Желанная добыча короля

— И где же ваша звезда морской гильдии? Мне не терпится познакомиться с ней лично!

Я похолодела от звука властного голоса с богатыми насмешливыми интонациями. Мои пальцы застыли рядом с ручкой двери в кабинет главы гильдии.

Прислушиваясь к разговору внутри кабинета, я стояла, едва дыша.

Паника накрывала мой разум, а тело выдавало подзабытую реакцию на этот низкий красивый голос с глубокими бархатными интонациями — дыхание перехватило, сердце застучало чаще, щеки покраснели.

Невнятное бормотание Карло, главы гильдии, оборвалось из-за жёстких слов.

— Неплохо устроились! — продолжал вещать до боли знакомый голос. — С Анийским королевством торгуете, но от пошлин и налогов уклоняетесь. Так где эта ваша звезда? Это ведь она столько схем напридумывала!

Я — та самая звезда, о которой шла сейчас речь в кабинете — попятилась. От фраз, произнесённых до боли знакомым хлестким тоном, я панически огляделась, соображая, каким путём спасаться бегством.

Это ведь Теодоро!! Король Анийского королевства пересёк океан? Что он делает в моём княжестве?!

Из-за двери тем временем я продолжала слышать разговор.

— Ваше величество, — услужливо забормотал глава гильдии, — судя по всему, вы говорите про Аниту. Она как раз в это время приходит ко мне с докладом. Странно, пять минут уже должна быть тут, она никогда не опаздывает.

— Анита? — в голосе короля послышалось хищное торжество. — Да, моя Анита никогда не опаздывает. Пять минут, значит?

Я едва успела шмыгнуть за угол, как услышала звук распахнувшейся двери.

— Карло, друг мой, — о голос короля можно было порезаться, настолько он звенел от стальной жёсткости. — Раз её нет, значит она знает, что я здесь. И снова ударилась в бега. Вы сейчас пойдете и найдете мне Аниту. Мне плевать, сколько людей вы поднимите! Через четыре часа она должна быть в саду княжеского дворца.

Не слушая заверения главы гильдии, король стремительно вышел на улицу. Я осторожно выглянула в окно перед зданием: беловолосый, высокий, широкий в плечах, с хищной грацией боевого стихийного мага в каждом переполненном силой движении, это несомненно был Теодоро.

Я устало прислонилась лбом к стеклу.

Предки... Ну за что мне это!

Я смотрела на мужчину, ураганом раздавившему мою жизнь пять лет назад, пытаясь подавить панику. Смотрела и убеждала себя, что мурашки по телу, тягучие ощущения внизу живота и слабеющие ноги исключительно от страха, а не от звука его голоса и воспоминаний о его поцелуях.

А ведь мы так и не стали близки: я не далась, устояла перед его напором, ещё не зная, что он король.

Что бы со мной было сейчас, если бы я позволила ему тогда?..

Тогда я поступила верно.

Ещё тогда, когда он обхаживал меня с невыносимо обаятельным и чувственным напором, а потом вдруг пропадал, чтобы потом вернуться, как ни в чём не бывало… Я ещё тогда понимала, что будущего с ним у меня нет.

Совратил бы, и всё, собирай, Анита, осколки своего сердца, и живи дальше как хочешь.

Я и так едва склеила кое-как своё сердце, нашла силы скрыться, даже за океан от него сбежала, только более менее устроилась…

Да что там, я даже начала допускать мысль, что у меня всё же будет мужчина.

Я всё же начала! Я только начала допускать эту мысль!!!

Тео, чтоб тебя, ненавижу! Я только начала забывать тебя, смиряться с тем, что другие мужчины не обязаны соответствовать задранным тобой планкам.

Я только начала осознавать, что другие мужчины не такие умные, яркие, страстные, красивые, сильные, харизматичные… короче, что никто из них не Тео, и это нормально!!

Я стукнула головой о стекло, и оно слегка задребезжало.

Этот звук отрезвил меня. Пусть стеклянный домик моей новой жизни уже дрожит от настигающего меня урагана по имени Тео, но время у меня пока есть.

Я отошла от окна, поднялась на несколько пролётов лестницы вверх, спряталась в складской комнате, села на ящик и заставила себя думать.

Итак, король Теодоро, король Анийского королевства, теперь здесь, в заокеанском княжестве.

Мы познакомились с Тео в бродячем театре, когда мне было девятнадцать. Я жила там и выступала, а Тео прикидывался простым актёром, была у короля такая манера узнавать свой народ изнутри.

Анийское королевство располагалось на обширном острове. Мы, его жители, считали, что единственные во всём мире, и за пределами океана нет ничего.

Когда пять лет назад наследник Истока прогнал океан, в дальних неприступных скалах в океане открылся проход на обширные территории.

Одно из заокеанских княжеств занялось активной торговлей с внезапно появившемся новым королевством.

Решилась я отправиться за океан после того, как уже почти согласилась сдаться натиску ослепительного молодого актёра Теодоро.

Он то появлялся в театре, то исчезал, приводя руководителя в бешенство. Впрочем, Тео был настолько хорош, что его сразу принимали назад, едва он появлялся.

Ухаживал он за мной красиво и долго, я терзалась и ненавидела его во время исчезновений, но каждый раз прощала после его очередной настойчивой осады.

В тот момент, когда он меня пылко целовал, и уже почти вырвал из меня согласие на близость, на сеновале появились светящиеся тонюсенькие вихри.

Так я узнала, что нахал и совратитель Тео, на самом деле король Теодоро.

Никогда не забуду, как холодела от его величественного вида, когда он стоял, вытянув ладонь вперёд, а на неё один за одним опускались магические вестники.

Как же он преобразился! Я едва дышала, глядя на то, какой властью и силой полыхало от него.

Я не могла сдвинуться с места, а этот… незнакомец дождался всех вестников, а потом пристально посмотрел на меня.

— Не хотел, чтобы ты узнала правду вот так, Ани, — сказал он, придавливая меня взглядом, подчиняя низким властным голосом. — Да, я король Теодоро Иерральди. Я должен сейчас покинуть тебя из-за дел государственной важности. Но я хочу, чтобы ты знала. Ты важна для меня. Я вернусь, и мы продолжим.

Меня трясло, но всё же я нашла в себе силы ответить:

— Нет. Этого не будет.

Король тогда нахмурился, заставляя меня съежиться и отползти от него подальше.

— Будет, Ани. Я разберусь с делами и вернусь за тобой.

После этого он достал дорогущий свиток перемещения, подобные я видела всего два раза за всю жизнь, сломал печать и исчез в магической вспышке.

Я нашла в себе силы сбежать из театра. Сначала пряталась на побережье. Тео легко бы меня там нашёл, но, судя по новостям в королевстве, он был слишком занят.

Потом, когда океан отступил и были обнаружены новые территории, я тут же решилась.

Ещё на корабле мной заинтересовалась почтенная дама, хозяйка десятков торговых лавок Анийи.

Мы разговорились, ей понравилось, как я строю фразы, и она подкинула мне несколько торговых задач.

Странно, но я поймала на лету суть вопросов, и вскрывала задачи одну за одной. Летиция взяла меня помощницей.

За пять лет я действительно стала звездой торговой гильдии благодаря цепкой памяти и умению мгновенно считать в уме.

А ещё она обращала внимание, что, несмотря на всю мою красоту и живое общение, я держусь подальше от всех представителей мужского пола.

Похоже, она решила, что меня сначильничал кто-то, и окружила меня непроницаемой стеной ненавязчивой опеки, чему я была очень рада.

Нет, меня никто не насиловал физически. Но в свои двадцать пять я оставалась девственницей, потому что не могла никого представить рядом с собой. И виноват в этом был Теодоро.

Сейчас, быстро пробежавшись мыслями по истории отношений с Тео, я снова уверилась: нам не по пути.

У меня уже был готов план исчезновения из княжества, я встала с ящика, и тут дверь распахнулась.

— Ани, вот ты где!

Я испуганно съежилась, глядя на Карло на пороге складской комнаты.

Глава гильдии закрыл дверь, прислонился спиной к стене и, скрестив руки на груди, уставился на меня.

— Кто ты такая, Анита? — с опасным прищуром уставился на меня глава гильдии.

Я пожала плечами. Не знаю, какого ответа он от меня ждал. Мне самой бы знать, кто я такая.

— Кто ты такая, что король Анийи бросает королевство на своего брата, верховного мага, пересекает океан, перетряхивает всё наше княжество вверх дном, выкручивает руки нашему князю так, что он отрекается в его пользу…

Я вытаращилась на Карло. Наш князь отрёкся в пользу Теодоро?..

