Желание не закон. Часть вторая

Алеми тяжело рухнула на землю животом вниз. Cверху на нее приземлилось что-то невероятно тяжелое и она поняла, что не может вздохнуть. В это же время с ее спины пропал вес демоненка и тот мигом очутился перед ней на ногах. 

- Лайам, встань! Ты ее раздавишь!

Демон тут же скатился с Алеми и даже помог ей подняться. 

- Ты тоже здесь? – спросила она, набирая побольше воздуха в легкие. – Это хорошо. Будешь присматривать за своим подопечным. 

- Что вообще произошло? – спросил Лайам. – Я увидел, как ты падаешь, а Зардан вдруг прыгнул прямо на тебя. 

- Похоже, ее снова похитили, - догадался мальчик, осматриваясь. 

С каждой секундой его лицо становилось все более и более мрачным. Лайам пока не чувствовал рядом опасности, но тоже бегло осмотрел местность.

Они стояли посреди небольшой лесной полянки. Хотя небольшой ее можно было назвать лишь из-за размера здешних деревьев и кустов, и даже обычная трава сейчас доходила им до колен. 

Алеми удивленно рассматривала толстые стволы, которые не смогли бы обхватить даже несколько существ разом. Гигантские кроны простирались ввысь и почти полностью закрывали своими листьями солнце. Она опустила голову и взглянула на один упавший листок. Он был размером с ее голову.

Слева послышалось какое-то шуршание и все трое приготовились встретить неизвестного врага. 

Но это был кролик. Гигантский кролик. 

Алеми застыла, пораженная его размерами. Впрочем, от этого характер зверька не изменился. Увидев незнакомых существ, он мигом шмыгнул обратно в кусты.

- Что это за место? – тихо спросила эльфийка, боясь пошевелиться. 

- Долина Чудовищ, - ответил Зарди. 

- Что? Та самая? Я думала, что это выдумки. 

- Это не выдумки, а результат экспериментов человеческих магов.

- Откуда ты знаешь? 

- Здесь меня держали во время войны. Правда, тогда эта местность еще не была такой. Я лишь слышал, как люди шептались об ошибке одной из групп их магов. 

- Ну, тогда все не так страшно, - попыталась приободрить всех Алеми. – Здесь просто все большое, но нет никаких чудовищ. Верно?

- Верно, - серьезно ответил Лайам. – Но с кроликом нам просто повезло. А вот если нам попадется, например, медведь, в три раза больше размером, то придется что-то делать. Убежать мы не сможем. Даже от этого кролика, размером с пуфик, не смогли бы. 

- Вы не очень-то понимаете, почему это место прозвали Долиной Чудовищ, - усмехнулся Зарди. – Ничего не чувствуете?

Алеми и Лайам переглянулись, а затем прислушались к себе. Неожиданно они и правда ощутили невиданный прилив магии. Она щедро текла по магическим протокам, насыщая их тела силой.

- Что это? – не поняла Алеми. – Откуда столько магии?

- Ее здесь хоть отбавляй, - пояснил мальчик. – Во время войны эта местность впитала в себя всплеск от заклинания огромной силы. Вся эта энергия до сих пор здесь, оттого и животные, и растения тут такие большие. 

- Значит, любой, кто тут окажется автоматически становится более сильным? 

- Да. Здешняя магия уже вошла в наши тела. 

Лайам вдруг нахмурился и осмотрел себя. А затем с опаской спросил:

- Но мы ведь не станем такими огромными?

Зарди беспечно пожал плечами и улыбнулся, чтобы подольше поиграть на нервах демона. 

- Это не смешно, - вставила Алеми. – Лайам прав – мы можем напороться на какого-нибудь хищника, а я не любитель убивать животных. Давайте двигаться. 

- Согласен, - кивнул Лайам и посмотрел на Зарди. – Если тебя и правда держали здесь, то самое ближайшее безопасное место – это наше королевство. 

- Почему? – спросила эльфийка.

- Потому что Долина находится как раз на границе с людьми. У тебя есть кто-то знакомый там?

- Есть… Правда, я не знаю, где она живет. 

- Значит, идем к нам, - сказал Зарди. – Между прочим, мы так и собирались. 

- Да, - неуверенно кивнула Алеми. – Заодно снимем с тебя проклятие. 

- Ты не выглядишь счастливой.

- Беспокоюсь за Джара. Он сойдет с ума, когда поймет, что мы все исчезли. 

Зарди фыркнул и направился в лес. Лайам подтолкнул поникшую Алеми и замкнул их маленький строй. 

- Он поймет, что что-то случилось. – Демон попытался успокоить ее, так как сейчас им всем надо было быть начеку. 

- Да, но не сразу… Наверняка сначала подумает, что я обманула его и сбежала с вами. 

- Он знает, что ты бы так не поступила, - раздраженно произнес Зарди. – И перестань уже ныть из-за этого. Джар большой мальчик. Как бы он не нашел нас до того, как мы успеем добраться до дворца!

- Интересно, как он это сделает? - в том же тоне спросила Алеми.

- Ты в чем-то меня винишь? – обернулся мальчик.

- Нет. Просто мне не нравится, как ты реагируешь на мои рассуждения.

“Еще бы мне нравилось!” – подумал Зарди. 

Его вообще раздражало, когда она волновалась о ком-то еще. Особенно о мужчине. Нет бы о нем подумать! А ведь он не побоялся и кинулся прямо за ней в этот чертов портал, а она даже спасибо не сказала!  

Он стиснул зубы, чтобы не наговорить еще больше лишнего, и молча пошел вперед, не забывая смотреть по сторонам. Пусть Лайам и был рядом, Зарди тоже не собирался расслабляться. Он ни за что не простит себе, если с Алеми что-то случится, пока он рядом с ней.

Эльфийка же в этот момент корила себя за несдержанность. Все-таки сейчас ей было намного спокойнее, чем в прошлый раз в заброшенном доме. И она знала, что это благодаря Зарди и Лайаму, поэтому быстро вернулась к чувству вины. Однако зацикливаться на нем не было никакого смысла, ведь прямо сейчас она не может позволить себе быть обузой. Наоборот – она должна помогать и поддерживать своих друзей, а приличный запас магии в этом только поможет. 

- Спасибо, - выдохнула она, сверля глазами узкую спину Зарди. – Знаю, ты прыгнул инстинктивно, но…

- Ничего подобного, - ответил он, не оборачиваясь. – Я прыгнул следом, потому что ты поступила бы также. Мы ведь друзья. Верно?  

- Верно, - улыбнулась Алеми. 

Лайам слегка сжал ее плечо, давая знать, что и он рядом, и это окончательно привело ее в чувства. Если она хочет вернуться к своим мужчинам, то стоит сосредоточиться и поскорее покинуть эту территорию. Алеми прекрасно понимала, что не просто так их враг выбрал именно это место. Но она была готова сражаться. Не только за себя, но и за друзей.

***

- Долго нам еще идти? – спросила Алеми.

Ноги уже начали гудеть и несмотря на то, что головы друзей были надежно защищены от солнца листвой, все равно было очень жарко. Воздух как будто сгустился вокруг и не давал нормально вздохнуть, из-за чего у Алеми быстро началась одышка и она устала. 

- Придем – узнаем, - ответил Зарди. 

Он все еще вел их вперед и Лайам был доволен подобной расстановкой. Уж лучше пусть его подопечный увидит опасность, а не узнает о ней, когда та кинется на спину. Демон уже заметил, что они немного замедлились и задумался о привале, вот только до сих пор им не встретилось ни одного нормального места, где можно было бы передохнуть. 

