Фиктивный муж для попаданки

В последнее время каждый вызов во дворец оборачивался для Ника нервотрепкой. Но когда твой дядя император, отвертеться сложно.

- Ты подумал? – дядя смотрел на него.

Николас инстинктивно дернулся. А дядя смерил его взглядом и мотнул головой.

- Пойдем ко мне.

Сейчас начнется, мрачно подумал Ник, идя следом.  Это всегда заканчивалось одинаково: он выторговывал себе еще немного времени на размышление. И спокойно занимался дальше своими разработками.

Но в этот раз император качнул головой:

- Ник. Реши этот вопрос, или я сам приму меры.

- Дядя, - начал Ник, - сейчас неподходящий момент. Я не могу бросить исследования.

- Не можешь бросить исследования? - император криво усмехнулся. - Хорошо. Не хочешь сам занимать трон - женись, роди сына, и занимайся дальше своими исследованиями.

У него сейчас натурально отвисла челюсть:

- Что?

- Мне нужен наследник, - сказал император жестко.

Нику казалось, протест его задушит.

- Почему я?

- А кто еще? - император повел плечом. - На двух других моих племянников надежды нет. Один пьяница и бабник, а у другого молоко на губах не обсохло.  

Ник промолчал. С его точки зрения, ни то ни другое не было серьезным недостатком для уважающего себя дракона и темного лорда.

- В общем так. Даю тебе неделю сроку. Не определишься - я сам приму меры. Отличных невест с хорошим приданым у нас полно.

- Дядя… - угрожающе склонил голову Николас.

А император рассмеялся.

- Ничего-ничего, племянник! От женитьбы еще никто не умер.

И хлопнул ладонью по столу.

- Свободен. Жду тебя через неделю. Ты меня понял.

***

Уже свечерело, а Ник все еще сидел у себя в кабинете, уставившись в одну точку. Даже светильники не зажег. Какие к черту исследования?! Его до сих пор трясло.

- Ник? - заглянул к нему Леннар. - Ты здесь? А я думал… Почему сидишь в темноте?

- Зайди и закрой за собой дверь.

- Хорошо, - старина Леннар вошел и плюхнулся в кресло напротив. - Случилось что-то?

- Случилось, - Николас мрачно взглянул на него.

Однокашник и боевой магистр подобрался в кресле:

- Нужна помощь?

Николас кивнул.

- Что угодно, только скажи. Ты всегда можешь на меня рассчитывать.

- Что, и женишься вместо меня? - криво усмехнулся Ник.

Друг аж поперхнулся.

Потом спросил осторожно:

- Все так серьезно?

- Более чем, - Николас шумно выдохнул. - Дядя дал неделю на размышление. Или он объявляет меня наследником со всеми вытекающими, или мне придется жениться на той, кого он выберет, и родить наследника. По-другому он от меня не отстанет.

- Да, брат, это катастрофа. Я даже не знаю, что больше.

Вот и он не знал. Повисла тишина.

- Послушай, - спустя какое-то время сказал Леннар, - должны же быть какие-то лазейки в законе.

- Что? - хмуро переспросил Ник.

- В законе о наследовании. Там же есть ограничения. Подожди, я сейчас!

Засияло марево портала, Леннар исчез в нем и тут же вернулся, неся в руке увесистый том закона.

- В библиотеке взял, - пробормотал, послюнявил палец и начал листать. - Не то, не то, опять не то… А, вот. Нашел!

- Что ты нашел? - Николас невольно подался вперед.

- Ну вот же! Смотри. Претендент лишается прав на престол, если он разведен.

Это был прорыв, можно сказать - эврика. Но.

Еще некоторое время висело звенящее молчание. Наконец Ник сказал:

- Есть одна маленькая проблема. Ни одна из этих девиц потом со мной не разведется.

- Ну, это да, - понимающе хмыкнул Леннар

И поднял палец.

- Но!

- Что еще? - устало вздохнул Ник, оттягивая в сторону шейный платок.

- А если иномирянку? Призывом. Как раз попробуешь на практике свои новые разработки.

Николас сначала замер, осмысливая, потом все это пронеслось в мозгу со страшной скоростью.

Точно! Призвать иномирянку. Подержать в подвале, обрисовать ей мрачную перспективу. Если потребуется - застращать, а потом предложить выход.

Фиктивный брак с ним и сразу же развод.

И все. Все довольны, он свободен. Ну и, в конце концов, он же не чудовище. Ник собирался предложить ей достойную компенсацию за небольшие неудобства.

- Гениально! - проговорил он, поворачиваясь к Леннару. - Ты со мной?

Тот сразу поднялся с места.

- Конечно. И я бы немного промочил горло.

- Не проблема, времени достаточно, - на ходу бросил Ник. - Идешь?

***

Призыв Ник собирался проводить в полночь.

Во-первых, идеальный момент, а во-вторых, подвальную лабораторию еще надо было подготовить. И вот пока он работал, Леннар, усевшись на учебное пособие, потягивал из бутылки янтарную жидкость и травил байки.

Наконец все было настроено, момент настал.

- Сейчас, - пробормотал Ник, отпуская силу.

На вершинах пентакля замерцали и налились золотом руны, а он стал читать заклинание. Долгое время ничего не происходило. Потом в центре магического круга появилось голубоватое свечение и …

- Ох ты ж, ё… - непроизвольно ахнул Леннар, прикрывая рот рукой.

Голубоватое сияние понемногу ослабело и сошло на нет, а в центре широкого круга призыва образовалась лужа. В этой луже сидела мокрая девица, едва прикрытая мохнатым банным полотенцем. Сидела и ошарашенно смотрела на них огромными синими глазами. С ее длинных темных волос стекали капли и шлепались на пол.

Николас слегка завис.

Нет, то, что призывом перенесло девушку, было вполне ожидаемо и нормально. Эксперимент прошел удачно, именно на такой результат он и рассчитывал.

Но вот это вот все! Эти плечи, роскошные бедра, стройные ноги, узкие стопы с маленькими розовыми пальчиками… И выдающийся бюст, так и норовивший выскользнуть из-под полотенца. Он чисто рефлекторно прикинул, как этот размер уместится в его ладони, и завис еще больше.

Долгие секунды царила звенящая тишина, слышно было только, как капает вода и потрескивают отголоски магии в затухающем пентакле. 

Однако первый момент ошеломления прошел. 

Иномирянка, похоже, начала приходить себя. потому что в синих глазах что-то такое мелькнуло. Она ахнула, стараясь прикрыть рукой грудь, отчего полотенце чуть не соскользнуло с бедер. У Ника вырвался непроизвольный жест - прикрыть.

А девушка завозилась на полу, поджала под себя стройные ноги и попыталась встать. Не тут-то было. У нее ничего не вышло, из-за воды пол стал скользким, она снова плюхнулась на сдобную пятую точку. А полотенце опять слегка съехало вбок…

Николас невольно сглотнул и тут услышал:

- Леди, позвольте вам помочь.

Леннар.

Стоял близко! Смотрел на девушку как загипнотизированный и тянул к ней лапы. Ник сразу очнулся.

- Отойди от нее, - сказал резко.

