Жемчужина в Академии Драконов или в поисках Истинной

Глава 1. Здравствуйте, я Лора… то есть Лея

— Сейм Легран Лея, — раздался усиленный магией голос.

Холодный. Жёсткий. Скрипучий. Он отскочил от изумрудных обоев холла и рассыпался мелкими искрами. Я подорвалась с атласного диванчика. Затем, сообразив, что такое поведение не полагается высокородной леди, нарочито медленно расправила подол пышной юбки и посмотрела на двустворчатую дверь приёмной.

Пусть свидетелей было немного, я всё же мысленно себя отругала и напомнила, что настоящая благородная сейм должна вести себя иначе. Как именно я уже посмотрела, наблюдая за чистокровными драконицами и драконами, когда их вызывали в приёмную. Так что к двери я направилась не спеша, приподняв подбородок и придерживая непривычно объёмную юбку платья.

Правда, причина замедлиться была не только в этом.

Несмотря на то что я слышала, как вызывали других, показалось, именно моё имя, было произнесено особо подозрительным тоном. Будто вызывающий знал, — я не та, за кого себя выдаю.

Нервно облизнув губы, я сделала ещё пару шагов. Великий Шварх, ну, на кой я в это ввязалась? Ладонь правой руки тотчас вспотела от бархатного и увесистого воспоминания и проникновенного голоса нанимателя:

«Это половина, остальное, когда вернёшься».

Чтоб ему было пусто!

Три тысячи ангмов затмили разум, а чуйка, которая никогда не подводила, просто не смогла пробиться сквозь морок надежды: закрыть долги брата и сохранить родовое имение. Теперь же она просто-таки кричала, что я совершаю глупость, но поворачивать было поздно.

— Сейм Легран Лея, — с нажимом повторил голос.

И я наконец-то шагнула за дверь приёмной, тотчас ощутив, насколько было душно в холле. Меня обступила приятная прохлада, и я непроизвольно вспомнила родное побережье…

— Не стойте столбом. Подойдите ближе.

Поверх узеньких очков на меня смотрела сухонькая старушка. Она впилась в лицо серыми пронзительными глазами, и меня обдало холодом. Я поёжилась, но послушно подошла ближе.

— Представьтесь.

— Но…

Старушечий взгляд превратился в две маленьких щёлочки, и я поперхнулась своим «вы же только что сами назвали моё имя».

— Ло… Лея Легран.

Отчеканила со всей уверенностью, на которую была способна и лишь мигом позже поняла, что от волнения кое-что упустила. Будь прокляты эти уважительные приставки. Вечно о них забываю.

—  Сейм Лея Легран, — повторила я.

После чего одарила старушку не менее пронзительным взглядом. Всегда так делаю, когда сильно волнуюсь, а то, что другие принимают это за дерзость, — не мои проблемы. В ответ старушка скривила тонкие губы и кивнула на хрустальный шар на столе.

— Ему говорите, не мне.

Я удивлённо моргнула, взглянула на артефакт в золотистой оправе, затем снова на старушенцию. Это какая-то проверка? Меня в чём-то подозревают или стандартная процедура приёма так и проходит?

— Ну?! — поторопил скрипучий голос.

Я глубоко вдохнула и чётко проговорила:

— Сейм. Лея. Легран, — чувствуя себя при этом полной дурой.

Не только потому, что разговаривала с неодушевлённым предметом, но ещё и потому, что дала себя уговорить на эту чёртову авантюру.

Великий Шварх! Если я провалю дело, — не получу оставшиеся две тысячи ангмов. Хуже того, могу угодить в королевскую темницу, за обман и фальсификацию документов. И вряд ли кого-то из Великого драконьего совета будет волновать, что делала их не я. Как никто из них не снизойдёт до того, чтобы войти в положение бедной жительницы южного Лимея, чья семья на грани разорения. Бросят в темницу, и вся недолга.

