Фиктивная истинная для дракона

Алан Грэм

Осматриваю убогое помещение бара.

Перевёрнутые стулья, разбитые стаканы, грязные окна, через которые проходит тусклый свет утреннего солнца. Чёрт! Не так бы я хотел начинать новый проклятый день, но как и следовало ожидать, преступники любят творить свои делишки ночью.

Затхлый запах заставляет скривиться. Такое ощущение, что в баре вообще никогда не проветривают помещения. Великий дракон, как вообще можно развлекаться в подобном заведении?

Передо мной лежит распластанное тело владельца бара «Огненный рокот». Авар Харкорт. Мужчина пятидесяти лет. Обычный человек без магических способностей. Колотая рана в районе живота.

Какова причина, чтобы убирать его?

Его захудалое заведение, судя по всему, не приносит большой прибыли. Дешёвая выпивка, несколько незаконных зелий. Кухня выглядит так, словно на ней не убирали лет сто, а то и больше.

М-да, не хотелось бы здесь оказаться в качестве посетителя.

– Девица, обнаружившая тело, немного не в себе, – рядом со мной появляется мой напарник Риан Эллингтон. – Побеседуешь с ней? Ты ведь знаешь, что я немного не сдержан на эмоции.

Я ухмыляюсь. Глава следственного отдела его величества не умеет держать свои чувства под контролем. В нашей паре он всегда играет роль «плохого следователя». Правда с тех пор, как он женился на милой девушке по имени Мелисса, стал выглядеть хоть счастливым человеком, не то что раньше.

– Ладно, – дружески хлопаю Риана по спине. – Кто, если не я, сможет утешить беднягу? Тебе уже нельзя приставать к хорошеньким девчонкам.

Мне кажется, что у напарника какой-то многозначительный взгляд. К чему бы? Но я не беру это в расчёт. Сейчас моя голова должна быть забита совершенно другими вещами. Например, кому перешёл дорогу Авар Харкорт?

– На что давить? – интересуюсь у Риана.

– Нам нужны любые зацепки. Пока вообще не ясно, что произошло. Золотые на месте, хоть их и немного, но эта девушка утверждает, что выручка никогда большой и не была. Узнай, с кем враждовал мистер Харкорт. А я разведаю обстановку по улице. Возможно, кто-то что-то слышал этой ночью.

– Будет сделано, босс.

Риан закатывает глаза и отходит к группе магов, работающих над магическими отпечатками. Если ночью здесь промышлял дракон или маг, мы обязательно найдём эти следы.

Прохожу в небольшую заднюю комнату, которая является в здешнем заведении ужасно грязной кухней. На табуретке устроилась невзрачного вида девушка. Её русые волосы волнами рассыпаны по плечам. В руках она комкает платок. Вся её поза выражает скорбь.

– Меня зовут Алан Грэм. Я следователь его величества, – представляюсь девушке и замираю, когда она поднимает на меня свои заплаканные глаза.

Невзрачная? Это я так выразился?

Девушка настольная красивая, что я так и окаменеваю с открытым ртом. Дыхание перехватывает. Да, её платье оставляет желать лучшего, но эти потрясающие серые глаза, смотрящие на меня с болью, настолько невинны и красивы, что я просто сражён. Чистая нежная кожа, по которой хочется провести рукой, чтобы ощутить её бархатистость подушечками пальцев. Пухлые розовые губы, вызывающие совершенно неподобающие мысли.

– Я всё рассказала уже мистеру Эллингтону, – вжимаясь пальцами в платок, произносит красавица.

– Мы ведём это дело вместе с мистером Эллингтоном, – хрипло говорю, выделяя слово «вместе». – Поэтому миссис…

– Мисс Кайли Ламберти, – представляется девушка.

Значит, не замужем. Хотя какая мне разница? Да что за истукан я такой, пялюсь на неё, как на вкусную конфету, будто у меня никогда в жизни не было сладкого. Ничего особенного в этой девушке нет, такая же, как и все остальные.

– Итак, мисс Ламберти, как давно вы работаете в «Огненном рокоте»?

– Только пару месяцев.

– Какая у вас должность?

– Я – официантка. И иногда занимаюсь уборкой.

– Не очень-то у вас здесь чисто, – брезгливо рассматриваю замасленное кухонное убранство.

Щёки девушки вспыхивают румянцем. О, кажется, надавил на больное место. Интересненько!

– Мистер Харкорт не допускал меня на кухню, не разрешал мне здесь убирать. Он говорил, что это его священное место, – гневно выпаливает Кайли, но потом спохватывается и начинает вновь комкать платок. По щекам бегут слёзы. На миг хочется прекратить допрос, но я должен продолжать. Меня начинает напрягать моя излишняя робость перед этой девушкой.

– Значит, едой заправлял у вас тут сам хозяин бара?

– Да, это так.

– А вы только приносили-уносили еду и напитки.

– Можно и так сказать. За барной стойкой у нас стоит Терри Эдеван, но он приходит только вечером, когда посетителей становится больше. Днём всеми делами занимаюсь я сама. Мистер Харкорт вёл все расчётные дела с клиентами.

Значит, официантка и уборщица. Появилась в заведении совсем недавно. Странное дело… Если верить документам, что нашли маги в каморке, которая, видимо, была кабинетом хозяина бара, то ситуация выходит довольно подозрительной.

– И вы были в курсе тех событий, которые ваш хозяин проворачивал? Знали о всех грязных делишках? – пытаюсь прощупать хоть какую-то ниточку, закидывая удочку.

– Что? – растерянно смотрит на меня. – Ничего грязного он не проворачивал!

Девушка вскакивает с места и гневно смотрит на меня, сжимая руки в кулаки.

– Мистер Харкорт был честным человеком, – вкрадчиво произносит. – Не надо на него наговаривать.

– Успокойтесь, мисс Ламберти, я ещё никого ни в чём не обвиняю... А где вы были ночью с двух до трёх ночи?

Именно в такое время по словам экспертов и было совершено преступление. Вопрос совершенно обычный, просто галочка, потому что девушка никак не вызывает подозрений в причастности к делу, но её реакция меня удивляет.

– Я… дома была. В такое время я уже сплю, – глаза бегают по полу, пальцы начинают вновь теребить платок, а белоснежные зубы закусывают нижнюю губу. Соблазнительно закусывают, но явно выдают её внутреннее беспокойство.

С трудом отлипаю от созерцания пухлых губ официантки.

– Значит, это вы убили мистера Харкорта, Кайли? Зачем? Кому перейдёт это заведение после смерти хозяина, который как известно был одинок? Может быть милой официантке, которая стала мистеру Харкорту как дочь?

Лицо Кайли бледнеет. Я тысячи раз видел, как девушки манипулируют тем, что якобы падают без чувств. Женщины такие коварные существа. Но в этот раз я вижу, что мисс Ламберти не играет. Ей действительно становится плохо. Я подхватываю девушку на руки, заметив, как она оседает на пол, и костерю себя за то, что стал играть в «плохого» следователя.

_______________________________
* Риан и Мелисса Эллингтон - главные герои дилогии

Дорогие читатели!

Рада приветствовать вас на страницах новой истории!

