Жемчужина для неприступного командора

- Папа велел спуститься к нему в кабинет! - с недовольным видом заявляет Лисия.

Как обычно, сводная сестра вломилась в мою комнату без стука.

- И не копаться, а быстро!

Она окидывает меня откровенно презрительным взглядом и уходит. Делать нечего, надо идти.

Кому-то он и правда отец. Мне же...

Своего настоящего, родного папу я даже не видела. Он погиб ещё до моего рождения. Если бы этого не случилось, всё было бы сейчас совсем не так. Я в этом твёрдо уверена!

Мама - последний осколок древнего дворянского рода, давно растерявшего свой блеск и свою славу. Я же и вовсе - незаконнорожденная.

Мой отец собирался жениться на маме. По крайней мере, она так рассказывала. Однако его семья отказалась её принять.

Что ж, надо идти. Надеюсь, речь пойдёт о моей учёбе. Когда мама выходила замуж за отчима, он обещал, что даст мне магическое образование. Потому что родной отец всё-таки кое-что мне оставил: свой дар.

Правда, по мнению многих, не слишком подходящий для дочери. Он был выдающимся боевым магом. Гордостью королевства.

Ого, и мачеха тут! Вот уж кого я меньше всего желала бы видеть.

- Вы меня звали? - спрашиваю я.

- Да, Мирель! Речь пойдёт о твоём будущем!

Ну, наконец-то! Мне ведь уже шестнадцать. А всего через восемь месяцев месяцев начинается учебный год.

- Астервуд, да? - выпаливаю я.

Это лучшая в королевстве академия, готовящая боевых магов.

- Нет, Мирель, ты не пойдёшь учиться! - произносит отчим. - У нас для тебя несколько иные планы!

- Какие... планы? - недоумеваю я.

- Мы нашли тебе достойного жениха! - опять влезает мачеха.

Кровь бросается в лицо. Они не могут так поступить со мной!

- Но ведь вы обещали! - произношу я. - Вы же поклялись маме перед тем, как она умерла! Вы же не можете...

- Можем! Мы заботимся о твоём будущем! - перебивает меня мачеха.

Как же они спелись с отчимом! Даже внешне похожими стали. И сводная сестра Лисия, и младший брат Реддит - вся семейка на одно лицо. Только я так и осталась чужой.

- Я не хочу замуж! Я хочу учиться! - не сдаюсь я.

- Ты ничего не понимаешь! И вообще, молчи, когда взрослые говорят! - возмущённо произносит мачеха.

Я и так молчу. Почти всё время. Сколько можно-то?

Но не успеваю я ничего сказать, как отчим произносит с нажимом:

- Мы всё решили! Так будет лучше. Сама потом спасибо скажешь!

- Лорд Бартен - обеспеченный человек. И занимает хорошую должность. Ты должна быть благодарной! - заявляет мачеха.

У меня чуть пол из-под ног не уходит. Этот лорд старше меня почти на двадцать лет! И репутация у него ещё та.

- Я за него точно не пойду! - решительно мотаю головой.

Отчим и мачеха переглядываются. Но я же знаю, что они ничего не смогут мне сделать. Даже бить перестали два года назад. После того, как у меня стало хоть немного получаться со стихиями.

Никогда не забуду, как мачеха, собравшаяся было дать мне пощёчину, визжала на весь дом, потрясая дымящимся рукавом! Ну, а отчим - он сам по себе человек осторожный и даже трусливый.

- Мне надоело терпеть её упрямство! - раздражённо бросает он. - Я столько лет кормил неизвестно от кого нагулянного выродка, и вот благодарность!

- Не пойдёшь за лорда Бартена - можешь убираться на все четыре стороны! - взвизгивает мачеха. - Неблагодарная тварь!

- Вон отсюда! - яростно машет рукой отчим. - Даю тебе время до завтрашнего утра! Хватит уже над нами издеваться! Или подписываешь брачный контракт - или извергну тебя из рода!

- Вообще-то это мой род! - возмущённо отвечаю я. - Это вы в него влезли! И маму в могилу свели!

Это уже слишком. Нельзя так. Но я просто не могу больше! Да и правда это. Каждое моё слово - правда!

Мой отчим - купец. Женился на моей маме исключительно ради дворянства. Скромная и тихая, она молча повиновалась и терпела всё. Скупость, измены и даже побои. Потому что её некому было защитить.

