Галактический зоопарк

– Цыпа-цыпа-цыпа!

Герхиоптерикс не реагировал. Более того, Вито готов был поклясться, что Гера игнорирует его намеренно и демонстративно.

– Смотри, что у меня есть! – сверчок в кулаке мерзко шевелил лапками, но загнать Геру обратно в вольер было важнее. Тот сбегал уже в четвертый раз, и если его, разгуливающего по территории зоопарка, увидит управляющий, у Вито будут проблемы.

А он очень рассчитывал получить хотя бы первую зарплату.

Реликтовая зверушка задумчиво посмотрела на угощение сначала одним глазом, потом другим. Зеленый хохолок на макушке встопорщился. Вито затаил дыхание. Ну же… 

Герхиоптерикс развернулся к нему хвостом и вспорхнул на заборчик, которым была огорожена территория альфианских слаймов. Влажная и теплая атмосфера пришлась ему по вкусу, и под вопль “Стой, зараза!” Гера отправился покорять новую территорию.

Представив, что будет, если встретятся пернатая ящерица и столь же ядовитые, сколь красивые слаймы, Вито попрощался с мыслью о премии и полез следом.

Вообще-то вольер помимо заборчика должен был быть огорожен силовым полем, невидимым, но надежно оберегающим животных и посетителей друг от друга. Но кто-то забыл после уборки включить его обратно. Вито подозревал, что этот кто-то – он сам.

Территория, имитирующая влажные альфианские болота, встретила его нежным чавканьем грязи, сладковатым ароматом гниения и любопытным ярко-розовым слаймом размером с два кулака. Вяло помахав приветственно выпущенному щупу, Вито прошел мимо.

 – Не сегодня, Мерри, я ничего не принес.

Похожий на основательно обмусоленную жевательную резинку, Мерри обиженно собрался в шар. Главное, чтобы теперь он тоже не пополз искать приключений за пределами вольера. Ловить любопытную слаймовую молодежь, выделяющую в моменты испуга настолько ядреную слизь, что защитные перчатки проедает насквозь за несколько секунд – очень болезненный способ самоубийства.

– Цыпа-цыпа-цыпа! – ответом Вито стал знакомый клекот, вдруг сменившийся возбужденным посвистыванием. Зоотехник, поскальзываясь и рискуя потерять в слишком убедительной имитации болота сапоги, кинулся на звук.

Противостояние сжавшегося в шар размером с баскетбольный мяч матерого фиолетового слайма и встопорщившего перья Геры было в самом разгаре. Герхиоптерикс полностью сосредоточился на противнике и не видел ничего вокруг. 

Вито понял, что это его шанс. Осторожно снял куртку и выставил перед собой, развернув. Шаг. Другой. И рывок вперед.

Сапог, даром что с мощным протектором, поехал по жидкой грязи в сторону, а Вито – вперед и вниз, лицом прямо в нецелебную грязь. Привычные для этого вольера пощелкивания и потрескивания стихли.

Вито перевернулся на спину, с некоторым трудом разлепил глаза и уставился в нежно-бирюзовое эдемское небо. Из груди невольно вырвалось тоскливое:

– Что я вообще здесь делаю?

На его грудь вспорхнул Гера и довольно застрекотал.

Двумя неделями ранее

Что вы знаете о неловких ситуациях? О, Вито мог бы многое рассказать на эту тему, если бы нашел уши, готовые слушать. Он был настоящим мастером. Магистром стыда. Специалистом по неловкости. Если бы существовала книга «Пятьдесят оттенков смущения», он был бы ее автором.

И глядя на вывеску более чем бюджетной забегаловки, в которой Аврора назначила встречу, он понимал, что это оно. Та новая грань неловкости, которую он сейчас познает в полной мере.

– Что будешь заказывать?

– Хм… знаешь, здесь нет вегетарианских блюд. Я, пожалуй, воздержусь.

– Что, опять на мели?

Вито тоскливо покосился в высокое окно, по нижнему краю которого бежала голореклама последней модели порткомов. Еще одна вещь, которую он не мог себе позволить даже в самых смелых мечтах.

– Просто поедание трупов безвинно убитых животных, не видевших в своей жизни ничего, кроме клеток, содержащихся в ужасных условиях, испытывающих предсмертные муки, чтобы накормить не слишком голодных людей… Это ужасно! Я не хочу превращать свой желудок в кладбище!

– Красиво поешь! – восхитилась Аврора. – За тебя заплатить?

– Кхм… – Уши полыхнули огнем от смущения. – Я отдам. Честно. Как только на работу устроюсь.

Плюс один к его резюме – подруга выбрала супер-бюджетную забегаловку, чтобы его не смущать, но и ту он не тянет.