Они загодя слышали, как “мелкие” зверьки убегали с их пути. Алеми сначала постоянно вздрагивала, стоило траве шевельнуться, а сейчас уже привыкла. Она доверилась друзьям и сосредоточилась на том, чтобы не упасть в обморок раньше времени. Подходящее время для подобного должно было настать в какой-нибудь уютной гостиничной кровати, но лес все не кончался.

Заметив краем глаза темное пятно на одном из деревьев, она повернула голову и увидела крупного бурундука. Черные глаза смотрели прямо на путников и Алеми стало не по себе. Зверек не двигался, а просто смотрел. 

- Тебя что-то смущает? – спросил Лайам, проследив за ее взглядом. 

- Чего он застыл?

- Мне кажется, или ты никогда не была в лесу? 

- Была, - усмехнулась она. – Если ты забыл, мы именно в лесу и встретились. 

- Ты поняла, о чем я.

- Знаю-знаю. Да, ты прав. Вот так просто бродить по лесу мне не доводилось. Большую часть своей жизни я не покидала территории поместья и стала по-настоящему свободной лишь когда поступила в ВМА.

- Вот тебе и опыт, - вставил Зарди. – Лес, да еще какой! Мало кто может похвастать тем, что вышел из Долины Чудовищ живым. 

- Ты даже сейчас так уверен в себе, - улыбнулась Алеми.

- Он просто красуется, - пояснил Лайам.

Алеми засмеялась и заметила, как бурундук пришел в движение. Зверек мигом слез со ствола и спрятался в своей норе под толстыми корнями.  

- И правда, так интересно наблюдать все это вживую! – Она споткнулась и Лайам придержал ее за плечо. 

- Дыши через нос, - посоветовал он. – Мы отдохнем немного, как только найдем подходящее место. 

- Знаю. Спасибо. 

Так прошло еще какое-то время. Алеми старалась отвлечься, крутя головой и рассматривая местную флору и фауну. Она удивлялась разным видам деревьев, ветви которых тесно сплетались наверху. Между листьями пробивались тонкие лучики солнца и в их свете часто мелькали крылья насекомых самых различных расцветок. 

По земле животных тоже бегало немало. Если Алеми кого-то не узнавала, она тут же расспрашивала демонов. Она уже успела понаблюдать за несколькими белками и даже видела, как одна из них большим прыжком перелетела с ветки на ветку. 

- Чувствуете? – Зарди остановился и приподнял голову.

- Что? – одновременно спросили Лайам и Алеми. 

- Вода, - прошептал мальчик и пошел быстрее.

Не прошло и двух минут, как они преодолели пушистую стену из кустов и увидели огромное озеро. Справа его краев вообще не было видно и Алеми сразу же с ужасом представила, какие чудища должны обитать в таком гигантском водоеме. 

Зарди же с удовольствием наполнил руки прохладной и чистой водой. Умыл несколько раз лицо и отпил, зажмурившись от удовольствия. Лайам последовал его примеру и освежился, оставив Алеми одну на узком берегу. Она все никак не решалась подойти к кромке воды, но убедила себя, что сделает это, если ее друзья останутся живы. 

Сзади послышался шелест и она резко обернулась. Алеми смогла разглядеть рыжеватое тело, а потом и мордочку лисицы, которая спряталась от нежданных гостей в кустах. Она лежала на земле и внимательно рассматривала незнакомцев. 

Эльфийка облегченно выдохнула и даже помахала ей рукой, но та никак не отреагировала. Что ж, и так неплохо. 

- Иди попей, - подозвал Зарди, обернувшись. – Вода замечательная. Если бы это был обычный лес, то я бы даже окунулся. 

Алеми подошла и уставилась на воду с огромным подозрением.

- А если кто-то схватит и утянет меня на дно?

- Кто? – не понял мальчик.

- Вот и я не знаю. Мало ли, кто там водится. 

- А за нас ты не особо переживала, да? – усмехнулся Лайам. Он встал и хорошенько потянулся, чувствуя новый прилив сил. 

- Вы сами кого-угодно на тот свет отправите, - пробурчала девушка. – Ты - своей силой, а Зарди…

Она переглянулась с Лайамом и не сдержала улыбку. 

- Ну, и чего ты замолчала? – выгнул мальчик бровь. – Мне очень интересно, как еще можно убить кого-то. 

- Ну, ты знаешь, - ответила она. – У тебя это хорошо получается.

- Что?!

- Доводить существ до самоубийства. 

Лайам и Алеми рассмеялись, глядя на недовольную мину Зарди.

- Очень смешно, - фыркнул он. – Все, отдыхаем десять минут и идем дальше.

- Десять минут? – тут же воскликнула эльфийка. – Это слишком мало…

- Вот и не теряй время на болтовню. 

Она повернулась и опустилась на колени. Попыталась заглянуть в воду и что-то рассмотреть, но на дне были видны только довольно крупные камешки темного цвета. 

- А у нас нет чего-нибудь, куда можно набрать воды с собой? – спросила она.

- Извини, не планировал сегодня идти в поход, - насмешливо ответил Зарди, удобно устроившийся на земле. 

Теперь у нее не было выбора. Неизвестно, когда попадется следующий водоем, поэтому надо было напиться сейчас. 

Алеми стала набирать воду в руки и жадно пить, все время следя, чтобы что-то живое не появилось рядом.  

Десять минут прошли, как секунда. Теперь Лайам и Зарди с трудом оторвали Алеми от кромки и заставили идти дальше. 

Она еще какое-то время побурчала, но потом успокоилась, вспомнив, что им нельзя терять время. Да и шагать теперь стало намного легче. Алеми почувствовала, как поднимается настроение и вновь углубилась в созерцание местных красот. 

Пусть Долина Чудовищ и считалась опасным местом, но здесь по-прежнему кипела жизнь, сотворенная богами. Может даже и хорошо, что сюда никто не суется. Именно благодаря нехорошей славе, здешние жители леса не подвергаются опасности со стороны людей и оборотней, которые так любят охоту.  

Вдруг Зарди остановился и схватился за грудь. Он осел на землю с громким стоном.

Лайам и Алеми подбежали и одновременно обеспокоенно спросили:

- В чем дело?

- Не знаю, - приглушенно ответил мальчик. Его рука так сильно стиснула ткань рубашки, что казалось будто он пытался сжать что-то именно внутри. 

- Что-то болит? – вопросила напуганная Алеми. – Тебя ранили? Ты можешь дышать?

- Больно… Очень больно…

- Боги! Что нам делать? Лайам!

Демон схватил Зарди за плечи, а затем уткнулся ему в шею и принюхался.

- Ну что? Что?

- Без понятия, - ответил он. – Я не чувствую ничего чужеродного в его теле, а сделать что-то еще… не могу. Я не лекарь. 

- Какой кошмар! – Алеми схватилась за голову, с ужасом глядя на лицо Зарди, искаженное гримасой боли. – Что же нам делать? Зарди, не молчи. Поговори со мной! Скажи, что ты чувствуешь?

- Наверное, это из-за проклятия, - сказал он и снова застонал. – Алеми, я сейчас…

Он пошатнулся на коленях и тут же упал в ее объятия. Алеми крепко обняла его, чувствуя, как слезы текут по щекам. Зарди не двигался, а она не представляла, что делать. 

***

- Оставайтесь здесь, - произнес Лайам. – Я побегу вперед и приведу помощь. 

- Что? Но когда ты вернешься? Мы же не знаем, сколько еще до ближайшего города! – возразила Алеми.

- Выбора нет. - Он встал и вдруг услышал приглушенный смех.

Лайам недоуменно взглянул на содрогающееся тело мальчика, а затем закатил глаза и сложил руки на груди. 

Чертов демоненок!

- Ну вы даете! – воскликнул Зарди, мигом поднимаясь на ноги. 