В сознании мелькают всё ещё яркие и пугающие картины, которые я изо всех сил стараюсь забыть. Сжавшаяся в комочек мама обнимает меня крепко-крепко. Грозный голос отчима, отчитывающего её якобы за слишком большие траты.

Взмах тяжёлой руки. Синяки на запястьях, которые она всё время прятала под длинными рукавами. И слёзы.

Я никогда не буду жертвой! - мысленно твержу себе.

Отчим подскакивает и нависает надо мной. Его лицо становится багровым. Однако он не переходит ту грань, за которой я сочту себя вправе дать ему отпор. Ограничивается руганью и оскорблениями. И мачеха ещё подпевает:

- Сдохнешь под забором! На панель пойдёшь!

- У меня бабушка есть, не пропаду! - заявляю я и поворачиваюсь к ним спиной.

Иду в свою комнату. Собирать вещи. Потому что замуж за лорда Бартена я точно не пойду!

Аккуратно складываю платья. По сравнению с Лисией я почти что оборванка. Недаром она всё время дразнит меня отребьем и нищенкой.

Достаю чехол с драгоценной флейтой. Жаль, денег почти не осталось. Потратила на учебники. Их-то как потащу? Ведь целую полку в шкафу занимают.

Ничего, как-нибудь справлюсь. Главное - чтобы на билет на поезд хватило.

К моему счастью, действительно хватает. Правда, в общий вагон и совсем впритык. Даже на еду не остаётся.

Отчим всё-таки меня изверг. Лишил имени, принадлежащего мне по праву. Я больше не могу именовать себя леди Ранлок.

Увы, закон на его стороне. Но как-нибудь выкручусь. В конце концов, у меня есть дар. И бабушка.

К ней в деревню я и отправляюсь. Больше всё равно не к кому.

Они думают, я приползу молить о пощаде? Мачеха так и заявила мне вслед. Под ехидные усмешки Лисии. Не дождутся!

В лепёшку разобьюсь! Буду зубрить с утра до вечера! Всё равно покорю Астервуд!

Четыре с половиной года спустя

Лорд Райтон Хейли

Терпеть не могу женщин! От них одни неприятности!

Преувеличиваю? Да представьте хоть на минуту, что вы - единственный сын в семье и у вас три старших и три младших сестры! Куклы, бантики, цветочки... У меня было совершенно кошмарное детство!

Потом кое-кто ещё удивлялся, что я сбежал в Астервуд, не дождавшись и шестнадцати. Было трудно, но справился. И ни разу не пожалел.

Мне отчаянно повезло, потому что в год моего выпуска этим ужасным созданиям открыли дорогу и туда. В лучшую боевую академию Риарна. Это же самое настоящее святотатство!

Говорят, королева настояла. В её стране, видите ли, женщины имеют равные права!

Страшно даже представить. Если они и без этого способны напрочь отравить человеку жизнь, то что будет твориться с равноправием?

Кажется, пора приказать, чтобы закладывали экипаж. Надо успеть к поезду.

Да что за отпуск в этом году? Сплошные свадьбы! Только что женился племянник, теперь поеду к другу. И, главное, не знаешь, где спрятаться от намёков, когда же будет моя?

Понимаю, неизбежное зло. Уже смирился. Роду нужен наследник. Леди Лорин Мэйсток с нетерпением ждёт заключения помолвки. Но я постараюсь оттянуть это, как только возможно!

Усаживаюсь в экипаж. Снимаю и складываю цилиндр. Не люблю эти костюмы. Чувствую себя скованным по рукам и ногам. То ли дело мундир или боевая форма!

***

Мирэль

Восьмой, седьмой! - мысленно считаю я. Вот как меня угораздило купить билет в первый вагон? Не подумала, ага…

Медленно тащусь по перрону, старательно обходя лужи, чтобы не забрызгать платье. Сумка с вещами оттягивает руку. И другой не перехватить, потому что ею даже пошевелить больно. На землю тоже не поставишь, потому что сыро.

Ещё и вагон-ресторан впереди. Аж ноги подкашиваются. Кажется, я всё-таки зря сбежала из лазарета. Надо было ещё хоть на пару дней задержаться.

Всё равно дойду! А завтра уже буду у бабушки! Я ей и телеграмму успела отправить, так что меня даже встретят на вокзале.

Я знаю: там, среди зелёных холмов Ричлэнда, мгновенно приду в себя и всё опять станет, как раньше! Да что там, даже лучше. Потому что у меня впервые в жизни есть свои деньги. И много.

