❄Желание дракона – вне закона!

- Едет! Едет! – донеслось с подъездной аллеи особняка Лоулен-Холл.

Запыхавшийся служка пробежал по расчищенной от снега дороге, взлетел на крыльцо и, проскользнув в массивные двери, снова громогласно оповестил хозяев о приближении долгожданного гостя:

- Лорд-дракон уж миновал вороты!

Всё семейство Вормли тотчас показалось на парадной лестнице.

- Не смей топтать чистый пол! – взвизгнула леди Эмилия, заметив талую воду под ботинками слуги.

Всю последнюю неделю накануне зимнего торжества прислуга беспрестанно мыла, чистила, скребла и полировала Лоулен-Холл, подготавливая его к приему «его сиятельства, лорда-дракона». Леди Эмилия убедила себя и всех вокруг в том, что молодой лорд Флеймхарт принял приглашение четы Вормли исключительно с одной целью – сделать предложение их дочери. И даже взяла на себя смелость добавить в праздничную иллюминацию особняка традиционную символику огненных драконов.

Аманда Вормли, копия своей матери в юности, стояла тут же. Нетерпеливо покусывала губки и предвкушающе сверкала голубыми глазками. Светлые кудри красиво обрамляли ее миловидное личико, спускаясь к покатым плечам.

- Не забывай про осанку, милая, - напутствовала ее леди Эмилия, заботливо расправляя несуществующие складки роскошного наряда.

Наблюдавшая за всеми со второго этажа Беатрис невольно вздохнула. В который раз оглядела свой мешковатый наряд и сокрушенно покачала головой. Что бы она ни старалась сделать с этим костюмом Снегурочки, лучше он не становился. В отличие от платья Аманды кристально чистого голубого цвета, ее наряд был серо-голубым, напоминая кусок мутного грязного льда. Очевидно, этот костюм был таким же древним, как и сама традиция наряжать одного из членов семьи озорным праздничным духом. Конечно, эта сомнительная честь досталась воспитаннице четы Вормли.

Не может же Аманда позориться в этом перед будущим мужем!

Впрочем, альтернативы у Беатрис были не многим лучше. Ее гардероб в основном состоял из унылых шерстяных платьев и перешитых старых нарядов леди Эмилии. Правда, в этом году всё могло измениться! В их последнюю поездку к модистке сэр Вормли изъявил желание купить для праздничного платья Триши прекрасную белую ткань, искрящуюся как свежевыпавший снег. Вот только заказанная одновременно с голубым шелком Аманды ткань удивительным образом задержалась в пути и была заменена леди Эмилией на серое сукно, из которого Трише обещали пошить весеннее пальто.

Беатрис тогда от разочарования проплакала всю ночь, а утром безропотно смирилась с уготованной ей ролью Снегурочки.

- Вот ты где, Трис. Что ты там замерла столбом? - заметила ее леди Эмилия и недовольно поджала губы, глядя на то, как объект ее внимания замер на широкой лестнице, не решаясь ни спуститься, ни подняться. – Нет, не спускайся сюда! Вернись наверх и найди мою шаль. Отороченную мехом. Сюда задувает, когда открываются двери. Да поживее! Похоже, на улице холодает, Джо, – обеспокоенно повернулась она к бледному супругу, стоявшему рядом с ней в просторном холле в ожидании гостя.

Беатрис видела, что сэр Джоэл Вормли чувствовал себя очень неуютно в сорочке с высоким воротом и туго завязанном галстуке. Его бледное лицо приобрело болезненный оттенок, а подергивавшийся уголок губ выдавал начавшуюся головную боль.

Бедный сэр Вормли, подумала Триша, покорно идя наверх за требуемой шалью. Она знала, что ее опекун предпочел бы оказаться подальше отсюда, где-нибудь в уютном кабинете и в старой удобной одежде, а не торчать в холодном холле в ожидании гостей, которые вот-вот соберутся в их доме на трехдневное развлечение.

Беатрис не надеялась стать полноценным участником предстоящих торжеств. Ей повезет увидеть вблизи блистательного дракона и остальных господ лишь во время праздничного ужина, на котором ее выставят на потеху собравшейся публики в образе Снегурочки. Ведь она всего лишь никчемная воспитанница Беатрис Хоуп, которую дальняя родня навязала сэру Вормли еще младенцем. А тот сжалился над никому ненужной сироткой и милостиво предоставил кров и пропитание. Его жена, леди Эмилия, не уставала напоминать об этом Трише. И ей не оставалось ничего иного, как покорно терпеть пренебрежение, несправедливости и капризы обеих дам семейства Вормли.

