Фиктивная невеста, или Ведьма в женихах не нуждается!

Зашла в зал полюбившегося маленького ресторанчика, что находился недалеко от кампуса Ковена, быстро обвела цепким взглядом зал и прошагала к одному из столиков. Там, как всегда уткнувшись носом в какой-то свиток и высчитывая пропорции ингредиентов для очередного экспериментального зелья, сидела Исида. Ее трудно было не заметить: ярко-рыжие волосы отливали медью, ловя льющийся из окон утренний солнечный свет, будто семофоря, говоря: «Я тут!»

Подошла, аккуратно поставила сумку на край стола и плюхнулась на мягкий стул, тяжело выдыхая и откидываясь на спинку. К столику тут же подскочил расторопный официант.

— Чего изволите? — спросил он, раболепно склоняясь и ставя кончик карандаша на листок блокнота.

— Рюмку кальвадоса! — буркнула я. Бровь официанта удивленно взметнулась вверх. — И пирожное. Шоколадное! Все.

Паренек поклонился и исчез.

— Кальвадос с самого утра? — поднимая на меня взгляд, поинтересовалась Исида. — Хотела сказать тебе “Доброе утро!”, но понимаю, что оно не доброе. А учитывая, что кроме крепкого алкоголя ты еще и пирожное шоколадное заказала, смею предположить, что совсем не доброе. Прямо злющее, как интирский крыч!

Я снова вздохнула и, подавшись вперед, поставила локти на столик,  потерла лицо ладонями.

— Меня ректорша вызывала… — выдала я.

— О! Уже страшно! — отозвалась Исида. — И что же ей понадобилось?

— Ну, во-первых, выдала направление на практику, — отозвалась я.

— Лично ректорша? Занятно! — хмыкнула в ответ моя сестренка в свойственной ей саркастичной манере. — Чемоданы не предложила твои собственноручно собрать?

— Нет, — мне было не до шуток. — А во-вторых… В общем, у меня есть время до завтрашнего утра, чтобы внести первую треть оплаты за финальный год обучения.

— Что? — взвилась Иса. — До утра? Они из ума выжила там, в этом совете Ковена? Где, по их мнению, ты можешь взять такую сумму за один день?

Рыжая ведьма сжала пальцы, не замечая, как сминает лежавшие перед ней листы. Ее зеленые глаза сверкнули магическим огнем.

Исида является очень сильной колдуньей с нестабильным даром, потому заметив ее чрезмерную возбужденность, я слегка занервничала. Конечно, понимала: Иса справится, как всегда сумеет усмирить свою разбушевавшуюся магию, но крошечное «А что если?..» все же заставило всколыхнуться волну опасений. 

В целом, праведный гнев Исиды был понятен. Обучение в Ковене стоит не просто дорого, а очень, безумно, запредельно дорого! Сперва за меня платила мать, ведьма, получавшая солидное жалование от Ковена, которому служила. Хотя и для нее это было весьма непросто. Два года назад она скончалась. Мне пришлось продать все, что осталось в наследство до последней нитки, чтобы заплатить за прошлый учебный год, а на оплату этого, финального курса, средств не осталось. 

Самое страшное, что без диплома ни одна ведьма не имеет права пользоваться магией! Это строжайше запрещено, жестко преследуется законом. А если я не оплачу учебу, диплома мне не видать! Как жить, что делать дальше, если не смогу колдовать, не представляю. Я все поставила на кон. Отчислят меня, не дадут закончить, не получу назначения, работы и все… Окажусь на улице с запертым даром и без гроша в кармане.

Я подала заявление о предоставлении рассрочки, рассчитывала, что во время практики смогу подзаработать, проявлю себя, как ценный кадр и… В общем, справлюсь как-то. Ковен решил, что готов пойти мне на уступки: платеж за последний год обучения был разбит на три  части: одна сейчас, вторая после практики и третья еще через полгода.

Только уступки эти меня не спасали, на первый взнос денег просто не было. Даже делая сейчас заказ, я рассчитывала, что заплатит Иса.

— Исида, твоя мать всегда говорила: «Безвыходных ситуаций нет!» Так что что—то придумаем! — попыталась я улыбнуться, но улыбочка получилась вымученной.

— Ваш заказ! — весело сообщил официант, ставя на стол передо мной рюмку и тарелочку с пирожным.

— А принесите-ка мне тоже самое, — выдохнула Иса невесело.

Официант снова удивился, но ничего не сказал, только кивнул и снова унесся.

— Кстати о моей матери… — произнесла ведьма.

Она наклонилась к своей холщовой авоське, что висела на спинке кресла, покопалась там и извлекла наружу кошель. Он, толстенький и увесистый, плюхнулся на стол, звякнув монетками, которыми был набит, и  заставив чуть подпрыгнуть и дзынькнуть десертную ложечку, лежавшую на краю тарелки с пирожным.

— Только не говори, что продала ваш семейный дом! — задохнулась я возмущением.

— Хорошо, не скажу, — пожала плечами Иса. Да ей и не надо было. Я и так все поняла: ее милый особнячок ушел с молотка!

— Я это не возьму! — рявкнула резко. — У тебя, как у ведьмы, есть право отменить сделку в течении трех недель!

— Ничего я отменять не буду, — зыркнула на меня зелеными глазами сестра. — Тут только четверть стоимости года обучения, но, может быть, этого будет достаточно, чтобы Ковен все же дал тебе еще немного времени! Я хочу, чтобы ты взяла эти деньги. Мы ведь семья!

Да, Иса являлась моей двоюродной сестрой. Но понимание этого ничуть не способствовало появлению у меня желания сцапать мешочек с деньгами. Напротив, мне казалось, что я обираю единственного оставшегося у меня родного человека. Мать Исы тоже скончалась, отцов своих ни я, ни она никогда не знали, и потому в целом свете друг у друга были только мы.

— Бери, глупая! — проворчал, выползая из сумки, мой недавно обретенный фамильяр. Думаю, именно из-за его появления Ковен-то и дал мне рассрочку. Обретение фамильяра ведьмой — верный признак силы ее духа и расширения магического ресурса. — Я, Саламандракл, не могу быть фамильяром недоведьмы! Так что ты обязана получить диплом!

— Ничем я тебе не обязана, — фыркнула я на эту ящерицу с радужной окраской и непомерным самомнением, гордо и бесцеремонно ползущую к моему пирожному, которое не для него, сладкоежки ворчливого, куплено было!

— Я твой фамильяр! — задирая мордочку вверх, заявил тот, а потом — хам! — и вгрызся в шоколадный бок десерта.

— Сахаралюб ты наш! — глядя на Самаландракла с нежностью, произнесла Иса.

К сестре фамильяр пока не явился, хотя она и закончила Академию Ковена год назад, так что Исида по—доброму мне завидовала. Хотя, учитывая характер этого чешуйчатого создания, завидовать было нечему!

— А вот и вторая часть вашего заказа, — снова появился официант, расставил все принесенное на столе, глянул заинтересованно на то, как Саламандракл поедает пирожное и удалился.

— Иса, спасибо тебе, — поникнув, сказала я, когда парнишка исчез. — Но я не могу. Понимаешь, просто не могу отобрать у тебя дом матери… Я не возьму это…

Аккуратно отодвинула от себя кошель, даже не глядя на его кожаные бока.

— Ларана… — произнесла сестра.

— Привет, девчонки! — бесцеремонно прерывая сестру, задорно бросил Никрит и, будто только его и ждали, отодвинул свободное кресло, сел, закидывая ногу на ногу. 

— Я тут мимо пробегал и услышал, что у вас проблемка образовалась. Финансовая! — белозубо улыбаясь и глядя на нас хитрющими глазами, заявил демон. — И знаете что? Кажется, меня привело само провидение! Я знаю, как тебе помочь, милая моя Лараночка! Одни сутки твоего времени, и оплата трети годового обучения в твоем кармане!

 — Никрит, ты куда-то шел? — тут же напряглась Исида. — Вот и иди дальше! 

Ее состояние я понимала. Никрита за глаза называли Шмыгой. И не только потому, что он, как и многие инкубы, увлекался нюхательной солью, из-за которой, часто шмыгал носом, а еще и из-за того, что этот товарищ мог просочиться, проскользнуть, влезть в любую… кхм… узкую щель без мыла. Поговаривают, что он пришел на обучение в Ковен, потому что его из демонической академии отчислили. За недостойное поведение. Это же как надо было себя вести, чтобы демоны твое поведение недостойным сочли, а? 

Сейчас Никрит промышлял тем, что сводил драконов, которым нужно было очистить источник или временно увеличить магический потенциал, с ведьмами, готовыми в этом помочь. Постельным путем, разумеется. Как говорил сам демон, он организовывал встречи для совместного приятного времяпрепровождения с общей выгодой.

— Вот странная ты, Исида! — ничуть не смутился и даже не подумал уйти демон. — Деньги нужны до скрежета зубов, судьба подкидывает шанс их заработать легко и быстро, а ты и слушать не хочешь, как!

— Мы в курсе, чем ты занимаешься! — вставила я. — Не интересует!

— Да я-то тоже в курсе, что вы у нас правильный, только по большой любви согласные! — закатил глаза демон. — Так и у меня сегодня клиент не по профилю…

Я заинтересованно вздернула бровь. Это что же значит? Понимаю, ведьмы чаще всего себя до брака не хранят, особенно если учесть, что девственность для раскрытия магии вредна, потому тех, кто сотрудничает с Никритом не осуждаю. Но «клиент не по профилю» — это прямо интрига! С какой такой просьбой мог прийти дракон к демону-своднику?

— Друг мой любезный, — процедила сквозь зубы Иса. — Ты что, хочешь уподобиться лосю?

— Что? Каким это образом, позволь спросить, я ему уподобиться могу? — фыркнул демон.

— А таким. Они рога сбрасывают, — ответила Исида, сверкнув глазами. — По осени, правда, ныне не сезон. Но так и ты не лось. А вот рогов можешь и лишиться. Поотшибаю, если не исчезнешь…

— Погоди, Иса, пусть скажет, что там  у него! — прервала я ведьму.

Так мне не хотелось брать у сестры деньги, которые она от продажи дома получила, что готова была даже с Шмыгой посотрудничать…

— Ох, ну хоть одна здравомыслящая ведьма! Ура! — улыбнулся Никрит и вперед подался, собираясь лично со мной теперь вести беседу и Исиду напрочь игнорировать. — Дракон ко мне пришел. Тут ничего необычного, они, сама знаешь, часто ко мне обращаются. Только тут такая штука… Интим его не интересует. Ему невеста нужна! Хочешь невестой дракона побыть?

— Я? Невестой? — выдохнула возмущенно. — Да зачем оно мне?!

— А за тем, что он заплатит. Щедро! — ответил Никрит. — Я б его послал, но у меня реклама какая? А такая, что я способен удовлетворить любой запрос. Тут запрос неожиданный, конечно, но чешуйчатый в мой же лозунг меня носом и ткнул… Так что нужна мне теперь ведьма. Юная, красивая, невинная. На одни сутки, для заключения помолвочного контракта и сопровождения этого господина драконородного на мероприятие какое-то его семейно-пафосное. Ты вот подходишь?..