Я всё время представляю, куда их потрачу. В первую очередь, конечно, куплю бабушке то, что она хочет! Потом оплачу ремонт дома. Ну, каково ей без меня бегать на чердак с тазами и вёдрами во время дождя?

А ещё куплю себе пару модных платьев! Понимаю - это бездумное расточительство. Мне всё равно некуда их надеть. Но я должна доказать самой себе, что я больше не нищенка и не оборванка!

Я прикидываю фасоны. И представляю подходящее к ним тонкое ажурное бельё. Какое было у моей соседке по комнате в академии.

На самом деле я вовсе никакая не тряпичница. Просто стараюсь думать о столь легкомысленных вещах, чтобы не вспоминать о том, какой ценой досталось мне это золото.

По-хорошему, у меня сейчас и отпуска не должно было быть. Как и все новички, я сидела бы на тоскливых дежурствах, перемежаемых тренировками. Потихоньку вживалась в свою профессию, в общем.

Но кто ж знал, что упыри-ринсайцы сумеют пробить защиту и открыть портал в унылое захолустье Гринвуда? Ведь оно всегда считалось безопасным и охранялось жалкой горсткой магов, рассеянных по немногочисленным гарнизонам.

К прорыву нечисти отправили всех. Вообще всех, включая таких новичков, как я. Хорошо хоть, я успела немного изучить местность за предшествующие катастрофе три недели.

Нашей задачей было не остановить врага, нет. Просто задержать. Чтобы хоть немного уменьшить количество жертв в ожидании прибытия магического резерва.

Вот зачем я опять об этом думаю, а?

Наконец вижу свой вагон.

- Вы не подержите мою сумку? - спрашиваю стоящего перед ним кондуктора. - Мне надо достать билет!

Лезу здоровой рукой в висящий на шее кошелёк из расшитого бисером бархата. Всё, формальности позади. Теперь можно добраться до своего места в мягком вагоне и отдохнуть.

До отправления поезда ещё несколько минут. Скорей бы уже! С нетерпением посматриваю в окно. Унылое серое небо, ещё не успевшее проясниться после недавнего дождя, навевает тоску.

У меня с собой книга, но я не хочу её доставать. Боюсь, от чтения ещё больше разболится голова. Проклятое умертвие здорово шандарахнуло меня своей пакостной магией. Хорошо хоть под шляпкой ничего не видно.

Поезд, наконец, трогается. А вскоре выглядывает солнце. За окном проносятся последние городские дома и начинаются поля.

Ритмичный стук колёс всегда действовал на меня умиротворяюще. Но сейчас он отдаётся в голове и приводит меня в полное расстройство.

Хорошо хоть я одна в крошечном закутке из двух мягких лежанок, расположенных по сторонам от маленького столика. Поэтому могу наплевать на приличия и опереться грудью на столик, подперев голову руками. Так почему-то легче. Может, мне повезёт и я так и поеду всю дорогу одна?

Увы, моим надеждам не суждено сбыться. На первой же станции, точнее, маленьком полустанке, занавеска, отделяющая пассажиров от коридора, отдёргивается и ко мне входит попутчик. Не повезло, да.

Ишь, какой франт! - досадливо отмечаю я, разглядывая высокого темноволосого мужчину в безукоризненно сидящем, с иголочки, дорогом костюме с модным цилиндром в руках.

Я понимаю, он не виноват, что его занесло именно ко мне. Просто разочарована и даже рассержена этим вторжением.

Впрочем, мой попутчик тоже не слишком дружелюбен. Даже не улыбается, как обычно мужчины приветствуют едущих по соседству пассажирок. Лишь бурчит под нос приветствие и коротко кивает на мой ответ. Высокомерный какой. Явно из благородных.

Хотя, может, проблема в том, что я выгляжу не самым лучшим образом? - осеняет вдруг меня.

Уныло смотрю в окно. Голова так и не проходит. Надо было хоть зелье взять. Не подумала. И магия ещё на нуле. Раньше, чем через пару дней - точно не появится.

Тем временем вечереет. Мой сосед щёлкает рычажком светового артефакта. Его лежанка озаряется жемчужным сиянием светильника.

Я иду в уборную и сменяю шляпку на чепец для сна. Ох уж эти приличия! Но так уж принято на поездах и кораблях.

