Героиня второго плана, или Попаданка в царстве гномов

Рядом кто-то застонал. Пришедшая в себя Ольга вздрогнула от этого звука, а потом тихо выругалась. Из-за непонятных событий нервы были взвинчены до предела.

Резко открыв глаза, она попыталась подняться. Тело ощущалось так, словно его прокрутили через мясорубку. Это пугало.

Сжав зубы, Оля замерла и со страхом принялась осматриваться. И пусть сейчас хотелось проверить себя на предмет сильных повреждений, но окружающая обстановка показалась ей более важной.

Чем дольше Ольга смотрела, тем больше становилось ее недоумение. Из-за сильного удивления она даже о боли забыла и попыталась подняться на ноги. О том, что она, возможно, сильно ранена, Оля вспомнила, лишь когда уже стояла на ногах.

Как она оказалась в таком месте? Что происходит?

Эти вопросы пульсировали в голове. Ни на один из них ответа у Ольги не было.

Заметив неподалеку валун, Оля кое-как забралась на него и снова осмотрелась. Можно подумать, чуть бо́льшая высота могла что-то изменить.

Вокруг было что угодно, но только не остановка, на которой она и еще несколько человек стояли совсем недавно.

Воспоминания закружились. Ольга пыталась отыскать в них ответ.

Все было нормально. Как говорится, ничто не предвещало.

Закончив в субботу вечером ревизию товара, Оля вернулась домой. Было уже почти одиннадцать. Ехать пришлось на такси, что очень сильно огорчило. Скудный бюджет, оставшийся до следующей зарплаты, очень болезненно воспринимал такие неожиданные траты.

Она поела, помылась и легла спать.

Воскресенье обещало быть гораздо интереснее.

Долгожданный выходной, который обычно съедали домашние дела, на этот раз Оля намеревалась потратить с большей пользой. Нет, конечно, уборка и стирка – нужные дела, но возможность устроить личную жизнь все-таки перевешивала.

Да, все верно, Ольга собиралась на свидание.

Она уже и не помнила, когда последний раз была на свидании, поэтому ее основательно трясло от переживаний. И было из-за чего.

У нее не было подходящей одежды, и она давно забыла, как общаться с мужчинами в романтическом ключе.

Несколько болезненных неудач на долгие годы отвратили ее от попыток устроить личную жизнь. Мужчины, словно чувствуя, что в них не заинтересованы, обходили Ольгу стороной. Именно поэтому внимание Андрея оказалось неожиданным.

Оля хотела показать себя с лучшей стороны.

В принципе, не сказать, что она стремилась выйти замуж. Время, когда она мечтала о любящем муже и детях, давно прошло. Просто в этот раз мужчина показался очень достойным. Не принц, но Ольге и не нужен был обладатель королевской родословной. Учитывая, насколько раньше в королевских семьях любили брать в супруги своих братьев и сестер…

Нет, нет, простой мужчина лучше всякого принца. По крайней мере, здоровее будет.

К вечеру Оля устала так, что не хотелось уже никакого свидания. Она все-таки купила себе платье, правда, для этого пришлось обойти с десяток магазинов. Шопинг Ольга не любила. Она всегда стремилась закончить с ним как можно скорее, покупая практически первое, что попадалось в руки. Но в этот раз она решила пойти до конца и найти то, что ей понравится полностью. Как итог – половина дня исчезла в небытие.

После проверки исхудавшего донельзя бюджета Оля все-таки выделила часть на маникюр.

Уже дома она тщательно помылась, привела тело в порядок (вряд ли, конечно, дело дойдет до постели, но Ольге хотелось чувствовать себя полностью уверенной), сделала прическу и макияж.

Перед выходом она задумалась о том, чтобы снова вызвать такси, но отбросила эту мысль. Денег практически не осталось, а еще нужно было как-то прожить до зарплаты. Небольшие накопления, хранившиеся в банке, Ольга трогать не хотела.

Наверное, стоило позволить Андрею заехать за ней на машине, но Оля, сама не понимая почему, отказалась.

В конечном итоге в шесть часов она, наряженная в вечернее платье, с прической и макияжем, стояла на остановке, дожидаясь маршрутку.

Дождалась.

Все произошло слишком быстро.

Оля не успела даже шагу ступить, только отшатнуться рефлекторно от летевшей на них газели.

Дальше ощущение удара, резкая боль и темнота. А еще чувство падения. Такое бывает, когда спотыкаешься во сне, а после просыпаешься.

Она тоже проснулась.

Ольга ожидала увидеть разрушенную остановку, покореженную газель, убитых или раненых людей, вот только ничего этого не было.

Каким-то непостижимым образом она оказалась на каменистом холме. Вокруг виднелись горы и лес.

– Какого хрена это было? – хрипло вопросил мужской голос позади Ольги. Она резко обернулась, едва не свалившись с валуна.

Ах да, люди здесь тоже были. Кажется, те самые, что стояли с ней на остановке.

– Мамочка, мне больно, – захныкала неподалеку девушка.

– Алина? – встревожился молодой парень. – С тобой все хорошо? Я сейчас. Подожди.

Ольга, как замороженная, наблюдала со своей высоты за приходящими в себя людьми. Их было немного. Молодая девушка, два парня, мужчина и женщина. Итого пятеро.

Девушке на вид было лет двадцать. Невысокая, стройная, с густой гривой рассыпавшихся по камням волос, она тихо стонала и хныкала, баюкая правую руку.

Одному парню, который сейчас с крайне обеспокоенным видом сидел возле девушки, было немного за двадцать, а другому лет девятнадцать. Он, кстати, тоже скакал рядом с девчонкой, явно не зная, что делать и куда бежать.

Возраст мужчины, по-прежнему крепко ругающегося себе под нос, определить было сложно. Ольга нахмурилась. Не было никаких сомнений, что этот человек весьма благосклонно относится к горячительным напиткам.

Последним человеком оказалась женщина лет шестидесяти. Она тихо сидела и глядела по сторонам с непониманием и удивлением.

Переведя взгляд с молодых людей на мужчину, а потом на женщину, Ольга слезла с валуна и направилась к последней.

– С вами все хорошо? – спросила Оля, подходя ближе.

– Где мы? – вопросом на вопрос ответила та, переводя растерянный взгляд с одного места на другое.

– Не знаю, – ответила Ольга, присаживаясь рядом. Тело все еще болело, но уже не так сильно, как поначалу. – Вокруг горы и лес. Не понимаю, как такое возможно. Вы ведь тоже были на остановке?

Преобладающий шок не позволял впасть в панику. Оля волновалась, но явно меньше, чем должна была.

– Да, да, – женщина кивнула, а потом замерла и прошептала: – Мы попали? Как в книгах, понимаете?

Ольга застыла. Мозг отказывался принимать такую информацию. Происходящее было настолько нереальным и бредовым, что осознать это получалось с большим трудом.

– Вы думаете?.. – Оля сглотнула и в очередной раз тревожно огляделась. Девушка уже не стонала, только плаксиво говорила что-то своим рыцарям, а мужчина в этот момент вертелся, как волчок, продолжая исторгать гору грязной ругани. – Это другой… мир? – прошептала она задушенно.

Читать книги о попадании было весело. Оля проглотила их море, но никогда даже подумать не могла, что сама окажется в подобной ситуации.

– А что еще? – женщина сильно задрожала. – Я читала о подобных вещах. Мы были на остановке, а потом удар. Это не остановка!

Последнее предложение она практически выкрикнула. Не было никаких сомнений, что первоначальный шок проходил и на его место приходила паника. Ольга и сама ощущала, как сдавливает горло, а сердце начинает биться в ускоренном темпе.

Прикрыв на миг глаза, она постаралась успокоиться. Слезы, крики и бестолковые метания сейчас точно не помогут.

– Вызовите скорую! – крикнул один из молодых людей. – Алина руку сломала!

– Да я вас выпотрошу! Вы у меня узнаете, как заниматься таким дерьмом! – это были самые безобидные из ругательств, которые вырывались изо рта мужчины.

Открыв глаза, Оля посмотрела на сидящую в ступоре женщину.

– Да, думаю, это могло бы все объяснить. Меня Оля зовут.

– Что? – женщина моргнула непонимающе. – Какая мне разница, как тебя зовут? – ее взгляд лихорадочно заблестел. – Никакой разницы! Мы попали! Ты понимаешь? Как же так? Мы все умрем! Это в книжках все хорошо кончается! Мне шестьдесят три года! Что я тут буду делать? Короля мне, короля!!! – женщина истерично засмеялась.

Ольга вздохнула. Она прекрасно понимала. Ей и самой сейчас хотелось на кого-нибудь накричать, а лучше с кого-нибудь спросить за творящийся бедлам.

– Мне шестьдесят три года, – продолжила женщина. – У меня артрит, повышенное давление и сахарный диабет. Что я буду тут делать без лекарств? – немного успокоившись, прошептала она.

– Да вызовите кто-нибудь скорую! – вклинился в уши крик парня, все еще воркующего над девушкой.

– Заткнись, дебил! – осадил его мужчина. – Ты слепой?! Разуй глаза! Какая тебе тут скорая?!

– У тебя какие-то проблемы? – возмутился парень, вставая.

– Это у тебя сейчас будут проблемы, – мужчина оскалился и, подхватив камень, направился в сторону молодых людей.

– Эй, мужик, ты с головой не дружишь, что ли? – напрягся парень. Второй юноша тоже поднялся, вставая рядом с товарищем, но мужчину, судя по всему, это никак не впечатлило.

– Спокойно, дядя, – хрипловато произнес юноша, что моложе. – Положи камень. Ты же не хочешь проблем?

– Сосунки! – выплюнул мужчина. – Оторвите глаза от своей шкуры и оглянитесь.

Девушка ахнула и резко села. Судя по всему, рука у нее болела не так сильно, как она хотела показать.

– Как он меня назвал? – шокированно спросила она, хлопая длинными, явно наращенными, ресницами. – Ш-шкура? Арте-е-ем, – произнесла она полным слез голосом.

Она явно молила защитить ее от оскорблений, вот только никто ее уже не слышал. Мужчинам требовалось спустить пар, поэтому они затеяли драку.

Девчонка еще несколько секунд непонимающе смотрела на завязавшийся бой, а потом вскочила на ноги и бросилась… разнимать.

– Ой, дура, – осуждающе сказала женщина рядом с Ольгой. – Кто же лезет в мужскую драку? Зашибут ведь и не заметят.

Ольга согласно кивнула, но вмешиваться в конфликт не стала. Женщина дело говорила. Когда мужчины дерутся, другим лучше быть как можно дальше.

В таком состоянии они вряд ли на что-то реагируют, кроме врага напротив. Все выкрики и мольбы проходят мимо. Да и случайный удар может стать большой проблемой.

– Что вы сидите?! – закричала девчонка, обернувшись к Ольге с женщиной. – Помогите остановить их!

– Тебе лучше не вмешиваться в это, девочка! – сказала женщина.

– Что?.. Да как вы можете? Они же пострадают! Помогите мне немедленно!

Ольга удивленно глянула на девчонку и качнула головой.

– Старые клуши, – прошипела та с ненавистью, а потом снова кинулась разнимать дерущихся.

– Ну и молодежь пошла, – возмущенно произнесла женщина. Она явно уже успокоилась, так как выглядела намного лучше, чем в момент своего срыва. – Меня Людмила Ивановна зовут. А тебя?

– Ольга, – повторно представилась Оля, понимая, что женщина могла и не запомнить. Всё-таки ситуация явно стрессовая.

– Очень приятно.

– Мне тоже, – вежливо ответила Ольга, подумав, что такой разговор выглядит немного нереальным, учитывая все происходящее.

Они куда-то попали, сидят на скалистом холме, вокруг лес и горы, а неподалеку дерутся трое мужчин, в то время как писклявая девчонка пытается их разнять.

– Как думаешь, что это за мир? – деловито поинтересовалась Людмила Ивановна.

– Не факт, что мы попали куда-то. Может быть, это все еще наша Земля? – с надеждой выдвинула предположение Ольга.

– Думаешь? – женщина со скепсисом взглянула на нее. – Если так, я буду очень рада. Я не взяла с собой много таблеток. Боюсь, если это не Земля, то я долго не проживу.

– Зачем же вы так пессимистично? – Оля ощущала себя неловко.

Людмила Ивановна отмахнулась, а потом окинула ее взглядом.

– Ты явно собиралась хорошо провести время.

Ольга кивнула.

– На свидание собиралась.

– В твоем возрасте о детях надо думать и о муже, а не по свиданиям бегать, – в голосе Людмилы Ивановны слышалось неодобрение.

Оля напряглась, а потом обреченно вздохнула. В последние годы она слышала эти слова в разной интерпретации столько раз, что уже перестала реагировать на них так остро, как поначалу.

– У меня в твоем возрасте уже трое было, – продолжала поучать женщина, не обращая ни на что внимания. – Старшая дочь на медсестру уже училась. Вот сколько тебе лет?

– Тридцать пять, – неохотно призналась Оля. Честно говоря, разговаривать ей ни с кем сейчас не хотелось. – И почему вы решили…

– Ну? – перебила ее женщина. – Рожать-то уже поздно. Что делать теперь будешь?

– Какая вам разница? – раздраженно спросила Оля, вставая. – Кроме того, оглянитесь. Вы уверены, что моя личная жизнь сейчас то, о чем следует беспокоиться?

– Не груби мне, девочка! – повысила голос Людмила Ивановна. Ольга фыркнула. Ей не хотелось становиться отдушиной для снятия стресса. – Ну и молодежь пошла. Никакого уважения к старшему поколению.

Ольга еще раз тихо фыркнула и отошла в сторону.

Драка к этому моменту закончилась. Драчуны расползлись в разные стороны, зализывая раны. Девчонка металась от одного парня к другому, плача и о чем-то причитая. Причем те даже не думали осадить ее или оттолкнуть. Либо привыкли к такому, либо слишком дорожили девушкой, чтобы оттолкнуть действием или словами.

Мужчина с окровавленным лицом лежал неподалеку и тяжело дышал. Он широко открытыми глазами смотрел в небо и был совершенно неподвижен. Если бы не сиплое дыхание, то можно было подумать, что он мертв.

Поежившись, Оля обхватила руками плечи и присела около валуна.

Может быть, это все-таки не другой мир? Вдруг за ними скоро прилетят? Мало ли как все было. Кто знает, по какой причине они переместились. Вдруг это был какой-нибудь правительственный эксперимент, вышедший из-под контроля?

В душе она прекрасно понимала, что все это глупости. Сотни прочитанных книг на эту тему хорошо отвечали на вопрос, что с ними случилось.

Они просто попали. Осталось только понять, почему и куда именно.

Во всех книгах четко написано, что герои попадают для того, чтобы что-то сделать. Например, кого-то спасти, иногда даже целый мир.

Неужели им придется сражаться с каким-нибудь злым злом?

Оля бездумно посмотрела на свои туфли-лодочки.

Героиней себя она совершенно не ощущала. Скучная, без особых талантов и навыков, не слишком красивая, со слегка поплывшей фигурой. Нет, она не была безобразно толстой, но десяток лишних килограммов имела. И все они, как ей казалось, по какой-то непостижимой причине скопились на животе.

Людмила Ивановна тоже не тянула на героиню. Были, конечно, книги, в которых взрослые женщины попадали в чужие (чаще всего молодые) тела, но это явно не их случай. Впрочем, пару раз Ольга читала и о попавших бабушках в своих телах.

Может ли эта история быть одной из них?

Подняв голову, Оля оценила женщину придирчивым взглядом.

Да кто его знает!

– Как же та-а-ак? – завыла неподалеку девчонка. – Где мы, Арте-е-ем? Мне стра-а-ашно!

Ольга сразу посмотрела в ту сторону.

Молодая, красивая, стройная, хрупкая, с большими глазами и чувственными губами.

Все понятно.

Главная героиня их истории была найдена. Не имелось никаких сомнений, что именно Алина должна была попасть сюда, но каким-то образом затянула следом за собой остальных.

Ольга вздохнула свободнее.

Теперь, когда она поняла, что ей не нужно защищать целый мир от какого-нибудь властного некроманта или сошедшего с ума дракона, стало легче дышать.

Не было никаких сомнений, что она попала сюда по ошибке. Простая случайность. Сбой в системе. Бывает, что поделать.

Теперь осталось только понять, что это за мир, и устроиться в нем как можно удобнее.

Но главное для начала – выжить.

Постепенно все немного успокоились. Первоначальная истерика сменилась недоверием и непониманием.

Ольга наблюдала за всеми со своего места, даже не думая вставать. Она вспоминала, как герои после попадания в книгах обычно проверяли действительность на то, что это не сон. Щипать или бить себя по щекам совершенно не хотелось.

Да и зачем? Она еще хорошо помнила, как совсем недавно тело буквально разваливалось на части. Если такая боль не была доказательством реальности, то простой щипок ничем не поможет.

Боль, к слову, практически утихла. Ольга ощущала лишь легкую усталость в мышцах, какая возникает после тренировки. Не сказать, что она много в своей жизни тренировалась, совсем наоборот, но чувство это было ей все-таки знакомо.

Сидеть на камнях было неудобно, да и небезопасно. Оля хорошо усвоила с детства, что здоровье нужно беречь и на бетоне сидеть не стоит. Камни не бетон, но невелика разница.

Однако альтернативой было сесть на землю.

Поглядев на траву, Ольга все-таки сменила местоположение. О платье, съевшем добрую часть ее бюджета, она не волновалась. Честно говоря, в такой ситуации чистота платья была последним, о чем Ольга думала.

Это не сон. И вряд ли все они дружно впали в общую кому. Оля сомневалась, что будет фантазировать о незнакомцах.

Она не очень любила долго раздумывать об однозначных вещах. Конечно, факт попадания звучал фантастично, но Ольга не считала, что люди полностью познали весь мир.

Не зря ведь говорят, что есть на свете множество вещей, о которых еще никто не знает.

Люди даже толком океан не исследовали, что говорить о других мирах. Никто не мог дать полной гарантии, что ничего подобного быть не может.

Движение привлекло ее внимание. Ольга посмотрела на мужчину. Он по-прежнему лежал и смотрел в небо, но при этом ковырялся в мятой пачке с сигаретами. Достав одну, он щелкнул зажигалкой и глубоко затянулся.

Заметив его действия, старший парень, имя которого, как поняла Оля, было Артем, тоже закурил.

– Фу-у-у, Артем, – девушка поморщилась, отстраняясь от него и придвигаясь ко второму парню. – Сколько раз я просила не курить при мне. Ты же знаешь, как это может быть опасно для тех, кто вдыхает дым? Тебе на меня совсем плевать, да? – последнее слово она произнесла задушенным голосом и снова всхлипнула.

Оля очень надеялась, что главная героиня не всегда такая, иначе трудно даже представить, как они будут уживаться друг с другом. А в том, что поначалу им придется быть вместе, не было никаких сомнений.

Местность вокруг выглядела пустынной. Ольга не была уверена, что сможет выжить в одиночестве.

В принципе, она была согласна: курение вредит не только курящему человеку, но и тем, кто находится рядом, но тон, которым девушка сказала это, бессознательно вызывал у Ольги волны раздражения.

Артем ничего не ответил на заявление подруги, просто затянулся несколько раз более глубоко, а потом поспешно затушил сигарету, отбросив практически половину как можно дальше. Причем он даже не подумал отойти от девушки подальше, словно опасался оставлять ее одну без присмотра.

– Все, видишь, я больше не курю, – устало сказал он. – Как твоя рука?

– Болит, – хныкнула девушка.

Мужчина фыркнул, пуская в небо что-то вроде колец. Вернее, пытался, потому что получалось у него плохо.

– Подкаблучник, – презрительно выдал он. – Твоя шмара вертит тобой как хочет.

Девушка, услышав еще одно оскорбление, скорбно поджала губы и отвернулась, показывая всем своим видом, как она обижена на несправедливые и жестокие слова.

От Артема это не укрылось. Он недовольно взглянул на мужчину.

– Слушай, мужик, в чем твоя проблема? – спросил он. – Лежишь спокойно, вот и лежи. И придержи язык.