- Ты что, притворялся? – тихо спросила эльфийка. Она все еще была ошарашена случившимся. 

- Ну да, а то что-то мы так скучно шли. Хотел разбавить атмосферу. 

Зарди понял, что совершил ошибку, когда увидел мокрые дорожки от слез на ее лице. Алеми смотрела на него с таким неверием, что ему тут же захотелось, чтобы все это случилось с ним на самом деле. 

- Эй, я же пошутил…

- Тебе смешно? – спросила эльфийка Лайама.

Тот отрицательно покачал головой. 

- Мне тоже.

- Да ладно вам! Лучше бы обрадовались, что это оказалась шутка!

- У тебя отвратительное чувство юмора! – воскликнула Алеми, поднимаясь на ноги. – Никогда так больше не делай!

- Ладно. Не виноват же я, что вы ко всему относитесь так серьезно!

- Мы сейчас не в том месте, чтобы вести себя так безответственно! 

- Не кричите, - вставил Лайам.

- Причем тут ответственность? – продолжал защищаться мальчик. – Хотел немного всех повеселить, чтобы вы не шли с такими угрюмыми рожами!

- А если бы на нас напали, пока ты притворялся? Мы все время должны быть начеку! 

- Лично я не терял бдительности! Это ты расплакалась, как ребенок!

- Это ты мне говоришь про ребенка?! – возмутилась она. – Теперь я понимаю, как себя надо было вести, чтобы так довести родителей!

Их остановил чей-то громкий рык. Все трое обернулись и увидели неподалеку огромного медведя. 

- Вот и докричались, - произнес Лайам, вставая перед Алеми и Зарди. 

Мальчик вдруг взял Алеми за руку и тоже завел за себя. Сейчас он был собран и сосредоточен на возможном противнике. 

- Может, он просто проходил мимо? – понадеялась эльфийка.

- Медведи обычно прячутся в глухих местах и выходят на охоту только вечером, - пояснил Лайам. – А учитывая, что сейчас день, то…

- Это мы проходили мимо, - закончил Зарди. – И своими криками привлекли его внимание. 

- Что будем делать? – Алеми крепче стиснула ладонь мальчика.

- Пока ничего, - сказал он. – Если повезет, то он сам уйдет.

В этот момент зверь поднялся на задние лапы и грозно зарычал на них. Алеми застыла, пораженная огромными клыками в его пасти и громкостью рыка, который ударил прямо по ушам. Первобытный страх разлился по телу, буквально парализовав. 

Гигантский темно-бурый хищник пришел в движение. Тяжелые лапы с острыми когтями легко вспарывали землю. Несмотря на свой немалый вес, медведь двигался чрезвычайно быстро и ловко. В мгновение ока он оказался рядом и собрался напасть.

Лайам выпустил в него два пульсара – один ударил по морде, другой – в грудь. Животное замедлилось и начало трясти головой, порыкивая.

- Боги, - прошептал Лайам. Он ожидал иного эффекта. Его заклинания должны были полностью вывести зверя из строя. 

- Шкура более толстая и укрепленная благодаря здешней магии, - догадался Зарди.

- Бежим! 

Троица рванула в лес, пока медведь не пришел в себя. Лайам прошептал заклинание, скрывающее их запах. О следах позаботиться времени не было, но он надеялся, что это животное окажется не настолько умным, чтобы идти по физически оставленным меткам. 

Сзади послышались звуки погони. Зарди немного замедлился, чтобы Алеми оказалась посередине, а сам выпустил в медведя еще несколько атакующих заклинаний. Из-за этого зверь вновь замешкался, но и еще больше взбесился. В какой-то момент он споткнулся и тяжело упал на землю, протаранив ее шеей. 

Но троица все еще продолжала бежать.

Спустя время демоненок обернулся и убедился, что погони больше нет, хотя громкое рычание еще долго отдавалось в ушах беглецов. 

Алеми тут же рухнула на колени, стоило им остановиться. Дышать было тяжело и голова кружилась. Она чувствовала, что вся вспотела и желание принять ванну в разы возросло. 

- Простите, - просипела она. – Сейчас я встану…

- Все в порядке, - сказал Зарди. – Он отстал, так что можно передохнуть. 

Он уселся рядом и бросил на нее виноватый взгляд. 

- Ты была права, моя шутка была совсем несмешной и не к месту. 

- Не начинайте, - предупредил Лайам. – Оставим разговоры до тех пор, пока не выберемся из Долины Чудовищ. 

- О да-а, - закивала Алеми. – Это и правда было чудовище. Вы видели его размеры? Когда он встал на лапы, мне показалось, что в нем все пять метров! 

- Да нет, все же чуть меньше, - усмехнулся мальчик. – Но ненамного. 

- Кошмар… Когда же мы покинем это место?

Лайам и Зарди насторожились и посмотрели в ту сторону, с которой прибежали. Спустя несколько секунд шум различила и эльфийка. Она встала, недоуменно глядя в густые заросли, пока не заметила, что кто-то огромный давит и таранит их на большой скорости. Уже знакомый рык разнесся по лесу, заставив компанию вновь сорваться на бег. 

- Он не отстал! – горестно закричала Алеми. 

- Сюда! – скомандовал Лайам и подбежал к толстому дереву. 

Он сложил ладони в замок и взглядом подбодрил девушку. Алеми быстро сориентировалась и уже через несколько мгновений изо всех сил хваталась за шершавую кору. Зарди проворно полз следом и быстро обогнал ее, затащив свое легкое тельце на толстую ветку. 

- Давай. – Он протянул ей руку и помог забраться. 

Лайам хотел запустить в медведя еще несколько заклинаний, чтобы выиграть время, но не успел. Благо, он смог вовремя отпрыгнуть, когда животное замахнулось на него передней лапой. 

- Лайам! – закричали Зарди и Алеми.

Скрепя сердце, они наблюдали, как их друг мечется по земле, уворачиваясь от смертоносных ударов. Но он быстро начал уставать, а атаки магией ничего не давали – лишь злили зверя еще больше. 

- Надо что-то делать, - произнес Зарди. – Он один не справится.

- Может, ударим по нему одновременно?

- Нет. Это может ранить его, но не остановить. А у Лайама нет столько времени. Он погибнет раньше, чем мы прикончим животное. 

- Что же делать?

- Твой дар может как-то помочь?

Алеми не сразу ответила, прислушиваясь к себе. Затем отрицательно покачала головой.

- Прости. Это так не работает. Я должна захотеть чего-то всем сердцем. И если это не сработало до сих пор, то я не могу заставить себя. 

- Захотеть? – недоуменно спросил мальчик. – Что за странная у тебя сила… Я надеялся, что это что-то крутое или, хотя бы, полезное. 

- Мне так жаль… 

- Ладно. Будем исходить из того, что есть. – Он взял ее за руку. – Я сейчас спрыгну отсюда… Нет! Не перебивай. Я спрыгну и дам Лайаму немного времени собраться с силами. Когда подам тебе знак, мы попробуем атаковать все вместе. Главное – повалить его на землю. Если он упадет, то откроются его живот и шея. Тогда я смогу добить его. 

- Зарди, пожалуйста… Будь осторожен.

В ее глазах было столько боли и беспокойства, что этот прохвост просто не мог не воспользоваться шансом. Он быстро чмокнул ее в губы и спрыгнул вниз. 

Лайам успел немного отдышаться, так как Зарди в какой-то момент отвлек медведя на себя. Но долго отдыхать он не собирался.

- Что ты делаешь, мальчишка?! Это я должен тебя охранять!

Зарди увернулся от гигантской лапы и засмеялся.