Когда-то она делила детскую и классную комнаты с Амандой и старалась с ней подружиться. Но после пятнадцати лет ее вдруг перестали считать ровней, и она превратилась скорее в горничную и компаньонку избалованной барской дочки.

Триша задержалась у зеркала в спальне леди Вормли и окинула критическим взглядом свое отражение. Да, такие, как она, не блещут красотой. Худая, с костлявыми плечами. Хотелось бы сказать, что у нее интересные золотисто-каштановые локоны, но это, увы, неправда. Она являлась обладательницей пламенно-рыжих волос. Аманда даже предлагала присыпать их мукой, чтобы убрать эту «вульгарную ржавчину», не соответствующую образу Снежной девы. Вдобавок, ее носик был усыпан отвратительными веснушками, не желавшими сходить с кожи даже зимой. Ужас, да и только.

Конечно, весьма сомнительно, что Беатрис когда-нибудь встретит мужчину, который захочет жениться на ней. Если только местный обермейстер не сжалится и не предложит ей брак. А поскольку он немолодой вдовец с тремя неуправляемыми детишками младше семи лет, Триша очень надеялась, что он этого не сделает.

Она со вздохом взяла со спинки кресла шаль, но вдруг заметила на туалетном столике золотую цепочку с подвеской. Это украшение она видела в детстве, мельком, когда леди Эмилия открывала шкатулку с драгоценностями. Тогда маленькая Триша невольно потянулась к манившему ее кулону, чем сильно разозлила свою опекуншу. Леди Эмилия накричала на нее и впервые ударила по рукам.

И вот сейчас Трис могла, наконец, рассмотреть его вблизи. Она воровато оглянулась на дверь и потянулась к цепочке. Но стук колес кареты, подъезжающей к Лоулен-Холл, заставил ее забыть обо всем. 

Приехал лорд-дракон!

Подгоняемая любопытством, она подбежала к окошку и выглянула наружу. Огромным экипажем с четверкой красивых гнедых коней управлял грум в рубиновой ливрее. Двое других слуг, тоже в рубиновом, сидели сзади. На дверце кареты красовался огненно-красный герб дракона.

Похоже, он любит красный цвет, подумала Триша и, поддавшись искушению, сильнее отодвинула парчовую штору, дабы получше разглядеть самого лорда, когда он будет выходить из кареты.

Грум проворно спрыгнул на землю и распахнул дверцу. Сердечко Трис по неизвестной причине вдруг забилось быстрее. И не просто забилось, а неистово затрепетало…
***

Друзья, уютная сказка с огоньком и юморком начинается… Добавляйте книгу в библиотеку и зажигайте на ней сердечко💖❤ А герои в ответ зажгут для вас!😉

У нее перехватило дыхание, стоило обутой в сапог ноге встать на нижнюю ступеньку кареты. Кажется, Беатрис вовсе перестала дышать, наблюдая, как из нутра экипажа неторопливо появляются и остальные части лорда-дракона. Порыв ветра подхватил охапку снега с ближайшего дерева и щедро осыпал искристыми хлопьями шагнувшего на землю мужчину. Белые снежинки запутались в его каштановых волосах, осели на широких плечах, затянутых в дорогое темное пальто.

Дракон выпрямился и глубоко, с явным наслаждением вдохнул морозный воздух. Полы распахнутого пальто разошлись еще сильнее, являя девичьему взгляду подтянутую фигуру и мощную грудь.

«Святые угодники, какой он высокий!» – первое, что подумала Триша.

За этой мыслью последовала другая – такого красивого мужчину она в жизни не видела. Густые волнистые волосы с рубиновым отливом обрамляли идеальное породистое лицо. Выглядел он несколько моложе, чем ожидалось от лорда, которому исполнилось почти тридцать лет. Сквозь суровые и чуть надменные черты, подобающие могущественному дракону, просматривалась строгая мужская красота.

Он не спешил входить в дом, где его с нетерпением ждали. Со сдержанным любопытством оглядывал окрестности. Жаль, цвет его глаз с такого расстояния оставался загадкой.

Наверное, ему не доводилось прежде бывать в этой части драконьей империи. По крайней мере, Беатрис ни разу не слышала, чтобы в их приграничье прилетал красавчик-дракон. А уж такой экземпляр точно попал бы на полосы всех местных газет!