– А то что? – мужчина широко улыбнулся, явно находя удовольствие в их ругани.

– А то мне придется его укоротить, – серьезно выдал Артем.

– Страшно, – произнес мужчина, издеваясь.

– Не обращай на него внимания, – второй парень тронул Артема за руку, отвлекая от лежащего на спине мужчины. – Ты же видишь, что он специально нас заводит. Подобному дерьму только дай волю, они всех грязью обольют.

– Ты…

– Заткнитесь! – громко воскликнула Людмила Ивановна. Все тут же посмотрели на нее. – Хватит зубоскалить. Нам думать надо, что делать. Как дети, в самом деле!

– Слышь, старуха, а не много ли ты на себя берешь? – мужчина приподнялся на локте, оскалившись, как дикий зверь.

– И что дальше? – Людмила Ивановна вздернула подбородок. – Ударишь пожилую женщину? Хорош мужик, ничего не скажешь! Вот в наше время…

– Завелась, – рыкнул мужчина, снова ложась на спину.

Ольга вздохнула. Да уж, судя по всему, просто им точно не будет.

– А ты мне рот не закрывай! – взвилась Людмила Ивановна. У нее даже лицо покраснело от возмущения. – Быдло! Алкашня! Да как вас только земля носит?! Жаль, Сталин давно почил! Раньше таких тунеядцев расстреливали, чтобы честным людям жить не мешали! И правильно, правильно делали.

Мужчина снисходительно посмотрел на женщину, а потом встал. Людмила Ивановна резко замолчала и сжалась. Но человек не пошел к ней. Бросив сигарету на землю, он очень показательно раздавил ее, а потом направился вниз с холма.

– Куда это ты пошел? – поняв, что никто ей ничего делать не собирается, спросила Людмила Ивановна.

Мужчина резко затормозил. Обернувшись, он смерил взглядом всех по очереди.

– Отлить, мама , – издевательски произнес он. – Можно?

Людмила Ивановна вспыхнула, явно возмутившись такими подробностями и тоном человека.

– Бесстыдник, – резюмировала она.

Конечно, Ольга понимала, что сейчас в людях говорит страх от неожиданного попадания и неопределенности ситуации. Всех выдернули из привычной жизни и бросили неизвестно куда. Так что не было ничего удивительного в том, что каждый защищался как мог.

Вряд ли в жизни та же Людмила Ивановна настолько скандальна. С большой долей вероятности для детей и внуков она любимая мама и бабушка, для соседей – добрая женщина, а для работников магазина – хорошая, вежливая клиентка.

Да и мужчина… Ольга сомневалась, что он всегда такой грубый. Это тут против него только два молодых парня. В реальной жизни, когда вокруг множество людей, хочешь или не хочешь, сдерживать нрав придется.

Оля встала и отряхнулась. А потом направилась вниз по склону, стараясь держаться подальше от места, куда ушел один из невольных спутников.

– А ты куда? – резко спросила Людмила Ивановна.

Ольга чуть поморщилась, но все-таки ответила.

– Осмотрюсь.

Может быть, женщина хотела сказать еще что-то, но, недовольно поджав губы, промолчала, принимаясь копаться в сумочке. Свою сумку Оля, кстати, рядом с собой не обнаружила. Видимо, во время удара выронила, и та осталась в прошлом мире. Или же валяется где-то неподалеку. Надо будет поискать.

Она делала ровно то, что и сказала, – осматривалась. Близился вечер. Следовало подумать, где они будут спать. Сидеть на продуваемом ветрами каменном холме – плохая идея. Если кто-то заболеет, то лечить его будет нечем.

Травы?

Ольга рассеянно оглядела зеленый покров. Сама она не была травницей и ничего в этой науке не понимала. Пожалуй, кроме того, что ромашка успокаивает, а мята довольно приятна на вкус. Это были все ее познания в области лечебных трав.

Лечилась Ольга всегда только лекарствами. О том, что травы тоже могут быть полезны, она знала, но никогда не удосуживалась выяснить больше на эту тему.

Точнее, не совсем так.

На самом деле, она однажды полезла глянуть информацию, но ее оказалась так много, что Оля закрыла вкладку браузера и решила, что обычные лекарства достаточно хороши.

Сейчас, глядя на зеленые травы, среди которых, несомненно, могло быть что-то полезное, Оля корила себя за лень. Если бы тогда она знала, что попадет в такую ситуацию, то обязательно бы все выучила.

Качнув головой, Ольга выбросила подобные мысли из головы. Толку в них не было. Следовало думать о том, что она может сделать сейчас, а не об упущенных возможностях.

Поросшая редкой травой площадка, где они очутились, располагалась на каменистом холме. Вокруг простирался суровый лес, находившийся дальше на склоне.

Увидеть больше не имелось возможности из-за деревьев.

Оступившись, Ольга порадовалась, что в последний момент передумала надевать высокие каблуки. Иначе сейчас пришлось бы ходить босиком.

Замерев на месте, она прислушалась к звукам. Крики птиц, шелест крон деревьев, далекое завывание ветра – все это немного пугало.

Ольга бывала на природе, но никогда при таких условиях – без какого-либо снаряжения, в неподходящей одежде, без еды и возможности в кратчайший срок добраться до города.

Внутри колыхнулась тревога. Хотелось немедленно оказаться дома, перед любимым компьютером, на котором в любое время суток можно было прочесть понравившийся роман. Прикрыв глаза, Ольга почти ощутила едва заметный аромат кофе и сладкий запах сливочных эклеров.

Ольга вздохнула. И пусть голод из-за стресса пока не давал о себе знать, долго так не продлится. Уже завтра они, вероятнее всего, все захотят есть.

И что тогда делать?

Что-то подсказывало Оле, что, например, Алина вряд ли знает, где добыть еду в лесу. Людмила Ивановна выглядела более подходящей кандидатурой для получения информации.

Женщина выросла в Советском Союзе. Ольга надеялась, что тогда детей чаще водили на природу, давая им знания о ней и о том, как выжить в трудных условиях. Точно она не знала, но что-то такое всплывало в голове. Надо будет спросить. Возможно, после своего вопроса она нарвется на целую лекцию о том, как раньше было лучше и что нынешнее поколение совершенно никудышное, но вдруг полученная информация будет того стоить?

Что можно есть в лесу? Кроме зверей, которых еще надо поймать.

Ольга цепким взглядом окинула ближайшие деревья. Лес выглядел вполне обычным. В средней полосе точно такой же, насколько она помнила.

Если судить по степени жухлости травы, сейчас была вторая половина лета. Наверное, еще можно найти какие-нибудь ягоды. Яблоки? Вряд ли. Если только дичка. Еще можно поискать грибы. В них Ольга тоже не очень разбиралась, привычно покупая в магазине лишь шампиньоны. Другие ее не особо волновали, так как она считала, что все грибы похожи на вкус. Если поблизости есть река, можно попробовать поймать рыбу. Без соли и специй все это вряд ли будет вкусным, но лучше так, чем ничего.

Только представив, что им придется встретить в этом месте зиму, Оля ощутила кислый вкус во рту. Они умрут. В этом не было никаких сомнений.

Долго хандрить Оля не стала. Можно было, конечно, опустить руки и покорно ждать смерти, но лучше, по ее мнению, было что-нибудь придумать. Главное – продержаться, а там видно будет.

Заходить в лес она не стала. Такие места всегда наводили на нее страх. Казалось, словно оттуда кто-то смотрит. Ольга понимала, что это, вероятнее всего, просто воображение, но мурашки по коже все равно промаршировали, заставляя поежиться и отступить.

Побродив еще немного около холма, Оля забралась обратно, тщательно следя за тем, куда наступает. Но это не спасло ее, когда прямо под ногой проскочила выскочившая из норки мышка.

Вскрикнув, Ольга отшатнулась и тут же, подвернув ногу, упала. Руку пронзила боль.

Сидя на камнях, она ждала, пока взметнувшиеся болевые ощущения утихнут.

– Че орешь?! – послышалось сверху.

Ольга подняла голову и увидела стоящего на булыжнике мужчину. Сунув руки в карманы штанов, он внимательно смотрел на нее.

Осознав, что сидит, слишком широко раздвинув ноги, Ольга торопливо свела их, попутно проверяя лодыжку. Вроде все нормально.

– Упала! – ответила она мужчине, поняв, что тот продолжает на нее смотреть.

Услышав ответ, человек что-то пробурчал (Оля была уверена, что оскорбление) и скрылся из виду.

Она облегченно выдохнула. Не хотелось привлекать к себе лишнее внимание. Тем более такого неоднозначного человека.

Встав, она поправила платье, стряхнув налипший мусор, и пошла дальше, чутко прислушиваясь к ощущениям в ноге. К ее облегчению, падение не нанесло значительного ущерба. Немного стесанная кожа на руке не в счет. Вряд ли такая небольшая рана доставит проблемы.

Забравшись наверх, Оля поочередно оглядела своих спутников. Алина до сих пор плакала или делала вид, что плачет. Парни сидели рядом. Артем нежно обнимал девушку за плечи и время от времени шептал утешающие слова. Второй юноша смотрел отсутствующим взглядом вдаль, но было заметно, что он чутко прислушивается к своим друзьям. Мужчина снова курил, стоя на другом конце холма, а Людмила Ивановна скрупулезно пересчитывала найденные в сумочке таблетки.

– Нам нужно поговорить, – решилась Ольга. Время шло. Вечер приближался, а они все еще ничего не сделали. Ночевать посреди холма, обдуваемого со всех сторон ветрами, Оле не хотелось.

– О чем? – вскинулась Людмила Ивановна, высыпая таблетки обратно в баночку.

– Скоро вечер. Нам нужно найти место, где мы сможем отдохнуть.

– А чем тебя это место не устраивает? – задал вопрос мужчина, выбрасывая бычок и направляясь к ним.

– Меня Ольга зовут, – представилась она, решив не замечать резкости в голосе человека и его едва скрытой агрессии.

– Мне от этого должно стать легче? – спросил он ядовито.

– Нет, но мы все оказались в одной ситуации и, как мне кажется, могли бы вести себя немного более вежливо.

– Когда кажется, креститься надо.

Оля едва сдержала себя, настолько сильно ей хотелось закатить глаза. Кто в современном мире так говорит?

– Возможно, – уклончиво сказала Оля, даже не подумав замолчать. Ей надоело, что эти люди никак не могут осознать произошедшее. Взрослые ведь все. Сколько можно упиваться своей истерикой?

Она осеклась.

Наверное, с ее стороны жестоко так думать. Это у нее практически никого в том мире не осталось, поэтому она могла быть спокойной. А у этих людей там мог быть кто-то важный. Любимые, дети, внуки, друзья. Неудивительно, что им трудно взять себя в руки.

– Нам все равно какое-то время придется сотрудничать, – продолжила она спокойным и мягким голосом, надеясь, что так у нее получится пригасить внутреннюю агрессию человека перед собой. – И будет удобнее знать имена друг друга.

Мужчина кивнул, принимая объяснение.

– Игорь, – коротко представился он. – Надеюсь, имени будет достаточно? – не смог не съязвить он.

– Вполне, – Оля никак не отреагировала на колкость. – Как я уже сказала, меня зовут Ольга.

После этого она перевела взгляд на женщину, побуждая представиться всем.

– Людмила Ивановна, – буркнула та.

Ольга посмотрела на ребят, жавшихся друг к другу.

Девушка, словно ощутив, что у нее появились дополнительные зрители, душераздирающе всхлипнула. Парень рядом немедленно принялся шептать ей что-то.

– Ее зовут Алина, – произнес самый молодой из троицы. – Его Артем, а меня Максим.

– Очень приятно, – Оля слегка улыбнулась.

Вот и познакомились.

– Как я уже сказала, нам нужно придумать, где мы будем ночевать, – продолжила Ольга гнуть свою линию. На работе ей приходилось работать с разными людьми, и всегда требовалось оставаться максимально вежливой и терпеливой. И никого не волновало, что некоторые клиенты буквально напрашивались на грубость.

– И где мы могли бы переночевать? – задумчиво спросила Людмила Ивановна. – А вдруг за нами придут, а нас тут нет?

– Кто придет? – не совсем поняла Ольга. Они ведь уже обсудили этот вопрос и решили, что попали в другой мир. Кто здесь мог за ними прийти?

– Мало ли кто, – женщина поджала губы. – Должны ведь они как-то отслеживать перемещения людей. Вряд ли наш перенос был санкционирован. Маги обязаны заметить какие-нибудь колебания магии.

Мужчина рядом хохотнул. Ольга взглянула на него.

– Ты это серьезно? – спросил он, глядя на женщину. – Из ума выжила, старая? Какие маги?

Людмила Ивановна зло посмотрела на Игоря.

– Очень хорошо, – чопорно произнесла она. – Тогда как ты объяснишь то, что происходит? Я надеюсь, ты себе еще не все мозги пропил и помнишь, где был до того, как свалился мешком с дерьмом посреди этого холма?

Ольга посмотрела на женщину с долей усталости. Неужели снова?

– Людмила Ивановна права, – взяла Ольга слово, пока все опять не переругались. – Все мы, насколько я помню, стояли на остановке. Потом в нас въехала газель. После этого все мы оказались здесь. Я, конечно, не эксперт, но не могу придумать ничего другого, кроме магии. В ином случае как мы могли оказаться в этом месте?

Договорив, она выжидающе посмотрела на Игоря, замечая краем глаза, что молодежь прислушивается к происходящему.

– Дерьмо это все, – выплюнул мужчина. – В коме мы.

– Все разом? – усомнилась Оля.

– Вы все просто бред моего мозга.

Ольга вздернула брови.

– Уверяю вас, что мыслю совершенно самостоятельно и точно не являюсь плодом вашего воображения, – произнесла она, отчасти понимая, что людям сложно принять что-то фантастическое. Легче объяснить происходящее чем-то привычным и обыденным.

Игорь смерил ее взглядом и скривился.

– Да, это точно. Мой мозг не смог бы придумать кого-то настолько занудного, – он фыркнул. – Но маги? Ты еще скажи, что попали сюда мы из-за того, что портал не в том месте открылся.

Тишина была ему ответом.

– Да вы бредите! – усмехнулся он и махнул рукой. – Думайте что хотите. Я в этом не участвую.

Оля перевела вопросительный взгляд на молодых людей, безмолвно спрашивая их мнение.

– Вы правда думаете, что это… – девушка всхлипнула, – другой мир?

И снова молчание. Оно явно не понравилось Алине, потому как она опять начала рыдать, бормоча что-то про родителей, подписчиков, канал и запись в салон.

– Хорошо, если с этим разобрались, то давайте обсудим вопрос ночевки…

– Подожди, – прервала ее Людмила Ивановна. – Что насчет магов?

– А что насчет них?

– Если они придут за нами?

Ольга задумалась.

Она сомневалась, что кто-то будет их искать, но не исключала такой возможности полностью. В конце концов, кто-то ведь открыл портал, забросивший их сюда.

В принципе, все могло произойти случайно. Например, две реальности сблизились на короткий миг слишком сильно, и из-за этого на долю секунды появилась возможность попасть из одного места в другое.

Если этот мир действительно магический, то живущие тут маги могли ощутить всплеск силы. Или не могли. Смотря на каком уровне находится местное общество.

Ольга ощутила, как по коже бегут мурашки. Она на миг представила, что здесь вообще нет разумной жизни.

Она немедленно выбросила подобные мысли из головы. У нее слишком мало информации, чтобы делать выводы.

– Тогда мы будем дежурить по очереди, – предложила она.

– Почему бы нам просто не остаться здесь? – Людмила Ивановна поднялась и нахмурилась, оглядываясь.

– На этом холме нет ничего, кроме камней. Еще не вечер, а ветер уже прохладный. Боюсь, ночью мы просто замерзнем, если останемся в таком открытом месте.

– А мы прижмемся, – со смешком сказал Игорь, пошло поиграв бровями. Оля его проигнорировала.

– И все-таки мне кажется, что уходить – плохая идея, – поджав губы, упрямо произнесла Людмила Ивановна.

Ольга вздохнула и перевела взгляд на Игоря.

– Что думаете вы?

– Я уже высказался, – хмыкнул он. – Мы просто прижмемся друг другу и согреемся теплом наших тел, – в его голосе слышались грязные намеки.

Оля не была впечатлена этим. Она посмотрела на ребят. Максим пожал плечами, давая понять, что ему пока все безразлично. Артем тоже не высказал ничего против. На Алину Ольга даже не рассчитывала.

– Что ж, – сказала она, поняв, что люди еще не готовы уйти. Судя по всему, они все еще цепляются за прошлое, и этот холм стал для них чем-то, что связывает их с тем миром. Увести всех отсюда в ближайшее время вряд ли получится. – Тогда ночуем тут.

Никто явно не желал разговаривать с другими. Троица молодых людей обособилась, не обращая на остальных внимания. Людмила Ивановна продолжала время от времени просматривать свою сумку, словно хотела убедиться, что ничего не пропустила. Игорь беспрестанно курил. Ольга намеревалась сказать ему, что не стоит тратить все сигареты разом, ведь купить их здесь негде, но промолчала. Заводить еще один нервный разговор не хотелось.

Местная звезда, которую Оля решила называть для удобства солнцем, приближалась к горизонту. Становилось прохладнее. Северный ветер, налетающий время от времени, пронизывал до костей.

В принципе, было не так уж и холодно, но Ольга была в тонком платье, да и нервы давали о себе знать.

Устроившись удобнее на земле около одного из небольших камней, она подтянула к груди колени и обняла их руками.

Ольга заметила, что Игорь то и дело оглядывался и посматривал на небо. Сначала она не придала этому значения, а потом поняла, что мужчина, кажется, все еще не верит, что это другой мир, и ждет помощи извне. Неужели он действительно думает, что за ними прилетит вертолет и заберет их в привычную жизнь?

Это было бы замечательно, никто не спорит, но Оля не собиралась закрывать глаза на факты. Никто за ними не придет. По крайней мере, из их прошлого мира.

Положив голову на колени, Ольга закрыла глаза. Звуки стали отчетливее. Лес вокруг устрашающе шумел. В траве пели насекомые, а в кронах деревьев редкие птицы.

До вечера никто ничего не сказал, не считая молодых людей. Они тихими голосами переговаривались друг с другом, продолжая успокаивать все еще сильно нервничающую Алину. Под вечер девушка все-таки уснула, удобно устроившись в объятиях Артема.

Сам парень сидел не так удобно, но он и слова не сказал, оставаясь неподвижным. Второй юноша сидел рядом и время от времени понуро посматривал на парочку. Все ясно, неразделенная любовь.

Когда солнце скрылось за горизонтом, стало совсем холодно. Поежившись, Оля поднялась и прошлась, разгоняя кровь, а потом принялась внимательно осматривать находящиеся на холме камни. Хотелось хоть как-то укрыться от ветра. Отыскав подходящий валун, она спряталась за ним, сжавшись.

Идею всеобщих объятий Ольга не поддерживала. Ей не хотелось так близко контактировать с незнакомыми людьми.

Спать было невозможно. В темноте все звуки стали более тревожными. Дневные птицы и насекомые замолчали. На смену им пришли ночные жители. Было что-то угрожающее в том, как ухала птица где-то неподалеку.

– Заткнись, тварь! – закричал внезапно Игорь.

Ольга вздрогнула и выглянула из-за валуна. В этот момент мужчина нагнулся, схватил камень и кинул его в сторону, откуда доносилось уханье.

Само собой, до леса он не докинул, но птица на короткий миг замолчала. Видимо, ее отвлек вовсе не камень, а звук голоса Игоря.

– Не стоит кричать, – предупредила Ольга. – Здесь могут обитать хищники. Вы можете их привлечь.

– Тебя забыл спросить, что мне делать, – огрызнулся мужчина, потянувшись за сигаретами. Вот только их не осталось. Это только еще больше его разозлило. Смяв пустую пачку, Игорь раздраженно отбросил ее и сплюнул на землю. – И вообще, держала бы ты рот на замке, Белоснежка.