А глава гильдии продолжал вещать.

— Да, Анита! И первое, что он делает, в качестве нового князя… Кстати, мы теперь не княжество, а королевство, потому что этот захватчик без единого боя объединил соседние княжества с нашим.

В ответ на мой ошарашенный взгляд, Карло скривился.

— Да-да, это пока известно узкому кругу. Так вот, первое, что делает после этого всего наш новый король, это ищет некую Аниту.

Я вздрогнула. Карло угрожающе прищурился.

— Когда след некой Аниты приводит нашего нового короля ко мне… Второе, что он делает, это гасит все долги этой Аниты и требует отдать её ему помощницей.

Я чуть не застонала вслух, закрыв лицо ладонями. Тео! Ненавижу!

Я столько работала, чтобы заслужить уважение, право на долю в торговле. Влезла в долги, чтобы закупить товар и снарядить корабль. Надеялась подняться… Что мне делать теперь?

— Так скажи мне, Анита, — грозно рыкнул Карло, — кто ты такая, что король Теодоро всё здесь переворачивает вверх дном? Явно ради тебя! Но даже не это важно. Назови мне хоть одну причину, почему мне нужно вставать на пути схода этой лавины и выдергивать тебя из-под неё?

Я смотрела на перекошенное лицо этого славного человека. Ведь я попрошу, и он правда пойдёт против короля ради меня. Потому что уже как к дочери привязался.

Да здесь я для многих успела стать родной, стоит мне попросить, помогут, рискуя благосостоянием и делом.

Я вздохнула. Теодоро размажет их всех. Это очевидно. Я не позволю этому случиться.

Но и сама добровольно не дамся.

— Не надо, Карло, — с мягкой улыбкой сказала я. — Тео разрушил мою жизнь в Анийи, я не позволю это сделать ему здесь, и причинить вред тем, кто мне стал здесь дорог.

Карло сжимал челюсти и кривил губы. Покраснел бедолага, ещё удар хватит…

Я встала.

— Карло, я очень ценю вас, у меня есть план. Король дал вам четыре часа. Через два скажите, что я оставила записку и уплыла на корабле, я её сейчас напишу. А сама скроюсь в горах, пережду, изменю внешность и скроюсь где-нибудь, идеи есть.

Спустя два часа я вышла из подземного хода за крепостной стеной. Мои светлые волосы были выкрашены в коричневый, стянуты в косу и прикрыты косынкой. Сама я была одета в походную одежду.

Но уйти мне удалось недалеко. Меня задержали стражники. Аккуратно, но настойчиво они доставили меня в княжеский дворец и проводили в сад.

Я обречённо рассматривала розы, когда мой взгляд притянул высокий мужчина, стремительно приближавшийся ко мне по дорожке сада.

Он шёл ко мне бесшумной хищной походкой. По его красивому лицу при взгляде на мою косынку и походную одежду скользнула тень недовольства, которая тут же сменилось дружелюбной улыбкой.

С каждым его шагом во мне пробуждалась уже знакомая необъяснимая дрожь, так хорошо мне знакомая ещё по театру.

— Анита, красота моя, как долго я ждал нашей встречи!

Этот голос… Красивый голос, глубокий, низкий, с богатыми бархатными интонациями… Почему, почему, почему это снова происходит со мной?!

Теодоро встал рядом, с высоты своего роста цепко рассматривая меня.

Я тоже рассматривала: белоснежные волосы, тёмные брови, насмешливый изгиб красивых губ, крупные черты лица. Он стоял неподвижно, а я пыталась хоть немного обуздать бурю чувств, что он будил во мне.

Этот мужчина подавлял и ошеломлял. Даже не внешностью, а ощущением от него: могущество и власть, право повелевать, хищная сила и безграничное величие.

— Пять лет прошло, — тихо сказал он, — ты лишь расцвела! Ты уже была чарующе прекрасна, но теперь… Даже одежда и твои попытки испортить внешность не могут скрыть твою красоту.

Я не двигалась, он слегка поджал губы. Цепкий взгляд льдистых глаз ласкал моё лицо, на его красивых губах вспыхнула озорная усмешка:

— Это если ты случайно не в курсе, я расскажу. Это княжество теперь королевство. Моё королевство. Подчиняешься ты теперь непосредственно королю. Кроме работы я знаю ещё много способов привязать тебя к себе плотнее.

Его озорная усмешка перешла в широкую улыбку, я как прежде залюбовалась оттого, насколько красивым стало его лицо.

Моя прежняя, уже казалось бы задавленная любовь хищно подняла голову.

—Анита, — мягко повторил король, пытливо глядя на меня.

Он требовательно протянул руку к моей ладони.

Я попятилась, но он схватил меня за руку.

Теодоро крепко сжал мои пальцы, наклонился и поцеловал мою руку. Когда он выпрямился, то не спешил отпускать, поглаживая большим пальцем мою кисть, от этих прикосновений моё дыхание привычно сбилось.

Я попыталась высвободиться, но он рванул меня к себе, крепко обнял.

Я задрожала в кольце его могучих рук, упираясь носом в пуговицы белоснежной рубашки под темно-синим камзолом, расшитым серебряными нитями. Сильные пальцы Теодоро сорвали косынку, расплели косу, и длинные пряди тяжелой волной рассыпались по моим плечам.

Король прижал меня к себе, зарывшись руками в волосы, придавливая к своему мощному высокому телу, а я задыхалась, отчётливо понимая, что снова попалась, что я снова во власти его желаний.

— Красавица моя, не вырывайся, это бесполезно. Уже не отпущу.

Он отстранился, крепко удерживая меня, приподнял моё лицо за подбородок.

— Анита, не молчи! — потребовал он.

Я не хотела смотреть в его глаза, рассматривала контур его чётко очерченных губ и тяжеловатой челюсти, стараясь взять себя в руки.

— Я не хочу быть с тобой, — как можно твёрже сказала я.

— И я рад тебя видеть, Анита, — хмыкнул Тео. — Твоё тело говорит за тебя. И твоё тело точно хочет. Почему не хочешь ты?

Меня прорвало.

— Ты скрывал, что ты король! Не давал прохода! Потом исчезал! Возвращался и снова...

Тео не дал мне договорить.

— Моя нежная, непокорная Анита. Я скучал. — Он с силой прижал меня к себе. — Далеко сбежала, пришлось поискать.

И сейчас! Всё опять повторяется! Спросил, и, не слушая, тут же о своём!

Тео вжимал меня в себя, а я даже дёрнуться не могла. Я и забыла, какой он высокий и мощный. Опять зажимает и пугает.

Зачем он меня нашёл? Никак не успокоится, что я не отдалась ему тогда?

Спасительная злость немного привела меня в чувство.

Я злобно процедила:

— Возьмёшь меня против воли?

— Твоё тело против воли не возьму, — он погладил губами мой висок. — Но я взял твоё княжество и все твои долги. И тебя возьму. Замуж.

Я всхлипнула от беспомощности, от понимания: будет так, как он сказал.

— Ты станешь моей женой, моя Ани, — властно произнёс он. — Свадьба через час.

— Рассказывай, — сделав широкий театральный жест, потребовал Теодоро.

Он только что протащил меня по тёмным коридорам дворца, крепко сжимая мою руку, завёл в небольшую комнату с ярко пылающим камином, запер дверь, проверил, что окна тоже плотно закрыты и усадил меня в кресло у камина.

Сам развалился в кресле напротив, вытянув ко мне длинные ноги так, что мне пришлось сдвинуться вбок, чтобы не касаться его.

— Что рассказывать? — устало спросила я.

Мои ноги гудели после долгого приёма по случаю нашей состоявшейся свадьбы, грудь и талию натерло узкое свадебное платье в традиционных для Анийи голубых тонах, голова болела от высокой причёски, а кольцо…

Роскошное дорогущее обручальное кольцо давило на палец и, казалось, сожжёт мою кожу, всё время напоминая, что я теперь жена Теодоро.

— Рассказывай, Анита, — довольно улыбнулся мой законный муж, — как ты планируешь от меня сбегать.

Я вздохнула и прикрыла глаза ладонью, потерла глаза.

— Это так очевидно, что я буду убегать? — с тоской в голосе спросила я.

— Конечно, — кивнул Тео, потягиваясь всем телом, расстегивая ворот рубашки, — тебе же понравилось от меня убегать. Наверняка захочешь повторить.

Я ответила не сразу, заворожено наблюдая, как его длинные сильные пальцы расстегивают пуговицу за пуговицей, обнажая верх рельефной груди.

