Фрейлина Его Величества

Холод. Единственное, что я чувствую - это холод. Ничего не в силах меня согреть - ни алкоголь, не пушистая шаль на плечах. Сердце с пугающей уверенностью объявило забастовку. Больше не бьётся, наверное.

Я стояла красивой статуей в зале, не понимая - то ли жива, то ли уже остыла.

Весной начнутся смотрины невест для императора.

Эту новость сообщили прямо на балу. Какой поднялся шум, страшно вспомнить. Выбирать невесту-иностранку наш император не пожелал, решил поглядеть на "местное производство". Я прекрасно знала, что его женитьба не за горами.

Но чёрт побери, почему так больно, а?..

Надо согреться. Найти среди тысячи масок горячего утешителя. Спастись. Хотя бы на одну ночь забыть обо всём.

О нём.

Шампанское давно закончилось - я держала пустой бокал, не обращая внимания на снующих вокруг лакеев. Они не подходили близко, видимо, опасались меня отвлечь. Сегодня я была не рядом с княжной, а значит, вполне могла сойти за благородную даму. Облизнула губы, чувствуя горьковатый привкус. Белое шампанское, самое лучшее в Империи. Я на дух его не переносила, но пила, подчиняясь местному дресс-коду.

Клубок собственных противоречий иногда вгонял меня в тоску.

- Госпожа желает ещё шампанского? - услышала я бархатный мужской голос. Наверняка изменённый маской, но всё равно приятный. Подняв глаза, я увидела перед собой незнакомца. Хотя какой знакомец может быть на маскараде?..

Высокий, статный, словно принц из сказки. Одет под стрельца или какого-нибудь атамана. Я не сильно в этом разбиралась. Но подпоясанный коричневый кафтан с золотыми заклёпками на груди, широкие штаны и сапоги ему необыкновенно шли, подчёркивали плечи и "силушку богатырскую". Даже забавно съехавшая шапка не портила наряд.

А вот маска выглядела пугающе, чёрная, безликая, как у тайной канцелярии. Но скорее всего, просто сделанная по образцу - голос не металлический, как у тёмных плащиков, а вполне себе живой.

Решение я приняла за пару секунд.

- Госпожа желает шампанского, - глупо улыбнулась, оставляя пустой бокал на подносе лакея, - но не здесь. Слишком шумно. Может, подскажете мне место... потише?

Несколько секунд он молча изучал меня, а затем протянул руку. Вот уважаю! И почему до одних годами не доходит, а этот пять секунд разобрался?..

Мы покинули зал и поднялись наверх. Я полностью доверилась своему спутнику - судя по поведению, ему не впервой зазывать дам-с в кусты. В душе всё протестовало против этого шага, но я упрямо шла за незнакомцем. Надо отвлечься, надо.

Комната. Кажется, одна из гостевых. Таки не кусты - уже плюс. Плотные портьеры на окнах погружали комнату в чернильный сумрак. Я даже толком не разглядела, что там внутри. Мужчина сделал приглашающий жест:

- Думаю, это место достаточно тихое, - промурлыкал он. Не задумываясь вошла, чтобы не передумать.

За спиной щёлкнул замок. Оказавшись в полной темноте, я резко обернулась и попала в объятия к незнакомцу. Тихий свист верёвок - и на пол опускается его маска. А следом - моя.

- А может, не надо... - шепчу, как дурочка, чувствуя на талии мужские ладони. Горячие настолько, что меня бросило в пот.

- Надо, - ухмыльнулся он, прижимая к себе. Сильно. Властно. Так, что тело покорно прогнулось в объятиях незнакомца.

Чёрт, я даже не вижу его лица!

Сухие губы мягко коснулись моих, но нежность оказалась временной. Несколько робких поцелуев... и он заводится, страстно лаская меня. Шея тоже подвергается атаке. Незнакомец медленно, словно играясь, проводит кончиком языка по моему плечу, ложбинке... Под его руками платье предательски сползает ниже, обнажая грудь. Я со стоном выдыхаю и зарываюсь пальчиками в его волосы. Моё тело в плену чужих губ. Неловко и стыдно, но уже о-очень приятно...

Отстранившись, мужчина подхватил меня под бёдра и перенёс на кровать. Подол платья пополз вверх, подчиняясь хозяйским рукам, а постель прогнулась под весом незнакомца...

- Маргарита, вставайте! - пискляво прокричал он, и я распахнула глаза: - Маргарита, вас желает видеть император! Срочно!

Такой сон! Чтоб этому императору икалось всю оставшуюся жизнь!

- Я сплю, Еремей! - рявкнула в сторону двери. Лакей Данимира был ему под стать - противный донельзя: - Подожди, мне нужно привести себя в порядок!

- У вас пять минут! - проскрипел этот вредный мужик. Я красноречиво показала двери средний палец и пошла умываться. Сова по своей натуре, я умела собраться очень быстро. Правда, платье немного мятое, а на голове - простецкая коса, зато уложилась за пять минут.

Ну не красоваться же перед императором.