Ольга нахмурилась, но начинать ссору не стала. Она действительно считала, что им следует вести себя тише. Кто знает, какие животные водятся в лесу. Днем никто к ним не пришел, но что насчет ночи?

Если это глухой район, то тут вполне могут водиться волки или медведи. Ни одного из них Ольга не хотела видеть вблизи.

На прозвище она решила тоже никак не реагировать, хотя Игорь и произнес его так, что не оставалось сомнений, какой смысл он в него вкладывает. Картинку с белой девушкой на диване с группой темнокожих мужчин видели многие. Ольга в том числе.

Кожа Оли действительно была белой. На улице ей приходилось бывать редко, да и она больше любила сидеть дома. В солярий не ходила. Она не верила, что в этом может быть какая-то польза. Отпуска проводила обычно тоже дома. Путешествия ей нравились лишь в гипотетическом плане. Ольга могла смотреть ролики в интернете, вздыхать о том, как где-то там хорошо, но из дома вытянуть ее было сложно.

Каждый раз, подумывая о том, чтобы поехать куда-нибудь на море, она спотыкалась о нежелание суетиться. Это ведь надо было собирать вещи, куда-то идти, ехать или лететь, волноваться, следить за багажом, опять волноваться.

В общем, за свою жизнь Ольга так нигде и не была, но ее это совершенно не расстраивало. Благодаря возможностям, которые давали современные устройства, она могла наблюдать за тем, как путешествуют другие. Этого ей вполне хватало.

Вдалеке завыли.

Ольга вздохнула.

Классика жанра. Ночь, лес, как же без волков?

Подняв голову вверх, желая спросить господа, за что ей это все, Ольга замерла с приоткрытым от удивления ртом.

– Посмотрите, – просипела она тихо.

Никто ее, само собой, не услышал. Ольга встала, ощущая, как затекшее от долгого сидения тело протестует.

– Посмотрите туда, – повторила она громче.

– Что ты?.. – начал Игорь радостно, явно решив, что у него все-таки появился компаньон для ссоры, но, заметив то, на что указывала Ольга, замолчал.

Людмила Ивановна тихо охнула, а юноша, сидевший рядом с парочкой, встал.

– Это… – тихо начал он и замолчал.

– Что ж, – Ольга закрыла рот и качнула головой, будто до сих пор не верила в то, что увидела. – Теперь у нас нет никаких сомнений, что это другой мир.

Неудивительно, что стало светлее.

Дело было в местной луне. Точнее, в лунах. Да, их было две. Одна больше, другая меньше. К тому же у первой луны был пояс, как у Сатурна. Наверное, когда-то давно вторая луна врезалась в первую, и после столкновения вокруг большого тела образовался астероидный пояс.

Конечно, Ольга не была астрономом, но смотрела несколько роликов о планетах, существующих во вселенной. И пусть картина перед ней выглядела нереально, Оля понимала, что в космосе возможно многое.

Отойдя от шока, все принялись выражать свое мнение. Людмила Ивановна, которая, казалось бы, одна из первых поняла, что к чему, все-таки расплакалась. У Игоря снова началось словесное недержание.

Своими криками он разбудил Алину. Девушка, осознав ситуацию, присоединилась к Людмиле Ивановне. Артем с Максимом выглядели уставшими и беспомощными.

Ольга не мешала спутникам выплескивать эмоции, но время от времени с тревогой поглядывала по сторонам. Ей было неуютно от окружающего леса. Теперь, когда теория о другом мире подтвердилась, лес вокруг стал еще более зловещим.

В прошлом мире в лесу они могли опасаться только диких зверей. Уже немало, если так подумать. Но здесь, в месте, которое им неизвестно, из чащи может выползти все что угодно.

Сразу вспомнились старые сказки о существах, живущих в лесу. Взять хотя бы лешего. Что подобное создание сделает с теми, кто тревожит его покой?

Ольга просто не могла вообразить, что может существовать в другом мире.

Когда крики стали совсем невыносимыми, она не выдержала.

– Тише, – попросила она. – Вы с ума сошли так шуметь? Мы посреди леса в другом мире. Кто знает, какие твари живут в этом месте. Вы хотите привлечь всех сюда? Вам жить надоело? Вы забываете, что мы теперь не в нашем уютном городке, где можно кричать посреди ночи, и соседи стерпят, потому что не хотят лишний раз связываться с полицией. Где ваш здравый смысл? Вы ведь взрослые люди, – Ольга запнулась, покосившись на молодых людей. Впрочем, те тоже уже не дети. – Возьмите себя в руки.

Договорив, Ольга выдохнула. Не хотела ведь вмешиваться, пыталась понять, но эти крики оказались выше ее сил. Она боялась за свою жизнь и опасалась этого места. И терпение все-таки лопнуло.

На холме стало тише. Людмила Ивановна перестала голосить, продолжая плакать беззвучно. С ее стороны теперь доносились только жалобные всхлипы.

Игорь выругался в последний раз, пнул ближайший камень, прошипев что-то о том, как его достали проклятые бабы, которые не дают ему покоя даже в другом мире, а потом ушел на другой край холма.

Троица прижалась друг к другу. Алина спрятала лицо на груди Артема, дрожа всем телом. Молодой человек недобро взглянул в сторону Ольги, будто это она была виновата в состоянии девушки, а потом начал мягко гладить возлюбленную по голове.

Оля облегченно выдохнула. Она надеялась, что этим людям хватит здравомыслия молчать до самого рассвета.

Ее плечи опустились. Напряжение, властвующее в теле, начало медленно уходить. Ольга ощутила усталость.

Опустившись на землю, она скинула туфли и потерла гудящие ноги. Потом поджала их под себя, пытаясь таким образом согреть. Она устроилась удобнее и снова взглянула на небо. Вид был нереальным. Разве в нормальном мире такое возможно? Больше всего удивляло чуть светящее кольцо вокруг большой луны.

Сглотнув комок в горле, Оля посмотрела в сторону леса.

Неизвестность пугала.

Ночью стало еще холоднее.

Устав стучать зубами, Ольга, так и не уснувшая, встала и начала осторожно двигаться, пытаясь таким способом хоть немного согреться.

– Могу помочь, – услышала она неподалеку.

Резко развернувшись, она увидела сидящего в нескольких шагах Игоря.

– Иди сюда.

Оля поморщилась. Ей совершенно не понравилось, каким тоном говорил Игорь. Было в нем нечто покровительственное и снисходительное.

– Спасибо, мне и так хорошо, – отказалась Ольга.

Она понимала, что, возможно, поступает глупо. В первую очередь надо беспокоиться о выживании, а не о гордости. Но ничего не могла с собой поделать.

Сейчас, когда они так далеко от дома, следовало быть более внимательной. Ей не хотелось превратиться в женщину Игоря. Вряд ли тот был чутким и понимающим партнером.

– Я вижу, – Игорь тихо хохотнул. – Не могла еще короче платье надеть? – ему явно не понравился отказ. – Сначала одеваются как шлюхи, а потом стонут, когда их насилуют, – судя по тону, мужчина снова начал заводиться. – А мужиков потом сажают. И за что? А нечего дырой своей светить всем подряд!

Оля не стала слушать дальше, просто отошла обратно к своему камню и села, подтянув ноги к груди. Она пыталась уснуть, но мысли продолжали беспокойно вертеться.

Что с ними теперь будет? Как они выберутся из этого места? Живут ли здесь люди? Если нет, то кто живет? Как местные встретят землян?

Спустя время она услышала рядом шаги. Подумав, что это Игорь, Ольга вскинула голову, желая снова отказать, но это была Людмила Ивановна.

Она остановилась неподалеку и замерла. Оля не стала ничего спрашивать, просто слегка подвинулась, освобождая место на земле. Женщина со вздохом села.

Под утро Ольга, чувствуя одним боком тепло человеческого тела, все-таки уснула.

Утром все выглядели помятыми. Вряд ли кому-то удалось нормально поспать. Никто не спешил начинать общение. Люди были заняты своим самочувствием, которое оставляло желать лучшего.

Ольга сделала что-то вроде легкой и быстрой зарядки, пытаясь вернуть телу чувствительность. Ночью она изрядно продрогла, ощущая холод даже во сне. Больше всего пострадали ноги. Надевать туфли она не спешила, прогуливаясь по траве босиком.

Людмила Ивановна выглядела потерянной. Она то и дело поглядывала в сторону леса, судорожно сжимая свою сумку.

Игорь сидел на валуне и безразличным взглядом наблюдал за остальными.

Алина всем своим видом давала понять, как она замерзла. А ведь одета она была намного удобнее и теплее, чем Ольга.

Прижавшись к Артему, девушка что-то ему тихо говорила. Максим сидел неподалеку, изредка бросая взгляды то на пару, то по сторонам.

– Что-то не так? – спросила Ольга у женщины, решив, что пора начинать налаживать отношения. Ночь прошла. Оля очень надеялась, что в головах ее спутников все хоть немного уложилось и они начнут воспринимать мир более реально.

– Есть хочется, – честно призналась Людмила Ивановна.

Ольга кивнула. Она и сама ощущала голод. Она привыкла завтракать в семь часов утра, обычно до этого времени тело не посылало сигналов. Но вчера она пропустила ужин, да и днем из-за подготовки к свиданию толком не поела.

– Чем мы будем тут питаться? – женщина посмотрела на Ольгу таким взглядом, словно считала ее виноватой в их положении. – Травой?

Оля не была впечатлена ни взглядами, ни интонацией. Она просто пожала плечами и посмотрела на лес. Если они хотят что-то найти, нужно хотя бы спуститься вниз, но Оля опасалась идти в лес в одиночестве.

– Я хочу сходить в лес, – сказала она громко, игнорируя причитания Людмилы Ивановны. – Кто-нибудь хочет пойти со мной?

При этих словах Оля смотрела исключительно на молодых людей. Мужская компания была предпочтительней, вот только идти с Игорем Ольга не собиралась.

Оля опасалась момента, когда этот человек поймет, что над ним нет больше никаких законов. Кто знает, на что он может пойти, осознав, что отныне может делать все, что угодно, и его за это вряд ли посадят.

Можно было сколько угодно уповать на моральные принципы, но Ольга сомневалась, что они у такого человека слишком твердые.

– Я пойду, – вызвался Максим, проигнорировав шокированный взгляд Алины.

– Максим! – позвала девушка, слегка отодвигаясь от Артема. – Там может быть опасно. И я… мне страшно.

Оля видела, как на лице мальчика проскользнули сомнения. Его явно разрывало от противоречивых желаний.

– Нам нужна еда, – тихо сказал он, отводя взгляд от больших, наполненных прозрачными слезами глаз. – Нужно осмотреться. Артем останется с тобой.

– Но… – запнувшись, девушка хлопнула ресницами и закусила губу, словно задумавшись о чем-то важном, а потом все-таки договорила: – Но что, если на нас нападут? Один Артем не справится! Мы пойдем с вами! – решила она и поднялась, аккуратно поправляя на себе плотно облегающую тело футболку.

– Надо разделиться, – внезапно предложил Игорь, подходя к ним. – Мы с Белоснежкой пойдем в одну сторону, вы в другую. И захватите с собой старуху.

– Нет, – сразу же отказалась Оля. Ей не хотелось оставаться наедине с Игорем. – Я пойду с Максимом. Людмила Ивановна пойдет с нами. Собираемся на этом месте через пару часов.

– На молоденьких мальчиков потянуло? – противным голосом спросил мужчина. – Нормальные мужики не в почете?

Ольга уже привычно проигнорировала его. Она поняла, что общаться с таким человеком бесполезно.

– Все согласны? – спросила она, посмотрев на остальных.

Мимолетно она заметила, как Алина окинула быстрым оценивающим взглядом Игоря, а потом, словно посчитав его достаточно сильным для того, чтобы защитить ее в случае угрозы, благосклонно ему улыбнулась. Ольга едва заметно качнула головой. Глупая девочка, лучше бы ей держаться своих друзей, где-нибудь подальше от Игоря.

– Идемте, – тихо произнес Максим и угрюмо пошел к краю холма.

Оля быстро надела обувь и последовала за ним. Людмила Ивановна тоже не стала стоять.

Перед тем как войти в лес, они втроем, не сговариваясь, на короткий миг остановились. А потом, немного нервно переглянувшись, шагнули вперед.

Лес был самым обычным. Землю покрывал толстый слой высокой травы, через которую было сложно пробраться. Ольга несколько раз из-за нее теряла туфли, но снимать обувь не спешила, опасаясь пораниться. Ей и так было несладко. Чуть подсохшая трава колола кожу.

В сортах деревьев она особо не разбиралась. Максимум могла отличить березу от пальмы и елки. Сосны были еще знакомы, но только потому, что рядом с ее домом имелся сосновый бор, который администрация города давно пыталась облагородить и превратить в парк.

Получалось плохо.

Ни нормальных дорожек, ни скамеек, ни даже фонарей там не было, отчего любой здравомыслящий человек обходил такой парк в вечернее время стороной. Да и днем там никого не было, если не считать владельцев собак.

Окинув деревья оценивающим взглядом, Ольга пришла к выводу, что этот лес смешанного типа.

На окраине деревья стояли неплотно, отчего трава и разрослась, но чем дальше они продвигались, тем легче было идти.

В сотне метров от края леса трава была не такой густой и высокой, деревья росли в разы плотнее, отчего цеплялись кронами друг за друга, образуя зеленый купол над головой.

– И что мы будем тут искать? – спросила Людмила Ивановна, хозяйским взглядом окидывая ближайшую территорию. – И как далеко станем заходить? Как мы вернемся назад?

Ольга оглянулась. Деревья сомкнули ряды, отчего казалось, что небольшой отряд зашел слишком далеко.

Из школьного курса она помнила, что мох в средней полосе растет с северной стороны. Но это верно для лиственных лесов, где деревья растут редко.

Как ориентироваться в более густом лесу, Оля понятия не имела. Солнца толком не видно, да и не умела она по нему ориентироваться.

– Думаю, нам не стоит заходить слишком далеко, – произнесла она, окидывая лес взглядом. – Тем более ягоды должны расти в более солнечных местах. Наверное. Я так думаю.

– А грибы во влажных, – вставил свои пять копеек Максим, молчавший до этого. – Но я тоже не слишком уверен. Мне так кажется. Это ведь логично?

Он выжидающе поглядел на них. Судя по неловкому виду, парень крайне смущался незнакомых женщин, но держался.

– Думаю, логично, – согласилась Оля. Она и сама понятия не имела, где искать грибы, но подозревала, что Максим мыслит верно.

Грибам нужна вода, а вот солнце, как ей казалось, не очень, учитывая, что они могут расти даже в местах, полностью лишенных солнечного света.

– Ни у кого нет каких-либо знаний о том, как выжить в лесу? – осторожно начала Ольга. Ей хотелось хотя бы приблизительно понять, на что рассчитывать. – Людмила Ивановна? – она посмотрела на человека, на которого возлагала особые надежды.

Все-таки женщина была самой взрослой, а значит, за жизнь у нее должны были накопиться многие знания. К тому же ее детство и молодость прошли при советской власти. Ольге казалось, что люди того времени более надежны и образованны. А ближе к пенсии многие из них (не все, конечно) начинали интересоваться вещами, на которые в молодости не обращали внимания. Например, у многих к этому времени появлялась тяга к земле.

Не в том смысле, что они начинали чаще говорить о смерти, а в том, что у многих прорезалась любовь к даче и различным посадкам.

– Не смотри на меня так, – женщина поджала губы. – Я, конечно, бывала в лесу, но ничего серьезного. Мы с Петечкой иногда прогуливались по берегу реки, но это все. Нам не было никакого смысла заходить дальше. Наши родители приехали из деревни, когда город начал активно застраиваться. Тогда завод только открыли, людей набирали. Петя и я родились в городе, в городе всю жизнь и прожили.

– Но в детстве вы разве не выезжали куда-нибудь за город? – с надеждой спросила Оля.

– Выезжали, – Людмила Ивановна кивнула. – Но что толку? Никто не учил нас, как добыть еду в таком месте. Обычно с нами проводились какие-нибудь игры на открытом воздухе, и только. Нет, мы, конечно, иногда сами находили ягоды, но редко.

– А дача? – не сдавалась Ольга.

– Дача есть, – женщина вздохнула и поморщилась, потирая пальцы на руках. Оля вспомнила, как та говорила про больные суставы. – Но я там выращиваю огурчики, помидорчики и цветы. Немного, только для нас с Петечкой.

Вспомнив своего, видимо, мужа, Людмила Ивановна заметно сникла, а потом судорожно всхлипнула.

– Мы ведь вернемся? – спросила женщина задушенно, пытаясь подавить рыдания.

– Не знаю, Людмила Ивановна, – ответила искренне Ольга. – Я бы на это не рассчитывала, – жестко, но честно добавила она.

– Как думаете, это похоже на малину? – отвлек их от разговора голос Максима.

Ольга сразу перевела взгляд на источник звука. Максим забрался в кусты, явно не особо беспокоясь о целостности своей одежды.

– Малина? – Людмила Ивановна удивилась. – Разве она не должна была уже отойти?

– Судя по траве, в этом месте сейчас примерно конец июля – начало августа, – Ольга подошла к кустам и остановилась, не решаясь последовать дальше. В отличие от одежды Максима, ее наряд мало защищал тело. – Насколько я знаю, лесные ягоды созревают позже, чем культурные сорта.

– Да, да, ты права, – женщина, одетая в более закрытую одежду, раздвинула кусты и углубилась в заросли, время от времени ворча на ветки, цепляющиеся за волосы или за ткань. – Это действительно малина!

– Тише, Людмила Ивановна, – попросила Оля, тревожно оглядываясь. Из-за шума, который они производили во время прогулки, местные птицы замолчали, отчего тишина в лесу стала казаться гнетущей. – Не стоит привлекать внимание диких зверей.

– Ох, – голос женщины прозвучал глухо. Она явно решила попробовать находку. – Все время забываю.

– Вам не станет плохо? – забеспокоилась Ольга.

– А что делать? – Лариса Ивановна погрустнела. – Не вижу здесь ресторана с полезной пищей. Не все так плохо. По крайней мере, я могу жить без уколов инсулина. Немного малины, думаю, не повредит.

Ольга ничего на это не сказала. Постояв еще пару минут, она поняла, что все-таки придется пробираться через заросли. Вздохнув, она окинула прищуренным взглядом преграду и ринулась в бой.

Ветки цеплялись за нее, царапались, но Ольга продвигалась вперед, стараясь минимизировать повреждения. И была вознаграждена, когда прямо перед ней возник куст, обсыпанный крохотными ягодами.

Вкус был не совсем такой, к какому привыкла Оля, но ягоды все равно были сладкими и вкусными. Она понимала, что такой еды не хватит, чтобы полностью утолить голод. Для полной сытости требовалось что-нибудь более существенное. Впрочем, выбора особо не было. Так что приходилось довольствоваться тем, что они смогли найти.

Съев пару пригоршней, Ольга решила остановиться. И не потому, что была сыта, просто ягод было не настолько много, чтобы хватило всем. Да, она помнила про еще троих членов их маленького отряда попаданцев. Хорошо, если те тоже найдут что-нибудь по пути, но существовала вероятность, что нет.

Конечно, они не были близки Ольге, но ей хотелось, чтобы отряд все-таки поддерживал силы, ведь они могут понадобиться в любой момент.

– Надо Алине собрать, – раздался голос Максима рядом.

Людмила Ивановна, услышав его, фыркнула.

– Ты, парень, слишком печешься о том, кто даже не смотрит в твою сторону.

Оля сжала губы. Хоть ей и не нравилось, когда кто-то влезал в личную жизнь – независимо от того, ее это была личная жизнь или кого-то другого, – она решила промолчать. Отношения в группе и так походили на пороховую бочку, нужно было приложить усилия, чтобы не дать этому пороху взорваться. В любом случае Ольга знала, что не останется безучастной, если все зайдет слишком далеко.

– О чем вы? – в голосе Максима слышалось напряжение.

– Думаешь, никто не видит, как ты на нее смотришь? – Людмила Ивановна явно не испытывала мук совести за то, что поддразнивала совсем еще молодого паренька. Возможно, в душе она считала, что на самом деле оберегает парня от разочарования и будущей боли.