— Подходит, по всем параметрам, — вставил Саламандракл, слизывая с тарелки остатки приконченного им пирожного.

— Вот и отлично! — глаза демона загорелись меркантильным огоньком. — Он хорошо платит, хватит чтобы внести первую треть за обучение. А это… — он кивнул на мешочек с деньгами от продажи особняка, что принадлежал исидиной матери. — Это можно будет вернуть покупателю, себе домик забрав назад. Ну как? По рукам?

— Ларана, не связывайся ты с этим прохвостом. Влипнешь! — предостерегла Иса.

— Больше чем сейчас в обязательства перед Ковеном? — усмехнулась я в ответ. — У меня по магическому праву отлично, я просто так контракт не подпишу, каждую запятую под увеличительным стеклом рассмотрю. И никакого интима!

— В интиме жених не нуждается! — заверил Никрит.

— Видать, из него песок уже сыпется, стар, как леса Аркары. Хочет выпендриться перед друзьями и родственниками, поди, явившись на сборище с молодой невестой-ведьмой! — изрек глубокомысленно мой фамильяр, и я готова была согласиться с таким умозаключениями, ибо представить себе не могла, зачем еще дракону может понадобиться фиктивная помолвка.

— Ладно, уболтал, демонюка! — прищурив глаза, заявила я.

— Лара, не надо… — вздохнув, попыталась остановить меня Исида.

— Надо, милая, надо! Это шанс, не будем его упускать, — мягко ответила я, беря ее руку в свои и нежно сжимая пальцы. — Проведу одни сутки со старикашкой, поулыбаюсь, покрасуюсь, не помру. Попробует что-то выкинуть, получит магией в лоб! А то, что будет на мне помолвка расторгнута, так для ведьмы это не беда. Да и замуж я не собираюсь! Мне эти мужики…

— Да, да, и даром не нать, и с доплатой не нать, — снова вздохнула Иса. — Мама хорошо в твою миленькую головку утрамбовала веру, что все они — чистое зло, несут только беды и несчастья…

— Именно! — встала я со своего места, подошла к сестре и чмокнула ее в щеку. 

— Ну, веди давай меня к жениху! — обернулась к Никриту, подхватывая со стола сумку, в которую шустро нырнул Саламандракл. — Поди заждался суженную свою уже!
________________
Дорогие читатели! Добро пожаловать и не забывайте подписаться на автора
Все книги флешмоба "Ведьмино лето" ждут вас

Поднимаясь на второй этаж, туда, где полукруглые диванчики с высокой спинкой столики огибали, и нитяные шторки создавали иллюзию уединения, я готовилась к оценивающему взгляду пожилого дракона. Думала, он будет прикидывать, достаточно ли я хороша, чтобы похвастать такой невестой перед друзьями и родственниками. Сама не представляла потяну ли на роль той, при взгляде на которую можно подумать: “Вы поглядите, какую ведьму прихорошенькую этот старый хрыч оторвал!”

— Н-да, и за какие грехи ты мне такая досталась, — бурчал, высунув свой радужноокрашенный нос из сумки, Саламандракл. — Не ведьма, а кусок мяса на ножках, за грошики проданный вот этим вот демонюкой-мясником какому-то древнему перепончатокрылому. Ой, вгрызется он в тебя своими полувыпавшими зубами. А может быть и всей вставной челюстью!

— Что-то ты, когда сдал, что я подхожу по всем параметрам, ни слова против этой затеи не сказал! — возмутилась я.

— Но и «за» тоже ни слова, заметь! — отозвался этот представитель семейства пресмыкающихся.

— Так, — остановил нас Никрит. — Ты! — демон ткнул пальцем в моего фамильяра. — Сиди тихо и не отсвечивай, а не то аллергию на сахар нашлю!

— Что? Аллергию? На меня?! Ларана, прокляни его, прокляни его первая! — возмутился ящер.

— Сали, ради великой Ехидны, помолчи, пожалуйста! — протянула я, закатывая глаза и сокращая его имя. Знала, он этого не любит до ужаса.

— Я тебе не Сали! Я — Саламандракл, колдовичка неблагодарная! — пискнул радужный и нырнул в сумку, строить из себя обиженку принялся.

— А ты, — игнорируя нашу маленькую перепалку, переключился на меня демон. — Повернись-ка сюда. 

Сперва ловкие и наглые пальцы Никрита скользнули мне на затылок, ловко выуживая шпильки из волос и заставляя светлые локоны рассыпаться по плечам, а потом легко и неимоверно быстро расстегнули три верхние пуговки на блузке, делая линию декольте такой глубокой, что захотелось юбку до ушей натянуть.

— Ты же сказал, что «жених» в интиме не нуждается! — чувствуя, как краснею, пробубнила я.

— Он и не нуждается, — осматривая меня придирчивым взглядом, отозвался демонюка. — Но немного перчинки в образе никогда не помешает. А то ходишь, как ромашка! Хотя ты же и есть ромашка, будто и не ведьма вовсе!

Никрит противненько усмехнулся, а мне стало впервые стыдно за сохраненную невинность.

Еще несколько шагов, и инкуб остановившись у одной из свисавших с потолка волн нитей и бусин, раздвинул их и шагнул к столику. Я двинулась следом. Демон бухнулся на диванчик, а я вот замерла, обескураженная видом дракона.

Нет, за столиком сидел не какой-то седой, морщинистый старикашка, а молодой мужчина, как бы это сказать… Впечатляющей наружности! Широкие плечи, густые, черные, как смоль, волнистые волосы, острые скулы, чувственные губы, темно-синие глаза — все в нем было идеально. Даже то, как аккуратно он держал чашку. Будто этот индивид был не настоящий, а сошедший прямиком с обложки глянца! Это еще что такое? Что за подстава? Зачем такому фиктивная невеста? К нему реальные в очередь должны стоять!

— Во имя Странника межмирного… — протянул впечатленно Саламандракл, выглянувший наружу, чтобы поглазеть на «жених» , и нырнул вновь в сумку, стал там неистово возиться.

И вот тут я получила тот самый оценивающий драконий взгляд. Аж сглотнула от того, каким он был пронзительным и притягательным.

— Здрасте, — проблеяла я, крепче прижимая к себе сумку. 

Ну овечка, как есть овечка, а не ведьма! Еще бы «Бе-е-е!»  протянула, и полное сходство! Что на меня нашло, не знаю! Наверное, это все эффект неожиданности! Ожидала-то я одно, а увидела совсем другое.

— Ну, господин Аердар, я же говорил, что вернусь раньше, чем вы успеете допить свою утреннюю кафру, — улыбнулся демон. — И как обещал, я пришел не один, а с вашей невестой!

— Что ты там елозишь? — тихо шепнула я и шлепнула по сумке, где активничал мой фамильяр, воспользовавшись тем, что мой будущий «жених» переключился на Никрита, который тихо принялся озвучивать детали сделки.

— Приправы ищу, — отозвался ящер, высунув мордочку. — Ты же вроде бы покупала по дороге сюда…

— Зачем? — начиная раздражаться, рыкнула я на мелкого.

— Тебя посыпать, кусочек мяска мой! — ответил этот паршивец мелкий снова оказываясь на виду. И мордочка его растянулась в подобии улыбки. — Приправленное мяско лучше заходит. А я за то, чтобы этот красавчик тебя точно захотел съесть!

От возмущения я аж задохнулась! Зыркнула грозно на фамильяра, предостерегающе так.

— Что? Я же о тебе пекусь, чтоб дар твой раскрыть наконец на полную! — сообщил Саламандракл и, облизнувшись, язычок свой показал, который мне тут же захотелось оторвать, чтобы чепуху не нес всякую. Не буду я… дар раскрывать… с первым попавшимся красавч… в смысле драконом!

— Ну что ж, в моем дальнейшем присутствии необходимости нет, — произнес Никрит, обращая мое внимание на себя. — Оставлю вас, чтобы могли обговорить все оставшиеся моменты.

Встал и ушел, только бусы на шторках звякнули. А я-то осталась! И что делать, что говорить, не представляла. Права, похоже, была Исида, когда говорила, что связываться с этим демоном не стоит. Подставит, оставит и забудет! Вот и оставил, подлец!

— Могу я поинтересоваться, что конкретно вы там так долго изучаете? — спросил Аердар.

Я уже минут двадцать вчитывалась в каждую строчку договора, что дал мне на подпись дракон, и, как не искала, никаких подвохов не видела. А они просто обязаны были быть, потому что этот чешуйчатый казался каким-то уж слишком… Порядочным? Услужливым? Внимательным? Не знаю, может быть и все сразу!

После ухода Никрита, он мне и присесть предложил, и чашечку кафры заказал, и поинтересовался, хочу ли я что-то еще, и представился по форме, еще и извинился, что вынужден обращаться с такой нестандартной просьбой! Сама галантность во плоти! Не верю таким! Хотя, чего душой кривить, никаким мужикам не верю.

— Если пытаетесь найти что-то конкретное, скажите, — не унимался дракон. — Я подскажу, есть ли такое и в каком пункте. А так это стандартный добрачный договор… Так что же вы ищите, Лар-р-рана?

Имя мое еще так пророкотал, что внутри аж завибрировала завороженно. Тьфу ты!

— Подвох ищу! — ответила я и глянула на Аердара исподлобья. — В чем подвох?

— Если бы я желал пойти подобным путем, то окрутил бы какую-нибудь юную наивную ведьмочку только-только обнаружившую в себе дар, — вздохнув, произнес дракон. — Наплел бы глупостей, навешал лапши на миленькие ушки о любви с первого взгляда и пылком пламенном сердце, трепещущем в моей груди при взгляде на нее. Но я хочу другого. Одни сутки вашего времени, возможно, даже меньше, в обмен на солидную сумму из моей личной сокровищницы, расторжение договора без слез и истерик, неразглашение информации о том, что наша помолвка была только сделкой — с обеих сторон. Все. Тихо, мирно, по-взрослому. Вы играете свою роль, я плачу.

— Я должна делать вид, что без ума от вас? — спросила серьезно.

— В меру, — отозвался дракон.

— Поцелуи на людях? — задала я следующий вопрос.

— На ваше усмотрение и в соответствии с ситуацией, — отчеканил Аердар.

— Оплата?

— Полностью сразу после подписания добрачного договора!

— Ого, какая степень доверия!

— С ведьмами или так, или получишь не то, что просил!

— Не любите ведьм?

— Мне кажется, что вы от драконов тоже не в восторге…

Аердар ошибался, я не от драконов не в восторге была, а вообще к мужчинам доверие редко испытывала, и не важно, какого он рода-племени. Промолчала и тему перевела.

— История нашего знакомства?

— Скажем, я зашел сюда выпить кафру, а вы уже были тут…

— Брала стакан на вынос, наткнулась и облила, — тут же кивнула я. — Испугалась, что обожгла…

— Дракона такой ерундой не обожжешь, — хмыкнул «жених».

— Вот так вы и сказали. И предложили купить мне новый стакан. Это же ваша вина была, выросли прямо передо мной, всю дорогу широченной фигурой загородили! Подойдет? — выпалила я на одном дыхании.