Резко очерченные губы поджались, а темные брови удивленно приподнялись, когда мужчина увидел горевшие в окнах особняка гирлянды в форме огненных лилий. Не таких изящных, как на дверце его кареты, но вполне узнаваемых. Трише вдруг стало ужасно стыдно за леди Вормли и ее бесцеремонность в отношении чужой геральдики. И за такой неприкрытый, откровенный намек.

Тут даже самый твердолобый дракон сообразит, чего от него ждут! А судя по выражению лица Флеймхарта, он мгновенно всё понял. Но раз не запрыгнул обратно в экипаж и не помчался прочь, то скорее всего леди Эмилия не так и ошиблась в своих предположениях.

Дракон и впрямь приехал просить руки Аманды.

Беатрис приоткрыла маленькую створку окна, чтобы остудить пылающие щеки. С улицы доносились негромкие голоса слуг, выгружавших багаж прибывшего гостя.  

Всё же жаль, что лорд-дракон не прилетел в своей истинной ипостаси! Маленькая девочка, которая жила в душе Триши и продолжала верить в чудо, ждала появления в небе рубинового дракона. Он бы на мгновение завис среди чистой небесной лазури, а потом резко спикировал вниз. Приземлился бы перед домом, сотрясая землю и создавая мощными крыльями настоящий снежный вихрь.

Вот это было бы зрелище!

Отголоском детских фантазий за окном и впрямь закружились снежинки. Одна из них залетела в окно и едва не приземлилась на веснушчатый нос. Беатрис поймала ее на ладонь и, пока та окончательно не истаяла, с улыбкой загадала самое невозможное и несбыточное желание.

Внизу громко хлопнула дверь, возвращая в реальность.

Глаза девушки испуганно распахнулись от осознания, что она так и не отнесла опекунше шаль. Торопливо прикрыла окно и поспешила вниз, путаясь в полах длинного и неудобного костюма.

Беатрис выскочила на лестницу и замерла в нерешительности. Внизу сэр Джо и леди Эмилия активно раскланивались с лордом-драконом, обмениваясь светскими любезностями. Аманда молча пожирала жениха глазами. Отчаянно не хотелось вторгаться в эту семейную идиллию. Триша робко спустилась на пару ступеней, планируя незаметно юркнуть под лестницу, дождаться там, когда дракон отойдет от леди Вормли, и передать злополучную шаль.

Но стоило сделать еще один шаг вниз, как ее хитроумный план дал сбой. Лорд Флеймхарт учтиво поклонился чете Вормли и последовал за лакеем к лестнице, очевидно намереваясь подняться в отведенные ему гостевые покои.

«О нет, только не сейчас!» - мысленно ужаснулась Трис.

Она и сама не могла объяснить себе, что же такого ужасного произойдет, если она встретится на лестнице с драконом. Ей всего лишь следовало бы сделать положенный книксен и пойти далее.

Но вопреки здравому смыслу Трис заметалась, резко развернулась и рванула обратно наверх. Хотела рвануть. Вот только ее туфля наступила на слишком длинный подол, лишая девушку равновесия. Она неловко взмахнула руками и почувствовала, как лестница уходит из-под ног.

Мгновение - и вместо того, чтобы идти по ступенькам, она летит над ними! Причем вниз!

Полет оказался недолгим и закончился позорным столкновением с поднимающимся по лестнице гостем. Не ожидавший столь внезапной атаки, тот просто рефлекторно выставил вперед руки и поймал летящее в него тело. Вместе с ношей, словно в танце, крутанулся и рухнул спиной на ступени. Перепуганная Беатрис оказалась сверху, распластанная на драконьей груди. Еще и крепко прижатая к ней горячими ладонями, чтобы не вздумала еще полетать.

Но Триша не хотела летать! Она хотела провалиться сквозь землю. И поглубже. Как же стыдно!

Дракон тихо застонал и приподнял голову. Глаза, цвет которых она не могла разглядеть из окна спальни леди Эмилии, уставились на нее с легким прищуром.

Боже, какие это были глаза! Не карие, не ореховые, а цвета чистого, расплавленного золота с темным рубиновым ободком. Они словно светились изнутри, выдавая истинную сущность своего обладателя. Беатрис, как завороженная, была не в силах отвести взгляд.

- И кому я обязан такой сногсшибательной встречей? – пророкотал лорд-дракон и чуть насмешливо приподнял темную бровь.

Триша, отчаянно краснея, открыла было рот, чтобы извиниться и представиться, но не успела вымолвить ни слова.

- Ваше сиятельство! Ваше сиятельство! Вы целы?! - В голосе подоспевшей леди Вормли слышались неподобающие даме визгливые нотки, выдававшие нешуточный испуг. – Как же так случилось?! Да снимите уже с Его сиятельства эту растяпу!

