Фиктивная мачеха для дракошек

…я совершила глупость.

Почувствовала адскую боль. Ногу пронзила судорога. Икра будто бы окаменела. Я вскрикнула. Был вечер, темно, громыхала музыка. Меня никто не видел и не слышал. Знакомые были не так далеко от бассейна. Но никто меня не спас.

Не смогла удержаться на воде, не успела добраться до бортиков.

Стала захлёбываться и вдруг… вобрала в грудь побольше будто бы колючего воздуха. Кто-то вытащил меня?

Взгляд плыл. Я не узнавала комнату, где находилась. Лежала на холодном, каменном полу. Рядом был мужчина. Он что-то делал, а ещё кричал низким, хрипловатым голосом. На кого-то. Или кому-то.

Послышался скрип двери. Я почувствовала, что вот-вот отключусь, но меня перевернули, заставили опереться ладонями о пол и… засунули пальцы в мой рот.

Я закричала. И вместе с тем меня вырвало. Горло словно поцарапало, рот наполнился горечью.

Ничего не было понятно. Я не пила ни капельки, чтобы мне было плохо.

— Что, — прошептала, — происходит…

Кто-то сильными руками надавил на мой позвоночник. Я почувствовала горячую волну, пронзившую спину. Ещё раз вырвало. На этот раз последовало облегчение. Словно из меня вывели что-то ужасное.

Всё тело покалывало.

— Элен, дышите, вы меня слышите? Кто принёс вам эту кашу? Какой из тюремщиков?

Я откашлялась и попросила воды.

— Лекарь скоро будет здесь. Как и король. Вы получите всё необходимое. У нас мало времени. Тот, кто отравил вас, уже мог сбежать.

Элен? Лекарь-король? Отравление?

— Меня зовут Алёна, — прошептала, всё ещё плохо видя перед собой, всё ещё чувствуя остатки чего-то чужеродного в теле. — Где я? Я… боже, я едва не утонула в бассейне. Нахлебалась воды… наверное…

Наконец, мне удалось приподнять голову и взглянуть на мужчину, что находился рядом. От неожиданности я едва не вскрикнула. Сил на это не было, поэтому в итоге получилось лишь дёрнуться.

Он был высокими, с широкими плечами и явно накаченным телом. Лет сорок, глаза невозможно зелёные, каких я никогда раньше не видела. В тёмных волосах несколько седых прядей. Мужественное лицо украшал длинный старый шрам.

Мужчина не был пугающим. Он был невероятным.

Как будто бы я не должна была встретить в своей жизни никого похожего на него.

— Кто вы? — уточнила.

Губы, конечно, были перепачканы в чём-то отвратительном, хоть я всё ещё ужасно туго соображала, всё равно умудрилась начать стыдливо утирать лицо рукавом.

Это его пальцы были в моём рту?

— Вы знаете меня, принцесса… — он осёкся, но тут же продолжил. — Я хотел сказать, лери Элен. Генерал Дэвис.

Я хлопала ресницами, посеребрёнными слезами, с каждым мгновениям путаясь всё больше.

— Не узнаёте? — уточнил мужчина.

В нём что-то изменилось. Угрожающий и без того на вид, после каких-то моих слов он стал мрачнеть.

— Алёна? — переспросил.

— Алёна Казанцева, — отрапортовала на автомате. — А это не похоже на больницу… Совсем.

Вообще-то, это была небольшая комнатка с каменными стенами, решёткой, узким окошком под потолком, койкой без одеяла и металлическом столиком. Камера с налётом средневековья?

А до того этот генерал говорил что-то про тюремщиков.

Тело пронзила дрожь. Мужчина всё это время наблюдал за мной. И в итоге…

Он снял свой тяжёлый, огромный чёрный китель, накинул на мои плечи, а затем легко поднял на руки, чтобы отнести до кровати.

— Не смущайтесь, Элен, — сказал мягко. — Вам ещё не вынесли приговор, но кто-то решил, что знает лучше, как с вами поступать. Налицо признаки отравления. Многое могло уйти на второй план после того, что вы пережили. Не волнуйтесь ни о чём, я о вас позабочусь. Главное, запомните, что вы Элен.

Он очень красиво и обаятельно улыбнулся.

Элен? Я бросила взгляд на свои руки. Это было последней каплей. Они были чужими. Тонкие пальчики, кожа сероватого оттенка, милая родинка на мизинце, обгрызенные ногти…

Стало невыносимо страшно. Необычная обстановка, необычный мужчина и теперь ещё необычная я. Элен.

Я сглотнула и поняла, что никто меня не вытащил. Никто меня не спас. Я умерла. Моя душа переселилась в тело какой-то Элен.

Я медленно теряла сознание. С происходящим ещё предстояло разобраться. Пока же я твёрдо решила лишний раз ничего не говорить. Элен. Элен… Нужно запомнить.

Мысли стукались одна о другую, я всё больше проваливалась во тьму.

Но до конца мне это не давал сделать взгляд генерала Дэвиса, который я чувствовала кожей. И тепло от его кителя, что обволакивало меня вместе с приятным запахом сена с мятой и лёгкими нотками табака.

Я совершила глупость, когда отправилась с подругой за город к новым знакомым, чтобы приглядеть за ней. Они оказались хорошими, но мне не хотелось с ними пить. Я плавала в бассейне на заднем дворе, отдыхая после сессии.

Моя жизнь, полная надежд и перспектив, оборвалась так резко.

Чего ради?

Или кого?

Потоки мыслей снова и снова прибивали меня к генералу. Я всё пыталась продрать глаза, чтобы ещё раз увидеть его. Он с кем-то говорил, отдавал приказы, злился. Я слышала это не по голосу. Просто чувствовала.

Дверь вновь скрипнула, кто-то вошёл. Сердце наполнилось тревогой.

— Ей небезопасно оставаться здесь, Ваше Величество.

Король?

Голос вошедшего меня удивил, показался слишком молодым для такого статуса.

— Будет тебе, Каир. Куда её перевозить? На днях её повесят.

— Разве решение принято? Я не нашёл внятных доказательств того, что она убила своих приёмных родителей. И для чего это делать было перед свадьбой? Жених ей нравился.

— Нравился? Ну да… Каир, ты здесь лишь номинально. Из уважения к твоим прошлым победам. Но моё терпение не такое длинное, как список твоих заслуг. Прошу учитывать.

Наконец, мне удалось открыть глаза. До смерти хотелось увидеть этого странного короля.

Визуал генерала-дракона Каира Дэвиса.

Король был высоким мужчиной, которому на вид едва ли было больше двадцати пяти. Тёмные волосы убраны в низкий хвост. На плечах тёмно-синяя мантия.

Он будто бы почувствовал, что я пришла в себя. Подошёл ближе, окинул придирчивым взглядом и сказал:

— Элен, ты думала, что так легко отделаешься?

— Она явно этого не хотела, — вмешался генерал. — Её отравили.

Что-то в этом короле было не так. Он смотрел на меня с ненавистью. Моё собственное тело каменело рядом с ним.

Он обернулся на Дэвиса. Каира Дэвиса. Усмехнулся, судя по голосу.

— Будем искать этого отравителя и казнить? Перед тем как казнить ту, из-за которой он потеряет голову?

— Я вас не понимаю, Ваше Величество, — с достоинством ответил генерал. — Неужели вам так хочется, чтобы она погибла до вынесения решения? Разве же это не будет казаться подозрительным? Разве не бросила бы её преждевременная кончина тень на корону?

В этом чувствовалась скрытая, вкрадчивая угроза.

В какие интриги всё-таки занесло эту Элен? Что делать мне самой?

Король скривился и ответил:

— Действительно, генерал. В отношении лери Элен мне хотелось бы, чтобы всё было максимально открыто. У короны нет никаких претензий к дочери бывших монархов. Кроме беспокойства из-за того, что она сожгла особняк тех лордов, которые с любовью растили её, как родную. Ты можешь взяться за расследование этого маленького происшествия. Я рад, что один из лучших моих боевых драконов, наконец, воспрянул духом. Давно пора…

Генерал помрачнел, но ничего не сказал. Он сверлил меня взглядом, будто не желая оставлять один на один с королём.