- Я и не ожидал от тебя благодарности! - выкрикнул он, продолжая водить животное кругами. – Забудь о долге и лучше помоги мне! Надо опрокинуть его на спину!

- На спину… - До Лайама быстро дошел смысл плана и он более усердно начал атаковать медведя заклинаниями. Им нужно было разозлить его как следует, чтобы тот снова встал на задние лапы, тогда можно будет ударить в грудь…

Алеми буквально тряслась от страха. Только теперь не перед здешним чудовищем. Она не сводила глаз с прыткой фигурки демоненка, который чуть ли не летал по поляне. Она видела, что он специально иногда уходит от удара медленнее, чем мог бы, и каждый раз она порывалась наорать на него за подобную неосторожность. Но она понимала, чего он добивается. Нервы этого зверя и так уже расшатаны, осталось недолго. К тому же, Алеми боялась, что если закричит, то отвлечет Зарди и он пропустит удар. Этого она не переживет…

Животное в бешенстве зарычало, когда одна из темных сфер Лайама попала ему прямо в глаз. Алеми содрогнулась всем телом, когда увидела, что зверь почему-то понесся именно на Зарди. Видимо, от боли и ярости он потерялся в пространстве и уже стало плевать, кого убить первым…

Мальчик тоже не ожидал, что в этот момент станет целью. И все же он успел отпрыгнуть. Сделав кувырок, он побежал к Лайаму, который готовился к новому удару, но вдруг нога зацепилась за что-то и он упал, сильно стукнувшись подбородком и прикусив язык. 

- Зарди! – Алеми в страхе стиснула пальцы на жесткой коре, не замечая, что поранила ладони до крови. 

Лайам выругался и поспешил наперерез взбесившемуся медведю, который уже был рядом с добычей. На бегу он атаковал его заклинаниями, но животное никак не реагировало – оно полностью сосредоточилось на мальчике, который начал вставать с земли, потряхивая головой.

- Зардан! Уходи! – закричал Лайам. 

Не сбавляя скорости, он накинулся на шею зверя и попытался проткнуть шкуру когтями, но, как и ожидалось, ничего не вышло. 

Медведь вдруг остановился, а затем начал крутить головой, пытаясь ухватить зубами Лайама. Тот был меньше и крепко держался за шерсть, буквально повиснув на нем. Демон каждый раз отбивал морду ногами, со всей силы стараясь бить по носу или глазу. 

Вскоре животному это надоело. Он встал на задние лапы, а передними потянулся к Лайаму, желая стряхнуть его с себя. 

- Сейчас! – закричал он.

- Но тебя тоже заденет! – возразил Зарди, вытирая кровь с подбородка. 

- Другого шанса не будет! Сейчас, Зардан!

- Идиот! Просто отцепись от него и я ударю! Это приказ!

Лайам тут же разжал пальцы и полетел вниз… Но в следующую секунду закричал от невыносимой боли. Зверь извернулся и успел схватить его правую руку. Лайам повис под широкой мордой, чувствуя, как рукав рубашки стремительно мокнет от его собственной крови. 

Огромные клыки животного крепко впились в руку и, казалось, вознамерились оторвать ее от хозяйского тела. 

Алеми в ужасе закрыла рот руками. Крик Лайама все еще стоял у нее в ушах. 

- Боги… Чем же помочь им? – Она чувствовала, как дрожит всем телом. Ей казалось, что Лайам уже не выживет и стало безумно страшно за Зарди, который все еще находился напротив зверя. 

Сам демоненок не мешкал. На войне он видел вещи и похуже, поэтому это не выбило его из колеи. 

Поняв, что Лайам никак не выберется сам, он начал действовать. Теперь ему нужно было опустить этого гиганта обратно на четыре лапы, чтобы Лайам смог выбраться. 

Зарди стал бить заклинаниями по толстым лапам и быстро получил желаемое. Поддавшись инстинкту, зверь прикрыл их и опустился на все конечности, раскрыв пасть и зарычав на обидчика.   

Лайам тут же рухнул на землю и постарался откатиться настолько далеко, насколько возможно. Он понимал, что теперь будет только обузой своему подопечному, поэтому старался хотя бы не мешаться под ногами. 

Зарди целился в глаза, надеясь ослепить противника, но медведь в ответ начал мотать головой из стороны в сторону, а затем ринулся на него с диким ревом. Мальчик отпрыгнул в противоположную от Лайама сторону и побежал прямо в чащу. 

- Забери его! - закричал он.

Алеми чуть не задохнулась от страха за него, но как-то заставила себя двигаться. Она уцепилась за ствол и быстро спустилась с дерева. Озираясь по сторонам, она подбежала к лежащему демону и перевернула его на спину.

Лайам громко застонал, придерживая раненую руку. 

- Нет, - прошипел он. – Не трать на меня время. Помоги Зарди. 

- Он справится, - дрожащим голосом ответила эльфийка. – Я подниму тебя на дерево, а потом отправлюсь за ним.

- Алеми, пожалуйста…

- Заткнись! – воскликнула она, чувствуя, как в глазах вновь собираются слезы. – Я тоже хочу ему помочь! Но не оставлю тебя на земле и раненого. 

Она вновь соорудила из своего заклинания подобие длинной веревки и заставила Лайама схватиться за нее здоровой рукой. Перекинув магический “хлыст” через плечо, Алеми потащила демона к подножью дерева и на ходу пыталась придумать, как затащить друга наверх. Ее приспособление должно помочь, но она не была уверена, что ей хватит сил самой затащить на ветку взрослого мужчину. 

Ей так и не удалось придумать ничего путного, когда они уже были на месте. 

Алеми в отчаянии уставилась на ближайшую ветвь и не знала, что делать дальше. Сердце продолжало сжиматься от беспокойства за Зарди, а упертый Лайам кое-как пытался подняться на ноги. 

Такого отчаяния она еще никогда не ощущала. Алеми почувствовала себя ужасно бесполезным ребенком, который только и может, что стоять и лить слезы. Стыдно было признаваться даже себе самой, но она надеялась, что сейчас появится кто-нибудь из ее истинных, успокоит ее, и разрешит эту, казалось, безвыходную ситуацию. 

Но чуда не происходило, а время шло. 

Лайам сжимал челюсти от боли в разорванной конечности и шипел что-то в ее сторону. Он продолжал настаивать, чтобы она отправилась за Зарди, но Алеми не понимала, какой в этом толк. Она будет ему только мешать… 

- Чертово проклятое место, - прошептала она, не сдерживая слез. – Не хочу быть здесь… Я хочу покинуть этот лес!

Отчаяние вдруг сменилось бешеной волной ярости. Пульс громко застучал в ушах и Алеми во весь голос закричала:

- Я хочу уйти!!! 

Вспышка света на миг пронзила пространство, ослепив демона и эльфийку. Лайам инстинктивно прижал Алеми к дереву, пытаясь спасти от внезапной угрозы. 

Но атаки не последовало. 

Свет исчез, оставив после себя лишь мягкое голубоватое свечение портала. Двое друзей изумленно уставились на воронку, гостеприимно раскрытую в двух шагах от них.

- Очередная ловушка? – предположил Лайам. – Или сейчас кто-то явится…

- Нет, - выдохнула Алеми. Она четко ощущала свою энергию, которую источал портал. – Мое желание сбылось.

- О чем ты? 

- Жди здесь.

Воодушевившись, Алеми перешла на другую сторону. Она должна была проверить, куда именно ведет этот путь, прежде чем вести по нему Зарди и Лайама. 

Она очутилась на вершине холма, покрытого густой зеленой травой… нормального размера. Не успела она обрадоваться этому, как заметила у основания небольшой городок. Заходящее солнце окрасило крыши домов в коричнево-оранжевый цвет, из труб мирно валил дымок, а из окон дружелюбно струился рыжевато-желтый свет. 