Несмотря на солнечный денёк после затяжной зимы, я даже не остановилась у окна. Всё-таки Дан - император, и пререкаться с ним было опасно. В итоге слушаюсь и повинуюсь, как джин из сказки. Княжна сердечно просила меня поладить с её братом. Но... Я не сомневалась, что скоро вылечу из дворца. Слишком уж часто я выводила императора из себя.

К слову, сегодняшний вызов мог быть именно таким - с целью указать мне на дверь. Но последнюю неделю я ходила сама не своя.

Проклятый незнакомец на балу!

Утром я проснулась в гостевой спальне, с закрытой дверью и открытым окном. Любовник без ложной скромности взял высоту в три этажа - и всё ради моей репутации! Какой, однако, порядочный мужчина!

Он отлюбил меня до полного изнеможения. До трясущихся коленок и хриплого голоса. Кажется, я едва не заснула в процессе, устав от такого марафона. А на следующий день, заходя в гостевые покои Ольги, я удостоилась восхищённого свиста Инес, ещё одной фрейлины княжны.

- Ух ты, Ритка, выглядишь счастливой и потрёпанной! Неужто на балу сгульнула?

В этом вся Инес. Никакой "девочковости", сплошная проза жизни. Но Олли ей благоволила, и я понимала, почему. Прямолинейная Инес никогда не сплетничала за спиной и, несмотря на разгульный характер, умела хранить секреты. Из всех фрейлин только мы были допущены в личные покои княжны.

- Инес! - рявкнула я, покраснев: - Не забывай, что нашей княжне всего шестнадцать! Думай, прежде чем говорить!

Олли, на которую мы одновременно посмотрели, закатила глаза.

- Ваши откровения меркнут на фоне рассказов в Малой Зелёной гостиной, - фыркнула Великая Княжна, единственная дочь почившего императора Всеволода. Его смерть не была неожиданной, но всё равно заметно ударила по двору, и в особенности по Ольге. Она сильно любила отца. И только с началом весны княжна стала немного оживать. - Представляешь, Марго, я как будто попала в публичный дом! Все с похмелья обсуждают кто с кем и в каких позах. Я не выдержала и минуты!

Мы вновь переглянулись с Инес и тихо выдохнули. Если бы Олли задержалась на две минуты, она бы узнала то, что девочкам из борделя в страшном сне не приснится.

- Маскарад... - многозначительно потянула Инес, - повод остаться инкогнито и проявить фантазию, м-м-м... Кстати, Ритка, ты говорить будешь или тебя пытать?!

- Наша Марго? - изумилась княжна, поворачиваясь ко мне: - Ты тоже... воспользовалась маскарадом?

Краснеть дальше было некуда, но я смогла. Сама не понимаю, что на меня нашло! Никогда, ни с кем, ни под каким предлогом, чтобы не портить репутацию, а вчера... Как с ума сошла, честное слово!

- Я просто слишком много выпила и ушла спать, - пробормотала, украдкой показывая "коллеге" кулак. Конечно, Олли не поверила мне, но как приличная девочка, промолчала А вот Инес позже всё-таки добилась от меня подробностей. И коварно обещала разузнать, что это за незнакомец был.

Я лишь махнула рукой. Меня одолела странная депрессия, в которой уже не важно, что будет завтра. Думать о случайной ночной интрижке не хотелось, искать незнакомца тоже. Он спас меня в ту ночь от холода в душе, а дальше... Дальше я по старинке как-нибудь сама.

- Марго! - раздражённый голос вернул меня в грешный мир: - Вы долго собрались стоять под дверью?!

Ой! Передо мной высился недовольный император - собственной персоной. Оказалось, я по наитию замерла рядом с его кабинетом.

- И вам доброе утро, - выдала на автомате и изучающе поглядела на его величество, - выглядите отвратительно!

У злого императора дёрнулся глаз. Но я ни капли не соврала! За последние месяцы холёный красавец-мужчина превратился в нервного, вечно раздражённого монстра. Хиленькая щетина, которую он сбривал раз в неделю, тени под глазами, красноглазый взгляд. Ночью во дворце такого встретишь - лететь будешь со скоростью света.

- Казню, - ласково пообещал мужчина, и я покорно заткнулась. Ой, ну подумаешь, монстрик, некоторые фрейлины наоборот, без ума от брутальных. Прямо фырчащих и рычащих. Так что Данчик ещё ого-го-го!

- Поняла, не дура, - произнесла, проходя следом за ним в кабинет. Интересно, донесли ли о моей интрижке?.. Сейчас ведь огребу по самые уши за "недостаточно пристойный моральный облик".

Как в воду смотрела.

- Маргарита, - хлопнувшая за спиной дверь чуть не заставила меня подпрыгнуть , - не ожидал от вас. Мои люди доложили, что на балу вы хорошо расслабились. Я сильно огорчён. А ведь вы должны следить за моральным обликом моей сестры!