Последняя фраза была обращена к лакею Фрэнку, который до этого момента с самым невозмутимым видом стоял несколькими ступенями выше. Сильные руки неласково схватили Трис за предплечья и потянули вверх. Тотчас отпустили, едва она приняла вертикальное положение. Триша смотрела куда угодно, только не в лицо опекунши, боясь нарваться на взгляд, обещающий все кары небесные.  

- Вы не ушиблись? Позвать лекаря? – суетилась та вокруг дракона, который тоже благополучно поднялся, отмахнувшись от чужой помощи.

- Благодарю, я в полном порядке, - заверил он в ответ. – Быть может, помощь лекаря нужна леди…

Перевел вопросительный взгляд на притихшую девушку.

- Это подопечная моего мужа, Беатрис Хоуп, ваше сиятельство! Дорогая Трис прибыла к нам от дальней обнищавшей родни сэра Джоэла. Все норовят воспользоваться его добрым сердцем!

- Только что прибыла? – с усмешкой поинтересовался дракон, разглядывая чудаковатый наряд Триши.

Еще минуту назад ей казалось, что стать нелепее просто невозможно. Но язвительный тон и насмешливый взгляд Флеймхарта заставили покраснеть еще сильнее. Она знала, что ее раскрасневшиеся щеки выглядят просто чудовищно на фоне рыжих волос, а веснушки на носу стали втрое ярче.

- Нет, еще в младенчестве, - призналась леди Эмилия, не сообразив, к чему вопрос. Но перехватив изучающий одежду воспитанницы взгляд дракона, поспешила добавить: - А это костюм Снегурочки, озорного праздничного духа. В наших краях есть традиция в него наряжаться. А у вас так не принято?

- У нас есть Снежная госпожа. Но она выглядит по-другому. Это беловолосая и голубоглазая волшебница, способная исполнять заветные желания.

Аманда, молча слушавшая дракона, заметно приосанилась, явно довольная своим сходством с драконьей волшебницей.

- Как интересно! – всплеснула руками леди Вормли. – Наш дух чаще просто озорничает!

- Озорство вашего духа сражает наповал.

- Ох, Беатрис, немедленно извинись перед нашим дорогим гостем за свою неуклюжесть! – По-своему поняла слова дракона леди Эмилия.

- Простите, ваше сиятельство! – жалобно проблеяла Триша, мечтая, чтобы ее поскорее отпустили. – Мне искренне жаль…

- Ну что вы! Я вам даже благодарен, - ошарашил ее и всех присутствующих дракон. – Прежде мне не доводилось геройствовать, спасая даму, в первые пять минут в гостях. Производить впечатление приходилось куда дольше!

Лорд Флеймхарт весело подмигнул Аманде, от чего та заулыбалась и, наконец, перестала сверлить Трис гневным взглядом. Жаль, того же нельзя было сказать о леди Эмилии, в глубине голубых глаз которой застыл непримиримый холод.

Громкий стук дверного молотка возвестил о прибытии новых гостей, и все семейство Вормли поспешило им навстречу.

Как она могла быть такой неуклюжей и неловкой? Куда подевались ее манеры и грация? – ругала себя Беатрис, присаживаясь на краешек узкой кровати с цветастым покрывалом. Ее пальцы нервно подрагивали, когда она прижимала холодную ладонь к пылающей щеке. Во второй руке по-прежнему была зажата шаль леди Вормли, которую Триша так и не отдала опекунше.

Еще одна причина наказать подопечную за нерадивость. Впрочем, сегодня поводов для наказания она предоставила с избытком.

Какой кошмар! Это было слишком ужасно, чтобы выразить словами. Она позорно упала на жениха Аманды! Хуже того – умудрилась получить необъяснимое удовольствие от лежания на его широкой груди и разглядывания золотых глаз. После такого следовало бежать в свою комнату и не высовывать оттуда носа, пока респектабельная карета с огненным гербом и знатным гостем не укатит обратно в драконью столицу.

Но кто ж ей позволит?

А за нечаянное удовольствие еще предстоит расплата. Уж об этом леди Вормли позаботится!

Надо бы вернуть ее шаль на место. Вдруг леди решит отправить за ней кого-то из слуг.

Триша встала с кровати и побрела в сторону спальни леди Эмилии. И в дверях нос к носу столкнулась с разодетой Амандой.

- Легка на помине, - язвительно заметила та и шагнула обратно в комнату матери. 

Беатрис вошла следом, предчувствуя неприятный разговор.