Преисполненная радости, Алеми засмеялась и запрыгала на месте от счастья. Затем вспомнила о своих друзьях и поспешила назад. 

Воронка все еще была открыта, и девушка поняла, что та подпитывается именно ее магией. Значит, она сама закроет портал, когда переведет всех на эту сторону. 

Она вернулась в Долину Чудовищ и схватила Лайама за здоровую руку, потащив за собой.

- Что ты делаешь? – удивился он. 

- Не волнуйся. Ты подождешь нас с той стороны, а я приведу Зарди. 

Она подвела его к порталу, почувствовав, как он еще крепче сжал ее ладонь. 

- Я буду ждать вас, - произнес он, глядя ей прямо в глаза. – Вас обоих. Не подведи. 

Алеми кивнула и побежала в ту сторону, где скрылись Зарди и огромный медведь. Теперь ей не было страшно. Она нашла выход и не собиралась упускать такую возможность. 

Тело было невероятно легким, ноги стремительно несли ее по следу из примятой травы. Вскоре она услышала громкий рев животного и ускорилась. 

Вдруг грозное рычание раздалось откуда-то справа, а через секунду на нее на всей скорости налетел Зарди. Они упали, прокатившись несколько метров в обнимку. Мальчик, не теряя времени, схватил ее за руку, поднялся, и вновь устремился вперед. 

- Нет, нам надо вернуться! - выкрикнула Алеми и потянула его влево. 

- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - воскликнул Зарди, задыхаясь. 

Он, не сбавляя темпа, почти десять минут водил медведя за собой и чувствовал, что ноги уже подводят. Дыхание с хрипом вырывалось изо рта, а внутрь воздух будто бы вообще и не захаживал. 

Пот застилал глаза и Зарди, в который раз, стер его рукой. 

Позади послышался оглушительный треск. Друзья обернулись и увидели, что их преследователь снес плечом четверть ствола какого-то дерева. Темные глаза медведя горели бешеным огнем, он чувствовал, что уже скоро сможет завалить свою истощенную добычу. 

Но вот уже знакомая полянка. 

Зарди даже не поверил своим глазам, увидев воронку портала, но Алеми целенаправленно вела их вперед. Они пересекли грань и Алеми, быстро развернувшись, обрубила все магические потоки.

Портал захлопнулся, не оставив после себя и следа. 

- Вот это… было реально круто и полезно, - сказал еле дышавший Зарди. 

Алеми засмеялась и вслед за ним повалилась на землю, широко раскинув руки в стороны. 

- Меня уволят, - горько выдохнул Лайам и уселся на мягкую траву. 

- Не говори ерунды, - махнул на него Зарди. – Ты сделал все, что мог. Вообще-то, благодаря тебе мы еще живы. Иначе тот мишка быстро бы забрался наверх и смахнул нас с ветки. 

- Это верно, - согласилась Алеми. – Думаю, каждый из нас сегодня выложился на полную. 

- Почему ты раньше не открыла портал? – спросил Зарди.

- Не хотела.

- Не хотела?! – одновременно воскликнули демоны. 

- Не в этом смысле. Мой дар не в раскрытии порталов, а в желаниях, - объяснила она. 

- Ничего не понял, - отозвался мальчик.

- Я позже все объясню. По дороге в город. 

- Город? – поднял Зарди голову. 

- Да, - кивнул Лайам. – Более того, похоже, мы именно там, где хотели оказаться. Мне кажется, что это Ри́нлок – один из городков на границе с людьми.   

- Если это Ринлок, тогда… - Зарди остановился и нахмурился, глядя на небо. – А который сейчас час?

- Без понятия, - ответил Лайам. – Похоже, что Долина Чудовищ из-за своих размеров сильно разрослась. Поэтому здесь солнце уже садится, а там, где мы были, еще день. 

- Боги! - ужаснулась Алеми. – Значит, нам бы пришлось идти по ней еще несколько дней?!

- Похоже на то. 

- Слава одаренным, - тихо возликовал Зарди. – Ладно. Сегодня переночуем в этом городе, как бы он ни звался. А утром отправимся во дворец. 

- Хорошая идея, - согласилась девушка. – Только… полежим еще немного?

- С удовольствием.

Ринлок оказался самым обычным городком, жители которого не искали себе проблем или приключений. Здесь жили тихо и мирно. У многих демонов здесь было свое хозяйство, местные трактиры и магазины передавались по наследству. 

Чужаков здесь не было, только иногда через город проходили некоторые странники, за каких приняли и Алеми с друзьями. 

Один дружелюбный паренек согласился проводить их к таверне, где они смогут переночевать. 

- А здесь довольно мило, - сказала Алеми, осматривая невысокие домики. – Тихо и спокойно. 

- Ты бы хотела жить в подобном месте? – спросил Зарди. – Разве во дворце жить не лучше?

- Чем это?

- Ну… Дворец большой и там много прислуги. 

- А мне не нужна прислуга и слишком большой дом. Я бы хотела жить в каком-нибудь городке, подобном этому, или деревне. Чтобы у меня был свой дом, за которым я бы ухаживала, создавала бы там уют.  

- И кто же будет убирать и готовить? А за детьми следить?

- Я, - улыбнулась она. 

Алеми вдруг очень четко представила себя на просторной светлой кухне. За большим столом сидят ее истинные, включая Эриаса, и каждый держит на коленках ребенка. А сама Алеми расставляет на стол тарелки с горячим завтраком и держит на руках маленькую девочку с белоснежными волосами. 

- Спустись на землю, - рассмеялся Зарди. – У тебя был такой мечтательный взгляд…

- Да, - выдохнула она. – Я мечтаю о большой и дружной семье. А ты?

- Я? Я мечтаю поскорее лечь спать. 

Алеми фыркнула и отвернулась. Она не собиралась лезть к нему в душу, раз уж он не желает откровенничать. 

- А я мечтаю найти свою истинную пару, - сказал вдруг Лайам. 

Зарди и Алеми обернулись и встретились с его печальным взглядом. 

- Ох, Лайам. – Девушка положила голову ему на плечо и аккуратно обхватила пострадавшую руку. – Я уверена, что ты найдешь свое счастье. 

- А ты не можешь мне помочь? – Его все не покидали мысли о даре Алеми. Она рассказала им о своей способности, когда они спускались с холма. 

- Не думаю, что это выход, - ответила она. – Я верю, что истинные встречаются по воле богов. Шила раньше говорила мне об этом, но я не слушала, потому что переживала… сам знаешь из-за чего. Но теперь все иначе. Я уже убедилась, что встретила каждого из своих мужчин именно в те моменты, когда больше всего в них нуждалась. 

- Значит, тебе надо ждать, - сказал Зарди, о чем-то задумавшись. – И мне тоже…

- Откуда мне знать, что я вообще ее встречу? – нахмурился демон.

- Потому что ты заслужил свое счастье, - уверенно ответила Алеми. 

- От этого не легче, - усмехнулся он. – Кстати, если тебе интересно, то Зардан мечтает поскорее сесть на трон и делать все, что ему захочется. 

- Эй!

Алеми и Лайам рассмеялись, глядя на рассерженного принца демонов. Он так мило злился, что девушка вновь забыла о том, что он взрослый. И как назло память подкинула момент их мимолетного поцелуя. Эльфийка вдруг задумалась, почему Зарди поцеловал ее. И почему именно в губы?

Она немного смутилась, вспомнив об этом и о том, что он знал, что делает. Все же он мог спокойно обойтись поцелуем в щеку. Или он в тот момент считал, что они больше не увидятся? Хотя нет… Он не из тех, кто так просто сдается. 