– Я не понимаю. Ничего такого, – Максим замолчал и вздохнул. – Нет ничего.

– Конечно, нет, – Людмила Ивановна снова фыркнула. – Вот что я скажу тебе, парень: женщины любят решительных мужчин. Совсем не тех, кто томно мнется в стороне, глядя оленьими глазами. Все твои вздохи и взгляды украдкой могут максимум позабавить ее.

– Вы не понимаете, – возразил Максим. – Алина не такая. Она хорошая, чуткая и добрая.

– Да, да, – Людмила Ивановна соглашалась с отчетливым сарказмом в голосе. – Все мы добрые и чуткие. И поэтому нам нужен сильный мужчина, который станет действовать быстро и решительно, не оставляя нам выбора.

– Людмила Ивановна, – позвала Ольга, надеясь отвлечь женщину на себя, чтобы та оставила юношу в покое. В конце концов, советы хороши только тогда, когда кто-то просит их дать. Без этой просьбы чаще всего они неуместны. – Как ваше давление?

Лучший способ отвлечь человека в возрасте – это спросить о его здоровье.

– Ох, зря ты мне напомнила, – женщина сразу заговорила усталым и больным голосом. – Ужасно, если честно. У меня есть таблетки для снижения давления, но я пока не хочу их принимать на случай, если в будущем будет еще хуже. А точно ведь будет. У меня всегда на смену погоды поднимается давление. Последний раз было сто шестьдесят на сто. Ох, как мне плохо было, кто бы знал. Соседка с нижнего этажа даже хотела скорую вызвать, но я отговорила. Это мне от мамы досталось. Она тоже всегда с давлением мучилась. Под конец верхнее у нее за двести было. Так и умерла, бедная. И у меня такая же судьба.

Ольга собирала ягоды в одну руку и кивала, время от времени «заинтересованно» спрашивая или уточняя что-то. Она привыкла выслушивать такие вещи. Клиенты на работе приходили разные. Пожилые люди часто забредали.

Глянув в сторону Максима, она уловила его благодарный взгляд и улыбнулась юноше. Она понимала его. Никому не хочется стать объектом внимания человека, который всеми силами пытается передать свою мудрость.

Спустя время, когда кусты были полностью обобраны, люди выбрались назад. Максим собрал ягоды в подол футболки. В их ситуации никто особо не заботился о чистоте одежды.

– Вот, – Оля пересыпала собранные ягоды парню. – Нужно будет поделиться с остальными, если они ничего не нашли. Алине все равно одной будет много, – добавила она, заметив протест юноши. – Много ягод на голодный желудок может быть вредно. Особенно если у кого-нибудь проблемы с желудком.

Максим не выглядел довольным, но потом, окинув взглядом внушительную гору малины, нехотя согласился. Навредить возлюбленной он явно не хотел.

После этого они направились обратно в сторону холма. Ольга, честно говоря, не помнила дорогу. Будь она одна, то даже не знала бы, в какую сторону идти. Но Максим уверенно вел их в определенном направлении. Оля вспомнила, как когда-то читала, что мужчины за годы эволюции развили в себе умение ориентироваться на местности. Сейчас это было им на руку.

Вернувшись на холм, они никого не застали.

Сев на землю, Ольга сняла туфли и потерла ноги. Ходить в такой обуви по лесу и камням было очень неудобно.

Спустя минут тридцать на холм вернулась и другая троица. Они сказали, что ничего не нашли, и с радостью приняли предложенную малину. Вот только Ольга случайно заметила, что пальцы Алины окрашены в бордовый цвет. Такой бывает, когда трогаешь, например, ежевику.

Вид окрашенных пальцев, аккуратно берущих крохотные ягоды малины, заставил Олю замкнуться еще больше. Она понимала, что не все будут действовать согласно ее представлениям о том, что правильно, но все равно было обидно.

Отвернувшись от группы, она отошла к краю поляны. Ей требовалось немного времени. Долго думать Оле не пришлось. Через полчаса после возвращения второй части группы у нее разболелся живот.

Она побледнела, положив руку на живот. Сглотнула и посмотрела на других членов группы. Они выглядели нормально, только Алина слегка хмурилась и время от времени покусывала нижнюю губу.

Живот, конечно, мог заболеть и просто так, но лучше было перестраховаться.

Встав, Ольга направилась вниз по холму. Остальные были увлечены своими делами, так что если кто-то и обратил внимание на ее уход, то ничего не сказал. Внизу Оля нашла самый большой валун, зашла за него и согнулась пополам, сунув два пальца в рот. Вызвать рвотный рефлекс удалось очень быстро.

Закончив, Ольга вытерла губы и выпрямилась. Голова слегка кружилась. Все еще немного тошнило. И боль в животе не прошла полностью. Но стало легче. Она облегченно вздохнула и привела себя в порядок, а потом направилась обратно на холм. Честно говоря, ей уже начинало надоедать забираться на него и спускаться.

Там ее встретила паника.

Без лишних вопросов Оля поняла, что Алине стало плохо. Девушка лежала на земле бледная и слегка вспотевшая. Печальными, полными страха и мольбы глазами она смотрела на Артема, который сидел рядом с ней на коленях и держал за руку. Очень романтичное положение, если не брать в расчет, что девчонке сейчас на самом деле плохо, а никто даже не думает о том, как исправить положение.

– Живот болит? Тошнит? – резко спросила Оля, добравшись до молодых людей.

Алина перевела свой олений взгляд на нее и, слабо и беспомощно застонав, кивнула.

– Так вызови рвоту! Встань, сунь два пальца в горло и избавься от всего. Сейчас! Немедленно!

– Послушайте, – заговорил Артем, хмуро глядя на Ольгу. – Вы бы снизили громкость, когда говорите с моей девушкой. Вы не видите, что ей плохо? Крики пугают ее.

Будто в подтверждение его слов девушка застонала громче, а потом заплакала.

– Больно, – проскулила она, цепляясь тонкими пальчиками с аккуратным и совершенно неповрежденным маникюром за одежду. – Больно. Артем.

Одарив мальчишку презрительным взглядом, Ольга фыркнула.

– Хорошо. Пусть будет по-вашему. Ягоды, которые мы съели, вероятнее всего, ядовиты. Они похожи на те, к которым мы привыкли. Но это другой мир. Возможно, здесь они несъедобны. Вы можете и дальше ломать комедию и стонать. Но если не очистить желудок в самое ближайшее время, то она с большой долей вероятности вскоре умрет от отравления.

Сказав это, Ольга отвернулась и отошла подальше. Спорить с дураками она не намеревалась. Если у них не было ни капли здравого смысла, то это не ее проблемы! Честно говоря, эта ситуация слегка взбесила ее.

После ее слов Артем, явно быстро обдумав все, принялся уговаривать Алину расстаться с завтраком.

Оля не знала, так ли на самом деле плохо Алине, или девушка просто притворяется, желая выглядеть как можно более несчастной. Симптомы, которые описывала Алина, выглядели серьезно. Девушка утверждала, что у нее сильно болит живот, что ее мутит, что у нее кружится голова. Вот только Ольгу кое-что настораживало. Когда у человека сильно болит живот, он инстинктивно держится за него или, при особенно сильной боли, сворачивается в позу эмбриона, пытаясь таким образом уменьшить боль. По крайней мере, с самой Ольгой было именно так. Алина пусть и держалась время от времени за живот, но сжиматься она не стремилась, просто картинно лежала на спине, со стороны выглядя как умирающий лебедь.

– Артем, это так некрасиво, – услышала Ольга тихий голос девушки. – Ты же не будешь смотреть?

– Не буду. Идем. Тебе нужно очистить желудок, – мягко увещевал он.

В стороне послышались звуки рвоты. Ольга оглянулась. Людмила Ивановна долго размышлять явно не собиралась, поспешно избавившись от пищи. Игорь, если судить по тому, как он с брезгливым выражением вытирал лицо тыльной стороной ладони, тоже не стал долго разбираться.

Спектакль под названием «уговори Алину» продолжался еще какое-то время. Ольга поняла, что девчонке на самом деле не так уж и плохо. В ином случае та быстро побежала бы делать что велели. В итоге двум парням все-таки удалось увести девушку с холма.

– Ну и девица, – ворчливо произнесла Людмила Ивановна, присаживаясь рядом с Ольгой. – Родители в детстве явно ее мало пороли. Если бы тут был мой отец, он быстро бы научил ее уму-разуму. Снял бы ремень да отходил по заднице. Ох и доставалось нам с братом в свое время. Петенька мой тоже строгий, но все-таки мягче. Гораздо мягче. Другое поколение, чего ты хочешь. Сейчас все изнеженные. Отец мой войну прошел. Закаленным был. Он такую избалованность ненавидел. Сейчас все забыли, каким должен быть человек. И куда только родители смотрят? Вот выпороть их пару раз, так всякая дурь из башки точно бы вылетела!

Людмила Ивановна все распалялась. Ольга не стала ничего на это говорить. Сейчас ее мало волновали современные тенденции и направления.

И все-таки как Артему с Максимом хватает терпения нянчиться с таким человеком? Правду говорят, что любовь слепа.

– Как вы себя чувствуете? – спросила Оля.

– Неважно, – спустя некоторое время ответила женщина. – Сдается мне, что это еще не конец.

Словно подтверждая ее слова, живот Ольги снова дал о себе знать. На этот раз одной рвотой дело явно не могло обойтись.

Встав, Оля поспешила в сторону леса.

Ей немедленно требовалось уединение.

Чем дальше, тем хуже всем становилось. Вскоре стало понятно, что отравление (если это было оно) не обошло стороной никого. Алина больше не притворялась. Судя по тому, как она тихо поскуливала, не находя в себе силы на жалобы, время притворства для нее прошло.

Артем, может быть, и хотел ее утешить, вот только его самого скрутило. Максим чувствовал себя лучше всех, по крайней мере до поры до времени. В конце концов и он рухнул, не в состоянии держать тело в вертикальном положении. Людмила Ивановна периодически вздыхала и с некоторой торжественностью говорила, что пришло ее время. Игорь не утруждал себя и не сдерживался. Его ругань стала еще более злобной. Вскоре ему явно надоело ругаться просто так, и он обратил свой гнев на остальных.

– Вы отравили нас! – выдал он непримиримо, пытаясь встать.

Поначалу все они старались соблюсти приличия и уходили в лес, потом все обессилели полностью. Когда кого-то начинало мутить, он просто спускался с холма, чтобы хоть немного скрыться от чужих глаз. В последние часы даже этого они не могли сделать. Хорошо еще, что организмы очистились полностью, поэтому никому больше не приходилось куда-то ходить.

Время снова приближалось к вечеру. Ольга не понимала, почему они до сих пор на этом проклятом холме, но сил что-то говорить не было. Отделяться от группы она опасалась. Впрочем, возможно, скоро все это станет неважным.

Казалось, за эти несколько часов она сбросила приличное количество килограммов. В желудке ничего не осталось, но время от времени все равно накатывала тошнота.

Голова раскалывалась. Слабость была такой сильной, что Ольга не могла даже с места подняться. Благо организм не был настолько непримирим, как в самом начале. Живот еще крутило, но не настолько сильно, чтобы вставать и искать уединение.

Температура была выше нормы. Обезвоженный организм требовал воды.

– И себя заодно, – со смешком произнесла Оля. Громкие крики Игоря выводили ее из себя. Она начала раздражаться.

– Че ты там смеешься? А? А?!

– Не ори! – крикнула Ольга, пытаясь поймать расфокусированным взглядом силуэт Игоря. – И без тебя тошно! Только и делаешь, что голосишь, как придурок! Можно подумать, кто-то знал, что так будет.

– Твоя форточка слишком широко открывается, – прорычал Игорь. Судя по всему, он пытался встать, но ноги у него постоянно подгибались от слабости. – Мне кажется, я знаю отличный способ заткнуть ее. Уверяю, тебе понравится.

Ольга фыркнула. И пусть легкое беспокойство прокатилось внутри холодной волной, она безжалостно подавила его. Такие люди, как Игорь, инстинктивно чувствуют, когда их боятся, нападая после этого еще сильнее. Стать для него постоянной жертвой Ольге совсем не хотелось.

Конечно, все ее мысли могли оказаться бессмысленными, если они сегодня или завтра умрут от этих проклятых ягод.

– Сомневаюсь. Мне больше блондины по душе, – договорив, Ольга устало вздохнула. На самом деле, ей нравились разные мужчины. Брюнеты даже больше. Вот только Игорь был совсем не в ее вкусе. И если внешность у него еще была более или менее нормальной, то характер не лез ни в какие ворота.

Кажется, Игорь еще что-то сказал, но Оля его не слышала. Сознание начало медленно угасать. И ведь боль в последние часы слегка ослабла. Однако это не помогло. Общее состояние организма ухудшалось.

Неужели она так и умрет здесь? Прямо на этом холме, с которого они, как последние придурки, весь день спускались и на который потом поднимались обратно.

Куда делся их разум? Здравомыслие?

Впрочем, их можно было извинить. Симптомы были слишком сильны. Никто не мог думать ни о чем, кроме собственного недомогания.

Этот холм стал для них последней ниточкой, связывающей с домом. Возможно, каждый в душе желал, чтобы портал, забросивший их в другой мир, снова открылся и они смогли бы попасть домой, где им помогли бы.

Это ведь возможно? Раз портал открылся один раз, то почему бы ему не открыться еще раз?

И опять же, все это вскоре станет бессмысленным. Они все умирали по собственной неосторожности.

Ольга не знала, сколько времени провела без сознания. Она даже не знала, что находится в этом состоянии. Ее разум был полностью отключен.

В какой-то момент что-то щелкнуло в голове, и Ольга открыла глаза. Некоторое время она просто смотрела перед собой невидящим взглядом. Создавалось впечатление, будто жизнь не до конца вернулась в измученное тело.

Ольга моргнула, пытаясь понять, что происходит и где она находится. В мыслях царила путаница и туман.

Была ночь.

Оглянувшись по сторонам, она задержала взгляд на лунах. Воспоминания вернулись яркой вспышкой. Все верно. Они попали в другой мир и умирали, но, раз она очнулась, не умерли. По крайней мере, она сама точно не закончила свой жизненный путь. А что с остальными?

Кое-как поднявшись, Ольга пошатнулась и выпрямилась. Слабость все еще властвовала в теле, но было в разы лучше. Тошнота прошла, живот успокоился. Голова слегка гудела, а тело ломило из-за длительного нахождения в неудобной позе.

Глубоко вдохнув холодный ночной воздух, Оля дошла до лежащей на спине Людмилы Ивановны и прикоснулась пальцами к ее шее. Замерла, пытаясь понять, бьется ли сердце.

Спустя некоторое время Ольга облегченно выдохнула.

Оно билось. Слабо, но все-таки билось.

Оля медленно проверила остальных. К ее облегчению, все были живы.

После непродолжительной ходьбы она очень устала, но все равно не стала садиться рядом с кем-нибудь. И пусть было холодно, Ольга вернулась на место, где сидела до этого, и, сняв туфли, поджала ноги под себя, медленно потирая ледяные колени.

Утром все начали медленно приходить в сознание. Из-за холода Оля больше не спала, хотя время от времени сознание пыталось ускользнуть. Она все еще была слаба. Хотя стоит сказать, что утром Ольга чувствовала себя гораздо лучше.

– Что за на хрен это было? – ворчливо спросил Игорь. Прижимая руку к глазам, он сел и огляделся по сторонам. – Опять ваши рожи, – сплюнул он. – Я так надеялся, что все это дерьмо мне приснилось.

– Взаимно, – буркнула Людмила Ивановна и с кряхтением села. – Неужели я все еще жива? Или мы все вместе отправились на небеса?

– Сплюнь, старая. Даже черти будут милее вас, – ворчливо выдал он, морщась.

– Вы можете говорить тише? – прошипел Артем. – Алина еще спит.

Эти слова были как красная тряпка для Игоря. Он резко повернулся, скривившись так, что все его лицо перекосилось.

– Я думаю, нам пора решить, что делать дальше! – громко произнесла Ольга, перебивая Игоря. Ей совершенно не хотелось слышать угрозы и новые ссоры.

– Белоснежка, – Игорь потянулся и несколько раз покачал головой из стороны в сторону, разминая затекшую шею. – Ты портишь мне все веселье.

– Не думаю, что веселье в нашем случае уместно. Мы едва не погибли из-за местных ягод, которые выглядели съедобными. Кто знает, что с нами станет в следующий раз. Мы должны решить, как и чем будем питаться. Кроме того, я не вижу больше причин оставаться на этом месте. До этого момента нам везло, и местные животные не обращали внимания на шум. Но прошлой ночью вой стал ближе. Если мы останемся здесь еще на пару дней, то, боюсь, нам предстоит встретиться со стаей хищников. Мы должны понять, куда следует двигаться. Я понимаю, что все мы цепляемся за прежнюю жизнь, но, как мне кажется, если мы не прекратим это делать, то вскоре умрем. – Ольга замолчала. Обычно она предпочитала больше молчать, но ей надоело происходящее.

– Зануда, – фыркнул Игорь и поднялся на ноги. Пошатнувшись, он снова потянулся. – Но ты права, Белоснежка, не вижу больше смысла сидеть здесь. Судя по всему, никто за нами не придет.

Людмила Ивановна нехотя кивнула. Она с легким страхом поглядела в сторону леса, а потом тяжело вздохнула и тоже кое-как поднялась.

– Мы уходим сейчас? – шепотом спросил Артем.

– Почему нет? – Оля глянула на него.

– Алина еще спит.

– Ты уверен? – встрял Игорь. – Может, она уже издохла? Если так, то нам лучше закопать ее как можно скорее. Запах тухлятины может привлечь падальщиков.

Артем гневно сверкнул глазами, но не успел ничего сказать. Девушка глубоко вздохнула и поежилась.

– Слишком шумно, – пробормотала она. – Холодно. И я хочу есть.

Повернувшись на спину, Алина потерла глаза двумя сжатыми в кулаки руками. Ольга отвернулась, не в силах смотреть на подобное. Девушка выглядела как капризный ребенок.

– Вставай, Алина, нам нужно идти, – давно проснувшийся и молчавший до этого Максим помог подруге подняться. Та всеми силами изображала упадок сил. Если присмотреться, становилась заметна морщинка между бровей молодого человека, которая буквально кричала о его раздражении. Но он все равно вместе с Артемом помогал девушке.

Прежде чем уйти, они сформировали что-то вроде плана и выбрали направление. Уходить решили в противоположную сторону от возможных хищников. В этом направлении лежали горы.

План заключался в том, чтобы как можно скорее найти воду и еду. И пусть все опасались питаться местными дарами природы, но деваться было некуда. Либо еще раз рискнуть, либо голодная смерть.

Пить все хотели невыносимо, даже больше, чем есть, поэтому вода была в приоритете. К сожалению, никто понятия не имел, как в дикой природе найти воду. Ольга поделилась своими скудными знаниями. Нет, самой ей никогда раньше не приходилось оставаться без воды. Если не считать редких отключений в ее городе. Но она читала, что воду можно добыть, соорудив что-то вроде пирамиды. Людмила Ивановна согласилась, сказав, что тоже читала о таком способе.

После непродолжительной дискуссии они, пошатываясь, направились вниз. Если Ольга и удивилась, что все так единодушно решили как можно скорее уйти, то промолчала. Она подозревала, что после произошедшего все они испытывали негативные эмоции на этом месте.

Некоторое время спустя они вошли в лес, стремясь отыскать более безопасное убежище, которое подошло бы хотя бы на первое время.

Наблюдая, как свободно остальные шагают по лесу, Ольга только и могла, что вздыхать. Все, кроме нее, были одеты пусть и не идеально для таких прогулок, но более подходяще. На парнях и Игоре были джинсы и кроссовки. Алина тоже носила джинсы, а на Людмиле Ивановне были темные брюки и крепкая кожаная обувь без каблуков. Трава и всевозможные веточки на земле не причиняли им особых проблем.