— Останьтесь, — просипела я, глядя ему в глаза.

— Разве вам не нужно спешить? — спросил король.

— Когда прибудет лекарь?

Он вознамерился остаться. Но надолго не получилось: уже через минуту появился невысокий мужчина в красном одеянии с кожаным чемоданчиком.

Он направился ко мне, стал осматривать, подал стакан с какой-то жидкостью. Пришлось выпить. Всё тело тут же пронзила боль, словно пламя разгорелось под кожей. Я вскрикнула, но уже через пару мгновений стало легче.

— Яд вывелся, — прошептал мужчина. — Раздевайтесь, мне нужно вас осмотреть.

Я потупила взгляд. Король будто бы ждал этого момента. Генерал, помрачнев, сказал ему:

— Приговор ещё не вынесен, Ваше Величество, Элен всё ещё лери, а, значит, нам лучше покинуть её комнату.

— Комнату? — передразнил мужчина. — Пусть в таком случае простит нас, что вошли в её «комнату» без стука. Но хорошо.

Только после этой перепалки, они вышли. Лекарь держался отстранённо, но всё же мне казалось, что я была ему неприятна. Он осмотрел меня, потом позвал кого-то ещё. Слава богу, это была женщина.  С ведром воды. Вода была холодной, её вылили на меня без предупреждения, после чего протянули полотенце.

Я вытиралась на автомате в тихом ужасе.

Нахлынули воспоминания о том, как я тонула. А за ними подтянулись и другие. Не принадлежащие мне самой.

Элен родилась в королевской семье. Не прошло и года, как королевскую династию свергли, и всю её семью убили. Новая власть, к которой и принадлежал нынешний король, оставили девочку в живых как символ своей чести и благородства. Её понизили с принцессы до лери — леди, по-нашему. Передали в знатную семью на воспитание. Окружающие всегда относились к ней с опаской. Вовсе не потому, что с самой Элен было что-то не так. Лорды боялись, что симпатию к ней корона воспримет, как симпатию к старой власти. Так что не сказать, что жизнь девушки была весёлой. Но всё-таки король подобрал ей жениха, и он оказался хорошим человеком. Приёмные родители не были ласковыми, но ни в чём её не притесняли. А рядом всегда была верная рысь, магически с ней связанная.

Я видела жизнь Элен широкими мазками. В целом впечатление создавалось приятное.

Она планировала вести тихую семейную жизнь, была влюблена в своего жениха, ничего не предвещало беды.

Только в одну из ночей она очнулась посреди догорающего поместья. Вся её семья была мертва. Снова. И на этот раз винили во всём её. Дескать, специально воспользовалась своей огненной магией. Или, на худой конец, не смогла её контролировать.

Народ отреагировал на это очень болезненно. Её едва не растерзали по пути в темницу.

Велось расследование, но не было сомнений, что бывшую принцессу ждала казнь на потеху толпы.

Это было бы великолепным подтверждением того, что власть сменилась не зря.

Яблочко от яблони упало недалеко…

Мне позволили переодеться в чистую сорочку, дали выпить несколько ложек какой-то настойки, и после этого ушли.

Я дрожала, сидя на койке, обдумывая полученную информацию.

Что-то подсказывало, что Элен не была ни в чём виновата. В её мыслях не было ничего такого ужасного, что могло привести к такому поступку.

Я не хотела умирать снова. Нужно было срочно что-то придумывать. Рассказать правду? Да кто бы мне поверил? Девица, подозреваемая в убийстве, вдруг начала говорить, что она на самом деле другая девушка и вообще тут ни при чём…

Король желал избавиться от Элен.

Не он ли решил её подставить?

Стоило только подумать об этом насмешливом мужчине, как он зашёл ко мне. Перед этим, будто издеваясь, нарочито постучавшись.

— И что же мне с тобой делать? — спросил с усмешкой на тонких губах.
Визуал короля, Эрнеста Великого.

В этой его усмешке не было ничего притягательного. Я сжалась в комок и придвинулась поближе к стене.

Рядом валялся пустой стакан. Если что, можно было бы ударить короля им по виску. Но едва ли в этом магическом мире с монархом можно было покончить таким образом.

Да и после этого меня точно прикончили бы.

— Я никого не убивала, — прошептала решительно.

Он подошёл ближе, привалился плечом к стене, впился в меня взглядом. Полагаю, даже длинная сорочка не была приличным одеянием для молодой лери. Мне стало не по себе. И пусть было неловко, я всё же дотянулась до кителя генерала и прикрылась получше.

От мятно-табачного запаха становилось спокойнее.

— Ты никого не убивала? Так уверена в этом? Или всё-таки ничего не помнишь?

Не помню? Значит, у Элис тоже был провал в памяти? До того я думала, что это мне просто достались дырявчатые воспоминания.

— Я не могла поступить так со своей семьёй.

Король кивнул и издевательски ухмыльнулся. Как же сильно он раздражал… И как только ему удалось убедить всех, что он — лучший правитель для Файрэ-Лиры?

Стало не по себе из-за того, как легко в мыслях всплывали незнакомые мне ещё мгновение назад названия стран, городов, рек…

Это словно подтверждение — да, теперь жить тебе здесь.

— Как удобно, да? Поместье сгорело, а ты об этом ничего не помнишь. Не помнишь, как оказалась в центре событий. А главное, почему на тебе не единой раны, не единого ожога.

Он протянул руку, коснулся моего подбородка, заставил приподнять лицо, взглянуть на него.

А мне хотелось ему пальцы откусить. Я слышала, что на самом деле это просто. Как с морковкой. Но у нас в голове есть психологический барьер, из-за которого мы тормозим свои челюсти.

Вот… тогда я подумывала этот барьер перейти.

От короля хотелось поскорее окунуться в чистую воду. Хотя воды я теперь боялась, а сам он был халёным на фоне моего замаранного нового тела. Но взгляды его и помыслы были не слишком-то чистыми.

Он мазнул большим пальцем, который украшал тяжёлый золотой перстень, по моим губам. Я передёрнулась и попыталась отстраниться.

— Не уважаешь своего короля, Элен? А ведь я дал тебе шанс. Хотел показать людям, что дети не должны отвечать за своих родителей. Что ты сможешь быть покладистой, славной девочкой. Ты ведь была моим проектом. Я наблюдал за тобой. Рассчитывал на другое…

— На что, интересно? — мрачно переспросила я и вцепилась в китель генерала, словно он мог перенести меня в другое место.

Лучше уж было попасть в тело крестьянки и жить тихой жизнью. Угораздило же в бывшую принцессу, а заодно и в водоворот интриг!

— Уж точно ни на то, что ты убьёшь свою приёмную матушку, своего батюшку, своего жениха — особенно. Всё-таки обида взыграла, да?

— Какая ещё обида? Они были добры ко мне. Я любила их, — так было не только в воспоминаниях Элен, даже сердце болью отзывалось на слова об их смерти, я чувствовала то, как она к ним относилась.

— Как какая обида? Ты скрывала… Но я прекрасно понимал, что тебя злило, что приходилось жить в поместье лордов, а не в замке, который якобы тебе полагался. Выходить замуж за Баррета, а не за… меня.

Это точно не было правдой.

Кто в здравом уме будет хотеть стать женой этого нарцисса?

— Нет…

Он потянулся к кителю генерала, хотел забрать. Я вцепилась крепче, а затем выпалила внезапно для себя самой:

— А моя рысь? Она жива?

Если и она сгорела, значит, очень вряд ли это сделала Элен.

Король проследил ход моих мыслей и покачал головой. Но ответил положительно.

— Да. Она в клетке. Я, пожалуй, оставлю её себе в качестве артефакта прошлого. Когда-то она принадлежала последней принцессе старой королевской династии. Она — всё что от этой династии осталось.

— Вы меня подставили, — я почти уверилась в этом.

— С чего бы? — даже бровью не повёл мужчина. — Ты мне нравилась.

Это прозвучало искренне. Я удивилась. Король на мою беду склонился ближе и спросил:

— Ты нарушала правила со своим женихом? Если нет, то… что за добру пропадать?

Какая гадость!

Я влепила ему пощёчину и думала уже пригрозить, что закричу. Но в итоге решила закричать без предупреждения.