— Вполне, — не сводя с меня немигающего взгляда, кивнул дракон. — Так вы подпишете крычев договор?

Он будто бы мне вызов кидал, чувство такое возникло, что мы с ним бодаемся, на слабо берем друг друга, и уступать этому чешуйчатому я не собиралась.

Сдернула с ручки колпачок, тряхнула ее, чтобы чернила внутри резервуарчика взболтать, поставила перьевой кончик на бумагу и одним быстрым росчерком подписала документ, признавая себя невестой дракона, сидящего напротив и наблюдающего пристально за происходящим. 

Пропитанная магией бумага тут же засветилась, выделяя ярко мою закорючку. Сила наложенного на договор заклятья поднялась, потекла тонкими светящимися струйками ко мне, впитываясь в запястье, поднимаясь выше, исчезая во мне, клеймя статусом невесты дракона. Секунда, и правое плечо обожгло. Дернула вверх короткий рукавчик-колокольчик, глянула на кожу, которую пекло нестерпимо, уже заранее зная, что увижу. Родовую печать Аердара.

Да, именно она была там, как бы говоря, что я теперь принадлежу чешуйчатому. Я нахмурилась. Эта традиция драконьего рода мне категорически не нравилась. Ну вот что это такое? Влюбляется девушка, значит, в парня, он ей предложение руки и сердца, она соглашается и — бах! — на тебе клеймо, как на корове! Носи, гордись! И хотя жжение стремительно угасало, сходя на нет, а печать превратилась в красивое подобие татуировки, изображающей дракона, раскинувшего крылья и извергающего пламя в кругу из шипастых плетней, больше мне нравится от этого клеймо не начало. Хвала великой Ехидне, что эта гадость сойдет, как только договор расторгнем помолвочный, то есть к завтрашнему утру. А то у меня и так одна печать уже есть, после появления фамильяра появилась, хватит с меня.

— Благодарю за согласие, дорогая невеста! — улыбнулся Аердар.

Он вытащил откуда-то из-под столика увесистый кошель и аккуратно, но все же с тихим звоном монет, опустил его передо мной.

— Думаю, теперь мы можем перейти на ты, — не то вопросительно, не то утвердительно изрек дракон.

— Можем, — кивнула я, сгребая тяжелый кошелек и поднимаясь с места. — Но только после того, как снова встретимся. Сейчас мне нужно ненадолго отлучиться…

Я торопилась, хотела мчатся в кампус, мечтала внести полученные монеты в кассу и получить наконец рассрочку, а вместе с ней и возможность дышать полной грудью.

— Не выйдет, — отрицательно мотнул головой Аердар.

— Это еще почему? — возмутилась я.

Ничего себе, заявки! Я пять секунд, как его невеста, а уже — на тебе! — запреты!

— Потому что мероприятие, ради которого, все собственно и затеяно, начнется… — мужчина достал из кармана часы на длинной золотой цепочке и взглянул на циферблат. — … менее чем через час. А я уверен, у тебя нет платья, в котором можно было бы явиться на прием к Его Высочеству.

— Куда? Подожди… К Принцу? — опешила я.

Дракон спокойно так угукнул и кивнул. А я прижала кошель к груди и села.

— Знаешь, дорогой мой суженый, — глядя круглыми глазами на дракона, протянула я. — Предупреждать заранее надо, что ты из ТАКИХ кругов! У меня не то что платья подходящего нет, но и манеры требующиеся отсутствуют!

Я думала, что дракон вспылит, начнет костерить Никрита, что подсунул ему ведьму не образованную, из простушек, а не из хорошей семьи, а он вместо этого рассмеялся. Задорно так, по-доброму. 

— Зато честность в наличии! — сказал он, все еще улыбаясь. А потом встал, подошел ближе, руку мою взял и поцеловал пальчики. — С остальным справимся, суженая моя!

Глаза его синющие сверкнули, а мое предательское сердце пропустило удар.

Через сорок минут я уже ехала на мероприятие, ради которого этот привлекательный и, очевидно, сильно не бедный дракон нанял меня в качестве фиктивной невесты. Ехала не на общественном вагончике с магической тягой, и даже не на пафосной карете с каким-нибудь замысловатым гербом на двери, а на магокаре! Эти странные экипажи, говорят, были внедрены одним изобретателем, случайно через ведьмин круг сиганувшим в другой мир и там насмотревшимся на местные средства передвижения — автомобили, кажется. Ну и сделал нечто подобное у нас. Теперь индивидуальные средства передвижения разъезжали по крупным городам, сверкая цветными лакированными боками и вызывая зависть у прохожих. Потому что это чудо на магической тяге стоило целое состояние и было предметом исключительной роскоши.

Наверное, я бы наслаждалась поездкой и возможностью посидеть в магакаре на мягких, обтянутых светлой кожей сиденьях, но нет, теперь меня интересовал дракон. Никак не могла понять, из какого он рода. Я вообще драконьими родами не слишком интересовалась, мечты проснуться однажды истинной одного из них не имела, но в целом, о самых знатных и богатых информацией располагала. Да и лица молодых наследников не сходили с первых полос прессы, особенно желтой. А этот… Никогда не видела, ничего я о нем не знала. 

Зато продавщица в салоне дамского платья знала! Стоило нам на пороге появиться, глаза выпучила, за старшей понеслась, а старшая и кланялась Аердару, и кафры предложила, и мне улыбалась во все тридцать два, хотя в глазах была лютая зависть. Скорее всего возникшая из-за того, что дракон, только войдя, сообщил: нужно приодеть его невесту. Невесту! Его… Я даже оглянулась это услышав, не сразу сообразив, что статус такой принадлежит мне. На одни сутки.

Так что теперь меня даже наряд — светло-бежевая летящая красота, дополненная соломенной шляпкой с магически сохраненными от увядания цветами, — не волновали. Я все смотрела украдкой на Аердара, стараясь припомнить, кого он мне напоминает. Черты знакомые, но ничего точного в памяти не всплывало. Хорошо хоть дракон, лично управлявший магокаром, моего внимания не замечал.

— Прекрати ты пялиться на него, будто он экспонат музейный, — прошептал Саламандракл, забираясь по рукаву и устраиваясь у меня на шее, на манер говорящего воротника. — Лучше подвинься поближе, прижмись нежно…

— Это еще зачем? — буркнула в ответ тихо.

— Ну ты же его невеста, должна быть ласкова! Все оплачено! И день и… ночь, — ехидно заметил мелкий ящер.

Дракон ухмыльнулся и хмыкнул, кажется, слышал все, и намеки фамильяра моего вредного понял, так же как я.

— Хвост оторву! — рыкнула я коротко.

— Хвост оторву, хвост оторву…  — бурчал Сали, сползая назад по рукаву и прячась в сумочке, которую тоже мне в салоне подобрали к наряду. — Одни угрозы, никаких печенек!

— Можешь быть спокойна, — заговорил дракон. — На твою ночь я не претендую. Особенно в том контексте, в каком говорил о ней твой фамильяр.

— Что, недостаточно хороша для вас, господин Аердар? — почему-то нахохлилась я.

— Отнюдь, ты очень привлекательна, — дракон бросил на меня короткий взгляд, на секунду отвлекаясь от дороги. Так посмотрел, будто опалил, аж где-то внутри потеплело. 

«Берегись, Ларана!» — шепнул мой внутренний голос.

— Я не покупаю подобное за деньги, предпочитаю, чтобы мои ночи скрашивала та, кто имеет к этому искреннее желание, — подытожил дракон.

— И таких, конечно же, не мало, — и снова тон мой получился таким, будто я его задеть хотела. Странно, дулась я на не в меру болтливого ящерка, а вымещала на «женихе».

— Достаточно, — кивнул мужчина.

Я только отвернулась, делая вид, что пейзаж рассматриваю. А сама как-то мимоходом стала проклятья припоминать, которыми можно наградить соперницу. И зачем, спрашивается?

— Приехали, — уведомил Аердар, останавливая магакар у ипподрома.

— Скачки? — уточнила я удивленно, когда Аердар открыл мою дверь и подал руку, чтобы я могла выйти.

— Да, любимое развлечение Его Высочества, — отозвался тот.

Знала. Читала в одном из журналов, в разделе светской хроники, но сейчас ожидала немного другого, чего-то более семейного. Меня же, как невесту, собирались представлять. Не думала, что о помолвке кто-то объявляет между заездами, будто бы среди дела заявляя: «Кстати, я тут жениться решил. Вот на ней! На кого ставить будем? На девятого?»

К центральному входу, мы однако, не пошли, направились к какому-то боковому, где нас уже ждал до тошноты услужливый и лебезящий усатый пухленький мужичок.

— Очень рад, очень рад видеть вас и вашу спутницу, — кланяясь, тараторил он.

—  Невесту, — поправил его Аердар.

— О, поздравляю вас, — снова начал кланяться мужик. — Конечно же, конечно невесту. Прошу, проходите.

Нас проводили к королевскому ложе. Хотя это была целая трибуна, отгороженная от простых посетителей и обставленная не простыми лавками, а изысканной мебелью, скрытая от  палящего солнца навесом.

— А вот и наш дорогой Аердар! — встретил нас сам наследник престола.

Он был точно таким, каким его изображали на страницах глянца: светловолосым, высоким, голубоглазым и с горделивым разворотом плеч. — Смотрю, ты не один. Представишь нам эту очаровательную девушку?

— Это Ларана, моя невеста, — коротко сообщил мой «жених».

— Вот ка-а-к! — протянул принц Раяртар. — Очарован!

Он взял мою руку и легко коснулся губами пальчиков.

— Вы ведь ведьма, Ларана? — спросил он, отступая на полшага.

— Да, это так, Ваше Высочество, — отозвалась я, старательно скрывая, что удивлена таким вопросом.

— Уже завершили обучение в академии Ковена? — уточнил принц.

— Да, и совсем скоро отправляюсь на дипломную практику, — решив, что это просто часть светской беседы, честно ответила я.

— И свадьба будет отложена до ее окончания, я так понимаю? — этот вопрос был уже адресован, похоже, Аердару.

— Полагаю, да, — кивнул дракон.

— Н-да, твоей бабушке это не понравится, — ухмыльнулся наследник престола. — Но, тем не менее, условие выполнено и назначение твое. Поздравляю!

Мужчины крепко пожали друг другу руки. А я наконец поняла, для чего Аердару срочно понадобилась подложная невеста. Это было условием получения теплого места. Скорее всего, “мой жених” был из сумеречных драконов, и это мно-о-огое объясняло. Но для меня ничего не меняло: завтра утром я статус невесты утрачу. С радостью!

— Спасибо, я не обязуюсь оправдать доверие! — чуть склонив голову, произнес Аердар традиционную фразу.

— Надеюсь, не смотря на присутствие тут такой очаровательной девушки, чье сердце принадлежит тебе, ты не откажешь мне и поучаствуешь в заезде? — глаза принца сверкнули азартом. — Обещаю, ей не дадут скучать.

Принц кивнул в сторону группы девиц.

— Конечно, я готов! — широкая озорная мальчишеская улыбка появилась на лице «жениха». — Только что ты говорил о моей бабушке?