Я мысленно застонала, но тотчас себя одёрнула, так как странный шарик потерял хрустальную прозрачность, заклубился туманом, а после вспыхнул так, что заломило глаза. А спустя минуту, когда я проморгалась и относительно пришла в себя, старая грымза бахнула по столу печатью и протянула мне пахнущий чернилами документ.

— Проходите.

Я недоверчиво забрала драгоценную бумагу и попыталась разобрать написанное. Тщетно. После странной вспышки глаза слезились, а потому идеальные строчки с заковыристыми вензелями никак не складывались во что-то осмысленное. Но вот изображение на бумаге я разобрать смогла. Своё изображение! Оно было настолько реалистичным, словно… словно я посмотрела в зеркало в тот самый миг, как шар вспыхнул нестерпимым светом. Я, конечно, слышала про магические отпечатки, но никогда с ними не сталкивалась.

Ну и видок у меня! Всё-таки провинциальное происхождение не скрыть ни одеждой, ни новой причёской. Мои мышиного цвета волосы теперь переливались рубиновым блеском, но, казалось, ещё больше выдавали то, что я не Лея.

Интересно, сколько дней я протяну?

— Поторопитесь, сейм Легран, арка не будет ждать вечно, — прервала мои упаднические размышления старушка. — Если опоздаете, добираться придётся своим ходом.

Я вздрогнула.

— Что?

Вскинула голову и только тут заметила сияющий золотистый портал прямо посреди кабинета. Он действительно напоминал арку. Затем бросила взгляд на старушку, но та уже обо мне забыла.

Вот только добираться своим ходом не хватало для полного счастья. Наскоро свернув драгоценную бумагу, а вместе с ней и свои переживания, я шагнула внутрь золотого сияния. Если верно запомнила, арка вела на портационную станцию, откуда студентов переправляли в стены магической Академии. Туда же должны были доставить вещи. Или сразу в Академию? Ладно, потом разберусь.

Оглушивший гомон, усиленный эхом, подтвердил мою правоту насчёт станции. Я вышла внутри огромного строения, под завязку набитого людьми. Оно было настолько просторным, что сводчатые потолки терялись в утренней дымке, а стен и вовсе не был видно.

И куда теперь?

Я попыталась разглядеть хоть кого-то из тех, кто, как и я, прошёл через приёмную, но не увидела ни одного. Что ж, придётся кого-нибудь спросить. Например, вот этого милого юношу, без заносчивости на лице.

Я ринулась в ту сторону, но не успела пройти и пары шагов, как каблук башмака попал в выбоину между камнями, и я чуть не рухнула. Точнее рухнула, но, спасибо Великому Шварху, не на влажную брусчатку, а в объятия крепких мужских рук. Очень крепких.

— Осторожнее, сейм... — он вопросительно на меня посмотрел, и я, неожиданно для самой себя, растаяла под медовым взглядом, чуть не ляпнув настоящее имя.

— Ло… Лея Легран.

И Шварх с ним, с благородным обращением, когда тебе улыбается такой потрясающе красивый мужчина. Широкоплечий блондин, от которого веет тонким ароматом моря…

Мгновение в его руках хотелось тянуть бесконечно — слишком уж пленителен был взгляд золотистых глаз и легкая улыбка. Но стоило незнакомцу услышать имя, как он переменился в лице: улыбка исчезла, а взгляд стал цепким и холодным.

Мужчина выпустил меня из рук и усмехнулся:

— В следующий раз будьте осторожнее, сейм Легран. — В голосе проскользнула неприятная колкость. — Ведь рядом может никого не оказаться, чтобы вам помочь.

Последняя фраза была сказана таким тоном, словно я умудрилась перед ним чем-то провиниться.

Мужчина не подумал представиться в ответ, коротко поклонился и довольно быстро затерялся в разношёрстной толпе станции. Я же осталась стоять, пытаясь сообразить, что сейчас произошло.