Подействовало. Леннар потер лоб и покаянно забормотал:

- Да, конечно, прости.

А сам продолжал коситься на девушку. 

Это уже было слишком.

- Тебе ПОРА, дружище, - процедил Ник, показывая Леннару на дверь. - Сам понимаешь, для чистоты эксперимента.

Еле выпроводил. Запер подвал на все замки, а после повернулся к девушке.

Она по-прежнему сидела на полу, только теперь смотрела на него настороженно. Ник прокашлялся и, медленно впечатывая шаги в пол, подошел ближе.

- Итак, леди.

***

Они всей компанией ходили ночью на пляж купаться. Потом Лика быстренько побежала в номер мыться, девчонки договорились встретиться в лобби отеля. В планах был ночной клуб, караоке-бар, а дальше - как пойдет. Только успела воду закрыть и взять полотенце...

Ее словно в тиски зажала неведомая сила и стала утягивать в огромную светящуюся воронку.

А дальше был какой-то бред.

Потому что теперь она уже была не в душе своего номера, а сидела на полу в мрачном каменном подвале, похожем на инквизиторский. В луже воды.

И на нее уставились какие-то два типа в странной одежде, как будто из сериала. Такие… рослые, подкачанные и плечистые. Красивые даже. Особенно знойный брюнет справа. Но одежда? Это уже перебор. 

Ролевые игры?

Она просто онемела от потрясения, глаза на лоб полезли. А когда поняла, что сидит в круге, по краям которого какие-то магические символы, ей поплохело вовсе. И сообразила, наконец, на что эти типы пялятся. 

Мама дорогая, она же голая.

Плевать, чьи это шутки и что это за игры. Надо было быстро выбираться отсюда, а всей этой команде креативщиков настучать по башке можно и потом. Только хотела подняться на ноги…

И тут один из этих типов потянулся к ней.

Она чуть не заорала благим матом, но мужик предложил помочь. Значит, не все так плохо? Или это такой сценарий? Додумать не удалось, потому что второй, который справа, решил играть в одиночку.

И теперь с каменной физиономией направлялся к ней.

Ну уж нет.

Лика вскочила на ноги.

- Не приближайтесь, - проговорила, держа одной рукой полотенце, а другую вытягивая перед собой. -  Или я буду кричать.

***

Полотенце все-таки сползло, обнажая еще кусочек потрясающего бюста. Легкий страх в ее огромных глазах, полуоткрытые розовые губки и напряжение в позе. В нем мгновенно включился режим охотника.

Не приближаться? Хах! Николас сделал еще шаг и чуть было не сказал: «Дорогая, кричать ты будешь обязательно. Только в несколько другой обстановке». Он уже мысленно укладывал ее в постель.

И только потом сообразил, что ему нужен РАЗВОД. А значит - никаких постелей.

Николас потер переносицу и проговорил:

- Не стоит волноваться, леди, вам ничего не угрожает.

Однако иномирянка продолжала смотреть на него как на чудовище, и это было уже обидно. Любая из местных девиц на ее месте была бы просто счастлива. Впрочем, неважно.

- Для начала представимся. Меня зовут Николас Кейн, - проговорил он, стараясь не опускать глаза ниже ее подбородка, но взгляд все-таки предательски сполз в ложбинку ее впечатляющего бюста, пришлось титаническим усилием вернуть его на место. - А вас, леди?

- Анжелика, - выдохнула она, по-прежнему глядя на него с недоверием. - Анжелика Дарская.

Николас  кашлянул в кулак, прочищая горло.

- Очень красивое имя.

- Что вам от меня нужно? - выпалила девица. - Где я? Что это за  место?

Столько вопросов. Ник поморщился. Но так, наверное, даже лучше. Никаких иллюзий, деловой подход и ничего личного.

- Леди, - начал он. - Я призвал вас из другого мира. Вы находитесь в моем доме. И да, вы правы, мне кое-что от вас нужно.

- Я не буду с вами спать! - тут же отрезала она, плотнее подтягивая полотенце.

Он стиснул зубы. Ну почему все так сложно!

- Об этом нет речи, - проговорил. - У меня к вам другое предложение. Мне нужен фиктивный брак и последующий развод.

- Фиктивный?

Девушка внезапно успокоилась и теперь смотрела на него.

- Да. Фиктивный брак, потом развод. Разумеется, вы получите достойную компенсацию.

- А дальше?

- Дальше? - Так далеко он не продумывал.

- Вы отправите меня обратно в мой мир?

Ник вынужден был почесать затылок.

- Нет, этого я вам не могу обещать. Экспериментальный метод еще не доработан. Но! Вы сможете вести здесь такую жизнь, какая вам нравится. И даже, - он снова прокашлялся в кулак, - сможете  поступить в академию магии. У меня там… есть определенные позиции.

Позиции у него были, как-никак проректор, племянник императора, темный лорд и дракон. Но он пока не собирался озвучивать всего. Девушка прищурилась, склонив голову набок, смотрела на него несколько секунд, потом сказала:

- Допустим. На таких условиях я согласна принять участие в вашей игре. Но прежде я бы хотела увидеть контракт.

Надо было радоваться, да? А Ник уже чувствовал так, словно его обобрали. Однако он поклонился и с достоинством произнес:

- Хорошо, вы получите контракт. Я сейчас вернусь.

И вышел.

Только шагнул за порог, чуть не столкнулся с Леннаром. Тот аж шею вытягивал, так пытался заглянуть, но Ник быстро захлопнул дверь.

- Ну что, удалось? - выпалил Леннар.

- Да, - небрежно бросил Ник. - Все удалось, она согласилась.

- Да? - Леннар просиял и тут же, слегка запинаясь, проговорил: - Ты не возражаешь, если я…

- Что. Ты? - Ник почувствовал, что его душит воротник.

- Ну… если я потом женюсь на ней, после того как ты разведешься?

Все, это был предел! 

- Заткнись! - прорычал он. - Пока я тебя не прибил!

Николас сам не знал, что его так взбесило, это было для него состояние необычное и новое. Обычно он лучше себя контролировал. Но сейчас, стоило представить, что кто-то просто посмотрит на эту девицу, как из него неконтролируемо лез дракон. И если бы старина Леннар сказал еще хоть полслова.

- Ладно, ладно, - Леннар примирительно вскинул ладони и на всякий случай попятился. - Прости, не думал, что ты так отреагируешь. Но да, я понимаю, в такой ситуации любой мужчина станет нервным.

И все бы ничего, если бы у Леннара не проскочил слишком уж заинтересованный взгляд в сторону двери.

- Что ты имеешь в виду? - напрягся Ник, загораживая дверь полностью.

- Оу. Ну, перед женитьбой все нервничают. Это у нас инстинктивное, так что я понимаю тебя.

Да, черт побери. Инстинктивное. Только он уже не знал, что нервировало его больше.

- Рад, что ты меня понимаешь, - с нажимом произнес Николас. - А теперь, дружище, я пойму, если у тебя вдруг возникнут дела, и ты поторопишься домой.

- Но я никуда не спешу, - попытался было обойти его Леннар.

Но Ник грозно взглянул на него.

- Тебе ПОРА.