Алеми постаралась отогнать картинки прошлого подальше, так как все равно не могла понять, что происходит в голове Зарди. Она лишь надеялась, что он уже забыл о том поцелуе, так как кое-кто вроде Хаяла вполне мог рассердиться из-за этого. 

Местный паренек довел их до дверей таверны и ушел, попрощавшись. 

Троица друзей зашла внутрь. Стены здесь были пропитаны теплом и приятным дымком от костра в большом камине. 

Алеми подошла к широкой стойке и улыбнулась хозяину. Огромный пузатый демон с пышными усами не сдержал ответной улыбки и поприветствовал эльфийку и ее друзей. 

- Можно нам две комнаты? – попросила Алеми. – На одну ночь.

- Конечно, прелестница, - закивал хозяин. – Как платить будете? Что насчет ужина и завтрака? 

- Мы и поужинаем, и позавтракаем, - вставил Зарди. – Вот оплата, - он положил на стойку тонкую цепочку с большим золотым перстнем на ней. 

- Это слишком много, господин, - возразил хозяин. – Я возьму только цепочку, раз уж у вас нет монет.  

Мальчик пожал плечами и спрятал перстень в карман. 

Одна из подавальщиц вызвалась проводить их в комнаты, сказав, что ужин будет готов через полчаса. А в это время они смогут отдохнуть и искупаться с дороги. 

Алеми от всей души поблагодарила девушку, уже предвкушая, как будет нежиться в горячей ванне. 

С Лайамом и Зарди она договорилась встретиться на первом этаже, когда ужин будет подан. 

***

В это время, в поместье рода Кевро царил настоящий хаос. Слуги с перепугу попрятались по комнатам – они никогда не видели своего главу в таком гневе. Уже второй час тот был фактически заперт в своем кабинете, но шум и грохот из него по-прежнему разносились по всему дому. 

Атлей в который раз оттолкнул Ильнара и попытался пробиться сквозь барьерное заклинание. Через мгновение его самого отшвырнуло прямо в стену. Но он не собирался сдаваться.

- Хватит уже, брат! – воскликнул Ильнар. – Ты только вредишь себе! Ты ведь знаешь, что не сможешь преодолеть барьер нашего отца!

- Смогу, - прошипел Атлей, поднимаясь на ноги.

Хотя он уже и сам удивлялся, откуда в нем столько выносливости. Раньше он и не подумал бы даже идти против магии отца, но сегодня был другой случай, и он не мог позволить себе оставаться здесь. 

Недавно, во время разговора с отцом и братом, он вдруг почувствовал огромную волну страха и беспокойства. Он сразу понял, что эти эмоции принадлежат не ему. 

Атлей тут же засобирался в путь, чтобы поскорее вернуться к своей истинной, однако отец остановил его. Теперь Атлей жалел, что вообще задержался дома для того, чтобы попытаться ему все объяснить. 

Как оказалось, бывший глава рода прикинулся больным, чтобы его сыновья вернулись домой. Обоим своим детям он нашел подходящие партии и желал как можно скорее заключить эти союзы. Тогда Атлей принялся объяснять, что его невеста оказалась его истинной парой, чему отец не поверил. 

- Стал бы ты разрывать помолвку, окажись она и правда твоей истинной? – спросил он. – Я так долго пытался тебя отговорить, но нет! Ты настоял на разрыве, а теперь заявляешь, что она твоя женщина?!

Отец и сын долго пытались отстоять свои слова и Атлей в какой-то момент понял, что отцу просто наплевать на то, что Алеми Донато и правда может оказаться парой его сыну.

В обычной ситуации Атлей мог бы это понять. Его отец прожил много веков, но так и не встретил свою истинную, а потому просто перестал верить в подобные союзы. Атлей видел, что одно только упоминание об этом причиняло его отцу боль и бередило старые раны. 

Но сейчас ситуация была другой. Во время их спора Атлей почувствовал взрыв эмоций Алеми и уже не мог рассуждать здраво. Дело практически дошло до драки, когда отец приказал запереть старшего сына в кабинете и окружил его своим барьером, отказываясь отпускать к невесте. 

Ильнар знал об их связи с Алеми и тоже пытался убедить отца уступить, но тот уже не собирался отступать, тем более встретив столь яростное сопротивление.  

Младшему брату оставалось лишь находиться рядом с Атлеем и пытаться успокоить его, пока тот не покалечил себя еще больше. 

- Я нужен ей, - произнес Атлей, сжимая в бессилии кулаки. – Ты не понимаешь, Ильнар. Сейчас тревога сошла на нет, но стоит мне вспомнить, что она тогда чувствовала… Боги, а если с ней и правда что-то случилось?! Я не должен был оставлять ее!

- Ты все равно ничего не можешь сделать, - выдохнул Ильнар. – Постарайся успокоиться! Пока ты так себя ведешь, отец тоже будет упрямиться. 

- Какое он имеет право решать за меня?! – гневно воскликнул эльф, пиная разломанные остатки стола. – Я - глава нашего рода!

- Успокойся, - твердо повторил Ильнар. – Чем быстрее возьмешь себя в руки, тем быстрее отсюда выйдешь. 

- А где сейчас Хаял?

- Тоже заперт…

Атлей в очередной раз выругался, сжимая челюсти. 

Неужели, пока Алеми, возможно, находится в опасности, он только и может, что сидеть здесь и ждать?

***

- Уф… Завтрак был отменным! – сообщил Зарди, поглаживая себя по животу. 

Демоненок был единственным довольным существом за столом. Алеми молча допивала травяной отвар, который обещал придать бодрости с утра, а Лайам хмуро глядел в свою пустую тарелку. 

- Еще бы ему не быть отменным, - проворчал демон. – Ты слопал половину моей порции.

- А нечего отлучаться так надолго, - хмыкнул Зарди.

- Отлучаться?! Я ходил узнать, возьмет ли нас с собой какой-нибудь караван! 

- Он прав, Зарди, - согласилась Алеми. – Ты не должен был трогать его еду. 

- Что-то я не заметил, чтобы ты меня останавливала, - рассмеялся мальчик. 

Алеми смутилась и отвернулась, чувствуя вину перед Лайамом. Она сама почему-то оказалась очень голодной с утра, поэтому налегла на свою порцию, не замечая ничего вокруг. В противном случае она бы еще поборолась за завтрак их телохранителя.

- Давай попросим тебе еще порцию? – предложила она. 

- Нет времени, - выдохнул Лайам, сверля глазами довольного демоненка. – Наш обоз вот-вот покинет город. Я договорился, чтобы нас проводили до столицы. 

- Зачем это вообще? – спросил Зарди. – Нам не нужны попутчики. Мы и сами спокойно доберемся уже к завтрашнему вечеру. 

- Лишняя защита не помешает.

- Твоя рука ведь уже зажила, разве нет?

- Да, но мы не знаем, что нам еще могли приготовить наши враги.

- Он прав, - поддержала Алеми. – Я не хочу подвергать вас обоих еще большей опасности. Если бы не моя сила, то вчера… мы бы скорее всего погибли…

- Не будь у тебя этой силы, нас бы там вообще не оказалось, - серьезно сказал Зарди. – Перестань винить себя во всем, что произошло и еще может произойти. Вина лежит лишь на одном существе – на том, кто и перенес нас в Долину Чудовищ. 

- Согласен, - кивнул Лайам. – Все, идемте. 

Караван оказался совсем небольшим, но регулярным. Каждые полгода местные собирали по всему городу продукты, украшения и различные поделки, и отправляли все это в столицу. 

- Там это все выкупается, - объяснил караван-вожатый. – А затем мы везем прибыль домой. Это не основной наш доход, но кое-какие наши мастера и земледельцы получают неплохую надбавку. 