Мне показалось или доброжелательность незваного спасителя испарилась, стоило ему услышать имя Легран? Возможно, — осенило меня, Лея и он были знакомы… Хотя, если бы это было так, золотоглазый блондин не стал бы спрашивать, имя.

Тупик.

Я поджала губы и попыталась выкинуть неприятный эпизод из головы, но станционный сквозняк донёс запах морской свежести, и я вновь ощутила тепло крепких рук на своей талии.

Ох, Лимейская впадина и все её порождения, как же давно я не испытывала такого волнения от мужских объятий… С тех самых пор, услужливо подсказала память, как мой жених сбежал, а я поклялась, что в моей жизни больше не будет никаких мужиков. Никогда.

От горького воспоминания выходка мужчины показалась ещё неприятнее. Наверняка это кто-то из высокородных. Только они позволяют себе вначале заманчиво улыбнуться, а после окатить презрением. Так что зря я переживаю о причинах. Их может просто не быть.

Я поджала губы, понадеявшись, что наши дороги больше не пересекутся. Затем развернулась, поискать платформу отправления, как совсем рядом раздался восторженный возглас.

— Драконьи боги! Это же сам Дилайн мэй Бёрн! Ну почему, почему это была не я! — Капризный девичий голосок на миг перекрыл звуки станции и чуть не оглушил.

Названное имя показалось знакомым, но я не смогла вспомнить, где его слышала. Видимо, сказывалось волнение поступления и постоянная тревога из-за возможного разоблачения.

Обернувшись, я обнаружила запыхавшуюся блондинку в голубом дорожном платье с таким же свёрнутым документом, как и у меня.

Глядя в толпу, девушка продолжала разочарованно сетовать:

— Ну почему, почему это не я оступилась возле арки.

Мечтательный взгляд повернулся в мою сторону и превратился в укоризненный:

— Подумать только, оказаться в объятиях самого желанного жениха королевства и так просто его отпустить! Зря ты не использовала свой шанс! — отчитала она меня.

А после смягчилась и сообщила доверительным тоном:

— Мэй Бёрн старший не оставляет надежды его женить, но пока без толку. Правда, говорят, он-таки нашёл управу на сына. И они заключили сделку: если младший не выберет невесту до истечения года, то согласится на брак с той, что выбрала семья.

Синие, подведённые золотом глаза, сверкнули нездоровым блеском, спина незнакомки выпрямилась, грудь выдвинулась вперёд. Я даже малость посочувствовала лучшему жениху королевства, ясно же, что эта малышка достанет его, где бы он ни был. Пару мгновений спустя, вспомнив холодный тон непрошеного спасителя, я себя одёрнула. Вот ещё, жалеть этого неприятного типа. Обойдётся. И так как девушка продолжала мечтательно смотреть вдаль, решила вернуть её из мира грёз на землю.

— Думаешь, учась в академии, у тебя будет шанс влюбить этого холостяка?

— Именно! — с задором ответила она. — Или думаешь, мне помешают занятия? — Она небрежно фыркнула. — Скорее надо опасаться других конкуренток, например…

— Подожди, — нахмурилась я, невежливо перебив незнакомку. — Насколько мне известно, покидать Академию во время учебного года можно только в крайних случаях.

— А зачем её покидать? — искренне удивилась собеседница.

— Э-э-э… — Похоже, я сказала глупость, но вот какую…

— О, кажется, я поняла, ты не в курсе, что мэй Бёрн младший один из деканов в академии? — неожиданно просияла девушка.

Слова «декан» и «мэй Бёрн» сложились воедино и наконец-то освежили память. Великий Шварх. Точно. Как я могла забыть! В голове тотчас зазвучал низкий голос одного из нанимателей.

«От вас требуется не так много, Лора: прилежно учится, соблюдать устав Академии, не конфликтовать с сокурсниками, держаться в стороне и как можно реже обращать на себя внимание преподавательского состава. А самое главное, — держаться подальше от декана Бёрна.