Долгую секунду они смотрели друг на друга, в конце концов Леннар сдался.

- Да, наверное. Но если тебе не нужна помощь…

- Спасибо. Я справлюсь, - процедил он.

А после самолично выпроводил друга за пределы особняка, чтобы наверняка убедиться, что тот ушел. И только потом направился в кабинет.

Николас как-то не предполагал, что девица захочет контракт, рассчитывал на устные договоренности. Но сейчас надо было действовать быстро. Он взял стандартный магический договор, наскоро внес туда пару пунктов и сразу рванул в подвал. Ему и так казалось, что он оставил там эту девицу слишком надолго.

***

Знойный брюнет в камзоле с кружавчиками ушел.

А Лика пока выбрала сухое место присела на пол, кутаясь в полотенце и пытаясь понять, как вообще сюда попала. Всему же должно быть логическое объяснение. Лифт в ванной ее номера? Пневматический, она слышала о таком. Кстати, подозрительные магические знаки и голубой туманчик уже исчезли. Хотя сам подвал был ничего так, довольно стильный, отделанный под средневековье.

Вот уж не ожидала, что угодит в какие-то… пятьдесят оттенков.

Хотелось бы знать, кто подсуетил ей такой розыгрыш. Но пока вроде все шло хорошо, не считая того, что она сидит запертая в подвале. Да и брюнет, если честно, выглядел тем еще извращенцем. Однако на требование показать контракт отреагировал адекватно. Она невольно закатила глаза и тихонько засмеялась, вспомнив, какое у него при этом было лицо.

Но вот в замке провернулся ключ, и Лика тут же поднялась на ноги.

Войдя в подвал, Николас немного успокоился, потому что девушка была на месте и никуда не делась. Правда, взгляд, которым его встретили, казался напряженным. Он хотел бы большего доверия.

Может быть, трепетной беспомощности.

Или даже восхищения.

В конце концов, он самый завидный холостяк империи.

Однако девица вскинула бровь и спросила:

- Вы принесли контракт?

Пришлось подавить идиотское чувство, что ему чего-то недодали. Николас небрежно поклонился.

- Разумеется, леди. Принес.

- Дайте, я изучу.

Однако. Он не ожидал от девушки, обладающей умопомрачительным бюстом, каких-либо познаний в этой области. Ник снисходительно улыбнулся и проговорил, протягивая ей стандартный договор, заверенный магией:

- Вам прочитать, что тут написано, или разберетесь сами?

***

А вот это он зря.

На договорах Анжелика собаку съела. Ей на проверку приносили все. И без ее визы генеральный ничего не принимал на подпись.

Она изобразила накачанному брюнету улыбку, от которой тот неожиданно покраснел, и проговорила:

- Господин Николас, я умею читать.

А он криво усмехнулся, тряхнув волосами:

- Нисколько не сомневался. Я всего лишь предложил свою помощь.

- Это очень мило с вашей стороны, - Лика смерила его взглядом. - Но было бы намного логичнее предоставить мне одежду и нормальные условия проживания.

- Разумеется, леди, - с поклоном процедил он. - Вам будет предоставлено все в соответствии с вашим статусом. Как только вы подпишете.

А! То есть, если она не подпишет, он ее из подвала не выпустит?

Точно извращенец.

Она развернула бумаги и стала вчитываться. Да так и застыла.

«Я, Николас Кейн, герцог Каанский…»

И после этого начиналось перечисление всех титулов, да такое заковыристое. И в конце  - племянник императора, дракон черного крыла, архимагистр.

Нет, серьезно?

Лика покосилась на мужчину, едва сдержав желание расхохотаться, и стала читать дальше. Там еще было, что по данному контракту ей будут обеспечены условия проживания (был приведен длинный список) и выплачена некая сумма золотом. В графе стояли цифры и расшифровка прописью. Сумма и впрямь была приличная.

Как-то у нее нехорошо похолодело в груди от мысли, что этот тип не шутит и она и правда попала в другой мир. Лика решила подумать об этом после. Прежде всего контракт.

- Вот эти два пункта, - проговорила она наконец и показала на вписанное от руки.

Мужчина подошел, интимно склонился к ней и спросил:

- Что вам непонятно, леди?

- Вы обязуетесь хранить целибат на все время, пока действует контракт?

***

- Кхмм, - Ник поперхнулся от неожиданности.

Оттянул ворот и выпрямился. 

- Вас что-то не устраивает, леди?

Сам при этом подумал: «Ну же, давай, сознайся, что ты меня хочешь. И я, может быть…»

- Ну что вы, наоборот, - полуоткрытые губы девушки сложились в улыбку. - Меня устраивает такой формат.

Черт, это почему-то было обидно.

Но тут она спросила:

- А вот это? - И процитировала: «Время действия данного контракта может быть продлено на неопределенный срок в случае возникновения дополнительных обстоятельств». Что это значит?

Ему пришлось напрячься, отринуть все бродившие в голове неуместные мысли и сухо объяснить ей:

- По законам империи минимальный срок, после которого можно развестись, - три дня. Если в силу каких-то обстоятельств нам придется придется отложить развод, действие контракта продлевается, и за каждый день просрочки начисляется пеня. Но, поскольку этот пункт касается только меня…

Он не удержался, добавил с улыбкой истинно мужского превосходства:

- Вы получите в полном объеме свою компенсацию.

Девушка некоторое время смотрела на него, прикусив пухлую губку. Потом проговорила:

- Ну что ж, на таких условиях я согласна.

И расписалась на контракте прямо напротив его подписи. Магическая печать немедленно все зафиксировала золотистым сиянием. А у Ника возникло странное чувство.

Он еще не понял, в чем, но смутно подозревал, что попал.

Но главное было сделано.

Значит, прочь сомнения, нужно как можно быстрее провести церемонию бракосочетания. Потом выждать три дня и оформить развод. А потом, когда он будет совершенно свободен...

Он собирался опробовать эту девицу. И, может быть, даже оставить ее своей постоянной любовницей. На какой-то срок. А дальше - как пойдет.

Но сейчас надо было действовать.

Ник дождался, пока оттиск магии окончательно скрепит их подписи, а потом произнес:

- Я предлагаю не терять времени, а немедленно обвенчаться.

Она удивленно покосилась на него. Он решил объяснить доходчивее:

- Вы же понимаете, Анжелика, что чем быстрее все произойдет, тем раньше вы получите свою компенсацию и станете свободной женщиной. Богатой женщиной, - он склонился к ней, понизив голос.

И тут она его слегка огорошила:

- Вы предлагаете мне венчаться в полотенце?

Почему с женщинами всегда так сложно?! Бездна его забери! Ник оттянул ворот.

- Нет, леди.

Но да, этот момент он заранее не продумывал.

- Так у меня будет свадебное платье? – с нажимом проговорила девушка, выгнув бровь.

Он поклонился.

- Разумеется, леди Анжелика. Платье вам принесут. А сейчас прошу следовать за мной.

И тут до него дошло, что она же в таком виде будет передвигаться по его дому. Некоторое время он пребывал в ступоре, понимая, что допустить этого не может. В конце концов просто подхватил девушку на руки и открыл портал.