Через пару часов Алина начала время от времени жаловаться на усталость. Судя по тому, как тяжело дышала Людмила Ивановна, ей тоже хотелось остановиться. Ольга поддерживала эту идею. Ее туфли были пусть и удобными, но не предназначенными для ношения в столь экстремальных условиях.

Вскоре стало понятно, что надо все-таки отдохнуть. Остановились они около упавшего толстого дерева, на ствол которого все и уселись. Никакой воды за время ходьбы не встретилось. Лес выглядел сухим. Дождей в этой области явно давно не было. Что сильно удручало. Голод и жажда давали о себе знать. Руки и ноги тряслись, то и дело накатывала слабость. Нужно было срочно что-то делать.

Обратив внимание на деревья, Ольга сглотнула. Может быть, получится добраться до сока? Наверное, идея была не очень удачной, но от жажды и голода все вокруг начинало казаться вполне съедобным. Своими мыслями она поделилась с остальными.

– Вряд ли там его много, – высказала сомнения Людмила Ивановна, оглядываясь по сторонам. – Да и как мы доберемся до сока? У нас нет никаких инструментов.

– Может быть, у кого-нибудь есть нож? – спросила Ольга.

– Есть, – Игорь залез в карман и вытащил небольшой раскладной нож. После этого он встал, подошел к ближайшему дереву и воткнул лезвие в кору, сразу вытащив обратно. Все собрались вокруг дерева, с ожиданием глядя на небольшой порез, но никакого сока из него не полилось.

– Фигня все это, – сплюнул Игорь, пряча нож обратно в карман.

Ольга проследила за этим движением, подумав, что с Игорем нужно быть еще более осторожной.

– Ой! – послышалось восклицание от Людмилы Ивановны. Оля и все остальные поглядели на нее вопросительно. Женщина обошла упавшее дерево и наклонилась, срывая какую-то траву. – Можно вот это пожевать. Вполне съедобно, – после этих слов она сунула пучок травы в рот.

Все смотрели на нее с недоумением и беспокойством. Они, конечно, испытывали голод, но никому не хотелось проходить через новые страдания после очередного отравления.

Трава, которую так спокойно съела Людмила Ивановна, никому не была знакома. И если после «малины» им было плохо, то что произойдет, когда они съедят какую-то непонятную траву?

– Вы увлекаетесь травами? – спросила Ольга, подходя ближе и с интересом рассматривая небольшой кустик, на который указала женщина.

Вопрос заставил Людмилу Ивановну нахмуриться.

– Вообще-то, – начала она медленно, проглатывая остатки травы, – нет.

Оля, потянувшаяся за травкой, замерла с протянутой рукой и посмотрела на женщину непонимающе.

– Что?

– Говорю, я не увлекаюсь травами. И никогда не увлекалась. Мама рассказывала, что бабушка любила это дело, но мне самой никогда не были интересны травы. Я всегда доверяла современной медицине.

Ольга выпрямилась.

– Но вы сейчас так уверенно съели эту траву, – сказала она. Остальные окружили их, с интересом прислушиваясь.

– Из ума выжила, старая? – со смешком спросил Игорь.

– Вам плохо не станет? Может, это от голода? – сделал предположение Максим.

– Да, но… – казалось, Людмила Ивановна не обращала внимания на других, глядя широко раскрытыми глазами только на Ольгу. – Я откуда-то знаю, что ее можно есть. Она не приносит особой пользы телу, но вполне съедобная.

– Как такое возможно? – Оля искренне не понимала, что происходит, и тоже начала с некоторым подозрением посматривать на женщину. Может, Максим прав и это от голода?

– Откуда я знаю? – разозлилась Людмила Ивановна. – Просто знаю. Может, мама мне в детстве говорила! А ей бабушка.

Такой ответ не особо устраивал, но допрашивать женщину дальше, судя по всему, было бесполезно. Та выглядела раздраженной, но уверенной в своей правоте.

Ольга хотела сказать что-нибудь примирительное, но в этот момент они услышали рычание, доносящееся сбоку. Сердце моментально ускорилось. Резко обернувшись, Ольга едва не потеряла сознание от накатившего ужаса.

– Милые песики, – хрипло пробормотал Игорь рядом.

Ольга сглотнула. Мысли в голове заметались. Что делать? Звери абсолютно точно были хищниками! Неужели это те, кто выл по ночам? Но как они так быстро нагнали? Возможно ли от них убежать? Взгляд Ольги метнулся к Людмиле Ивановне. Если молодые еще смогут бежать быстро, то женщина в возрасте вряд ли протянет долго.

– Бежим! – крикнула, кажется, Алина. Все моментально отреагировали на этот крик. И не только люди. Звери кинулись вперед. Да так быстро, что у тех, кто замешкался, не было никакого шанса уклониться от нападения.

Рядом заверещала Алина. Краем глаза Ольга заметила вспышку огня. Визг. Запахло паленой шерстью. Оля ощутила, как что-то толкнуло ее в спину. Только тогда она поняла, что каким-то образом все это время бежала.

Упав, она быстро перевернулась на спину, словно это могло помочь ей избежать смерти. Зверь не стал ждать, пока она что-то сделает, и с рычанием бросился на нее.

Адреналин хлынул в кровь с такой силой, что Ольга сама не поняла, как ей удалось избежать укуса. Тело двигалось будто само по себе. Все внимание сосредоточилось на звере перед ней.

К сожалению, как бы быстро она ни двигалась, хищник был в разы сильнее и быстрее.

Заметив очередной бросок, она инстинктивно закрыла рукой лицо и шею. Все внутри замерзло. Ольга ожидала боли, но вместо этого услышала дикий визг, за которым последовал скулеж.

Затем зверь упал на нее. Ольга в страхе вскрикнула и принялась отползать. Спустя некоторое время до нее дошло, что животное не пытается ее съесть.

Остановившись, Ольга со страхом взглянула на зверя, понимая, что тот просто лежит, будто… Внезапно уснул? Умер?

Кое-как выскользнув из-под животного, Ольга огляделась. Она отбежала от остальных достаточно, чтобы потерять их из виду.

Первым побуждением было оказаться как можно дальше от зверя, но Ольга подавила его. Криков она не слышала, зато отчетливо улавливала очень знакомый плач.

Алина! Она была где-то поблизости. Ей нужна помощь? Но чем Ольга могла помочь? Да и как девушке удалось убежать от зверей? Удалось ли? Может, тот ее сейчас грызет. Нет. Если бы это было так, девушка вряд ли бы плакала. Скорее, кричала бы или молчала, потеряв сознание.

В воздухе витал запах паленой шерсти и плоти. Чем ближе Ольга подходила к месту, откуда доносился плач Алины, тем сильнее становился запах. Выглянув из-за кустов, Оля сразу увидела молодых людей. Они сидели перед парой обгоревших туш и обнимались. Оба молодых человека пытались успокоить плачущую Алину. Девушка, в свою очередь, успокаиваться явно не хотела.

– Что случилось? – почему-то шепотом спросила Ольга, выбираясь из кустов. Она мимолетно порадовалась, что во всем этом ужасе не потеряла обувь. – Где остальные?

Артем неприветливо глянул на нее, зато Максим поднялся и подошел к Ольге ближе.

– Теть Оль, с вами все хорошо? – спросил он.

Ольга не обратила внимания на обращение. Какая разница, как к ней обращается парень? Сейчас не это было важным.

– Вроде как, – ответила она неуверенно, оглядывая себя. На животе было темное пятно. Коснувшись его, Оля поняла, что это кровь. Но, судя по всему, не ее. В остальном… мелкие царапины, легкие ушибы и общая растрепанность. – А вы? – она бросила взгляд на тлеющие туши. – Что с ними случилось?

– Мы сами не понимаем, – Максим качнул головой, стараясь не обращать внимания на то, что Алина заплакала еще сильнее. После того как он попал в этот мир, его беззаветная любовь к Алине слегка подтаяла.

– Мак-кс-с-сим, – позвала, заикаясь, девушка. – Это было так ужасно.

– Мы пытались убежать, – продолжил парень, тоже взглянув в сторону обгоревших зверей. – Не понимаю, откуда взялся огонь. Они просто вспыхнули.

– А остальные? Игорь? Людмила Ивановна? Вы не видели их?

Парень снова качнул головой.

– Мы испугались и побежали. Все произошло слишком быстро. Я даже не видел, в какую сторону они двинулись.

– С нами все в порядке, – послышалось сбоку. Ольга и ребята повернулись в ту сторону.

Из ближайших кустов выбрались Людмила Ивановна и Игорь. И если женщина выглядела всего лишь растрепанной, то Игорю явно досталось больше всех. Он держался за окровавленную руку.

– Садись, – авторитетно приказала Людмила Ивановна.

– Как вы нас нашли? – спросила Ольга первое, что пришло в голову.

– Девчонка голосит на весь лес, – фыркнула женщина. – Вот, пожуй это, – она сунула под нос Игорю какую-то траву.

– Отравить меня хочешь?

– Сдался ты мне, – отмахнулась она. – Если умереть не хочешь, то будешь жевать.

Игорь глянул на нее долгим взглядом, а потом все-таки забрал пучок и сунул в рот, кривясь и гневно глядя на Людмилу Ивановну.

Ольга подошла ближе и принялась осматривать руку мужчины. Наверное, он так же, как и она, в какой-то момент закрыл лицо рукой, только ему повезло меньше.

– Промыть бы, – вздохнула Оля.

– Нечем, – буркнула Людмила Ивановна, принимаясь стирать кровь с руки Игоря еще одним пучком травы. Тот шипел, ругался, плевался, но терпел, понимая, что надо сделать хоть что-то.

– Может, полижешь, Белоснежка? – с кривой ухмылкой спросил мужчина. – Я слышал, слюна полезна.

Горбатого только могила исправит. А с этим, видимо, даже она ничего не сделает.

Они еще некоторое время возились с ранами Игоря, пытаясь остановить кровь (что вышло довольно успешно, видимо, сок травы, которую использовала женщина, помог), а потом кое-как все перевязали.

Правда, перед этим Людмила Ивановна обмотала руку Игоря какими-то большими листьями, которые росли неподалеку от места, где они сидели.

Группа еще минут пять сидела в молчании, переваривая пережитое. Ольга не выдержала первой.

– Итак, – начала она, со значением глядя на обугленные туши. Может, следует уйти отсюда? Но ведь это еда! – Что будем делать дальше? Может быть, – она ощутила себя слегка неуверенно, – съедим их?

Несомненно, нужно было обсудить ситуацию, понять, что произошло, разобраться, кто и как спалил зверей, но больше всего лично Ольге в этот момент хотелось немного другого. Запах паленой шерсти отвращал, но, кроме него, она чувствовала и аромат жареного мяса. Из-за этого рот наполнился слюной, а в глазах заблестел голод. И она была такой не одна. Все остальные, немного отойдя от шока, тоже расчетливо смотрели на поджаренных зверей.

– Сейчас мы их разделаем, – шумно сглотнув, бросил Игорь и вытащил нож.

– Подождите, – притормозил его Артем. Игорь замер. Остальные обратили внимание на парня. – Думаете, это безопасно?

– Кто знает, – мужчина засмеялся, а потом присел перед черной тушей и воткнул в нее нож. – Вот накормим тебя и посмотрим – подохнешь или нет.

– Почему меня? – возмутился Артем.

– А кого еще? – Судя по действиям Игоря, до этого ему не часто приходилось разделывать туши. – Баб трогать нельзя. Если они сдохнут, с кем я трахаться буду? Бабка, конечно, старая, в этом плане бесполезная, но, как оказалось, во всяких травках понимает. Ценный навык. А я самый сильный. Вот и получается, что только вас, сосунков, и не жалко.

– Ну знаете, – возмущенно вспыхнул Артем. – Кто сказал, что вы самый сильный?

– Может, потому, что у меня есть это? – мерзко улыбнувшись, Игорь покрутил в руке ножом, складывая и раскладывая. – Хочешь возразить?

– Может, вы уже закончите? – спросила Ольга. Ее дико раздражала эта ругань. Они только что побывали на грани смерти, а эти при первой же возможности сцепились! Сколько можно?

– Ничего ты не понимаешь, – фыркнула рядом Людмила Ивановна. – Все эти споры не просто так. Они служат одной цели – выяснить, кто станет лидером.

Оля глянула на женщину. Что-то в ней неуловимо изменилось. Казалось, Людмила Ивановна стала в разы спокойнее.

– Но можно ведь сделать это цивилизованным способом, – Ольга удрученно вздохнула. – Просто проголосовать.

– Да? И кого бы ты в таком случае выбрала?

Оля задумалась. А действительно, кого? Игоря? Что-то не хотелось даже думать, что будет, если отдать этому человеку власть над группой. Артема? Ему, как казалось Ольге, плевать на все и на всех, кроме Алины. Создавалось впечатление, словно он физически не может отлипнуть от нее. Максима? Мальчик вроде рассудительный, но слишком молодой и тихий. Впрочем, он вполне еще может показать себя.

Тогда, может быть, Людмилу Ивановну сделать лидером? Она женщина взрослая, у нее есть житейский опыт, который мог бы им помочь. Но достаточно ли будет такого опыта, чтобы сохранить группу в целости и сохранности и привести всех в безопасное место?

Себя в роли лидера Ольга даже не рассматривала. Никогда в жизни она не попадала в такие ситуации и не могла сказать, как необходимо действовать в том или ином случае. Про Алину Оля и не вспомнила. Эта девушка, казалось, не может самостоятельно и шагу ступить, о каком лидерстве может идти речь? Выходило, что никто из них на роль главного особо не подходил. А значит, им долго еще придется слушать ссоры между Игорем и Артемом.

Пока она размышляла, мужчина успел отрезать кусок мяса. Понюхав его, он скривился.

– Недожарился, – резюмировал он.

– Есть сырое мясо опасно, – вскинулась Ольга. – Нужно развести костер и дожарить. Но нам лучше отойти от этого места. Запах может привлечь других хищников. Ах, – Ольга опустила взгляд на живот. Она вспомнила, что зверь, напавший на нее, умер по непонятной причине, а его кровь оказалась на ней. Нужно было срочно смыть с себя запах.

Кроме этого, Игорь был ранен. И пусть кровь больше не сочилась из ран, сама рука и часть его одежды были испачканы. По-хорошему, им бы сейчас хорошо вымыться и постирать одежду.

– Не волнуйся, – добродушно произнесла Людмила Ивановна и похлопала Ольгу по спине. – Я тут кое-что нашла. Вот смотри, – она показала небольшой пучок травы, напоминающей полынь. Запах тоже был похож. – Эта трава перебьет все запахи. Когда она просто растет, ее аромат никак не вредит животным, но стоит ее сорвать, как она выделяет едкий концентрат, отгоняющий всех, у кого острый нюх.

– Это… – Ольга моргнула и посмотрела на Людмилу Ивановну, – замечательно. Где вы ее взяли?

– Да вот тут она растет, – женщина кивнула в сторону ближайшего дерева, под которым действительно можно было увидеть небольшие кустики сизоватой травки.

– Ты уверена? – спросил Игорь.

– Сомневаешься? – Людмила Ивановна сузила глаза. Напряжение между ними длилось еще какое-то время, а потом Игорь хмыкнул и отвернулся.

Ольга все еще сомневалась, что какая-то трава может перебить столько запахов, но все вокруг с каждым часом становилось запутанней и странней, поэтому она решила заняться делом, чтобы избавиться от многочисленных мыслей.

– Я помогу вам, – предложил помощь Максим, когда Ольга начала собирать хворост.

– Спасибо, – поблагодарила она, складывая мелкие веточки в кучу. Они могли послужить хорошим материалом для розжига. Конечно, только с помощью них вряд ли можно разжечь костер, но благо, что вокруг было много сухой травы.

– Далеко не уходи, Максим, – попросила Алина.

Она перестала плакать, лишь жалась к Артему и жадно поглядывала в сторону горки мяса, которую Игорь отрезал от туши и сложил на услужливо подложенный Людмилой Ивановной большой лист. При этом девушка даже не подумала встать и помочь с работой.

Артем также никак не отреагировал на то, что другие работают. Вместо того чтобы помочь, он встал и немного отошел, закурив. Алина неодобрительно посмотрела на него, но укорять в очередной раз не стала.

Ольга проводила взглядом зажигалку, которую парень спрятал в карман. Надолго ее не хватит, а значит, им придется осваивать первобытные умения добывания огня.

– Когда-нибудь разводил костер? – спросила Ольга у Максима.

Тот кивнул.

– Было пару раз. Артем, дай зажигалку.

Спустя некоторое время удалось развести огонь. Правда, после этого срочно пришлось убирать лишнюю траву вокруг костра. В итоге Максим натаскал камней, которые уложил кругом, не давая огню распространяться.

– Отлично, – Ольга удовлетворенно улыбнулась и начала втыкать палки с нанизанным мясом (Людмила Ивановна постаралась) в землю вокруг костра.

Все подобрались ближе, с нетерпением дожидаясь, когда еда приготовится. Только Людмила Ивановна бродила неподалеку, словно искала что-то.

– Помочь? – поинтересовалась Оля, оставляя костер на попечение других. Уж вчетвером они как-нибудь поджарят мясо, не дав ему сгореть.

– Да вот ищу кое-что, – задумчиво буркнула женщина.

– Что?

– А! Нашла, – она явно была довольна. – Вот смотри, – схватив острую палку, Людмила Ивановна присела около невзрачной травы и принялась рыть. Спустя некоторое время на поверхности показался белый толстый корень. – Пойдет к мясу. Без соли ведь совсем пресно, а так будет значительно лучше.

Ольга села рядом и начала копать соседнее растение.

– И все-таки, – начала она, без всякой брезгливости роясь в земле, – откуда вы столько знаете о травах, если, как говорите, раньше никогда этим не увлекались?

Людмила Ивановна нахмурилась. Она какое-то время молчала, серьезно обдумывая вопрос. Видимо, ее и саму это волновало.

– Не знаю, – признала она спустя время. – Веришь или нет, но они просто появляются в моей голове. Это так странно. Будто я всегда знала, но потом по какой-то причине забыла.

– Кто появляется? – не совсем поняла Ольга. – Воспоминания?

– Знания. Я действительно никогда не интересовалась травами. Взять, например, это, – она подняла чуть выше выкопанный корень, отдаленно напоминающий дайкон. – Я больше чем уверена, что никогда до сегодняшнего дня не видела такого растения. И уж точно понятия не имела, что его корень съедобен и может улучшить вкус жареного мяса.

– Думаете, в вас пробудилась магия? – серьезно спросила Ольга. Она не считала это чем-то невероятным. В конце концов, им ли отвергать эту теорию, учитывая, в каком месте они сейчас находятся.

– Полагаю, что это самое хорошее объяснение, – согласилась Людмила Ивановна. – И знаешь, я как-то спокойнее себя чувствую. Вот вроде еще вчера я ощущала настоящую панику, это место приводило меня в ужас. Я даже думать боялась о будущем. А сегодня у меня нет больше ощущения, что я здесь чужая.

Ольга кивнула, принимая такой ответ. Видимо, в этом мире существует магия. По какой-то причине она выбрала Людмилу Ивановну, чтобы поселиться в ней.

И если вспомнить обгоревшие туши, то женщина теперь не единственный маг, который у них есть.

Ольга сомневалась, что звери совершили самоубийство. Выходило, что кто-то в страхе их поджег и сам не понял, как сделал это. Или понял, но молчит. Если это так, то почему и кто?

Ольга знала точно, что это не она. В момент смерти звери находились слишком далеко от нее. Игорь тоже вне подозрений, потому что вышел к ним вместе с Людмилой Ивановной. Значит, это кто-то из троицы. Ольга очень хотела, чтобы это был Максим. Пока парень вел себя адекватнее, чем его друзья. Вот только Оля знала, какой порой жестокой бывает судьба, и понимала, что с большой долей вероятности магом огня окажется либо Алина, либо Артем.

А она сама? Изменилось ли что-то в ней?

