Генерал-дракон для Её Величества

Она стояла, скрытая высоким кустарником, и теребила подол серой униформы горничной. Девушка в волнении следила за дверьми, которые вели из малого тронного зала прямо в королевский сад. Сейчас там Его Величество Эдвард III, король Ауриума, награждал отличившихся в последнем сражении.

Часы на башне пробили полдень, и девушка вздрогнула. Ещё немного, и ей придётся уйти ни с чем.

К счастью, двери малого тронного зала распахнулись, и в сад вышла группа молодых военных. Девушка расправила складки и впилась взглядом в мужчин. Она быстро остановилась на молодом золотоволосом мужчине в новенькой форме генерала.

 Весело смеясь и совершенно не догадываясь, о наблюдательнице, военные шли к выходу.

— Генерал, — девушка сделала шаг из-за кустов, — разрешите с вами поговорить.

— О, Дариан! — похлопал по плечу молодого генерала один из его друзей. — Девушку срочно надо спасти.

Мужчины окинули девушку оценивающими взглядами. Совсем юная, едва ли ей исполнилось шестнадцать. Светлые волосы старательно убраны в пучок, только одна непослушная прядь выбилась и падала на плечо. Но как решительно настроена. Её голубые, будто горное озеро в солнечный день, глаза смело смотрели прямо в глаза генерала.

 Генерал кивнул друзьям, и те продолжали путь, а он шагнул за внезапной собеседницей под сень дерева.

— Генерал Эрадар, Вы спасли Его Величество, — начала она, но её дыхание от волнения сбилось.

— Я был не один, — нахмурился Дариан.

В тот день чёрные драконы и воины Тайрена в тот день напали внезапно. Будто их кто-то предупредил об инспекции короля Эдварда на границу. Золотые драконы и пограничники Ауриума поднялись по сигналу тревоги. Вместе они отбили атаку. Вместе сегодня получили награды.

— Но именно вы спасли Его Величество, когда его пытались убить магией, — не сдавалась девушка.

— Это мог бы быть любой из нас, — продолжал хмуриться молодой генерал. Ничьей вины в том, что двое убийц проскочили незамеченными во время боя, не было. Хотя каждый на границе считал виноватым себя лично. Король погиб бы, если бы молодой капитан-дракон Дариан Эрадар. Сегодня за спасение Его Величества он получил чин генерала и титул. Самый молодой генерал-дракон в истории Ауриума.

— Не любой бы рискнул жизнью и возможностью оборота, — горячо воскликнула девушка.

Генерал подёрнул плечами: эти подробности он никому не рассказывал. Но, видимо, Его Величество Эдвард III более разговорчив, раз об этом знают даже слуги.

— Я хочу поблагодарить вас лично и подарить это, — девушка протянула небольшой кулон на цепочке. По шедшему от него флёру магии чувствовалось, что это артефакт. — Я смогу поделиться с вами силой, когда это будет вам необходимо, — сказала она, дрожащими руками надевая цепочку на шею мужчине. — Чтобы его активировать, нужен контакт, — девушка покраснела.

Молодой генерал ухмыльнулся. «На что только они теперь не идут, чтобы получить моё внимание! Не то, что раньше», — подумал он. Затем обхватил девушку за талию и притянул к себе. Не успела она и пикнуть, как его губы уже накрыли её рот. Вкус клубники и нежный цветочный запах окружили молодого мужчину. Он углубил поцелуй.

От неожиданности девушка забыла, как дышать, поэтому поцелуй вышел коротким, но Дариан надеялся, незабываемым. Артефакт на груди потеплел.

— Простого рукопожатия хватило бы, — пробормотала девушка, когда смогла восстановить дыхание. Её рука коснулась ткани платья у ключиц. Силуэт второго кулона угадывался под пальцами девушки. «Двойной артефакт? — подумал генерал. — Неужели девушка, действительно, маг?»

— Мари, — послышался высокий недовольный голос.

Девушка вздрогнула и выскользнула из объятий генерала.

— Мне пора, — сказала она и убежала в направлении, противоположном от прозвучавшего совсем недавно голоса.

Генералу остались лишь медальон на шее и вкус клубники на губах. Он улыбнулся и быстрым шагом направился к воротам замка. Его ждали новые подвиги на границе.

Семь лет спустя
Дариан, генерал Эрадар

Я полыхнул вслед улепетывающим врагам. Затем сделал круг и опустился на плац, обращаясь в полёте. На землю вместо золотого дракона я ступил человеком, генералом Дарианом Эрадаром. Хотя ранение было небольшим, я чувствовал, как кулон привычно делился магией. А ведь тогда, семь лет назад, я не поверил и не поблагодарил, как следовало, девушку-служанку.

Какой подарок я получил в королевском саду, я понял через полгода после посещения столицы. В тот день я должен был погибнуть в ловушке, подстроенной чёрными драконами специально для меня. Но в момент, когда враги уже праздновали победу над моим безжизненным телом дракона, из кулона полилась сила. Она не только вылечила меня, но и напитала. Не рассчитал тогда силу и расплавил Северный пик. Зато враги стали избегать сражений с мной и моим гарнизоном.