- Спасибо, что согласились взять нас с собой, - улыбнулась Алеми. 

Вообще было трудно удержать улыбку при виде вожака этого небольшого обоза. Господин Тарки был невысоким и полноватым демоном, вокруг которого постоянно вились двое его внуков-близнецов. Он постоянно пытался их утихомирить, но маленькие чертята были слишком активными и любопытными. Это был первый раз, когда дедушка Тарки взял их с собой в столицу, поэтому им не сиделось на месте. 

- А ну! Да́рном! Фа́рном! Сядьте уже в повозку и успокойтесь, не то оставлю вас дома!

Мальчики тут же присмирели и запрыгнули в открытую повозку, наполовину забитую ящиками и мешками. Внимание детей сразу прикипело к Зарди, который уже занял там место. 

Лайам еле сдержал смех, когда услышал, что дети приняли его за своего и пытаются уговорить принца поиграть с ними. 

- Я не ребенок! – воскликнул в очередной раз Зарди. 

- Мы тоже! – повторили близнецы. – Потому и предлагаем сыграть в игру для взрослых!

- Что за игра для взрослых? – тихо поинтересовалась Алеми у вожака. 

- Будут деревья считать, - хмыкнул он. – У кого по прибытии окажется больше – тот и выиграл. 

- Что? Но ведь первый, кто ответит, обязательно будет проигравшим.

- Естественно! – рассмеялся господин Тарки. – Угадай, кто проиграет в этот раз?

Лайам и Алеми послали коварные улыбки своему другу. Они уже решили свалить заботу о детях на Зарди и выбрали себе каждый по лошади. 

- Все готовы? – выкрикнул вожак. – Отстающих не ждем! Вперед!

Караван выехал из города, держа путь на столицу королевства демонов. Прекрасный город А́рхивал уже ждал их. 

- И сколько творений природы ты насчитал? – насмешливо поинтересовалась Алеми.

- Очень смешно…

Зарди спрыгнул на землю и потянулся. Маленькие демонята тоже быстро покинули повозку и побежали к дедушке, который занимался размещением каравана на ночь. 

- Тебе надо учиться ладить с детьми, - сказал Лайам. – Иначе как ты планируешь справляться с подданными? Они порой хуже любого ребенка.

- Вот ты и будешь мне помогать, - пригрозил Зарди. – И вообще, завтра я тоже поеду верхом. Даже я, с моим-то терпением, не выдержу еще хоть один день в их обществе. 

- Ну да, с твоим-то терпением, - саркастично заметила Алеми.

- Учитывая, что у тебя его нет, - поддержал Лайам. 

- Я вам…

- Располагаемся в этой таверне! – крикнул караван-вожатый. – Выезжаем на рассвете!

Алеми доверила своего коня местному конюху и слегка размяла плечи, хотя хотелось размять кое-что пониже. Теперь понятно было, почему караван так быстро достигает столицы, даже с несколькими нагруженными повозками. За день они сделали всего две короткие остановки, во время которых можно было немного перекусить и справить нужду. 

Алеми казалось, что она все себе натерла внизу от долгой езды. Однако, даже из-за этого не собиралась менять седло на повозку. Она и на расстоянии умудрилась ощутить всю опасность детской непоседливости и любопытства. 

- Идешь? – позвал Зарди.

Они направились в небольшую таверну, которая согласилась разместить всех караванщиков. 

Городок, где они остановились, назывался Дро́нвей. Господин Тарки рассказывал Алеми, что вся эта местность усыпана небольшими деревнями и городками. Больших городов, где численность населения составляла сотни тысяч существ, было на территории королевства всего три. В столице проживало самое большее число демонов, а также еще несколько сотен представителей других рас. 

Люди в Архивале не приживались. После войны большинство демонов их возненавидели, поэтому человеческим представителям там было трудно находиться. На них никто не нападал, так как война закончилась, но сами люди чувствовали себя там неуютно, поэтому уехали даже те, кто жил там еще до начала боевых действий. 

- Если хотите, можем поесть отдельно от остальных, - тихо сказал Лайам, пока господин Тарки заказывал ужин.

- Мне без разницы, - пожал Зарди плечами. – Я бы вообще хоть прямо сейчас спать пошел.

- Нет уж, сначала поешь! – настоял Лайам. – Не хочу снова остаться без завтрака. 

- Мне тоже не особо важно, - улыбнулась Алеми. – Только я сначала искупаюсь.

Демон кивнул и сообщил хозяину таверны, какие комнаты они займут. 

Вечер пролетел незаметно, наверное, из-за того, что все устали и хотели лечь пораньше. Ночь стремительно вступила в свои права, накрывая мирный городок темной синевой. 

Алеми вновь пообещала, что разбудит своих друзей вовремя и ушла спать. 

Так как никакой ночнушки у нее не было, а свою верхнюю одежду она отдала прачке, ей снова пришлось лечь в одном белье. Но это мало ее заботило. 

Эльфийка забралась под тонкое мягкое одеяло и провалилась в сон, стоило голове коснуться подушки. 

Посреди ночи Алеми вдруг раскрыла глаза. Она лежала на боку, лицом к окну и спиной к двери. Лунный свет слегка разгонял ночную мглу, но это не помогло девушке понять, что же ее разбудило. 

Она знала лишь одно: ей было страшно. Возникло такое чувство, будто она осталась наедине с тем страшным медведем из Долины Чудовищ. Деваться было некуда и от страха задеревенело тело. Внутри что-то беспрестанно вопило о надвигающейся угрозе. 

Алеми лежала с широко открытыми глазами и боялась пошевелиться. Она отчетливо ощущала, что позади нее кто-то есть. 

Никакого оружия рядом не было, а если использовать магию, то она со страху могла разнести весь этаж и задеть постояльцев, включая своих друзей. 

Какое-то время ничего не происходило, и она даже начала убеждать себя, что все это ей показалось. Просто столько всего навалилось в последнее время, что ей стали сниться кошмары… Точно! Наверняка это просто сон!

- Долго мне ждать? – вопросил голос за спиной. 

Напряженная от страха Алеми буквально подскочила и упала с кровати с другой стороны. Через несколько секунд она смогла рассмотреть темную фигуру у двери. 

Эльфийка была готова закричать во все горло в любой момент, но пока не делала этого. Сейчас, когда она по крайней мере видела очертания незваного гостя, стало чуть легче. К тому же Алеми вдруг поняла, что если бы он хотел ей навредить, то уже сделал бы это. 

Но нет. Высокая фигура неподвижно застыла в тени, явно чего-то ожидая. 

- Кто вы? – спросила Алеми. 

Внезапно фигура шевельнулась и сделала шаг вперед. Свет обозначил длинные стройные ноги в кожаных штанах, затем пояс, увешанный несколькими короткими, но явно смертоносными кинжалами. Тонкий, но крепкий стан в темной рубахе и… грудь?

Незнакомка сделала второй шаг вперед и полностью показала себя. Голову венчали короткие темные кудри и красивое, чуть вытянутое лицо. 

Гостья тоже бегло осмотрела полуголое тело эльфийки и глаза ее вдруг засияли холодным красноватым светом. 

Алеми поняла, что имеет дело с демоницей, и та по какой-то причине очень сердита. 

- Кто вы? – уже более твердо спросила девушка. 

- Твоя смерть, - усмехнулась незнакомка. 

***

У Алеми застыла кровь в жилах. Было совершенно очевидно, что эта демоница не врет и не шутит, а значит…

- В таком случае, могу я, наконец, узнать имя той, кто желает мне смерти? – Эльфийка воспользовалась тем, что ее руки скрывала кровать и сжала их в кулаки, готовая в любой момент отразить смертельный удар. 

