Герцог в моем доме

Селена нежилась в утренней ванне, наслаждаясь тишиной. Только щебет птиц за окном, да шелест листвы, никакого шума от проезжающих автомобилей и ревущих байков, никакого гомона толпы. Впервые за долгое время она хорошо отдохнула. Спалось на свежем воздухе просто чудесно.

До чего же верным решением было приехать за вдохновением в этот старинный и очень уютный приморский городок. Ванна ее находилась на первом этаже большого особняка, некогда служившего летней резиденцией семьи герцога Эллингтона. Но то было два века назад. Сейчас дом переживал не лучшие времена.

 В западном крыле на втором этаже была пробита крыша, многие помещения находились в ужасном состоянии, по ним едва можно было сложить представление о былом величии. И только четыре комнаты на первом этаже были пригодны для жилья, включая ванную. Но Селене этого было достаточно.

 До прихода реставраторов оставалось примерно два часа. Контракт сроком на три месяца с проживанием обязал ее так же приглядывать за ходом работ в доме и по требованию предоставлять фото отчет владельцу.

Селена задержала дыхание и с шумом опустилась под воду. Внезапно возле двери промелькнул темный силуэт. А затем что-то рухнуло на пол, кажется, разбившись. Сквозь толщу воды звуки слышались приглушенно. Селена резко вынырнула на поверхность и вскрикнула, прикрывшись руками. В паре метров от нее возле стеллажа с различными средствами по уходу крутился какой-то мужчина. Он резко обернулся на крик, смерив ее изумленным взглядом.

– Что вы делаете в моей ванне? – выпалил он, продолжая осматриваться.

– Это что вы делаете в моей? – заорала не своим голосом Селена. – Выметайтесь отсюда!

В подтверждение своих слов она метнула в него покрытую пеной губку. Незнакомец не успел увернуться, и та шмякнулась ему на грудь, оставив внушительное мокрое пятно на белоснежной рубахе.

Выглядел мужчина крайне странно. Изысканная сорочка с воротником стойкой, жилет, расшитый вышивкой, узкие брюки и сапоги — он словно ограбил музей, вырядившись аристократом века этак девятнадцатого.

Вместо того, чтобы ретироваться, мужчина сделал шаг вперед, и Селена вновь заорала не своим голосом:

– Проваливайте или я вызову полицию!

Вслед за этим в его сторону одна за одной полетели бутылки с шампунем, кондиционером и гелем для душа. Последний снаряд угодил ему прямо в руку, которой он едва успел прикрыть голову.

– Вы ненормальная! – выкрикнул он в ответ. – Как только посмели забраться в хозяйскую ванну? Вам что, не разъяснили правила?

– Какие правила, что вы несете? – Селена подхватила лежащее на табурете полотенце и выскочила из ванны, сверкая голым задом.

Однако незнакомец не подумал отвернуться, продолжая сверлить ее странным пристальным взглядом. Селена наскоро обмоталась полотенцем и подхватила первое, что попалось под руку. Пластмассовый ёршик и ведро. С этим нехитрым набором для самозащиты она уверено двинулась на мужчину.

– Если вы сейчас же не выйдете, клянусь, я прибью вас!

Поравнявшись с ним, она выставила ёршик вперед, намереваясь ударить, но он вдруг ловко перехватил рукоять и дернул на себя. Селена ойкнула и ударилась ему лицом в грудь. Таким же отточенным движением он выбил ведро из ее второй руки.

– Собрались уничтожить меня этой штуковиной? – насмешливо произнес незнакомец, разглядывая ёршик. – Против меня на дуэли пытались использовать разные предметы, но подобное я вижу впервые. – Он нахмурился. – Кстати, что это? Батлер опять раздобыл в ремесленническом квартале что-то новенькое?

Селена отпрянула, не понимая, что происходит. Она не разбирала ни единого слова, слетевшего с его губ. Какой еще Батлер? О чем он вообще?

Мужчина перед ней был очень красив. Высокий, подтянутый, широкоплечий. Длинные темные волосы его были собраны лентой в низкий хвост. Пронзительные голубые глаза словно смотрели насквозь. В другой ситуации она даже могла бы начать флиртовать, но странное поведение мужчины вселяло страх.

Губы незнакомца вдруг изогнулись в ухмылке:

– Так вы новенькая? Не помню, чтобы прежде видел вас среди слуг.

– Я не прислуга! Я здесь живу. Этот дом мой на три месяца! – Селена нахмурилась. Внутри клокотало от возмущения. Кем бы он ни был – одним из реставраторов или поехавшим любителем исторических реконструкций, она твердо решила засудить его. Но озвучивать вслух намерение все же не решилась. Кто знает, что он может сделать после такого.

В соседней комнате громко зазвонил мобильник.

– Что это? – удивленно приподнял бровь мужчина, обернувшись на звук. Он двинулся к выходу, и Селена со всех ног бросилась вперед, оттолкнув его в сторону.

– Нельзя, чтобы он лишил меня единственного средства связи! – стрелой пролетела мысль в ее голове.

Придерживая на ходу упрямо сползающее полотенце, она влетела в комнату и сцапала телефон. Затем вскарабкалась на подоконник, дернула на себя оконную раму и спрыгнула на траву. Оставаться с незнакомым мужчиной в замкнутом пространстве было опасно.

Телефон продолжал разрываться от звонка, а вслед за этим на него посыпались одно за одним сообщения: «Как ты посмела уехать, не предупредив меня, дрянь!?», «Немедленно сообщи, где ты!», «Чего ты добиваешься? Хочешь моей смерти?».

– Ох, мама, ты так не вовремя! – тихо простонала Селена. Реакция матери не была для нее неожиданностью. Она заранее знала, что та будет в ярости.

На пороге комнаты показался мужчина.

– Куда запропастились все слуги? Батлер! Лотти! – он обвел взглядом помещение. – Почему я не видел эту комнату раньше?

– Здесь нет никого из тех, кого вы ищите! – выкрикнула с улицы Селена. – Возможно, вы домом ошиблись?

– Не мелите чепухи! – раздраженно оборвал ее незнакомец. – Этот дом принадлежит мне. С тех самых пор, как отошел по завещанию отца!

Селена на мгновение задумалась. Нынешней владелицей особняка была женщина, Эстер Блант. И ни о каких родственниках мужчинах она не предупреждала. Должно быть, он держит ее за дуру. Или имеет серьезные проблемы с головой. Оба варианта были так себе.

– Эй, что вы там делаете? – мужчина приблизился к окну. – Совсем стыд потеряли? Собрались в таком непотребном виде разгуливать перед окнами дома?