Следующий шаг был сделан в другом месте. И пока Николас спускал ее на пол, успел получить по физиономии. Но это того стоило. 

- Куда вы меня притащили?!

Николас огляделся. Вообще-то это была его спальня. Сам не ожидал, но раз уж так вышло, он проговорил:

- Вы в безопасности, леди. На время действия нашего контракта это будет ваша комната. Отдохните. Можете воспользоваться ванной. А я все подготовлю к венчанию и вернусь.

И вышел.

Оказавшись за дверью, немедленно отправился искать Леннара. Николас был уверен, что этот ушлый тип не убрался восвояси, а ошивается где-то поблизости. И да, действительно, старина Леннар нашелся в заведении напротив. Сидел в гостиной и преспокойно потягивал коньяк.

- О, Ник, это ты? - состроил невинное лицо и отсалютовал ему бокалом. - Не ожидал тебя тут увидеть.

- Мне срочно нужно свадебное платье, - хмуро бросил Николас с порога.

- За-зачем? – Леннар разинул рот.

- Пошевели мозгами, - Ник налил себе полный бокал янтарной жидкости и опрокинул в себя одним глотком. - Я собираюсь провести ритуал венчания.

- Прямо сейчас?

- Да, не вижу смысла откладывать. Так ты достанешь платье? У тебя же, - Николас неопределенно повел рукой, - полно знакомых дам в разных кругах. Приличных и не очень.

Странный взгляд проскочил у Леннара, однако он тут же поставил свой бокал на место и сказал:

- Сейчас найдем.

И исчез.

Отсутствовал Леннар довольно долго. Ник успел трижды пройти все этапы борьбы с собой. Он даже уже выстроил примерный план. Время до развода нужно как-то перетерпеть, значит, эти три дня его фиктивная жена посидит в спальне. А потом…

В тот момент, когда он прикидывал, что будет делать сразу, как только официально разведется, явился Леннар. Свадебное платье у него было с собой. И хотя Ник был морально к этому готов, все равно все это выглядело шокирующе.

- Тебя только за смертью посылать, - буркнул он, поднимаясь с места. - Никуда не уходи, будешь свидетелем.

- О, как я могу пропустить такое зрелище! - Леннар просто светился ехидством.

Но Николас его уже не слушал.

Ему предстояло передать платье. А пока девица будет одеваться, вытащить из постели священника и достать из сокровищницы семейные кольца.

***

Примерно спустя час их обвенчали в домашней церкви Кейнов.

- Поздравляю, дружище, - шепнул ему Леннар, пока священник вещал что-то про благословение многочисленным потомством.

- Иди к черту, - огрызнулся Николас.

- Да, кстати, забыл сказать, - друг просто расцвел улыбкой. - Твой дядя император велел передать, что он желает видеть тебя завтра с супругой на приеме.

Ник аж дернулся.

- Повтори! 

- Кхмм, - Леннар покосился на священника и зашептал: - Твой дядя император безумно рад, что ты наконец решил остепениться, и желает завтра видеть тебя с супругой на приеме.

- А откуда мой дядя узнал? - обманчиво сладким голосом поинтересовался Николас и вдруг как рявкнул шепотом: - Твоих рук дело?!

Леннар сделал честные глаза и покачал головой. Но Ник был точно уверен, что за то время, пока тот отсутствовал, можно было успеть растрепать сплетню всей столице.

- Предатель, - процедил он сквозь зубы.              

Священник повернулся к нему, удивленно приподняв брови:

- Вы что-то сказали, сын мой?

- Нет, - выдохнул Ник. - Продолжайте, отче.

- Хорошо.

Священник кивнул с благостной улыбкой, а Николас застыл, глядя куда-то в потолок. Перечисление благословений, которые должны были обрушиться на его голову вместе со вступлением в брак, было просто бесконечным. Но единственным из всех возможных бонусов был пока что вынужденный целибат. Который он сам же необдуманно внес в контракт на свою голову.

Но все имеет обыкновение заканчиваться. Священник торжественно произнес:

- Можете поцеловать невесту.

Это было как-то неожиданно.

Николас повернулся к своей теперь уже жене и невольно скосился на ее декольте. А руки сами потянулись прижать ее, чтобы… Но тут она сказала:

- Думаю, это излишне.

И повернулась к священнику:

- Благодарю вас, отче.

Тот рассыпался в комплиментах, а Ник скрипнул зубами. У него осталось устойчивое чувство, что ему НЕДОДАЛИ. И недодали крупно. Однако он не подал виду, криво усмехнулся и проговорил:

- Леди Кейн, прошу вас проследовать со мной в вашу комнату.

Она сверкнула на него недовольным взглядом, но Николас принципиально этого не заметил. И да, пока они шли рядом по всем коридорам, он просто физически ощущал висящее между ними напряжение. Этот шелест пышных юбок, тонкий, едва уловимый аромат ее волос…  Все это вызывало фантазии. В итоге Николас чуть не прозевал момент,  когда они добрались до двери спальни.

А девушка повернулась к нему и выдала с дежурной улыбкой:

- Доброй ночи.

Его хотят выставить? Ну уж нет.

Ник криво усмехнулся и склонился к ней:

- Дорогая, как ваш супруг, я должен лично убедиться, что вам обеспечены достаточно комфортные условия.

Секунду она смотрела на него, потом отошла в сторону, пропуская его:

- Что ж, проходите. Можете убедиться, я подожду здесь.       

Его мужская улыбка сделалась шире.           

-  О нет, леди Кейн. Только в вашем присутствии.

«Ну же, давай, закати мне истерику», - думал он, глядя на нее. Ему хотелось этого. Николасу вообще много чего хотелось. Но девица только хмыкнула, мазнув по нему взглядом, и прошла в комнату первая. А он следом. И закрыл дверь.

Она дошла до середины его спальни и повернулась.

- Убедились?

- Не совсем.

Он насмешливо хмыкнул, отошел к креслу и сел в него, скрестив на груди руки.

- Я намерен проследить за тем, как вы уляжетесь в постель.

Она теперь его жена по всем законам. И да, он не может ее касаться. Но он имеет полное право смотреть.

- Господин Кейн...

- Николас. Можно просто Ник. Я твой супруг, милая.

У его супруги промелькнул далекий от восхищения взгляд, а розовые губы неожиданно растянулись  улыбке.

- Надеюсь, вы помните, что брак у нас фиктивный? - спросила она.

Да, бездна его забери. Он помнил. Каждый пункт этого чертового контракта. Николас скрипнул зубами.

- Помню.

- В таком случае, может быть, выйдете из моей комнаты? Уже поздно, я хотела бы лечь спать.

Она выгнула бровь и уперла руки в бока, отчего выдающийся бюст колыхнулся в декольте. Кейн сглотнул. И нет, не отвел глаза, а протянул:

- А разве я вам мешаю лечь? М?

Легкое облачко досады пробежало по ее лицу. Она покосилась на постель.

- Леди Анжелика, признайтесь, - хрипловато проговорил он. - Я смущаю вас?

И негромко, очень по-мужски рассмеялся.

Кажется, в воздухе запахло грозой.