Что я говорила? Узнать бы ещё, что за "люди" видели меня и обеспечить им пару недель в больнице!.. И Дан... Такой ровный голос, что сердце болезненно заныло. Надо постоянного любовника завести и выбросить эту дурь из головы!!!

- Справедливости ради, это моё личное дело, - я демонстративно сложила руки на груди: - Тем более, вы почему-то не озабочены своим моральным обликом!

Переводить стрелки за три года во дворце я научилась мастерски. Данимир аж чаем поперхнулся и гневно сощурил глаза.

- Вы обещали казнить меня тридцатью разными способами, - спохватившись, напомнила я, - больше точно ничего не придумаете!

- Ну почему же, - хмыкнул он, доставая из-под кипы листов увесистую книгу, - я специально взял её из библиотеки для вас.

"Сто самых страшных пыток в истории"? Ваше величество, да вы маньяк!

- Итак, чтобы я больше не слышал ни о каких ваших романах, - с усмешкой добавил он, - а то смотрите, дверь там и виселица тоже.

Чего?!

- Я предупредил, - добил этот... император, - а теперь извольте успокоиться. Мне нужно с вами кое-что обсудить. С завтрашнего дня вы с Ольгой и матерью отправляетесь в Марионскую резиденцию. На месяц.

В Марионскую?! Я мгновенно забыла обо всём. Это был дворец, скорее, даже крепость в густых лесах Нежинских гор! Зачем?! Там, наверное, ещё полноценная зима! Не говоря уже о том, чтобы отправлять женщин в бывшую военную крепость! Ни прогулок, ни развлечений, ни долгожданного тепла! Зачем?!

- Это приказ, Маргарита. Мама и Ольга уже в курсе. Не волнуйся, всего лишь на месяц.

- Но почему?!

Если бы речь шла только обо мне, я бы задумалась о ссылке, но Ольга и её величество?.. Данимир всегда горой стоял за свою семью. Неужели власть изменила его настолько?

Он оставил чай и неспешно поднялся. Замер рядом, сведя кончики пальцев, и неохотно произнёс:

- Ты помнишь, что произошло два месяца назад?..

Я коротко вздохнула.

Помнила.

Нападение язычников во время бала и убийство императора князем Ольховским. Трагедия Северной Империи. Несмотря на старания тайной канцелярии и гвардии, спасти удалось не всех. Среди жертв того страшного дня оказались и министры, и фрейлины, и военные... и его величество, император Всеволод.

По счастливой случайности, меня не было во дворце, когда напали заговорщики. Мы с Лани несколько часов скакали по зимнему лесу. Узнав о возможной помолвке Дана с Ольховской-Венской, Ольга отпустила меня с бала. Княжна росла не по годам смышлёной девушкой - всё она видела и понимала. И я уехала.

А когда вернулась, потом ещё долго видела кошмары.

Два месяца пролетели незаметно - мы с Инес постоянно были рядом с Ольгой. Развлекали её, загружали уроками, следили за питанием. Княжна долго приходила в себя. Лишь сейчас у меня наконец-то появилось свободное время.

- Что случилось? - тихо спросила я, понимая, что Данимир не просто так поднял эту больную тему.

- Отголоски тех событий аукаются нам до сих пор. Глава тайной канцелярии считает, что скоро будет новый удар - не такой масштабный, но даже мелкие восстания по всей стране сожрали немало сил. Пока была зима, эти крысы прятались в норах, а сейчас готовятся выползти. Я не хочу рисковать матерью и Ольгой, - он выдержал паузу, внимательно наблюдая за моей реакцией. Но я молчала: - Поэтому ваш отъезд в Марионское - лучший выход. Дорога в резиденцию трудная, неудобная, через несколько застав. К тому же, это бывшая крепость, дорога с башен хорошо просматривается, а при закрытых воротах можно осаду держать. Мы решили, что Марионское сейчас - самое безопасное место.

- Понимаю, - покорно кивнула я. Что ещё скажешь? Безопасность моей дорогой Олли превыше всего. - А когда ваши... смотрины?

Ведь не хотела спрашивать, а всё равно не удержалась!

- Думаю, по вашему возвращению - матушка разгневается, узнав, что я выбираю невесту без неё, - хмыкнул Данимир, - хотя подходящей в любом случае не найдётся...

Я удивлённо вскинула бровь, но увы - откровения на этом закончились. И всё же у порога я не выдержала.

- Отдохните, ваше величество. На самом деле, вас у церкви поставить - на ремонт дворца соберёте, как минимум!

Ответом мне было приглушённое рычание.

*  *  *

Дилижансы вылетели на следующий же день - сначала Ольга с императрицей, затем фрейлины, слуги и наконец багаж. Наш путь лежал к Нежинским горам на северо-западе, к бывшей территории языческих княжеств. Триста лет назад княжества вошли в состав Великой Северной Империи, а сами язычники покинули холодные земли. Я вспомнила старую карту - от древних Нежинских гор до южных Спасских тянулись государства местных магов. Северные земли ныне почти опустели, но иногда к крепости - той самой, в которую нас отправили, выходили дикари. Судя по обрывкам новостей, никакой угрозы они не несли и магией особо не владели, но крепость всё равно содержали. На всякий случай.