Вместо ответа Селена припустила по газону в сторону главного входа. Там, в прихожей находилась кнопка охранной сигнализации. При заселении ее в первую очередь ознакомили с системой безопасности. Селена подбежала к двери и дернула массивную ручку. Та была не заперта. В этом не было необходимости, так как особняк окружал высокий кованый забор, открывающийся дистанционно. Оставалось не ясным, как этот парень пробрался на территорию. Должно быть, где-то в ограде была брешь.

Селена влетела внутрь и хлопнула по кнопке ладонью, прижимая к груди мобильник. Тот по-прежнему вибрировал от приходящих на него сообщений.

В коридоре показался незнакомец. Он хмурил брови и продолжал оглядываться по сторонам. Вдалеке послышался вой сирен. Селена ткнула на очередную кнопку на небольшом плоском дисплее и выскочила за дверь. Черные ворота тут же пришли в движение, медленно раскрываясь внутрь.

Еще пара мгновений, и несколько вооруженных стражей порядка, притаптывая массивными башмаками траву, влетели на лужайку.

– Там, – указала рукой на дверь Селена, – ко мне вломился какой-то ненормальный!

Из дома на шум вышел и сам виновник переполоха. Двое полицейских тут же бросились к нему:

– А ну стой на месте! Поедешь с нами!

Они попытались скрутить его, но незнакомец вдруг вывернулся и двумя точными ударами заставил полицейских осесть на землю. Те закряхтели, свернувшись пополам. Селена испуганно вжалась в холодную каменную стену.

– Как вы смеете врываться в мой дом и угрожать? – прогремел громом вопрос. Похоже, этот странный незнакомец не собирался сдаваться.

– Что за? – ошарашенно выпалил третий страж порядка, тут же наставив пистолет в грудь нарушителя. Он был старше своих товарищей на пару десятков лет. – Замри, или я превращу тебя в решето!

Фальшивый владелец дома нахмурился, но все же остановился. Четвертый полицейский стремительно кинулся вперед и защелкнул на нем наручники.

– По какому праву вы собираетесь увести меня?

– В участке тебе разъяснят, по какому! – старший из полицейских, не церемонясь, подхватил его за локоть и дернул за собой. – Вот же кретин полоумный! Тебе это так просто с рук не сойдет! Получишь сверху за сопротивление при задержании. Эй, Колинз, помоги ребятам подняться!

Тот, кого звали Колинзом, подхватил скрюченных коллег под руки.

– Не волнуйтесь, мисс, мы со всем разберемся, – улыбнулся он на прощание Селене, после чего все трое поковыляли прочь.

Глава 2.

Завороженно наблюдая за тем, как кофе медленно наполняет чашку, Селена блаженно потянулась. Не смотря на вчерашний инцидент, она была полна сил и собиралась хорошенько поработать над новой главой романа. В этот момент мобильник, лежащий на столе, противно завибрировал. На экране высветилось «госпожа Беджер».

– Похоже, она не сдастся, – разочарованно протянула Селена. Сделала глубокий вдох, собираясь с духом, и подняла трубку, – привет, мам.

– Почему ты не берешь трубку и не отвечаешь на мои звонки? – тут же раздалось на другом конце провода вместо приветствия.

– Потому что не знаю, что тебе сказать.

– Ну разумеется! Тебе должно быть стыдно за такое поведение! Сбежала, не сказав ни слова, бросила нас со Сьюзен на произвол судьбы! Как тебе, мерзавке, спится после такого?

– Я никуда не сбегала. Я уехала по работе, – стараясь держать себя в руках, монотонно ответила Селена. Настроение уверенно ползло вниз.

– По работе? Это бумагомарательство ты называешь работой? – мать нервно рассмеялась. – Даже смешно! Графоманка возомнила себя писательницей! Мне теперь стыдно людям в глаза смотреть.

Селена вздохнула. То, что два ее изданных романа были довольно успешными, мать упорно игнорировала.

– То ли дело работа на мебельной фабрике! Вот где была стабильность и почет, – продолжала родительница. – Если вернешься, они с радостью возьму тебя обратно! Я уже говорила с Вирджиней.

– Ни за что. Я ненавидела работу на фабрике. Если тебе там так нравится, можешь сама туда отправляться. Или устроить Сьюзен.

– Да как ты смеешь?! – взревела мамаша. – Ты ведь знаешь, что у Сьюзен тяжелое положение! Этот подлец Джейкоб бросил ее с двумя детьми и улетел развлекаться со своей секретаршей! Вот попомните, скоро она народит ему своих щенков, и о детях от первого брака он даже не вспомнит!

По ту сторону раздалось жалобное завывание. Сьюзен, похоже, сидела рядом.

– Помогать сестре твоя святая обязанность! Она не может работать, потому что все силы тратит на присмотр за детьми. Между прочим, твоими племянниками! Тебе все равно, что они будут есть?

– Они уже не младенцы. Старший заканчивает среднюю школу, а младшая в третьем классе. Сьюзен могла бы устроиться на подработку. Хотя бы на несколько часов. А ты присмотрела бы за ними в течение дня. Это не так сложно, учитывая, что ребята они самостоятельные.

– Господь всемогущий, кого я вырастила? Ты же законченная эгоистка! Как у тебя язык поворачивается говорить подобное? Ты что, совсем их не любишь? – мать словно не знала, на какой рычаг еще надавить.

– Люблю. Но это не отменяет того, что каждый должен заниматься своей собственной жизнью. Все это время я жила так, как ты того хотела. И делала все, чтобы угодить тебе. Но я устала.

– Я хотела тебе добра, Селена! Мне виднее, что для тебя будет лучше. Ты ведь такая несуразная!

– Если ты хочешь мне добра, то просто оставь в покое.

– Ты должна снова сойтись с Патриком, – выдала новую порцию удивительных идей мать. Она словно не слышала того, что ей говорили. – Пусть он и размазня, но хотя бы не бросит тебя ради первой встречной юбки.

На фоне снова раздались завывания.

– Да не реви ты! – раздраженно одернула младшую дочь матушка. – У Патрика отличная зарплата. Вы вполне проживете на нее, а свои деньги будешь отдавать Сьюзен. Вирджиния говорила, он до сих пор страдает, бедняжка.

– Да, спасибо, что уже все решила за меня, мам, – устало выдохнула Селена.

– Потому что без моего вмешательства ты ничего нормально сделать не можешь!

Домофон внезапно ожил и протяжный звонок сообщил о том, что пришел кто-то из посетителей. Этот сигнал прозвучал словно спасительная мелодия.

– Ой, мам, ко мне тут пришли, перезвоню тебе позже, – Селена мысленно возрадовалась уважительной причине закончить разговор. Она приблизилась к дисплею и с удивлением обнаружила у ворот полицейскую машину. Должно быть, они приехали взять у нее заявление.