Николас еще посмеивался, глядя в ее потемневшие синие глаза, и думал: «Да, детка, смущайся, красней. Мне нравится твой милый румянец». И вдруг она очаровательно улыбнулась ему.

- Ну что ж, - пожала плечами. - Как знаете.

Повернулась к нему спиной и стала расшнуровывать платье.

***

Бесстыжий, наглый тип.

Хорош, конечно, что и говорить. Хорош и опасен. Эти плечи, аристократический профиль, глаза.

Но Лика уже поняла, что он добром не уберется. Ну и пусть. Можно представить, что она на пляже.

С хитрой шнуровкой было покончено, она стянула с себя корсетный лиф платья и принялась за юбку. Уже через секунду послышался скрежет по паркету и какой-то звук, похожий на сдавленное рычание, а затем резкие, стремительные шаги. Хлопнула дверь.

Сбежал?

Лика обернулась - так и есть, в комнате никого. Тихонько засмеялась, а потом залезла в постель и спокойно уснула. Вот сейчас она была точно уверена, что этот тип не потревожит ее до утра.

***

А вот Николас не спал.

Да что там. Он глаз не сомкнул!

Николас Кейн, племянник императора. Дракон, проректор Академии магии и архимагистр, вынужден был признать, что его, как мальчишку, сделала какая-то иномирянка. Как он мог так опростоволоситься и вписать в контракт дурацкий пункт про целибат?!

Нет, он, конечно, прекрасно понимал, чем руководствовался в тот момент.

Он просто слишком хорошо знал, что любая готова всеми правдами и неправдами пролезть к нему в постель, забеременеть, а потом его на себе женить. Этот пункт защищал его от посягательств, потому что в себе-то он был уверен. Кто ж мог знать, что ритуал притянет… такую ведьму!

Вот, кстати. Он-то предложил ей место в академии, но даже не проверил, есть ли у нее магия. Просто посчитал, что если даже нет - нестрашно, можно устроить ее секретаршей. Всегда будет под рукой. В тот момент это показалось ему хорошим решением. Сейчас он всерьез задумался: а есть ли у нее магия? Возможно, она действительно ведьма.

Невольно сглотнул и оттянул в сторону шейный платок. Надо было хотя бы не сразу подписывать контракт, а сначала опробовать свое приобретение. Он вспомнил ее в полотенце... Это все Леннар. Отвлек его и помешал правильно сориентироваться в ситуации. А теперь - все, вынужденное воздержание целых три дня.

Николас испытал острый приступ досады и потянулся к графину с янтарной жидкостью, чтобы налить себе, как вдруг услышал:

- Дружище, ты еще не готов?

- Какого черта? - мрачно процедил он, поднимая взгляд на Леннара.

- Ты что, забыл? Прием. Император ждет тебя с супругой.

- Ты время видел?! - рявкнул Ник. - Утро раннее!

- Да, - совершенно спокойно парировал друг. - Ради такого приятного события твой дядя решил немного изменить протокол и устроить прием прямо с утра.

- Мммм! - Николас закатил глаза.

- А я, как друг семьи, буду вас сопровождать.

Друг семьи?! Ник стал медленно подниматься из-за стола и угрожающе уставился на старину Леннара.

- А ну-ка повтори, что сейчас сказал!

- Я? - Леннар предусмотрительно отодвинулся к двери.

Но не успел. Николас уже держал его за грудки, прижимал к стене.

- Зачем это тебе?

- Я здесь, чтобы помочь, - Леннар попытался высвободиться. Но где там!

Все, кровь ударила в голову, отключая голос разума.

- Помочь?! - обманчиво ласковым тоном осведомился Ник. - Думаешь, я не справлюсь?

Чувство, которому он не знал названия, полыхало в нем. Какое-то атавистическое, дикое. Ему сейчас было плевать на все, в нем ревел дракон. И этот дракон требовал физической расправы над любым, кто посмеет посмотреть в сторону его собственности. И если бы Леннар дал хоть малейший повод…

Но тот неожиданно выдал:

- Ты уже подумал, в чем твоя супруга отправится во дворец на прием?

Ник застыл, уставившись на него. Бездна его забери, откуда только валились на его голову такие сложности?!

- Ты же понимаешь, что герцогиня Кейн не может появиться во дворце, завернутая в полотенце? - старина Леннар, воспользовавшись его замешательством, попытался скинуть его руки. Но тут же был прижат снова и полузадушенно выдавил: - В свадебном платье она тоже появиться не может. А я уже пробил по своим каналам и договорился. Три самых лучших салона, Ник. Любой из них доставит гардероб для леди Анжелики по первому требованию. Думаешь, легко было договориться?

Николас все-таки его выпустил.

Похлопал по плечу:

- Ты молодец. Но прежде ты пойдешь со мной.

И да, он собирался нанести визит дяде и во всем убедиться лично. Плевать, что сейчас раннее утро, не только ему одному должно быть плохо. Портал вывел их в коридор приемной при малых императорских покоях.

- Жди здесь, - бросил он Леннару.

А сам вошел внутрь.

Время - раннее утро, однако дядя Максимилиан уже встал и был почти одет.

- Ты почему один? – спросил он, глядя в зеркало, как на него цепляют регалии. - Где твоя жена?

Ник понял, что не отвертится.

Вышел и мрачно спросил у Леннара.

- Где твои салоны?

И потом лично прошелся по этим чертовым модным салонам. Потому что с платьями были проблемы. Слишком открытые! Ни одно из них ему не нравилось. В конце концов скрепя сердце выбрал. Их должны были упаковать и доставить в его дом. А сам Николас ушел порталом.

Он и так был на нервах, а еще предстояло с утра увидеться с женой.

Можно было, конечно, постучаться, но он решительно открыл дверь и вошел в свою спальню.

***

Понемногу настало утро, свет стал просачиваться через плотные шторы, но вставать пока не хотелось. Лика выспалась прекрасно и теперь нежилась в постели, добирая последние остатки сна. А снилось ей такое странное.

Как будто она фиктивно вышла замуж за такого брутального мачо со слегка небритой хмуро-красивой физиономией. А потом, значит, ей предстоит фиктивный развод. Ну уж нет, развод как раз таки будет настоящий, с разделом имущества и всеми вытекающими. У нее с тем красавцем из сна контракт. И там - да. Тут она вспомнила пункт про целибат и улыбнулась, не открывая глаз.

Приснится же всякое.

Перевернулась на другой бок, привычно поправляя на груди сползшую простыню.

А неплохие кровати в этой гостинице. Широкие, прочные, изголовье - массив с резьбой. Матрасы ортопедические. И вообще, номер вчера показался ей меньше, но то, наверное, с устатку. Надо же, она  так и не могла вспомнить, пошла вчера в караоке-бар или не пошла? Но это было уже неважно.

Сейчас надо немного доспать, потом созвониться с девчонками…

И тут неожиданно открылась дверь.  

Она подскочила и села на кровати, совсем забыв, что спать ложилась без белья. А на пороге застыл, словно тигр, приготовившийся к прыжку, тот вчерашний мачо. С которым она, кажется, вчера обвенчалась.

Нет, не кажется.