Княжества в средней полосе, в привычной русской тайге и лесостепи, после объединения стали обычными имперскими городами. С югом же ситуация обстояла не так радужно.

Когда я впервые попала в этот мир, в эту странную, другую Землю, я очнулась на берегу моря. Даже не сразу поняла, что случилось и КАК сильно я попала. До этого мы с коллегой отдыхали в Абхазии - отгуливали наш первый отпуск. Всё было хорошо... пока не начались странности.

Мне вновь снилась та девочка. Девочка, которая играла на клавишах внутри опустевшей станции. Отчего-то эта картина запала мне в душу. Железнодорожный туннель в горах, увитый лианами, чёрные провалы арок, проржавевшие рельсы... Много лет назад, ещё во времена царской России, здесь ходили поезда. Наверное, им открывался потрясающий вид - станция в виде беседки на воде, в чудном мавританском стиле, большие буквы "Псцырха" на русском и абхазском. И горы. Огромные синие горы за спиной.

Мне становилось безумно жаль, что я не застала то время. Судя по развалинам, Абхазия когда-то была страной безумной красоты и уюта.

А сейчас...

Обрушенные стёкла станции, давно облезлая краска и девочка с синтезатором на полу. Она была совсем непохожа на абхазску - худенькая, светленькая и по-взрослому деловая. Мелодии тоже звучали простые, лёгкие: детские песенки или знакомые со школьных линеек отрывки. Но сама атмосфера... Музыка наполняла станцию, как сто лет назад. Можно закрыть глаза и представить, что это гимн прибывающему паровозу, а на станции толпится народ с чемоданами и сумками.

Моя обожающая мистику тётка часто повторяла, что я тянусь к прошлому. И происходит это потому, что там, в прошлом, я слишком рано умерла и оставила незаконченные дела.

Мама со смехом отвечала, что я обычная фантазёрка.

Но так или иначе, меня действительно тянуло к развалинам, старым замкам, дворцам. А уж полуразрушенная Абхазия обеспечила меня впечатлениями на годы вперёд.

Особенно та проклятая девочка. Она была. Она играла свои незатейливые мелодии. В конце концов, музыку слышала не только я. Но коллега заверила меня, что никакой девочки нет, а для туристов просто повесили колонку. Когда мы возвращались в отель, станция действительно пустовала, а мелодии продолжали сменять друг друга. И я успокоилась.

Зря, как оказалось.

Эта девочка снилась мне несколько ночей подряд.

"Идём, Марго. Почему ты стоишь? Тебя и так заждались! - звучал в голове звонкий хрустальный голос".

Через несколько дней наш автобус разбился в горах.

- Ритка, вставай! - меня бесцеремонно потрясли за плечо: - Вставай, я не благородный цесаревич и не могу взять тебя на ручки!

- А жаль, - сонно пробормотала я, открывая глаза, - что, мы уже прибыли?

- Прибыли, сонька, - хмыкнула Инес, выбираясь из кареты. - О, как свежо-то здесь!

Свежо было - не то слово! Сон моментально схлынул, а глаза заслезились от ветра. Где-то за крепостью, в горах, взвыла вьюга, а снег укрывал землю толстым и уверенным как кот слоем. М-да, слов цензурных нет.

- Знаешь, Инес... - потянула я, разглядывая белокаменную крепость, - а давай по возвращению в столицу устроим переворот? Свергнем одного офигевшего монарха?

Фрейлина только развела руками.

- Поздно, дорогая. Надо было ловить момент, когда он ещё в цесаревичах сидел. А сейчас увы - кто не успел, тот опоздал. С другой стороны... - она задумчиво стряхнула снежок с шубками, - через месяц я могу и решиться.

- Через месяц я просто убью его в состоянии аффекта, - мрачно подытожила я, устремляясь к крепости.

Дни в провинции тянулись медленно и скучно. На улицу было носа не показать - метель бдительно следила за каждым. Ветер как сумасшедший хлестал по крышам, создавая иллюзию, что в замке полно людей. Даже во дворце так не хлопали окна и двери!

Первую неделю в крепости у меня был хронический недосып. Зато к концу второй я могла смело заселяться в дом с привидениями. Эти потусторонние твари долго бы офигивали от такого беспечного квартиранта.

Вечера я проводила вместе с Инес и Олли. Кажется, мы насплетничались на годы вперёд. Но у нашего общения был один огромный минус - пользуясь свободным временем, Олли всё чаще расспрашивала меня о прошлом. Моём прошлом.

Учитывая местную отсталость и порой дикие порядки, я молчала о другом мире. Сомневаюсь, что княжна спокойно отреагирует на столь неординарную новость.

Я ничего не рассказала даже в тайной канцелярии. От Вельмира меня спасла только симпатия императора Всеволода. Я его забавляла, и он приказал оставить меня в покое. Но до сих пор главу местного приказа я могла узнать из тысячи масок. По холодному, изучающему взгляду.