Путешествующая женщина должна быть в закрытом платье с длинными рукавами и покрытой головой. Дабы не вызывать неподобающих мыслей у пассажиров-мужчин.

Правда, это не всегда помогает. Однажды меня даже попытался облапать один плюгавый типчик. Вот только не знал, с кем связывается. Я чуть не лопнула от смеха, глядя, как он рассыпается в извинениях после демонстрации парочки элементарнейших техник боевой магии. Как же он мялся и изворачивался, уверяя, дескать, совсем не имел в виду ничего такого!

А что, если этот тоже? Аж мороз по коже пробегает. Я ведь без магии сейчас. И совсем слаба. Значит, абсолютно беззащитна!

Принимаюсь внимательно разглядывать соседа. Да уж, с таким даже в здоровом состоянии без магии не справиться! Он успел снять пиджак, и я вижу, как безукоризненно белая рубашка обтягивает мускулистые плечи.

Вообще-то он реально симпатичный. Только, похоже, с характером у него не ах. Вон как недобро на меня косится, заметив, что я на него смотрю.

Немедленно отвожу взгляд. И вообще, лягу-ка я спать!

Укладываюсь и накрываюсь пледом. Я привыкла спать в абсолютно любых условиях. Без постели, на открытом воздухе, при шуме и свете. Но не сейчас!

Свет раздражает даже через сомкнутые веки. С трудом превозмогая дурноту, приподнимаюсь и прошу соседа:

- Не могли бы вы выключить светильник?

Он окидывает меня полным презрения взглядом. Однако выполняет мою просьбу. Злится, наверное. Мне самой неудобно. Но лучше так, чем потом стонать от боли среди ночи.

Стук колёс безжалостно ввинчивается в мозг. Что со мной творится-то? Ведь я всегда его обожала! Он даже помогал мне заснуть.

В конце концов усталость всё-таки пересиливает и я проваливаюсь в сон.

Внезапно я просыпаюсь и вижу обеспокоенное лицо соседа. Он склонился надо мной и рассматривает меня самым бесцеремонным образом.

Если бы не выражение его лица, я точно бы завизжала! Да погромче, чтобы немедленно примчался кондуктор. Вот только с таким видом к женщинам точно не пристают.

- Что с-случилось? - запинаясь, лепечу я.

- Вы кричали, - невозмутимо ровным голосом произносит сосед.

- Простите, я не хотела! - из последних сил шепчу я.

Мне становится не по себе. Ведь и правда, во сне я не могу себя контролировать!

Вспыхнувший страх порождает чудовищный приступ боли. Я зажмуриваю глаза, но успеваю лишь немного потрепыхаться, цепляясь за ускользающее сознание.

Прихожу в себя от ощущения прохладных пальцев на лбу. К моему удивлению, голова совсем не болит. А за окном вовсю пылает рассвет.

- Как вы себя чувствуете? - холодно и почти равнодушно спрашивает попутчик, убирая руку с моей головы.

- Х-хорошо! - шепчу я.

- В таком состоянии нужно лежать на больничной койке, а не раскатывать на поездах! Впрочем, я убрал то, что вызывало отёк мозга. Остальное - не опасно. Думаю, сами разберётесь!

- Да-да, конечно! - шепчу я, заливаясь краской.

Мне становится безумно стыдно. Получается, он провозился со мной весь остаток ночи. И правда, выглядит ужасно уставшим. Наверняка потратил много силы. Похоже, он реально могущественный маг!

Немного поколебавшись, он продолжает:

- Простите за бесцеремонность, но мой долг обязывает поинтересоваться, что с вами случилось. Возможно, вы стали жертвой преступных посягательств. Если так, то, возможно, вы нуждаетесь в помощи и защите!

- Нет-нет, не волнуйтесь! - протестую я. - Я сама - боевой маг. Недавно закончила Астервудскую академию! Просто не повезло...

Чего это он так скривился? - недоумеваю я.

- Кто посмел отпустить вас из лазарета в таком состоянии? - спрашивает вдруг он.

- Никто! Я сама ушла! Я к бабушке хотела! В деревню!

Его глаза вспыхивают возмущением. Тихо и размеренно, но явно сердито и совершенно бестактно он принимается выговаривать, что я занимаюсь абсолютно неподобающим для девушки делом.

- Лезете туда, где вам совершенно нечего делать! В результате чего вместо выполнения боевых задач люди вынуждены спасать таких, как вы!