Лика немедленно опомнилась и натянула простыню повыше. Осознание, что это никакой не сон, обрушилось сразу, а мужчина наконец отмер, переступил через порог и прошел к окну.  

- Доброе утро, - проговорил не оборачиваясь.

Она села ровнее.

- Вас не учили стучаться?

Тут он резко развернулся и вперился в нее обжигающим взглядом.

- В чем дело, леди? Я вас смущаю?

И подался ближе.

- Нисколько, - Лика пожала плечами.

Отчего простыня немного съехала. Мужчина немедленно впился взглядом в оголившийся кусочек кожи. Хорошо, что в контракте есть пункт про целибат, подумалось Анжелике. А вслух она сказала:

- Могу я узнать, по какой причине меня разбудили в такую рань?

- О да, леди, - он едко рассмеялся и изобразил поклон. - Можете. Нас ждут на приеме у императора.

Вот умел он удивлять.

- На приеме у императора? - Лика совсем забыла про то, что не одета, выпрямилась и уставилась на него. - Что, прямо сейчас?

- Именно, леди, - мужчина криво усмехнулся и, медленно впечатывая шаги в пол, подошел к кровати.

Теперь ей казалось, что постель под ней вот-вот загорится

Ноздри его хищно раздулись, втягивая воздух, а взгляд снова прошелся по ней, как будто он видел сквозь простыню. Сразу стало горячо и опасно.

- Сейчас вам принесут платья. Вы оденетесь, а после…

- Надеюсь, мне дадут поесть? - не выдержала Лика.

- Разумеется.

Один щелчок пальцев, и на постели перед ней материализовался поднос с завтраком. Тосты, омлет, дымящийся напиток в чашке, весьма похожий на какао.

- Вам помочь или сами справитесь? - спросил вкрадчиво.

- Спасибо, не нужно, - процедила Лика.

Завернулась в простыню, слезла с кровати и прошла в ванную.

***

Когда она вышла, Николас с нажимом провел ладонью по лицу. Проклятый целибат! Его с неимоверной силой тянуло зайти за ней следом в ванную и…

Нельзя. Ему нужно развестись, иначе дядя не отстанет.

Дальнейшие минуты прошли в чудовищной борьбе с собой. Наконец она выплыла из ванной, завернутая в его халат, и обронила:

- Извините, не нашла ничего подходящего.

А потом уселась завтракать. Закинула ногу за ногу, покачивая маленькой босой ступней. Ник и это выдержал.

Но теперь же предстояло надеть на нее платье.  

И вот тут он намерен был отыграться.

***

Казалось, этот тип дыру в ней прожжет, но Лика позавтракала с аппетитом.

Прием у императора, говорите?

Чудился ей в этом какой-то подвох…

Стало ясно, когда ей доставили платья. Она же в это со своим ХХХL размером груди просто не втиснется.

- Вот это вот не платье, - сказала, подцепив одно из них пальцем за корсетный лиф. - Это какие-то рыцарские латы.

- Что поделать, леди, - растянул тот губы в улыбке. - Такова придворная мода.

И нет, он явно не собирался уходить. Наоборот, устроился в кресле с вызывающим видом.

Ну  что ж, мстительно подумала она.

Выбрала платье из гладкой, блестящей ткани глубокого фиолетового цвета и ушла в ванную. Повертела это пыточное приспособление, именуемое корсетом. По замыслу модистки оно должно было полностью закрывать верх груди до самых ключиц. А сзади у него была шнуровка и такая кокетливая кружевная шлейка поверх. Вообще-то само по себе платье было вполне элегантным, только корсет был мал ей на энное количество размеров.

А потому…

Ей вспомнилась Скарлет и ее зеленое платье из шторы. Надо экспериментировать.  

Она попросту убрала шнуровку, оставив только кружевную шлейку. А сам корсет приспустила ниже. Вот теперь в него помещался бюст, и было такое… фантазийное декольте на спине. Талию она стянула прилагавшимся к платью шарфом. 

Вышло хорошо. Свежо и без излишеств.

И вышла из ванной.

Мужчина вцепился в подлокотники кресла, зрачки натурально вспыхнули огнем.  

- Что это такое?! - прошипел он, подаваясь вперед.

***

Ник готов был убить ее. Нет, немедленно раздеть - и гори все огнем!

Но тут раздался деликатный стук, а затем дверь отворилась, в нее протиснулся Леннар и застыл, уставившись в декольте Анжелики.

- О…

- Какого черта ты тут делаешь? - зарычал Ник.

А тот соизволил-таки взглянуть на него мельком и выдал:

- Нарочный, Ник. Уже второй. Император ждет.

И прямиком направился к его жене:

- Леди Кейн, позвольте проводить вас?

Кейн просто взвился:

- Руки убрал от нее!

Через минуту они таки ушли порталом во дворец. Свою фиктивную жену Ник крепко держал под руку сам.

Если сказать честно, то Лике было интересно и немного волнительно. Ей еще не приходилось общаться с императорами. Да, она умела пользоваться столовыми приборами и не опозорилась бы в каком-нибудь пафосном ресторане. Но вот все остальное?

Она сейчас пыталась припомнить, что знала из сериалов про императоров, но, как назло, в голову приходили только китайские исторические дорамы и «Дом дракона». А, да, еще где-то на задворках сознания маячил «Великолепный век».

Как-то не совсем в тему.

Хорошо, что Леннар отвлекал разговорами. И вообще Леннар казался ей симпатичным и безопасным, не то что некоторые. Она покосилась на вышагивавшего рядом жгучего красавца, ее фиктивного мужа. Вид у Николаса был какой-то уж чересчур мрачный.

И, кстати, ей казалось, что императорский дворец - это нечто вроде Эрмитажа. Такое большое, роскошное, просторное, с высокими потолками и колоннами. А тут они все время двигались какими-то узкими полутемными коридорами. Это выглядело странно.

Поневоле закралась мысль - а с какой целью их так срочно вызвал к себе император? Лика еще раз покосилась на Николаса, но тот так крепко сжимал ее локоть и решительно двигался вперед, что она немного успокоилась. Этот точно своего не отдаст. К тому же у них контракт.

И улыбнулась его другу, который нес какую-то несусветную пургу про ее глаза.

***

Николас специально провел жену закрытым коридором, который использовался только для тайных перемещений. Не хотел, чтобы весь дворец на нее пялился. У него уже сейчас спирало горло от мысли, что дядя все-таки нагнул его в этом.

Но ничего, он нагнет дорогого дядю-императора в главном.

Просто сейчас он был на взводе, где-то в глубине души ревел и ворочался дракон. А в таком состоянии враждебным и подозрительным ему казалось все. И больше всего раздражал старина Леннар. Потому что отирался рядом.

Дурацкие комплименты ЕГО жене. Плевать, что фиктивной. Зубы сводило слушать эти пошлые банальности. Но она слушала и улыбалась, а ведь до этого момента Ник мог бы с натяжкой считать ее умной женщиной. Очевидно, он ошибался!

Но вот тайный коридор закончился, они уже стояли перед боковым входом в большой дворцовый зал. Леннар тут же вылез со своей инициативой.

- Позвольте вам помочь, леди.