Король расстегнул свою расшитую шёлковыми нитями белоснежную рубашку до середины, пригладил белые волосы и опустил руки на подлокотники кресла, свесив красивые жилистые кисти.

Сочетание белых волос и молодого лица меня всегда поражало в стихийных магах. Тео ведь сейчас около тридцати восьми. Мне двадцать пять, на вид я воспринимала его ровесником. Но когда он включал свой напор и властность, казался старше на века.

Я взрогнула, вдруг упершись в насмешливый взгляд ярко-голубых глаз — от Теодоро явно не укрылось, как я его рассматриваю — и заставила себя сказать хоть что-то осмысленное.

— Если я захочу убежать, зачем мне тебе об этом рассказывать? — тихо поинтересовалась я. — Разве смысл побега не в том, что о нём не должны знать?

— Конечно в этом, — хмыкнул Тео, — но в твоём случае рассказать необходимо. Чтобы сразу убедиться, что я все варианты предусмотрел, подготовился, и не тратить наше время.

Я скрестила руки на груди.

— А ты предусмотрел такую вероятность, что я настолько зла, что я непременно захочу потратить твоё время? Чтоб хоть так создать тебе хоть немного неприятностей?

Теодоро снисходительно глянул на меня.

— Конечно допустил, более того, я даже предусмотрел, что ты совершенно точно откажешься от идеи тратить моё время и создавать мне неприятности.

Я вздохнула. Самоуверенность Теодоро как всегда зашкаливала.

— С чего это? — прищурилась я.

Тео широко улыбнулся и развёл руками.

— Я король, Анита. Моё потраченное впустую время означает, что моего времени не хватит на сотен и тысяч нуждающихся в моих решениях людей.

Он, явно красуясь, лихо вскочил на ноги, схватил кочергу и ловко перевернул несколько дров в камине.

— Вот скажи, Анита, у твоей торговой гильдии завтра двадцать один корабль отправляется в Анийю. Сколько времени корабли будут стоять в порту, прежде чем их разгрузят?

Я нахмурилась. Это действительно была самая больная точка гильдии на данный момент. Мы не могли торговать скоропортящимися товарами из-за долгой разгрузки в порту.

— От пяти до восьми дней, — хмуро ответила я.

Теодоро положил кочергу, наклонился и протянул к огню руки. Я снова мысленно ругнулась: он специально встаёт передо мной в такие эффектные позы? Невозможно же глаз отвести.

Я оторвалась от крышесносного вида высокого сильного короля, греющего руки у огня, и опустила глаза.

Взгляд снова упёрся в обручальное кольцо на пальце, которое надел на меня Теодоро несколько часов назад. После того, как я сказала ему “да” и стала его женой.

Я жена Теодоро!.. Короля Теодоро… Великие силы океана и все его водоплавающие и ползающие у дна твари с акулами и прочими осьминогами, вот за что мне это всё, за что?!

Теодоро не позволил мне купаться в жалости к себе и продолжить мысленные стенания — он задал вопрос.

— Анита, что ты знаешь о причинах такой долгой разгрузки?

Я озадачено уставилась на него.

Король хмыкнул, отошёл за кресло, упёрся предплечьями на его спинку, иронично глянул на меня.

— Это серьёзный вопрос, Ани. Я спрашиваю, потому что ты добилась заслуженного уважения в гильдии за такой короткий срок. Сам глава гильдии с тобой советуется и, судя по бумагам, которые я изучал, правильно делает. Раз ты так глубоко разбираешься в делах, ответь мне. Почему долгая разгрузка в анийском порту?

Я посмотрела на Теодоро: похоже, он и в самом деле говорит серьёзно.

Подумав, я ответила обстоятельно: про число прибывающих в порт судов, численность складов и грузчиков и прочие детали. В конце подытожила: поток товаров превышает возможности порта этот поток обработать.

— Неплохо, Ани, — одобрительно глянул на меня Тео. — в целом, за исключением некоторых деталей, всё верно. Ты изложила ситуацию кратко и обстоятельно, сделав верный вывод. Мой министр торговли вряд ли бы справился с подобным докладом лучше.

Я слегка покраснела от похвалы, сравнение с министром было действительно лестно.

— И что же нам делать, чтобы ускорить разгрузку? — улыбнулся Тео.

Я снова залюбовалась им. Улыбка невообразимо шла ему, и он совершенно точно отлично это знал.

Пламя огня играло на крупных чертах его лица, обрисовывало широкие плечи.

Это был всё тот же Теодоро, который совращал меня пять лет назад, заваливая комплиментами и не давая прохода. Тогда он выдавал себя за актёра.

Сейчас он был королём, и говорил со мной о серьёзных вещах, что само почему себе было крайне странно.

Я думала, он сразу потащит меня в постель. Или сграбастает в свои могучие объятия, начнёт шептать порочные нежности на ухо…

А он про разгрузку судов в порту! В первую брачную ночь!

Это удивляло и… льстило. Ведь моё мнение в гильдии стали спрашивать далеко не сразу.

Особенно мужчины — даже глава гильдии, глядя на моё красивое лицо, поначалу отмахивался, мол, замуж тебе надо Анита. Родишь и перестанешь забивать голову, пусть мужчины всё решают, нечего таким очаровательным куколкам думать о сложных вещах.

Те, кто помоложе и нахальнее иногда добавляли, что найдут чем занять мой сладкий ротик вместо произносимых мною слов.

А Тео сейчас… Да, я видела его жаркий взгляд, скользящий по моему телу, обращала внимание, как он рассматривает мои губы.

И всё же был серьёзен!

— Анита, — мягко произнёс Теодоро своим завораживающим низким бархатистым голосом. — Ты явно устала и теряешь нить беседы. Мы с тобой обязательно отдохнём. Позже. Но сейчас давай продолжим разговор. Мне важно твоё мнение.

Я пожала плечами.

— Что делать? Порт новый строить. Желательно не один.

Почему он уже стоит рядом со мной? Я покраснела: я не успела отследить, когда он подошёл, всё же стремительно и бесшумно движется.

Теодоро взял мою руку, погладил по коже рядом с обручальным кольцом. Я снова поразилась, насколько тонкой и хрупкой выглядела моя кисть в его широкой сильной руке с длинными пальцами.

— Это уже прям очень интересно! — вкрадчиво произнёс Тео, — и что же нам делать, чтобы построить новый порт?

Тео поглаживал мои пальцы, опустив глаза на обручальное кольцо, то и дело задевая его или поворачивая мою руку, чтобы камни сверкали в ярком свете камина.

Я зачарованно наблюдала то за отблесками драгоценных камней на кольце, то за тем, как при этих движениях двигались жилы на крепкой руке короля. Теодоро. Моего теперь законного мужа…

— Ани?.. — тихо позвал Тео.

Я глубоко втянула воздух… потому что король присел на корточки рядом с моим креслом, положив предплечья мне на колени. Я отстранилась, вжимаясь в спинку кресла, а он лишь усмехнулся.

— Мы говорим про новый порт, Анита, — вкрадчиво произнёс Теодоро.

— Обязательно меня при этом трогать? — тихо спросила я.

— Конечно, — уверенно кивнул он. — Ты говоришь так тихо, что я просто обязан приблизиться. Иначе я не расслышу. Ведь нам с тобой надо как-то решать главную проблему твоей гильдии. Тебе же ещё важны её проблемы?

— Это разве всё ещё моя гильдия? — хмыкнула я.

Теодоро пожал плечами.

— Если хочешь, я даже могу тебя главой гильдии сделать, — усмехнулся он. — Я прогрессивный король. Конечно, я могу тебя запереть во дворце, наблюдая, как ты чахнешь и ненавидишь меня всё больше. Но у меня есть идея получше.

Он внезапно вскочил, заставив меня снова дёрнуться — я уже и забыла, какой он порывистый и резкий — и стал ходить по комнате, интенсивно жестикулируя.

— Анита, давай я напомню, с чего мы начали этот разговор. Ты меня слушаешь? — он остановился, пытливо глядя на меня.

Я осторожно кивнула, тихонько переводя дыхание. Говори, что угодно, Тео, пока ты стоишь вот так далеко от меня и не пытаешься трогать.

— Так вот. Мы начали с твоих планов побега, — продолжил расхаживать по комнате Тео. — Я утверждаю, что после моего предложения ты передумаешь убегать, не будешь создавать мне неприятности и вредить, и вообще будешь примерной женой и паинькой.

— Звучит интригующе, — осторожно сказала я, — и в чём заключается предложение?

— Ты уже пять лет в княжестве. По делам торговой гильдии помоталась не только здесь, но и в соседних. Мне нужен толковый помощник, который будет меня просвещать в местных вопросах. Ты видишься мне наилучшей кандидатурой.