Ольга прислушалась к себе, продолжая при этом выкапывать очередной корешок. Ничего необычного внутри себя Оля не заметила. Никаких посторонних знаний, ощущений или чувств. По всему выходило, что она никак не изменилась. Но Ольга не спешила делать выводы. Она все еще помнила, как зверь, напавший на нее, внезапно умер, залив кровью ее живот. Отчего он умер? Кто и как его ранил? Сама ли Ольга или это сделал кто-то посторонний? Последняя мысль заставила ее тревожно оглянуться.

– Что такое? – Людмила Ивановна встала и слегка размяла спину.

Оля не стала скрывать ничего от женщины, рассказала все. Та замерла, будто прислушиваясь, а потом уверенно произнесла:

– Никого поблизости нет. Как я и сказала, звери предпочитают держаться подальше от сильного запаха травки, о которой я говорила ранее. Людей или других разумных рядом тоже нет.

Ольга встала, зажимая в руке пучок кореньев.

– Откуда вы знаете?

– Как откуда? – Людмила Ивановна непритворно удивилась, а потом, подойдя к дереву, погладила его по коре. – Это они мне рассказали.

– Разумеется, – медленно протянула Ольга, пытаясь не сильно удивляться.

После этого они по большей части молчали. Закончив работу, вернулись к остальной группе. Как оказалось, те не стали их ждать, но добытые корни с радостью приняли. Никто не поднимал тему, что им снова может стать плохо. Все и так это понимали, но голодать никому не хотелось.

После еды группа осталась возле костра. Никто не желал куда-то немедленно идти. Голод притупился, чего не сказать о жажде. Пить хотелось даже больше, чем до этого.

– Не хочу сегодня никуда идти, – поделилась своим мнением Алина. Она в кои-то веки отлепилась от Артема. Ольга даже слегка удивилась. Ей начинало казаться, что эти двое – сросшиеся близнецы.

– Я тоже думаю, что следует остаться здесь, – мгновенно поддакнул Артем. – Мы устали. Да и не хочется оставлять столько мяса. Кто знает, когда мы сможем отыскать еще столько.

Оля хотела сказать, что оставаться рядом с телами зверей опасно, но потом вспомнила слова Людмилы Ивановны о траве, отпугивающей живность.

Можно ли полностью доверять словам женщины? Посмотрев на туши зверей, Оля вздохнула. Доказательства существования магии были перед глазами. Поэтому она промолчала, подумав, что обязательно ночью соорудит себе какое-то укрытие. Пусть в лесу ветер был не настолько силен, как на открытом холме, но Ольге хотелось получить больше удобств.

– Цаца устала? – насмешливо спросил Игорь, играя с ножом. Он то и дело щелкал им и, честно говоря, несколько раздражал этим действием.

Оля внимательно посмотрела на мужчину. Ей показалось, что и он как-то изменился, только никак не получалось понять, что именно не так.

Конечно, ее взгляд не остался незамеченным. Игорь моментально отреагировал. Мерзко ухмыльнувшись, он выкатил грудь вперед и поиграл бровями.

– Нравлюсь, Белоснежка? Мы тут уже несколько дней, твоя киса, я уверен, соскучилась по хорошему перепиху.

– Как вы справились со зверем? – спросила Ольга, проигнорировав слова Игоря. Она выбрала политику игнорирования, надеясь, что это даст результат. Ей казалось, что Игорь из тех людей, которые сильнее заводятся, когда на них реагируют. Она очень надеялась, что ее тактика не выйдет ей боком, ведь существовали люди, которые только еще больше распалялись, если не обращать на них внимания.

– Он убил зверя голыми руками, – произнесла Людмила Ивановна, флегматично оглядываясь по сторонам.

– Что? – Ольга нахмурилась. В принципе, она имела представление, как можно убить дикого зверя.

Животные, напавшие на них, размером были немного больше обычных волков. Впрочем, реальных волков Ольга видела лишь однажды – в зоопарке, когда ей было лет пятнадцать. Размер у тех животных был не слишком выдающимся. Но Ольга читала, что звери северных районов бывают гораздо крупнее. Наверное, очень сильный человек вполне мог убить такое животное, разорвав ему, например, пасть. Вот только Игорь не казался ей настолько сильным. Он выглядел обычным мужчиной среднего роста и телосложения.

Хотя чего не сделаешь в момент опасности.

– Я сам могу говорить за себя, старая, – рыкнул Игорь, бросив на Людмилу Ивановну раздраженный и угрожающий взгляд. После этого он повернулся к остальным, правда, взгляд его в основном был прикован к Ольге. – Я убил его кулаком. Когда он кинулся на меня, я успел закрыть рукой шею. После этого… – Игорь нахмурился сильнее, словно никак не мог поверить в произошедшее, – ударил его кулаком по голове и убил.

Оля была удивлена. С какой силой надо ударить животное по голове, чтобы убить? Игорь после такого признания казался еще более опасным.

– А вы? – сглотнув, Оля посмотрела на Людмилу Ивановну.

– О, мне помогли.

– Кто? – все немедленно обернулись к женщине.

– Растения, – ответила та, но, заметив скептические взгляды остальных, вздохнула. Ее глаза, бывшие еще секунду назад слегка затуманенными, вернули остроту. – Я понимаю, что это звучит безумно. Но вам пора признать, что мы в другом мире. И здесь есть магия . Разве вы не ощущаете ее?

Ольга, если честно, ничего такого не ощущала. Возможно, она меньше волновалась, чем в самом начале. Ну и еще не чувствовала себя совсем беспомощной. Но ничего магического внутри себя она точно не находила.

В этот раз Игорь не стал высмеивать Людмилу Ивановну. Он до сих пор о чем-то напряженно размышлял. Никто ему не мешал, не желая выслушивать бесконечные оскорбления и издевки.

– А вы? – Оля повернулась к ребятам. – Как думаете, кто это сделал? – она кивнула в сторону туш. Откровенно говоря, ей не слишком хотелось сидеть рядом с ними. Запах паленой шерсти все еще витал в воздухе.

Молодые люди молчали, переглядываясь. Спустя некоторое время Максим пожал плечами.

– Точно не я. Я бы заметил, если бы сделал что-то такое, – признался он.

– Я думаю, – подала голос Алина. Она неуверенно кусала губу, переводя взгляд с одного человека на другого. Ольга только подивилась, как девушка способна выглядеть настолько хорошо после всех испытаний, которые им выпали. У нее даже волосы не растрепались! Сама Оля в этот момент, должно быть, выглядела как кикимора, только что выползшая из своего болота, – это сделала я.

Первые пару секунд царила тишина. В глазах Алины начали скапливаться слезы. Она посмотрела на всех обиженным взглядом.

– Не верите? Я вам докажу!

– Успокойся, милая, – заворковал Артем. – Они верят. Конечно, верят. Как можно не верить? Я вот точно знаю, что это сделал не я. Максим говорит, что и не он. Остаешься только ты. Ну, не плачь, моя хорошая.

Ольга отвернулась, не находя в себе силы наблюдать за очередным воркованием. В том, что огненным магом оказалась все-таки Алина, она не увидела ничего странного. Оля и до этого догадывалась, что все может быть именно так.

Огненная магия, на взгляд Ольги, была очень полезной. Газ в зажигалках когда-нибудь закончится, а огонь – это и тепло в холодные ночи, и приготовленная еда. К тому же огнем, как показала реальность, вполне можно защититься от хищников.

– А я бы хотел посмотреть, – перебил Игорь приторный бубнеж Артема. – Да уймись ты! Как баба, в самом деле, – презрительно выдал он, явно имея в виду возлюбленного Алины.

– Послушайте, – моментально разозлился Артем, вставая. Алина схватила его за руку, не давая отойти от себя. – Вы уже всем надоели. Можете разговаривать нормально?

– А если нет, то что? – дерзко спросил Игорь, также поднимаясь. Ольга видела, как дико у него блестят глаза. Сразу было понятно, что мужчина жаждет еще раз подраться. Он даже нож убрал, явно не хотел, чтобы все закончилось быстро и слишком кроваво.

– Я бы на вашем месте дважды подумала, прежде чем начинать драку, – немедленно заговорила Ольга, ощутив холодок страха в груди.

– Это еще почему? – фыркнул Игорь.

– Вспомните, что вы убили волка одним ударом, – сказала Оля. – Вы всегда могли сделать что-то подобное?

Внимание Игоря переключилось на нее. Конфликт, потеряв разгон, сам по себе затух. Ольга облегченно выдохнула.

– Никто еще от моих ударов не умирал, – признался мужчина. – До сегодняшнего дня. Хотя, видит Бог, иногда я очень старался. Некоторых чмырей лучше сразу прибить, чтобы не ходили и воздух нормальным людям не портили.

Оля не стала ни соглашаться с мужчиной, ни опровергать его слова. Она повернулась к девушке.

– Можешь показать? Я имею в виду огонь, – пояснила она.

Артем немедленно вскинулся, посмотрев на Ольгу с осуждением.

– Не видите, она устала и не в настроении что-то вам демонстрировать? Да и к чему это, если Алина и так уже сказала, что это была она. Ни я, ни Максим не могли этого сделать. Честно, я не понимаю, что с вами, люди. Вы все так наседаете на нее, будто она преступница какая-то!

Игорь сплюнул.

– Прости, Белоснежка, но я больше не могу терпеть этого козла.

Высказавшись, он резко подскочил на ноги и кинулся на Артема. Алина немедленно закричала. Завязалась очередная драка. Ольга даже не подумала вставать. Одно она видела точно – Игорь сдерживался. Судя по всему, он помнил о волке, которого умудрился убить.

Через некоторое время к драке присоединился Максим. Алина что-то пыталась сделать, но в итоге оказалась в стороне. Девушка только и могла, что плакать и выкрикивать просьбы остановиться.

Видно было, что в отличие от прошлого раза сейчас Игорь явно доминировал. И это с учетом того, что он бил не в полную силу.

Алина это, видимо, тоже заметила. Увидев, как мужчина хочет ударить упавшего на землю Артема по голове ногой, она вскинула руки. Рукав Игоря мгновенно вспыхнул пламенем. Это не сразу привлекло внимание мужчины. Правда, долго ждать не пришлось. Вскоре Игорь уже стаскивал с себя верхнюю одежду, торопливо принимаясь топтать ее.

Драка прекратилась. Ольга старалась выглядеть не сильно ошеломленной, но получалось, она была уверена, плохо. Все-таки не каждый день видишь, как одежда на человеке сама по себе загорается, и виной тому хрупкая девчонка.

Магия может быть привлекательной, но Ольга все равно ощущала легкий страх. Люди во все времена опасались того, чего не понимали.

– Эта коза чуть не спалила меня! – выкрикнул Игорь, гневно глядя в сторону девушки.

Оля тоже смотрела в сторону Алины, поэтому могла очень хорошо заметить, как меняется девушка. До этого момента она слегка сутулилась, но стоило ей понять, что огонь действительно был делом ее рук, как осанка стала идеальной. В глазах вместо страха поселилась уверенность и отчетливое превосходство. Ее полные губы на короткий миг скривились в не очень красивой улыбке.

– И спалю, – произнесла она, высоко подняв голову. – Если будете лезть к нам.

– Нет, ты посмотри, – Игорь даже опешил слегка. Он оглянулся по сторонам будто в поисках солидарности. – У принцессы зубки прорезались?

– А если и так, то что? – вызывающе спросила Алина, складывая руки на груди.

– А то, – понизив голос, начал Игорь, – что даже принцессы нуждаются во сне. Запомни это, милая, и спи спокойно.

Девушка сначала явно не поняла, о чем речь, а потом, осознав угрозу, слегка побледнела, но постаралась никак не показать страха.

Разговор после этого не слишком клеился. Ольга решила не лезть к людям. Видно было, что никто сейчас не настроен что-то обсуждать. Вместо этого она решила заняться добыванием воды.

Она отыскала ямку, взяла у Людмилы Ивановны небольшой полиэтиленовый пакет (найденный у той в сумочке) и уложила его на дно. Сверху пристроила несколько палок и на них начала складывать камни. Сначала крупные, потом все меньше и меньше.

Ольга сомневалась, что такой способ даст результат. Она читала, что так можно добыть воды в пустыне, но как себя пирамида поведет в обычном лесу, она понятия не имела.

Закончив, Оля взялась за шалаш, в котором собиралась провести очередную ночь. Ей надоело спать под открытым небом.

Остальные следили за ее работой с легким любопытством, но задавать вопросы или помогать не собирались. Если не считать Максима, который в какой-то момент все-таки не утерпел и решил помочь Оле со сбором веток для шалаша.

Шалаш в детстве она, как и многие другие дети, конечно же, строила. Да и после видела, как это делают другие. Конструкция не казалась слишком сложной. По сути, нужно было сделать так, чтобы боковые ветки на что-то опирались и не падали, образуя наклонные стены.

С помощью Максима работа двигалась вперед ударными темпами. Остальные посматривали на них с некоторым недоумением, явно не понимая, зачем напрягаться для одной ночи, если завтра с утра они двинутся дальше. Дождем вроде не пахло, от ветра можно было укрыться за кустами. В общем, Оля практически видела в их глазах вопрос, но не обращала на это никакого внимания.

После того как с шалашом было закончено, Максим вернулся к Артему и Алине, а Ольга начала собирать траву, устраивая себе лежанку. Спать на голой земле желания не было.

Устроив все так, как ей нравилось, Ольга села около костра, решив передохнуть. День перевалил за половину. На самом деле, они могли бы идти дальше, но группа не выглядела готовой двигаться. Именно поэтому Ольга озаботилась шалашом.

Подбрасывая веточки в огонь, она наблюдала, как Алина под руководством сначала Артема, а потом и Максима пытается овладеть своими способностями.

Девушка лучезарно улыбалась, когда у нее что-то получалось. Она тихо смеялась, глядя на парней ласковым и искрящимся взглядом.

В принципе, было неудивительно, что оба мальчика настолько сильно влюблены в нее. Алина была красивой. И дело не только во внешности. Она словно светилась изнутри. Конечно, когда не делала чего-нибудь раздражающего или картинного. В такие моменты даже красота не спасала. Правда, судя по тому, что видела Ольга, парни (особенно Артем) не слишком беспокоились об этом.

Людмила Ивановна тоже была поглощена собой. Она рассматривала растения вокруг таким взглядом, словно никогда до этого их не видела. Ее глаза выглядели немного пугающе.

Игорь молча лежал неподалеку от костра и держал во рту тонкую веточку. Ему явно не хватало сигарет. Ольга была удивлена, что он до сих пор не взбесился из-за этого, учитывая, что у Артема они еще не закончились.

Удостоверившись, что никто не обращает на нее внимания, Ольга поднялась.

Она ненадолго забыла о недавнем столкновении со зверем, но засохшая на животе кровь напомнила, воскресив воспоминания о нападении. Ольга решила посмотреть, отчего все-таки умерло животное. Во время атаки оно не выглядело так, будто собирается умереть. Доля секунды изменила все. Вот только что произошло в эти мгновения?

Первым делом она подошла к тому месту, где росла трава, которая, по словам Людмилы Ивановны, отгоняет живность. Выбрав кустик, Ольга сорвала его и понюхала. Сильно пахло горькой полынью.

Потрепав для надежности листики, чтобы они отдали как можно больше запаха, она направилась к месту, где на нее напали.

– Теть Оль! Подождите меня, – попросил Максим, быстро догнав ее, чем очень удивил Ольгу. Ей казалось, что мальчишка все еще не хочет отлипать от возлюбленной. – Куда вы собрались? Если вы это… – он замялся, отворачиваясь. – Опасно ходить одной. Я постою посторожу.

Оля сначала не поняла, что он хочет сказать, а потом до нее дошло. Она снова слегка удивилась. В самом начале никто из группы ни о чем таком не думал.

– Нет, – Ольга слегка улыбнулась и качнула головой. – Я хочу посмотреть на зверя, который меня чуть не убил.

В глазах мальчишки вспыхнуло любопытство.

– А ведь верно, – заговорил он, шагая вперед. – Как вы с ним справились? У вас тоже есть магия? – этот вопрос прозвучал как-то не особо уверенно и даже, как ей показалось, немного печально.

– Не думаю. Я ничего такого в себе не чувствую.

– И вы? – Максим просиял и облегченно вздохнул. – Я вот тоже ничего нового не ощущаю. Если вы его не магией, то чем?

– Понятия не имею, – Оля пожала плечами, переступая через толстую ветку, прикрытую старой травой. – Он напал, а потом просто упал на меня уже мертвым.

– Сердечный приступ? – предположил с серьезным видом Максим. – У волков они бывают?

– Я не ветеринар, – произнесла она. – Но не думаю, что виной был приступ. Перед тем как умереть, он залил меня кровью. Его явно что-то проткнуло.

К этому моменту они подошли к мертвой туше.

– И мне кажется, что это не совсем волки, – задумчиво добавила Оля, рассматривая животное.

– Вы правы, – согласился Максим, присев рядом с трупом. – Похоже на помесь волка и медведя. И такой большой! Мне кажется, наши были меньше. Что же его убило?

И Ольга, и Максим могли видеть, что бок животного пробит. Однако поблизости не было ничего, что могло бы оставить такую рану.

– Кажется, его проткнуло насквозь, – встав, Максим походил вокруг, но вскоре вернулся. – Ничего такого нет. Никаких других зверей?

Ольга качнула головой.

– Я бы заметила. Наверное...

– Тогда только магия.

Оля ничего не сказала. Она думала, что заметила бы, если бы применила какую-то силу. Единственным ответом, как ей казалось, могло быть только то, что помог кто-то посторонний. Но так ли это? И если так, то кто это был? Какие у него намерения? А может, все дело действительно в магии, которую она пока так и не ощутила?

Ольга даже не могла точно сказать, что она почувствовала бы, если бы магия ей не досталась. Наверное, было бы обидно, но не смертельно. Как-то она ведь жила столько лет без магии.

– Шкура у него хорошая, – вырвал ее из размышлений голос Максима. Присев снова рядом с тушей, он потрогал пальцами густой коричневатый мех. – Правда, эти дыры все портят.

– Ты знаешь, как сделать, чтобы шкуры не пропадали? – спросила Ольга с легким удивлением.

Максим смутился.

– Нет. Просто подумал, что в будущем, если мы не найдем здесь никого живого, это может нам пригодиться.

– Ты прав, – Оля присела рядом, осторожно прикасаясь к густому меху. – Пахнет отвратительно, – поморщилась она, уловив запах животного. – Он давно мертв. Наверное, сейчас уже поздно снимать шкуру? Да и как мы будем ее обрабатывать? Я ничего об этом не знаю.

Они беспомощно переглянулись.

– На Алину в этом плане вряд ли можно рассчитывать, – со вздохом сказал Максим. – Артем… Я не думаю, что у него есть какие-то знания в этой области.

– Остаются Людмила Ивановна и Игорь.

При упоминании последнего имени Максим потер до сих пор саднящий бок.

– Будем надеяться, что кто-нибудь хоть что-то знает, – сказал он и посмотрел на зверя. – Что будем с ним делать? Заберем с собой? Попробуем снять шкуру. У Игоря есть нож. Может быть, получится.

Ольга задумалась. Честно говоря, тащить мертвое тело в их небольшой лагерь не хотелось, но она понимала, что им не всегда может везти с такими крупными животными. Глупостью было не воспользоваться шансом.

– Потащили, – произнесла она решительно и встала позади животного. – Хватай его за передние лапы, я возьмусь за задние.

Можно было, конечно, придумать какие-нибудь носилки, но не хотелось тратить время. Труп еще не полностью окоченел.

– Что это?! – вскрикнула Алина, когда заметила, как они тащат мертвого зверя. Ольга ее даже понимала. Вид у них, вероятнее всего, был тот еще. Животное оказалось весьма тяжелым. Пока они его тащили, изрядно вымотались. – Вы с ума сошли? Максим! Зачем ты притащил сюда эту гадость?

– Гадость? – удивилась Ольга. – Еще недавно ты ела подобную гадость и была вполне счастлива.

– Она имела в виду совсем не это, – мгновенно вмешался Артем.

– Не обращай внимания на этих дебилов, Белоснежка, – встрял, как всегда, Игорь. – Еда никогда лишней не бывает.

– Еда?! – чуть ли не взвизгнула Алина. – Я не собираюсь питаться мясом трупа.