— А, это! Просто на днях я с ней пересекся совершенно случайно и между делом упомянул, что ты обещал быть здесь, и не один, а с невестой! — ответил принц скороговоркой, будто ему не терпелось скорее отправиться на заезд и болтовня надоела. — Она была очень рада этой новости.

— Еще бы… — Аердар переменился в лице, зубы сжал, напрягся весь.

— Ну что, идем? Жеребцы уже ждут нас! — поторопил Его Высочество.

— Да, идем, — дракон наклонился ко мне, поцеловал в щеку, будто бы извиняясь, что должен оставить. — Дорогая, ты же будешь болеть за меня?

— Конечно, — ответила я и посмотрела на дракона выразительно, пытаясь взглядом дать понять, что понимаю: он чем-то озабочен, а я хочу знать, что случилось.

— Увидишь низенькую старушку с огненно-рыжими волосами и седой прядью — беги, — шепнул мне «жених», и развернувшись, споро зашагал прочь вместе с принцем.

Всмысле? Что значит «беги»? Он это серьезно или шутка такая? Неудачная…

Еще с полминуты я потопталась на месте, глядя в спину удаляющимся  мужчинам. Невольно отметила, что и с тыла Аердар хорош до непозволительного, покостерила его маленьким язычком за то, что оставил одну в полном непонимании, наповал сразив последней фразой, а потом пошла к краю ложи. 

Легкий ветер чуть холодил кожу и трепал кремовую ткань драпировок, украшавших выкрашенные в небесно-голубой цвет стойки-опоры, что держали крышу. По пути кинула взгляд на маленькие милые столики с закусками и выпивкой, мимоходом отмечая, что все тут до неприличия дорогое и изысканное. Ножки сами маршрут и перепроложили. Хоть я первый взнос из остатка платежа за обучение и отрабатывала прямо сейчас, экономию никто не отменял. Так что покушать за бесплатно было не лишним.

— Пирожные! С ш-ш-шоколадом! — протянул выныривающий из сумочки Саламандракл, стоило мне только приблизиться к столикам, и — шмыг! — уже там, топчется лапками по белой накрахмаленной скатерти, в бок пирожному вгрызаясь.

— Ты тут не налегай, мы не дома! — попыталась приструнить я этого ящера. — Мы на приеме, светском. С таким поведением о наших манерах крыч знает что подумают!

— Холофо, — буркнул Сали с набитым ртом. — Я толко одно и фсе…

Вздохнула и тоже взяла один маленький профитроль с кремом и откусила половинку. Даже глаза зажмурила, так было вкусно!

— Добрый день, Ларана, — голос за спиной раздался так неожиданно, что я аж подпрыгнула. Магия вздыбилась, отражаясь свечением в глазах. Обернулась резко, будто нападение собиралась отражать.

— Ой, простите, я вас, должно быть, напугала, — поднимая в примирительном жесте маленькие ладошки, улыбнулась хорошенькая брюнетка. — Я Сильтия, первая фрейлина Его королевского высочества Наяры. Хотела сообщить вам, что Ее Высочество ждет, когда Вы представитесь…

— Представлюсь? — не совсем поняла я.

— Да, Вы ведь не знакомы, а Его Высочество просил развлечь невесту его друга Аердара, — полушепотом, будто бы говорила что-то не совсем приличное, сообщила фрейлина.

Вот же, хвост Ехидны! Светский этикет! Принцесса невесть к кому сама первая не подходит, я должна была не пирожные лопать идти, а прямо к ней…

— Эм… конечно, простите, — сконфуженно заметалась я, не зная, куда деть надкусанную профитрольку и обо что вытереть испачканные в сахарной пудре пальцы. И итоге кинула ее на свободную тарелочку, а ладошки просто отряхнула, похлопав друг об друга.

— Деревня… — буркнул тихо Саламандракл и захихикал.

— Сали, идем, — мстительно выдала я: сразу и имя его сократила, и от пирожного оторвала.

— Ты иди, я потом подойду… — отозвался ящер.

— Нет, милый мой, ты просто обязан представиться Ее Высочеству!  — сообщила коротко, хватая ящерку за радужную спинку и сажая к себе на плечо. Показалось, так я буду выглядеть солидней, не абы какая ведьма, а ведьма с фамильяром!

— Безобразие, насилие над личностью! — пробубнил Саламандракл, но все же на плече моем устроился, и мы вместе с первой фрейлиной пошли к группке девушек, расположившихся у края ложи.

Кто-то из них стоял, кто-то сидел на мягком диванчике больше подходящем для того, чтобы стоять во дворце или на худой конец в оперном театре, а не на ипподроме. Все они вроде бы как следили за заездом, коротко комментируя происходящее, делясь впечатлениями и обмахиваясь веерами.

— Вы и есть невеста Аердара? — спросила Ее Высочество, когда я явилась под ее ясные очи и попыталась сделать что-то вроде книксена. Получилось, наверное, криво, но я ведьма простая, таким штукам не обученная, так что… Один день позора, и треть стоимости последнего года обучения в моем кармане. Мелочи. Но щеки все же предательски запылали.

— Да, Ваше Высочество, — ответила я, выпрямляясь и горделиво расправляя плечи. — Меня зовут Ларана. А это мой фамильяр, Саламандракл.

— Ваше Высочество, я безгранично счастлив возможности созерцать Вас лично, — запел соловьем мой чешуйчатый. — О вашей неземной красоте ходит немало легенд, но теперь, имея честь видеть Вас наяву, я понимаю: все они и половины действительности не отражают! Вы ослепительны, Ваше Высочество! Поистине ослепительны!

Принцесса захихикала, а вслед за ней захихикали и все окружающие девицы. 

— Какой у вас галантный фамильяр! — улыбнулась принцесса. — Милашка!

Ага, очень. Сейчас. С вами. А так-то он только командует и обвиняет во всех смертных грехах. А, и ест еще. Все, в чем есть сахар и нет миндаля. 

— Начинается! — почти взвизгнула одна из фрейлин.

Все заохали и навалились на ограждение трибуны.

— Аердар и мой супруг, Его Высочество Раяртар — давние друзья и, вместе с тем, заядлые соперники, — сообщила мне принцесса. — Принц мечтает однажды победить в заезде на виварах вашего жениха, но пока ему это не удается. Может быть удача улыбнется ему сегодня? Как думаете?

— Все возможно, — пожала я плечами, тоже прислонившись к ограждению и вглядываясь туда, где был старт, где в загонах топтались мощные толстолапые звери, этакая смесь виверны и лошади — бескрылые, длинномордые, выносливые тварюшки, которых часто используют для работы в полях. Ну и некоторые породы в качестве ездовых на скачках.

Над ипподромом раздался сигнал, оповещающий о готовности к заезду.

— Ставлю пять золотых на победу моего Раяртара! — быстро произнесла принцесса и глаза ее загорелись азартом. — Кто-то ответит?

Все, конечно, молчали. Ни одна фрейлина не посмела усомниться в победе Его Высочества.

— Отвечаю! — бросила  я. Я ведь не фрейлина!

Осуждающие охи-вздохи девиц потонули в звоне колокола, возвещающем о начале забега и гвалта толпы, наблюдающей за происходящим с других трибун. Подозревая, что многие пришли сюда именно за тем, чтобы посмотреть на этот заезд, на соревнование, в котором участвует сам принц!

Вивары рванули вперед, невероятно быстро переставляя лапы и поднимая за собой столбы пыли. Я сразу поняла, на каком скачет Аердар. Скорее всего потому, что он уже через сотню метров вырвался вперед, оставляя соперников позади.

— Давай… — сжала я кулаки, думая о том, что еще пять золотых мне будут совсем не лишние.

— Простите, Ваше Высочество, я украду у вас невесту моего внука, — прозвучал хрипловатый властный женский голос и на мой локоть легла рука.

Обернулась и поняла: хотя прямо рядом со мной и стояла пожилая женщина, чью голову украшала ярко-рыжая шевелюра, уложенная в высокую прическу, с выдающейся на ней седой прядью, последовать совету Аердара о побеге, я уже не могла. Эта женщина, словно коршун в меня вцепилась и смотрела так же, хищно, как на добычу.

— Да, конечно, — не отвлекаясь от пристального наблюдения за забегом, отозвалась принцесса.

Увидеть, кто же победит и сыграла ли моя ставка было не суждено. Бабушка Аердара тут же потянула меня прочь, утаскивая куда-то в сторону. По спине пробежал холодок, потому что вид у нее был ничуть не дружелюбный. Вот совсем!

— Очень рада познакомиться с Вами, — стараясь быть учтивой, сказала я. — Аердар много о Вас рассказывал.

— Ага, как же! — фыркнула бабуля, утягивая меня подальше от группы девушек и принцессы.

Несколько шагов, и мы оказались в какой-то маленькой комнатке с мягкими диванчиками и зеркалами. Видимо, это помещение было предназначено для того, чтобы дамы могли поправить прическу и наряды. Не уборная, но будуар. Сервис тут, однако!

— Садись, — приказала женщина.

— И Вам доброго дня, — буркнула я, но все же села.

— И так. Ты невеста моего внука? — оставаясь стоять, спросила «родственница жениха».

— Если Аердар Ваш внук, то, выходит, что да, — я несколько растерялась, не ожидала как-то, что меня допросу подвергнут.

— Покажи печать! — глядя на меня пристально, потребовала бабушка.

— Эм… Серьезно? — возмущенно бросила я, хмурясь и буравя драконицу взглядом.

— О, милая моя, я серьезна, как никогда! — в глазах этой немолодой женщины сверкнула магия.

Устраивать скандал и уж тем более сражение, не хотелось. К тому же, подумалось, что такое «жениху» не понравится. Еще обвинит в неисполнении условий нашего договора и денежки назад потребует. А они мне ох как нужны, срочно. Только поэтому-то я и тут! 

— Дурдом какой-то, — буркнула себе под нос, но рукав спустила, обнажая дурацкую татуировку, появившуюся после подписания добрачного контракта.

— Языкастая… — фыркнула бабуля, подходя ко мне и пристально глядя на изображение, красовавшееся на моей коже. — Но печать настоящая.

— Разумеется настоящая, — пожала я плечами, снова прикрывая это безобразие тканью.

— Кто такая? — задала новый вопрос драконица.

— В каком смысле? — мои брови вновь взлетели вверх, выражая неподдельное удивление.

— Ведьма? — пояснила бабушка Аерадара.

— Самая настоящая, очень одаренная, искусная, и, прошу заметить, привлекательная ведьма, — выползая на свет из сумки, ответил за меня Саламандракл. Когда только успел туда нырнуть?

— Это что еще такое? — нахмурилась рыжая, глядя на ящера.

— Не что, а кто, — как-то мне обидно стало.— Мой фамильяр, Саламадракл.

— Пока не знаю Вашего имени, но очарован, — склонил сверкающую разноцветными чешуйками головку мой ящер, обращаясь к бабуле.

— Мелкотня бесполезная, конечно, но хорошо, хоть есть, — бросила старушка.

А вот это было уже возмутительно! Конечно, мой Сали — не предел мечтаний и, может быть, я и сама хотела бы кого-то покрупнее и позначительнее, какого-нибудь тигра, но оскорблять его я никому не позволю!