— Помогите! Насилуют! Король с ума сошёл! Уберите его от меня!

Наверное, настоящая лери не решилась бы «позорить» себя. И ещё испытывать гнев повелителя. Но в моём положении было бы странно молчать. Я разбила стакан, схватила большой, острый осколок и выставила перед собой.

Король даже побледнел. Едва ли он испугался или ещё что. Просто, скорее всего, не ожидал такого поведения.

— Думаешь, — наконец бросил мрачно, — кто-нибудь тебя спасёт?

Ну вообще, да, вряд ли охрана бы залетела с криком: «Ваше Величество, что вы творите, отстаньте от неё, мало вам дворцовых девок, уходите из нашей тюрьмы!».

Рассчитывать на это не стоило. Но мало ли, если уж я со всех сторон жертва, надо хотя бы быть неудобной жертвой.

— Я…

Открыла рот для продолжения светской беседы, но не стала договаривать, потому что услышала лязг — кто-то отворял железную дверь.

— Я отдавал приказ, что сюда можно заходить? — закричал король.

Он был похож на подростка, к которому бабушка вошла без стука, чтобы позвать попробовать пирожки, пока горячие. А у него дела были важные. Интимные.

Зашёл генерал Дэвис вместе с ещё одним мужчиной, которого я раньше не видела.

— Что происходит? — спросил генерал. — Мы вам помешали?
Визуал Элен. Теперь и Алёна так выглядит :)

— Вы нашли того, кто отравил лери Элен?

— Да, — ответил генерал ровно, не глядя в мою сторону. — Как и ожидалось, он не верил в правосудие Файрэ-Лиры, опасался, что кто-то даст девушке сбежать. Поэтому решил взять всё в свои руки. Это прямое оскорбление Вашего Величества.

— Согласен, — отозвался тот недовольно. — Казните его, раз так. За недоверие. Ещё что-то? Или вы пришли забрать свой китель? Дорогая, — перевёл на меня взгляд, — отдай дяде Каиру его вещь.

— Нет, пусть оставляет. Скажите, Ваше Величество, вы проводили экспертизу магии лери Элен? Она действительно огненная?

— Все знают, какая у неё магия, она наследственная. И девица бы уже ею воспользовалась, если бы не сдерживающие артефакты в этих стенах.

— Для протокола… — протянул мужчина, — давайте всё-таки проверим. Я привёл специалиста, это не займёт много времени. Есть здесь место, где нет артефактов и обстановка подходящая?

Каир был спокоен, говорил по делу и размеренно. А вот короля как будто потряхивало эмоционально. Он подошёл к генералу впритык, словно петух, готовящийся к атаке.

— Если вы что-то задумали… Вам стоит подумать о детях. У вас их целый выводок. Разве можно их оставлять одних так надолго?

— Я подумал, Ваше Величество, спасибо за беспокойство.

Тогда молодой король бросил взгляд на нового участника сцены. И видимо, решив не бросать тень на корону при посторонних, кивнул.

— Хорошо. Я согласен. Нужно провести дополнительную проверку. Для протокола.

С этого момента монетка моей судьбы, подброшенная вверх весёлыми богами, просто исчезла. Потому что моё положение приобрело неожиданный поворот.

Меня отвели в комнату, где сидели какие-то мужчины в форме. Разогнали их, приказали мне сесть за стол. Тот человек, которого привёл генерал, достал несколько странных вещиц, разложил рядом и принялся задумчиво касаться моей головы.

А я думала, как поступить дальше. У Элен огненная магия, так? Я ничего такого не чувствовала, но, наверное, стоило попробовать нащупать свою новую силу. И воспользоваться ей. Это единственное доступное мне место, где никто не сдерживал магию. И есть только минута, чтобы попытаться сбежать.

Опасно и сомнительно. Но в камеру возвращаться тоже не хотелось.

Я бросила взгляд на генерала. Сердце пропустило неверный удар. У него ведь дети. Его могут обвинить в сговоре со мной и казнить.

Если бы он хотел мне помочь таким образом, если бы у него был план, разве он бы не дал мне подсказку?

Мужчина даже не смотрел в мою сторону.

Я пыталась нащупать свою магию. На всякий случай.

Вот только ничего не было.

И точно так же сказал специалист.

— Ваше Величество, — его голос звучал даже виновато, — у неё нет огненной магии. И не было.

— Это невозможно, — сказал король. — Проверь ещё раз. Генерал Дэвис, нужны ещё люди. Один человек может ошибаться. Приведите ещё двоих. Выводы делать рано.

Так меня осматривали и испытывали несколько часов. Король всё больше мрачнел, пока наконец не сказал сухо:

— Подшейте эти данные к делу. Вердикт будет вынесен завтра.

Меня без лишних слов вернули в камеру. Через полчаса рядом оказался генерал.

— Вы хотите забрать китель? — отчего-то прошептала я. С его вещью прощаться не хотелось. Она меня успокаивала. — Я вам не отдам.

Он бархатно, красиво рассмеялся. Меня пробрала дрожь.

Мужчина сел рядом на койку. Можно было бы испугаться и заподозрить его в тех же мерзостях, какими грешил король. Но я почему-то верила генералу Дэвису. Что он не сделал бы мне ничего плохого.

— Не нужно возвращать. Послушай, Элен… можно перейти на «ты»?

— Конечно. Только я могу забываться. Вы старше.

У меня правда был барьер, я выкала даже тем, кто старше меня на пару лет. В новом чопорном мире это привычка не должна быть лишней.

Генерал кивнул. От него исходило приятное тепло, я поймала себя на мысли, что хотела бы прижаться к нему, хотела бы согреться.

Это меня испугало и заставило отодвинуться.

— Не беспокойся. Я тебя не трону. Наоборот — помочь хочу.

— Меня отпустят из-за того, что не нашли магию?

— Да. Король был уверен, что она у тебя будет, что тебя в любом случае казнят. Теперь же появилась нотка сомнительности в этом обвинении. Он мог бы казнить тебя в любом случае. Но ты сама знаешь, кто ты. Бывшая принцесса. Лорды могут счесть, что у короля к тебе личная неприязнь. Уверен, что так и есть. Что был бы рад тебя казнить. Но ему нужно, чтобы всё было прозрачно. Чтобы не было повода сделать его тираном. Чтобы быть до последнего благородным и правым. Тебя отпустят.

Я всхлипнула от радости.

— Спасибо вам! Спасибо!

— Всё не так просто. Тебе не дадут проходу, поскольку всё ещё будут считать виновной. Я не знаю, чем ты и кому насолила, но… Ситуация сложная. Идти тебе некуда. Поместье сгорело, никто из знакомых не примет. Денег король тебе может пожаловать, но большой суммы от него ждать не стоит. Едва ли он позволит уехать, но даже если получится  сбежать, чтобы начать новую жизнь… Его люди найдут тебя и из-под земли достанут.

— А если в другую страну?

— Чтобы тебя обвинили в шпионаже? Нет, ты должна остаться в столице. Я верю, что ты ни в чём не виновата. Чтобы остальные поверили нужно и вести себя так, словно тебе нечего скрывать.

— Но мне некуда идти, — вспомнила я его же слова.

— Есть куда, — наконец, он пронзил меня взглядом, — я хочу предложить решение.

— Какое?

— Фиктивный брак. В моём поместье тебя не посмеют тронуть. Мне не нужна жена, но мы можем сделать вид.

— Но почему вы мне помогаете?

— Ты. Каир. Меня зовут Каир, — улыбнулся мужчина. — У меня тоже есть выгода. Я всё объясню. А пока…

Он взял мою ладонь и надел на безымянный палец колечко.

— Оно мне впору, — прошептала, почувствовав, как по телу разлилось тепло.

— Это значит «да»?
Дорогие читательницы, добро пожаловать в новую захватывающую историю! Здесь планируются непростые отношения с истинностью, быт в виде заботы о детях и доме и интриги королевского двора. Будет интересно :) 
Если вам понравилось начало, буду очень рада сердечкам, комментариям и . 
Обложка:

Я согласилась.