— Кто это?

— Как прибудете на место, узнаете. Он будет представлен на церемонии посвящения первокурсников».

Какие умные люди, с досадой подумала я, лучше бы показали мне его портрет заранее, а ещё лучше…

— Вообще-то, он на этой должности более трёх лет, — прервал мои размышления задумчивый девичий голос. — Странно, что ты не в курсе, — синий взгляд подозрительно сощурился, внимательно рассматривая моё лицо, затем скользнул по платью.

Вот за что мне это наказание? Не успела доехать до Академии, а уже нарушила один из пунктов договора (хоть и невольно, но кого это волнует?), к тому же стою и выгляжу полной дурой, потому как не знаю, о чём наверняка известно всему высшему драконьему обществу. И как теперь выкручиваться?

— Дай угадаю, — тем временем продолжала незнакомка. Меня внимательно оглядели с ног до головы. — Я тебя не припомню, а это значит…

Моё сердце пропустило удар и замерло.

— Ты — Лея сейм Легран из рода рубиновых дракнов! Единственная наследница Фингарского полуострова!

Она победно задрала подбородок, а я ощутимо выдохнула. Разве можно так пугать?

— Скажи, что я угадала!

Я вымученно улыбнулась.

— Так и есть.

— А я Амла сейм Рости из рода сапфировых. Будем знакомы!

Она протянула руку в кружевной перчатке, и мне не оставалось ничего, кроме как протянуть в ответ свою.

— Обращайся ко мне просто Амла. Меня так раздражают все эти расшаркивания. — Она закатила глаза и хихикнула. — И если не против, я тоже буду звать тебя по первому имени.

Я кивнула, а сама удивилась. Амла была одной из высокородных, но вела себя так, будто, как и я, выросла на побережье южного Лимея. Это располагало и настораживало одновременно.

— Как ты узнала моё имя? — решила поинтересоваться я.

— Хоть мы и виделись лишь на маскараде. — Амла игриво подмигнула. — Я запомнила твой голос.

Сердце пропустило удар. Значит, это девушка, с которой Лея уже встречалась. Надо быть начеку и ненароком себя не выдать.

— А вообще, я знаю всех наследников в лицо, так как посещаю светские балы, — продолжила она. — И раз твоё лицо мне не знакомо, — значит, встречались мы именно там.

Её взгляд стал сочувствующим.

— Жаль, что у тебя проблемы со здоровьем, но я рада, что, несмотря на это ты решила поступить в академию.

Сказать, что я была удивлена таким заявлением, ничего не сказать. Какие ещё проблемы со здоровьем? Какой ещё маскарад?

— Но не печалься. В академии будет не менее весело, чем на воле, и ты сможешь всё наверстать. Ведь нас ждёт бал в честь открытия учебного года. — Амла мечтательно закатила глаза. — Затем в честь дня рождения его Величества, а потом…

Собеседница продолжала перечислять торжественные мероприятия, а я крепко задумалась. Всё, что я знала о настоящей Лее и её связях с внешним миром, было почерпнуто из короткого рассказа нанимателей:

«Младшая сейм Легран в свете была лишь раз, на аудиенции их Величеств в честь своего совершеннолетия. Так что шанс, что в академии вы столкнётесь с кем-то, кто знает девушку лично, — равен нулю».

И постепенно складывалось впечатление, что рассказали мне далеко не всё. Не посчитали нужным? Или им и выгодно, чтобы я прокололась? Но зачем? Нет, здесь что-то другое. Что-то, связанное с самой Леей и если моя чуйка права, а она чаще всего права, то боюсь представить, какие ещё сюрпризы меня ожидают.

— Уважаемые студенты, пройдите на четвёртую платформу. Ваш состав скоро отправляется. Уважаемые студенты…

Услышав усиленный магией голос, я вздрогнула, а после завертела головой, пытаясь сообразить, где искать четвёртую платформу. А спустя мгновение, Амла схватила меня за руку и потянула за собой.