– В чем твоя проблема? – Игорь криво улыбнулся. – Значит, это, – он показал рукой на обугленные туши, – можно есть, а это – нельзя? В чем разница, объясни мне, тупому?

– Вообще-то, мы принесли его не для того, чтобы есть, – заговорила Оля, отвлекая всех от новой ссоры. – Мы с Максимом просто подумали, что стоит снять со зверя шкуру и попытаться выделать ее. Кто знает, сколько мы будем искать цивилизацию. И есть ли она здесь. Из шкуры можно было бы сделать многое. Например, одежду или одеяла. Лето ведь не вечное.

– Мы? – Алина моргнула. Она явно пропустила все остальные слова, зацепившись за то, что ее больше всего заинтересовало. – Когда это вы с Максимом успели стать «мы»? – ее голос звучал так, будто она внезапно узнала о страшном предательстве. – Максим? Я… я… – в ее голос пробрались слезы, – не ожидала от тебя. Она же старая!

– Хватит ломать комедию, – строго произнесла Ольга. – Это уже выходит за грань.

– Ты мне просто завидуешь! – моментально взвилась девушка.

Она явно хотела сказать что-то еще, но потом запнулась и замолчала, хлопая мокрыми ресницами. Весь ее вид буквально кричал о боли и обиде.

– Вы… – начал Артем, но Ольга отмахнулась от них и повернулась к Игорю.

– Вы знаете, как выделывать шкуры? – спросила она. Ей было неинтересно участвовать в этих детских спектаклях.

– Я похож на того, кто занимается такой ерундой, Белоснежка? – хмыкнул Игорь. – Не слушай эту курицу. Ты, может быть, и в возрасте, но все еще ничего. И я тоже очень даже ничего. Так, может, нам вместе…

– Ясно, спасибо, – прервала его Оля, направляясь к Людмиле Ивановне. – Как вы? – спросила она, присаживаясь рядом с женщиной. – Ваше здоровье, я имею в виду.

– Все хорошо, – благодушно ответила та. – Намного лучше, чем раньше. Я чувствую себя такой молодой.

– Это хорошая новость, – Оля улыбнулась. – Вы слышали, о чем я говорила?

– Слышала. Честно говоря, я никогда такими вещами не увлекалась, поэтому плохо в них разбираюсь, но читала, что когда-то давно наши предки выделывали шкуры с помощью мочи.

– Мочи? – вмешалась Алина. Стало ясно, что она подслушивала разговор. – Вы ведь не хотите сказать, что я буду должна укрываться или, еще хуже, носить на себе вещи, которые были пропитаны мочой ? Вы с ума сошли?

Ольга не обратила на девушку внимания, продолжив разговор.

– Возможно, нам поможет зола. Я не уверена. Или соль, но вряд ли мы сможем ее так просто найти. Попробуем, значит, сначала простой золой. Моча – хороший вариант. Я читала, что раньше кожевенное дело было очень вонючим. Наверное, по этой причине.

Людмила Ивановна посмотрела на Олю долгим взглядом.

– Думаешь, тут никого нет?

– Не знаю, – Ольга вздохнула. – Но лучше перестраховаться сейчас, чем потом, когда придет зима, кусать локти и удрученно рвать волосы на голове. Я предпочитаю быть готовой к худшему варианту.

Спустя некоторое время Игорь сходил за еще двумя мертвыми зверями. Тащил он их сам. И, судя по выражению лица, ему очень понравилось, что он смог вот так играючи их поднять.

– Сейчас будем их раздевать, – поигрывая мышцами на руках, произнес он и щелкнул ножом.

Видно было, что он на самом деле не знает, с какой стороны подступиться, но не желает показывать неосведомленность.

– Наверное, следует для начала разрезать шкуру на животе, – предложила Ольга. Ей было слегка неуютно, но она стойко давила в себе подобные чувства. Кто знает, что ждет впереди, нужно привыкать к подобным зрелищам.

– Меня сейчас вырвет, – пожаловалась Алина, когда Игорь принял к сведению слова Оли и приступил к работе.

Артем бросил на всех недовольный взгляд и обнял девушку, закрывая ей глаза рукой. Ольга краем сознания подумала, что их отношения какие-то слишком странные. Артем практически не разговаривал. Его голос можно было услышать, только когда он кидался на защиту Алины.

Ольга подумала об этом мельком, но сразу выбросила эти размышления из головы. Не хватало еще беспокоиться о чужих связях.

Первый раз – он трудный самый. Это несомненная истина. Поначалу Игорь мучился один. Ольга лишь помогала советами. Потом к ним подтянулся Максим, которому явно стало интересно. Парень даже не подумал бледнеть от зрелища, включившись в работу. Еще через пару минут к ним пришла и Людмила Ивановна, немедленно начав укорять всех в косорукости. Когда Ольга попросила ее показать, как тогда нужно сделать, женщина увела разговор на другую тему, дав тем самым понять, что ворчала лишь для приличия и никаких дельных советов у нее на самом деле нет.

В общем, стащить шкуру им все-таки удалось. Но получилось это только благодаря упорству и тонне матерных слов, изливающихся изо рта Игоря как водопад. Конечно, неповрежденной она не осталась, но все четверо считали результат пусть и неидеальной, но победой.

– И что дальше? – спросил Максим, глядя на не слишком вдохновляющий комок, к которому, если честно, даже прикасаться было не очень приятно.

Во всем происходящем, несомненно, было что-то отталкивающее. Конечно, все они в своей жизни носили хоть что-нибудь сделанное из шкуры животного. Ботинки, куртки, сумки, ремни, кошельки и все в таком духе. Вот только одно дело – покупать готовое изделие, и совсем другое – получить на руки свежесрезанную шкуру.

– Думаю, для начала надо убрать куски оставшегося мяса, – предположила Оля. Она не помнила, чтобы нечто подобное оставалось на выделанных шкурах. А значит, умельцы как-то снимали все лишнее. – Давайте растянем ее.

– Мерзость, какая же мерзость, – бормотала в этот момент Алина, глядя на шкуру и на них с отчетливой брезгливостью. – Как вам не противно?

– Не смотри туда, хорошая моя, – проворковал Артем. – Они сошли с ума. Совсем дикие стали. Пойдем, отойдем немного в сторону, а то тут воняет, – произнес он и поднялся, увлекая за собой девушку. – А ты, Максим, – обратился он к парню, который все это время помогал остальным со снятием шкуры, – подумай о том, что делаешь.

Максим, услышав это, нахмурился. Увидев, как пара уходит, он слегка дернулся, будто хотел догнать их, но потом замер, о чем-то напряженно размышляя. Спустя пару секунд он качнул головой и присел, продолжая работу.

Оля с Людмилой Ивановной переглянулись и слегка улыбнулись. Конечно, ни одна из них не претендовала на Максима, но им было просто жаль мальчика, который увязал в таких безнадежных отношениях.

Растянув шкуру, они зафиксировали концы с помощью воткнутых в землю палок. После этого снова встали и принялись интенсивно смотреть то на шкуру, то друг на друга.

– И как? – задал интересующих всех вопрос Максим. – Ножом?

– Это ведь не должно быть сложнее, чем очистить рыбу? – предположила Людмила Ивановна.

Практика показала, что сложнее. Работать ножом было неудобно.

– Нужно что-то вроде скребка, – подала идею Ольга. – Думаю, подойдет какая-нибудь палка.

– Или камень, – предложил Максим. – У пещерных людей ведь не было никаких инструментов, кроме камней.

– Ты прав, – Оля ему улыбнулась. – Нужно найти удобный и заостренный с одного края камень.

– Метнись, парень, – небрежно бросил Игорь.

Все замолчали. Слова мужчины прозвучали как приказ. И был он настолько явным, что буквально хлестнул по нервам остальных. Непринужденная рабочая атмосфера рассыпалась, как карточный домик. Напряжение моментально дало о себе знать.

– Что? – Игорь слегка издевательски на всех посмотрел. Было понятно, что все он осознает, просто играет. – Я сказал что-то не то?

– Пойдем, Максим, – проговорила Ольга, хмуро взглянув на мужчину. – Вместе поищем.

– Тебе не обязательно, Белоснежка.

– Я сама решу, что мне делать, – огрызнулась Оля. – Идем.

Когда они немного отошли от лагеря, Ольга удрученно вздохнула. Некоторое время назад она даже подумала, что у них получится работать вместе, но Игорю надо было все испортить. Такие люди, как он, видимо, не способны жить в мире с остальными.

Подходящий камень они все-таки нашли. Затем вернулись на стоянку. Настрой был потерян, но общими усилиями (не считая Алины и Артема) они кое-как соскребли лишнее со шкуры. Потом, немного посоветовавшись, засыпали ее пеплом, подумав, что это хоть как-то поможет.

Таким способом они обработали все три шкуры. Заканчивали в свете костра. После этого поели жареного мяса с травами и кореньями, собранными Людмилой Ивановной. К тому моменту никто из них и не вспомнил о возможности отравления. Все настолько устали и были голодны, что этот страх прошел мимо их сознания.

Ужасно, просто невыносимо хотелось пить. Ольга очень надеялась, что утром они смогут сделать хотя бы по глотку. Иначе вскоре им придется невесело.

Спасали только травы. Людмила Ивановна, понимая потребности и опираясь на свои новые знания, находила самые сочные из съедобных трав, которые росли поблизости. Не все они были хороши на вкус, но это никого волновало.

Если не считать Алину. Девушка, конечно же, выказала неудовольствие, когда ей попалась особо горькая трава.

Они с Артемом, кстати, вернулись, когда мясо было уже практически готово, а травы давно собраны. Ольге не нравилась такая тенденция.

В их ситуации, как ей казалось, все должны были работать на то, чтобы выжить и помочь остальным. Но эти двое делали вид, что другие обязаны заботиться об их нуждах.

Максим тоже поначалу, когда Ольга с Людмилой Ивановной начали жарить нарезанные Игорем куски, ничего не делал. Но потом, когда Оля попросила его передать мясо, решил помочь. Получалось у него неловко, но никто не обращал на это внимания.

– Завтра утром вы будете собирать хворост и жарить мясо, – произнесла Ольга, доев последний кусочек. Она смотрела прямо на Алину и Артема.

– Что? – девушка недоуменно нахмурилась и взглянула на нее. Оля невольно отметила, что Алина сидит на бревне так, словно ее в любой момент может кто-то сфотографировать. Идеально ровная спина, картинно наклоненная голова, аккуратно сложенные ноги. Даже мясо она держала так, чтобы все выглядело максимально красиво. – Почему это?

– Потому что мы все уже два раза собирали дрова и готовили еду, а вы с Артемом в это время не сделали ничего.

– И что? – выражение лица Алины стало отталкивающим. Нет, оно не выглядело уродливым, но весь ее вид буквально кричал, что работа – это нечто презренное, то, чем заняты всякие нищеброды.

– А то, что все мы тут в равных условиях, – Ольга начала заводиться. Она всегда считала, что нельзя слишком сильно опекать и баловать детей, иначе из них вырастают личности, подобные Алине. То есть люди, которые серьезно считают, что весь мир им обязан, в то время как они могут ничего не делать и просто украшать это грязное место своим присутствием. – Ни я, ни кто-то другой не обязан кормить вас и подтирать вам зад, – произнесла она грубовато, надеясь, что хоть так до них дойдет. – Если вы не будете помогать, то никто не будет готовить еще и на вас.

– Ты забыла, – Алина высокомерно вскинула брови и вздернула подбородок, – что огонь есть только у меня? Если я не захочу, то Артем не даст вам зажигалку.

– Цаца, не только у твоей тряпки есть огонек, – хмыкнул Игорь.

– Вы!.. – вскинулся привычно Артем, отреагировав на оскорбление.

– Она не вечная! – фыркнула Алина, не дав своему парню договорить. – Когда у вас закончится газ, вы приползете ко мне на коленях, умоляя разжечь для вас костер. Так нужно ли нам ссориться? Каждый выполняет то, к чему пригоден. Кто-то добывает еду, готовит ее, а кто-то делится своей силой. Я считаю, что это честно.

– Да что ты говоришь? – Честно говоря, Ольга даже не удивилась таким словам. – То есть ты хочешь, чтобы все остальные прислуживали тебе.

– Она не это имела в виду! – вставил уже привычное Артем. – И я тоже не думаю, что в этом есть что-то ужасное. Алина хрупкое и нежное создание. Вы что, хотите, чтобы она таскала своими руками палки? Так ведь недолго занозу посадить! Почему она должна это делать? Вам ведь все равно нечем заняться, вот и делайте, а она поделится своим огнем. Равноценный обмен, как по мне.

– Не знаю, как остальные, – холодным голосом заговорила Оля, – но я не намерена становиться прислугой. Если у нас закончится газ, то я воспользуюсь старым, проверенным нашими предками способом. Возможно, это будет дольше, но лучше так, чем прислуживание капризному ребенку.

– Причем тут прислуживание? – снова встрял Артем. – Это всего лишь равноценный обмен. Вы занимаетесь бытовыми вещами, а Алина предоставляет огонь. На мой взгляд, все честно.

– Да? Значит, и Людмиле Ивановне можно отойти в сторону, позволив остальным прислуживать ей? – едко спросила Оля. – В таком случае скажи, Артем, а где в этом уравнении ты? Хорошо, Алина дает огонь, а ты? Почему тогда ты ничего не делаешь?

– Я защищаю Алину, – моментально отозвался парень, даже не запнувшись. Было понятно, что эти двое уже все обговорили между собой. – Она важна. Ей нужна защита.

– Даже так? – Ольга засмеялась. – Прекрасно. Тогда, я думаю, ты сможешь прокормить ее самостоятельно, – Ольга оглянулась на остальных. – Я не права?

Максим, слушающий разговор, слегка замялся. Было видно, что он все еще тяготеет к девушке, но здравый смысл в нем все-таки побеждал. Игорь откровенно наслаждался ссорой. Людмила Ивановна неодобрительно покачивала головой, время от времени бросая на Алину осуждающие взгляды.

– Максим, – плаксиво позвала Алина, но парень лишь страдальчески поджал губы и отвернулся.

– Как видишь, остальные согласны со мной. Отныне если вы хотите есть, то будете помогать остальным. Если не будете, то добывать себе пищу станете сами. А сейчас, – Ольга встала, отряхнула платье и направилась в сторону шалаша, – всем спокойной ночи.

– Ваше величество, вы хорошо подумали? Мне все еще кажется, что вам не стоит делать это самостоятельно.

– Ну что ты никак не успокоишься, Лофт? Я ведь не собираюсь действовать в одиночку. Со мной будешь ты и еще десяток стражников. К тому же никто меня не узнает, – молодой гном заулыбался, довольный своей шалостью.

– Такого быть не может! – немедленно возразил Лофт. – Я слишком стар. Все знают, что король гномов юн.

– Да перестань, – хмуро произнес молодой собеседник. – Что там эти сильфы понимают в настоящих гномах? Для них мы все на одно лицо! Вернее, бороду, – фыркнул он, рефлекторно погладив шикарные косички, в которые была заплетена его богатая, несмотря на молодой возраст, борода. – К тому же, Лофт, ты совсем еще не стар. Сколько тебе? Сто пятьдесят? Половина жизни!

– Да, но…

– Хватит, Лофт, ты портишь мне все веселье!

– Это неразумно, мой король! – взмолился старший гном, с ужасом наблюдая, как правитель снимает со своих кос знаки принадлежности к королевской семье и беспечно вплетает их в волосы самого Лофта. – Что подумают ваши предки? Это кощунственно! Священные знаки на ком-то столь недостойном!

– Что в тебе недостойного, Лофт? – спросил молодой король, увлеченно занимаясь своим делом. – Ты со мной с момента рождения. Можно сказать, второй отец!

– Нет, нет, ваше величество! Так нельзя говорить! И что скажет ваш дядя, когда вернется и не застанет вас?

Король фыркнул.

– Мы вернемся до того, как он закончит свой поход, – уверенно выдал он. – К тому же я король, а он нет. Почему я должен его бояться?

– Это ведь Грон, – как-то не слишком уверенно сказал Лофт и поежился, представляя себе реакцию злющего гнома, когда тот узнает о новой выходке племянника. – Ему это не понравится, – прошептал он, хватаясь за густую бороду, будто она могла его спасти от грядущего недовольства одного из самых могущественных гномов королевства.

– И что? – Король непокорно посмотрел на Лофта. – Я сказал, что хочу пойти наверх, значит, пойду. Я ведь не просто так убежал, не озаботившись своей безопасностью! Со мной будешь ты и десяток стражников. Хватит об этом!

– Как прикажете, мой король, – пробормотал Лофт, кланяясь. Он все еще не был убежден.

Сумасбродная затея короля казалась ему опасной. И Лофт даже не знал, чего опасается больше: предполагаемой угрозы снаружи или реакции Грона.

– Надевай это, – король сунул под нос задумавшегося гнома богато украшенную драгоценными камнями одежду. – В ней все точно примут тебя за меня.

Лофт покорно стащил с себя теплый тулуп и принялся натягивать слишком шикарные для него одеяния.

– Мало́, ваше величество, – доложил он, показывая, что одежда не застегивается на животе.

– Да? – молодой гном озадаченно осмотрел проблему. Попробовал пару раз застегнуть сам, а потом махнул рукой. – Ну и ладно, пойдешь так. Когда там эти сильфы прибывают?

– Завтра, ваше величество, – доложил гном.

– Отлично, мы как раз успеем оглядеться!

Лофт вздохнул, глядя, как молодой правитель с энтузиазмом принимается одеваться в простую одежду.

Может быть, все на самом деле будет хорошо? Сильфы ведь действительно не особо отличают одного гнома от другого. Лофту всегда казалось это странным. Они ведь все такие разные! Как их можно спутать?!

Вот сами сильфы, да, слишком похожи друг на друга. Лофт уже много раз встречался с ними, но каждый раз ему хотелось только одного – как можно скорее накормить этих тощих бедолаг, которые от голода, казалось, становились все бледнее и худее.

– Все, я готов! – выдал король, закидывая на плечо самую простую котомку. В таких обычно воины держали небольшой паек.

Лофт с сомнением оглядел молодого гнома. По его мнению, никто в здравом уме не мог принять представителя королевской крови за простого жителя подземного царства. Все в короле буквально кричало о том, кто он. И дело вовсе не в богатых одеждах, которых на правителе сейчас не было. Осанка, выражение лица, то, как король смотрел, как держался, его аура – все это выдавало в нем особенного гнома.

Лофт сгорбился. Даже такие тупицы, как сильфы, сразу поймут, что их хотят обмануть.

– Не горбись, мой друг, – бодро выдал король и хлопнул старого товарища по спине, заставляя выпрямиться. – Идем! Наши друзья скоро прибудут, мы не должны заставлять их ждать.

Рутрам все понимал. Нет, правда, он не был глупцом. Он не мог позволить себе такой вольности. В конце концов, короли-глупцы долго не живут.

Конечно, королевская семья еще много поколений назад озаботилась тем, чтобы наследникам ничего не угрожало, но всегда существовала вероятность, что один из великих кланов решит сменить правящую династию.

Из-за этого уже с детства любого наследника обучали защищаться так, словно от этого зависела его жизнь. В принципе, так оно и было.

Но, несмотря на все свое понимание, Рутрам желал поступить по-своему. Ему надоел образ жизни, который приходилось вести.

Он не мог спокойно пройтись по царству без надзора. Он не мог ничего принимать в пищу до того, как это проверят на яд. И это только два запрета из череды многих, которые душили его, отчего Рутрам ощущал себя пленником в собственном королевстве.

Глупцы те, кто мечтает о власти. Она не дает ничего, кроме множества ограничений!

Ему повезло, что его дядя отправился в очередной поход на гоблинов как раз в тот момент, когда в царство должна была прибыть делегация от сильфов.

Рутрам сразу понял, что это его шанс. Он лишь однажды был на поверхности, да и то под бдительным присмотром пятидесяти охранников. Разве в таком времяпрепровождении может быть что-то интересное?

Но здравый смысл подсказывал, что без подготовки идти все-таки опасно. И тогда ему в голову пришла идея – нарядить Лофта в царские одежды.