– Опять уволили? – Ру удивленно подняла брови.

– Я сам ушел! Они совершенно не уважали меня как личность!

– Вито… Ты работал курьером. Как именно должны были уважать твою личность?

– Ты же знаешь, у меня тонкая душевная организация. Мне нужно бережное обращение.

– Угу, – Аврора уткнулась в меню. – Кофе будешь?

– Буду.

Аврора отметила заказ на экране. Окно меню погасло, вместо него появилась надпись «Ваш заказ принят. Время ожидания: 3 мин. 45 сек.»

– Когда начнешь искать работу?

– Ну… Сначала мне нужно прийти в себя, осмыслить свои ошибки, выработать стратегию поиска…

– Понятно. Опять будешь тянуть время.

– Вовсе нет!

К столику подкатил робот-официант, слегка помятый и повизгивающий сервоприводами. Манипуляторы бережно поставили поднос с кофе и десертом.

– Дай угадаю. Вместо тебя приобрели автоматизированного робота-курьера?

Вито возмущенно фыркнул и принялся за кофе. Тот оказался подстать забегаловке и официанту, ощутимо отдавал резиной, зато перерабатываемый стаканчик радовал глаз ядреным красным и кислотным зеленым, в которых была оформлена вся забегаловка. Хозяева “Силуанского заката” слегка перестарались с аутентичностью. То, что гармонично смотрелось на Силуане, казалось безвкусным и кричащим большинству гуманоидов. Хотя рептилоиды с их цветовосприятием чувствовали себя здесь комфортно.

– Все ясно с твоей «тонкой душевной организацией». – Аврора достала портативный компьютер и начала что-то быстро набирать.

– Эй, ты чего? – забеспокоился Вито. От Авроры можно было ожидать чего удобно.

– Заполняю на тебя анкету на портале службы занятости.

Вито воровато покосился на других посетителей “Заката”, слишком уж тесно стояли красно-зеленые столики. Но на парочку у окна и их разговоры никто не обращал внимания.

– Там отродясь ничего хорошего не бывало.

– Посмотрим, посмотрим… Так, возраст – двадцать три года, образование – среднее, курсы какие-нибудь?

– Недельные курсы водителей автопогрузчиков, – Вито чувствовал себя неуютно. Хорошо говорить о собственной исключительности, которая мешает найти свое место в жизни, но когда вот так вслух проговаривали его данные… можно начать думать, что ему и правда не светит хорошая работа. Нет-нет, нужно гнать такие мысли!

– Вот, смотри, – после минутного ожидания сказала Аврора. – Сейчас спрос на работников твоей квалификации… то есть на лентяев без образования и полезных навыков… невелик.

– Я не лентяй!

– В общем, можешь выбирать между работником гидропонной фермы…

– Только не это!

– … и разнорабочим в зоопарке.

– Ты издеваешься?

Аврора не ответила и только сладко потянулась. Вито потерял мысль. Они, конечно, дружили с первого класса, прошли вместе огонь, воду и кабинет директора, но смотреть на Аврору все равно было приятно. Особенно когда она так потягивалась. Особенно в короткой майке по случаю жаркого лета и таких же шортах, не скрывающих тренированное тело.

Оружие массового поражения. Наверняка ее попросили из военно-космического флота именно из-за чрезмерной опасности для гуманоидов мужского пола.

– Ну что, согласен?

– Ага… С чем согласен? – пришел в себя Вито.

– Пройти собеседование. – Пальчик с модным «ржавым» маникюром ткнул в нужную строку.

– Зоопарк? Ну это как-то…

– То, что нужно, для такой неординарной личности и защитника природы, – Аврора хитро улыбнулась. – А с первого же аванса долг мне отдашь.

***

Вито брел по зоопарку, недоумевая, как это его угораздило пойти на поводу у Авроры. Разнорабочий в Галактическом зоопарке! Это ж надо такое выдумать! Раздраженно фыркнув, он вошел на склад.

Шаги отдавались гулким эхом. Бесконечный лабиринт стеллажей и нагромождений контейнеров грозил поглотить случайного посетителя и никогда его не выпустить. Богатое воображение рисовало Вито самые разные варианты развития событий, один другого страшнее. Поэтому, когда он наконец нашел завхоза, то едва не бросился с воплями обратно. Никто не предупредил его, что завхоз – надорианин. Невысокий, гибкий, покрытый серой чешуей хвостатый инопланетянин вполне мог заменить собой Минотавра.

Надорианин обратил на Вито желтые глаза с вертикальными зрачками.

– Новеньк-х-хий?

– Д-да, – едва сумел выдавить из себя Вито.

И что только он так взволновался? Можно подумать, рептилоидов никогда не видел. Вживую. Помнится, он сам не так давно доказывал Авроре, что познавательные голофильмы ничем не уступают реальному опыту.