— Идём! А то можем не успеть до отправления.

— А ты знаешь, куда нам дальше? — удивилась я.

Насколько помню, инструкций, как добраться до Академии, в приёмной не давали. Но как выяснилось, Амла знала всё: где искать нужную платформу, как сократить дорогу, чтобы не застрять в толчее, как устроен поезд, и даже то, почему лучше припоздниться и зайти внутрь, когда большая часть мест будет занята.

— Это хороший способ понять, кто есть кто, и завести полезные знакомства, — доверительным шёпотом поделилась она, увидев немой вопрос. — Сейчас сама всё поймёшь.

Мы быстрым шагом миновали широкую мостовую и нырнули в одну из арок. Здесь притаилось станционное кафе и скамейки для отдыха. Прошли насквозь место благоухающее булочками, затем свернули в неприметную тень следующей арки и вышли к шумному перекрёстку. В его центре был установлен высокий указатель и, о благо, одна из табличек указывала на платформу четыре.

Спустя пару минут мы уже были на месте.

Перед нами предстала полупустая площадка и огромный паровоз с разноцветными вагонами. Красные, зелёные, голубые, — они были расписаны тонкими золотыми узорами и имели широкие окна без стёкол, из большей части которых виднелись головы студентов.

Неподалёку от состава стояли несколько мужчин и женщин в светских одеяниях и о чём-то тихо беседовали. А возле состава двое мужчин в форме проверяли документы отправляющихся студентов. К ним-то мы и направились.

Амла мигом преобразилась. Замедлила шаг, выпрямила спину и чуть задрала подбородок. То есть повела себя в точности как те драконицы, которых я застала перед кабинетом приёмной. Затем подошла к мужчине в синей униформе и протянула свёрнутый документ. Сверившись с бумагой, тот коротко кивнул и помог ей попасть внутрь вагона.

Недолго думая, я последовала примеру новой знакомой.

— Шиберт, ты её знаешь? — донесся заинтересованный шёпот откуда-то из окна сверху.

— Понятия не имею, — скучающим тоном ответил второй голос.

— Миленькая мордашка и фигурка ничего.

Невидимый собеседник фыркнул, а я не выдержала и задрала голову. Из окна справа нагло пялился пухлощёкий брюнет. Поймав мой взгляд, он помахал рукой и крикнул:

— Приглашаю в наш салон!

Как-то отреагировать я не успела. Мужчина в униформе вернул мне документ и протянул руку, чтобы помочь преодолеть подножку.
Амла оказалась права. Свободных купе не осталось, но были полупустые. Я хотела завернуть в одно из таких, но наткнулась на неприветливый взгляд черноволосой драконицы. Парни, сидевшие там же, сделали вид, что нас не видят.

В следующем купе расположились двое, чей разговор я невольно услышала. Пухлощёкий брюнет приветливо нам помахал, а вот его сосед, прилизанный блондин, даже не повернул головы.

Амла фыркнула и поплыла дальше, и мне ничего не оставалось, как последовать за ней. Следующие несколько купе были забиты под завязку. Видимо, никому не хотелось сидеть на одном диванчике со снобами из начала вагона. И я их хорошо понимала, но опасалась, что дальше лучше не будет, а это означало, придётся-таки потеснить недовольных.

Тем временем Амла бесстрашно шла вперёд. Вагон подходил к логическому концу, а я мысленно готовилась вернуться в начало. И вот мы достигли последнего купе. В этот миг из него послышался приятный девичий смех и когда мы поравнялись с входом, обнаружили, что в нём уже расположилось пять человек. То есть осталось  всего одно свободное место.

Увидев нас, компания замолкла.

— Малыши? — неожиданно спросил кудрявый блондин.

И, не дождавшись ответа, подскочил со своего места.