- Марго, о чём задумалась? - Олли проводила взглядом слугу, растопившего камин, и повернулась ко мне. Я рассеяно улыбнулась.

- Обо всём и не о чём, - потянулась как кошка и широко зевнула. Инес ехидно хмыкнула.

- Наверное, скучает по своему маскарадному любовнику. Не узнавала, кем он мог быть?

- Инес!

Княжна недовольно скрестила руки на груди:

- Ой да ладно, Марго, в самом деле! Я уже не маленькая девочка. И потом, ты самая целомудренная из всех моих фрейлин, не становись совсем уж святой! Так и у меня комплексы появятся!

Инес тихо хихикнула, и даже я не сдержала улыбку.

- До ваших комплексов, моё высочество, лучше подождать ещё года два!

Олли картинно показала мне язык. Угадайте, от кого научилась, маленькая зараза?!

- А вообще, стоило тебя поинтересоваться, - вдруг сообщила Инес, - мне Ивар, прислужник дворового, сказал, что твой незнакомец в списках не отмечался. Мимо прошёл, его Ивар хорошо по маске запомнил. А утром списки когда сверили, все отметились. Кто должен был - приехал, кто не смог - объяснительные прислали, а вот пустых мест не осталось. Ивар со страху сразу к Вельмиру побежал, страсть какая - чужак на балу!

Пока я переваривала новость, Ольга нахмурилась:

- Это получается, он нашу Марго как прикрытие использовал?!

Ой. Ой-ё! До меня вся гадливость ситуации дошла последней. Я нервно сглотнула. Выходит, я у Вельмира сообщницей незнакомца пойду?!

Сгульнула, блин! Отвлеклась! И почему я интуицию никогда не слушаю, а?!

- Мне конец... - простонала, закрывая лицо руками, - и Вельмир, небось, первым прискочет!..

- Ой, не смеши народ, - фыркнула Инес, - прикинешься дурочкой, глазки несчастные сделаешь, скажешь, что обманом в комнату заманил, дурманом напоил, и надругался ещё, негодяй! Я тебя умоляю, будь проще!

Проще, ага! Особенно когда я у Вельмира как бельмо на глазу!

- Я думаю, Инес права, ситуация не такая уж беспросветная, - поддержала фрейлину Олли, - если бы наш "ужас на крыльях ночи" что-нибудь подозревал, ты бы не поехала со мной. Но, на всякий случай, повспоминай. Может детали были приметные или он говорил тебе чего?! Голос какой, молодой, старый?

- Олли! - не выдержав, я покраснела: - Вот когда ты встретишь мужчину, который потрясающе трахается, я тоже спрошу - какой же у него голос!

- ... Я буду стараться выбирать не шпионов, - ничуть не смущённо закончила княжна, привыкнув к нашим с Инес выходкам, - ты не бузи, а подумай.

Делать нечего, буду размышлять. А заодно и сказочку сочинять для Вельмир - кто я и откуда. Может, сразу после крепости вернуться на юг, в то местечко, которое я попала?..

Девочка из снов порой звала меня в те края.

Подруги вредно закхекали. Махнула рукой на этих вредин, пусть веселятся.

Уже лёжа в кровати, я грустно смотрела в потолок. Выходит, не понравилась я незнакомцу - он сделал свои шпионские дела и выбрал первую попавшуюся девушку... Нет, ничего критичного, просто обидно.

Встречу ещё раз, глаза на уши натяну. Но хорош был, зараза, этого не отнять.

А утром меня разбудил лакей с приказом посетить императрицу.

*  *  *

- Проходи, дорогая. Садись, - её величество Катрин ожидала меня в гостевой комнате. Для нашего разговора императрица выбрала "Чайную залу" - самое уютное место в крепости, на мой взгляд. Стены цвета кофе с молоком, белые удобные диванчики, стеклянные столики для напитков... и рисунок уличного кафе во всю стену. Тёплый, летний, согревающий в лютый мороз за окном. Невольно захотелось упасть на мягкий диван, накрыться пледом и взять чашечку кофе. М-м-м!

Тонко, ваше величество. Выбрать правильную обстановку для беседы - уже наполовину выиграть. Я и не заметила, как расслабилась, хотя из покоев вышла изрядно напряжённой. Всё-таки приказ от императрицы... С Катрин я старалась не связываться. Ходили слухи, что её величество быстро и жёстко разбирается с неугодными. Выслушав пару историй, я впечатлилась и решила молчать от греха подальше.

Интересно, что ей от меня понадобилось?

Я присела на указанное место и приняла из рук служанки изящную чашечку с зелёным чаем. Опять навязанные правила игры, но зелёный чай я люблю и поэтому молчу.

Одним движением брови её величество отправила служанку вон из комнаты. Я мысленно присвистнула. Ну честное слово, этой женщине только бейджика: "Профессиональная императрица" не хватало!

- Я много слышала о тебе, Маргарита, - начала она, пригубив чай, - говорят, ты находчива, смела и обладаешь незаурядным умом. Редкие качества для фрейлины, - неприятно улыбнулась её величество.