– Не смей бросать трубку! Слышишь? Я не договорила, дрянь! – раздалось возмущенное на том конце провода. Селена быстрым движением сбросила звонок и нажала кнопку, открывающую ворота.

Руки ее тряслись от адреналина. Подобной дерзости она себе прежде никогда не позволяла. Изматывающие диалоги с матерью длились порой по два-три часа. После чего Селена всегда умоляла простить ее. Пока однажды знакомый психолог не подсказал ей, как разорвать этот порочный круг. Селена старалась следовать его рекомендациям, но получалось это с переменным успехом.

В дверях показался уже знакомый пожилой полицейский и его напарник Колинз.

– Добрый день, мисс Беджер! Заехали узнать, все ли у вас в порядке.

– Благодарю, все хорошо, – приветливо улыбнулась Селена, пропуская их на порог дома.

– Не замечали больше ничего странного? – огляделся по сторонам пожилой страж порядка. – Никто подозрительный не ошивался поблизости? Реставраторы вам не докучают?

– Вроде бы нет, – нахмурилась Селена, не понимая к чему он клонит. – А у меня есть повод для беспокойства?

– Понимаете, тут такое дело, – вмешался молодой напарник, почесав шею ладонью, – наш вчерашний нарушитель сбежал из участка.

– Что? – глаза Селены сделались точно два чайных блюдца.

– Да чтоб тебя, Колинз! – ткнул под ребро парня старший полицейский. – Ты же ее сейчас до смерти напугаешь! Не волнуйтесь, мисс, у нас все под контролем. Пусть он и сбежал из допросной, но скоро мы его обязательно разыщем. Вы только сохраняйте бдительность и сразу вызывайте помощь в случае чего.

– Х-хорошо, – заикаясь, отозвалась Селена.

– Этот парень, похоже, действительно не в себе, – подхватил Колинз, проигнорировав суровый взгляд напарника, – всю дорогу выспрашивал, на чем это мы едем? Как можно не знать, что такое автомобиль? Сколько не бились с ним в допросной, он так и не назвал своего настоящего имени. Словно заведенный, повторял, что он герцог Фредерик Эллингтон. Напыщенный индюк!

– Вот как? – раздалось насмешливое позади. – Неужто сам герцог явился проведать свой дом?

Глава 3.

Полицейские обернулись и тут же расступились, пропуская в холл высокую стройную женщину в годах. За ней вошли двое мужчин строителей и трое реставраторов, среди которых была одна девушка.

– Здравствуйте, Мередит! – радостно произнесла Селена, завидев предыдущую смотрительницу дома. – Я думала вы уехали в отпуск.

– О, до моего вылета еще целых два дня, – махнула рукой женщина, звякнув увесистой связкой ключей. – Хозяйка дома, миссис Блант, поведала о произошедшем, и я решила навестить тебя. – Вы можете приступать, – обратилась она к рабочим, толпящимся за ее спиной.

Те поздоровались и гуськом зашагали на второй этаж особняка.

– Что ж, не будем вас отвлекать, – пробасил старший полицейский, – вот заявление, мисс Беджер, заполните его. Колинз завтра заедет и заберет его.

Селена приняла бумаги из его рук и кивнула.

– Если заметите что-то подозрительное, вы знаете, что делать, – еще раз напомнил он. – Всего доброго, леди.

– И вам прекрасного дня, господа, – отозвалась приветливо Мередит.

Селена вежливо поблагодарила стражей порядка и закрыла дверь.

– И почему удивительные вещи начали происходить сразу, как только я собралась в отпуск? – усмехнулась бывшая смотрительница.

– Да уж, удивительней некуда. Кстати, Мередит, вы не могли бы немного рассказать о  герцоге Эллингтоне?

– Тоже желаете знать, так ли он был красив, как сообщают источники? – прищурилась   та.

– Честно сказать, не совсем, – смутилась Селена, почему-то вспомнив вчерашнего гостя.

– Расслабьтесь, я пошутила, – хохотнула бывшая смотрительница, – идемте за мной.

Они прошли по длинному коридору и остановились у двери, что находилась сразу за ванной комнатой. Мередит вытащила подходящий ключ и отперла замок. Дверь с протяжным скрипом отворилась.

– Это был его кабинет, – проговорила она с придыханием. – Здесь он работал, отвечал на письма и приглашения, делал записи в дневнике. – Она провела рукой по запыленной поверхности массивного стола. Несмотря на потертости, этот красавец из красного дерева до сих пор выглядел прилично. – Вы только представьте, этот стол стоит здесь еще с тех времен. К счастью, у предыдущего владельца дома хватило ума не выбросить его на помойку. От всего, что не удалось продать, он безжалостно избавлялся. Историческому музею чудом удалось отвоевать у него несколько экспонатов. К счастью, стол остался неприкосновенным.

Селена огляделась по сторонам. Дерево, которым были обиты стены, сильно потемнело. Кое где панели и вовсе отсутствовали. По всей видимости, когда-то там располагались шкафы с книгами. Камин с отколотой по бокам лепниной зиял черной дырой. Паркет изрядно пожелтел и кое-где валялся выбитыми кусками. Кроме стола, массивным айсбергом возвышающимся возле окна, иной мебели не было.

Смотрительница приблизилась к стене, где, слегка накренившись, висел внушительный портрет в позолоченной раме, и поманила Селену пальцем.

– А вот и сам молодой герцог, последний из Эллингтонов, владеющих этим особняком. Ну что, хорош? – Мередит улыбнулась. – Похож на вчерашнего самозванца?

Селена приблизилась и с интересом уставилась на портрет. Тонкая сеточка из трещин покрывала все полотно, краски поблекли, и было почти невозможно разобрать черты лица герцога. Если они и были похожи с тем ненормальным, то лишь фигурой и темным цветом волос.

– Не сказала бы, что похож, – с сомнением произнесла Селена.

– Не удивительно, портрет в ужасном состоянии, – вздохнула Мередит. – Надеюсь, хоть теперь его отреставрируют. Так что вы хотели узнать о Фредерике Эллингтоне?

– Что-нибудь из его биографии. Когда он получил этот дом в наследство?

– Фредерик был еще подростком. Ему было всего пятнадцать, когда отец и дядя разбились в горах. – Мередит вновь взглянула на портрет. – Он обладал не только привлекательной внешностью, но и множеством талантов. Увлекался музыкой, рисунком и живописью, преимущественно графикой, и написал несколько восхитительных пейзажей. Почти все они хранятся в нашем историческом музее.

– Какая разностороння личность, – улыбнулась Селена, сложив руки на груди.