Лофт принадлежал к одной из побочных линий королевской семьи. Прав на корону никто из них давно уже не имел. Да и о родстве помнила лишь старая книга, в которую были записаны все, так или иначе связанные с царской фамилией.

Кровь, пусть и была изрядно разбавлена, все-таки давала Лофту некоторое внешнее сходство с Рутрамом.

Наверное, было не слишком благородно подставлять Лофта под возможный удар, но Рутрам был убежден, что ничего не случится. В конце концов, это не первое и не последнее посещение сильфов.

У царства гномов с народом сильфов давно были дружеские отношения, конечно, больше основанные на выгоде, чем на душевных связях, но неважно. В любом случае сильфам было невыгодно нападать на короля гномов.

Но подстраховаться все-таки следовало. Что Рутрам и сделал.

Стражники, встретившие их, посмотрели на Лофта неодобрительно.

– Что? – не выдержал гном. Его усы возмущенно встопорщились. Казалось, даже борода слегка приподнялась. – Вы думаете, я не пытался? Попробуйте переубедить его сами!

– Господин Грон будет недоволен, – прогудел один из стражников, поправляя устрашающую массивную секиру.

– Ты мне это говоришь? – лицо Лофта покраснело. – Он нас четвертует! – взвыл он, хватаясь за шлем на голове.

– Ваше величество…

– Ничего не хочу слышать! – насупленно выдал Рутрам. Сложив руки на груди, он упрямо сжал губы. – Это простая прогулка, что в ней может быть опасного? Мы просто сходим встретить наших гостей, не более того. Это просто сильфы. Вы помните этих ребят? Высокие, тощие, дунь – развалятся!

Несколько гномов тихо засмеялись от такого описания, но сразу замолчали, когда поймали взбешенный взгляд Лофта.

– В любом случае, – продолжил молодой король, не обращая внимания на нервничающего Лофта, – это мой приказ как короля. Вы не можете мне не подчиниться! Иначе я буду считать это бунтом!

Гномы переглянулись. Они вынуждены были признать, что король прав. У них не было возможности сказать нет. Приказ есть приказ. Они могли лишь следовать ему, уповая на то, что судьба будет к ним благосклонна.

Переглянувшись, они сформировали строй и двинулись в сторону восточных ворот, ведущих к выходу на поверхность. Каждый из них хотя бы раз оглянулся.

Рутрам старался не смотреть назад. Он знал, что стражники надеялись на появление его дяди. Сам король молился, чтобы гоблины задержали его родственника еще немного.

Когда Рутрам проходил через ворота, он ощущал, как бешено колотится сердце. Молодому гному казалось, что в любой момент из темного угла ему навстречу шагнет Грон. Если такое случится, то ни о каком походе можно будет не думать.

Единственным гномом, которого молодой король безоглядно боялся и уважал, был его дядя – Грон Безжалостный.

***

Ольга проснулась с таким чувством, словно и не спала вовсе. Сильно болела голова. Мысли туманились. Она сомневалась, что найдет в себе силы встать. Не было никаких сомнений, что организм требовал влаги.

Двигаясь медленно, она кое-как выползла из своего шалаша. По глазам резанул свет. Оля тихо застонала и вздохнула.

Из-за рассеянного внимания она не сразу поняла, что члены группы о чем-то спорят. Ей так и хотелось спросить, как у них хватает на это сил.

Странным показалось еще то, что вчера она не ощущала себя настолько плохо. Да, хотелось пить, но в остальном все было вполне нормально.

– Не было там ничего! – ввинтился в ее уши пронзительный голос Алины. Ольге хотелось задушить девицу.

– Че ты мне чешешь, овца?! – донесся до Оли яростный рык Игоря. – Я вчера специально запомнил, как эти проклятые камни лежат! Как знал, что крысам доверять нельзя!

– Алина сказала ведь, что мы ничего не трогали, – как обычно, Артем встал на защиту возлюбленной. – Откуда мы знаем, что это не вы сделали?

– Че?! – судя по всему, Игорь буквально опешил от таких предположений. – Ты че сказал, козлина?! Ты меня крысой сейчас назвал?!

– Не понимаю, почему вам можно нас так называть, а…

– Да потому, что крысы есть крысы!

– Придержите язык! – рассердился Артем. – И лучше скажите, почему полезли в одиночку? А? Как вы теперь докажете, что это не вы все выпили?!

– Ах ты, тварь, – прошипел, словно змея, Игорь.

Ольга моргнула, наблюдая за очередной дракой. В этом уже не было чего-то необычного. И если в первые дни она пыталась как-то сгладить углы, отвлечь, то сейчас ей просто смертельно хотелось, чтобы все они перестали, наконец, кричать.

С завистью Ольга поняла, что никто из группы не выглядит больным. Неужели только ей так плохо?

Максим не дрался, но, если судить по нормальному внешнему виду, из-за отсутствия воды он не страдал. Людмила Ивановна, как казалось Ольге, с каждым днем чувствовала себя все лучше. Да и выглядела она очень хорошо.

Алина скакала как коза, в очередной раз пытаясь разнять дерущихся мужчин. Оля попробовала представить, как она сама сейчас вот так скачет. Скривилась от одной мысли. Она сомневалась, что сможет нормально стоять, не говоря уже о такой активной деятельности.

Мужчины, если посмотреть на их драку, тоже не испытывали каких-то трудностей.

Не вникая в причину новой ссоры, Ольга поднялась и пошла в сторону разобранной пирамиды. Она еще не дошла, когда сердце тревожно екнуло. Дурное предчувствие сдавило грудь.

Если она сейчас не попьет, то умрет.

Дойдя до разворошенной пирамиды, Оля увидела пустоту. На самом дне плескалась от силы пара чайных ложек жидкости.

Существовало два варианта: либо кто-то выпил все, либо ничего не набралось.

Камни были влажными, значит, жидкость по ним все-таки стекала. Да и на полиэтиленовом пакете кое-где виднелись крупные капли.

Эта пара ложек воды не могла ее спасти. Ольга еще раз вздохнула и поплелась в сторону Людмилы Ивановны. Сев рядом с безмятежно созерцающей мир вокруг женщиной, Оля решила, что стоит узнать подробности случившегося. Хотя, видят боги, она уже и так могла представить, что случилось.

– И кто виноват? – прохрипела она.

– Кто знает, – неопределенно ответила женщина. – Я не видела. Проснулась одновременно с Игорем. Впрочем, он может и лгать об этом.

– Может быть, там ничего и не было? – предположила Оля. – Как вы сами?

– Хорошо, – благодушно ответила Людмила Ивановна. Ольге начало казаться, что с каждым новым днем женщина все больше погружается в какой-то фантастический мир, существующий только в ее голове.

– А вода? Вы разве не хотите пить? Я читала, что больные сахарным диабетом всегда испытывают жажду.

– Возможно, – уклончиво ответила она. – Но тебе не стоит волноваться обо мне. Я не хочу пить.

Ольга моргнула. Как такое возможно? Она медленно повернулась к Людмиле Ивановне, окидывая ее недоверчивым взглядом.

– Магия? – догадалась она.

– Что-то вроде, да, – женщина улыбнулась. И Ольге резко захотелось ударить сидящего рядом человека. Почему-то этот безмятежный и благодушный образ вывел ее из себя. Она вдруг подумала, что прежней Людмила Ивановна нравилась ей больше. По крайней мере, сварливый характер был чем-то привычным и знакомым.

– И вы можете…

Договорить Ольга не успела. Вдалеке громыхнуло так, что она испуганно вздрогнула и невольно сжалась.

– О, Максим рассердился, – резко произнесла Людмила Ивановна. – Все-таки как легко молодежь выходит из себя. Вам не хватает выдержки и самообладания.

Ольга ощутила каплю облегчения. Хорошо, значит, нечто прежнее в женщине все-таки осталось.

Вот только… что она имела в виду, говоря, что Максим причастен к грохоту?

Игорь явно был доволен своей новой силой. Он с упоением бил ногами лежащего Артема, который уже не мог сопротивляться. Алина перестала кричать. Она стояла в стороне и тихо всхлипывала, закрывая рот руками.

Ольга нахмурилась. Если Игорь не остановится, то убьет парня. Даже сейчас Артем выглядел так, словно на тот свет его мог отправить любой следующий удар.

– Остановись, – попросила Оля слабым голосом. Пусть Артем ей не нравился, но смерти ему она не желала.

Удивительно, но Игорь каким-то образом услышал просьбу.

– Конечно, как скажешь, Белоснежка, – едва ли не мурлыкнул он, опуская ногу на голову Артема. – Думаю, с него достаточно. Но ты ведь знаешь, что ничего не бывает просто так? – похабно усмехнулся, Игорь повернулся к Оле. – У меня давно не было секса...

В этот момент его окатило водой, которая, казалось, взялась из ниоткуда. Все замерло. Ольга судорожно облизнулась, наблюдая, как драгоценная жидкость (плевать, откуда взявшаяся) исчезает в земле.

Она настолько была ошеломлена произошедшим, что не сразу сообразила, что можно что-то сделать. К тому моменту, как она пришла в себя, вода уже просочилась в землю. Лишь на отдельных травинках и листах можно было увидеть крупные капельки.

– Что это за хрень?! – завопил внезапно Игорь, принимаясь крутиться на месте. Вся его одежда была мокрой.

И снова внимание всех привлек далекий грохот.

Люди замерли. Руки у Ольги задрожали.

– Ты такой отвратительный, – заговорил внезапно Максим. – Ты думаешь, что тебе все можно? Ты мерзкий человек, желающий, чтобы все остальные плясали под твою указку.

Игорь усмехнулся.

– Да, я такой, и что?

Лицо Максима стало красным. Он стоял, сжимая и разжимая кулаки. Было видно, насколько сильно он зол.

И снова раздался грохот. На этот раз гораздо ближе. Игорь мельком посмотрел наверх, но небо над ними было чистым.

Не успел Игорь добавить что-то еще, как раскатистый треск заставил всех вздрогнуть. Он был настолько силен, что, казалось, над ними разорвалось само небо. Не успели все прийти в себя, как из кустов к ним вывалилась целая толпа вооруженных людей.

***

– Слышите крики? – спросил Лофт и остановился, протягивая руку, чтобы притормозить идущего рядом короля. Остальные гномы схватились за оружие, прислушиваясь к звукам леса вокруг.

Сначала было тихо, но потом неподалеку действительно раздались голоса. Гномы переглянулись и нахмурились.

Эта была их территория. Другие народы давно это знали, поэтому старались не приходить в гномьи горы без предварительного приглашения или согласования.

Да и кто мог прийти к ним?

Сильфы?

Они должны были прибыть чуть позже. В остальном эти существа предпочитали находиться в своих царствах, очень негативно относясь к внешнему миру.

В этом не было ничего удивительного. Например, огненному сильфу будет прохладно за пределами лавовых долин.

Водные существа не могли долго обходиться без влаги, которой в обычном мире было не так много, как хотелось бы водным созданиям. Поэтому они очень редко покидали озерный край.

Оставались только воздушные сильфы и эльфы.

Вот только первые были снобами, которые считали, что ступать на землю ниже их достоинства, а леса вторых располагались практически на другом конце мира.

По всему выходило, что здесь не должно было быть никого.

Но кто-то ведь только что разговаривал. Кто?

– Только не говорите мне, – начал король, прищурившись, – что вы напутали с датой прибытия делегации от сильфов?

Лофт возмущенно задохнулся. Его усы и борода встопорщились, а лицо стремительно покраснело.

– Да быть того не может, – резко произнес он. – Это, наверное, гномы! Патруль? – он обернулся к одному из стражников, безмолвно задавая ему вопрос.

Гном, лицо которого было рассечено несколькими шрамами, интенсивно потряс головой.

– На этой территории в это время не должно быть никаких патрулей, – ответил он.

– Тогда… – Лофт нахмурил густые, слегка свисающие вперед брови, – гоблины? – в его голосе слышалась неуверенность. – Или тролли?

Эти предположения заставили остальных напрячься еще сильнее. Гномы не дружили ни с первыми, ни со вторыми.

С гоблинами у них шла постоянная война, поскольку те претендовали на земли гномов. Гоблины уверяли, что пришли в горы раньше, а значит, гномы должны покинуть чужую территорию.

Естественно, это было полнейшей ерундой! Эти горы не зря называются гномьими! Любому понятно, что гномы появились здесь раньше, чем гоблины, поэтому никто никуда уходить, конечно же, не собирался.

Со вторыми не дружил никто, потому что тролли ели всех, даже себе подобных. Мало кому понравится, когда тебя в любой момент могут стукнуть по голове и зажарить на вертеле.

Кроме того, тролли были очень тупыми, что также не способствовало общению. Некоторые даже предлагали отнести этот вид к животным, но внешний вид троллей не позволял определиться с этим до конца.

– Я предлагаю обойти это место, – сказал Лофт, главной задачей которого была защита короля.

– Что? – Рутрам посмотрел на него с негодованием. – С чего это мы должны обходить? Это мои земли! Я могу ходить туда, куда захочу! К тому же с нами десять воинов. Что им какие-то гоблины?

– Это плохая идея, ваше величество, – зачастил Лофт. – Их может быть больше. А если там с десяток троллей?

– Речь не похожа на троллью, – не согласился Рутрам. – Те все больше мычат и рычат, а здесь явно голоса. Да и не ходят они такими большими группами. Это, должно быть, сильфы. А вы все напутали с датами прибытия. Какой позор! – хмуро выдал он и двинулся в сторону, откуда доносился шум. – Будем надеяться, что они прибыли недавно.

– Постойте, ваше величество!

Услышав треск, доносящий с неба, гномы притихли. Они некоторое время молчали, а потом на лице короля проступило выражение «я же вам говорил». Лофт вздохнул.

– Думаю, они заблудились, – произнес он. – Наверное, из-за этого сейчас ругаются.

– Тогда нам следует поспешить, – поторопил всех король. – Мне нравится лес на наших горах. И я не хочу, чтобы все тут потонуло из-за гнева высшего сильфа. Странно, что они взяли его.

– Ваша правда, – согласился Лофт, пробираясь через кусты. – Я никогда не видел высшего сильфа. Может быть… – он замолчал, скосив взгляд на правителя.

– Что? – Рутрам понял намек и хмуро посмотрел на гнома.

– Ничего, мой король, – тут же открестился Лофт, но все гномы поняли, на что именно он намекал. Им хотелось посмеяться, но, заметив гневный вид короля, никто не посмел сделать это.

– Хочешь сказать, что он такой же безрассудный, как и я?

– Как я могу, ваше величество? – моментально возразил Лофт, хотя на самом деле он так и думал.

Еще несколько раз громыхнуло. Гномы с каждым разом становились все тревожнее. Видно было, что сильфа что-то очень вывело из себя, раз он настолько зол.

Они поторопились, надеясь сгладить ссору своим прибытием.

Лофт мысленно вздыхал. Мало ему одного мальчишки, а тут на голову свалился еще один. И ведь придется на цыпочках вокруг этого сильфа ходить. Не дай подземные боги что-то с ним случится! Не хватало еще войны с озерным краем. Хватает и гоблинов!

Выбравшись из очередных кустов, гномы услышали, как небо над ними буквально разрывается. В этот самый момент перед ними оказалась группа из шести… сильфов?

Компания перед ними предстала весьма странная.

Лофт подумал, что они не слишком похожи на сильфов, однако на эльфов они были похожи еще меньше. Не говоря уже о гномах, гоблинах и троллях. Если так, то оставались только сильфы. В конце концов, кем еще они могли быть?

Наверное, больше всего гномов поразило, насколько грязными и изможденными выглядели сильфы. Лофт в душе буквально застонал. Видимо, кто-то очень сильно напутал с датами, и этим ребятам пришлось долго скитаться по гномьим горам.

Вряд ли они, ожидавшие радушного приема, взяли с собой много еды или воды. Неудивительно, что высший сильф так сильно разозлился. Да и остальные не выглядели благодушными и спокойными. Судя по всему, они даже между собой успели поругаться.

– Э-э-э… – глубокомысленно выдал Лофт.

В тот же миг с неба рухнула вода. Ливень был настолько силен, что создавалось ощущение, будто их всех резко погрузили на дно озера.

– Проклятье! – закричал Лофт, придвигаясь ближе к королю. Стащив с себя верхнюю одежду, он набросил ее на голову правителя, пытаясь хоть немного защитить того от влаги. Не хватало еще, чтобы его величество заболел!

Грон снимет с него голову за это! Умирать Лофту совсем не хотелось. Пусть он и называл себя стариком, но на самом деле ему еще жить и жить! Однако Грону будет плевать, кто виноват, если король заболеет. Один взмах секирой – и нет честного и доброго Лофта!

Они не могли приказать мальчишке (или девчонке, пока еще пол высшего был неясен) успокоиться. Да и вряд ли увещевания или приказы помогут. Вероятнее всего, все лишь станет хуже. Поэтому гномам только и оставалось, что сбиться в кучу, окружая короля и рядом стоящего Лофта защитной стеной.

Спустя некоторое время ливень начал стихать. Гномы выдохнули. Либо сильф был не настолько зол, как казалось ранее, либо смог взять себя в руки.

Еще пару минут спустя дождь прекратился полностью.

Лофт взглянул на небо, а потом снял с короля свою (вернее, королевскую) одежду. Облачившись обратно, он кашлянул.

– Добро пожаловать в гномьи горы, – произнес он величественно, рассматривая сильфов.

Они продолжали молчаливо смотреть в ответ. Короткий ливень, если судить по внешности, пошел им на пользу. По крайней мере, они перестали выглядеть настолько грязными и лохматыми, как вначале.

Лофт резко перескакивал взглядом с одного сильфа (все-таки какие-то они не такие!) на другого.

Три сильфа женского пола и три мужского. Кто именно является высшим – неизвестно. Но Лофт мог предположить, что это либо мальчишка, стоящий в стороне и выглядящий так, словно вот-вот грохнется в обморок, либо девчонка, отжимающая длинные волосы. Остальные слишком взрослые, чтобы так легко потерять контроль над собой. А один вообще, кажется, без сознания. Кстати, о нем!

– Похоже, ему нужна помощь, – сказал Лофт, глядя на лежащего на земле сильфа, который не подавал никаких признаков жизни.

Не хватало еще мертвого сильфа на их территории! Попробуй потом убеди, что гномы не имеют к смерти одного из делегатов никакого отношения!

Сильфы, кажется, не ожидали их увидеть. Все они молчали и смотрели на гномов во все глаза. Молчание затягивалось. Лофт начал слегка нервничать. И почему другие существа всегда такие сложные?

Одна сильфа сделала несколько шагов вперед и что-то сказала. Она была одета странно, большая часть ее тела была открыта. Для гномов такая одежда считалась недопустимой (хотя бы потому, что в пещерах не настолько жарко, чтобы ходить практически обнаженными), но Лофт не спешил удивляться. Сильфы постоянно меняли свои наряды.

Отвлекшись на ее одежду, Лофт пропустил самое главное.

– Что это за язык? – задал вопрос Рутрам.

– Что? – Лофт моргнул и наконец понял, что сильфа сказала что-то непонятное. – Сильфийский? – неуверенно предположил он. Лофт подумал, что сильфийский, как оказалось, на самом деле довольно грубый язык, больше подходящий самим гномам.

Вообще, проблема общения между народами давно исчезла, когда были созданы амулеты, позволяющие разным расам понимать друг друга. Это была совместная работа всех народов. Каждый добавил в создание артефактов что-то свое.

– Они потеряли переговорники? – удивился король.

– Ну, – протянул Лофт, оглядывая сильфов, – судя по их виду, им пришлось несладко. Хорошо, что у меня всегда есть запасной.

Порывшись во внутреннем кармане, Лофт вытащил амулет и протянул сильфе. Та и глазом не моргнула, хотя ее спутники, кажется, слегка напряглись. Взяв артефакт, она чуть поколебалась, а потом надела его на шею.

– Понимаете меня? – произнесла сильфа и выжидающе посмотрела на них.

Лофт улыбнулся.

– Да, понимаем.