Ник только хмыкнул, его тошнило от его ужимок. Но Анжелика даже не взглянула на него, а этому типу кивнула.

Все! Терпение кончилось.

- Отойди, дружище, - Николас оттер его в сторону. - За своей женой я как-нибудь поухаживаю сам.

Толкнул дверь в зал и процедил с холодной улыбкой:

- Прошу вас, леди Кейн.

Но даже не подумал подвинуться, а придержал рукой дверное полотно, пока она проходила. Ее пышная юбка с шелестом скользнула по его ногам, и его словно молнией прошило. Николас подавил порыв удержать ее и шагнул следом.

И вот тут-то на него обрушилось все. Полный зал, бездна его забери, полный зал! Им всем что, тут медом намазано?!

Он надеялся войти незамеченным? Черта с два. Все взоры немедленно обратились на его жену. Какое-то мгновенное затишье наступило в зале, а потом все разом оживились. А дядя-император застыл, глядя на ЕГО жену с недвусмысленным выражением восторга в глазах. А после  направился к Анжелике и промурлыкал с самой благосклонной улыбкой:

- Леди Кейн, как мы рады вас видеть. Пойдемте, дорогая, пойдемте.

И только потом соизволил заметить его.

Взглянул искоса и обронил:

- Ник, проходи. Не стой столбом.

Его перекосило просто.

Но император уже увел его жену и явно из цепких драконьих лап выпускать не собирался. И вообще! Николас давно не видел дядю Максимилиана таким воодушевленным. С тех пор как скончалась его супруга Клеменция. Дядя был безутешен, и хотя их брак с Клеменцией так и остался бездетным, он больше и не женился.

Действительно! - рычал внутри Николаса дракон. Зачем императору снова жениться, заводить всю эту канитель, если у него есть племянники! Которых можно нагнуть и заставить.

Ник со злости оттянул ворот, вспомнив, какой дядя поставил перед ним ультиматум.

«Не хочешь сам занимать трон - женись, роди сына».

А если он НЕ СОЗДАН для брака?!

Но в этот момент как раз император «выпустил» Анжелику из своих душных объятий. В смысле решил представить ее двору. И тут эти чертовы драконы буквально облепили ее, растекаясь комплиментами. И каждый пялился в ее корсаж, декольтированный и спереди, и сзади, а один смертник даже полез ей ручку целовать!

Все. Снесло к чертовой матери планку. Оторванные клешни мерещились ему, в крови ревели реки драконьего пламени.

Николас решительно шагнул вперед, чтобы пресечь в корне это безобразие. Но его рывком перехватил за локоть дядя-император. И получил от него испепеляющий взгляд. Но дядю этим было не пронять, тот сам в молодости был горяч, да и сейчас мог навалять любому наглому молодому дракону.

- Куда это ты? - с улыбочкой поинтересовался Максимилиан.

- Не видишь, что творится, дядя?! - резко спросил Ник.

- А что?

- Ты притворяешься?

- Пффф? Пусть девочка развлечется, а заодно познакомится с нашими. Ей это пойдет на пользу после того, как ты держал ее взаперти в подвале. Думаю... нет, я уверен, что у нас ей куда больше понравится.

- Дядя! - зарычал Николас, сжимая кулаки. - Она моя жена!

- Да что ты?! - император неожиданно резко развернулся к нему. - Думаешь, я не знаю, что разводишься с ней через три дня?!

- Откуда? - ошарашенно процедил Ник.

Впрочем, он догадывался.

- Леннар? - спросил свирепо.

- Неважно, - дядя чуть ослабил хватку. - У меня есть свои источники.

Потом перевел довольный взгляд на Анжелику и сказал:

- Но тут я не против. Разводись. И может быть, я попробую с ней сам.

- Ты!!! - Николас готов был взорваться.

- Я - император Максимилиан, - усмехнулся тот. - А ты думай, племянник.

Он просто задыхался.

Смотрел на женщину в толпе наглых мерзавцев, пускавших на нее слюни, сжимал кулаки и задыхался. Он прямо видел все их грязные мысли. А она?! Не соизволила вспомнить, что пришла сюда с МУЖЕМ! Бездна его забери.

И тут почувствовал прикосновение к своему плечу. Резко обернулся. Рядом с ним стояла одна из его бывших любовниц, виконтесса Летиция Альби. Так, короткая связь. Возможно, у нее имелись некие планы его заполучить, но Ник ей ничего не обещал. Пара встреч, и они расстались. Он вообще ни с кем из придворных красавиц не встречался больше двух раз. Скучно. Все они хотели прибрать его к рукам, и он прекрасно знал это.

- Вас можно поздравить, герцог? Говорят, вы женились? - томно произнесла Летиция, обмахивая веером скромное декольте.

Николас покосился на нее и с удивлением подумал: «Какого черта я мог считать когда-то, что она хороша? Она ведь явно не дотягивает». Однако хмуро кивнул в надежде, что дама отстанет. Не тут-то было. Летиция подобралась ближе и вцепилась коготками в его локоть.

- А почему же так скоропалительно и тайно?

Он оглянулся, узрев рядом еще толпу дам, решивших, очевидно, атаковать его, пока все мужское население увивалось вокруг Анжелики. Тут были и другие его бывшие любовницы, и вообще, он практически со всеми тут в разное время спал.

- Ах, Николас, мы тоже жаждем подробностей!

Просто удивительно, как они могли ему нравиться? Все плоские и субтильные. И эта «аристократическая» бледность. Совсем не то, что…

Но в этот момент его жена, окруженная толпой воздыхателей, наконец соизволила вспомнить о нем и обернулась. Думает, он тут скучал? Черта с два.

Он тут же склонился к Летиции и с истинно мужской улыбкой сообщил:

- Милые дамы, эти подробности не для ваших нежных ушей.

- О, - они стали хихикать и закатывать глазки. - Но мы их жаждем.

- Хммм? - он вскинул бровь.

***

Прием во дворце оказался неожиданно теплым. Прямо горячим. Но эти толпы мужчин… А император, кстати, очень милый дядечка. И еще очень даже о-го-го.

Когда первое ошеломление прошло, она наконец смогла пробиться через эту  толпу и оглянулась, ища взглядом Николаса. Вот ведь. Притащил ее сюда и бросил.

И тут она его узрела.

Кобель несчастный. Стоял в сторонке в толпе жеманных дамочек, которые терлись об него, как кошки. Это положение надо было исправить. Она просто отодвинула в сторону какого-то очередного маркиза или графа и решительно направилась туда.

Но эти дамочки и не подумали от него отлипнуть. Надо было видеть, как они на нее уставились. А та плоская выдра, что вцепилась в его локоть и старательно елозила по нему грудью, даже процедила:

- О, Николас, кажется, ты обзавелся кормилицей раньше, чем детьми? - и захихикала в свой тощий кулачок. - Я думаю, женщина должна следить за своей внешностью. Фи, так запускать себя. Это просто вульгарно.

Лика усмехнулась про себя. Вроде и мир другой, а ситуация та же. Сколько раз она слышала сначала от одноклассниц, потом от однокурсниц, а после от женщин-коллег по работе, что ей не мешало бы похудеть килограммов на десять-двадцать. Но ее этим было не прошибить. Себе она нравилась, а кому не нравилась - те могли идти лесом.