– А еще говорили, будто мышлением он опережал свое время. Только представьте, были найдены записи, где он сообщал, что в будущем люди будут летать на железных птицах, и самодвижущиеся лестницы будут поднимать людей на этажи больших торговых залов. Почти все, о чем он упоминал в своих записях, сбылось.

Селена изумленно выгнула бровь, не слишком поверив этому факту. Порой известных личностей специально окутывали выдуманным мистическим ореолом, дабы привлечь побольше внимания. Чтобы потом по двойной цене продавать сувениры доверчивым туристам.

– Многие леди мечтали заполучить его в мужья, и он даже был обручен с Лизетт Харлоу, но сердце его украла другая девушка. О ней он писал в своем дневнике: «Моя несравненная С...». – Мередит мечтательно улыбнулась, цитируя строчку. – Так он ее называл. Но кем была эта леди, историкам так и не удалось выяснить.

– Он был последним из Эллингтонов, кто владел особняком?

– Да, в одна тысяча восемьсот двадцать четвертом, когда началась война, его семья бежала под чужими документами. Они укрылись у дальних родственников на острове Шоттер. Но сведения о Фредерике с тех пор обрываются. Он словно в воду канул.

– Он погиб?

– Никто доподлинно не знает. Одни говорят, что он попал в плен и погиб, другие — что он воспользовался неразберихой и сбежал со своей тайной возлюбленной, в последствии переменив имя. Были и те, кто говорил, что герцог таки нашел путь в любимое им «будущее».

– Вы столько всего знаете о герцоге, – с восхищением произнесла Селена.

– Еще бы! Я двадцать лет проработала в историческом музее, прежде чем стала смотрительницей здесь. – Мередит прошла к окну и надавила на одну из панелей в стене. В ту же секунду раздался щелчок, и невысокая узкая дверь распахнулась внутрь. – Это выход в потайной коридор. В случае опасности здесь можно спрятаться. Я не стану запирать кабинет.

Селена ахнула и приблизилась:

– Ух ты, настоящий тайный ход!

Она сунула голову в проход. Там было не слишком темно. Сквозь небольшие щели в стене сюда проникал дневной свет. Немного пахло затхлостью. Повсюду лежала пыль. Неровными лоскутами с потолка свисала паутина. Должно быть, сюда не заглядывали больше века. Это вызывало легкое чувство брезгливости. Вот только в момент опасности вряд ли кто-то будет думать об отвращении.

– Спасибо, что показали это место, – искренне поблагодарила Селена.

Когда бывшая смотрительница ушла, Селена направилась в свою комнату и некоторое время усердно работала над рукописью. Ни монотонные постукивания, ни голоса сверху, ни звуки работающих инструментов ей не мешали.

Около шести часов вечера работники, тепло распрощавшись, отправились по домам. Вооружившись телефоном, Селена пошагала наверх, чтобы в очередной раз запечатлеть прогресс.

Она осторожно прошла по коридору второго этажа, поднырнула под строительные леса и свернула в одну из комнат. Закатные лучи солнца мягко освещали ее, наполняя чарующей атмосферой. Несомненно, когда-то это была одна из лучших комнат в доме. Селена вытащила телефон из кармана и направила объектив в сторону отштукатуренной стены.

Внезапно изображение на экране переменилось. Стена, еще секунду назад выглядевшая неприглядно, преобразилась. Теперь ее покрывали декоративные панели с изящной росписью, картины в квадратных рамах, лепнина под потолком. На каминной полке стоял чей-то бюст, а сам камин выглядел так, словно его хорошенько прочистили и даже успели отреставрировать. Селена изумленно опустила телефон, повернула голову и замерла.

У дальней стены на большой кровати с балдахином лежали двое. Мужчина и девушка, судя по наряду – горничная.

– Я же просил не беспокоить меня до обеда, – бархатным тоном проговорил мужчина, подтащив девицу за талию к себе. Из одежды на нем были лишь белые хлопковые кальсоны, хорошо облегающие его крепкий зад. – Если осмелилась нарушить мой приказ, будь готова к последствиям.

– Прошу прощения, мой лорд, но леди Оделия приказала мне разбудить вас, – проблеяла горничная. – В противном случае я не осмелилась бы ослушаться!

Он навис над ней сверху, явно намереваясь поцеловать. Мускулы на его широкой спине напряглись, и Селена залюбовалась этим зрелищем. Представив вдруг, что было бы, окажись она на месте той девушки. Щеки полыхнули огнем.

– О чем я только думаю? Вот что бывает, когда ты долго без отношений! – тут же рассудила она и огляделась по сторонам. – Где я вообще? У меня что, галлюцинации?

Стена позади нее оказалась полностью целой, и выбраться из комнаты теперь можно было лишь через дверь. Селена задержала дыхание и бесшумно скользнула в сторону. Мужчина, склонившись над горничной, небрежным движением откинул волосы за спину, и она узнала в нем вчерашнего незнакомца.

– Да ладно! Быть такого не может! Мне точно все это снится! – подумала про себя Селена. Она щипнула себя за руку и поморщилась от пронзившей ее боли.

В следующий момент, вместо того чтобы ретироваться, она вдруг подняла телефон, навела камеру на мужчину и сделала снимок. Затвор громко щелкнул. Селена испуганно дернулась:

– О нет! Я забыла выключить звук!

Мужчина резко повернул голову и удивленно уставился на нее:

– А вы что здесь делаете?

Глава 4.

Селена отступила еще на шаг в сторону:

– Я… это, мимо проходила, – она улыбнулась так добродушно, на сколько могла. – Вы продолжайте, не отвлекайтесь на меня. Сделаем вид, будто меня здесь и не было!

Она приблизилась к двери и надавила на ручку, но та почему-то не поддалась.

– Милорд, кто эта леди? – испуганно пискнула горничная. Она приподнялась на постели, с изумлением разглядывая Селену. Синие обтягивающие штаны, свободная, спадающая с одного плеча кофта и небрежный пучок на голове. Девушка выглядела так инородно, что вызывала недоумение.

Мужчина нахмурился, резко поднялся и подхватил рубаху, лежащую на банкетке. Селена поняла, что дело пахнет жареным, и сильнее надавила на ручку. Та щелкнула, и дверь, наконец, распахнулась. Селена вывалилась в коридор.

– А ну стоять! – раздалось грозное позади.

– Простите, у меня дела! Можете отправить свои замечания мне на почту! – бросила она через плечо и быстрым шагом припустила по коридору.