Оу, и кто такую глупость сказал?.. Обычная моя оценка от придворных: взбалмошная, грубая и совершенно не женственная! Ужас! Кошмар! Вызывайте пожарных, у кого-то пригорает!

Но делать нечего, пришлось растягивать губы в улыбке и благодарить.

- Именно по этой причине я обращаюсь к тебя за помощью, - голос Катрин смягчился, - в очень, очень деликатном деле. Я бы и рада не напрягать тебя, но боюсь, никто не справится лучше!

Чего-о?!

- За помощью ко... мне? - я аж захрипела от неожиданности. Одновременно с этим противно зачесалась попочуйка. Как говорил мой друг с корнями из дворовой гопоты: "Ты чего мне здесь затираешь вообще?!"

Жалко, императрице нельзя так ответить. Классовое сословие, чтоб его.

Я хлебнула чай, чтобы ненароком что-нибудь не ляпнуть.

- К тебе, Марго, не смущайся. Впрочем, давай я расскажу с начала. Помнишь ли ты, что скоро смотрины невест у моего сына?.. Прекрасно. Так вот - я не хочу в них участвовать. После смерти любимого Всеволода светская жизнь меня угнетает. Да и возраст не тот....

Ага, возраст у неё. Весь дворец уже в курсе, что в любовниках у Катрин молодой "прим" императорского театра. Знойный иностранец, красавец-мужчина.

Среди фрейлин слухи разлетались покруче мемов в интернете.

- Но мне нужна... м-м-м представительница на смотринах. Та, которой я смогу доверять. От тебя немного потребуется - сообщать об участницах, о симпатиях Данимира и ещё... разузнать некоторые детали.

Видно, что-то отразилось на моём лице, ибо её величество картинно спохватилась:

- Ах да, не за красивые глаза, конечно. Любой труд должен быть вознаграждён, я понимаю, - взяв перо, она вывела на листке сумму и передала мне. Ого. Для императорской семьи, понятное дело, капля в море, зато для простых смертных - долгая безбедная жизнь. Правда, ради этого я практически отдаюсь в рабство на время смотрин.

- А какие детали? - рассеянно спросила, пытаясь заполнить паузу. Я действительно не знала, как поступить.

- Ну например, - она легкомысленно махнула листочком, - узнать, что произошло между моим сыном и княжной Темновской. Я упросила её приехать на смотрины, ради поддержки для Данимира. Ещё надо присмотреться к паре девушек, рассказать мне об их поведении. Словом, ничего сложного и опасного.

Словом, обычный шпионаж и подтасовка карт. Императрица хочет сделать по своему, но без ссор с венценосным сыночком. А крайней буду я. Но за такие деньги...

Если подумать, это неплохой выход. Через два-три года Олли выдадут замуж, и я наверняка стану ей не нужна. Данимир... как бы не болела эта рана, мне не место в его жизни. Он женится, заделает наследников и будет править, а глупая фрейлина отправится бездомной кошкой на улицу. И всё-таки разум подсказывал, что соглашаться сразу не стоит. Лучше потянуть время и как следует всё взвесить.

- Благодарю за доверие, но я могу ответить не сейчас? Это слишком важное и ответственное задание, чтобы я слепо уверовала в свои силы! - что не говори, учитель по риторике у Ольги - настоящий ас. Как наслушалась его и ка-а-ак завернула!

- Теперь я вижу, что слухи не врали - ты умна. Подумай, девочка, ты лучше меня понимаешь собственные перспективы... Груня, по какому праву?! - последнее было уже не мне, а служанке, забежавшей в комнату.

- Ваше величество, - прохрипела она, бухаясь на колени, - не гневайтесь! Послание от императора пришло. Срочное, говорят, для вас!

- Ох, неужели?! - императрица аж подскочила, вмиг превратившись из пафосной тётки в нормальную женщину. Похоже, ей тоже до смерти надоела эта крепость.

- Ну чего стоишь, зови штатного язычника! - рявкнула Катрин: - Почему я до сих пор его не вижу?!

Служанка торопливо закивала и бросилась в коридор. Я поднялась следом за императрицей, с трепетом в груди ожидая сообщения. Хочу обратно во дворец! Там, может, уже снег растаял...

"Не волнуйся, - язвительно бросил внутренний голос, - сердце Дана точно не растаяло. Нет у него сердца..."

Ничего страшного! Я без его сердца как-нибудь выживу! Вон, нашла же одного любовника, найду ещё с десяток!

Как смеялась однажды мама: "Рита, ты явный пессимист, но какой-то слишком уж неунывающий. В лучшее не веришь, зато плохим наслаждаешься!"

Я на мгновение закрыла глаза. Мамин оптимизм всегда внушал мне надежду. Сейчас этого очень не хватало.

Штатный язычник прилетел через минуту. Конечно, язычников в крепости было аж десять, но этот - специалист по отправке и приёму местных сообщений. Чёрт знает, как работала их магическая система. Я всё хотела заняться язычниками, только времени не хватало.