— Знаете что, уважаемая… — начиная закипать, произнесла я. — Это уже всякие границы переходит. Саламандракл — самый лучший фамильяр и…

— И ты будешь защищать его грудью! — закатив глаза, перебила старушка. — Похвально, но мы сейчас не о том. Кто родители?

— А я сирота! — вставая с места и складывая руки на груди, заявила прямо, так, будто вызов бросала. Хотя почему будто, так и было! — Что? Такая я вашему внуку не подхожу? Безродная-то? 

— Конечно, не подходишь! — ухмыльнулась эта наглая особа. — Но ты хотя бы ведьма, уже что-то. И раз Аердар тебя выбрал, значит так тому и быть.

— Вот уж благодарю за благословение! — саркастично заметила я.

— Да не за что! — в тон мне ответила пожилая драконица. — Но учти: я буду за тобой следить! Если узнаю, что внук мой тебе только из целей корыстных нужен, пеняй на себя!

Повисла пауза. Мы обе молчали и буравили друг друга тяжелыми пристальными взглядами. Мне хотелось прошипеть злобно, что я с ее внуком драгоценным как раз из целей корыстных, по сговору и на сутки максимум, но сдержалась. Не время было давать волю эмоциям. Вот появится «женишок», потребую доплаты за общение с неадекватными родственниками.

— А пока… — наконец отмерла бабушка. — Рада приветствовать тебя в семье, внучка!

Она шагнула ко мне и стиснула в объятьях, да так, что у меня воздух в легкие поступать перестал. Хорошо хоть эта тискотня длилась недолго. Драконица отпрянула, развернулась резко и прочь пошла. Только край юбки, за дверь скользнувший, и видела.

— Это что такое было? — возмущенно и ошарашено выдал Саламандракл.

— Не знаю, — отозвалась я на выдохе. — Сумасшествие чистой воды. Сперва грозит, потом внучкой кличет… Кукушечка, наверное, не на месте. Но знаешь что?  Мне очень захотелось пропустить стаканчик…

— Обычно я возлияния не поддерживаю, но тут готов согласиться, — кивнул Сали. — Хлебнуть крепленого будет не лишним. А меня прошу доставить к столу со сладостями. Мне после такого оскорбления просто необходима доза сахара!

— Идем! — передергивая плечами, стараясь сбросить неприятное послевкусие от разговора с бабулей «жениха», произнесла я и направилась на выход из будуара, держа курс прямиком к столу с напитками.

Эх, знала бы, чем эти возлияния закончатся, не притронулась бы ни к одному бокалу!

— Ларана, вот ты где! — найдя меня в укромном уголке королевской ложи, где я допивала, кажется, четвертый бокал игристого, произнес Аердар. — Подумал было уже, что-то случилось! Ты так внезапно пропала…

Я отпила небольшой глоточек, ощущая как приятно пузырьки раскатываются по языку, оставляя сладковато-пряный привкус. Параллельно отметила, что эти пузырьки до головы добрались, и там стали перекатываться, наполняя всю меня задором и весельем, какой-то легкой тягой к приключениям и к… Этому непозволительно красивому, но малознакомому дракону.

— Правильно думал, случилось, — кивнула я, осушая бокал. — Бабушка твоя случилась!

— Что? Она все же была тут? — нахмурился Аердар. — С тобой разговаривала? Что ты ей сказал?

— Была, разговаривала, — кивнула я. — Хотя я бы сказала, что она скорее пыталась оскорбить и напугать, чем поговорить. И знаешь что? Не вышло!

Я шагнула к дракону, заглянула в его невероятно синие глаза и потянулась, коснулась его губ своими, стараясь вовлечь в требовательны поцелуй. Зачем? А вот захотелось!

Дракон сперва ответил. Пылко так, со вкусом, даже обнял, прижал к своему горячему, будто бы сделанного из камня телу, но уже через несколько мгновений отстранился.

— Уговор был без интима, — прошептал он.

— Уговор предусматривал поцелуи по ситуации, — усмехнулась я. — А мы в уединенном уголке, воркуем, вроде как должны быть влюбленными. И за нами наблюдают…

Бросила косой взгляд туда, где приметила первую фрейлину Ее высочества. Аердар проследил за моим взглядом и мгновенно обернулся. Девушка, что тайкой за нами следила, то ли будучи подосланной, то ли из праздного любопытства, тут же поспешила сделать вид, будто просто мимо проходила, но дракон, конечно, же все понял по-своему. Он-то больше был в курсе своих собственных дел. Естественно.

— Похоже, тебя проверяют, — хмыкнула я. — Осталось только выяснить кто.

— Да я и так знаю кто, — нахмурился мужчина. — Крыч с ним, ты молодец. Вовремя… Хотя мне немного обидно, что поцелуй, как оказывается, был только ради дела.

— Кто тебе такое сказал? — как-то неосознанно кокетливо произнесла я. Видимо, хорошо меня игристое проняло. И все больше пронимало.

С каждой секундой в голове шумело все больше, в теле все отчетливее ощущалась какая-то легкость и хотелось чего-то такого…  Романтичного.

Глаза дракона сверкнули, кажется, у него это мое замечание тоже бурю эмоций вызвало. Только я не совсем разобрала, каких… 

— Идем, — подставляя мне локоть и забирая у меня пустой бокал, сказал Аердар. — Скачки закончились, и ты, между прочим, выиграла пять золотых! Взыщешь их с принцессы при случае. И наша компания отправляется к озеру. Там же и поужинаем… А затем сможем удалиться, и…

— Я поняла, — перебила дракона, осознавая, к чему он клонит: нашу сделку можно будет признать состоявшейся, расторгнуть фиктивную помолвку и разойтись, как в море корабли.

Странно, но это осознание больно царапнуло нутро, ревностью кольнув куда-то в район солнечного сплетения. Наверное, все дело было в выпитом игристом. Да, точно, это все оно!

Тряхнула легонько головой, стараясь собраться, вернуть своему рассудку трезвость мышления, опустила ладонь на сгиб локтя Аердара, и так, рука об руку, мы направились на выход из ложи.

К месту назначения не ехали, перемещались. Лично я ни разу до этого порталами не пользовалась. Уж больно дорогое удовольствие. Но, естественно, Их Высочества и, в данном случае, соответственно прицепом их гости выбирали именно этот магический способ передвижения. Во избежание всякого разного, что могло случиться в дороге: нападений недоброжелателей, столпотворений зевак, испачканный птичкой наряд и тому подобных неприятностей.

Переход порталом оказался жестковат. Наверное, из-за того, что подобная магия была в новинку, меня тряхнуло на выходе. Покачнулась, упала бы, но Аердар подхватил. Я оказалась в его объятьях, взгляды наши встретились, и у меня внутри что-то защекотало, затрепетало.

«Это пузырьки игристого!» — сказала я себе.

«Ага, как же!» — усмехнулся внутренний голос.

— Все хор-р-рошо? — пророкотал дракон, теснее прижимая меня к себе.

В синеве его глаз сверкнула магия, и зрачок вытянулся в вертикаль, выдавая наличие второй ипостаси.

— Лучше, чем хотелось бы… — выдохнула я, произнося ту правду, которую не стоило бы озвучивать в данной ситуации: мне было до безобразия уютно и тепло в объятьях фиктивного жениха.

— Аердар! — прокричал Его Высочество. — Идемте! Дамы желают кататься на лодках!

Я быстро осмотрелась и поняла: пропала. Так тут было красиво, романтично, мило и очаровательно. Гладь озера сверкала яркими бликами, ловя солнечные лучи, раскидистые ивы опускали длинные пряди ветвей прямо в воду, тут и там цвели кувшинки, а у деревянной маленькой пристани толпились красивые остроносые лодочки, зазывая проскользить по водоему, устроившись в их уютных пузиках.

— Идем, — нежно беря меня за руку, сказал дракон.

Мне пришлось закрыть глаза и напомнить себе, что я его невеста только на день. А то уж больно все начинало казаться настоящим: и ухаживания, и влюбленный блеск в его синих глазах, и мои нахлынувшие чувства.

— Идем, — кивнула я, улыбнувшись немного натянуто.

Мне следовало качественно сыграть свою роль, плата за это лежала в сумочке, делая ее увесистой и напоминая, что все не взаправду. Понимание нереальности происходящего осела легкой горчинкой на языке. «Это все игристое, его послевкусие!» — мысленно убеждала я себя, аккуратно ступая в лодку.

Лодка скользила по водной глади под мерный плеск весел, на которые налегал Аердар. Он глядел вдаль, явно хорошо зная этот водоем и направляя наш маленький «кораблик» к какой-то одному ему известной цели. Я же смотрела только на него. Смотрела и понимала: он мне нравится. Всем. И внешностью, и молчаливостью, и легкой ехидцей, что сверкала мелкими искорками на дне его синих глаз, и решимостью с капелькой бесстрашия, которые чувствовались в каждом поступке и решении. 

А еще эта атмосфера вокруг… Плакучие ивы, сверкающие блики на воде, пенье птиц, и мы в обманчивом уединении, будто бы и правда пара. Вдруг подумалось, а что если бы мы с Аердаром и правда были парой, как бы это было? Наверно, так как говорила мама: сперва ярко и пьяняще, а потом тошнота, головная боль, горечь обиды и полное опустошение. Мне стоило быть осторожней. Нельзя увлекаться этим мужчиной, но насладиться моментом-то, раз уж все равно вынуждена быть тут, можно!

— Тебе говорили, что ты очень красива, Ларана? — неожиданно произнес дракон.

Погрузившись в свои мысли, я и не заметила, что он перестал грести и внимательно меня рассматривал.

— Бывало, — пожала я плечами и улыбнулась.

— Твой мужчина? — глаза Аердара странно сверкнули.

— Сестра, — хмыкнула я.

Дракон ничего не ответил, только глядел на меня как-то по-особенному, будто бы с нежностью.

— Смотри, — дракон указал мне за спину.

Я обернулась и увидела нечто удивительное. Прямо в озере неожиданно обнаружился небольшой островок. На нем росло высокое дерево. Оно не выпрямляло свои ветви вверх к солнышку, как это бывает обычно, а наклонилось вправо, к берегу, где стояло такое же дерево, тоже наклонившись. Эти два исполина будто бы тянулись друг к другу, сплетались кронами, в которых алели яркие крупные цветы.

— Какая красота! — сказала я, когда наше суденышко нырнуло носом под свод живой арки, образованной этими деревьями.

Поддавшись порыву, восторгу, который вызвала открывшаяся передо мной картина, я вскочила на ноги, попытавшись сорвать цветок. Лодка тут же закачалась от моего резкого движения, но цветок все же оказался в моей руке.

— Ларана, осторожнее, — выдохнул Аердар, а я не устояла на ногах и полетела вперед, прямиком в его объятья.

— Прости, — прошептала, оказавшись прижатой к драконьей груди, ощущая, как сильно забилось сердце. Мое? Его?

Протянула руку и заложила сорванный цветок дракону за ухо.

— Подарок, — хихикнула я.

— Ла-р-р-ра-на, — тихо пророкотал дракон и впился в мои губы поцелуем. 