– Боже, да где я оказалась? – с ужасом проносились мысли в ее голове. Все вокруг выглядело как одна сплошная историческая декорация, и она была готова поверить, что здесь снимают кино, но ни режиссера, ни камер поблизости не было. Вдобавок ко всему, это был все еще тот самый особняк, но совершенно целый и невредимый. Так, словно она и правда шагнула на двести лет назад, в те времена, когда здесь жила семья герцога. – Это какой-то абсурд!

Она успела пробежать еще пару помещений, когда сзади ее настигли стремительные шаги, а затем крепкая мужская рука обхватила ее запястье и, дернув на себя, втащила в одну из комнат. Селена ойкнула и влетела внутрь, едва не стукнувшись головой о какую-то полку, но мужчина заботливо подставил ладонь, помогая избежать удара.

Селена выдохнула и огляделась. Это была библиотека. Не сильно большая, светлая и уютная.

– Идем за мной, – проговорил мужчина, прикрыв дверь. По-прежнему не выпуская руки Селены, он потянул ее в конец комнаты.

Они вошли в небольшой кабинет. Судя по всему, предназначавшийся для уединенного чтения. Здесь находился письменный стол, заваленный бумагами, тахта с двумя мягкими валиками и пара кресел, обитых шелком. Единственное вытянутое окно закрывали тяжелые портьеры. Мужчина одним ловким движением повернул ключ в замке, подтолкнул Селену к одной из книжных полок и встал напротив.

– Вот мы и снова встретились, мисс… Простите, не имел чести узнать вашего имени. – проговорил он, пристально глядя ей в глаза. Он шагнул ближе, и Селена непроизвольно вжалась спиной в полку.

– С-селена Беджер, – произнесла она, запинаясь, и просунула между ними руку для рукопожатия.

Он проигнорировал этот жест и усмехнулся.

– Мисс Беджер, значит. Как любопытно. Ваша семья принадлежит древнему аристократическому роду?

– Не думаю, – покачала головой та, – по крайней мере, я ничего такого от родителей не слышала. Беджер — довольно распространенная фамилия в наше время.

– В ваше время, это какое? – он прищурился.

– В двадцать первом веке, – осторожно отозвалась она.

Мужчина хмыкнул:

– Вот как… Тогда многое становится на свои места.

– А вы-то сам кто будете? – неожиданно осмелев, вопросила Селена.

– Подумайте хорошенько, быть может, что-то наведет вас на мысль, – надменно улыбнулся он, уперев руку в книжный стеллаж. Тем самым оказавшись еще ближе.

Белоснежная сорочка распахнулась, являя взгляду крепкий полуобнаженный торс. Он так торопился ее догнать, что даже не успел застегнуться. И Селена тут же поймала себя на мысли, что не против коснуться его груди ладонью, скользнуть пальцами по животу. Таким рельефным и соблазнительным выглядело его тело.

Под пристальным взором мужчины Селене сделалось неуютно. Словно бы он прочитал ее непристойные мысли. Она непроизвольно потянулась к плечу, натянув сползшую футболку как можно выше.

– Понравилось то, что увидели в спальне? – насмешливо спросил он, заметив ее смущение.

Селена фыркнула:

– С чего бы такое могло мне понравиться? Я не любитель подглядывать, знаете ли!

– А мне показалось иначе, – голос его приобрел тон искусителя. – Как вы оказались в моей комнате, мисс Беджер?

– Откуда мне знать? – вспыхнула она от возмущения. – Я была в своем доме, делала фото проделанной строителями работы, а потом вжух – и я здесь! Понятия не имею, как это произошло!

– По-прежнему утверждаете, что мой особняк принадлежит вам? – он вопросительно выгнул бровь.

– А вы по-прежнему изображаете из себя герцога Эллингтона? – Селена сложила руки на груди, смерив его скептическим взглядом.

– Почему же изображаю?

– Да бросьте, вы не можете быть им!

– От чего же? – кажется, его забавляло ее неверие. – Оглянитесь по сторонам, Селена. Вы ведь уже давно догадались, что не у себя дома. Сейчас одна тысяча восемьсот двадцать первый год. – Он придвинулся еще ближе, опалив ее ухо горячим дыханием, – и я единственный полноправный владелец этого места.

Селена с головы до ног покрылась мурашками.

– Но это же невозможно… – прошептала она.

– После того как побывал у вас в гостях, я понял, что возможно все, – хмыкнул он и отступил в сторону, высвобождая Селену из «плена». – Я было подумал, что это простая случайность, некое стечение невероятных, непостижимых человеческому разуму обстоятельств. Но раз вы здесь, полагаю, в этом есть некая закономерность.

– Какая закономерность? – ошарашенно переспросила Селена.

– Увы, это пока мне неизвестно, – произнес герцог. Он шагнул к столу, небрежным движением откинул назад копну темных волос и уселся в кресло, придвинув чернильницу и бумагу.

Селена переступила с ноги на ногу, не зная куда себя деть:

– Что вы собираетесь делать?

– Передам с лакеем записку в полицейское управление. Пусть явятся сюда и заберут вас как можно скорее, – не отрываясь от письма, произнес тот. Черное перо стремительно заскользило по бумаге.

– Что? Вы из ума выжили? Собираетесь сдать меня полиции? – воскликнула Селена, кинувшись к столу.

– Но вы ведь поступили со мной точно также, – как бы между делом ответил он.

– Как можно сравнивать эти случаи? Вы вломились в дом одинокой напуганной девушки, тогда как я вам здесь ничем не угрожаю!

Он глянул на нее исподлобья и вновь вернулся к письму:

– Это еще неизвестно. Возможно, у вас где-то припрятано оружие.

– Вы просто идиот! – яростно бросила Селена, подалась вперед и выхватила из его руки перо.

– Что вы..? – он поднял взгляд, полный недоумения. По пальцам безобразно растеклись капли туши. – Немедленно верните перо!

– И не подумаю! – отскочила к двери Селена. – надо же, весь из себя такой благородный лорд мстит девушке за то, что сдала его полиции!

– Они продержали меня в тесной темной каморке несколько часов! Разговаривали совершенно непочтительным образом, один из них даже оставил синяк на моей руке. Такое обращение сильно ранило мое самолюбие.

– Ох, ну простите, они ведь не знали, что вы действительно герцог Эллингтон! Я и сама до сих пор не верю в происходящее! Чувствую себя так, будто нахожусь в каком-то нескончаемом дурацком сне!

Герцог вытер пальцы о салфетку, поднялся и вышел из-за стола. Предугадав его намерения, Селена тут же сломила перо пополам. Но Эллингтон, вместо того чтобы отобрать его, вдруг ухватил ее за плечи и усадил в кресло, скалой нависнув сверху.