Таинственный флёр города Ридбурга, загадки и тайны ждут вас впереди! А также, конечно, любовная линия между упрямым Аланом и невинной Кайли :)

Я буду очень рада и благодарна вам за поддержку сердечком и комментариями!

Ваша Дита Терми

Кайли Ламберти

Едкий запах какого-то мерзкого зелья ударяет мне в нос. Я в панике открываю глаза и смотрю по сторонам. Сознание возвращается и, к моему несчастью, тут же накатывают воспоминания сегодняшнего утра. Да, я всё ещё нахожусь в баре «Огненный рокот». Какое же глупое название!

– Мисс Ламберти, вам лучше?

Великий дракон, это же тот ужасный следователь! Он склоняется надо мной, заглядывая в глаза. Алан Грэм. От его вида у меня по спине мурашки бегут. Какой же он неприятный тип. Почему только мистер Эллингтон оставил меня на этого высокомерного дракона?

– Да, спасибо, – лепечу, пытаясь присесть.

Медовые глаза наблюдают за моими неловкими попытками удобно устроиться на скрипучей кушетке. Помочь мистер Грэм мне не спешит. Наконец-то справляюсь и шокировано замираю. Я в кабинете мистера Харкорта, куда мне никогда не позволялось заходить. Впрочем, как и хозяйничать на кухне. Сейчас же мне кажется ужасным кощунством, что меня уложили на небольшое спальное место, приютившееся в укромном уголке.

Переборов смущение от вторжения в «святая святых», я с любопытством озираюсь. Здесь пахнет пылью, алкоголем и сыростью. В небольшой комнатке хозяина есть только письменный стол, книжный шкаф и кожаное кресло, да кушетка, на которой я лежала в бессознательном состоянии, а ныне сижу в оцепенении.

Никогда не любила эту работу и это заведение, но пойти сюда было вынужденной мерой.

Я не успела получить хорошее образование, на него просто не хватило средств. Родители умерли, оставив меня сиротой в подростковом возрасте. С тех пор меня воспитывал дядя, который не слишком был рад такому обязательству, но исправно заботился о моём благополучии. Настолько, насколько был способен обеспечить капризную мрачную девочку.

Жаль, что у нас с дядей планы на мою жизнь оказались в корне различными. Дядя меня видел женой какого-нибудь состоятельного мужчины, а я мечтала обучиться прибыльному ремеслу и ни от кого не зависеть. И не знаю, кто кого бы проломил в итоге, если бы не внезапная смерть родственника.

Я почти вступила в совершеннолетие, когда его не стало. Мне повезло, что я не успела угодить в детский дом, но не повезло, что пришлось тут же искать средства к существованию. Дядя не оставил мне приличного наследства, кроме небольшой квартирки на мансарде старого особняка.

По совету соседки с нижних этажей я пришла к мистеру Харкорту. И тут же уцепилась за эту соломинку, устроившись официанткой…

– Кайли, – произносит моё имя темноволосый дракон, и я вздрагиваю. – Как вы себя чувствуете?

Вот же дотошный дракон! Я вздыхаю. Всё-таки мне придётся с ним разговаривать, раз мистер Эллингтон занят какими-то другими делами.

– Хорошо, – выдавливаю из себя.

– Вы готовы вернуться к разговору?

Я вообще не хочу ничего обсуждать, но разве это кого-то волнует? Кажется, что из-за того, что этот бар мистер Харкорт оставил мне, я становлюсь подозреваемой в его убийстве.

Мысль настолько ошеломительная, что не знаю просто как на это реагировать. Точнее уже успела среагировать, грохнувшись в обморок. Хотя может это от безумной ночи и отсутствия нормальной еды в течение суток?

Однажды, спустя месяц после работы, хозяин бара признался мне, что у него нет семьи. Он всегда был одиночкой, думал, что так ему будет проще жить, но в последнее время стал осознавать, что это была самая большая ошибка в его жизни. И то ли в шутку, то ли всерьёз мистер Харкорт сказал, что напишет завещание в мою пользу. Тогда я просто посмеялась, уверяя, что жить он будет долго и ещё успеет встретить кого-нибудь на своём пути.

Проклятье! Он сделал это! Оставил на меня загнивающий бар.

Но я не представляю себе, что теперь буду делать с этим местом, да и вообще смогу ли что-то сделать? Для начала нужно, чтобы с меня сняли эти немыслимые подозрения. Так что выхода нет, я должна идти на контакт со следствием.

– Да, я готова отвечать на ваши вопросы, – произношу твёрдо, по крайней мере, я надеюсь, что у меня получается держать себя в руках.

– Вот и замечательно. Мисс Ламберти, расскажите пару слов о себе.

– Я даже не знаю. Обычная девушка. Мои родители умерли, когда мне было тринадцать лет, потом меня воспитывал дядя – брат папы.

– А сейчас где ваш дядя?

– Он умер, когда мне было семнадцать. Точнее… За три дня до восемнадцатилетия.

– Живёте одна?

– Да.

– Помолвлены?

– Нет.

– Встречаетесь с каким-то молодым человеком?

– Нет, – произношу резче, чем планировала.

Вопросы следователя начинают зарождать в моей душе вихрь раздражения и ярости. Зачем он допытывается до моей личной жизни? И как это связано с мистером Харкортом?

– Значит, вы не беременны?

– Что?

Мне хочется подскочить с места и ударить этого наглого дракона по самоуверенной физиономии. В ушах даже отражается звук пощёчины, так отчётливо себе это представляю. Но не могу этого сделать, так я только подставлю себя ещё больше. Драка со следователем выставит меня в «прекрасном» свете.

– Просто предположение, не стоит так кривиться. Полагаю, что обморок никак не связан…

– Нет! Я не беременна!

– Что вы делали вчера с двух до трёх ночи?

В горле тут же возникает ком нехорошего предчувствия. Следователь специально ввергает меня в шок своими вопросами, чтобы застичь врасплох. Алан Грэм задаёт мне этот вопрос, потому что подозревает, что я его обманула. И выходит, что мистера Харкорта убили в это время? Но я не могу ничего сказать о том, чем я занималась. Облизываю пересохшие губы. Этот дракон точно мне не поверит.

– Я была дома, – хрипло отвечаю.

Алан Грэм стремительно наклоняется ко мне, заставляя отшатнуться и вжаться в кирпичную стену. От мужчины веет прохладным ароматом зелени и морского воздуха. Его руки устраиваются с двух сторон от моих бёдер. Сердце готово выпрыгнуть из груди от страха. Горячее дыхание касается кожи, когда он вновь начинает говорить.

– Я вам не верю, Кайли. Даю ещё один шанс сказать правду, прежде чем я выясню всё сам. От меня ничего никогда не скрывается.

Великий дракон, защити меня от этого мужчины. Он не должен узнать об этой ночи. Никто никогда не должен узнать об этом. Тем более, тайна принадлежит не мне.

– Мне нечего вам сказать, – отвечаю, пристально смотря в глаза мистеру Грэму.

Мне на миг чудится, что на лице мужчины проскальзывает разочарование. Он точно считает меня преступницей. Ну почему всё должно было случиться именно сегодня?

– В таком случае, мы закончили на сегодня, – Алан Грэм выпрямляется, а потом добавляет тоном лектора, который уже много лет подряд читает один и тот же текст: – Но вам запрещено покидать город до окончания расследования. Ваши показания ещё могут нам понадобиться.