И они шли. В смысле шли дальше. Коллеги из дамского коллектива даже советовали ей сделать пластику и грудь уменьшить. Но Лика точно знала, что за этим скрывается лютая женская зависть.

И потому...  

- Думать вредно, милочка, - проговорила она, окинув сочувственным взглядом дамочку, мертвой хваткой вцепившуюся в локоть ее мужа.

А этот... дракон фиктивный, до того стоявший с самодовольной улыбкой, вдруг подался вперед, глаза мрачно заполыхали. Но Лика уже не смотрела на него, вместо этого она продолжила, глядя на тощую блондинистую выдру:

- А в вашем случае еще и опасно.

- Вы мне угрожаете?! - взвизгнула та.

- Угрожаю? Нет, что вы, упаси боже. Просто, - Лика таинственно понизила голос. - От умственного напряжения веревочка внутри черепа может перегреться и истлеть. И тогда отвалятся уши.

- Что?! - дама ничего не поняла и покраснела от злости. - Николас? Что это такое? Неужели вы не вмешаетесь?

«Да, Николас?» - с интересом подумала Лика, оглядывая толпу возмущенно заахавших дамочек вокруг него. Группа поддержки? Ей стало смешно.

Три дня, напомнила она себе. Каких-то три дня, включая сегодняшний, а потом - развод, и она будет совершенно свободна.

- Всего вам доброго.

Кивнула и повернулась, собираясь отойти.

Но в этот момент над ухом неожиданно раздался густой императорский бас:

- Милая леди Кейн, куда же вы исчезли?

Она чуть не подпрыгнула - нельзя же так подкрадываться. А императору было весело, он подошел незаметно и теперь протягивал ей руку:

- Пойдемте, Анжелика, я еще не со всеми вас познакомил.

Она улыбнулась, принимая его руку:

- С удовольствием, ваше величество.

***

До этого момента Николас еще как-то терпел. Но это был предел. Он глухо зарычал и рванулся вперед, сбросив с локтя цепкие пальцы виконтессы Альби. Летиция что-то такое вскрикнула, кажется, звала его по имени, ему было ВСЕ РАВНО. Он в два шага нагнал императора, уводившего Анжелику, перехватил ее за руку и притянул к себе.

Анжелика вынужденно обернулась и застыла, а дядя на него уставился в упор.

Повисла звенящая пауза.

- Не так быстро, ваше величество! - оскалился он.

Дядя Максимилиан вскинул бровь:

- В чем дело, Ник? Ты же через три дня разводишься?

- Это. Моя жена, - Николас стиснул кулаки, чувствуя, что в груди все горит огнем. - Она. Устала. Мы уходим.

- Хмм? - император покачался с пятки на носок, потом выдал Анжелике покровительственную улыбку и проурчал, словно сытый кот: - Ну да, конечно, отдохните сегодня, леди Кейн. Но завтра мы вас ждем.

***

Николас сам не помнил, как забирал ее оттуда порталом. Его просто раздирало от ревности и злости. Эта женщина кого угодно доведет! Уже нацелилась на императора. Может быть, ему скоро придется звать ее тетей?!

Не будет этого! У него горло сводило от одной только мысли.

Как только они оказались в спальне его особняка, резко подался к ней и спросил:

- Леди, потрудитесь объяснить, что вы вытворяли на приеме?  

***

- Это вы мне? - Лика просто умилилась.

- Вам. Сударыня. Извольте ответить!

Он подошел вплотную и теперь нависал над ней, словно глыба. Такой весь из себя… мрачно красивый, широкоплечий и брутальный.

- Забыли, что я все еще ваш муж? Так я напомню! - низко прорычал, глядя на ее губы.

- Ах, муж? - Это он зря.

Она уперла руки в бока, его взгляд тут же сместился с губ в зону декольте и сделался каким-то отчаянным. Но Лику сейчас уже было не остановить.

- Что я вытворяла на приеме? - выдохнула она, упираясь ладонью в его каменную грудь. - А что вытворяли вы?

- Я? - он подался еще ближе, оглядывая ее всю.

- Стоило мне отойти на шаг, вы побежали к любовницам, - холодно процедила Лика, глядя, как меняется его лицо, а во взгляде появляются недоумение и беспомощность.

- Я мужчина, - он нервно взмахнул рукой. - Конечно, у меня были любовницы. Но это было до того, как я… До вас, в общем.

- Это уже не имеет значения. Вашу жену оскорбила у вас на глазах ваша любовница, а вы стояли и смотрели молча. Такой мужчина мне не нужен точно.

- Бывшая она! - взревел он. - У меня ничего с ней нет!

- Мне все равно. У нас с вами контракт, по которому через три дня мы разведемся. А сейчас я не желаю вас видеть. Выйдите из моей комнаты.

***

Николас ушел, стиснув кулаки и хлопнув дверью.

Чувство было, как будто она его выпотрошила. Такая дикая обида… И главное, за что?! Ведь он в этом фарсе главное пострадавшее лицо!

Он сидел в кабинете, подперев лоб ладонью. Раздосадованный и злой. А состояние - режь его ножом, кровь не потечет. Ему сейчас даже выпивка не лезла в глотку.

- Дружище? - скрипнула дверь.

Ник медленно повернул голову и взглянул на Леннара. Тот просочился в комнату и сел в кресло напротив.

- Ты слил меня дяде? - спросил мрачно.

- Я? - друг качнул головой. - Нет, что ты. Зачем это мне?

Накапал себе в бокал янтарной жидкости, отпил чуть-чуть и выдал:

- Все так плохо?

- Пошел ты, - процедил Ник.

Да. Все плохо! И плевать он на лживое сочувствие хотел.

Она ему в лицо сказала, что он ей не нужен. У Николаса кипело и пригорало в душе от несправедливости, он кричал ей мысленно, что она НЕ ПРАВА. И даже не представляет насколько!

- Может, я бы мог как-то помочь? - вкрадчиво проговорил Леннар. - Ну… Встретиться, объяснить ей…

Ник резко вскинул голову.

- Посмеешь приблизиться к ней, оторву все! - рявкнул, ткнув пальцем в друга.

А сам вышел. Потому что у него внезапно созрел план действий.

***

Если честно, то Лика не любила выяснять отношения, но кое-кто просто напрашивался со своей огнедышащей ревностью. А вообще она просто устала. Бессонная ночь, венчание, прием этот. Слишком много впечатлений.

Поэтому, как только ее фиктивный дракономуж ушел, она решила поспать. Дневной сон прекрасно успокаивает нервы, а нервы ей нужны крепкие. Чтобы пережить эти три дня, а дальше - свобода.

Это была последняя мысль, пока она уплывала в дремоту.

Только сон ей приснился странный.

Как будто она не одна в постели. Рядом с ней мужчина, такой темноволосый, жгучий. И этот мужчина…

Она немедленно открыла глаза.

И да, это бы он, Николас.

- Что вы здесь делаете? По контракту у вас целибат, если вы еще помните!

- Я помню, леди, - выдал этот тип. - Это у меня целибат. А вот у вас нет.