Я просто потеряла дар речи. Помедлив, я подняла руку с кольцом.

— Тео, ты ничего не путаешь? — спросила с иронией я. — Ты женился на мне. Я думала ты меня сначала запрёшь в спальне, а потом будешь держать рядом с собой как напоминание: ты такой крутой, что способен добыть что угодно, даже сбежавшую за океан.

Теодоро пытливо глянул на меня.

— Ты согласна быть запертой в моей спальне?

Я замотала головой.

— В спальне спать со мной придётся, — ухмыльнулся Тео, — мы муж и жена. Но запирать я тебя не собирался.

Я глубоко вздохнула и встала, скрестив руки на груди.

— Тео, я устала от этого балагана. Я понимаю, что в тебе погиб великий актёр, но может ты мне скажешь, что ты задумал? Прямо, откровенно и без этих твоих…

— Хорошо! — перебил он и встал напротив меня, тоже скрестив руки на груди. — Хорошо, скажу прямо.

Он взъерошил волосы и глянул на меня серьёзно.

— Ты сидишь в моей голове, Анита. Я честно старался тебя забыть. Не получилось. Мне без тебя плохо, так что пришлось выбирать: или мне плохо без тебя, или тебе плохо рядом со мной.

Я вскинула брови от такого заявления, а он развёл руками.

— Если ты сбежала и пряталась от меня, очевидно, что тебе рядом со мной плохо, — он озорно сощурился. — Но это поправимо. Пока я это поправляю, ты будешь рядом со мной. Я тебя уже никуда не отпущу, смирись. Но делать твою жизнь при этом невыносимой я не собираюсь.

Теодоро широко улыбнулся. У меня, как прежде, сердце замерло от его улыбки, от того, каким привлекательным и ярким он при этом становился. Пока я пыталась убедить себя не бросаться немедленно ему на шею за поцелуем, Тео продолжил:

— Ты будешь помощницей короля. Будем вместе соображать, как построить этот порт и наладить товарооборот. Продолжишь работать со своей гильдией. У тебя теперь будет прямой доступ к королю, тебя твоя гильдия просто облизывать будет.

Он опасно сощурился, и у меня холодок по спине пробежал, напоминая, что Тео, кроме того, что король, ещё и могущественный стихийный маг.

— Женой я тебя сделал сейчас, чтобы никто и не подумал о возможности облизывать тебя физически. Ты моя, Анита. Поэтому будешь наносить пользу людям в статусе королевы. А теперь подумай, какие перспективы у тебя будут! Все, кто тебя задвигал, королеву задвинуть так легко не смогут. Если попробуют, придёшь жаловаться мне.

Я потёрла лицо и недоверчиво глянула на Тео.

— Ты хочешь сказать…

— Я хочу сказать, — повысил голос Теодоро, заставляя меня вздрогнуть, — что для тебя почти ничего не изменится. Поездок разве что станет больше. Мотаться по княжествам, решать вопросы, возможно, в Анийю скатаемся. Мне нужно узнавать свою новую страну. Завтра я планировал в горы, кроме дивных водопадов, там есть о чём по торговле договориться, вот ты торговыми делами и займёшься.

Он нахмурился и добавил:

— И ещё одно. Ты даже не думаешь сбегать. Во-первых, всё равно найду. Во-вторых, для тебя это теперь опасно. Я тут многим перешёл дорогу. Многие будут счастливы достать меня через тебя, поэтому ты всё время будешь рядом со мной.

— А взамен?..

— Да ничего взамен! — рявкнул Тео, сделав шаг ко мне, вынуждая меня попятиться. — Работаешь как прежде: людей под гильдию прогибаешь. Только теперь ещё меня в поездках сопровождаешь, на мои вопросы о стране отвечаешь. Что я непонятно объясняю?!

Я закрыла глаза, от его крика меня затрясло.

Нет, это невозможно, я ведь объясняла ему ещё в театре: его пиковые эмоции по мне физически бьют. Из-за этого я не могла присутствовать на его выступлениях — он кричал на другого актёра на сцене, играя роль, а корёжило в зале меня.

После долгой тишины, пока я пыталась овладеть собой, я почувствовала его руки на плечах.

— Ани… — тихо сказал он.

Я попыталась вырваться, но всё было бесполезно — он крепко меня обнял.

Вдыхая волнующий резковато-пряный аромат его парфюма, в плену его могучих рук, я изо всех сил пыталась успокоиться и осознать предложение короля.

Это было очень щедрое предложение, учитывая сложившуюся ситуацию с помешательством Теодоро на мне.

Судя по всему, немедленно в постель меня тащить он не собирался, что радовало. А ещё он давал возможности, которые мне и не снились.

Предложение короля и в самом деле было очень щедрым. Было бы глупо не воспользоваться. Учитывая, что выбора у меня как такового нет.

— Ну как? — спросил он, успокаивающе поглаживая меня по спине, — я тебя убедил?

Убедил ли он меня?..

Когда он был таким, как сейчас: обнимая со спокойной уверенностью, спрашивая, а не ставя перед фактом… у меня могла бы создаться иллюзия, что у нас могло бы что-то получиться.

Но я слишком хорошо знала Тео.

— Пока не убедил, — ответила я на его вопрос, — отпусти меня, пожалуйста.

Теодоро разжал руки, отошёл к камину, спокойно сказал:

— Сейчас из своих рук я тебя отпускаю, но от себя не отпущу, не надейся. Ты моя, Анита. На данный момент жена и помощница. Если есть вопросы, я готов на них ответить.

У меня был только один вопрос.

— В кабинете главы гильдии, — тихо сказала я, — ты же знал, что я за углом стою.

На красивом лице Тео, освещённом огнём камина, появилась улыбка.

— Не может быть, — продолжила я, — чтобы такой сильный стихийный маг не осматривал заклятиями всё вокруг себя. Ты точно знал, что я там. Почему сразу меня не забрал, а позволил уйти? Я ведь даже за город выбралась, почему, Тео?

Теодоро помолчал, глядя на огонь, а потом буднично ответил:

— Когда у человека прямо из-под носа забираешь желаемое… то, что он уже считает добытым, наиболее вероятны две реакции. Первая — получить желаемое станет навязчивой идеей. Как в моём случае с тобой, — Теодоро обжёг меня взглядом. — Ты уже была в моих руках, Анита, перед нашим расставанием, там, на сеновале, но вестники моего брата застали меня врасплох. Впрочем, это уже дело прошлое. Настоящее намного важнее.

Он выпрямился, скрестил руки на груди, оглядывая меня с головы до ног.

— Есть и вторая реакция, — продолжил он, — человек смиряется с неудачей и больше не хочет желаемого добиваться. Я хотел, чтобы ты поначалу почувствовала себя свободной, чтобы ты решила, что у тебя получилось снова сбежать от меня. Вот оно, твоё желаемое, но вдруг… тут я такой красивый!

Тео принял театральную позу, выбросил руку вперёд и провозгласил:

— Ты будешь моей, Анита! — он хитро взглянул на меня, — потому что я король, и я так хочу.

Я вздохнула, чувствуя, как против воли на губах появляется улыбка. Он неисправим. Пока я любовалась этим прохвостом с титулом короля, сама не заметила, как запустила руки в свою причёску, пытаясь хоть чуть-чуть ослабить давящие заколки.

— Но если бы я знал, — нахмурившись, произнёс Тео, — что ты перекрасишь волосы в этот жуткий коричневый цвет, я бы выловил тебя ещё там.

Я пожала плечами. Теодоро стремительно приблизился, схватил меня за руку, потянул к камину.

— Встань здесь! — приказал он.

Пока я размышляла, сможет ли он когда-нибудь перестать мной командовать, Тео встал за мою спину, запустил сильные пальцы в мои волосы и принялся стремительно извлекать заколки и шпильки из моей причёски.

Горка заколок и шпилек на каминной полке росла.

Теодоро молчал.

Я, съёжившись, позволяла ему распутывать мои волосы, осознавая, наконец, насколько я устала. Он говорил про апатию? Пожалуй, да. В этот момент я и в самом деле верила, что от Тео мне никуда не деться. Главное, чтобы не начал снова говорить про строительство порта, явно же это уловка была, чтобы меня разговорить.

Тяжелые пряди укрыли мои плечи, Тео погладил меня по распущенным волосам, обхватил за талию, прижимая меня спиной к себе, прошептал на ухо:

— Анита. Давай ты просто признаешь? Я весьма убедителен. Ты уже согласна.