Неужели кошмар закончился? Мужчина делает шаг к двери, а затем поворачивается, вновь внимательно изучая меня.

– Если вспомните что-то интересное, сразу же сообщите мне, – в руке Алана Грэма появляется визитка.

Я протягиваю руку и случайно касаюсь пальцев следователя. Касание обжигает кожу, и я поспешно тяну визитку на себя. К щекам приливает кровь от неловкости.

– До встречи, Кайли, – говорит дракон, отводя от меня взгляд. А потом добавляет с некоторым недовольством. – Уверен, что мы ещё не раз встретимся.

Кайли Ламберти

Я уже несколько часов смотрю в одну точку. Бар закрыт. Следователи и их магические помощники убрали все следы преступления, как будто здесь ничего и не произошло. Маги поставили какую-то защиту на это заведение, пока ведётся расследование, чтобы преступники не смогли вернуться сюда.

А я почему-то уже который час сижу здесь и не могу уйти отсюда и закрыть этот чёртов бар на замок.

Мои опасения подтвердились. Всё оказалось в точности так, как сказал грозный Алан Грэм. Я теперь новая владелица этого злачного места. И я понятия не имею, что со всем этим делать.

У меня нет средств, чтобы отремонтировать бар и привести его в порядок. Я вообще не знаю, как содержать это заведение и что да как делать. Я была обычной официанткой! Но ведь это мой шанс сделать что-то приличное, начать восхождение к безбедному существованию прямо сейчас.

Мне нужно больше информации, но я так и побаиваюсь ходить по кабинету мистера Харкорта. А ведь там на книжных полках, возможно, скрывается какая-то полезная литература. Но я не могу там рыться. Как будто дух хозяина бара может покарать меня за нарушение его личных границ.

Что за бред?

Поскольку все отпечатки сняли, Риан Эллингтон заявил перед уходом, что я вольна распоряжаться помещением по своему усмотрению. Можно убирать, открывать бар и всё в этом духе. Но для меня это слишком быстро… И кажется, в глазах дракона появилось понимание, что я нахожусь в шоке.

– Вам нужно прийти в себя, – заботливо сказал мистер Эллингтон. – Моя жена умеет готовить прекрасные успокоительные отвары. И я мог бы… О, вот и она!

В баре появилась красивая девушка с длинными тёмными волосами до пояса. На её плечах лежала меховая накидка, выглядела она благородно и как-то мило. Увидев мужа, её губы расплылись в улыбке.

Когда Риан Эллингтон прижал к себе жену, я увидела, что она беременна. Свидетельством этого был огромный живот и заботливые руки мужа на нём. Они оба выглядели такими счастливыми, что я залюбовалась этой парой. Вот не зря мне сразу понравился этот с виду суровый дракон. От него так и веяло порядочностью, не то что от этого… Алана Грэма.

– Здравствуйте, – поздоровалась со мной девушка.

– Здравствуйте, миссис Эллингтон.

– Это Кайли Ламберти. Сегодня она стала свидетельницей ужасных событий, милая, – сказал Риан Эллингтон. – Ты могла бы приготовить для мисс Ламберти какое-нибудь успокоительное средство?

– Зовите меня Мелисса, – сразу поправила миссис Эллингтон своего мужа. – И у меня кое-что есть с собой. Я всегда готовлю себе витаминный коктейль, но в его состав входят и успокоительные элементы. Это не совсем то, но поможет быстро прийти в себя.

Девушка потянулась в небольшую сумочку на длинном ремешке и извлекла на свет бутылочку с зелёной жидкостью. Протянула мне, и я машинально приняла в руки средство со словами благодарности.

– Я завтра приготовлю что-то именно для вас и передам с мистером Эллингтоном.

– Да, мисс Ламберти всё равно придётся прийти в наш отдел на днях, чтобы подписать некоторые бумаги. Так что я вам как раз смогу передать настойку.

И вот я сижу несколько часов в баре, когда все уже разошлись и размышляю о сегодняшнем дне. Я знаю, что мне нужно идти домой, ведь начинает темнеть, а мне слишком часто приходится ходить по мрачным улицам Ридбурга с колотящимся от страха сердцем. Сейчас я точно не приступлю к делам, не начну уборку, но отчего-то не могу сдвинуться с места.

Надо было выпить это успокаивающее зелье. Почему я думала, что смогу сама разобраться со своим состоянием? Я ведь так и не притронулась к еде, витамины мне точно не помешают. Усилием воли заставляю себя подняться с места, беру в руки колбочку и вдруг слышу какой-то шум в кухне.

Нервно озираюсь, засовываю колбочку в карман платья и хватаю первую попавшуюся вещь в руку, чтобы обороняться. Это оказывается бутылка какого-то пойла, ну хоть что-то. Страшно до обморока, неужели я забыла закрыть заднюю дверь? Но нет же, я точно помню, что проверила все замки. После того, что случилось с мистером Харкортом было бы глупо оставлять помещение незапертым.

Да и магическая защита должна была сработать! Знать бы ещё как она работает, ну почему я прослушала всё мимо ушей, когда какой-то пожилой маг объяснял мне что-то насчёт этого?

– Кто здесь? – кричу в сторону кухни.

Ладони от страха потеют, и бутылка скользит в руках. Но моя хватка железная, я ни за что не выпущу оружие из рук.

В помещение зала, где я стою, проникает голубоватое свечение, и я понимаю, что мои руки и ноги начинает холодить. Когда мозг заканчивает анализ ситуации, я дёргаюсь к двери, но поздно. Лёд сковывает мои конечности и я застываю на месте, бутылка падает из рук, разбиваясь в дребезги.

– Так-так-так, кто тут у нас? Прекрасная Кайли.

В зал входит Брэди Талн – частый посетитель «Огненного рокота». Я недовольно кривлюсь. Терпеть не могу этого человека. При любой возможности, он пытался шлёпнуть меня по пятой точке, да и вообще довольно мерзкий тип.

– Пустите меня, мистер Талн.

– Зачем бы мне это делать, крошка?

И в эту секунду я начинаю понимать, в какой дурной ситуации я оказалась. Какого чёрта, я торчала в этом месте? Там, где только меньше суток назад было совершенно страшное преступление. Одна в этом баре!

– Что вы хотите? – произношу максимально спокойным тоном.

– Например, тебя, – усмехается мужчина.

Его чёрные глаза оглядывают меня с ног до головы. На лице застывает отвратительное выражение, присущее мужскому населению, когда они глядят на хорошеньких девушек. К несчастью, я уродилась довольно симпатичной.

– А ещё мне нужен новый деловой контакт, – нехотя продолжает Брэди.

В зал входят ещё два мужчины. Вид у них довольно грозный. Оба огромные и какие-то страшные. Вот это попала!

– Что значит новый контакт?

– Твой хозяин, мерзкий Харкорт, хотел меня надуть, за что и поплатился, – заявляет Брэди, заскакивая на барную стойку.

Несколько бокалов со звоном падают на пол. Я смотрю на осколки. Лишь бы меня никто не сломил, как эти куски стекла. Что он говорит о хозяине бара? Хотел надуть?