- Явилась, бесстыдница! – накинулась на нее с порога леди Вормли. – Что это была за отвратительная выходка, Трис?!

- Клянусь, это был несчастный случай! Я нечаянно упала с лестницы...

- На моего дракона?! Не верь ей, мама! Она сделала это специально! Она мне всегда завидовала. Вон как из кожи лезет, чтобы обратить на себя внимание чужого жениха!

Леди Вормли смерила Тришу пренебрежительным взглядом.

- С такими внешними данными, Трис, это пустая затея. Боюсь, твоя участь – навсегда остаться старой девой. И трепать мне нервы до самой старости.

- Я просто наступила на подол костюма, - Беатрис предприняла еще одну попытку оправдаться. – Он оказался слишком длинный…

- Так подшей его! И не позорь наш дом! Не хватало еще, чтобы во время ужина ты рухнула в чью-нибудь тарелку.

Комментарий леди Эмилии касательно ужина привел Тришу в замешательство.

- Разве вы не велели мне есть вместе с прислугой, пока в доме гости? А в гостиную зайти, когда вы меня позовете?

- Ты вообще слышишь, что я тебе говорю, девочка? – В голосе опекунши послышались стальные нотки. Она с недовольным видом уставилась на растерянную подопечную. – Ты будешь сидеть за столом вместе со всеми. Смилтоны приехали без дочери, она подхватила недуг. Займешь ее место, чтобы мне не менять всю схему рассадки. А после будешь развлекать гостей в роли Снегурочки.

Трис побледнела, но спорить не решилась. Представила, как сидит за одним столом с блистательным лордом-драконом, и нервно сглотнула. Ох!

- К тому же, мне пришлось представить тебя лорду Флеймхарту как воспитанницу сэра Джоэла. Будет выглядеть странно, если ты не спустишься к ужину.

– Я буду чувствовать себя некомфортно среди таких почетных гостей…

– Меня совершенно не волнует твой комфорт! Ты сделаешь то, что тебе велят, Трис. Это понятно?

– Да, леди Вормли.

- Прекрасно. Иди займись делом. И положи уже мою шаль!

Беатрис послушно прошла вглубь комнату, чтобы убрать многострадальную шаль в шкаф.

- Мэни, подойди ко мне, милая! – Голос леди Эмилии стал слаще меда. – Сегодня на ужин наденешь это.

Она усадила дочь перед зеркалом и ловко застегнула на ее белой шейке золотую цепочку с кулоном.

- Может, лучше надеть подарок папы? – не впечатлилась украшением Аманда. - Мое колье с бриллиантами?

- Нет, милая. Надеть нужно именно это!

Мэни капризно надула губы.

- Если лорд-дракон спросит, откуда у тебя этот кулон, скажи, что достался от бабушки по материнской линии.

- А я думала, что старая перечница оставила тебе только старомодное ожерелье с жемчугом. Хотя, эту безделушку – Аманда небрежно подцепила кулон, – и украшением-то назвать сложно.

- Не говори так о своей бабушке!

- Ты сама ее так называла!

Трис бесшумно выскользнула из спальни, оставив мать и дочь препираться в свое удовольствие.

Когда в гостевые покои были доставлены все вещи и двери за слугами закрылись, Вэлгард Флеймхарт со стоном рухнул на кровать. Перевернулся на живот и потер пострадавшую спину и шею.

Ощутимо он всё же приложился о ступени! Конечно, он дракон и успел нарастить немного чешуи до удара. Но явно недостаточно. Всё произошло слишком быстро. А его реакция оказалась слишком медленной. У него за последние двадцать лет на теле не появлялось ни одного синяка. А тут по ощущениям сразу с десяток.

Подумать только! Эта рыжая девчонка уложила его на лопатки. Дракона! Его наставник уж пять лет как не может проделать такой трюк во время тренировочных боев. А победить его дракона и вовсе никому не удавалось. И вот, пожалуйста. Первый день на земле драконоборцев, а он уже сбит с ног и травмирован. Хотя стоило признать, ноющая спина не такая огромная плата за удовольствие поваляться в обнимку с хорошенькой девицей.

Особенно с такой как Беатрис Хоуп.

С огненными волосами и удивительными серо-зелеными глазами. Зелень ее глаз была совсем не теплого оттенка. А крайне редкого, холодного, нефритового тона. Никогда прежде Вэлгард не видел таких глаз. Из-за странного наряда он поначалу принял ее за служанку. И почти шепнул, что за спасение будет должна ему поцелуй. Хорошо, не успел. А то вышло бы неловко, ведь девушка оказалась воспитанницей четы Вормли.