– Тогда, если я вас, скажем, поцелую, – он хитро улыбнулся, – это уверит вас в реальности? Просто скажите, и я развею ваш сон.

Селена вспыхнула от возмущения и тут же закрыла губы ладонью:

– Еще чего!

Несколько долгих мгновений он смотрел на нее не отрываясь, словно решая, что сделать, после чего все же отстранился.

– Не пугайтесь, я просто дразнил вас.

– Не смешно, – пробубнила она себе под нос, повернула голову и вдруг заметила на соседней книжной полке небольшие часы на цепочке. Они выглядели очень знакомо. Селена протянула руку и подхватила вещицу, принимаясь внимательно изучать ее. – Это так странно… Я совсем недавно купила похожие часы. Если бы не одна деталь, я бы решила, что это они!

– Вот как? – герцог приблизился к столу и присел на самый его край, сложив руки на груди.

– Да, у моих по краю циферблата, напротив каждой цифры имеются крошечные вставки из рубинов.

– Интересно. Это часы моего отца.

Внезапно в дверь громко и нетерпеливо постучали.

– Фредерик! Немедленно открой дверь, я знаю, что ты там!

Селена испуганно дернулась, а герцог приложил указательный палец к губам, призывая ее не шуметь.

– Да, я здесь, матушка, – ответил он громко.

– Я ведь просила горничную передать, что тебя ждут в гостиной! Прибыли Харлоу, почти всем семейством, и желают тебя видеть.

– Сейчас я немного занят, – тоном, не терпящим возражений, ответил тот, покосившись на Селену. Та расплылась в ехидной улыбке. – Спущусь немного позже, если к тому времени они еще не уедут.

– Фредерик, это возмутительно! Мы не можем заставлять их ждать.

– От чего же? Просто передайте, что у меня возникло неотложное дело. Обещаю, позже я обо всем расскажу.

– Нет, кем я буду выглядеть в их глазах? – раздалось возмущенное из-за двери.

– Не нужно такой драмы, матушка. Харлоу с завидной регулярной наносят нам визиты, поэтому нет ничего страшного в том, что в этот раз они останутся без внимания хозяина дома.

– Ты даже не откроешь мне дверь?

– Простите, но я действительно не могу. Ступайте к вашим гостям. Поговорим позже.

Леди Эллингтон возмущенно бросила что-то на иностранном языке, после чего стремительно удалилась, постукивая каблуками по паркету.

– Харлоу, – задумчиво протянула Селена, – уж не ваша ли невеста пожаловала?

– Вы с ней знакомы? – удивленно поинтересовался герцог.

– Нет, но знаю о ней из вашей биографии, – улыбнулась Селена. – Так мы что, прячемся здесь от нее?

– Не говорите ерунды, никто здесь не прячется. Если бы я открыл дверь, сию минуту разразился бы страшный скандал.

– Возможно, он был бы вам на руку. Историки утверждают, что вы не желали этого брака.

Он вдруг рассмеялся, прикусив нижнюю губу:

– Я подумаю над вашим предложением.

– Учтите, предложение ограничено по времени. Я ведь могу скоро исчезнуть.

– Раз уж мы вынуждены коротать здесь время, – Фредерик отступил к одной из полок, принимаясь что-то искать, – позвольте расспросить вас о двадцать первом веке. Начнем с малого, покажите на карте, как изменились границы государств.

Он развернулся, сжимая в руке свиток, и разочарованно выдохнул, обнаружив пустое кресло. Нахальная девица растворилась без следа.

Селена шмякнулась на пол, больно ударившись ягодицами о потертые скрипучие доски. Вокруг снова все изменилось. Там, где еще мгновение назад была красивая дверь из темного дерева, зияла большая дыра. Стены с облетевшей штукатуркой, окно в иссохшей раме, серый облупившийся потолок. Она снова была дома.

Сбоку что-то кольнуло, и Селена с удивлением вытащила из кармана джинсов часы на цепочке – точную копию тех, что видела у герцога в кабинете. Это были ее часы. Те самые, что она купила на днях в антикварной лавке. Вот и камни над циферблатом!

– Но как они у меня оказались? – проговорила Селена вслух. – Я ведь помню, что оставляла их в своей комнате. Стойте, а куда делись два камня? – Она оглядела часы с разных сторон. – Неужели выпали? Вот же…

Она поднялась на ноги. За окном уже стемнело. Селена вытащила мобильник, чтобы проверить время и едва не выронила его из рук, когда на него неожиданно пришло сообщение. Оно было от Мередит.

– Доброго вечера, Селена! Только взгляните, что нашел старший научный сотрудник музея вчера в архиве! Письмо Фредерика Эллингтона некой даме. Они сразу переслали мне, а я решила поделиться этой находкой с вами. Забавно, ведь у вас с ней одинаковые фамилии. Обсудим этот удивительный факт, когда я вернусь из отпуска!

Следом прилетело несколько фотографий с копией того самого письма. Селена приблизила текст и прочитала:

– «Уважаемая мисс Беджер, я осмелился написать вам лишь потому, что Вы сами велели выразить свои замечания в письме. Несмотря на то, что Вы ввалились в мою спальню совершенно непозволительным образом, я не держу на вас обид. Этот случай, пожалуй, стал самым ярким и волнующим событием за долгое время. Если опустить наше первое знакомство. За это я тоже не держу на Вас зла. Надеюсь, Вы поверите, что я ни за что не стал бы отдавать Вас стражам порядка. Если Ваше предложение еще в силе, я согласен пойти на некоторое безрассудство. Пишу в надежде на то, что нам еще удастся свидеться. С уважением и добрыми пожеланиями, Фредерик Эллингтон».

Селена дочитала последнюю сточку и ахнула.

– С ума можно сойти! Он что, и правда оставил для меня такое письмо? – она прошлась по комнате, пытаясь прийти в себя. – Ну и дела, я знакома с самим герцогом Эллингтоном. Кому сказать — не поверят!

Взгляд вновь зацепился за старинные часы, таинственно тикающие в ладони.

– Что-то здесь не так. Нужно сходить к тому антиквару. Нутром чувствую, что они как-то связаны со всей этой историей.

Селена включила фонарик на телефоне и, подсвечивая себе дорогу, поспешила вниз. К этому времени стало совсем темно, а электричество работало лишь на первом этаже. Спустившись, она проверила время работы антикварной лавки. До закрытия оставалось еще полтора часа.

Селена быстро перекусила, сунула все необходимое в сумку и выскочила за дверь. Прыгнула в припаркованный у запасного выхода автомобиль и стремительно покинула особняк. Минут через двадцать она была на месте. К счастью, лавка действительно еще работала. Селена подтолкнула дверь плечом и вошла внутрь. Колокольчик на двери приветливо звякнул.