– В общем, давай так, красотка. Я знаю, что ты теперь будешь новой хозяйкой этой дыры. Я некоторое время сплавлял кое-какой товар через Авара. Продолжим сотрудничество и в шоколаде будешь и ты, и я.

Невероятно. Мистер Харкорт был связан с преступниками? Неужели это нахальный Алан Грэм был прав? Сердце готово вырваться из груди от догадок. Я должна немедленно сообщить обо всём следователям!

– Что скажешь, милашка?

– Что ты мерзкий отвратительный тип, – слова срываются прежде, чем я успеваю обдумать последствия.

А вот они следуют ожидаемо сразу после моих слов. Ледяные путы стягиваются сильнее, вызывая боль в кистях и лодыжках. Морщусь, пытаясь сдержать слёзы от боли. Два амбала в глубине зала начинают ухмыляться.

– Дерзкая, значит? Тебе нужен стимул, красотка?

Брэди спрыгивает с барной стойки и подходит ко мне, хватает за предплечье и тянет на себя. Ледяные путы тянут меня вслед за преступником. На ватных ногах следую за ним.

Мы подходим к ближайшему столу и Брэди усаживает меня на стул.

– Сниму путы, не убежишь? Неприятно, наверное, быть в оковах?

Киваю с недовольством. Холодок отступает. Я потираю свои запястья с ужасом замечая две красные полосы, опоясывающие руки как кровавые браслеты.

Брэди садится на стол и достаёт из кармана пиджака какие-то колбочки. Передо мной устраиваются три колбочки с жидкостью зелёного цвета. Он светло-зелёного до тёмно-зелёного.

– Выбирай, какой стимул тебе нравится больше, – говорит мужчина, а его дружки-амбалы смеются где-то за его спиной. С этого ракурса я не вижу их мерзких лиц. Указательный палец Брэди перемещается с колбочки на колбочку. – Это зелье убивает в течение суток, будешь лежать в агонии, а в течение дня думать, что силы покидают тебя. А вот это зелье сработает ещё быстрее, к завтрашнему утру будешь уже в другом мире. И, наконец, самое действенное средство. Умрёшь сразу же, как только яд коснётся твоих губ. Итак… Что бы ты хотела отведать, моя милая? Или обойдёмся без стимулов?

Кайли Ламберти

– Игрой в молчанку не получится от меня отделаться, детка, – усмехается Брэди, касаясь моей щеки.

Я рефлекторно дёргаюсь назад, а он только смеётся в голос, и дружки на заднем плане подхватывают его настроение. Великий дракон, как я попала в эту ситуацию? Ещё утром я думала, что в моей жизни ничего быть не может хуже прошедшей жуткой ночи, а выходит, что ещё как может!

– Я не буду ничего пить, – говорю, пытаясь храбриться.

– Значит, ты согласна стать нашей торгашкой?

От этих слов не могу не скривиться. Знал бы этот человек, что я планирую сделать, после того, как они выметутся отсюда, не стал бы мне такое предлагать. Стоит им только пересечь порог, как я сообщу в нужные органы о творящемся беспределе на улицах Ридбурга.

– Вижу по твоей милой мордашке, что у тебя есть возражения на этот счёт.

– Нет. То есть да. Естественно, я не рада. Но готова к… сотрудничеству.

– Это хорошая новость, милая, но тебе всё-таки придётся выпить зелье.

Мои глаза расширяются от ужаса, когда Брэди берёт в руки одну из колбочек. Кажется, про эту он говорил, что она убьёт меня за одно мгновение. К моему счастью, он засовывает зелье себе в карман.

– Это нам точно не понадобится, – поясняет он с большой охотой. – Ведь ты уже настроена на сотрудничество, так?

Я киваю, неотрывно следя за гадким преступником.

– Итого у нас остаётся зелье, которое убьёт тебя к утру и то, которое уничтожит к завтрашнему вечеру. Что тебе больше по душе?

– Сутки, – шепчу пересохшими губами.

– Не надо так нервничать, красавица.

Брэди тянется к своему внутреннему карману. На его лице появляется недовольное выражение.

– Чёрт! Эй, Грэг. У тебя противоядие?

– Так точно, босс.

– А ну тащи сюда его, жирная задница!

Омерзительный Брэди поворачивается корпусом на столе в сторону своих дружков из банды, а моё сердце ухает со всей силы. Сейчас или никогда!

Я тянусь в карман своей юбки. Дрожащей рукой достаю колбочку с зелёной жидкостью и меняю на ту, что стоит передо мной с отравой. Это та жидкость, которая убивает человека за сутки. Кажется, что я проделала свою манипуляцию в одну секунду. Теперь яд оттягивает мне карман.

Мне страшно поднять глаза от зелёной жидкости. Заметил кто-либо мою хитрость или нет? Кажется, ещё несколько минут и я сама грохнуть в обморок от нервного перенапряжения, ладошки потеют, а в горле так пересохло, что мне даже тяжело дышать.

– А вот это противоядие! – перед моим носом в руках Брэди покачивается колбочка с оранжевым зельем.

Впиваюсь ногтями в свои ладони, чтобы сфокусироваться на происходящем.

– Ты получишь эту колбочку завтра за час до своей смерти, если не сдашь нас следствию. Поверь мне, никто не сможет найти противоядие от этой дряни. Её готовят наши друзья в секретной лаборатории. Вычислить состав её за сутки не сможет никто. Даже самый опытный специалист.

– Я не буду ничего пить, – говорю хриплым голосом, понимая, как сильно он дрожит от страха.

– Будешь, малышка. У тебя просто нет выхода.

Брэди встаёт с места и, спрятав огненный пузырёк тоже в карман своего пиджака, берёт в руки зелье. Да, то самое зелье, что я заменила. Если я от страха ничего не перепутала. Он тянется ко мне, а я опять вжимаюсь в деревянную спинку.

Похоже, что Брэди не нравится, что я рыпаюсь, потому что через мгновение на моих руках и ногах вновь появляются холодящие оковы.

Теперь я не могу сдвинуться с места.

Брэди открывает мой рот и вливает содержимое пузырька. Я пытаюсь ещё как-то сопротивляться, но бандит сдавливает мои щёки, и мне приходится проглотить смесь. Ощущаю на губах лёгкий холодящий эффект и чувствую привкус мяты. Очень надеюсь, что этот остолоп не заметит подмены. Но расслабляться пока ещё рано.

– Вот и молодец, – комментирует Брэди, отходя от меня и освобождая от оков.

Я сижу на месте и смотрю в одну точку. Скорее бы преступники покинули это помещение. Боюсь, что долго играть в смертельно больную девушку я не смогу.

– На сегодня закончили, Кайли. У тебя теперь есть ночь и день, чтобы обдумать моё предложение. Вернусь я сюда завтра в семь часов вечера. За ответом.

Молчу, продолжая игнорировать весь окружающий мир. Только когда воцаряется подозрительная тишина, я поднимаю глаза от стола. Ушли?

Подскакиваю с места и обхожу свои новые владения. Поверить не могу, что они просто так ушли. Даже дверь за собой прикрыли. И как, дьявол, они проникли сюда, миновав магическую защиту? Не представляю, но теперь точно нужно сменить все замки в этом проклятом заведении.