Слёзы подкатывают к глазам. Но не буду же я объяснять ему про свою жизнь. Рассказывать, как дались мне эти четыре года в Астервуде.

Нас, девушек, и так-то была лишь жалкая горстка. Потому что на вступительных экзаменах валили только так. Да и потом требовали гораздо больше, нежели со студентов мужского пола.

А на все претензии отвечали, что мы знали, куда идём. Не нравится - скатертью дор

ожка домой! Замуж или куда-нибудь на бытовой факультет.

В итоге до выпуска дошли лишь двое. Одной из них была я. Потому что с детства твердила себе: я никогда не буду жертвой!

Мне стоит больших усилий смолчать. Не наговорить ему колкостей. Я заставляю себя сосредоточиться на том, что он мне здорово помог. И пропустить его преобидные тирады мимо ушей.

Улыбаюсь и вежливо благодарю. Совершенно искренне и от души, потому что понимаю, как много он для меня сделал.

Остаток пути провожу, уткнувшись в книжку.

После полудня унылый ровный ландшафт за окном меняется. Я с наслаждением оглядываю зелёные холмы Ричлэнда со взбегающими на них рощицами изящных ореховых деревьев. Орех - даже на гербе нашего графства!

Я уверена, что Ричлэнд - самое красивое на свете место. Таких привольных земель больше нигде не сыщешь!

Вот и моя станция. Суровый попутчик молча поднимается и берёт мою сумку. Я пытаюсь объяснить, что справлюсь сама, но он окидывает меня таким взглядом, что я замолкаю.

Странный он всё-таки. С одной стороны, очень помог, с другой - всем своим видом демонстрирует, что он меня на дух не переносит.

Хорошо, меня уже встречает Марти, сын деревенского лавочника. Мой друг детства, живущий в доме напротив бабушкиного.

В нашей глубинке нравы простые и бесцеремонные. Марти обнимает меня и чмокает в щёку. Учитывая то, что он одет совершенно по-крестьянски, я же в городском платье и шляпке, какие обычно носят благородные леди, со стороны это должно выглядеть совершенно возмутительным.

Мой попутчик смотрится крайне раздражённым. Он почти швыряет мою сумку на землю, поворачивается и шагает к вагону.

Я кричу ему вслед слова благодарности и усаживаюсь в экипаж. Марти закидывает туда же мою сумку и садится править лошадью.

- Это ещё кто? - спрашивает он, обернувшись.

- Просто сосед по вагону! - отвечаю я.

- Похоже, ты его чем-то разозлила! - замечает он.

- Ага! Мне тоже так кажется! - киваю я.

Вот и бабушкин дом. Он стоит в самом центре деревни напротив лавки.

В лучшие времена рода Ранлок это был добротный фешенебельный особняк. Не слишком большой, но совершенно очаровательный. Сердце обширного поместья, земли которого были постепенно распроданы. Бабушка даже рассказывала, что его построил какой-то известный архитектор.

Но за прошедшие годы здание изрядно обветшало и требует хорошего ремонта. Впрочем, теперь у меня есть возможность решить эту проблему!

Заслышав подъезжающий экипаж, бабушка бодро выскакивает на крыльцо. Сбегает по ступенькам и принимается меня обнимать и осыпать множеством ласковых, по её мнению, слов. Марти ставит сумку на крыльцо и идёт открывать ворота своего двора.

Всё-таки и в любимой бабушке есть то, что меня откровенно бесит. Ну, какая я ей овечка? Я - дипломированный боевой маг! В тройке лучших выпускников факультета этого года, между прочем!

- Пойдём скорей пить чай, голубица моя! - воркует бабушка. - Я испекла твой любимый земляничный пирог!

После чая говорю, что устала с дороги и иду в свою комнату. Такую уютную и родную. Полную дорогих сердцу вещичек. Любимую с самого детства. Ведь я проводила здесь каждое лето.

Но, кажется, это станет последним. Потому что каникул у меня больше не будет. Да и в этом году я бы здесь не появилась. Если бы не произошедшее две недели назад...

Только бы бабушка не догадалась, что я хоть как-то причастна к столь бурно обсуждаемому всеми прорыву ринсайцев! Ещё и с нашествием жутчайших монстров, которое чудом удалось остановить.

Она же с ума сойдёт. Расстроится жутко. Разболеется ещё. Это на вид она бодрая. Но ведь старенькая уже.