Я закрыла глаза, вбирая ощущения от того, как он держал меня.

Да. Тео очень убедителен. Весьма.

— В чём ты меня убеждал, напомни? — обречённо прошептала я.

Тео погладил щекой мои волосы, прижал меня к себе чуть крепче.

— Я убеждаю тебя оставаться со мной, быть моей женой.

— Ты ведь сделал уже меня своей женой, — тихо произнесла я.

— Да. Теперь я убеждаю тебя принять этот факт.

Я вдруг осознала, что не могу больше сопротивляться. Сил не было. Всё. Я закончилась.

— Хорошо, муж мой, — тихо и обречённо сказала я. — Убедил.

Тео шумно перевёл дыхание, слегка ослабляя хватку, и осторожно погладил меня по руке.

— Убедил, Тео, — повторила я. — Я не буду пытаться от тебя сбегать. Постараюсь стать хорошей помощницей. Как ты сказал, буду сопровождать тебя в поездках, буду работать рядом с тобой. Большего не требуй. Не смогу.

— Меня это устраивает, Анита, — он помолчал и спросил: — сильно устала?

Я кивнула.

— Пойдём спать, жёнушка, завтра у нас о-о-очень приятный день с долгой прогулкой в горы. Тебе понравится.

Я тяжко вздохнула, и не сопротивлялась, когда король подхватил меня на руки и понёс в глубину дворца по длинным затемнённым коридорам.

***

Кажется, я заснула ещё у него на руках, потому что совершенно не помнила, как оказалась в кровати в одной нательной сорочке.

И сейчас, проснувшись, я оглядывалась и пыталась понять, где я, и что происходит.

Яркий свет заливал просторную вычурно обставленную спальню с золотой лепниной у потолка и громоздкой мебелью с ажурной резьбой и позолотой.

У окна стоял мужчина. Я резко села и прижала одеяло к груди.

Теодоро.

Он повернул голову и без улыбки глянул на меня.

— Когда спала, так сладко прижималась ко мне, прямо льнула, — он усмехнулся. — Едва проснулась, сразу этот напуганный колючий взгляд. С добрым утром, жена.

Я прижималась к нему во сне? Чувствуя, как краска заливает щёки, я тихо ответила:

— Доброе утро, Тео.

У меня было много вопросов, но горло пересохло, я только смотрела на высокого красивого мужчину, являющегося моим мужем, задумчиво рассматривающего меня.

— Одевайся, Анита, — наконец, сказал он, махнув в сторону шкафа, — я буду за этой дверью, там гостиная, стол уже накрыт. Позавтракаем и в дорогу.

Теодоро стремительно вышел, а я, помедлив, выскользнула из кровати.

В шкафу нашлись добротные красивые платья по моей фигуре, и множество другой женской одежды моего размера — от монашески-скромной до развратно-бесстыдной.

Я озадаченно рассмотрела ярко-красные полосочки с ажурным кружевом и чем-то пушистым и покачала головой. Похоже, у короля на меня далекоидущие планы.

Решив, что рядом с королём я должна выглядеть достойно, я надела приличное красивое платье и вышла в гостиную.

Завтрак и напитки были вкусными, Теодоро непривычно молчаливым, а сборы в дорогу очень короткими.

Во дворе дворца к нам подвели огромного чёрного жеребца. Тео лихо взлетел верхом, наклонился и усадил меня перед собой. Прежде чем я успела опомниться, он лихо поскакал вперёд. Стража сопровождения вскоре поравнялась с нами.

Огромный массивный стражник на здоровенном скакуне погрозил Тео кулаком, а король озорно рассмеялся.

— Кирос, только не бухти! Мы будем вести себя смирно, — крикнул Тео и придержал коня.

Постепенно я начала получать удовольствие от поездки. День был солнечный, но не жаркий.

Мы ехали долго, постепенно приближаясь к горам, делали остановки на постоялых дворах.

Теодоро расспрашивал меня о городах, садах и фермах, мимо которых мы следовали. Оказалось, я успела хорошо изучить страну, было что ответить. Я отвечала, что знала, делая акцент на торговых делах. А ещё рассказывала о ценности проезжаемых нами территорий и о сложностях, с которыми они сталкиваются.

Когда дорога повела нас сквозь светлый лиственный лес, и мы остановились на привал, Теодоро сделал знак приблизиться тому самому массивному стражнику, который показывал ему кулак.

— Кирос, скажи мне, — спросил король, — мне все талдычат о неком озере, над которым висит узорчатый туман даже в дневное время. Что это настолько красиво, что просто необходимо посмотреть. Это озеро должно быть где-то здесь, верно?

Стражник расплылся в широкой улыбке и интенсивно закивал.

— Да, ваше величество, это точно стоит посмотреть. Сколько раз бываю, каждый раз удивляюсь, незабываемое зрелище. Часа через три будет удобный поворот к нему. Путь даже короче окажется.

Я заинтересованно глянула, и Тео заметил мой взгляд и спросил меня:

— Тоже слышала о нём?

— Да, озеро воздушных ручьёв, — охотно ответила я, — у меня пока не получилось сюда добраться и посмотреть. Мне про него многие рассказывали. Туман сплетается над водой, будто ручьи в воздухе, в любую погоду, даже под дождём.

— Очень красиво! — добавил Кирос, — это обязательно нужно увидеть, если есть возможность.

Тео бросил на меня задумчивый взгляд.

— У нас есть возможность? — улыбнувшись, спросила я.

Король посветлел лицом, но потом нахмурился, окинул взглядом лес, остановил взгляд на двадцатке сопровождающих нас стражников.

— Кирос, — отрывисто заговорил Тео, — мы посетим озеро. Вперёд десяток стражников с амулетами связи. Оцепите подходы к озеру. Охранение по тридцать седьмой схеме. Ты должен знать, что твои люди на месте, каждые пять минут. Сигналы опасности дублем на меня. Выполняй.

Кирос мгновенно подобрался, стал серьёзным. Я услышала негромкие команды, люди вокруг нас перестроились, часть поскакала вперёд.

Пока я растерянно оглядывалась, Теодоро крепко сжал мою руку и подвёл меня к нашему коню.

— Будь всё время рядом со мной, Анита, и не бойся. Даже если кто-то просчитает наше желание заглянуть к озеру, будь уверена, у меня найдётся, чем удивить.

Теодоро снова усадил меня на коня перед собой, и мы тронулись в путь.

Теперь я ощущала Тео иначе. Колючий, жёсткий. Собранный и серьёзный.

— Если ты так напрягаешься из-за возможной атаки на нас, — начала было я, — может откажемся…

— Нет! — оборвал меня Тео. — Ты не видела это озеро. Ты сказала, что хочешь его посмотреть. Мы уже направляемся туда.

От его хлёсткого тона я сжалась, прикрыв глаза, задышала медленнее и глубже, пережидая, когда обжигающая волна боли, прокатившаяся по телу, схлынет.

Хорошо, что сейчас он не видел моего лица… Было бы ещё хуже. Я заморгала чаще, чтобы навернувшиеся слёзы не пролились.

— Тебе нечего бояться, — король придавил широкой ладонью моё плечо, — мы посмотрим на эти потоки. Никто не посмеет на нас напасть. Это просто меры предосторожности.

Ну да, он снова понял мою реакцию по-своему. Привычно.

Забавно, что я много раз пыталась объяснять ему свои реакции на него ещё тогда, в театре, но потом поняла, что бесполезно.

Он просто отмахивался и говорил, что из-за чужой злости невозможно испытывать физическую боль, что я просто нежная, что я преувеличиваю, принимаю слишком близко к сердцу. Что я привыкну к его экспрессивности. Ага-ага.

Впрочем, вскоре болезненные ощущения из тела ушли, мои слёзы высохли. Да и Тео ощутимо расслабился, и его рука уже не сдавливала меня, а просто надёжно, даже в чём-то бережно удерживала в седле рядом с ним.

Я оглядывалась вокруг, стараясь вспомнить, чем мне нравилась эта поездка. Всмотрелась в листву, подняла глаза на ярко-голубое небо с белыми облаками… Ярко-голубое, как глаза Тео, и белые, как его волосы, прядь которых часто падала на его лоб, и мне так нравилось её убирать кончиками пальцев.

Резко втянув воздух, я закрыла глаза, особенно остро чувствуя его спиной.

— Ани… — тихо выдохнул он и прижал меня к себе сильнее.

— Да, Тео? — ответила я.

Он помолчал, а потом усмехнулся.

— Ничего, — тихо сказал он, и спросил: — что там за потоки на озере?

Я пожала плечами.