А вообще я просто больше никогда здесь не появлюсь! Точно! Раз я выпила просто витаминный коктейль, то мне нет смысла общаться и дальше с этой шайкой преступников.

Но…

Мистер Харкорт умер из-за этого Брэди. Даже если он был замешан в нехороших делах… Он всегда хорошо ко мне относился. Проклятье! Я не могу поступить так.

Я достаю из кармана карточку, которую мне оставил Алан Грэм. Золотистые буквы на чёрном фоне блестят в свете неяркого освещения бара.

Закусываю губу и иду собираться. Мне нужно зайти в ресторан выше по улице и попросить сделать звонок по активатору связи. Быстро накидываю на себя старенькую, но ещё довольно тёплую шубку. Прячу волосы под красный с узорами шерстяной платок.

На улице уже довольно темно и пронзает холодный порывистый ветер.

Бегу со всех ног к презентабельному заведению в двухэтажном здании с яркой вывеской «Дуновение ветра». Смешно, но название сейчас очень отражает окружающую обстановку на улице.

Администратор ресторана пытается вежливо не пустить меня внутрь, так что мне приходится выложить кругленькую сумму за звонок. Почти все мои сбережения. На что я только собираюсь жить на следующей неделе? Подумаю об этом, когда выпутаюсь из этой жуткой ситуации.

Устраиваюсь в самом дальнем углу с активатором и кружкой ароматного кофе. Официанты поглядывают на меня с недовольством, но не подходят. Спасибо, что сегодня будний день, и в ресторане не так много народу.

Деревянная квадратная платформа безжизненно лежит на столе передо мной. Тяну время, но только зря. Ну, делать нечего…

Устраиваю визитку по центру, где тут же вспыхивает фиолетовый огонёк в виде дракона, а потом спустя кажется целую вечность появляется удивлённое лицо Алана Грэма.

– Кайли Ламберти?

– Да, – я оглядываюсь по сторонам и говорю шёпотом. – Мистер Грэм. Я бы хотела поговорить с вами. Это срочно, насчёт того дела…

– Где вы?

– Ресторан «Дуновение ветра».

– Ждите, буду через… семь минут.

И Алан Грэм отключается, оставив меня наедине со своими тяжёлыми мыслями. Семь минут? Прекрасно, надеюсь, что этот дракон отличается пунктуальностью, потому что торчать здесь вообще большая пытка для меня.

Я очень напряжена, и эти минуты в ожидании следователя кажутся мне бесконечностью. Лишь бы он поскорее пришёл. Пью кофе медленными глотками, делая вид, что чувствую себя прекрасно.

Я сразу узнаю фигуру Грэма издалека. Темноволосый дракон, даже не раздеваясь, проходит ко мне через весь зал, заставляя нескольких посетителей повернуть головы вслед за мужчиной.

Признаюсь, он выглядит шикарно в этом пальто. Золотистый платок на шее оттеняет цвет его медовых глаз. Я на мгновение тоже замираю от восхищения, как и все кругом, а потом вспоминаю причину, по которой следователь оказался здесь.

– Пошли в более безопасное место, – наклоняется ко мне дракон, пронзая взглядом.

Я тут же вскакиваю, хватаясь за предложенный локоть. Куда угодно, лишь бы скорее избавиться от этих взглядов, которыми изучали меня все в этом ресторане.

Алан Грэм

Мы идём по вечерним улицам Ридбурга, производя со стороны впечатление влюблённой парочки. Это неплохое прикрытие для девушки, попавшей в передрягу. Особенно, если за нами сейчас кто-то следит.

Шёпотом сообщаю Кайли, что все важные разговоры будут после того, как мы окажемся в безопасном месте, а пока пусть ведёт непринуждённую светскую беседу и смеётся.

– Для этого вам нужно шутить, – делает мне большие глаза мисс Ламберти.

– Это не обязательно. Ты можешь просто изобразить смех. Уверен, что каждая девушка умеет играть роль беззаботной вертихвостки и флиртовать, хихикая над плоскими шутками любого балбеса.

– Не думала, что вы такого мнения о себе.

Щёки Кайли начинают пылать. Она недовольно поджимает свои пухлые губки.

Несколько мгновений мы шагаем в полной тишине, пока я не начинаю хохотать.

– Считаешь меня балбесом? – неужели Кайли именно так истолковала мой выпад в сторону женского очарования?

– Ну вообще-то не я это сказала, – выразительно смотрит на меня и начинает улыбаться.

– А ты остра на язычок.

– Кто бы говорил.

М-да. А с виду-то производила впечатление нежной невинной девушки.

Когда я увидел кто звонит мне по активатору, то был обескуражен. Не думал вообще, что после сегодняшнего утреннего допроса Кайли когда-нибудь воспользуется моей визиткой для связи.

Но тем не менее это была именно она. Взбудораженная, но решительная. Понимаю, что её что-то вынудило сделать этот звонок, и сгораю от нетерпения, чтобы узнать, что она хотела со мной обсудить.

Воспоминание о напуганном виде Кайли никак не вяжется с её здоровым видом сейчас, когда девушка идёт рядом и смеётся над моими плоскими шутками. Отчего же такие перемены? Что случилось сегодня днём или вечером? Скорее бы попасть в проклятую квартиру!

Наконец мы оказываемся перед моим домом. Куда я мог ещё отвезти девушку в столь поздний час? Снять номер в отеле? Её бы, наверное, напугало это. Отвести в отделение? Но если за нами следят?

Моя квартира защищена самыми сильными магическими охранными заклинаниями. Сюда ни одна живая душа не попадёт без моего ведома. Так что для допроса сейчас это самый лучший вариант. Точнее для общения с милой особой.

– Это ваш дом? – спрашивает смущённо Кайли, поднимаясь по широким мраморным ступеням.

– Да, моя квартира на самом верхнем этаже.

Кайли замирает на входе, не торопясь проходить внутрь. Что в этот раз не так?

– Заходи. Может хочешь чай?

– Спасибо, мистер Грэм, не откажусь.

Девушка нерешительно входит в квартиру, озираясь по сторонам с большим любопытством. Я хмыкаю и отправляюсь в кухню. Я понимаю её интерес.

Во-первых, у меня довольно большой дом. Высокие лепные потолки, огромные комнаты. Во-вторых, в квартире превалирует белый цвет. Да я чёртов фанат светлых оттенков. Не знаю с чем это связано. Хотя может быть после всей грязи, что я вижу на работе, мне просто нужна перезагрузка?

– У вас очень красиво. И чисто, – говорит девушка, устраиваясь на стул из светлого дуба в кухне за стол, украшенный белоснежной скатертью.

– Да, мне так нравится.

Я завариваю чай и достаю из настенного шкафчика печенье и сухофрукты. По глазам девушки видно, что она голодна. Тянется неуверенно к еде и смущённо начинает жевать. Я залипаю на её двигающихся губах.

Алан, да что с тобой? Нехотя отворачиваюсь, чтобы достать ещё что-нибудь съестное. Обычно я ничего не готовлю. Разве только в выходные дни. В рабочие я принимаю пищу где угодно, но только не дома.

Но сейчас мне очень хочется накормить эту девушку, которая взглядом готова смести всё с моего кухонного стола. Впервые жалею, что мой кухня девственно чиста. Почти.