Хорошо, что у меня хватило мозгов и сил жёстко отшить припёршегося прямо в лазарет журналиста из одной популярной газеты. Как только его вообще пустили? Наверное, денег заплатил кому-то из персонала.

Я даже судом ему пригрозила, если посмеет хоть даже упомянуть моё имя! Интереснейший материал, как же! Девушка - боевой маг и всё такое. Нненавижу, когда про меня судачат! Моя жизнь - только моя, и нечего в неё лезть, кому ни попадя.

Кажется, на этот раз мне всё-таки повезло. Во-первых, что вообще осталась жива. Во-вторых, сам король выделил изрядные средства, чтобы поощрить отличившихся в отражении нашествия. Теперь никто не скажет, что я - нищебродка. Тем более, с моим дипломом у меня весьма приличное по меркам Риарна жалованье.

А впереди - целых три месяца свободы! Буду гулять по полям и лесам. Купаться в речке. Читать книги. Играть на флейте. Да много чего ещё. Одних хозяйственных дел не счесть. Вот бабушка-то обрадуется!

Однако не далее как следующим утром у нас с ней случается размолвка. После того, как я заявляю, что скоро поеду в город за мастером из конторы по строительству и ремонту. Чтобы он оценил масштабы работ в доме и рассчитал, сколько это будет стоить.

- Что ты, ласточка моя! - машет руками бабушка. - Даже не думай, что я у тебя хоть грошик возьму! Тебе нужно копить приданое!

- Какое ещё приданое? - возмущённо отвечаю я. - Я вообще замуж не собираюсь! Ну, кому нужна безродная сирота? Не питаю иллюзий, в общем. И не хочу, как мама!

Бабушка принимается ахать и охать. Увещевает меня, что главное счастье для девушки - удачно выйти замуж и обрести счастливую семью.

Ага, счастье! Вон, мама послушалась её совета, и что? Но этого я ей точно не скажу. Помню ведь, как тяжело она перенесла весь тот ужас. Даже обмолвилась однажды, что если бы не долг позаботиться обо мне, как она выразилась, «несчастной сиротинушке», у неё бы тогда сердце остановилось от горя.

Нет, не рассчитываю я ни на любовь, ни на семейное счастье. Кто захочет связать судьбу с незаконнорожденной, да ещё извергнутой из рода? Никто ведь не будет разбираться, что в этом не было моей вины.

У меня есть мой дар и мой диплом. И это всё, на что я могу полагаться в жизни. Надо смотреть правде в глаза, только и всего.

В конце концов мы с бабушкой всё-таки сходимся на том, что рано или поздно этот дом всё равно перейдёт ко мне. И будет лучше, если он до этого времени окончательно не развалится.

- Перепишу его на тебя, сиротинушка моя! - вздыхает бабушка. - Вот и будет у тебя приданое!

Мне это слово даже слышать уже противно. Не собираюсь я замуж, и всё тут!

Я прошу Марти повесить в нашем саду гамак. И ближайшую неделю провожу в нём, уютно устроившись с книжкой.

Моей слабенькой целительской магии вполне хватает, чтобы окончательно привести себя в порядок. Тот мрачный тип в поезде действительно постарался на славу. Очень сильный маг. Интересно, кто он такой?

Наконец, отправляюсь с Марти на верховую прогулку. В конце которой он открывает мне «страшную тайну»:

- Лила согласилась стать моей женой!

Лила - это дочка мельника. Неприятная особа, если честно. Ещё в детстве мы с ней постоянно ругались. Марти, кстати, тоже её терпеть не мог. Даже дразнил и забрасывал репейником. А она ревела и жаловалась своей крикливой мамаше. Которая потом ходила к моей бабушке и родителям Марти и выражала озабоченность нашим поведением. Что ж, времена меняются.

- После сбора урожая мой отец придёт к её родителям договариваться насчёт помолвки! - сообщает Марти.

В ответ я вполне искренне желаю ему счастья. Вот, значит, почему он больше к нам не заходит.

Но не ревновать же его. Он - просто друг и ничего больше. Правда, когда-то был в меня влюблён. Виду не показывал, но кое-кто из знакомых сообщил. Не умолчал и о том, что Марти жутко страдал и переживал после того, как я всё-таки поступила в Астервуд. Вопреки уговорам бабушки, которая была в ужасе от того, что скажут люди.

Совсем скоро я узнаю, что за последний год здесь вообще очень многое изменилось. Двое моих подружек вышли замуж и уехали. Ещё одна помолвлена и ждёт свадьбы. С моим вторым, кроме Марти, закадычным другом.