Какое же это безумство! Попасть в другой мир в чужое тело, да ещё и в темницу. Оказаться желанной и ненавистной для смазливого, но мерзкого молодого короля. Найти выход в замужестве с мужчиной, который каким-то образом был ещё и драконом. И генералом.

Он обнимал меня, успокаивал, а, простившись, попросил прощение за то, что ему всё-таки придётся оставить меня ночевать в темнице.

До того он откуда-то принёс одеяло, тяжёлое и ужасно жаркое, но я едва не разревелась от радости. Хотя китель всё равно не вернула.

В итоге постелила одеяло поверх койки и накрылась вещью мужчины.

Меня потряхивало от самых разных эмоций.

Приходили по кусочкам и другие воспоминания Элен. Не слишком важные, но всё-таки проясняющие некоторые детали мира.

Только я отходила от её памяти, меня затягивало в омут собственной.

Родителей жалко. И подругу. Она может решить, что моя смерть — её вина. На самом же деле это просто дурацкое стечение обстоятельств.

Если честно, я плакала до самого рассвета. Жалела всех по очереди, но перво-наперво саму себя.

Нет так давно поступила в институт, жила свою полную зубрёжки жизнь, не ужасную и не восхитительную.

Рассталась с парнем. Это были дурацкие наивные отношения. Мы дружили ещё в младшей школе. Стали встречаться через пару лет. Долго даже за ручки не держались. И уже ближе к расставанию поцеловались первый раз. Слюняво и как-то совершенно неприятно получилось.

Сейчас мне всё это казалось такой ерундой. А тогда он мне мозги каждый день выносил так, будто у нас самые серьёзные отношения на земле.

В общем, вот и весь мой романтический опыт. И на контрасте с генералом… Мой бывший парень, конечно, небо и земля. Хотя, скорее, небо и адское дно.

В первых лучах солнца, которые едва проникали в окошко, я сидела с гудящей головой и солёным, распухшим от слёз лицом.

Прошлую жизнь не вернуть. И рассказывать о ней пока, наверное, никому не стоит. В памяти Элен ничего перекликающегося с моим случаем не было. Так что мне предстояло сначала самой разведать обстановку, а потом уже решать, как себя лучше вести.

Удивительно, но мысли о будущем, о предпринятии определённых шагов, меня окончательно успокоили.

Мысли то и дело возвращались к Каиру Дэвису. Одно лишь имя его, звучавшее в моей голове, отзывалось во всём теле теплом. Колечко только почему-то холодило палец, но мне нравилось его рассматривать.

Интересно, генерал о чём-то догадался? Почему решил проверить магию Элен? И почему она исчезла? Из-за того, что её обладательница умерла? Значит, сила связана была с душой?

В голове было множество вопросов. Чтобы не сойти с ума я решила посмотреть на ситуацию со стороны принцессы. Её хотелось называть принцессой больше, чем короля — королём.

Для чего генерал предложил ей такое?

Согласилась бы она сама на моём месте?

— Лери Элен, — эти мысли оборвал один из тюремщиков, он подошёл к решётке и окинул меня странным, недовольным взглядом. — Переодевайтесь, если вам нужно. Что-то принести?

— Смотря для чего… — ответила, не решаясь подходить ближе.

Он поморщился. Наверное, считал меня убийцей.

— В здании суда в восемь утра будет вынесен приговор. Вы должны присутствовать. Вас отвезут.

Ему стоило отдать должное: говорил сквозь зубы, но хоть не грубил. Я тут же вспомнила, что отравителя Элен приказали казнить. Он мог быть его другом.

У меня появилось смутное желание извиниться или посочувствовать. Но я успела наступить своей вежливости на хвост. Девушку пытались убить, это нарушение закона и неуважение к королю и королевскому суду. Ни я, ни Элен тут ни причём.

— Раз так, — ответила ровно, — принесите самое лучшее платье, которое у вас есть.

Я верила генералу. Он был так уверен, что я покину темницу. И вручил мне это кольцо. Его невеста должна выглядеть прилично, когда станет свободной.

Но платье мне дали грязное и на вид, и на запах, оборванное, и опаленное у подола. С издевательской усмешкой. Возможно, Элен нашли в нём в день пожара.

Я не отчаялась, решила, что чистая и вполне длинная сорочка всё же будет поменьше. О репутационных потерях всё равно пока не было смысла думать.

Разорвала более или менее чистые куски платья на лоскуты, заплела волосы в два колоска по бокам и соединила в одну косу. Волосы у принцессы были жидковатыми, мягкими и светлыми. Я была шатенкой, но одно время очень хотела перекраситься. В блондинку.

Что ж… надо было быть осторожнее с желанием?

С причёской было покончено. Тюремщик поторапливал меня. Пришлось быстро натянуть кожаные полуботинки и накинуть на плечи китель генерала. Не хотела выглядеть, как сумасшедшая, но всё равно почти попала в невыгодный образ.

Ничего, с распущенными, растрёпанными волосами было бы хуже.

Меня заковали и повели на выход. Солнце ослепило сразу же, я не успела ничего рассмотреть, как вновь оказалась в закрытом пространстве. На этот раз в чём-то вроде кареты. С двумя охранниками рядом.

Я старалась не думать о том, что будет дальше.

Ехали мы на удивление долго, по дороге коллекционируя ямы. Это явно был не центр столицы.

В конце концов удалось пережить и плохую дорогу, и сальные шутки мужчин. У здания суда меня встретил генерал. Он коснулся моей руки и сказал, что я хорошо выгляжу. Уверена, что соврал, но это было приятно.

Каждый шаг сопровождался стуком в висках.

— Не волнуйся, — сказал Каир перед началом слушания, — ты выйдешь отсюда свободной. И ещё… ты выйдешь отсюда моей невестой.

Слушание было ужасным. Я думала, что будет только совет, в который входил и Каир. Судья, охрана, король, конечно же.

Но в итоге в не самый большой, хоть и помпезно отделанный, зал, уместилась едва ли не половина города.

Многие лорды и тем более простые люди били себя кулаками в грудь и доказывали, что всегда считали Элен странной девочкой. Что она ссорилась со своими приёмными родителями. И уж точно всё дошло до того, что она совершила ужасное преступление. И обязательно специально!

Казалось бы, королю, которого, кстати звали Эрнестом Великим (ну, разумеется, при жизни они все великие) было ужасно приятно слушать, какая Элен плохая.

Точнее, наблюдать за тем, как она это слушала.

То есть я.

И это ужасно. Мне то что? Я пыталась вникнуть в суть происходящего, выцеплять полезные детальки.

А если бы на моём месте была бедная принцесса? Она семью потеряла и жениха, её же в этом обвиняли и кляли последними словами.

Эрнесту это казалось смешным?

Такой откровенно мерзкий тип. Неужели никто этого не замечал?

Каир разве что, я уверена, был со мной солидарен. Он даже Элен случайно назвал принцессой. Значит, она всё ещё была для него таковой.

В итоге я выяснила, что люди так сильно распинались не только лишь ради одобрения короля. Приёмные родители принцессы были знаменитыми меценатами. Баснословно богатые, они помогали беднякам, построили пункты для оказания медицинской помощи и места, где можно было получить бесплатный обед. Дарили разные полезные вещи малоимущим, просто помогали деньгами. Их любили безмерно.

А Элен выставили змеёй, которую пригрели на шее вопреки предрассудкам.

Конечно же, без защиты мне не стоило даже думать о том, чтобы появляться на улицах столицы.

Попала так попала!

После людей и главного обвинителя, выступать стали советники. Это были люди, которые считались мастерами в разных сферах. Их приглашали участвовать в знаменитых делах, чтобы видеть преступление с разных точек зрения.

Почти все были мужчинами в годах. На их фоне генерал казался юнцом. Кто-то обвинял меня сдержанно, кто-то кричал и брюзжал слюной. Все они стояли на стороне обвинителя. Конечно же.

Кстати, адвоката мне почему-то не полагалось. Я должна была защищать себя сама.

Вначале я повторила слова самой Элен, которые она произнесла, когда её скрутили. О том, что она точно этого не делала. И о провале в памяти.

Самым последним из советников выступил Каир. Он был сдержан, хотя в глазах его зелёных и плясали черти. Злился? Злился из-за меня?