Мне для дворца-то пришлось сидеть с книгами ночами напролёт.

- Читай! - приказала императрица: - Что пишет мой сын?!

- Ваше величество, он скоро прибудет! Велит готовить встречу и открывать ворота! Соскучился!

- Прибудет сюда?! - от удивления Катрин вырвала листок у пузатого кругленького язычника и пробежалась взглядом по строчкам: - Ох, ну это в его духе. Раз соскучился, то непременно нужно приехать с инспекцией. Эй, Груня, беги на кухню и к дозорным - пусть готовятся! К полудню ждать...

- Можно подняться на стены и посмотреть, - предложил язычник, - крепость на горе, ваше величество, процессию будет видно задолго до прибытия!

- Пожалуй! Шубу мне!..

Я тоже высказала желание подняться, отправив Ольге сообщение со служанкой. Странно, конечно, что его величество покинул дворец, но какая разница... Эх, не одна императрица соскучилась.

Глупая ты, Маргарита!

- Давно письмо пришло? - уточнила я, принимая шубу у лакея: - Не час же нам на ветру стоять?..

- Из канцелярии отправили недавно, видать, загодя готовились!

- Из канцелярии? - я нахмурилась: - Что получается, император без язычника в отряде поехал?!

Какие бы последствия не имел заговор, в котором погиб император Всеволод, язычники всё равно оставались опорой трона. Это была аксиома. Данимиру по протоколу положен эскорт из пяти язычников как минимум! А он ни одного с собой не взял?..

Местный "пейджер" только пожал плечами. Ну да, его дело простое. Но Дану бы мозги промыть! Намекнуть что ли Ольге или её величеству?..

Погода сегодня была как по Пушкину - мороз и солнце. Я посильнее закуталась в шубку, разглядывая горизонт. Ого, а канцелярия рассчитала просто мастерски - уже через пару секунд на дороге появились всадники. Я сходу насчитала аж тринадцать человек и мысленно поразилась - неужели ни одного язычника? В конце концов, Дан мог отправить своего ворона, Рейва. Погода сегодня лётная!

- Едут! - радостно захлопала Ольга, которая прибежала следом за нами. Даже стражники оживились и высыпали на стену. Во дворе крепости уже собрались караульный, готовясь к открытию ворот. Две огромные железные створки были под стать замку - тяжёлые, монументальные, и открывали их аж вшестером!

У меня неприятно ёкнуло в желудке. Почему же Рейв не летит?.. У нас с вороном его величества была большая и взаимная любовь. Это чертовски умная птица всегда находила меня, требуя вкусняшку или поиграть. Где же он?!

Невольно вспомнился наш разговор с Даном, перед самым отправлением.

- Маргарита... - потянул император, закончив прощание с сестрой и матерью: - Подойдите ко мне.

Удивлённо глянула на Данимира, но подошла. Выглядел он ещё хуже, чем вчера.

- Выспитесь, ваше величество. Я рядом с вами уже язвить не могу, - взмолилась почти слёзно, - а очень хочется!

Дан вдруг улыбнулся.

- О, так я нашёл способ укоротить ваш острый язычок?.. Спасибо, запомним! А теперь без шуток, Маргарита, будьте осторожны. Я предупредил маму и Ольгу, и предупреждаю вас, как самую наблюдательную из фрейлин.

- Есть повод для беспокойства? - я наклонила голову. Тон императора мне не понравился.

- Вполне возможно, что вас они не коснутся. Скажем так - произошла цепь событий, которую мы с Вельмиром не можем понять. Поэтому я прошу вас прислушаться к моим словам. Если что - ждите Рейва с вестью, он всё равно летит к вам... в любом случае, - закончил он со странной усмешкой. Я по привычке не обратила на неё внимания.

- Открывай! - пробасил кто-то у ворот. Створки натужно заскрипели, нехотя подчиняясь воле прочнейших канатов.

Больше двадцати всадников на горизонте. Рейва нет. Письмо пришло из канцелярии, хотя в таком отряде не может не быть язычника.

- Не открывайте!!! - заорала я так, что люди рядом шарахнулись. Но мне было всё равно.

- Ваше величество, - я стремительно развернулась к Катрин, - давайте подождём! Пожалуйста! Прикажите не открывать ворота!

Ко мне повернулись все. Местные офицеры, язычники, слуги. Во дворе тоже замерли - мой вопль громким эхом пролетел по крепости.

- Что случилось, Марго? - Ольга опередила явно недовольную моим криком императрицу: - Брат приказал открыть ворота.

- А вы уверены, что это был его величество? - выдохнула в ответ: - Рейв не прилетел, а он всегда летит вперёд императора. Отряд большой, но сообщение почему-то пришло из канцелярии! И наконец, его величество ночами не спит из-за обилия дел, еле нашёл минуту, чтобы вас проводить! С чего бы он лично отправился в далёкую крепость?!

Я выпалила это на одном дыхании. На несколько секунд на стене воцарилась тишина, нарушаемая лишь конским топотом. Отряд приближался. Я в полном отчаянии посмотрела на дорогу. Всадников как будто стало больше...