- Э́рина, - представилась незнакомка. – Тебе и правда стоит меня запомнить, ведь именно я оборву твою жизнь, когда придет время.

Алеми облегченно выдохнула и понадеялась, что демоница этого не заметила. 

- Значит, сегодня ты не собираешься меня убивать… Зачем тогда вообще пришла? И что я тебе такого сде…

- Закрой рот! – прошипела Эрина, засверкав глазами пуще прежнего. – Я не собираюсь тратить свое время на болтовню со всякой швалью! Я здесь лишь для того, чтобы ты воочию убедилась, что я больше, чем кто-либо желаю тебе смерти! Не знаю, что Он такого в тебе нашел, но в любом случае, это продлится недолго. Когда интерес моего Господина иссякнет, я придушу тебя этими руками. – Она протянула ладони к Алеми, явно сгорая от желания воплотить свои слова в жизнь уже сейчас.

У эльфийки мурашки побежали по коже от той жгучей кровожадности, что горела в глазах демоницы. 

- Я не знаю, кто твой Господин, - просипела Алеми, устыдившись своей слабости. – Если я как-то перешла ему дорогу, то готова сама с ним поговорить. 

- Ты тупая? – усмехнулась Эрина. – Если бы он хотел, то уже явил бы себя тебе. Но раз этого не произошло… то ты и правда всего лишь временная игрушка! 

Демоница двинулась прямо к окну, проходя мимо Алеми, но даже не взглянув в ее сторону. 

Эрина раскрыла створки и одним движением запрыгнула на узкий подоконник. Затем оглянулась на объект своей ненависти. Красноватый свет по-прежнему освещал ее жестокий взор.

- Не забывай, Алеми Донато. Твоя жизнь отныне в моих руках.

Стоило Алеми моргнуть, как демоница исчезла. 

Эльфийка еще несколько минут неотрывно смотрела на окно, в страхе, что Эрина вернется. Но ничто больше не нарушало тихий покой Дронвея. 

Алеми немного пришла в себя и закрыла окно. Затем легла в постель, накрывшись одеялом с головой. Она знала, что уже не сможет уснуть, потому что голова активно работала и пыталась понять, что вообще происходит. 

До академии у Алеми не было ни друзей, ни врагов среди демонов. Да и вообще знакомых. Но ночная гостья прямо дала знать о своих намерениях, упомянув какого-то Господина. 

Страх поутих и Алеми вдруг отчетливо поняла, что Эрина была очень похожа на обычную ревнивую девушку. Не так давно эльфийка и сама испытала это чувство и знала, что сила его может быть невероятно великой. И может даже толкнуть на убийство. 

Но кто, то существо, которое обратило на Алеми внимание? 

Внезапная догадка вдруг осенила ее. 

В данный момент, помимо Специального ведомства, кое-кто еще заинтересовался ею. Она и ее мужья знали об этом, но до сих пор не выяснили личность того, кто уже не раз устраивал Алеми проверки. К тому же, была вероятность, что это не одно существо, а группа. В конце концов, стал бы этот неизвестный лично допрашивать Натали и просить ее следить за подругой? Конечно, может тот громадный мужчина и есть тот неизвестный, но может это и сообщник. 

Как это выяснить, Алеми пока не знала, но поняла, что только что лично упустила ниточку, ведущую к их врагу. Начинать сражение в таверне, да еще и в полуголом виде было бы не лучшей идеей… Но Алеми укорила себя за то, что не додумалась обо всем этом раньше. Страх завладел не только ее телом, но и разумом, и девушке стало стыдно за себя. Ведь не только ее жизнь висела на волоске. 

Эрина незаметно пробралась прямо в ее комнату, но могла выбрать и любую другую. А если бы в соседней комнате спал не Зарди, а кто-то из ее истинных? Эрина вполне могла бы напасть и даже убить просто чтобы причинить ей боль. 

Как Алеми и думала, заснуть ей больше не удалось. Да она и не пыталась, все время прокручивая в голове варианты развития событий один хуже другого. 

За час до рассвета прачка занесла ее одежду и Алеми разбудила Лайама и Зарди. Пока ее друзья приводили себя в порядок, она спустилась и приступила к завтраку, совершенно не чувствуя его вкуса.  

- Тебя что-то тревожит? – спросил Лайам, занявший место напротив. 

Рядом устроился Зарди и тоже внимательно ее осмотрел. Хмурое лицо дало понять, что он заметил ее изможденный вид и круги под глазами.

- Я плохо спала, - ответила Алеми и продолжила ковыряться в тарелке. 

- Почему? – спросил Зарди. – И не пытайся увиливать. А то сегодня поедешь в повозке. 

Алеми округлила глаза, а затем рассмеялась. 

- Да-а… Умеешь ты угрожать. 

- Итак? 

Сама не зная зачем, она прежде осмотрелась по сторонам. Возможно, подсознательно боялась встретиться глазами со своей ночной гостьей. Однако, этот страх не оправдался. Весь первый этаж занимали лишь караванщики и пара подавальщиц.

- Ко мне кое-кто приходил ночью. 

Она рассказала все честно и подробно. Ей не нравилось, что Зарди теперь тоже вовлечен в это, но выбора больше не оставалось. Уж лучше пусть он будет наготове и в курсе всех подробностей.

Зарди слушал внимательно, неспешно поглощая завтрак. Лицо его было спокойным, а взгляд сосредоточенным. Алеми вновь убедилась, что в подобных ситуациях он способен вести себя по-взрослому и на него можно положиться. 

Его спокойствие вселило в нее чуть больше уверенности. Ей все еще было страшно, но она также напомнила себе, что ее защищают отнюдь не дети, а взрослые и опытные мужчины, способные постоять не только за себя, но и за близких. Осталось только дать им знать, где она…

Лайам тоже сосредоточился и старался не упустить ни одной детали. 

- Какая-то глупая причина, - сказал Зарди, отставляя тарелку. – Вот так открыто являть себя противнику, тем более, чтобы рассказать о намерениях. Очень глупо. 

- Думаю, Алеми права, - вставил Лайам. – Эрина очень привязана к своему Господину, а скорее всего влюблена в него, потому так и поступила. Чувства иногда перекрывают разум и ты начинаешь делать ошибки. Чаще всего я замечал это именно за женщинами. Может, она таким образом хотела запугать тебя так, чтобы ты исчезла с их поля зрения. Даже если бы это ничего не дало, она просто не в состоянии сидеть сложа руки, тем более что этот Господин уже давно за тобой наблюдает. 

- А это может быть какая-то ловушка? – предположила девушка. – Возможно, она изменила внешность с помощью заклинания и таким образом мы имеем лишь ложную информацию. 

- Возможно, - кивнул Лайам. – Однако, маловероятно. Глаза всегда выдают сильные эмоции демонов – тут она не смогла бы солгать даже под чужой личиной. А значит, она действительно хотела тебя убить. Думаю, она и правда просто сорвалась, и решила навестить тебя не только чтобы напугать, но и оценить, как соперницу, вживую. 

- Тогда это нам только на руку, - усмехнулся Зарди. – Мы знаем как выглядит по крайней мере одна из его подчиненных, и знаем о ее слабости. На ее эмоциях еще можно будет сыграть. 

- Не думала, что ты способен рассуждать настолько хладнокровно, - заметила Алеми, уже полностью расслабившись. 

- Я способен рассуждать как угодно, если это касается дорогих мне существ. 

Алеми была приятно польщена. Она не сдержала улыбки и послала своему маленькому защитнику теплый взгляд, от которого Зарди немного покраснел. 

- Все, идемте, - сказал он. – Господин Тарки и его чертята уже закончили.