Такая яркая, живая, искренняя в своих эмоциях. Она являла собой полную противоположность жеманной и напыщенной Аманде Вормли. Чем, видимо, и заслужила неприязнь своей опекунши, которую та весьма неумело скрывала. Флеймхарту даже захотелось помочь бедняжке и переключить на себя внимание этих дамочек, готовых, подобно голодным вивернам, наброситься на беззащитную жертву. Он улыбнулся Аманде, и та в ответ чуть не утопила его в сахарном сиропе своего злорадного торжества.

Жаль, что за красивым фасадом голубоглазой блондинки скрывается бездушная кукла.

Но даже это не помешает ему жениться на ней. Наследник Огненного Предела не в том положении, чтобы воротить нос. Выбирать-то больше не из кого.

- Уже слышал, Делия признала своего истинного в Уэнделле Эшбери? – спросил отец за ужином пару недель назад. - Его старик от радости чуть хвост себе не откусил.

- Неудивительно, - хмыкнул Вэлгард.

Семейству Эшбери и впрямь повезло. Не самый титулованный род огненных драконов получил возможность породниться с самим Владыкой. Его племянница почувствовала истинность в младшем Эшбери и согласилась стать его парой. Вэл был искренне рад за Делию. Истинность в столь юном возрасте – это большая редкость и невероятная удача для дракона. Для самого Вэлгарда это означало отмену помолвки и необходимость искать новую невесту.

- Принесла нелегкая этого Уэнделла во дворец! Все планы дракону под хвост, - сетовал старший Флеймхарт.

- По-моему, удачно сложилось, что они встретились до нашей свадьбы и почувствовали друг друга. Было бы куда хуже, если бы это произошло после. Владыка развел бы нас и глазом не моргнул. Истинностью не разбрасываются.

- Да знаю. Но с чем мы остались? С носом? Тебе уже почти тридцать, самый возраст для брака. И ни одной подходящей драконицы на горизонте.

- Леди Алисия…

- Которой восемь лет? Еще десятилетие ждать, пока она повзрослеет. А если и эта истинного найдет в обход тебя? Мы не можем так бездарно тратить время. Огненному Пределу нужен наследник.

- И какие у нас варианты?

- Есть один… Я, кажется, упоминал, что твоя тетушка нашла себе новое развлечение – помогать человеческим сироткам. Ее пригласили в приграничье на благотворительный вечер с такими же скучающими дамами. Так вот, на одной местной леди Элен заметила украшение с символикой драконоборцев. О чем после возвращения сразу поведала мне.

В этом Вэл даже не сомневался. Тетушка Элен жаждала его женить едва ли не больше отца. В отсутствии свободных дракониц, девушка из рода драконоборцев могла бы стать отличной кандидатурой. По странной иронии богов только драконоборцы в союзе с драконом могли дать потомство, способное встать на крыло. Ни в чем не уступающее истиннорожденным.

- И что? Дамочка оказалась потерянным потомком?

- Пока неясно, - отец задумчиво потер лоб. - Там непонятная история… Прямых родственных связей с известными драконоборческими семействами нет. А родовой кулон есть. Откуда-то он ведь взялся у леди Вормли… Ее муж простой вояка, давно в отставке. Ни он, никто бы то ни было по его линии к драконоборцам отношения не имел. Сама леди тоже из какого-то захолустья, с наполовину утерянными семейными архивами. Зато у Вормли есть миленькая дочурка на выданье.

Вэл слушал не перебивая. Ждал, к чему ведет отец.

- Мы не можем себе позволить упустить такую возможность! Элен привезла приглашение. Ты примешь его и отправишься на предновогодний прием к чете Вормли. Лично проверишь девицу. Ты знаешь, как это делается. Если она та, кто нам нужен – не мешкай. Соблазни и сразу сделай предложение. Пока о ней не пронюхали другие драконы…

И вот после целого дня утомительной дороги лорд Огненного Предела прибыл в Лоулен-Холл. Хорошо еще, половину пути пролетел на драконьих крыльях, догнав экипаж на границе. Там же пришлось сменить ипостась и пересесть в карету, чтобы долгие часы трястись по отвратительным дорогам бывшего суверенного королевства людей.

Вэлгард невольно улыбнулся, представив, как вытянулись бы лица леди Вормли и ее дочурки, если бы к ним на подъездную аллею приземлился дракон. Рыкнул бы и дыхнул огнем для пущего эффекта.

Сразу стало бы понятно, есть в этом семействе у кого-то хоть капля драконоборческой крови или нет!