Однако потратив десять минут, я всё же нахожу хоть что-то съедобное в своём холостяцком жилище. В итоге вываливаю перед Кайли всё. И ставлю чай, естественно.

Сначала она мнётся, видимо, борясь с приличиями, но голод даёт о себе знать. Терпеливо жду, пока девушка насытится, чтобы услышать для чего она мне, собственно говоря, позвонила.

– Извините, – вдруг говорит Кайли, вытирая рот салфеткой. – Я просто… просто не было времени поесть… Не знаю, что на меня нашло…

– Избавь меня от этой ерунды. Скорее я должен извиняться, что у меня практически нечего и перекусить. Не ожидал гостей на ночь глядя сегодня.

Серые глаза расширяются ещё больше, а изящные руки Кайли начинают теребить салфетку, лежащую на столе.

– Итак?

– Да, о том, что произошло, – Кайли тяжело вздыхает. – Я знаю, кто убил мистера Харкорта. Они приходили в заведение. Как только эта банда ушла, я сразу же нашла откуда можно вам позвонить.

Дьявол! Как они смогли проломить защиту, наложенную нашими магами? Как увидели, что на здании заклинания и сняли схему стихийных переплетений?

– Кто они?

– Брэди Талн и ещё два головореза. Одного из них зовут Грэг. Так к нему обращался Брэди.

– Откуда ты их знаешь?

– Брэди часто бывал в баре. Можно сказать, что он завсегдай «Огненного рокота».

– Он признался в убийстве?

Кайли кивает.

– Брэди сказал, что мистер Харкорт хотел его обмануть и поэтому он его убрал. И есть ещё кое-что. Брэди снабжал мистера Харкорта какими-то запрещёнными зельями, а ещё…

Я вижу, что девушку начинает потряхивать, видимо, возвращая ей неприятные воспоминания. Из глаз тут же бегут ручейки слёз.

Что они с ней успели сделать?! Волна безотчётной злости прокатывается по моему телу, я с трудом удерживаю дракона, чтобы не обернуться сейчас же и не отправиться искать смертника Тална по улицам Ридбурга.

Поднимаюсь со своего стула и подхожу к девушке. Кладу руку на её дрожащее плечо, не зная, как утешить.

– Брэди хотел дать мне зелье, которое убьёт меня, – Кайли поднимает на меня заплаканные глаза. Её голос звучит очень тихо.

– Зачем?

– Он хочет, чтобы я продолжала дело мистера Харкорта, раз стала владелицей бара.

– Но зачем Брэди отравлять тебя, если ты им нужна?

– У него есть противоядие. И завтра вечером он придёт ко мне за ответом. Если соглашусь, он даст зелье против яда, а если нет… – девушка делает паузу, а потом начинает тараторить так, что в её поток речи просто невозможно слова вставить. – Я планирую никогда не возвращаться туда. Я смогла заменить колбочки и выпила другое зелье. Безопасное. Брэди и его банда не видели, что я сделала. Мне просто повезло, что выпал подходящий шанс. Но я должна была вам сказать, что случилось. Потому что мистер Харкорт мне был почти как отец. Да, мы с ним мало знакомы были, но он был хорошим. Правда. Несмотря на то, чем оказывается он занимался…

– Стоп! – я поднимаю руку, заставляя девушку замолкнуть. – Что они с тобой сделали?

– Ничего. Только дали выпить зелье.

Я облегчённо перевожу дух. Дракон тут же успокаивается.

– Ты уверена на сто процентов, что выпила не яд?

– Да.

Кайли тянется к своей юбке и через секунду на столе появляется пузырёк с зелёной жидкостью внутри.

– Вот. Это та колбочка с отравой. Я заменила их, так что выпила просто витаминный коктейль.

– Хорошо, – киваю, забирая зелье себе. Нужно немедленно отправить его на анализ. – Тебе придётся остаться здесь, пока я не решу, что с тобой делать дальше.

– Но… Я просто могу вернуться домой и посидеть там несколько дней…

– Невозможно. Вдруг преступники знают, где ты живёшь? Пока мы не решим, что делать дальше, ты будешь здесь.

Кайли беспомощно оглядывается по сторонам.

– У меня есть гостевая спальня. Чистое постельное бельё и даже полотенца.

– А одежда?

– Что-нибудь придумаем.

В итоге делаем именно так, как сказал я. Я всегда получаю желаемое.

Девушка устраивается во второй спальне. Я выделяю ей свою самую большую рубашку, в которой она и ложится спать. Завтра нужно будет принести вещи из её квартиры. Возможно, ей придётся пожить несколько дней у меня.

С одной стороны, я понимаю, что должен уговорить Кайли участвовать в деле, чтобы добраться до производителей этих паршивых зелий. Это ведь такой прекрасный шанс распутать преступную цепочку. Но, с другой стороны, мне очень не хочется подвергать её опасности.

Как же поступить? Пока раздумываю, устроившись в своём кабинете, отправляю по активатору требование немедленно прислать магов для анализа зелья ко мне. Ещё передаю информацию, полученную от Кайли, напарнику. Завтра мы с ним решим, как действовать дальше.

Вскоре приезжает маг-курьер, и я передаю колбочку в надёжные руки. Анализ будет готов ближе к утру.

Мне не дают покоя мысли о девушке. Что, если она ошиблась? Вдруг она выпила всё-таки отраву? Несколько раз прохаживаюсь перед её спальней, желая взглянуть, что она в безопасности и всё ещё дышит. Стучусь, но она молчит.

Заглядываю осторожно за дверь. Кайли спит, распластавшись по кровати. Её волосы волнами лежат на подушке. Красивая. Дыхание спокойное и размеренное. Хочется притронуться к её лицу, но это немыслимо.

Смутившись, быстро покидаю спальню и иду в кабинет.

Долго думаю чёрт знает о чём. Перед глазами изгибы нежной фигуры, большие серые глаза и пухлые губки. Она так здорово смотрится в мужской рубашке…

Просыпаюсь в поту в кресле своего кабинета. Сердце ноет в груди. Что-то изменилось! Холодный пот выступает на теле. Первая мысль – что-то случилось с Кайли. Вскакиваю с места и несусь в гостевую спальню. Резко распахиваю дверь, впиваясь взглядом в красивые черты лица. Скольжу взглядом на грудь. Дышит.

И тут мой взгляд приковывает яркое свечение на запястье девушки.

Дракон, окружённый огнём… Метка истинности? Моя.

Кайли Ламберти

Просыпаюсь от того, что меня кто-то тормошит за плечи. Неприятное пробуждение, особенно, когда у тебя ощущение, будто ты только забылся сном. Медленно приходу в себя, чтобы понять, кто потревожил моё спокойствие.

– Мистер Грэм? Что случилось? – спрашиваю спросонья вяло, пытаясь приподняться на кровати.

Дракон рывком поднимает меня и устраивает в сидячее положение, облокотив на подушки. От его напора и злого блеска в глазах, мне становится не по себе. Неужели случилось какое-то несчастье? Слишком много событий для одного дня!

Подтягиваю к себе сползающее одеяло, прикрывая открывшиеся бёдра.