Отстраниться, оттолкнуть, пресечь — вот что стоило бы мне сделать, но вместо этого я обняла Аердара и прижалась теснее, вовлекаясь в наше жаркое прикосновение, позволяя углубить поцелуй, продлить его, наслаждаясь происходящим. Решила, что у нас будет только сегодня. Один день, когда мы — пара, когда я позволю себе немного расслабиться, не быть начеку, а насладиться тем, что рядом мужчина, которому я, кажется, нравлюсь. И пусть его чувство поверхностно и недолговечно, я ведь и не рассчитывала прожить с ним до конца своих дней. Есть только здесь и сейчас.

— Нам пора возвращаться, Его Высочество станет искать, — хрипло произнес Аердар, разрывая поцелуй и чуть отстраняясь. 

Взгляд его синих глаз подернулся туманной поволокой, пальцы бесцельно блуждали по ткани платья на моей спине и казалось, куда-то плыть, возвращаться, общаться с кем бы то ни было кроме меня, он совсем не хотел.

— Ох, не стоит заставлять принца волноваться, — ухмыльнулась я, отстраняясь и аккуратно возвращаясь на свое место. — Капитан, направьте наше судно к берегу!

Дракон рассмеялся и взялся за весла.

Как только мы причалили, и мужчина помог мне сойти на твердую землю, тут же раздался голос Его Высочества.

— Эй, Аердар! Я, конечно все понимаю, молодая невеста и все такое… — прокричал он. — Но где вы так долго? 

Принц подошел к нам, скользнул по мне внимательным взглядом. Признаюсь, я покраснела и потупилась. Показало, что Его Высочество в курсе, что мы целовались, укрывшись от посторонних взглядов под ветвями дерева.

— Хм, занятно, — выдал принц и обратился к моему «жениху». — Красивый цветок, тебе идет! Надеюсь, он не помешает помочь донести вот это… — он указал на внушительную тушу какого-то зверя, кажется, кабана, лежащую недалеко от нас. — … До патио. Старшее поколение покинули сие мероприятие, так что будем веселиться! И жарить дичь! Я бы и сам мог дотащить, но не хочу запачкаться!

— Иди вперед, ко всем остальным, на голоса и смех, — шепнул мне Аердар и поцеловал в щеку. — Справишься? 

— Да, — кивнула в ответ.

— Отлично, там встретимся, — кивнул дракон и обернулся к принцу. — Идем, Ваше Высочество, организуем для всех жаренной кабанятины!

В просторном патио царила атмосфера веселья и радости. Весь официоз и пафос остался где-то там, у пристани, от которой отбыли по своим делам все, кого принц причислил к старшему поколению. Здесь смеялись, потягивали через соломинки коктейли из высоких стаканов, удобно устраивались на ротанговой мебели и любовались тем, как медленно сползает с неба солнце. Тут и там постепенно организовывались игры: кто-то развлекался незатейливой карточной тысячей, кто-то метал дротики в расчерченный на цветные сектора круг, кто-то толкал небольшие стеклянные шарики по импровизированному полю, наскоро нарисованному магией прямо на поверхности столика, стремясь оказаться самым метким.

— А вот и гвоздь сегодняшнего вечера! Прошу любить и жаловать! — весело заявил Его Высочество, шагнув в патио. 

Туша кабана, нашего будущего ужина, была тщательно натерта специями и проткнута насквозь толстенным вертелом, один край которого лежал на плече принца, а второй — на плече шагавшего следом Аердара.

Все дружно захлопали в ладоши и протянули восхищенное «Воу!». Даже я выдала несколько возгласов, наблюдая, как эти двое закрепляют края вертела в специальном держателе над местом для очага. Просто не верилось, что этот огромный зверь будет жариться таким способом. Но немного впечатляющей драконьей магии в исполнении Аердара, и под тушей ярко заалели угли и поднялись небольшие языки пламени, а вертел начал вращаться. Сам собой, разумеется.

— Ну-с, пока мясо готовится, предлагаю выпить чего-нибудь прохладительного! — заявил принц, потирая руки.

— Пс, Ларанка! — раздался голос моего фамильяра. — Тащи меня во-о-он к тому столику. Там пирожные шоколадные разложены.

— Ты и так на ипподроме облопался, аж пузико покруглело. Может хватит? — возразила я.

— Молчать, ведьма! Саламандракл тебе приказывает, выполняй! — ответил ящер.

Я глаза закатила, хотела приструнить его, а потом подумала: ну пусть отведет душу! Я ведь тоже сегодня решила немного расслабиться. И Сали получил свое.

— Твой освежающий и немного алкогольный напиток, — раздалось за моей спиной, когда я высадила ящера на столик. — Принес бы безалкогольный, но такого не нашел.

— Спасибо, — приняла я из рук дракона высокий стакан и потянула через соломинку напиток.

Приятная сладость и легкий ментоловый холодок обволакивали нёбо, было так вкусно, что я почти сразу выпила больше половины. А потом и все, а потом и добавки попросила.

Аердар с этой минуты не отходил от меня. Мы беседовали между собой и с другими гостями, которые часто подходили к нам или к которым перемещались сами. Не сговариваясь, мы с драконом сочиняли разные истории и о нашей паре, о встречах и спорах, о прогулках и подарках, ну и заранее оговоренную историю знакомства озвучивали, конечно.

— За всю жизнь столько не врал! — шепнул мне, когда уже стемнело и мы ели прямо руками тонко нарезанное кабанье мясо из странных плоских деревянных тарелок. — С тобой это как-то так легко и весело…

— Сомнительный комплимент, — рассмеялась я.

Потом начались танцы. Да, я тоже танцевала. С Аердаром. Легко и раскрепощенно, опьяненная и коктейлями, и всем происходящим. Мы были так близко. Ладони дракона, горячие и сильные, крепко держали меня, скользили по талии чуть вверх и сразу вниз. Ни разу Аердар не позволил себе перейти грань приличий. Только смотрел на меня жадно и пылко.

— Уедем отсюда, — наконец предложил он.

И я, облизав пересохшие губы, кивнула. Аердар взял меня за руку и потянул к выходу.

— Погоди, — сказала я, освободила свою ладонь и бросилась к столику со сладостями.

Саламандракл обнаружился там, никуда не делся. Просто спал, облокотившись спинкой об опустевшую хрустальную вазочку, прижав свой длинный хвостик к превратившемуся в шарик пузику и сложив ставшие короткими лапки. Подхватила обжору и аккуратно положила в сумку, на специально таскаемую там для него бархатную подушечку.

— Можем идти, — вернулась я к дракону.

Возвращались мы в город не порталом, а на магакаре, который, наверное, пригнали сюда штатные водители Его Высочества. Скорость и прохлада ветра, забирающаяся за стекло кабриолета пьянили еще больше, близость Аердара волновала, заставляла сердце грохотать в груди и жаждать продолжения. Ерзая на кожаном сиденье, я уже знала, что не уйду от него до утра.

Я даже не спросила, почему дракон живет в гостинице, а не в съемном особняке, как это обычно делают аристократы, приезжая в чужой город. А стоило нам оказаться за дверью номера на втором этаже, я потянулась к мужчине, нашла его губы и утонула в пьянящем поцелуе. Хотя, пьянее мне бы становиться уже не стоило… 

— Ла-р-р-р-рана, — пророкотал дракон, крепко стискивая меня в объятьях. — Если ты не прекратишь, я не смогу сдержаться…

— А я не хочу, чтобы ты сдерживался, — шепотом на выдохе, ответила я.

— Чего же ты хочешь? — выдохнул дракон, и его синие глаза изменились: в них проявилась черная звериная вертикальная игла.

— Хочу узнать, где тут постель, — усмехнулась я.

— Там! — бросил дракон, подхватывая меня на руки и унося в спальню. Правильно все понял!

Платье было лишним, его рубашка — тоже, как и все другие предметы одежды. Уместными были только наши горячие поцелуи, прикосновения и тот пожар, что разожгли мы. Один на двоих.

За окном сверкало летнее солнышко, ранние пташки заливисто щебетали, возвещая о наступлении утра. Я открыла глаза и наткнулась взглядом на спящего Аердара. Лицо его было расслаблено, длинные ресницы чуть подрагивали, делая его таким милым, что улыбка сама собой наползла на мое лицо.

Конечно, я знала, что совсем скоро мы расстанемся с этим прекрасным мужчиной, но прошедшая ночь была поистине волшебной. Да и день тоже, и вечер. Аердар так на меня смотрел, когда мы катались на лодке, так держал за руку, когда мы шли на ужин, а как потом целовал… Да, пожалуй, я распрощалась с невинностью так, как хотела, так, что не стану об этом сожалеть ни минуты. Легкий осадочек, что мы с драконом больше никогда не увидимся, конечно, был. Хотя… Почему никогда? Может быть когда-нибудь, когда я поднимусь по карьерной лестнице, да и он продвинется при королевской службе (получил ведь благодаря нашей фиктивной помолвке назначение от Его Высочества), мы вновь встретимся. И повторим, обязательно повторим, даже продолжим! Возможно…

— Ларана, Ларана! — визгливо закричал мой фамильяр, вползая в спальню через открытую оконную створку. — Уф! Эф…

Его писк ударил по вискам, вызывая головную боль. Видимо, я все же вчера перебрала. Похмелье, хоть не быстро, но подкралось. И, кажется, переусердствовала вчера не только я. Подъем на второй этаж дался Сали не легко. Ящер так натрескался сластей, что до сих пор был похож на шарик с лапками, которые еле-еле доставали до земли. Как он сумел взобраться в таком состоянии по вертикали — загадка.

— Тут я, — шепотом буркнула в ответ. — Не кричи, разбудишь жениха моего.

— Фиктивного, если ты помнишь, жениха! — все же перешел на шепот ящер. 

— Помню я, помню! — бросила косой взгляд на крепко спящего дракона. — И ни на что не рассчитываю. Мне вообще не до того, с практикой надо разобраться, но все же…

— Если ты, глупая моя, сейчас же не прекратишь любоваться этим чешуйчатым, то про практику можешь забыть! — прищурившись, нехорошо так прошипел Саламандракл.

— С чего бы это? — фыркнула я, неохотно поднимаясь, пряча наготу за краем одеяла и подтаскивая к себе ножкой платье, оставшееся валяться на полу.

— А с того, что утро на дворе! — тихо, но уже не шепотом, таким тоном, будто я непроходимо тупа, выговорил ящер.

— И что? — пожала плечами, добравшись наконец до наряда.

— Лара, очнись! У тебя игристое что ли не выветрилось еще, или дракон этот тебе мозг изжарил? — снова визгливо защебетал Сали. — Учеба, Ковен, рассрочка, утро! Утро, Ларана!

Я вмиг похолодела, ужас миллионами иголок воткнулся в позвоночник. Великая Ехидна, как я могла забыть? Мне же нужно внести плату за последний год обучения, треть всей стоимости в первый час работы финансовой службы, то есть до десяти утра!

— Который час? — выдохнула я, начиная на цыпочках метаться по комнате, и хватать свои разбросанные вещи. Хорошо платье натянула, хоть и не застегнула, но не бегала перед фамильяром в чем мать родила. А то не только от ужаса бы с ума сходила, но и от стыда сгорела!