— Откуда я знаю, я же не видела. Мы едем туда. Как ты и сказал. Посмотрим. Всё сами увидим.

Теодоро вдруг остановил коня, отпустил поводья и сжал мои волосы, запрокидывая мою голову вбок.

— Дерзишь, Ани?.. — его дыхание обожгло моё ухо.

От острой волны ощущений, окативших низ живота, я ахнула и стиснула бёдра. Рука Тео, удерживающая меня за талию, тут же сместилась ниже, огладив бедро, погладила по животу, пролетела пальцами по груди, и тут же вернулась на место.

Тео прикусил мне мочку уха, отпустил волосы, взял поводья и пришпорил коня.

Если он меня не держал, я бы точно сейчас сползла бы на землю. Меня трясло. Тео, чтоб тебя!

Он ехал молча, целомудренно удерживая меня за талию. Покраснев до корней волос, я косилась на стражников, но они прятали ухмылки и, в целом, с серьёзными лицами осматривали лес вокруг.

Провалиться в терзания относительно Тео и моей незавидной участи рядом с ним я не успела.

Мы выехали из леса на берег озера и я обо всём забыла от нереального, ошеломляющего зрелища.

В оправе густой тёмно-зелёной листвы перед нами раскинулся овал лазурной водной глади, припорошенной лёгкой дымкой.

А над ней…

Пронзаемые золотистыми солнечными лучами в воздухе над водой струились дымовые потоки, перетекая друг в друга, сплетаясь в искрящиеся узоры.

Казалось, руки невидимого мастера непрерывно рисуют изысканный сложный витраж, всё время меняющийся, проявляющий туманные орнаменты и тут же размывающий их, чтобы сплести новую ажурную вязь.

— Что я могу сказать, — услышала я голос Теодора над головой, — впечатляет.

У меня даже слов не было. Я просто разглядывала, не в силах отвести взгляд от вспыхивающей красоты, каждый раз новой.

Казалось, вот этот рисунок самый-самый, прекраснее его уже невозможно увидеть, и тут же по туманному кружеву протекала воздушная рябь, и вот уже в воздухе проявлялся новый узор, ещё более роскошный, такой, что глаз не отвести.

Я не заметила, как Тео спешился и поставил меня на землю. Меня хватало лишь на то, чтобы отстранённо замечать, как он взял меня за руку и повёл к краю озера, настолько меня поглотила игра туманных потоков над водой.

— Ани, посмотри на меня, — услышала я будто издалека.

С усилием я перевела взгляд на Тео. Он пристально смотрел не на озеро. На меня.

— От тебя глаз не отвести, — тихо сказал он, осторожно погладив меня по щеке. — Я теперь хочу знать обо всех красотах нашего мира, чтобы показывать тебе. Чтобы смотреть на тебя, когда ты ими любуешься.

Я несмело ему улыбнулась.

— Это потрясающе, — тихо сказала я. — Спасибо, что показал мне.

Теодоро коснулся большим пальцем моих губ, пристально глядя на них, шумно перевёл дыхание и прижал меня к себе, зарывшись пальцами в мои волосы.

— У нас есть время, — сказал он, — можешь стоять и смотреть, пока не насмотришься.

— А если я не насмотрюсь, но нам пора будет ехать? — усмехнулась я, глубоко вдыхая его аромат и едва сдерживаясь, чтобы не потереться о него щекой.

— Значит, заночуем тут, — рассмеялся Тео. — Пока не насмотришься.

Тео отпустил меня, обвёл взглядом озеро, лес, стражников с мечами в руках и боевыми заклинаниями наготове. Я смотрела на его улыбку, оставшуюся на его губах.

— Я думаю, ночевать не потребуется, — любуясь Тео, сказала я.

Его улыбка показалась мне красивее, чем все эти потоки над озером. Но ему я, конечно, об этом не скажу.

— Смотри пока, — сказал мне Тео, — мы сообразим пока насчёт перекуса.

— Спасибо, — я несмело улыбнулась ему.

Он снова пристально посмотрел на меня, опустил взгляд на мои губы, и решительно отошёл к ожидающему его Киросу.

Я обняла себя за плечи и посмотрела на озеро.

Не знаю, сколько времени прошло. Меня несколько раз окликал Теодоро, спрашивал, всё ли у меня хорошо. Я кивала, и снова смотрела на потоки.

Как-то незаметно я подошла к краю озера.

Мне показалось, что дымка стала гуще, потоки задвигались стремительнее.

Вода над поверхностью озера вздулась, принимая форму пузыря. Я заворожённо рассматривала кипящую водную массу, мгновенно разбухшую выше моего роста.

Цвет воды сменил цвет на алый, приблизился ко мне вплотную, зачаровывая глубокими красными оттенками. Я протянула руку, коснулась, а затем погладила кипящую поверхность.

— Ани, назад! — донёсся до меня крик Тео будто издалека.

Бурлящая водная масса сменила цвет на бело-синий, прильнула к моему телу, сдавила бёдра и руки. Я не могла пошевелить и пальцем. Жадные потоки потекли сквозь волосы, заструились по спине, груди, животу, проникли между бёдер, пробуждая неясное томление.

Лишь перед лицом оставался воздух, я смотрела, тяжело дыша, на неумолимо наступавшие вихри стремительной воды.

На миг почудилось, что беспорядочные потоки приняли форму мужского лица. Всмотрелась. Пугающе прекрасное и жестко хищное, это точно было лицо мужчины, пытливо разглядывающего меня.

Напор усилился. Я закусила губу и застонала, всматриваясь в притягательный мужской образ. Выражение лица, сплетенного из струй, смягчилось. Его губы приблизились к моим...

В следующий миг — вода вокруг меня вспыхнула, загорелась, разлетелась роем осколков из капель, пылающих ярким пламенем.

Жесткая рука схватила меня за талию, выдернула вбок.

Я тряхнула головой, сбрасывая наваждение.

Быстро огляделась, осознавая себя, холодея от увиденного.

Разъярённый стихийный маг, которого я знала под именем Теодоро, крепко прижимал меня к своему боку, не давая ни малейшей возможности высвободиться.

С искажённым яростью лицом, с вытянутой вперёд рукой, объятой пламенем, Теодоро буравил взглядом десяток полупрозрачных силуэтов.

Сотканные из непрерывно струящихся водных потоков, высокие широкоплечие мужские фигуры возвышались над водной гладью. Я чувствовала их взгляды: они пристально, неотрывно смотрели…. на меня.

Мужские фигуры слились в одну.

Перед нами стоял полупрозрачный мужчина, на котором непрерывно струящиеся и бурлящие потоки складывали очертания сапог с высоким голенищем… одежды, похожей на форму королевской гвардии Анийи… прекрасное хищное лицо и длинные волосы, текущие по плечам.

Но мне было не до странных водяных эффектов.

Меня до глубины души поражало другое.

Тео был в явной ярости, его аж корёжило от бешенства, но я не чувствовала в своём теле привычной для этого боли…

Что произошло?

Прошлый раз, когда он так злился…

Я тут же постаралась отогнать от себя воспоминание, но оно оказалось слишком ярким: я подхожу к фургону Нийры, примы нашего театра, ослепительно красивой актрисы, и застываю от боли, скручивающей меня — уже узнаваемой — от эмоций Тео, слышу крики Тео и Нийры, Нийра кричит, что беременна от Тео, а Тео в ярости отвечает, что он не настолько выжил из ума, чтобы допустить беременность, что Нийра врёт.

Тогда я в первый раз обрадовалась его очередному исчезновению сразу после этого. Не знаю, что было тогда больнее: узнать, что он соблазнял не только меня, или физическая боль от его злости.

Я тряхнула головой. Дело прошлое. Интересно, кольцо на моём пальце и жена в моём лице остановит Тео в женатом состоянии от соблазнения других женщин? Зная его любвеобильность, вряд ли.

Впрочем, я не могла никого винить. Тео это Тео.

Да и если поразмыслить о моей ситуации рядом с ним… Он ведь всё равно добьётся своего: я лягу с ним в постель.

Учитывая мою развернувшуюся во всей красе — тягу к нему…

Глупо обманывать себя. Сдамся рано или поздно, это очевидно. Слишком красив, настойчив, остроумен, обаятелен, умён… Слишком Тео. Его наваждение насчёт меня пропадёт, едва он получит желаемое, а я…

Я подняла выше голову, рассматривая моего мужа. Ничего. Даже, если так случится. Ничего. Я себя обратно соберу. Не привыкать.

Хотя бы рядом с разозлённым Теодоро я боль перестала чувствовать, и то хорошо. Интересно, это надолго?

Эти мысли вихрем пролетели у меня в голове.