— Всё это не имеет значения, — обозначил главную мысль сразу же. — Спасибо за ваше важное мнение о лери Элен. И за ваши домыслы. Но мы должны признать, что все доказательства против девушки косвенные. У неё не нашли огненную магию. Все почему-то думали, что она была, но где подтверждённые свидетельства? Где доказательства? Их нет.

— Что вы хотите сказать? — закряхтел один из старших советников.

— То, что нельзя убивать человека лишь из-за личной неприязни, если вы называете наше общество цивилизованным. Я сочувствую лери Элен из-за смерти её семьи. Безусловно, это потеря для всей Файрэ-Лиры. Но из уважения к этим светлым людям, расследование стоило бы продолжить. Чтобы найти настоящего виновного. Это моё мнение.

Генерал был лучиком здравого смысла во мраке этого судилища. Мне ужасно хотелось обнять его и ещё раз за всё поблагодарить. Если бы не он, я бы уже сошла с ума.

В делах, что были связаны со знатными фамилиями, решения принимал король. Конечно же, если ему было до этого дело.

В моём случае, конечно, было.

— В итоге же хочу сообщить вам моё решение, — наконец, выдал Эрнест после долгой речи, из которой трудно было уловить смысл. Хотя нет, определённо можно было сказать, что он соглашался со всеми, кто хаял Элен. — Моё решение такого: расследование будет продолжаться. Слишком велика цена ошибки, господа. Только представьте: что если лери Элен никого не убивала?

Многие на этом моменте так странно замерли, словно им это и в голову не приходило.

— Лери Элен, конечно, без доказательств мы не можем держать вас в темнице. Но вы должны понимать, что пока дело не закрыто, вам запрещено покидать город.

От некоторых тут же послышались угрозы. Король усмехнулся. И никак их не пресёк.

А это можно было расценить как приказ.

Мол, да, я желаю этого, мои поданные, избавьтесь от неё…

Я вас, конечно же, казню потом. Но всё во имя благого дела!

Ох, я уже ненавидела этого напыщенного недомужчину!

Зато генерал вновь поднялся и дал всем понять, что ему есть что сказать.

— Со всем уважением хочу вас уведомить: можете обращаться к лери — лери Дэвис.

— Что это значит? — король обжёг меня взглядом.

Не ожидал, что кто-то будет на стороне Элен?

Неужели беззащитную девушку мучать приятнее?

— Это значит, что она моя невеста. И уже сегодня станет женой. Ваше Величество, вы сами говорили, что мне стоит жениться в третий раз. Или я вас неправильно понял?

— Я передумал, вы и без того слишком плодовиты, — усмехнулся король.

Мне показалось, что подобный выпад вполне можно назвать потерей лица. Хотя некоторые и поспешили поддакнуть и посмеяться.

— Сочту за комплимент. Любому мужчине было бы приятно.

— Свадьба — это хорошо, — отчеканил Эрнест. — Поздравляю.

Генерал подошёл ко мне с улыбкой на красивых губах.

— Вас, — оглядел зал, — мы не приглашаем. После всего услышанного это было бы странно, не правда ли?

Он нарочито вальяжно издевался. И выглядел при этом достойно. Особенно на фоне короля.

Многие побледнели. Всё-таки они не ожидали такого выпада, не планировали ссориться с генералом.

Что называлось: «Знал бы прикуп — жил бы в Сочи».

— Идём, дорогая, — Каир подал мне руку.

И вот так с гордо поднятыми головами мы вышли из здания первыми.

— Спасибо! — выдохнула я.

Сказать хотелось бы больше, но во мне было слишком много чувств, я опасалась лишний раз открывать рот, чтобы не проболтаться на эмоциях о том, кто я на самом деле такая.

— Тебе не стоит меня благодарить, — отозвался генерал. — Как насчёт нового платья?

На душе стало тепло. Но я пошутила неловко:

— А вы говорили, что я хорошо выгляжу.

Он рассмеялся.

— Хорошо. Тогда сразу под венец.

В сорочке и его кителе вместо накидки? Было бы даже романтично, но мне не хотелось лишний раз ставить его в неудобное положение.

— Нет, я буду рада переодеться! Спасибо!

— Ты не перестанешь, да?

— Что?

— Благодарить меня, — отозвался Каир. — И выкать.

— Простите… — прошептала я.

На что он только тепло рассмеялся, поднял меня на руки и усадил в карету. Я чувствовала себя настоящей принцессой рядом с ним. Хотя отчасти ею и была.

Генерал устроился напротив, лошади помчались по каменной дороге, я вновь бросила взгляд на кольцо. Оно сверкало в солнечных лучах.

— Элен… — начал мужчина так неожиданно, что я вздрогнула. — Ты не хотела бы мне ничего рассказать?

Дорогие читательницы! Если вам понравилось моё творчество, я буду очень рада вашей . Так вы сможете не пропускать новые книги и информационные блоги. 
Важно: это просто напоминание, у нас тут всё по любви❤️❤️❤️.

— Рассказать? — переспросила я.

Каир что-то понял? Я ведь несла бред прямо при нём… А ещё эта пропажа магии…

Но что если он не захочет мне помогать, если узнает, что я не Элен?

Что если посчитает за сумасшедшую, если признаюсь?

Или, может, за такое в этом мире вообще полагается наказание…

Я отвела взгляд и пожала плечом.

— Ничего нового. Я так и не вспомнила. Что случилось в тот вечер.

Я чувствовала на себе его пристальный, обжигающий взгляд. Вздрогнула — генерал коснулся моей руки. По телу тут же разлилось тепло, тревога сошла на нет.

— Хорошо, Элен, — сказал он. — Всё будет хорошо.

Я замерла и перевела на него осторожный взгляд. Безмятежный, сильный, обаятельный… Генерал был спокоен, хотя совсем недавно бросил вызов самому королю и унизил многих лордов.

В чём же загвоздка?

— Не подумайте, что я не благодарна, — начала и запнулась. — То есть не подумай… Но мне хочется знать, в чём суть нашей сделки. Мне нужна защита. Что нужно вам… тебе?

Каир кивнул и ответил без лишних увиливаний:

— Я слышал об аномалии, когда магия меняется из-за тяжёлых событий. Так могло произойти и с тобой — огненная магия трансформировалась во что-то иное. И я хочу, чтобы свою новую магию ты отдала мне.

— Но я её… не чувствую.

— В этом и смысл, — улыбнулся генерал. — Ты не чувствуешь, потому что у неё драконья природа, а ты не дракон. Ты всё равно не сможешь ей воспользоваться, а я планирую… напитать свои крылья.

Я ничего не понимала, поэтому только неловко кивнула. Поняла бы на моём месте Элен? У меня не было ответа, поэтому я опасалась выдать не ту реакцию.

К счастью, Каир пояснил:

— С того момента, как погибла моя жена, я чувствую, как теряю силу, — он сжал пальцы в кулак, не замечая этого, мне стало не по себе. — У меня есть дети, я должен быть сильным, как прежде, чтобы защитить их. Никто не знает о моих затруднениях, никто и не должен узнать. Поэтому брак с тобой — лучшее прикрытие и для меня. Если бы я держал тебя в своём доме на любых других условиях, это было бы подозрительно. А влюблённостью в молодую и красивую девушку мало кого можно удивить… Тем более, многие ошибочно полагают, что драконы не выносят, когда женского внимания недостаточно.

Он усмехнулся будто презрительно. Потому что явно был однолюбом и до сих пор думал только о своей жене.

Он так сильно её любил, что даже заболел.

Я помолчала минуту, обдумывая сказанное. Отдать магию, которой я всё равно не могла бы воспользоваться? Сыграть роль его жены, пока он восстанавливается с моей помощью? А заодно и переждать гнев людей на Элен…

Всё это разумно.

Но вот только…

— Ты сказал, — изо всех сил постаралась не выкать, — что моя магия изменилась. Значит, она всё-таки была огненной? Значит, я могла убить свою семью?

— Я в это не верю, — заверил Каир. — У тебя не было причин. Неизвестно ничего, кроме домыслов тех, кто не знал тебя. Или ты что-то вспомнила?