— Половина десятого уже, — буркнул ящер, указывая на часы, стоящие на туалетном столике.

Полчаса! У меня оставалось только полчаса, чтобы добраться до кампуса. А до него далеко! Слишком далеко! Стало ясно: каждая секунда на счету. Будить Аердара и заниматься расторжением нашего контракта мне было просто некогда. Вздохнув, потерев виски в заранее обреченной на провал попытке унять головную боль, решила, что ничего не случится, если наш добрачный договор побудет в силе еще чуть-чуть. 

Я быстро долечу до кампуса, внесу деньги в кассу и вернусь. Дракон если и проснется, то кафру еще свою не успеет допить, а я уже буду тут. Главное сейчас его не разбудить, чтобы не было лишних вопросов, протестов и прочего. Некогда мне, нет на это времени!

Теперь двигаться я старалась бесшумно, действовать быстро, даже перемещалась по комнате зачем-то пригнувшись.

— Где моя сумка? — шепотом спросила я у Сали.

— В магакаре оставила, — ответил ящер. — Вместе со мной, между прочим. И я спал на холоде!

— Какой холод? Лето на дворе, жара! — возразила я, подхватывая фамильяра, сажая его себе на плечо и выскальзывая за дверь спальни.

О том, чтобы умыться или причесаться и речи не шло. Мне бы хоть зелья антипохмельного глотнуть, но какой там, не до того! Я даже белье не надела, несла его вместе с туфлями в руках, смяв поплотнее, чтобы, если кого-то встречу, не ясно было, что у меня за тряпье с собой. Платье только застегнула и все на этом.

Обувалась на ходу, не останавливаясь, скача сперва на одной ноге, потом на другой, как взбесившаяся метла. Магакар дракона стоял припаркованный недалеко от входа, точно там, где мы его вчера и оставили. Вознесла хвалу Страннику, за то, что Аердар ездил на модели «кабриолет», через дверцу перегнулась, чтобы оставленную на сиденье сумку схватить, едва не бухнулась в салон. Координация подвела. Вот бы видок был! Голова на педалях, юбка на голове, ноги и голая ничем не прикрытая попа на улице! Хорошо, что удержалась.

— Кто-то слишком много пил! — пискнул Сали, едва шариком не скатившись с моего плеча.

— А кто-то слишком много жрал! — самочувствие было паршивенькое, а когда я плохо себя чувствую, то тоже кусаюсь.

— Молчи, магичка неблагодарная! — рявкнул фамильяр.

— Сам молчи! — отозвалась я.

В нутро сумки заглянула, кошель с деньгами на месте. Взгляд скользнул по обтянутому кожей рулю. В его центре сверкал артефакт завода.

— Бери магакар, а то не успеем доехать! — потребовал Саламандракл.

— С ума сошел?! Я и водить-то не умею! — возмутилась в ответ.

— Что там водить? Села, на артефакт нажала, на педаль надавила и поехала. Надо направо — руль вправо повернешь, налево — влево! Делов-то! — убеждал ящер. 

Я закусила губу, понимая, что это уже беспредел: мало того, что сбежала от «жениха», так еще и машину угнала!

— Ларана, у нас всего двадцать минут осталось, — привел железный аргумент ящер. — Бери, дракон твой даже не узнает. Вернем в целости и сохранности!

— Он не мой! — фыркнула я и прыгнула на водительское сиденье.

Магакар от моего прикосновения ожил, загудел, давая понять, что готов к поездке. Я аккуратно, чуть-чуть нажала на педаль, и мы покатились. Уже через тридцать секунд мчались по улице, держа путь к кампусу.

«Я сбежала от дракона и угнала его магакар… Я сбежала от дракона и угнала его магакар!» — билась одна-единственная мысль в моей голове.

— Ю-ху! Прокати нас с ветерком, Ларка! — радостно вопил Сали на моем плече.

Этому чешуйчатому все за радость, даже дела подсудные, такие, как угон!

Хорошо, что во дворе Академии Ковена практически никого не было. Лето, практики, разбрелись все. А то наделала бы я шума, прикатив к административному зданию на магакаре! А так припарковалась аккуратно за углом и все. Ну как аккуратно, сбила столбик один и боком по кустам проюлозила, но не авария же, цел агрегат, если пару царапин не считать. Да кто их там увидит-то? Незаметно совсем!

В огромном зеркале холла появилось мое отражение, заметив которое краем глазом, я ахнула и затормозила. Мамочки мои, что на меня оттуда смотрело. Волосы мало того что хранили следы бурной ночи, так еще поездкой в кабриолете, скажем так, подначесались. Собрать-то их времени я не нашла, и теперь то, что прежде было светлыми локонами, стояло колом и торчало в разные стороны снопами. Вдобавок, я вчера имела неосторожность ресницы подкрасить, и вся эта декоративная чернота с них прямо мне под глаза сползла.

— Ведьма, как есть ведьма, — захихикал Саламандракл, глядя на то, как я судорожно пыталась избавиться от следов косметики наслюнявленным краешком платка.

— Молчи, мелкочешуйчатый! Раньше надо было говорить! — злобно прорычала я. — Ты же видел все это безобразие и ни слова не сказал! Специально? Ужас!

— Забываешься, ведьма! Я, Саламандракл, снизошел до тебя, презренной колдовички, и ты обязана трепетать и склоняться передо мной! — завел свою шарманку ящер. Будто бы его имя столетиями на стволе Великого древа было высечено!

— Ой, все… — отмахнулась я, собирая копну волос и кое-как закалывая ее шпильками. 

Получилась, конечно, прическа на манер «Я упала с сеновала, тормозила головой», но все же лучше, чем было.

— Время, Лара, время, — бубнил мне в ухо Сали. — Еще чуть-чуть, и будешь ты красивая, но уже не ведьма. Дар запечатают и тю-тю…

Только глаза закатила и понеслась скорее в финансовый отдел. Там за столом, под вывеской “касса”, отгороженная от адептов магически укрепленной перегородкой с окошечком-квадратиком, попивая кафру, сидела наша незабвенная, необъятная в своих полутороцентерных габаритах Грогара. 

— Доброе утро, — произнесла я, просовывая кошель со звонкими монетами в окошко. — Я принесла первый взнос по рассрочке от Ковена за финальный год обучения.

Грогара бросила на меня взгляд, вздохнула так, будто бы я ее от великих дел отвлекаю. Вот прямо она мир спасает, а тут я, с кошельком своим! Достала кассирша огромный талмуд, полистала его немного.

— Ларана? — спросила она, ткнув пальцем с длиннющим ногтем, выкрашенным синим, в одну из строк, где значилась только ей понятная информация.

— Да, — кивнула я.

— А чего так поздно-то, милочка? — недовольно спросила Грогана. — У тебя срок до десяти, а время без пяти десять. Вот сейчас не успею платеж твой оформить и все!

— Давайте как-нибудь постараемся успеть, — улыбнулась я. — Это очень важно!

— У вас у всех все очень важно, — цокнув языком, закатила глаза кассирша. — А у меня кафра остынет…

Но все же принялась что-то вписывать в строку напротив моего имени. Я зубами скрипнула, старательно сдерживая гнев. Кафра у нее! У меня тут жизнь может быть вся поломана, а она за кафру беспокоится! Так бы и прокляла!

— Руку сюда, — буркнула Грогала, отложив перо и бухнув талмуд на крошечную подставку, что имелась с ее стороны окна. Я ладошку свою протянула и приложила к бумаге. Магическая зеленца вспыхнула, зафиксировав мой платеж. 

— Рассрочка вступила в силу, — пояснила кассирша, убирая невероятных размеров книженцию.

— Спасибо, — выдохнула я, ощущая, как с души свалился камень.

Теперь надо было на всех парусах мчать назад, к Аердару, чтобы помолвку расторгнуть и магакар вернуть, пока он его не хватился.

— Стой! Тебя ректорша к себе требовала отправить, если с платежом явишься, — выкрикнула кассирша, когда я уже сделала первые два быстрых шага от ее укрепленного обиталища.

— Меня? Сейчас? Зачем? — удивилась я. 

Ректорша и так со мной вот только вчера беседовала, вопросы всякие задавала, о намерениях в карьерном плане, о магическом резерве и скорости его расширения, о матери моей. Я тогда подумала, она из-за прошения о рассрочке платежа интересуется, решила, окончательные «да» или «нет» в этом за ней оставили. Но теперь-то, когда все уже состоялось, зачем я ей?

— Ну вот придешь и узнаешь, — фыркнула Грогала. — Я-то откуда знаю, чем ты там так провинилась? Только причешись сперва.

Я машинально потрогала волосы.

— Да, хорошо, — буркнула я. — Спасибо…

И потопала в сторону ближайшей дамской комнаты.

— Может, ректорша о твоем браке будущем с драконом узнала, поздравить хочет, — издевательски захихикал Саламандракл.

— Когда бы она успела?  — бросила я, понимая, что шутки шутками, а это было бы просто катастрофой. Я при нашем недавнем разговоре утверждала, что замуж не собираюсь выходить ближайшие лет двадцать, а лучше и все пятьдесят, что, в принципе, значило — никогда. — Да и помолвка же фиктивная…

— Думаешь, и об этом проведала? — ехидно протянул ящер. — Вот, наверное, обрадовала-а-ась…

— Знаешь что, Сали, ты, вроде как поддерживать должен, помогать, а ты только соль на рану сыплешь все время, да командуешь! — бросила я, входя в уборную. — Плохой из тебя фамильяр, прямо никудышный!

— Думай, что говоришь, ведьма! — сверкнул глазенками мелкий ехидник. — Саламандракл ничего не сыплет, он учит! А что вкус у науки несахарный, так то издержки обретения величия!

В ответ могла только вздохнуть. Честно, расторгла бы я и договор с фамильяром этим вместе с помолвкой, да никак, не расторгаем он в первые полгода. К моему большо-о-ому сожалению!

Стучала я в дверь кабинета ректорши с чувством, что вот-вот прыгну в ледяную воду. Нехорошее было предчувствие, ощущение надвигающейся беды гуляло по телу волной противных мурашек.

— Войдите, — раздалось из-за дверного полотна.

Приосанилась, надавила на ручку, толкнула дверь и вошла.

— Ларана, доброе утро, — кивнула мне ректорша, привычно сидевшая на своем рабочем месте.

Непривычно было то, что она была не одна. За приставным столом, который вместе с рабочим образовывал букву «Т» находилась посетительница. И я ее сразу узнала. Верховная ведьма, председательница совета ковена Нагнария часто мелькала на страницах прессы, да и неоднократно появлялась в академии во время торжественных мероприятий. Высокостатусная, удивительно одаренная, она всегда вызывала у таких как я, молодых адепток, легкую оторопь. 

Пронзительный взгляд ее зеленых глаз всегда впивался, как когти хищной птицы в собеседника, а «перекинуться парой слов» со студентами Нагнария любила. Узнавала ненавязчиво что да как преподают, сколько за учебу берут, как экзамены принимают и прочее. Масло в огонь добавляло и то, кем был ее фамильяр. Огромный грифон с лысой головой, белым оперением на шее и говорящим именем — Смертериус. 