Сейчас у него есть возможность доказать это на практике.

– Инструкх-х-ции получил?

– Н-нет, – намерения передразнивать надорианца у Вито не было, но поделать с собой он ничего не мог.

Рептилоид прошипел что-то непереводимо-нецензурное и полез в планшет.

 В кармане у Вито завибрировал его собственный портком.

– Инструк-х-ции. Ознакомиш-х-ся.

Вито глянул на размер загруженного файла и приуныл. Как-то до этого момента работа разнорабочего представлялась ему чем-то, что не требует большой подготовки.

– На тебе поначалу будет общ-щий сектор. Эй, Джарвис-х!

Из лабиринта контейнеров с загадочным содержимым возник светловолосый мужчина в грязноватом комбинезоне.

– Это новеньк-х-хий. Покажи ему, ч-х-хто как, пок-ха он не освоит-х-ся.

Вито ошалело хлопал глазами. А как же длинные тесты? Три уровня собеседования? Тестовое задание? «Кем вы видите себя через пять лет»?

Вот просто «Вы нам подходите, вот вам инструкции»?

А что, так можно было?

Все еще ошарашенный самым стремительным трудоустройством в своей жизни, Вито следовал за своим проводником, не забывая крутить головой по сторонам. В Зоопарке он был несколько раз в детстве, а потом мама решила, что Вито уже слишком взрослый для таких развлечений, и пора бы больше времени уделить учебе.

Зоопарк делился на сектора, и сейчас они с Джарвисом шли по административной части, обычно закрытой для посетителей, но и здесь посмотреть было на что.

– Вон там у нас ветеринарка, а это кухня, – проводник к своей задаче отнесся ответственно, и устроил Вито небольшую экскурсию. – А вот и администрация.

Табличка рядом с дверью подтверждала, что Джарвис не соврал.

– Отдел кадров тоже здесь сидит, нам на третий этаж.

Когда он Вито вырвался из недр отдела кадров, проинструктированный, кажется, на все случаи жизни, в том числе наступления апокалипсиса, расписавшийся примерно в миллионе разных бумажек, небо выцвело. Из насыщенно-бирюзового оно стало светло-лиловым. Время перевалило за полдень.

Вито с наслаждением втянул нефильтрованный воздух. Со стороны кухни тянуло чем-то резким и специфическим, явно инопланетным. Что можно готовить на кухне зоопарка и для кого, он пока представлял смутно.

Кто-то невидимый из административного сектора протяжно взвыл, пуская по телу тревожные мурашки. Вою ответили яростным стрекотом.

Вито вдруг, для самого себя неожиданно, улыбнулся. Может, в этот раз и правда получится?

– Мам, я дома!

Жилой блок в многоэтажном жилом квартале встретил привычной прохладой очищенного до безвкусной стерильности воздуха и тишиной. Вито сверился с часами: мама уже должна быть дома.

Просто она опять с ним не разговаривает.

Вито был главным проектом всей ее жизни и величайшим же разочарованием. Школа раннего развития, кружки, секции, дополнительные занятия с репетитором... В ее мечтах он был одним из лучших специалистов «Кибер-С», ведущего поставщика программного обеспечения жилых и промышленных комплексов Эдема.

Но Вито провалился на экзаменах.

Полностью. Разгромно.

Она тогда несколько дней оставалась в больнице, отказываясь даже разговаривать с сыном. Который наверняка завалил экзамены ей назло.

С тех пор режим игнора она включала периодически, когда ей казалось, что Вито недостаточно старается исправить свою жизнь.

Работа в зоопарке, по ее мнению, была именно таким случаем.

– Знаешь, а меня взяли. Завтра выхожу, – он продолжал разговаривать с пустотой.

Скинул куртку, разулся. Задел неловко задел полочку с мелочами, отчего всякая всячина, которую давно надо было или убрать на место, или выбросить, с шумом посыпалась на пол.

Тишина стала еще более осуждающей.

– Там интересно. И коллектив дружный. – Он кое-как собрал рассыпанное и свалил обратно на полочку. Та стала выглядеть еще более неопрятно.

– Есть перспектива роста зарплаты. Там чем сложнее технически сектор, тем больше платят.

Тишину квартиры, которая до этого момента казалась пустой, разбил звук головидения. Мама включила сериал, ставя точку в оправдывающемся монологе.

Вито отчетливо это понял и молча прошел на кухню, не заглядывая к матери. Вытащил из холодильника, не глядя, какой-то лоток и сунул его разогревать.

Она права. Какой смысл вникать и интересоваться его новой работой, если у него снова ничего не получится?