Но правила светской вежливости требовали от драконов прибывать на территорию людей – как те по привычке ее называли - в человеческом обличье.

А теперь согласно этим же светским правилам, он должен освежиться с дороги, надеть свой парадный сюртук и спуститься вниз к остальным гостям. Флеймхарт ни секунды не сомневался, что леди Вормли не упустит шанса похвастаться драконом перед своими знакомыми, которых ради этого и пригласила в дом. Его будут демонстрировать публике, как диковинную зверушку! Осознание этого не добавляло хорошего настроения. Но вместе с тем вселяло надежду, что его визит в человеческие земли не окажется напрасным. У леди должны быть веские основания верить в положительный исход сватовства, раз она решилась сделать его публичным.

Сам Вэл предпочел бы ненадолго уединиться с Амандой и проверить девицу без лишних глаз. А дальше действовать по ситуации. Чтобы претворить их с отцом план в жизнь, ему хватит и одного вечера. Задерживаться в Лоулен-Холл дольше необходимого он не собирался.

Спустившись в салон, лорд Флеймхарт обменялся любезностями с местной знатью. Его предположения подтвердились. Гости четы Вормли старательно делали вид, что ничуть не удивлены присутствием на празднике дракона. А сами тайком бросали на него любопытные взгляды, ошибочно полагая, что он не видит, и шептались за спиной.

Настроение чуть улучшилось, когда в салоне появился тот, кому было предназначено этим вечером разделить участь забавного зрелища.

Беатрис Хоуп в своем чудовищном костюме Снегурочки! Больше похожем на старый пыльный мешок.

Судя по всему, девушка тоже была не в восторге от платья, поэтому передвигалась перебежками между праздничными декорациями, щедро разбросанными по залу. Она явно желала остаться незамеченной, но добилась совершенно противоположного эффекта.

Флеймхарт тут же извинился перед леди Смилтон, которая занимала его пустой болтовней, пересек зал и встал рядом с красиво украшенной новогодней елкой, за которой пыталась спрятаться Беатрис Хоуп. Она старательно делала вид, что увлечена рассматриванием золотистых гирлянд и обвитых лентами разноцветных шаров.

- Новогодний дух исполнит заветное желание того, кто нашел его первым? – поинтересовался невинно. Не сдержал усмешку, заметив возмущенный взгляд зеленых глаз.

- Думаю, этим вечером будет предостаточно желающих исполнить любое ваше желание, - донеслось сквозь ветви.

- Надеюсь, вы будете среди них?

- Как будто у меня есть выбор, - горестно вздохнула Беатрис. И словно вспомнив, с кем говорит, добавила: - Ваше сиятельство.

- А какое желание праздничный дух загадал бы для себя? – спросил Вэл. Даже шагнул ближе к елке, рассматривая расстроенное личико рыжей прелестницы.

Вопрос ее явно удивил. Девушка растерянно хлопнула ресницами и засмущалась. Закусила пухлую губку и призадумалась.

- Даже не знаю…

- Стоило бы начать с нового платьишка, - бросил красноречивый взгляд на ее наряд.

- Вы немилосердны, ваше сиятельство! - От возмущения девичьи щеки раскраснелись еще больше.

- Зато честен.

- Поверьте, в наше время — это не добродетель.

Вэлу сделалось смешно. Эта беседа, как и затеянная девушкой игра в прятки за елкой, искренне веселили.

- Уверен, вы так не думаете на самом деле, - позабавлено хмыкнул в ответ.

Протянул руку к стеклянной игрушке, которую рассеянно крутила в пальцах Беатрис. Мимолетно коснулся ее ладони. От этого соприкосновения по коже словно пылающие искры пробежали. Не ожидавший подобного Вэлгард дернул рукой и укололся о покрывавшие ветви иголки. На коже тотчас проступила рубиновая чешуя. Зеленые глаза девушки удивленно распахнулись и загорелиись любопытством.

– Вам лучше уже выйти из-за своего сомнительного укрытия, – посоветовал он, сложив руки за спиной.

– Спасибо, мне пока и здесь хорошо.

– Вы только привлекаете к себе внимание, прячась за елкой. На нее все смотрят, она же тут главное украшение.

– Боюсь, вы ошибаетесь, ваше сиятельство. Главное украшение тут – вы. И смотрят все на вас, - иронично вздернула бровки.

На этот раз Флеймхарт не сумел сдержать смеха, отчего все головы гостей тут же повернулись в его сторону.