– Доброго вечера, – поздоровался с ней пожилой хозяин.

– И вам того же, – Селена приблизилась к прилавку.

Кроме них в магазинчике никого не было.

– Что-то вы припозднились, юная леди, я уже планировал закрываться.

– Прошу прощения, но мне нужно кое-что узнать, – произнесла она и вытащила из сумки часы. – Вы же помните, что на днях я купила их у вас?

Старичок взглянул на часы и улыбнулся:

– Конечно помню.

– Мне кажется, с ними что-то не так.

– И что именно?

– Вы поверите, если я скажу, что видела человека из прошлого? – понизив голос, спросила Селена. – А затем и сама побывала там?

– От чего ж не поверить?

Селена раскрыла рот от удивления:

– Серьезно? Вот так сразу и поверили?

– Я многое повидал на своем веку, – пожал узкими плечами продавец, а затем улыбнулся. – А что не так с часами?

– Не знаю почему, но мне кажется, все дело в них, – Селена выложила их на прилавок.

Продавец подхватил цепочку, поднял часы вверх и щелкнул пальцем по изящному корпусу.

– Вы правы. Это особые часы.

– Обалдеть! – не сдержав эмоций, хлопнула ладонями по деревянной столешнице Селена. – Так почему же вы не предупредили меня? Я уж думала, что спятила!

– Тогда вы бы отказались их брать, – расплылся в хитрой улыбке старичок. – Вы спрашивали у меня какую-нибудь старинную безделушку для вдохновения, и я подобрал вам самую лучшую. – Он сузил глаза, навалившись на прилавок. – Ну как, писательница, достаточно вдохновились?

– Ну вы даете! – покачала головой Селена, отступив назад. – Я ведь говорила не всерьез!

– Не переживайте так, хотите конфетку с лакрицей? – дедок выставил жестяную коробку, доверху заполненную леденцами.

– Нет, спасибо, терпеть не могу лакрицу, – поморщилась Селена. – Лучше скажите, что будет дальше. К чему мне еще готовиться?

– Судя по тому, что два камня на корпусе пропали, вы уже дважды встретились со своей судьбой, – провел пальцем по ободку из маленьких красных рубинов продавец. – Двери между прошлым и будущим откроются еще десять раз.

– И нет никакого способа прекратить это?

– Увы. С момента, когда механизм запущен, его не остановить. Вы продолжите путешествие, пока не исчезнет последний рубин. Поэтому мой вам совет, запаситесь небольшим походным набором и будьте готовы к приключениям.

– Н-но я не готова! – замотала головой Селена. – Вдруг я сделаю что-то, что повлечет за собой цепочку необратимых событий в будущем?

– Не волнуйтесь, часы не позволят вам изменить того, что нельзя.

– Почему вы так в этом уверены?

– Я пытался, – улыбнулся антиквар. – Некоторые вещи, как ни старайся, останутся неизменными.

– Откуда они у вас?

– Вы будете удивлены, но я не помню, кто мне их оставил. Поверьте, я был удивлен не меньше вашего и тоже напуган, когда испытал их эффект на себе. Тогда я был сильно моложе.

– Вы больше не заводили их?

– Пробовал, но ничего не вышло. Своему владельцу они дают лишь одну попытку. На это указывает надпись на внутренней стороне крышки, – он щелкнул кнопкой, являя взору открывшийся циферблат и протянул Селене. Она поднесла часы к лампе и прочла надпись, изящно выгравированную на крышке:

«Будь осторожен, мой друг, ибо самые захватывающие приключения в жизни случаются лишь раз».

– Понятно, – выдохнула Селена, – возможности что-то исправить — не будет.

– Возвращайтесь домой, уже поздно. Будет прискорбно, если вас снова закинет в прошлое. На этом месте в прошлые времена находилась мрачная подворотня. Не самое безопасное место.

– Ох, – удивленно моргнула Селена, – тогда мне и правда лучше поскорее вернуться. – Она сгребла часы в сумку и уже направилась к выходу, как вдруг остановилась и спросила. – А двери в прошлое и будущее открываются в каком-то определенном порядке? Есть ли какая-то закономерность?

– Не думаю, – покачал головой продавец, – порой они будут открываться поочередно, порой нет. Все зависит от вашего случая.

– Что ж, хорошо. Если удастся что-нибудь выяснить, я поделюсь с вами, – усмехнулась Селена, – до свидания.

Она распахнула дверь и вышла на улицу.

– Всего доброго, юная леди! – раздалось позади.

Ночь была тихой и безмятежной. В траве шуршали сверчки, в небе ярко горели звезды, кроны деревьев мерно покачивались на теплом ветру. Узкую улочку освещали лишь несколько тусклых фонарей. Вспомнив завет старика, Селена поспешила к машине. В доме ей будет действительно безопаснее.

По возвращении она долго сидела на кухне, пила чай, глядя в большое окно, и размышляла над тем, что произошло. К вечеру из-за усталости все казалось не столь удручающим. Она даже была готова поверить в то, что подобное больше не повторится. Что какой-нибудь механизм в старинных часах замкнет, и перемещения остановятся. Вот только будет ли ей жаль? Вполне возможно.

Селена вдруг вспомнила о фотографии, сделанной в покоях герцога Эллингтона. Она вытащила телефон из сумки и с замиранием сердца зашла в галерею. К ее немалому удивлению, сделанные фото были на месте. Они не были искажены или смазаны. Герцог и горничная в его объятиях вышли четко и пугающе реалистично.

– Вот тебе и благородный лорд, – проговорила Селена вслух, – то, что не позволено с невестой, можно осуществить со служанкой?

Воспоминания вернули ее в момент их первой встречи. Выходит, не выскочи она из ванной, он тоже мог начать распускать руки? Поэтому он так пристально смотрел на нее?

Селена медленно приблизила фотографию.

– А зад у него что надо, – хмыкнула она, разглядывая упругие ягодицы герцога, обтянутые тонкой хлопковой тканью. И тут же осеклась. – Боже, да о чем я только думаю!

Она закрыла приложение и, поставив пустую чашку в раковину, отправилась спать. Сон утянул ее в свои объятия мгновенно и продлился блаженным забытьем до самого утра.

Солнце поднялось уже высоко. Яркие лучи его проникли в спальню, скользнули на постель и пригрелись на плече Селены. Перевернувшись с бока на бок, она вдруг почувствовала, как кто-то настойчиво обхватил ее за талию и притянул ближе. Спиной она уперлась во что-то твердое, теплое. Ухо опалило горячее дыхание. Селена резко распахнула глаза, вспомнив, что живет одна, и похолодела от ужаса.