***

Зеленоватое небо еще только-только начало светлеть, перетекая в насыщенную бирюзу. До начала приема посетителей было еще несколько часов, и дорожки зоопарка, еще вчера шумные и многолюдные, сейчас оглашались только верещанием больших шипохвосток, наиболее активных именно в это время.

Рабочий день у Вито начинался рано.

И не сказать, что ему это нравилось.

Позевывая, он копался в порткоме в поиске нужной инструкции. Что-то там было про шипохвосток, то ли к ним можно заходить на рассвете, то ли, наоборот, категорически нельзя.

А может речь вообще шла не про больших, а про малых, которые живут в другом загоне.

– Пожалуй, зайду к ним попозже, – мужественно принял решение Вито и, толкая перед собой платформу с контейнерами, двинулся дальше. Следующий вольер глянулся ему больше. Густо заросший чем-то вроде папоротника, он не напоминал ни болото, ни пустыню, выглядел вполне мирно, а его обитатели не обещали никаких неприятностей.

Герхиоптериксы, обитатели планеты Юр системы Лира, были яркими представителями конвергентной эволюции и весьма походили на давно вымерших жителей Земли-0. Размером они были чуть больше индюшки, разумные гуманоиды в их рацион не входили – кое-что Вито вчера все-таки вычитал в галанете про своих новых подопечных, так что безбоязненно отключил силовой барьер и вошел внутрь.

Встретили его предостерегающий стрекот и агрессивный блеск глаз. Пернатая рептилия галанетом явно не пользовалась, и размышляла, не разнообразить ли ей рацион.

– Жрать будешь? – Вито погремел кормом в контейнере.

Тварь заинтересовалась, приподняв хохолок зеленоватых перьев на затылке.

– Жрать. Есть. Ку-у-ушать, – приговаривал Вито, медленно продвигаясь по вольеру. В одной руке он нес отвлекающий контейнер, а в другой ни разу не высокотехнологичные грабли. Но увы, роботы, способные отличить органику, которую нужно утилизировать, от той, которая составляет естественный земляной покров конкретного вольера, пока еще стоили дороже гуманоидного труда.

К первому герхиоптериксу присоединились несколько особей поменьше. Вито почувствовал себя последним шампуром шашлыка в большой компании.

Он размахнулся и по широкой дуге рассыпал корм. «Птички» среагировали моментально и кинулись завтракать, пока более шустрые соседи не объели их. Вито же получил возможность наконец-то приступить к уборке.

Он не успел и пары движений сделать доисторическим инструментом, как грабли оказались атакованы очень злым герхиоптериксом.

– Не шали, – как мог строго сказал Вито. Клюв, усеянный мелкими острыми зубами, заставлял относиться к оппоненту с уважением.

– Тр-рак! – сказал оппонент.

Видимо, намекал, что эта территория и самочки все его, и нечего всяким бескрылым грабли распускать.

– Да шугани ты его, еще время тратить на эту курицу, – подсказал знакомый голос из-за спины.

Там, за ограждением, стоял Джарвис все в том же потасканном комбинезоне. Он тут же продемонстрировал, что имеет в виду: шагнул на покрытую сухими ветками и листьями землю и замахнулся на пернатого террориста телескопической трубкой. Обитатели вольера тут же скрылись в густых зарослях папоротника.

– Вот так., – Джарвис повернул обратно. – Нечего с ними рассусоливать. Время на уборку ограничено, нужно успеть до открытия.

– Спасибо, – подавленно пробормотал Вито. Это ж надо, не суметь справиться с такой мелочью! А что же будет, когда дело дойдет до действительно серьезных проблем?

– Давай, давай, поторапливайся.

Дальше Вито работал, стараясь не отвлекаться на обитателей зоопарка, хотя это было совсем не просто. И пусть самые диковинные животные обитали в других секторах, где для них воссоздавались привычные условия, существенно отличающиеся от привычных эдемских, не задержаться и не поглазеть на водоплавающих цхуатлей, лениво шевелящих всеми пятью парами длинных боковых плавников, или не зависнуть перед клеткой с крошечными игрунками с Земли-0, требовало небывалых волевых усилий.

Он управился в срок. Вито посмотрел на время и порадовался – можно сделать перерыв на обед, который сейчас был бы очень кстати.

Джарвис, который ненавязчиво приглядывал за новеньким и подсказывал ему в случае необходимости, подумал, видимо, о том же.

– Пойдем, покажу столовую для персонала. Там недорого, но если хочешь, можно носить еду с собой.

Вито неопределенно пожал плечами. Его финансы пели уже даже не романсы, а целые арии, но он же теперь работает! И может себе позволить обедать в столовой, верно?

От тягостных размышлений о хлебе насущном его оторвал странный звук, напоминающий глухой хлопок. За вольером герхиоптериксов расплывалось синее облако.