- Закрыть ворота! - внезапно рявкнул воевода, перегибаясь через зубец стены: - Быстрее, пошевеливайтесь! Не спим!

- Я не давала приказа, - тотчас всполошилась императрица, - что вы себе позволяете?!

Бородатый воевода мрачно вытянулся перед Катрин:

- У меня приказ императора - защитить вас любой ценой, ваше величество! Если есть сомнения в подлинности сообщения, лучше перебдеть. Открыть ворота - дело нескольких минут. Его величество сам велел быть начеку.

- И вправду, маменька, давайте не будем спешить, - Олли мягко взяла императрицу за руку, - Дан действительно всегда отправляет Рейва, чтобы сообщить о своём прибытии, а сейчас я его не вижу. Да ещё приказ странный был - открыть ворота. Зачем Данимиру просить о такой мелочи?

Я мысленно умилилась великой княжне. Ольга, ты ж моя умница! Выслушав дочь, Катрин уничтожительно фыркнула, но к её чести, внимательно оглядела всадников. Я тоже повернулась. Блин, вроде стандартная одежда королевской гвардии. Неужели я ошиблась?..

Ворота захлопнулись перед самым прибытием всадников. Подчиняясь старшему воеводе, язычники встали у зубцов стены, оставаясь до нужного момента в тени, а над воротами построились солдаты, с ружьём каждый. Только сейчас я осознала, какой же маленький гарнизон у крепости. Не больше десяти язычников и около двадцати стражников. У княжны и императрицы охраны было и вовсе - пять человек, включая бородатого воеводу. С другой стороны, Данимира можно понять - крепость считается безопасной, а большой отряд несомненно привлёк бы внимание к отъезду Ольги и Катрин.

К слову, из женщин на стене осталась только я - остальных вежливо попросили удалиться. Собственно, меня тоже просили, но я отказалась. Раз уж заварила кашу, буду расхлёбывать. Но особо я не беспокоилась - для штурма толстых каменных зубцов нужна тяжёлая пушка. Правда, ещё есть язычники, которые всегда способны на неожиданные трюки...

Я машинально подняла глаза в небо. Ну где Рейв? Сядь ворон мне на плечо, ситуация бы мигом прояснилась.

Но всадники уже подъехали к крепости, а Рейв так и не появился.

- Что происходит?! - раздался над крепостью усиленный магией голос: - Почему ворота закрыты?! Открыть ворота пред его величеством немедля!

- Сначала мы хотим видеть его величество, - спокойно парировал воевода, обходясь без всякого усиления. Но его слова в тишине прозвучали отчётливо.

- Ты смеешь с волей императора спорить?! - гаркнул всадник, тот, что выехал вперёд. Я внимательно разглядывала прибывших гвардейцев, но то ли зрение подводило, то ли Данимира среди них действительно не было.

- Император назвал мне слово-ключ, и только услышав его, я могу открыть ворота. Пусть он назовёт слово или передаст через своих слуг!

Слово-ключ? Ого, ничего они с Даном заморочились.

По рядам всадников пролетел недовольный ропот, а переговорщик заметно посмурнел.

- Мне не было передано никаких указаний!

Молодой язычник рядом со мной картинно размял руки и подмигнул. Вроде как хотел успокоить, а на деле - дал понять, что доверие к "императорскому" отряду на исходе.

- В таком случае, я хочу видеть императора лично, - подытожил воевода. Либо мне показалось, либо всадники занервничали.

- Его Величество остался с проверкой в городе! - рявкнул парламентёр. - Наш отряд выехал вперёд, разведывать дорогу, а отряд императора прибудет следом, с минуты на минуту! Открывай, старик, иначе не сносить тебе головы!

Я покосилась на "старика", который выпрямился во весь немалый рост.

- Я повинуюсь только воле и указам его величества, пёсий выродок! Пока слово не услышу, сидеть вам под стенами крепости!

Что-то после этих слов обстановка слегка накалилась. Всадник вернулся к своему отряду, но уезжать они не спешили. Я заметила оценивающие взгляды, которые лже-гвардейцы кидали на крепость. Чёрт... Наши язычники тоже подобрались. Солдаты и вовсе - взяли всадников на прицел. Даже со стены я видела, как сощурился парламентёр... и мрачно сплюнув, подстегнул лошадь. Вслед за ним гурьбой понеслись остальные.

Уходят?..

Я не заметила, как выдохнул воевода, как украдкой вытер потные ладони один из язычников и как стражники радостно опустили оружие. У меня вдруг мир закачался перед глазами... Надо же, столько оставалась спокойной, а сейчас будто струна внутри лопнула.

К счастью, тот самый улыбчивый язычник не дал мне осесть на холодный камень.

- Интуиция у тебя, девка, на вес золота, - бросил воевода, не глядя на меня, - Тимир, отправь-ка вестника напрямую Вельмиру. Пусть они в столице разбираются, где император и что это за отряд был такой!..