— Нет, но… А что, если это была я? У тебя ведь дети. Ты не боишься привести в дом убийцу?

Конечно, я-то сама, будучи Алёной, никого точно не трогала. Но мне хотелось понять, что мужчина думал об Элен. Почему чтобы оставаться в форме ради своей семьи, он готов этой же семьёй рисковать?

— Я близко знал твоих родителей, служил им. Приглядывал за тобой всё это время. У меня есть основания полагать, что ты бы так не поступила.

— А если магия вырвалась?

— Для этого нужно потрясение. Я не вижу предпосылок. Не беспокойся. Уверен, что скоро картина прояснится. Мои люди так же занимаются расследованием.

— Спасибо, — повторила я.

Элен очень повезло, что хоть кто-то в этом городе был на её стороне.

— Ты любила его? — внезапно спросил Каир.
Ну вот мы и узнали, в чём выгода от фиктивного брака. Доверимся генералу?💗

Я сразу же поняла, что Каир говорил о погибшем женихе Элен. По воспоминаниям девушки можно было сказать, что да. Конечно, любила.

Но я решила ответить нейтрально:

— Простите, мне бы не хотелось говорить об этом. Больно вспоминать. Я думаю, мне нужно сосредоточиться на настоящем, чтобы жить дальше.

Он кивнул и вновь ободряющего коснулся моей руки.

— Конечно, прошу меня простить. Потерять близкого человека непросто.

Он говорил о своей погибшей жене. В этот момент взгляд генерала слегка затуманился. Но это быстро прошло. Мужчина взял себя в руки.

Я бы очень хотела узнать о нём больше, но экипаж вскоре остановился. Каир вышел и подал мне руку.

— Идём, дорогая. Я думаю, что мы обойдёмся без помпезной свадьбы, поэтому платье не обязательно должно быть белым. Просто выбери себе несколько нарядов, которые будет удобно носить в поместье и на выход. И всё прочее.

Напротив находился дорогой бутик. Это было видно по вывеске, отделке и пышным ярким платьям, которые красовались за стеклом витрины.

Я вспомнила, что у лери Элен сгорело поместье. Вряд ли уцелел гардероб. А, значит, покупать всё нужно было с нуля. Чулки, платья, юбки, блузы, нижнее бельё… Я покраснела, когда представила, что такой мужчина, как Каир, будет участвовать во всём этом.

Одно дело позволить подарить красивое платье, а другое…

— Что такое? — почувствовав моё настроение, спросил генерал.

Я подняла на него смущённый взгляд.

— Я вам досталась совершенно без приданого, я не привыкла что…

Он улыбнулся обаятельно и тепло.

Я уже успела полюбить его улыбку.

У грозных, сильных мужчин она самая красивая.

— Не стоит беспокоиться, Элен. Что за глупости. Я всё понимаю. И к тому же… для чего мне моё состояние, если не для того, чтобы радовать свою молодую и красивую жену?

Он подмигнул мне.

— Если так будет удобнее, я отойду на несколько минут, чтобы ты могла выбрать всё сама.

Мы стояли на улице, поэтому говорили так, словно уже женаты. И по-настоящему. Я вовремя уловила этот тон и подстроилась под него.

В карете генерал был моим спасителем и благодетелем.

Здесь же, в людном месте, он был мне почти мужем и любовником.

— Да, — ответила я, — спасибо.

— Вот и славно. Этот бутик принадлежит моей давней подруге. Она вдова и аристократка с причудами. Поэтому и занимается торговлей. Лери Прайс отлично разбирается в своём деле и всё тебе подскажет. Можешь ей доверять, — улыбнулся он, а затем добавил тише, — но не слишком.

Он имел в виду, что я могу доверять её вкусу и знаниям моды, но не стоит рассказывать о фиктивном браке.

Хорошо, с этим я могла справиться.

Каир провёл меня в помещение и усадил в кресло. Навстречу ему вышла женщина лет пятидесяти. Её возраст скорее выдавал взгляд, чем лицо, на котором был весомый слой белил и туши. Чёрные волосы были убраны в пышную причёску. Полные губы бантиком красовались бордовой помадой и нарисованной родинкой рядом.

На лери Прайс было элегантное платье шоколадного оттенка, белые перчатки и белые туфли.

— О, дорогой генерал! — заулыбалась она и чмокнула воздух рядом с его щекой. — Как же давно ты здесь не был! Я очень рада… Сегодня из-за казни лери Элен у меня совсем нет посетителей… Все, наверное, собрались на площади, представляешь? Хочешь кофе? Говорят, его скоро запретят из-за связки с богиней торговли…

Она поморщилась, свела брови к переносице и только тогда перевела взгляд на меня.

— О, ты не один? Я как-то совсем не заметила, думала, ты просто китель положил на кресло. Кто эта очаровательная девушка? Худенькая, словно призрак!

Лери Прайс даже не подошла, а подплыла ко мне ближе. Её глаза вдруг расширились, она остановилась так резко, словно столкнулась с невидимой стеной.

— Деточка… — вздохнула, — так это вы…

Она перевела непонимающий взгляд с меня на генерала и обратно.

— Здравствуйте, — сказала я.

— Это моя невеста. И, нет, никакой казни так и не случилось. У совета не нашлось достаточных доказательств, обвинения сняли.

— Правда? — протянула женщина. — Что же у меня сегодня нет посетителей?

— Суд только что закончился. Ещё не успели? Или заняты обсуждениями… В любом случае мы намереваемся скупить как минимум половину твоего ассортимента. Поэтому будет лучше, если ты закроешь бутик на время.

Мужчина беспокоился, что кто-то мог увидеть меня и попытаться навредить?

Женщина, видно, подумала также, поэтому кивнула и серьёзно ответила:

— Никаких проблем! Клиент всегда прав!

— Хорошо, — генерал ещё что-то сказал тихо лично ей и вышел, как мы и договаривались.

Лери Прайс закрыла за ним дверь и занавесила шторы. Стало значительно темнее, поэтому она зажгла несколько канделябров.

В дребезжащем свете она оглядела меня с ног до головы и поделилась мыслями:

— Не думала, что он ещё когда-нибудь женится. У него с Эсмеральдой была такая сильная любовь… Такая сильная. Я никогда такой любви не видела. Знаешь, и не верила бы в такое, если бы не они. Она всегда одевалась у меня. Он на ней не экономил, одевал, словно королеву. Все ей завидовали… — женщина улыбнулась мечтательно. — Она умерла три года назад. А он с каждым месяцем всё хирел… Жалко так. И его. И детей. А теперь вновь засветился. Как же ты это сделала, дорогая?

Я только плечами пожала.

Лери Прайс хлопнула в ладоши и воскликнула:

— Ах, ты права, сначала одежда! Тебе после тюрьмы, наверное, трудно разговаривать. Они там так издеваются над девушками? Такую ужасную одежду выдают? Какой кошмар… Давай приведём тебя в порядок. А поговорить ещё успеем. Надеюсь, вы ещё загляните. У меня каждый сезон новые поступления. Я задаю моду, между прочим. Если кто-то ещё станет тебе такое заявлять — не верь! Ты просто особо не вращалась в нашем кругу, была сама по себе. Но теперь ты с генералом. Не дай себя обмануть. Покупай только у меня.

— Хорошо, — отозвалась я покладисто.

Вопрос, кто именно задавал тренды и где лучше покупать наряды в столице, не был для меня первостепенным.

— Вот и славно, лери Элен. Хорошо, что тебя не повесили… Итак, давай начнём. У меня есть чудесные трусики, вот тут!

Я сама не заметила, как женщина окружила меня всевозможными маленькими предметами женского гардероба. Она с лёту определила все мои мерки на глаз и на каждую часть моего тела нашла несколько десятков различных вещей и украшений. От нижнего белья до красных шёлковых бантиков, что требовалось носить на бедре или лодыжке для того, чтобы «услаждать взгляд супруга в спальне».

После того, как я выбрала необходимую капсулу вещей, мы стали выбирать вещи уже не такие интимные. А именно платья и костюмы.

Рядом с лери Прайс я отдыхала душой и телом. Она всё время говорила, но  меня саму больше не тревожила лишними вопросами. Как будто несмотря на всё остроту ситуации, ей было интереснее рассказывать про ткани и кружева.