Селена крутанулась, вырываясь из крепкой хватки, и едва не заорала. На соседней подушке с совершенно безмятежным видом спал герцог.

– Какого черта? – воскликнула она, со всей силы толкнув его руками в грудь.

Он тут же проснулся, но не успел сориентироваться и полетел вниз с кровати, утянув за собой часть одеяла.

– Что вы здесь делаете? – свирепо воскликнула Селена. – Когда успели забраться ко мне в постель?

Она натянула длинную футболку пониже, стараясь прикрыть зад.

– Надеюсь вы поверите, что я и сам не знаю ответа на этот вопрос, – послышалось снизу. После чего над матрасом показалась озадаченная физиономия Фредерика. Он, как и в прошлый раз, был обнажен по пояс. Темные волосы хаотичными прядями покрывали его плечи.

Завораживающее зрелище.

– Помнится, ваша спальня была на втором этаже! – Селена сузила глаза.

Герцог пожал плечами:

– Там поломалась уборная, и я решил перебраться в другую. В ту, что рядом с кабинетом на первом этаже. Честно сказать, так стало даже удобнее.

– То есть это не потому, что вы узнали, где находится моя спальня?

– Вовсе нет, – усмехнулся он в ответ, – но если вам так хочется думать…

– С трудом верится, – сложила руки на груди Селена, – особенно после того, что видела своими глазами. Вы такой распутник! Развлекались с горничной, когда у самого есть невеста.

– Помнится, в прошлый раз вы предлагали устроить небольшой скандал, чтобы избавить меня от навязанной помолвки?

– Это была шутка. Вы что, такой скудоумный?

Он поднялся, глядя на нее в упор. Одеяло сползло вниз, являя его подтянутую полуобнаженную фигуру во всей красе.

– А вы очень дерзкая, мисс Беджер.

– И что с того? Прикажете высечь меня? – она вздернула подбородок.

– Я бы мог наказать вас иначе, – по губам герцога скользнула соблазнительная усмешка. И по тону, каким была произнесена эта фраза, она догадалась, на что он намекает.

К щекам прилила кровь.

Внезапно на тумбе ожил мобильник, прислав очередное уведомление.

– Что это? – с интересом взглянул на незнакомую вещь Фредерик. Он протянул руку, намереваясь взять телефон.

– Не трогайте. Это моя вещь, – сказала Селена. Она была спокойна, так как знала, что он не сможет его разблокировать. Но в следующий момент герцог вдруг провел по нему пальцем, и экран загорелся, открывая доступ ко всему содержимому.

Глаза Селены широко раскрылись в испуге. Что если Эллингтон случайно увидит фото, которые она сделала в его спальне? Точно станет глумиться над ней! Селена поняла, что не может допустить подобного и рванула к нему.

– Отдайте. Вы все равно ничего не поймете! – нахмурилась она, пытаясь выхватить из его руки телефон.

– Постойте, дайте рассмотреть получше! До чего удивительная вещь! – пытался увернуться от нее тот. Он поднял руку выше, чтобы она точно не смогла дотянуться.

Селена с силой толкнула его на кровать, и Фредерик, потеряв равновесие, рухнул на мягкий матрас. Между ними завязалась борьба. Охваченная азартом, Селена подтянулась и оседлала герцога, вцепившись в его руку.

– Чем же так ценна эта вещь, что вы не хотите позволить мне изучить ее? – бархатисто рассмеялся он, пытаясь сбросить Селену с себя. Но та держалась словно клещ.

– Вам это знать не нужно! – она с размаху ткнула ему кулаком под ребра.

Фредерик охнул, мышцы его живота напряглись, и он разжал пальцы, выпуская телефон. Селена сцапала мобильник и победно улыбнулась, слегка обмякнув. Она не сразу поняла, что лежит на его вздымающейся от тяжелого дыхания груди.

Их взгляды встретились. Улыбка герцога медленно сошла с лица, и он вдруг сделался совершенно серьезным. Повисла долгая томительная пауза. Рука его осторожно, почти невесомо скользнула по обнаженному бедру Селены, поднялась выше, коснувшись кружевного белья, и она почувствовала, как что-то твердое уперлось в низ ее живота. От осознания Селену резко прошила дрожь. Она подскочила и перекатилась в сторону, стремительно поднимаясь с кровати.

Герцог Эллингтон сел, кашлянул и отвел взгляд в сторону. Затем притянул одеяло и прикрыл им бедра. Селене показалось, что он тоже смутился. Она быстро натянула широкие домашние штаны в клетку и распахнула дверцы шкафа. Немного порылась и вытащила оттуда черную футболку оверсайз.

– Вот, – проговорила она, приблизившись, – наденьте это. Скоро в особняк придут работники, будет неловко, если они увидят вас в таком виде.

Фредерик взглянул на протянутую вещь. С футболки на него смотрел лохматый кот в окружении розовых сердечек.

– Что это такое? – удивленно спросил он, указывая на цветной принт.

– Не обращайте внимания, просто картинка, – в нетерпении дернула рукой Селена, – у нас так все ходят, не переживайте.

Немного поколебавшись, он все же принял футболку и повертел ее из стороны в сторону.

– Что за безвкусная вещь…

– Простите, но я не держу здесь запасной мужской гардероб. Вы может не заметили, но я живу одна.

– О, я заметил, – отозвался он, влезая головой в широкий ворот.

Он поднялся, взглянул на себя в зеркало, висящее на стене, и Селена едва сдержала смешок. Выглядел он довольно нелепо. Футболка обтянула рельефные мышцы его груди и едва смогла прикрыть живот, а рисунок с котом в сердечках добавлял образу еще большей комичности. Но ничего лучшего у нее не было.

Фредерик попытался опустить край футболки чуть ниже. Но та не поддалась.

– Мне кажется, я выгляжу как идиот.

– Не болтайте глупостей, вполне себе сносно, по-современному, – отмахнулась Селена и закусила губу, чтобы не рассмеяться в голос. Если выдаст себя, он все поймет, скинет навязанную вещь и продолжит щеголять с голым торсом. Кажется, это его совсем не смущало.

– Я бы не отказался от завтрака, – проговорил герцог, развернувшись к ней.

Селена сложила руки на груди и поджала губы:

– Обойдетесь, у нас здесь нет слуг.

– Вы не едите по утрам?

– Почему же? Я готовлю для себя что-нибудь легкое. Что-то не требующее особых усилий.

– Тогда вы могли бы сделать это и для меня? – очаровательная улыбка тронула его губы. – Я все же ваш гость.

– Еще чего!

Герцог Фредерик Эллингтон, безжалостно переодетый в футболку с котом))

Селена Беджер за приготовлением завтрака;)