– Вито, – напряженно спросил Джарвис. – Ты же покормил шипохвосток? Покормил, да?

Вито виновато промолчал. Все-таки стоило дочитать ту инструкцию до конца…

Джарвис прошипел сквозь зубы нечто неразборчивое, но явно для Вито неприятное.

– Пошли. – Коллега толкнул его в спину. – Обед отменяется.

Портком ожил и завибрировал, отвлекая Вито от созерцания брачных игр хрустальных пауков.

– Эй, Вито, ты где сейчас?

– В террариумах, меняю фильтры, – почти не соврал. Именно этим он и занимался, прежде чем погрузиться в наблюдения.

– Бросай все и дуй в сектор один-три через склад, нужен автопогрузчик.

Экран порткома погас, а Вито торопливо зашагал в сторону складов. Подгоняли его любопытство и тревога, рожденные пониманием: что-то случилось…

Это “что-то” было заметно издалека, едва он повернул к нужному сектору. Гуманоиды в форме работников зоопарка суетились вокруг лежащего на боку кого-то огромного, возвышающегося надо всеми даже лежа.

Вито прищурился. Понятно, зачем понадобился автопогрузчик. Детеныш цефеянского буйвола весил тонны полторы, и несмотря на шесть ног, сейчас передвигаться самостоятельно явно не мог.

Вито заметили.

– Эй, давай сюда! – Ему махнули рукой, подзывая. – Грузи и к ветеринарам, в третий бокс. Там уже ждут.

– А что случилось-то? – спросил он у парнишки, который запрыгнул на погрузчик рядом с шестиногим пациентом. Сай регулярно подрабатывал в зоопарке на каникулах и, хоть и был на несколько лет моложе Вито, считался уже опытным зоотехником.

– Утром Фунтик есть перестал, а сейчас вообще свалился. – Сай ласково погладил по чешуйчатому бурому боку громадину, в которой невозможно было заподозрить “Фунтика”.

Ветеринары обитали в административном секторе, и побывать здесь Вито еще не успел.

Их встречали. Невысокая фигурка в зеленом медицинском костюме стояла в проеме открытых настежь широких дверей, предназначенных, очевидно, как раз для пациентов размера «плюс сайз».

Очень сильно плюс сайз, даже больше несчастного Фунтика.

– Быстрее, – поторопил их женский голос. – Я уже все подготовила.

За рабочей униформой внезапно обнаружилась женщина, молодая, тоненькая, и Вито озадаченно переводил взгляд с нее на тушу буйволенка с Цефеи. Она всерьез собралась работать с ним одна? Да Фунтик ее случайным движением хвоста по стенке бокса размажет!

– Куда его? – Сай ничего особенного в происходящем не видел, и уже спрыгнул с погрузчика, выражая полную готовность помогать.

Девушка-ветеринар при ближайшем рассмотрении оказалась весьма миловидна, так что тут Вито вполне понимал парня.

– Подвозите вон туда. – Девушка махнула в сторону агрегата, определить назначение которого Вито даже не брался. Лишь послушно подвез пациента ближе.

И как зачарованный уставился на работу ветеринара. Она полностью погрузилась в работу, забыв о том, что рядом с ней и хвостатым пациентом есть кто-то еще. Точным и уверенным движениям не помешала даже попытка Фунтика, недовольного, что его колют иголками и просвечивают аппаратами, подняться. Она просто увернулась от хвоста и быстро вколола под чешую что-то, отчего тот быстро присмирел.

– Алиша – самый молодой ветеринар в Зоопарке, – шепнул Сай, который также с немалым удовольствием наблюдал за молодой ветеринаршей, при этом не забывая подавать ей инструменты. Явно занимался этим не первый раз.

– Давайте его сюда, – позвала Алиша, а когда Вито не отреагировал, слишком увлеченный наблюдением за тем, как тонкие пальцы уверенно ощупывают покрытый более мягкой чешуей живот Фунтика, раздраженно махнула рукой и прикрикнула на нерасторопного помощника.

Вито встрепенулся, слишком резко дернул рычаг, и погрузчик едва не протаранил аппарат диагностики.

– За порчу имущества зоопарка вычитают из зарплаты, – как бы между прочим заметил Сай.

Под осуждающим взглядом Алиши уши Вито заполыхали смущением. Со второго раза ему удалось подвезти погрузчик с Фунтиком к другому аппарату, ничего не задев и е разрушив. Алиша тут же снова полностью переключилась на пациента, забыв про помощников.

Вито боялся, что сейчас придется присутствовать при операции, но обошлось. Еще несколько уколов и Алиша оставила пациента в покое. Отошла к столу с лабораторным оборудованием. Вито то, что она делает, казалось чем-то сродни магии.