С меня текла вода, Тео с силой прижимал меня к себе, а я переводила взгляд с него на полупрозрачный водный силуэт.

Разговор, кстати, между ними шёл примечательный.

Я даже пожалела, что так глубоко задумалась и пропустила начало их беседы.

— Ты привёл невесту на испытание, — говорил водный мужчина, — почему напал на меня?

— И как оно? — спросил Теодоро. — Испытал?

— Дерзишь, сын.

— А то! — ухмыльнулся Тео. — Что тебе нужно от Аниты?

— Истинная невеста. Сильная плотная кровь. Искорёжена была сильно. Помочь хотел.

— С чего ты взял, что Ани невеста? — нахмурился Тео. — Да ещё и истинная?

Полупрозрачный мужчина скрестил руки на груди, стал казаться ещё выше и шире в плечах, хотя и так был на голову выше Теодоро.

— Эта девушка — истинная невеста Истока, — ответил водный мужчина. — Это очевидно для меня. А для тебя?

У меня пошла голова кругом… Что? Я?! Я невеста Истока? Да ещё и Истинная Невеста?!

Да ладно! Вот жеж… Только «Закона невест» мне тут не хватало. Это же заморочки в оставленном мною Анийском королевстве, почему меня этим догоняет здесь, за океаном?!

Нет-нет-нет, вот чего мне только не хватало вместе с Тео на мою голову. Я чуть не застонала вслух. Этого не может быть! Этого просто не может быть!!

Пока я паниковала, издавая мысленные вопли, Теодоро встряхнул руку, сбрасывая с неё огонь, схватил меня за плечи и рывком развернул к себе.

Тео внимательно всмотрелся в меня. От его взгляда мне поплохело. Ни разу я у него такого взгляда не видела. И даже подумать не могла, что такой взгляд может быть адресован именно мне.

— Анита, скажи мне, — вкрадчиво начал Тео, — что с твоим цветом волос? Ты же всегда рыжая была.

Я захлопала глазами от неожиданного вопроса, опустила взгляд на свою грудь. Обречённо уставилась на мокрые пряди на груди: мои волосы, которые я всегда делала рыжими, а перед бегством за город выкрасила в коричневый, сейчас были ярко-белого цвета. Как у Тео.

— Похоже, что вода смыла краску, — тихо ответила я.

— В театре в рыжий красилась? Всегда была с белыми волосами? — продолжал допытываться Тео.

— Да.

— Зачем?

— А ты как думаешь? — наконец-то взъярилась я, дёрнувшись от него. — Ты королём был в Анийи! Можно подумать, ты не в курсе, что у нас в королевстве творилось! Девушка с белыми волосами — это сразу приговор!

Я снова попыталась вырваться, но Тео держал крепко.

— Мне как-то не улыбалось, — сказала я, глядя в его полыхающие яростью глаза, — попасть под Закон невест из-за белых волос, чтобы меня замуж насильно выдали и заставили наследников стихийным магам рожать! Или трястись, не украдут ли меня чёрные колдуны! Конечно, я красила волосы!

Тео стиснул пальцы на моих плечах, не давая мне вырваться.

— Анита, — понизив голос, проникновенно сказал он, — я стихийный маг. Если в тебе сила Истока, если ты из тех девушек, которых называют Невестами из-за стихийной силы в крови… Ты понимаешь, что это означает?

— Нет, Тео, — злобно ответила я. — Просвети!

— Это означает, Анита, — натянув издевательскую улыбку, сказал Тео, — что моя тяга к тебе наконец-то получила объяснение. А я-то всё гадал, что меня так без тебя корёжит! Это сила Истока, чтоб её! Навязанная магическая тяга между стихийным магом и Невестой!

Теодоро отпустил меня, медленно повернулся к полупрозрачному мужчине, невозмутимо наблюдающему за нами.

— Сними брачную печать, — потребовал Тео тихим страшным голосом.

— На вас нет брачной печати, вы не проводили обряд, — ответил водный мужчина. — Я увидел невесту, ей было плохо, я помог…

— Сними! Брачную! Печать! — заорал Теодоро так, что я зажала уши ладонями.

На моих ощущениях будто лопнула плёнка, которая сдерживала боль, не давая ей прорваться. Меня пронзило так, что я не вдохнуть, ни двинуться не могла.

Тео не замечал, он буравил взглядом мужской силуэт, сотканный из струящихся потоков.

— Аните двадцать пять, — произнёс Тео тихим страшным голосом, от которого я начала медленно оседать за его спиной на землю, — она уже не подпадает под закон невест, по закону только до двадцати четырёх лет стихийники могут предъявить на неё права.

Теодоро сделал шаг к водному мужчине, вокруг напряжённых рук короля заиграло пламя.

— Почему ты говоришь, — допытывался он, — что Анита истинная невеста? Да, белые волосы. Но это не гарантия. Почему испытание провёл? Она не невинна давно, она не может быть невестой. Ты ошибаешься. Сними печать, говорю. Убери эту тягу! Немедленно!

— Сын, ты заблуждаешься… — начал водный мужчина, но договорить не смог.

Теодоро вскинул руки. Вокруг его пальцев закружились чёрные вихри.

Я сидела на коленях, обняв себя за плечи, раскачиваясь вперёд-назад и смотрела, как чёрные потоки с рук Тео летят над озером.

Через несколько долгих мгновений это стало просто озеро.

Ни следа той ажурной туманной красоты, которой я любовалась.

Теодоро обернулся. Его взгляд был пуст, а лицо выглядело ужасающе спокойным.

— Вставай, Анита, — бесцветным голосом сказал он. — Хватит прикидываться.

Я попыталась встать, но только охнула и наклонилась ниже, кажется, так было чуточку полегче.

— Я сказал, вставай, — повторил Теодоро.

У меня вырвался болезненный стон, похоже происходящее со мной только сильнее раздражало короля, что опять же усиленно било по мне.

Он грязно выругался, стремительно приблизился, поставил меня на ноги. Я опустила голову, но король обхватил меня рукой за подбородок, поднял вверх. Я даже глаз не могла открыть, просто глубоко дышала, стискивая зубы.

— Анита, что за?.. — начал было он, но осёкся.

— Успокойся… — нашла в себе силы прошептать я, — прошу. Или отойди.

Странно, но боль начала отступать. Я задышала глубже, наконец-то смогла расслабить до предела напряжённые мышцы. Облегчённо вздохнула. Открыла глаза и встретила внимательный взгляд Теодоро.

— Так это была правда? — спросил он тихо. — То, что ты говорила: про боль из-за моей злости.

Я промолчала.

— Сейчас болит? — спросил Теодоро.

— Нет, — прошептала я.

Теодоро обнял меня. Я слышала, как гулко стучит его сердце.

— Ты убил озеро? — тихо спросила я.

— Это всё, что тебя интересует? — хмыкнул Теодоро.

Я промолчала. Он погладил меня по спине.

— Нет, просто надрал Истоку его водяную задницу, шуганул его ненадолго. Всё в порядке с твоим озером.

— Это не моё озеро, — буркнула я.

— Будет твоим, значит, — хмыкнул Теодоро. — Идти сможешь?

— Не знаю.

— Ясно.

Теодоро взял меня на руки, понёс к коню.

— Кирос, — покосился Теодоро на смотрящего на него исподлобья стражника, — нормально всё будет с озером, оно на время поутихло.

Я съёжилась от новой волны королевского раздражения, когда Теодоро обвёл взглядом мрачных стражников.

Теодоро помолчал, глубоко вдохнул, а потом громко и спокойно сказал:

— Дух озера угрожал, я защищал жену, нечего на меня так смотреть. Нормально всё будет с озером!

Кинув на меня ещё один долгий взгляд, он добавил, мотнув головой в сторону воды:

— Вон, смотрите, уже оправляется.

И правда, над озером поднимался едва заметный туман, вычерчивая тонкие и робкие ажурные линии.

Стражники ощутимо расслабились, на лицах появилось выражение глубочайшего облегчения.

Тео размашисто понёс меня к своему коню.

— Почему ты меня не убил? — спросила я.

— Надо было? — будничным тоном осведомился он.

— Я бы не отказалась.

— Настолько меня ненавидишь?

— Мне кажется, это ты меня ненавидишь, — тихо ответила я, — особенно теперь. Когда знаешь, что твоя тяга ко мне навязана магией.

Я охнула от новой боли, вцепившись в его рукав, и Тео снова выругался совершенно похабным и непристойным образом.

— Это что, — издевательским тоном спросил он, — мне рядом с тобой вообще злиться нельзя?