Какой позор! Я ведь сплю в его квартире в его рубашке. Непозволительное поведение для девушки. Хорошо, что в комнате до сих пор довольно темно и не видно, как полыхают мои щёки от смущения и негодования.

Зачем этот мужчина пришёл ночью в мою комнату? Великий дракон, Алан Грэм же на стороне закона, он ведь не станет ко мне приставать?

– Какого чёрта происходит?! – дракон хватает меня за правую руку и вертит ею перед моим лицом.

Я в растерянности перевожу взгляд на какой-то странный свет, исходящий от моего запястья. Это что? Татуировка?

Моя челюсть стремится к полу. Я вздрагиваю, дёргаюсь, начинаю лихорадочно тереть другой рукой узоры на своём запястье. Что это такое и как оно появилось у меня? Когда я укладывалась спать, всё было хорошо!

Во время яростного натирая своей кожи до меня вдруг доходит, что на татуировке изображён дракон с пламенем. Дракон… Пламя… Дракон… Это что? Метка истинности?

Стон вырывается из груди, и я перестаю ёрзать, замирая в постели. Грэм отпускает мою руку из своего захвата, и моя рука безжизненно заваливается на мягкое одеяло.

– Это же метка истинности, – мычу, с трудом складывая слоги в слова. – Значит, скоро здесь появится дракон, который решит, что я стала его собственностью. Заберёт и сделает своей. За что мне это наказание? Ну кто придумал ставить на невинных девушках это клеймо? Проклятье!

К концу речи слёзы уже градом катятся по моим щекам. Я безвольно сижу на кровати, начиная жалеть себя. Прощай свобода и всё, чего я мечтала достичь в этой жизни. И всё это из-за дурацкой метки. Ну как так?

А что если мне совсем-совсем не понравится этот страшный дракон? Ну точно, мне же обязательно должно так «повезти», что это будет какой-то старый, повидавший жизнь, мужчина, который только и ждёт, как ему в руки попадёт такое сокровище как я. Чёртов старый извращенец.

Подтягиваю одеяло к подбородку, хочется спрятаться с головой и свернуться калачиком, прячась от своих проблем. Ну хотя бы натяну мягкую ткань себе на лицо, чтобы не видеть этого яркого света.

– Да уж. А для дракона это же такое счастье в один миг лишиться свободы и права выбора себе спутницы по своему желанию, – доносится до меня голос Алана Грэма.

– А что тут такого? Можно подумать, что драконам плохо от этих меток истинности. Это они чувствуют страсть и любовь к своей половине, а что думает девушка, вообще никого не интересует!

Мистер Грэм хватает моё одеяло, утягивая его назад, открывая моё заплаканное лицо. Он нависает надо мной, заставляя вжаться спиной в подушку со всей силы. На его лице проглядывает даже что-то похожее на страдание.

– Это моя метка, Кайли.

– Что?

– Это моя…

– Я услышала, но… Это просто немыслимо! Но как? Почему?

– Что почему? – медовые глаза сужаются и настойчиво смотрят на меня.

– Почему я?

– Именно это, Кайли, я и попытаюсь выяснить как можно скорее. Может быть, это какая-то ошибка? Это ведь… какая-то дьявольская хрень!

От его слов у меня холодеют руки и ноги. Ну я, конечно, тоже не в восторге от мысли, что теперь навечно связана с драконом, которого так плохо знаю. Зато следователь довольно симпатичный мужчина. Однако слова Алана Грэма звучат очень обидно. С чего вдруг ошибка? По всему очевидно, что я истинная пара этого наглого грубого дракона. И что тут такого удивительного?

Скрещиваю руки на груди, и с вызовом смотрю ему в глаза.

– Но это не ошибка. Я – ваша истинная.

– Бред. За одну ночь не появляются метки истинности.

– А вы, как я погляжу, большой знаток в этом вопросе? – выгибаю бровь в саркастическом вопросе.

Конечно, я пытаюсь его раззадорить. Ведь известно, что никаких сведений так и не удалось добыть насчёт истинности и её появления в нашем мире. Это просто воля Великого дракона, дар самой судьбы.

– Чёрт! – Грэм поднимается и начинает ходить по моей временной спальне, измеряя её своими стремительными шагами.

– С чертями и демонами уже заключён мир, так что ругаться так в обществе неприлично вообще-то…

– Помолчи, Кайли. Мне нужно подумать.

Мужчина проводит рукой по своим тёмным волосам, явно находясь в полном смятении. На миг мне даже хочется его пожалеть. Но я этого ни за что не сделаю. Он решил, что я неподходящая для него истинная. Не такая красивая, как ему хотелось бы? Или может ему неприятно, что я обычный человек с самым маленьким магическим потенциалом? Или что у меня нет богатой семьи?

Да что со мной не так, что я досадная помеха, а не желанная девушка? Истинность же не проявляется просто так! Это идеальная пара. Самая подходящая. Алан Грэм даже на миг не допускает, что мы с ним подходим друг другу?

От досады закусываю губу. Хам. Мне тоже не нужен этот дракон. Пусть снимет эту метку с меня и ищет себе другую истинную!

– Предлагаю вам отправиться спать и дать возможность и мне выспаться, а завтра мы переговорим с вами ещё раз об этом… – добавляю в свой голос как можно больше сарказма: – недоразумении.

Алан Грэм поворачивается ко мне и смотрит немигающим взглядом, от которого по телу бегут мурашки.

– Да, именно так мы и поступим, Кайли.

С этими словами он покидает мою комнату. Смотрю ему вслед и никак не могу поверить, что мне это всё не снится. Я стала истинной парой следователя. Разве бывают такие совпадения?

Перевожу взгляд на свою кисть. Яркое свечение метки озаряет комнату как ночник. Подушечками пальцев другой руки медленно провожу по изящному узору. Он мне нравится. Если бы не то, что символизирует эта отметина, то я бы любовалась ею в восхищении.

Красивая.

Закусываю в который раз губу до боли. Не буду я больше плакать. Этот дракон вообще не достоин, чтобы я проливала слёзы из-за него. Просто грубиян. Наверное, он бесчувственный чурбан, поэтому у него и не проявились чувства к своей истинной.

Но пусть не думает, что я задержусь здесь надолго. Как только разрешится ситуация с преступниками, и все будут пойманы, ноги моей в его доме больше никогда не будет.

Укладываюсь спать, подперев подушку рукой. Долго лежу, смотря в белую стену.

Алан Грэм просто псих. Разве можно быть настолько помешанным на белом цвете? И самое странное, что мне очень здесь понравилось.

Наверное, я тоже ненормальная. Из нас бы получилась отличная пара.

Алан Грэм

Чувствую себя так, будто на меня свалилась железобетонная плита, а я не успел трансформироваться в дракона. Раздавило в лепёшку, не оставив живого места. Чёртов человек, прижатый обстоятельствами. Великий дракон, что это за шутка с меткой истинности?!

Кайли…

Она была поражена не меньше моего, это ведь очевидно. Такое потрясение в глазах невозможно изобразить специально. Уж я-то повидал на своём веку множество превосходных драм, разыгранных преступницами.

Когда я подтянул девушку вверх на кровати, устраивая в подушках, то просто обезумел. Её оголённые ноги и эта рубашка на теле хрупкой девушки свели меня с ума. Едва удержался, чтобы не начать к ней приставать.