– Вот. – Она развернулась к Саю. – Давать дважды в день согласно назначению.

– А что с ним было-то? – подал голос Вито. Ему было немного обидно, что студента Сая воспринимали серьезней чем его, взрослого и почти самостоятельного мужчину.

– Воспаление грушевидной железы, – ответила ветеринар, ни капли при этом не прояснив ситуацию. Вито понятия не имел, что это такое, где находится и за что отвечает. – Надо сказать Шихау, чтобы проверил поставщиков корма. Такое бывает от переизбытка щелочей. Неужели обманывают и под видом дорогого корма поставляют дешевый?

В обед Сай плюхнулся за стол рядом с Вито. Тот не имел ничего против такой компании. Саймон, легкий, смешливый и разговорчивый, был прекрасным источником информации.

Сейчас Вито интересовала одна девушка-ветеринар.

– Говорят, Алиша имеет все шансы однажды занять место главного ветеринара зоопарка, – беззаботно болтал Сай, уплетая сбалансированный, но практически безвкусный обед, подходящий большей части работающих в зоопарке гуманоидов. – И она все для этого делает. За ней сын управляющего ухлестывает, а она словно и не видит ничего, кроме своих животных.

Сай печально вздохнул. Вито приуныл. Уж если такой важной шишке ничего не перепало, то у него и подавно шансов не больше, чем у корабля без варп-двигателей вырваться из притяжения черной дыры.

Всплыло воспоминание о том, как короткие светлые волосы, выбившиеся из-под шапочки, скользили по шее. Вито заработал челюстями решительнее, пережевывая салат из местных гидропонных овощей.

– Говоришь, она животных любит?

– Ну ты же сам видел. Гораздо больше, чем людей.

– Ага.

Аккуратно поставил пустую посуду на поднос.

– Если у тебя нет хвоста или жабр, не на что даже рассчитывать. – Оказывается, Саймон за ним наблюдал и сделал правильный вывод.

Вито лишь улыбнулся, прикидывая, какие голофильмы он сегодня скачает и посмотрит. И надо наконец изучить эти клятые инструкции.

– У меня нет жабр, но я могу научиться в них разбираться, – подмигнул он собеседнику и понес поднос к стойке с грязной посудой.

У него теперь много дел. Некогда рассиживаться, надо работать и учиться.

“Альфианские слизни растут всю жизнь. Отдельные особи могут достигать метра в диаметре…” – голос диктора за кадром не мог отвлечь от зрелища того, как массивный мутно-зеленый шар втягивает в себя неосторожное насекомое, чтобы затем не торопясь переварить.

– Жуть какая. – Вито отправил в рот очередную щепоть чипсов.

Учиться по голофильмам оказалось увлекательно. О глубине получаемых знаний он не задумывался: в конце концов, не диссертацию ведь пишет!

– Что за дрянь ты смотришь? – Мама заглянула ему через плечо и брезгливо сморщилась. Лоток с чем-то ароматным в ее руках угрожающе накренился. – Лучше бы делом занялся.

– Это для работы, – привычно начал оправдываться Вито и даже спину выпрямил. За осанку ему тоже периодически доставалось.

– Это ты называешь работой? Ох, Вито, когда же ты возьмешься за ум?..

Дальнейшее воспринималось как белый шум. Эту песню он слышал уже неоднократно, иногда куплеты менялись, но мотив оставался тем же.

Если сделать понурый и виноватый вид, то можно ограничиться всего  лишь короткой нотацией.

Сегодня у Вито было слишком хорошее настроение, чтобы притворяться. И потом, он же действительно делом занят! Можно сказать, повышает квалификацию!

– Между прочим, это серьезная организация, туда не только развлекаться гуманоиды ходят, – оскорбленно возразил Вито.

Ответом ему был жалостливый взгляд. Так смотрят на неизлечимо больных и дурачков, которых вроде и жаль, но находиться рядом трудновато.

Хорошее настроение подхватило чемодан, помахало на прощание и растворилось в воздухе.

– Да! – Вито распалялся все сильнее. – На следующей неделе, например, у нас проходит научная конференция. Слетятся ученые со всей галактики!

– Чудесно, – тоном, показывающим, что ничего-то чудесного она на самом деле не видит, согласилась мама. – А ты-то здесь при чем? Ты чистишь клетки, Вито!

Разумеется, она была права, всегда и во всем права, но то была исключительно обидная правда.

Он резко крутанулся в кресле, поворачиваясь обратно к слизням, главным достоинством которых была их неразговорчивость, и нацепил наушники. Спиной почувствовал, как мама ушла к себе, привычно оставив за собой последнее слово.

Этим вечером они снова не разговаривали.

***

– Один, два, три… – Вито сбился. Что-то пошло не так.