— Отпустил бы меня, и злился бы сколько хочешь, — процедила я сквозь зубы.

— Да щас! — рыкнул он, перехватывая меня на руках удобнее. — Разбежался. Не надейся, Анита. Ты моя жена. Моя добыча. Будешь со мной.

— Нравится причинять мне боль? — с издёвкой спросила я, и снова охнула, вцепившись в него пальцами.

— Не нравится! Но я начинаю думать, что тебе самой это нравится, задавая мне провокационные вопросы. Ты можешь помолчать?! Я в крайней степени бешенства! Твои слова успокоиться не помогают. Наоборот.

— Тогда расскажи, кто это был?

Тео остановился, глубоко вдохнул, выдохнул, и в несколько размашистых шагов дошёл до коня.

— Нет, не расскажу. В смысле расскажу, но не сейчас, а то снова взъярюсь. Или ты этого добиваешься? Чтобы я из злющего состояния так и не вышел?

Я промолчала, опустив голову и спрятав лицо у него на груди.

Тео постоял, делая глубокие вдохи и выдохи, посадил меня на коня, взлетел сзади, собственническим жестом обхватил меня за пояс.

— Мы возвращаемся назад, — сказал он подошедшему Киросу, — на развилку, где свернули к озеру, и продолжим дорогу прежним путём.

В ответ на озадаченный взгляд он тихо пояснил:

— Наследил я тут. Прежний путь побезопаснее будет.

Кирос кивнул, принялся отдавать распоряжения.

— Давай пока помолчим, Анита, — сказал Теодоро.

— Хорошо, — прошептала я.

Путь был долгий, я почти не замечала окрестностей, поглощённая тягостными мыслями.

Теодоро считает тягу ко мне навязанной.

В Анийском королевстве долгие столетия действовал так называемый «Закон невест», по которому девушку с признаками стихийной силы в крови до возраста в двадцать четыре года отправляли на испытания Истока.

После испытания, подтверждающего, что девушка является невестой Истока — то есть в её крови есть стихийная сила — на неё предъявляли права стихийные маги, сильнейших из них становился её мужем, и девушка обязана была родить от мага наследника.

Кто-то из девушек радовался такой судьбе, кто-то сбегал в горы и пропадал. Ходили слухи, что наводнения в Анийи были связаны со стихийной силой, и рождённый одной из невест наследник — сильный маг — мог бы остановить уход королевства на дно океана.

Ещё были слухи про неких чёрных колдунов: кто-то говорил, что они спасают девушек от навязанного брака и дают приют в горах, а кто-то говорил, что чёрные колдуны наоборот, мучают и убивают невест Истока.

Возможно, Теодоро, как один из сильнейших стихийных магов, брат верховного мага Анийи и её король, мог бы мне подробно обо всём рассказать, но он молчал.

И я молчала, надеясь, что больше у нас не будет приключений. Всё же произошедшее на озере по мне сильно ударило.

Показались горы. Подниматься по горной дороге было одним удовольствием, настолько красиво было вокруг.

Мы въехали в небольшой городок в зелёной долине, окружённой горами. Живописное место. Жители выходили нам навстречу, хмуро приветствовали нового короля.

Теодоро махал рукой, и шептал ругательства сквозь зубы, а я ёжилась от его раздражения.

Оказывается, для короля был приготовлен княжеский особняк, просторный и величественный. Когда мы вошли в гостиную, нам навстречу из глубокого кресла встал высокий поджарый мужчина.

Я уставилась на него во все глаза. А он-то что здесь делает?!

Я смотрела из-за широкой спины Теодоро прямо в ярко-голубые внимательные глаза.

Серьёзный вид, военная выправка, длинные белые волосы, стянутые сложным плетением в косу.

Всё же ему очень шёл офицерский мундир… вставший нам навстречу высокий поджарый мужчина был весь такой подтянуто-строгий, с повадками затаившегося зверя.

— Мой король, — слегка поклонился он, насмешливо посмотрев на Теодоро, и, обозначив новый поклон, с иронией глянул на меня: — Моя королева.

Вздрогнув от его приятного низкого голоса, я покосилась на Теодоро.

— Марко? — нахмурился Теодоро, — ты-то что здесь делаешь?

Мой знакомый незнакомец усмехнулся, подошёл, протягивая руку, Теодоро крепко пожал его ладонь, мужчины обнялись, хлопнув друг друга по плечам.

— Узнал, что мой король женился на одной очень интересной беглянке из Анийского королевства, я обязан был убедиться, что вы друг друга не убили.

— Марко, — начала было я, — послушай, я очень благодарна тебе за помощь, но тебе не следовало…

— Что мне следовало, я сам разберусь, Ани, — обжёг меня взглядом Марко.

— Благодарна за помощь? — Теодоро хмурился, рассматривая то его, то меня. — То-то мне столько времени потребовалось, чтобы её найти. Марко, ты прятал её от меня?

— Конечно, — он широко улыбнулся. — Я же не могу напрямую идти против воли короля, который прёт нахрапом, снося всё на пути, туда, куда ему точно не надо.

— Куда мне надо, я решаю самостоятельно, — опасно прищурился Теодоро. — Вы мне лучше вот что скажите оба…

Теодоро скрестил руки на груди, и я резко выдохнула, обхватив себя за плечи, от болезненного спазма во всём теле — король спросил, повысив голос:

— Почему глава тайной службы Анийского королевства занимается делами простой актрисы бродячего театра? А король не в курсе?

— Потому простая актриса совсем не простая, — улыбнулся Марко, — а тайная служба на то и тайная служба, чтобы некоторые тайны оставались тайнами даже для короля.

Теодоро расправил плечи, слегка расставил ноги, расслабил скрещенные руки. Болевые ощущения ушли — он явно теперь стал совершенно спокоен.

Зато на душе у меня стало очень неспокойно, достаточно было посмотреть на выражение лица короля — спокойно-отрешённое и внимательно-собранное.

— И много тайн остаются тайнами для короля? — поинтересовался он, пристально рассматривая Марко.

— Немного, — дружелюбно рассмеялся Марко, — одну сегодня ты раскрыл, судя по побелевшим волосам твоей жены.

Теодоро бросил на меня цепкий взгляд.

— Ты успел поужинать? — внезапно спросил Теодоро у Марко. — Давно здесь?

Странно, но мне показалось, что Марко выдохнул и ощутимо расслабился, облегчённо глянув на Теодоро.

— Полчаса назад, с утра не ел, — улыбнулся он уголками губ, а затем ответил серьёзно: — Извини, Тео, я должен был тебе сообщить сразу, но в твоём окружении предатели, мне необходимо было их вычислить. Это удалось, поэтому я смело вышел вас встретить. Так бы пришлось продолжать держать тебя в неведении.

Марко, не отводя взгляда от Теодоро, миролюбиво добавил:

— Ты получишь исчерпывающий доклад. Заодно можешь быть спокоен: мои люди всё здесь осмотрели, убрали несколько ловушек, теперь тут безопасно.

— Почему ты здесь, а не в Анийи? — спросил Теодоро.

— Ты поставил вместо себя толкового короля, — пожал плечами Марко. — Твой брат отлично справляется, даже слишком: все дела тайной службы легко тянут мои помощники. Если будет что-то срочное, мне сообщат, но в Анийи уже долго тишь да гладь. Что нельзя сказать о твоих новых территориях.

Он бросил на Теодоро острый взгляд, такой, что даже меня передёрнуло.

— Тео, ты разворошил десяток осиных гнёзд в этих княжествах, да ещё и объединив их в королевство. С твоей манерой всё и вся прогибать… а если не гнётся, то проламывать — тебе нужны здесь верные люди. Я трижды обязан тебе жизнью, поэтому тебе придётся смириться, что у твоей службы безопасности теперь новый глава, то есть я.

— Допустим, обосновал, — улыбнулся Теодоро, а потом снова нахмурился, покосившись на меня, — от моей жены ты тоже меня будешь защищать?

Марко рассмеялся негромким приятным смехом.

— Если ты прикажешь, — широко улыбаясь, сказал он. — Но пока что защищать нужно её от тебя, причём это в твоих же интересах. Это тоже одна из причин, почему я здесь.

— Мне нужны подробности, — продолжал хмуриться Теодоро.

— Будут, Тео, обязательно будут, но, может, всё же сначала уделим внимание еде? — дружелюбно улыбнулся Марко.

Теодоро кивнул и собственническим жестом прижал меня за талию к своему боку. Я глубоко вздохнула и почему-то посмотрела на Марко: он улыбался, но в глубине его глаз таилось странное выражение, которое у меня не получилось распознать.