Я с упоением её слушала.

Казалось, что все проблемы отступили на второй план. Можно было погрузиться в мир атласных лент и оборок. И на несколько минут забыть обо всех трудностях, что ждали меня впереди.

Так бы и продолжалось, если бы в дверь не постучали.

— Лери Прайс, — голос принадлежал не Каиру, что меня встревожило, — вы там? Я слышал вас. Открывайте.
Примечание автора:
"Хочешь кофе? Говорят, его скоро запретят из-за связки с богиней торговли…" - богиня торговли связана с династией прежних королей (к которой относится и Элен), Эдгар Великий после своей коронации запретил многое, связанное с ней. Чтобы вместе с ней люди не вспоминали прежнюю власть. Кофе - один из атрибутов богини. Подробности можно узнать в книге "".

Мы с женщиной переглянулись. Она ведь не открыла бы дверь, вопреки просьбе генерала?

Заметив испуг в моих глазах, лери Прайс скомкано улыбнулась и подняла с кресла два платья.

— Всё-таки не понимаю… — прошептала она. — Зелёное или розовое? Нет, ты у нас блондинка. И такая молодая. Определённо розовое. Держи!

Она буквально впихнула меня вместе с платьем в примерочную кабинку и, зашторив её, отошла к двери.

Не представляя, что будет дальше, я принялась скорее одеваться. Платье было легче, чем многие другие наряды, но всё равно непривычно плотное и тяжёлое для девушки из мира, где летом принято надевать шорты и майки.

— Лери Прайс, что происходит? Неужели вы не впустите давнего друга? — вкрадчивый мужской голос оставил в моей душе неприятное послевкусие.

Но в воспоминаниях Элен ничего не было.

Женщина рассмеялась, я слегка высунулась, чтобы посмотреть, что происходит.

Она прижалась грудью к двери и пробежалась тонкими пальцами в перчатках по дереву, будто заигрывая с тем, кто стоял по ту сторону.

— Ах… Лорд Дэвис… Ну что я вам говорила? Давним другом вы будете считаться хотя бы после тридцати лет знакомства. Вам же всего двадцать пять.

Я опешила. Дэвис — это ведь фамилия генерала. Его родственник? Или однофамилец?

Кое-как удалось завязать шнуровку на спине дрожащими пальцами.

— Вы так жестоки, лери Прайс. И к себе в том числе. Не видел женщин, кроме вас, которые бы так рьяно не скрывали свой возраст.

— Что здесь происходит? — низкий, властный голос генерала заставил меня, наконец, выдохнуть.

Послышалась возня за дверью, мужчины о чём-то переговаривались, я принялась приводить себя в порядок.

Платье было красивым, лёгким, даже легкомысленным.

Всё было сшито из бархатной светло-розовой ткани, но от выреза до подола посередине была кружевная белая вставка. Рукава-фонарики, но совершенно умеренные. У локтя они заканчивались белой двадцатисантиметровой кружевной оборкой.

Рядом стояли замшевые туфли, выбранные так же для меня. Я спешно надела их и, запнувшись, едва ли не вывалилась из примерочной.

Кто-то подхватил меня, не дал упасть в грязь лицом… Я понадеялась, что это генерал Дэвис, что это Каир, но быстро сообразила, что находилась в руках незнакомца.

Высокого и отлично сложенного жгучего брюнета.

Он ухмыльнулся, притянув меня к себе, вглядываясь в лицо.

— Лери Элен… Какой сюрприз!

— Бакстер, — вмешался генерал прежде, чем я смогла потребовать оставить меня в покое. — Убери от неё руки.

Мужчина действительно их убрал, приподнял даже в показательном жесте, а потом нарочито смахнул с моего рукава невидимую пылинку.

— Я хотел помочь. С каких пор вы стали такой неуклюжей? С тех пор, как убили своих приёмных родителей?

В его пронзительно-голубых глазах промелькнуло что-то издевательское и угрожающее одновременно.

— Побойтесь богиню! — запричитала лери Прайс. — Посмотрите, вы её совсем испугали! Несносный мальчишка…

Бакстер Дэвис приподнял тёмную бровь, бросив на женщину недоумённый взгляд. Будто бы он не ожидал, что к нему кто-то ещё мог так обращаться.

— Суд признал её невиновной. Если у тебя есть какие-то вопросы, задай их Его Величеству, — отчеканил генерал.

— Да? — усмехнулся мужчина. — А я думал, что она всё ещё под следствием.

— Как бы там ни было… — ответил Каир, — с этого дня лери — твоя мачеха. Поэтому прояви к ней должное уважение. Не позорься.

Бакстер рассмеялся.

— Значит, это правда. А я до последнего не верил. Третья жена? Возомнил себя восточным шейхом? Или тебе детей мало?

— Что за глупая ревность? — вставила лери Прайс.

— Это не ваше дело, — отрезал Бакстер. — Вы вообще не опасаетесь принимать в своём бутике таких личностей? Последних клиентов потеряете…

— Я знаю твоего отца достаточно, чтобы доверять его выбору.

— Больше тридцати лет, да? — в ответ лишь колкая насмешка — как обычно. — Что ж, отлично выглядите, — вернул мне внимание, — ма-че-ха.

Он ушёл, лери Прайс отправилась закрывать за ним дверь, качая головой. Генерал коснулся моего лица и ободряюще улыбнулся.

— И вправду чудесно выглядишь.

Я только выдохнула, как в ещё не закрытую дверь успел просунуться Бакстер. Он крикнул:

— А разве ты сейчас не должна быть в трауре?

— А разве это волновало тех, кто собирался меня повесить? Казнь на глазах толпы ничуть не лучше, чем тихая свадьба с хорошим человеком.

Сама не знаю, как осмелилась это сказать. Но Бакстер перестал ухмыляться и, наконец, ушёл. Оставалось лишь надеяться, что он не натравит толпу на бутик лери Прайс. Она этого не заслужила.

— Прости за это, — произнёс Каир. — Это мой старший сын. От первого брака. С его матерью мы давно развелись. Полагаю, у него до сих пор есть некая… обида.

— Похоже на то, — слабо улыбнулась я.

— Тебе не стоит его опасаться. В моём доме ты будешь под защитой. Первое время тебе будет лучше ни с кем не видится. Да и вряд ли кому-то в городе теперь придёт в голову напрашиваться в гости. Его Величество бы это не одобрил.

— Я надеюсь, — перевела взгляд с него на лери Прайс и обратно, — что хорошее отношение ко мне не выйдет вам боком…

— О, дорогая, уж мы-то как-нибудь справимся, — заверила с улыбкой женщина.

Генерал же ещё раз коснулся моих волос, сел в кресло и попросил:

— Покружись…

Стало ясно, что он собирался получше рассмотреть меня. В самых разных платьях.

Генерал Каир всласть налюбовался моим новым внешним видом. Но перевоплотилась я для церемонии в платье сдержанное, пусть и изысканное.

Мы всё равно не сможем сделать вид, что сегодня радостный и беззаботный день. Что праздник долгожданный.

Не после того, как Элен в очередной раз потеряла свою семью. И не после темницы.

Платье было чёрным.

Каир одобрил это.

— Ты очень красивая. И выглядишь чуть старше в хорошем смысле. У меня пропало ощущение, что я женюсь на ребёнке, — поделился мужчина.

— Мне уже восемнадцать, — ответила я.

Мой возраст совпадал с годами принцессы.

— Такая юная, — сказал он со странным, едва заметным сожалением и, поблагодарив лери Прайс, повёл меня к карете.

Мы ехали не так уж и долго, поэтому не успели толком поговорить. У меня из головы не выходила выходка Бакстера. Неужели он до сих пор не простил отца за развод?

Впрочем, возможно, главную роль играли обстоятельства.

Какими они были?

Я была бы рада спросить у мужчины, но не решилась.

— Я уже договорился. Нас ждут.

Многие девушки мечтают о свадьбе с самого детства. Я не была исключением. Но момент прочувствовать не удалось. Может быть, и к лучшему: этот брак был лишь фикцией. И мне ни на минуту не стоило забываться.