Карликовые игрунки были совершенно очаровательны в своем бессовестном попрошайничестве, и Вито никогда не мог устоять и не дать им вкусняшек сверх положенного. Даже приобрел привычку припасать в кармане необъятного комбинезона что-нибудь персонально для них…

И впервые за несколько недель карман был опустошен не полностью.

– Да посидите вы хоть минуту спокойно, неугомонные!

Игрунки закономерно и ожидаемо проигнорировали слова Вито.

Он еще пару раз попытался пересчитать непосед, но всякий раз получались разные цифры.

– Да вашу ж галактику!

Резкий оклик распугал игрунок, и те прыснули в разные стороны, оставив Вито в обществе качающихся веток.

Он чуть рассеянно похлопал по карманам, в одном из которых явно прощупывался кусок яблока.

Может, одна из малышек заболела? Вито встрепенулся, едва эта мысль пришла ему в голову. Необходимо немедленно сообщить об этом в ветеринарный корпус! Сегодня как раз дежурит одна милая девушка-ветеринар…

Алиша к новости о возможной болезни одного из питомцев отнеслась более чем серьезно. Она быстро собралась и направилась прямиком к вольеру с игрунками. Вито сопровождал ее, наслаждаясь своей важной ролью.

Алиша надолго исчезла в имитации джунглей Земли-0. Вито пританцовывал у ограды, внезапно вспомнив, что у него, как никогда некстати, есть и другие обязанности. Еще хорошо, что шипохвосток он покормил с самого утра.

Пока он размышлял, какие из вольеров отзовутся катастрофой на его невнимание, вернулась Алиша. Озадаченная и недоверчивая.

– Больных особей нет. Все десять здоровы.

– Двенадцать, – на автомате поправил ее Вито.

С минуту они молча смотрели друг на друга. Конечно, игрунки крошечные, но и вольер у них не слишком большой. И потеряться на такой ограниченной территории они едва ли могли.

Во второй раз прочесывали вольер уже вдвоем.

– Налицо преступная небрежность. – Молодой человек, вальяжно развалившийся в кресле управляющего зоопарком, закинул ногу на ногу. – И насколько я понимаю, это не первый случай?

Вито почувствовал, как начинают гореть уши. Да, промахи иногда случались, но он же живой человек, в конце концов! А кто из гуманоидов идеален?

– Вчера, когда я уходил из вольера, все игрунки были на месте, – выдавил он. – А утром пары уже не хватало.

– Вы уверены? – с нажимом спросил Николас, меняя позу и наваливаясь локтями на стол. – Можете гарантировать?

Да ничего он не мог гарантировать! А если бы и да, то что стоит его слово, простого разнорабочего, к тому же не на самом лучшем счету? И хотелось взорваться, возмутиться таким предвзятым отношением, стереть с холеного лица это самодовольное выражение, но по въевшейся в кровь привычке Вито смолчал. Проглотил все, что просилось на язык, и лишь молча насупился.

– Вот-вот, – Нико удовлетворенно кивнул сам себе. – Очевидно, что вы теперь должны возместить ущерб…

– Постойте-ка, – вмешалась молчавшая до этого Алиша. – Если звери сбежали, то где они сейчас? И почему их никто не ищет?

– Где? – Николас легкомысленно махнул рукой. – Ну сожрал кто-нибудь. Неужели у нас мало хищников?

Девушка недобро сощурила глаза.

– И все они надежно заперты не просто за силовыми барьерами, но и отделены от посетителей физически, – отчеканила она. – Почему ты, вместо того, чтобы искать пропавших, ищешь виноватых?

Алиша в злости оказалась чудо как хороша – щеки раскраснелись, глаза блестели, и вся она напоминала атакующего кошку взъерошенного воробышка. Вито даже залюбовался, забыв на минуту о грозящих ему неприятностях.

– Потому что так легче, да? – девушка распалялась все сильнее. – Николас, мало сесть в кресло отца, надо еще иногда отрывать от него задницу и работать!

В кабинете повисла тишина. Нико, которому вот так в лицо указали, что он всего лишь замещает управляющего, причем не в силу опыта и умений, а исключительно из-за родственной связи, покраснел. С сыном управляющего до Алиши говорить в таком тоне никто не осмеливался. Капризного и мстительного Николаса предпочитали обходить стороной, держась принципа «Не тронь – не завоняет».

Кажется, теперь среди присутствующих сохраняла спокойствие только кистеперая рыба в аквариуме, задумчиво шевелящая жабрами.

– Хорошо, – выдавил Нико. – Организуем мы поиски этих… как их… 

– Карликовых игрунок, – любезно подсказала вмиг успокоившаяся Алиша.