Раньше я рвалась в Ричлэнд всей душой, потому что он был единственным местом, где я не чувствовала себя одинокой. Теперь же...

Опять приглашаю Марти прогуляться верхом. Но он отказывается. Говорит, что занят. И краснеет. Врёт, значит. Небось невеста запретила.

Катаюсь одна. На любимой лошадке, которую бабушка держит специально для меня.

Спешиваюсь и долго сижу на берегу реки. Здесь никого нет, но мне даже купаться не хочется. Сама не понимаю, что со мной творится.

Мне двадцать. Пора замуж. Лет через пять я стану считаться старой девой.

Да ну, глупости! Древние отжившие предрассудки! Но почему тогда становится так грустно, когда слышу, что мои друзья детства устраивают судьбу?

Зависть? Да чему тут завидовать-то? Скучно всё это. Сидеть дома, ждать мужа. И потом, ещё неизвестно, каким он окажется. Вот так влюбишься, выйдешь замуж - и поймёшь, что он просто притворялся милым и добрым. И тогда, понимая, что ты полностью от него зависишь, начнёт, чего доброго, являть свою истинную сущность.

Как мой отчим. Который презрел даже клятву, данную у ложа умирающей.

Ну вот, только расплакаться не хватало. Но, может, хоть легче станет? Тут всё равно никого нет. Так чего стыдиться?

Горько рыдаю, презирая себя за это. Ну, почему я такая слабая?

Вроде и правда становится легче. А может, просто кажется?

Я умываюсь прямо в речке и возвращаюсь домой. Завтра поеду в город разговаривать насчёт ремонта. А ещё куплю себе платье!

Прошу у Марти экипаж и запрягаю в него свою лошадку. Даже никого с собой не зову. А бабушка сама не хочет. Не любит она никуда выезжать. Как она выражается, «трясти свои старые косточки».

Ну и ладно. Поеду одна.

Мастер обещает приехать для осмотра дома уже через день. Прекрасно! Теперь пройтись по лавкам и домой.

Я никуда не тороплюсь и тщательно выбираю себе шикарное платье. Потом обедаю. Покупаю для бабушки разные пряности и ингридиенты для выпечки. И новую кофейную мельницу, о которой она давно мечтала. Выбираю самую дорогую.

Возвращаюсь домой уже затемно. Чего мне бояться-то? Магия потихоньку восстанавливается и мне не страшна даже целая шайка разбойников. Да их тут и не водится в принципе.

Не очень прилично для незамужней девушки? Ну, мне с моей репутацией и по этому поводу переживать нечего. Хуже всё равно не будет. И потом, главное - чтобы собственная совесть была чиста!

Каждый день играю на флейте. Опять всё подзабыла. Неудивительно, если я до неё только на каникулах и добираюсь. В общежитии академии было строжайше запрещено играть на музыкальных инструментах.

Впрочем, совсем скоро я вновь обретаю способность безукоризненно исполнять любимые мелодии. Просто обожаю погружаться в музыку и уноситься следом за ней в чарующие волшебные миры!

Приехавший из города мастер осматривает дом и замечает, что он очень даже неплох:

- Фундамент и несущие стены так просто в идеальном состоянии! - объясняет он. - В те времена на совесть строили, не то, что теперь! Вот разве что чердачные балки заменить, да крышу перекрыть, ну, и по мелочи ещё кое-что.

Сумма оказывается весьма приличной и почти опустошает мой кошелёк. Но я нисколечко не жалею. Потому что уже через полтора месяца дом сияет, как новенький! Становится, как и прежде, украшением центральной площади нашей деревни. Одной из самых крупных и значимых в графстве, между прочим.

В самом начале осени Марти приглашает нас с бабушкой на свою помолвку. Что ж, хоть будет повод надеть новое платье! - радуюсь я.

Стою в толпе празднующих, ощущая себя чужой. Почему, сама не понимаю. Ведь не было такого никогда раньше. Даже несмотря на то, что Ранлоки - хоть и обедневшие, но дворяне.

Все веселятся, а мне горько и грустно. Неужели я и правда завидую?

Ко мне подходит подвыпивший отец Марти и начинает нести всякую чушь.

- Я ему сразу сказал, что ты - не нашего поля ягода! - произносит он.
***********
Ещё одна книга литмоба "Сирота находит счастье":