Генерал Дэвис повёл меня к храму, что находился в центре парка. Мы шли по дорожке из камня. Здание было небольшое, белое, тихое и чистое.

— После благословения богини ты станешь моей женой, возьмёшь мою фамилию, — пояснил генерал. — С этого момента только я буду за тебя в ответе. И королю будет сложнее до тебя добраться.

Я кивнула.

Благодарность переполняла меня пополам с опасениями.

Я передавала мужчине свою жизнь, он становился не только моим защитником, но и моим хозяином.

Если бы ситуация не была так накалена, я взяла бы себе больше времени на раздумья. Но его не было.

Колечко поблёскивало в солнечных лучах. Я могла лишь сжимать руку Каира, отчаянно надеясь на его благие намерения.

— Генерал Дэвис, — шепнула я.

Мы остановились у порога храма. С дерева упал раньше времени пожелтевший листок. Мужчина коснулся ладонью моей щеки и заглянул в глаза.

— Да, Элен?

— Вы ведь не обидите меня? — прошептала.

Он заправил мне прядку волос за ухо и сказал:

— Ради своей жены я готов на всё.

После чего тут же легко подхватил меня на руки. Тело словно окутало теплом, приятная дрожь прокатилась от головы до живота.

Я обняла его за шею и даже не заметила, как мы оказались в магическом круге рядом со жрецом, который начал читать церемониальную речь.

Клятва была дана. Вместо поцелуя требовалось порезать ладонь. Наша кровь смешалась в специальной жидкости. Её вылили в пламя, и она стала в два раза выше и ярче.

— Жертва принята. Богиня благословляет этот брак.

С этого момента я лери Дэвис, молодая супруга генерала дракона и мачеха пяти его малолетних деток, а также одного достаточно взрослого индивида.

Мы вышли из храма опустошённые, обряд высосал из нас энергию, но в этом по словам жреца не было ничего необычного.

— Теперь мы к вам? То есть тебе… — спросила я.

— Сначала нужно кое-кого забрать, Элен. Ты забыла? — усмехнулся Каир.

Я не могла перестать задаваться вопросом, как бы на моём месте чувствовала себя та, чьей жизнью мне теперь предстояло жить.

На неё совершили покушение, она была на волоске от смерти перед судом, затем было внезапное предложение генерала, скрытые угрозы самого короля, примерка платьев, стычка с Бакстером, церемониальный обряд замужества, а теперь…

Теперь её привезли в то место, которое было ей домом на протяжении всего детства и юности. В особняк лордов Эникенов.

Благодетелей города, из-за которых народ готов был рвать и метать. Руководила ли ими скорбь или же сожаления из-за того, что подачек больше не будет… Это не имело значения, жизнь Элен в любом случае была в опасности.

Обдумывая это, нахмурившись, я не вызывала никаких подозрений.

Мне и полагалось быть грустной в такой момент.

И я не притворялась. Просто причина была несколько иной.

Каир подвёл меня к кованым воротам, коснулся плеч, ободряюще приобнял и заглянул в глаза.

— Навес за зданием уцелел. Под ним стоит клетка с Верной. Твою рысь никто не посмел трогать. Её заперли до вынесения приговора.

— Спасибо.

— Я знаю, что она твой друг. И для неё уж точно найдётся место в моём доме. Дорогая… Тебе, может, хотелось бы побыть в одиночестве? Я могу остаться здесь. Не волнуйся, никого чужого к тебе не подпущу.

Я опасалась, что генерал заметит моё странное поведение. Если я не найдусь с ответом, если не сразу пойму, куда идти. Поэтому это было очень кстати.

Позволил себе обнять его, вдохнуть его успокаивающий запах и почувствовать тепло, я собралась с силами и зашла на участок.

От особняка остались лишь обгоревшие стены и малая часть крыши. Пострадал также сад с плодовыми деревьями и беседка, что стояла рядом. Я прикрыла глаза, любуясь с горечью тем, как красиво здесь было раньше. Под навесом стоял старый рояль, и лери Эникен любила играть довольно фальшиво, но задорно, пока остальные отдыхали у пруда. Её тонкие белые пальцы порхали по клавишам, словно бабочки.

А большая кошка мчалась со всех ног подальше от звуков, которые её нервировали.

Лери Элен смеялась. Она была беззаботной девочкой с надеждами на лучшее и горечью, спрятанной в кринолине.

Она любила свою семью.

Даже несмотря на то, что эту семью ей подарила новая ненавистная династия.

Я остановилась у навеса. Заметила клетку и пятнистую рысь. Казалось, что массивная кошка спала, хотя её морды не было видно. Небо серело, ветерок колыхал подол строгого платья и волосы. По телу промчались мурашки.

У некоторых магов были животные крови, верные друзья и слуги. Элен многое пережила, она знала о своём происхождении, о смене власти и предвзятом к ней отношении. Поэтому чувствовала себя белой вороной. И поэтому Верна, её рысь, была ей самым близким существом.

Обманывать генерала, который не знал Элен близко — это одно.

Но что делать с животным, которое знало свою маленькую принцессу лучше всех?

Существовала ли всё ещё их связь?

Ведь и магия у Элен сменилась. Точнее, у меня не осталось её магии.

Задержав дыхание, я всё-таки сделала то, за чем Каир отправил меня сюда: открыла клетку.

— Верна, — прошептала имя.

В голосе закрался плач. Это были будто бы и не мои эмоции, а отголоски прежней владелицы тела.

Кошка подняла на меня большие зелёные глаза. Я отошла на шаг. В груди билось нехорошее предчувствие.

Она вышла из клетки и с рычанием бросилась на меня. Попытка убежать привела лишь к падению. Верна прижала меня мощными лапами. Я попыталась закричать, но почему-то не смогла.

На несколько долгих, опасных секунд пропал голос.

— Ты. Не. Она.

Я не помнила, чтобы кошка говорила, так что испугалась вдвойне: и из-за человеческого голоса из зубастой пасти, и из-за слов.

— Что. Ты. С. Ней. Сделала? — каждое слово сопровождалось рыком.

Верна не порезала мне лицо лишь потому, что это было лицо Элен.

Но терпение рыси истончалось с каждой секундой всё сильнее.

— В темнице… её отравили, — наконец, смогла я сбивчиво произнести.

— Ты?!

— Я… нет! Нет… Я не из этого мира, — не стала ничего выдумывать. — Я утонула. Утонула и очнулась в её теле. Пожалуйста, я… Я ничего не сделала.

Рысь приблизилась и какое-то время не сводила с меня напряжённого взгляда.

— Элен должны были казнить, — сказала она.

Я кивнула, насколько это было возможно в моём положении.

— Генерал Девис предложил мне сделку. И ещё огненную магию не нашли. Её оправдали, но… я всё ещё в опасности.

Верна надавила на моё плечо в последний раз и отступила.

— Это всё неважно, — отрезала она. — Моя Элен мертва.

Она бросила тяжёлый взгляд на то, что осталось от поместья. Покачала головой и собралась уходить.

Я поднялась и, отряхиваясь, спросила:

— Куда ты?

Мне показалось, что она мрачно усмехнулась. Мимика не могла этого передать, но я очень хорошо чувствовала настроение.

— Куда уходят кошки, когда они перестают быть нужными? Когда приходит их время.

Я всё ещё боялась, поэтому сделала первый шаг к ней нерешительно. Но затем что-то нашло на меня, я перешла на бег.

— Постой… ты нужна… Ты нужна мне. Я не уверена, что справлюсь. И чувствую, что мы  всё-таки связаны. Пусть я и не она.

Верна зарычала и снова прыгнула в мою сторону. Но на этот раз она хотя бы не сбила меня с ног.

— Зачем мне тебе помогать? — спросила она.

Я чувствовала, что нуждаюсь в ней, что не могу её потерять. Об этом кричало всё в моей душе.

А ещё разум подсказывал, что если рядом со мной не будет животного крови, у окружающих могут появиться лишние вопросы.

— Чтобы выяснить, что на самом деле произошло, — прошептала я. — Не ради меня. Ради Элен.

Она только разозлилась. Не знаю, что могло бы случиться, если бы к нам не подошёл генерал Девис.

— Всё хорошо? — спросил мужчина.
Верна.