– Беатрис, вам действительно лучше выйти… Кажется, в этом зале не осталось ни одного человека, который не заметил бы, как я беседую с елкой!

Девушка обреченно вздохнула и всё же выполнила его просьбу. Бочком вышла из своего укрытия и остановилась рядом, зажатая между драконом и пышной зеленой красавицей.

- Драконий бог, что с вашим лицом? – озадаченно хмыкнул Вэлгард. – Куда делись ваши очаровательные веснушки?

Девичья рука взмыла вверх и стыдливо прикрыла носик, покрытый… белилами?!

- Я их замазала… Не бывает зимних духов с веснушками!

- Говорите так, словно знакомы с каждым из них лично.

- Просто пытаюсь соответствовать образу Снегурочки. – Тут Вэл обратил внимание, что огненные локоны Беатрис были заплетены в целомудренную косу. К счастью, хотя бы их не попытались чем-то замазать. – Леди Эмилия любит, когда всё соответствует традициям.

- Зачем вам соответствовать каким-то образам и традициям, когда вы прекрасны сами по себе?

Комплимент сорвался с губ прежде, чем Флеймхарт успел его осмыслить. Искренний и чересчур прямолинейный. Возможно, стоило сказать это как-то по-другому, потому что пожар, охвативший лицо девушки, запылал ярче праздничной иллюминации. Даже белила не спасали.

Наблюдая за ее милой растерянностью, Вэл не сразу заметил, как рядом появилась еще одна леди. Та, из-за которой зардевшаяся Снегурочка мгновенно побледнела и испуганно сглотнула.

- Ваше сиятельство, - расплылась в хищной улыбке леди Вормли, - как вы отдохнули с дороги? Надеюсь, вам никто не докучал своим вниманием?

На последней фразе хозяйка дома бросила весьма красноречивый взгляд на воспитанницу. Кажется, та была готова снова спрятаться за елку.

- Благодарю вас, всё замечательно, - произнес подчеркнуто вежливо. – А ваш дух праздника уже развлек меня приятной беседой.

- Как мило… Трис, надеюсь, ты не забудешь уделить внимание и другим гостям?

- Конечно, леди Эмилия.

Девушка поняла намек и суетливо заозиралась, готовая броситься прочь. Только Флеймхарт не желал так быстро ее отпускать. С Беатрис Хоуп было легко и весело, в груди словно солнце сияло и согревало уютным теплом. В то время как перспектива остаться в компании ее опекунши нагоняла тоску. А потому он с невинным видом остался стоять, где стоял, не позволяя Трис просочиться мимо и упорхнуть.

- Где же ваша прекрасная дочь? – отвлек леди Вормли вопросом, пока та снова не накинулась на воспитанницу с упреками.

- Аманда с минуты на минуту спустится, ваше сиятельство. Девочка так готовилась к этому приему. Впрочем, вы скоро сами всё увидите! – В дракона игриво стрельнули глазками.

Что же такого могла готовить Аманда Вормли? Поразмышлять на тему помешал звон колокольчика, созывающего гостей к обеду.

– Миледи, вы позволите мне сопроводить вашу подопечную к столу? – Вэлгард решил не отказывать себе в удовольствии еще немного пообщаться с Беатрис.

Леди Вормли, как хозяйка дома, закономерно ожидала, что эта привилегия выпадет ей, раз уж ее дочурка не спустилась вовремя. Но по какой-то необъяснимой причине Вэлу захотелось ей насолить.

Однако он быстро осознал, сколь опрометчиво было это решение. Леди Эмилии так сильно не понравилось открыто выказанное предпочтение бедной девушке, что она была готова убить взглядом изумленную до глубины души воспитанницу.

Беатрис Хоуп не замедлила подтвердить это сдавленным:

– Благодарю, но не стоит, ваше сиятельство, правда!

Флеймхарт внимательно всмотрелся в лицо девушки. Ее щечки побледнели, а в зеленых глазах плескалось отчаяние. В отличие от всех прочих дам в этом доме, Беатрис Хоуп явно не желала повышенного внимания лорда-дракона. По крайней мере, оказанного столь открыто. Несмотря на свое незавидное положение, не желала, чтобы к ней проявляли участие и заботу. Ее испуганные глаза молили его не делать этого!

– В таком случае… леди Вормли? – Он галантно подал руку хозяйке дома, больше не глядя на рыжеволосую Снегурочку. Солнце в груди померкло.  

– Конечно, ваше сиятельство! – Леди обворожительно улыбнулась, положила пухлую ладошку на его согнутую в локте руку и зашагала по залу впереди своих гостей.