О чём я только думаю? Она такая красивая, невинная и остроумная. Да ведь она просто идеальная. Если бы не метка истинности, которая меня обязывает быть с ней…

Как много странных совпадений! Мы только утром познакомились с Кайли на месте преступления, затем она по стечению обстоятельств осталась ночевать в моей квартире и тут же проснулась эта метка истинности. Здесь явно что-то не так.

Мой следовательский ум не давал мне покоя, пока я раздумывал над всей этой ситуацией. Не бывает! Невозможно! Просто бред какой-то!

Я поднял Риана среди ночи, требуя, умоляя его помочь мне. Я знаю, что его жена уже на восьмом месяце беременности и будет не рада тому, что я прошу приехать её мужа среди ночи к себе. Но мне нужен чей-то дружеский совет. Нет. Нужен холодный разумный совет от человека, который нашёл свою истинную и прошёл через чёртову кучу проблем, прежде чем у него всё наладилось в жизни. Кто мог мне помочь лучше, чем Риан Эллингтон?

Жена моего напарника когда-то появилась в его жизни так же внезапно, как и Кайли в моей. Риану и Мелиссе пришлось пройти очень долгий путь, чтобы полюбить друг друга. Чего стоит только история про распри между демонами, в круговорот которых попала миссис Эллингтон*.

В общем, когда мой напарник появился на пороге моего дома, я был на грани нервного срыва.

– Значит, у девушки проявилась метка истинности? – спокойно говорит Риан, раскинувшись в моем кресле в кабинете. Мой сбивчивый эмоциональный рассказ не произвёл на друга никакого впечатления, будто он подозревал заранее, что так и будет. Какого чёрта?! Никто не может заранее знать о том, кто станет его истинной парой. – Говоришь, что это случилось пару часов назад?

– Именно так, – раздражённо отвечаю, безуспешно пытаясь скрыть свои бурлящие чувства. Ещё один уточняющий вопрос и я взорвусь.

– Расслабься. Раз так случилось, на то воля Великого дракона, – загадочно улыбается Эллингтон. – Ты же знаешь, что когда перестанешь эмоционировать, то станешь носить свою Кайли на руках.

– Именно это ты испытал, когда впервые увидел Мелиссу?

Я знаю, на что давить. У Риана было так же много предрассудков, как и у меня. Хоть я и говорил, что завидую ему и тому, что он встретил свою истинную, но всем известно, что драконы не готовы так просто расставаться со своей свободой. Кому это надо? Только тем, кто мечтает стать подкаблучником. Теперь я привязан навсегда к одной единственной девушке, а она сможет вить из меня верёвки? Ни за что на свете!

– Ты знаешь, что я был глуп, – тень недовольства пробегает по лицу Риана, но он продолжает говорить вполне безмятежно. – Если бы я сразу поступил правильно, то нам бы с Мелиссой не пришлось проходить через все те испытания. Я просто был самодовольным придурком. И ты сейчас пытаешься повторить мой сомнительный опыт. Надеюсь, ты не стал вываливать свою «радость» по поводу истинности на Кайли?

Дьявол! Я тру рукой себя по лбу. Кажется, я был немного груб с ней. Немного? Не перегнул ли я палку? В порыве ярости, я плохо соображал какую чушь несу.

– Можешь не отвечать на мой вопрос, – вздыхает Риан, понимая всё сразу по моему виду. – Тебе нужно извиниться и поговорить с Кайли спокойно. Не дави, дай ей тоже свободу. Не обязательно же делать как я и сразу тащить девушку под венец. Узнаете друг друга лучше, и дело пойдёт на лад.

Первая мысль. Какого хрена он называет мою Кайли по имени? А вторая мысль – почему я назвал Кайли своей? Как же бесит это состояние, когда вдруг просто симпатичный человек начинает занимать в душе подозрительно много места.

Я начинаю ходить по комнате, заложив руки за спину. В словах Риана, конечно, есть разумное звено. Главное, выдержать это хождение вокруг до около, не напирать, просто знакомиться. Наверное, метка и впрямь появилась неспроста. Кайли очень красивая девушка, должно быть мне повезло. А ещё она слишком соблазнительная, нужно держать себя в руках, чтобы не спугнуть её.

– Пожалуй, ты прав, Риан. Как всегда.

На столе неожиданно загорается активатор связи. Широким шагом пересекаю кабинет и включаю его. На платформе появляется обеспокоенное лицо нашего магического эксперта. Удивительно, но даже ночью выглядит Эрика Долинго превосходно. Макияж, причёска, всё идеально, как и всегда.

– Алан, привет! – с ходу начинает она. – Я проверила зелье, которое привёз курьер. Сомнений нет. Это зелье истинности!

Сердце предательски стучит в груди. Только не оно! Несколько месяцев назад в отделение уже попадал образец этого зелья, созданный какими-то магами в подпольной лаборатории. Это были крохи, по которым магический отдел не смог выявить все компоненты средства. Но проявления свойств выделялись чётко.

Любая девушка, выпившая такой напиток могла заполучить дракона в свой капкан. Появление метки истинности на определённого кандидата в хитрую ловушку. Ну кто не мечтает о том, чтобы управлять сильным мужчиной в своих целях или просто удачно выйти замуж?

Появление этого грязного пойла представляет угрозу для всего общества. Оно может повлиять и на политическую жизнь Ридбурга. Оно становится несчастьем для настоящих истинных, которые уже не могут полноценно становиться частью жизни своего дракона.

Эта дрянь таит в себе много опасностей. Например, побочные эффекты, от которых уже умерло несколько искательниц приключений, а драконы, ставшие их жертвами просто сошли с ума от горя по своим фиктивным истинным.

Изучить другие проблемы не представлялось пока возможным из-за отсутствия полноценного образца зелья истинности. И теперь оно есть…

Значит, мы попали на след тех, кто сплавляет эти зелья через бар «Огненный рокот». Это же прекрасный шанс выйти на производителей! Естественно, мы не можем упустить такую возможность…

Но что если…

– Ты уверена, Эрика? – слышу озабоченный голос Риана.

– О, мистер Эллигнтон, вы тоже здесь? – наша супермаг поправляет длинные тёмные пряди волос, вдруг смущаясь моего напарника. Понятно, что наша дружба с Эрикой позволяет фамильярности между нами, например, называть друг друга просто по имени, но Риан – это другое. С ним вообще тяжело кому-либо было сблизиться, так что начальница магического отдела сразу подбирается. – Да, это стопроцентно зелье истинности. Тот самый состав. Мы так долго ждали этого шанса!

Риан бросает на меня настороженный взгляд. Он ведь главный следователь. Он тоже подумал об этом. Ответ же плавает на поверхности.

Проклятье! Кайли могли напоить этим зельем, и именно поэтому у неё неожиданно проснулась метка истинности ко мне! Она перепутала колбочки. Она просто ошиблась или её обвели вокруг пальца. Или… она одна из них.

Что я чувствую теперь? Разочарование и боль, а в груди копится огромный комок сожаления…

__________________________
* Миссис Эллингтон бывала в разных перипетиях. Познакомиться с ними можно в книгах и