– Да. И этого задействуй. – Кивком он указал на Вито, который последние несколько минут старался сидеть тихо-тихо, и даже дышать вполсилы. – Пусть хоть какая-то польза от него будет.

Обидно, конечно, но хотя бы про возмещение ущерба временно забыли, чему Вито был несказанно рад. Он едва дождался, пока Николас царственным жестом не отпустил их восвояси. А то вдруг вспомнит?

– Спасибо за помощь, – он шел рядом с Алишей, приноравливаясь к ее торопливому шагу.

– Ой, да при чем тут ты, – отмахнулась девушка, уже погруженная в свои мысли. – Игрунки беззащитные крошки, здесь для них слишком много опасностей. Если их не найти как можно скорей, может случиться все, что угодно.

Да, ниже обезьян Вито еще не ставили.

***

– Не расстраивайся. – Сай безмятежно болтал трубочкой в коктейле, сминая пышную пену. – Что бы Нико ни говорил, у его нет оснований заставить тебя платить. 

– Да я уже и забыл об этом, – со вздохом признался Вито. – Меня другое тревожит. 

Игрунок так и не нашли. Те словно в воздухе растворились, и версия Нико про сожравших их хищников казалась все более вероятной. В конце концов, тем хищником мог быть один из посетителей зоопарка… Не все они были гуманоидами, и силовые барьеры призваны были защищать обе стороны друг от друга.

– Надеюсь, тебя тревожит не отданный мне долг? – за столик с изяществом линкора, стыкующегося с космической базой, приземлилась Ру, небрежно откинула назад волосы и с любопытством посмотрела на Сая.

– Саймон, Аврора, – представил друг другу нового приятеля и старую подругу Вито.

В кои-то веки у них у всех совпали выходные, и получилось встретиться. Вито надеялся, что эта компания поможет ему отвлечься от очередных неприятностей, которые продолжали его преследовать.

Была еще одна мысль, тайная, и Вито даже немного стеснялся собственного коварства. Ему не нравилось, какими глазами Сай смотрит на одну симпатичную ветеринаршу, и надеялся, что яркая Ру перетянет на себя мужское внимание.

Чувствовал себя он то ли свахой, то ли темным властелином, планирующим захват мира.

– Сегодня я угощаю тебя кофе, – решил шикануть Вито, на счете которого после аванса внезапно осталось немного денег.

Сай недовольно зыркнул из-под бровей. И правда, наверно, стоило дать приятелю шанс побыть джентльменом… Но темный властелин из Вито был совсем начинающим. Да и долг тянул за душу, пусть и был совсем пустяковым.

– Обведу этот день в календаре красным, – хмыкнула Аврора и несколькими движениями наманикюренных пальцев сделала заказ в электронном меню.

Остальные последовали ее примеру. «Время ожидания заказа…» Таймер начал обратный отсчет. Некоторые находили этот момент тревожным и травмирующим.

– Рассказывай, что за приключения ты успел найти за три недели в зоопарке. – Ру бесцеремонно поставила локти на стол, положила подбородок на сплетенные ладони и приготовилась внимать удивительной истории очередной неудачи Вито.

Хвастаться было особо нечем, про Алишу при Саймоне он рассказывать не хотел, от пропажи игрунок хотелось хоть на немного отвлечься… Но Аврора порой давала дельные советы, да и в целом слушать умела. Так что последними тревожащими событиями он с подругой все же поделился.

– Покажи хоть, как они выглядят, эти потеряшки твои, – попросила Ру.

Вито нашел в планшете фото игрунок и получил ожидаемую и закономерную реакцию.

– Ой, какая прелесть! – восхитилась Аврора. – Они правда такие крошечные?

– Правда, – улыбнулся Вито, а Сай запел альфианской рассветницей о том, какие эти зверушки на самом деле замечательные.

– И во сколько мне обойдется такая лапочка домой? – Ру, кажется, искренне заинтересовалась.

– Ты что! – возмутился Вито. – Они же, как все выжившие виды с Земли-0, находятся под охраной! Их можно найти только в зоопарках и заповедниках.

– Жаль, – ничуть не расстроилась Аврора. – А полиция-то что говорит?

– Какая полиция? – Тут же напрягся Вито, все еще помня про угрозы о возмещении ущерба.

– Первый-первый, я второй, – Аврора помахала ладонью перед носом Вито. – У вас из-под носа имущество зоопарка воруют, а начальство даже полицию не вызвало? Да что у вас там вообще происходит?

– Почему воруют? – удивились они оба, но первым успел высказаться Сай. – Сбежали же…

– Ага, и ни следов, ни записи на камерах, как беглянок жрет ближайший рептилоид? Ну-ну. Ребят, вас ограбили, и сделал это кто-то, кто понимает, как работает зоопарк!