Семь лет наш участок границы был самым спокойным.

А потом король Эдвард III умер. И на престол взошла его дочь.

Последний месяц стычки происходили почти каждый день. Войска нуждались в подкреплении.

— Послание из столицы, — Марк, мой верный помощник, протянул конверт.

— А помощь?

Марк покачал головой:

— Только это.

В раздражении вскрыл конверт, широким шагом направляясь в свои комнаты. Пробежал взглядом по сточкам. Патока восхищения пограничным отрядом, восхваление их службы и ни слова о так необходимом нам подкреплении и поддержке.

— Они что там все думать разучились? — прорычал я. — Или читать? Сколько мы им отправили депеш?

— Каждый день по две уже ровно четыре недели, — отчитался Марк, следовавший за мной. Марк любил числа, и всегда точно знал, сколько осталось у нас запасов, сколько писем мы получили, сколько солдат отправили в лазарет после очередного сражения…

Я смял листок.

— Позови полковника Генри Найтшейда и приготовь всё для поездки, — по моему лицу пробежала рябь золотых чешуек. Я скрипнул зубами и сделал глубокий вдох, успокаиваясь.

Генри, надёжный человек, уговаривал я себя. Кому, как не ему, доверить гарнизон и защиту границы. Отправить бы его в столицу, но я уже посылал двух гонцов. Ни один не вернулся! Теперь я должен лететь сам.

Ну, ничего: я найдёт виновных. Добьётся таких необходимых поставок продовольствия и оружия, а так же другой помощи. И, может, разыщу ту девушку. Как её? Мари? Ведь это её тогда звал сварливый женский голос? Достойно отблагодарю свою спасительницу, решил я, бросая дополнительный мешочек с золотом в багаж. И если она ещё свободна, я улыбнулся, вспоминая вкус клубники на губах и аромат цветов, то, кто знает, может и женюсь. Пора бы уже.

Эстель, королева Ауриума
Совет шёл уже третий час. Я смотрела на окружавших меня мужчин. Все они подчинялись моему отцу. От воспоминаний о нём сердце сжалось от боли. «Среди друзей всегда есть враги, — учил он меня. — Мудрость правителя заключается в том, чтобы знать, кто есть кто, но не показывать этого без необходимости».

Теперь Совет должен был подчиняться мне, но все они пытались вести свою игру. Только канцлер, лорд Фрост, верил в меня. Трой, его молодой помощник, подбадривающе улыбнулся, поймав мой усталый взгляд.

Кулон под одеждой привычно похолодел, выкачав из меня немного силы.

— А что на границе? — спросила я.

— Генерал Эрадар докладывает, что всё спокойно, — ответил лорд Грейм, военный министр.

Спокойно? Тогда почему последний месяц кулон срабатывает почти каждый день? Но этого не скажешь вот так в глаза. Кто ошибается или не договаривает? Генерал или министр?

— Ситуация на границе не стоит внимания, — заметил премьер-министр, лорд Прайм. — Праздник по поводу вашего дня рождения — вот наша главная цель. Мы пригласили всех соседей. У многих из них есть неженатые наследники подходящего возраста. Ваше Величество, я бы советовал обратить внимание на принца Раймонда из Королевства Ардамир и короля Филиппа Шадовлерского. Это самые выгодные наши союзники.

— Её Величество может найти мужа и среди своих, — заметил лорд Терем.

— Уж не на своего ли сына вы намекаете? — с усмешкой уточнил лорд Прайм.

 — Сыновья есть не только у меня, — пожал плечами лорд Терем, а я вспомнила полноватого Кларка, его старшего сына.

— Я прислушаюсь к вашим советам, — поспешила я погасить назревающую ссору. Отец не торопил меня с браком. «Маги живут дольше людей, — говорил он мне. — И для магических потоков важно твоё душевное состояние. Поэтому не спеши, выбирай человека по сердцу». Но сейчас это никого не интересовало. — Если приглашения разосланы, — премьер-министр кивнул головой, — то стоит дать распоряжения о подготовке комнат и определить бюджет, — я взглянула на казначея, барона Арлая.

Тот с удовольствием погрузил нас в мир цифр и расчётов. Основная часть лордов сонно кивали, ожидая окончательной суммы. А я рассматривала их из-под опущенных ресниц. Отец знал, кто из них друг, а кто враг. Или считал, что знал. Ведь кто-то убил его. И в этот раз с ним рядом не было генерала Эрадара, чтобы спасти в последний момент.

Я отогнала такое неуместное сейчас воспоминание о моём первом и единственном поцелуе. Теперь я королева и должна выбирать мужа исходя из выгоды для всего королевства. Хотя прославленный генерал ничем не хуже наследного принца. Интересно, он сильно изменился за эти годы?