Этот редко что-то говорил, но смотрел всегда так, будто бы хотел сообщить: «Ты скоро помрешь, и я обглодаю тебя до белых косточек!» Б-р-р! Этот «красавчик» тоже был тут. Сидел на подоконнике за спиной ректорши, глаза прикрыв, и будто бы дремал.

Короче говоря, встреч и бесед с Нагнарией во время учебы мы, адепты, все дружно старались правдами и неправдами избегать. Если проходил слух, что на мероприятии появится Верховная Нагнария, лазарет кампуса резко оказывался набит до отказа: у кого чирей, у кого горло, а кто-то даже наконечник перьевой ручки «случайно» проглотил. В общем, боялись эту ведьму адепты до обморочного состояния.

Вот и я, не ожидавшая увидеть Нагнарию, впала в легкий ступор. Руки похолодели, краска явно от лица отлила, превращая меня в подобие мраморной статуи, замершей на пороге.

— Заходите, Ларана, заходите, — махнула мне ректорша. — Не стойте там. И дверь за собой прикройте.

Сглотнула, но с места не двинулась.

— Соберись, Ларка, — прошипел в самое ухо Саламандракл. — Не позорь меня, колдовичка неблагодарная!

И — жмяк! — прикусил за мочку уха. Я вздрогнула, но очухалась. Накрутила же себя уже в туалетной комнате, что, если начнет ректорша что-то предъявлять, стану обороняться, боевого духа, вроде как, набралась и теперь резервы собранные в бой кинула. Улыбнулась как ни в чем не бывало, поздоровалась, поблагодарила коротко, прошла и села. Прямо напротив Нагнарии. Хотя должна была бы с краю пристроиться, а лучше еще стул от стола отставить и сесть в отдалении от Верховной.

— Наг-лё-ё-ё-ж! — протянул тихо Сали. — Так держать!

— Я так понимаю, Ларана, что ты нашла деньги на первый взнос, — заговорила ректорша. — Поделишься с нами как?

Сердце в груди застучало быстрее, забарабанило по ребрам. Легкая похмельная тошнота и головная боль усилились многократно. Показалось, что эти две ведьмы знают, что я заключила фиктивную помолвку с драконом, что было, мягко скажем, аморально и недостойно, и хотят, чтобы я сама созналась в содеянном. Знала, за подобное и исключить могут. Честь ведьм и все такое… А к исключению я была не готова, потому решила так просто сама себя не сдавать. Пободаться еще.

— Признаться, это было непросто, — сообщила, изображая легкое смущение. —  Скажем так, если бы я была ящерицей, сказала бы, что пришлось продать собственный хвост.

Конечно, я намекала на своего фамильяра. В придворном этикете, я, может быть, и не понимала ничего, но в ведьминских устоях смыслила. Шутить о фамильярах считались хорошим тоном, а умение ввернуть такую шутку, скрыв за ней ответ на скользкий вопрос было признаком острого ума. Ведьмы засмеялись, и ректорша многозначительно посмотрела на Верховную, и та кивнула, одобрительно так.

— Хвост довольно существенная жертва, — отпивая кафру, усмехнулась Нагнария.

— У ящериц он быстро отрастает, — пожала я плечами.

— Но сбросить его и отрастить новый можно только один раз в жизни! — заметила ректорша.

— Чрезвычайные обстоятельства — чрезвычайные меры! — парировала я.

Теперь уже многозначительно посмотрела Нагнария, а ректорша кивнула. Что за гляделки? О чем этот беззвучный диалог, а?

— Ох, что-то будет… — прошептал Сали, я была с ним согласна, ждала бури.

— Ларочка, выпьете с нами кафры? — неожиданно и неформально спросила ректорша.

Клянусь, я слышала, как челюсть моего ящера упала и стукнулась об стол. Сама тоже была шокирована, но лицо удержала.

— С большим удовольствие, — отозвалась, чуть-чуть склоняя голову. — Это большая честь — осушить чашечку в такой компании!

Кафру мне наливала лично Нагнария. Пока пили, говорили о пустяках: природе, погоде, моде. А когда кафра в чашке Верховной закончилась, она резко встала.

— Она мне нравится! — сверкнув зелеными глазами, сообщила ведьма. — Надеюсь, что справится и ему тоже понравится. Оформляй!

Я вопросительно вздернула бровь, глядя на ректоршу. Та руку подняла, ладонь мне показав, как бы намекая: все вопросы позже. А вопросы были! С чем это я должна была справиться, кому понравиться и что надо оформлять?

— Смертериус, идем! — произнесла ведьма.

Огромная птица тут же открыла глаза, резанула меня пристальным взглядом, раскинула огромные крылья и пронеслась над нами. Я аж пригнулась — таким эпичным вышел пролет. Нагнария открыла дверь кабинета, выпуская своего фамильяра первым, а следом и сама ушла, оставляя меня и ректоршу наедине.

— Направление на практику у тебя с собой? — спросила руководительница нашего учебного заведения.

— Да, — кивнула я и полезла в сумочку, где хранился документ. — А с ним что-то не так?

Интерес мой был не праздный, а очень даже прицельный. Так я пыталась вывести диалог в сторону того, зачем здесь была Нагнария.

— Все с ним в порядке, — махнула рукой ректорша. — Только это теперь не твое назначение.

Я как раз извлекла чуть помятый листок из недр сумки.

— Давай сюда, — выставила вперед открытую ладонь Венселла — так звали ректоршу нашу.

Я протянула направление, с интересом ожидая, что же мне дадут взамен, но ведьма не спешила выдавать новую бумагу.

— Ты же понимаешь, что Верховная заглянула сюда не просто так, не ради кафры? — уточнила Венселла.

— Догадалась, — кивнула я.

— Ну так вот, держи, — ректорша протянула мне листок с назначением. 

Я быстро пробежала по строчкам, игнорируя все пустую формальную ерундистику и сразу переходя туда, где было обозначено место прохождения практики.

— Луччи? — удивилась я.

И было чему! Провинция Луччи — это фешенебельное место. Там, на побережье ласкового Эресского моря находится один из самых прекрасных курортов нашего мира, место отдыха богачей и знати. Там, в шикарных хвойных лесах водятся уникальные животные невероятной красоты, произрастают удивительные растения, многие из которых редкие — рай для сбора ингредиентов для ведьминских зелий! Там большой штат магов в охране правопорядка, что делает регион практически свободным от нелегальной магии. Короче говоря, это место, куда мечтает попасть на практику каждая ведьма. 

Хоть бы не в самостоятельный полет, а в помощницы штатной, да хоть в помощницы к помощнице штатной ведьмы! Да в любые подметайлы! А тут… В направлении значилось: «Назначить временно исполняющей обязанности штатной ведьмы»!

Прочитала это и ощутила, как внутри все возликовало. Хотелось завизжать, запрыгать на месте, срочно мчаться к Исиде, сообщить ей умопомрачительную новость. Но вместо этого я круглыми глазами посмотрела на госпожу Венсселу.

— Не радуйся раньше времени, — хмуро заметила ректорша. — У этого назначения, сама понимаешь, двойное дно. Иначе отправили бы кого-то породовитее, какую-то дочку одной из заседающих в совете ведьм.

— Могу я узнать, чего же мне стоит ждать? — все волшебное очарование момента вмиг исчезло.

— Можешь, и даже должна, — Венссела сложила руки перед собой.

Ректорша замолчала, глядя на меня в упор, будто бы слова подбирала, сообщить хотела что-то такое, от чего у меня волосы дыбом встанут.

— Луччи принято считать спокойным местом. Никаких прорывов, минимум монстров, почти полное отсутствие нарушителей магических законов, — начала наконец излагать ректорша. — Так было до недавнего времени. Но сейчас… В общем, штатная ведьма Луччи не на повышение пошла, и даже не на пенсию. Она мертва. Погибла. Как и Страж. Оба пропали в Мороке.

Брови мои поползли вверх, теряясь, наверное, где-то за линией роста волос. 

Морок — это тонкий слой, некогда созданный нашими магами, второй пласт мира. Сюда, к нам, то и дело из нижних миров Древа проникали монстры. Постоянная борьба, гибель жителей, разрушения. Стремясь предотвратить прорывы и проход всякой нечисти один из драконьих родов, чья магическая сила была особенно сильна, собрался вместе и с одобрения Совета Ковена, расслоил мир. Предполагалось, что вся гадость останется там, в Мороке. Но нет, прорывов стало только больше, некоторые из них видоизменились, превратились в нечто схожее с ведьмиными кругами. Такие закрыть можно только, уйдя в сам Морок. А ходить туда умеют лишь представители того самого драконьего рода, который его и создал — сумеречные драконы. 

Один такой служит теперь при каждой провинции. Должность Стража, как правило, фамильное дело и переходит по наследству от отца к сыну. Вместе со стражем в Морок идет ведьма, дракон переносит ее туда, чтобы она могла схлопнуть прорыв. Я была в Мороке только три раза, но все три успешно справилась с прорывами, хоть они и были учебными — это все же достижение.

— Не нервничай только, — продолжила ректорша. — Туда назначен молодой и очень рвущийся в бой дракон, еще и с высокими моральными принципами. Сама понимаешь, для него защита Луччи и тебя — это теперь дело престижа родовой ветви. Будешь работать с ним. 

Тут Венселла намекала, что новый Страж станет защищать меня грудью, мое дело будет только на прорывы воздействовать, а все монстры окажутся на нем. Из шкуры вон вылезет чешуйчатый, чтобы ведьма больше не пострадала, иначе семейная должность уйдет кому-то другому. А то позор, каких не сыскать по драконьим меркам. Но я понимала: как окажется на деле, будет ли Страж так усердствовать, как предполагается — большой вопрос! 

Да и меня назначили потому что, если сгину, то не жалко. Я ведь ничейная, не дочка какой-то высокопоставленной ведьмы, а сирота. Вот и получалось, что меня, возможно, на убой отправляли. 

— Ларана, твоя главная задача понять, почему активизировались прорывы, — сказала ректорша. — Полсотни лет была тишь да гладь, а тут прямо взрыв, хоть курорты закрывай. Понятно? Разрешаю на первых порах вообще в Морок не соваться. Выдай этому сумеречному заряженных зелий, и пусть сам закрывает.

— Это же не всегда срабатывает, — вставила я. — Он погибнуть может…

— Одним драконом больше, одним меньше, — скривилась Венселла. — Мое дело не о чешуйчатых беспокоится, а о адептке своей.

Ага, забота еще та! Если случится с драконом что-то и выяснится, что я его одного в Морок послала, сунув склянку в зубы, меня под суд отдадут, а Венселла открестится от своих слов. С другой стороны, если в Луччи все так плохо, то лучше быть судимой, чем мертвой…

— Это все? — спросила я мрачно.

— Нет, есть еще кое-что, — хмыкнула как-то странно ректорша.

А я внутренне содрогнулась. Что там еще с этим назначением? Мало что ли уже сказанного?

— Очень желательно, чтобы ты соблазнила местного бургомистра! — выдала Венселла.

У меня челюсть отвисла. Даже Саламандракл как-то странно крякнул, сидя на моем плече.