— А ну, подвиньте свои жирные задницы, — бросил он двум рыжим ребятам и втиснулся на их диванчик. Те в ответ состроили смешные рожи, но сдвинулись. Девушка, сидевшая рядом с блондином, радостно вспорхнула следом и устроилась на его коленях. Он тотчас её обнял, чем вогнал меня в краску. Свободные, однако, нравы у старшекурсников.

О том, что это были драконы, отучившиеся не год и не два, говорила форменная одежда с золотистой нашивкой на груди. У юношей тёмные брюки, светлая рубашка и жилет в цвет брюк. Форма девушек отличалась длинной юбкой, а верх был таким же.

— Если вы не против я останусь сидеть у входа, а вы проходите вглубь, — улыбнулась нам черноокая красавица, оставшаяся в одиночестве на диванчике справа. — Я Камилла, — представилась она. — А это Джей, Альберт, Вэл и Таисия.

И судя по тому, что титулами тут никто не изъяснялся, эта свобода нравов была во всём.

— Рады знакомству, я Амла, а это Лея. — Радостно представила нас моя новая знакомая, а после обернулась ко мне. —  Сядешь у окна?  У меня от скорости голова кружится.

Я кивнула. После чего мы, благодарно шурша дорожными платьями, пробрались на диванчик. Удобно устроившись, Амла тотчас принялась со всеми знакомиться, а я уставилась в окно. Послышался сигнал отправления и спустя минуту паровоз тронулся. Я выдохнула. Теперь точно нет дороги назад. Медленно-медленно поползли вдаль колонны платформы номер четыре. Лицо обдало тёплым ветерком, но спустя миг, шум станции исчез, а потоки воздуха словно замедлились.

Джей, тот самый кудрявый блондин, объяснил, что всё дело в магическом щите, он сдерживал сильные потоки ветра, и предохранял от мелкого мусора. Как следует разогнавшись, паровоз нырнул в тоннель, резко стемнело, и по вагону пронеслись девичьи охи и ахи. Затем нас ослепила вспышка, и мы выехали в мир полный света.

Я прикипела глазами к окну.

Паровоз мчался над бирюзовой гладью, роняя золотистые искры в разбегающиеся от вибрации мелкие волны. Те вспыхивали и тотчас гасли в прохладе моря. Как же красиво!

Я вдруг ощутила, что тиски, сжимавшие все это время, ослабили хватку, и я могу думать о чем-то кроме предстоящего провала. Море всегда меня успокаивало, я выросла на побережье, так что вид из окна придал моральных сил.

Бросив короткий взгляд на Амлу, — та щебетала со статным четверокурсником, я подумала, — как же мне повезло. Рядом со мной сидел настоящий справочник новой реальности: милый, беззаботный и совершенно лишённый снобизма. Лучшего проводника в мир высокородных мне не найти. И хотя умом понимала, что в любой момент мог обнаружиться какой-нибудь подвох, мысленно поблагодарила Великого Шварха за такой подарок.

Я вновь вернулась к созерцанию морского пейзажа, вполуха слушая историю о том, почему четверокурсники едут в нашем вагоне. Как оказалось, они должны были прибыть в Академию днём раньше, но по причине, которая у всех пятерых вызывала безудержный смех, опоздали.

Совсем скоро я полностью ушла в себя. Меня вдруг накрыла тревога о родителях и имении, которого мы чуть не лишились. Наверное, отец был в гневе, когда прочёл письмо. Я ведь никого не поставила в известность о том, куда исчезла на самом деле. Просто внесла тысячу ангмов в счёт погашения долга, собрала вещи и уехала. А в коротком письме просила обо мне не беспокоиться, написала, что мне предложили хорошую работу, и обещала присылать весточки.

Правда, как буду делать последнее, пока не представляла. Академия Магии заведение закрытое. Тут если только договориться с кем-то, кто имеет выход в мир. Но опять же, чтобы хоть кому-то довериться, надо иметь серьёзные основания. Так что, скорее всего, я не решусь подставить семью, да и себя, а значит, придётся нарушить обещание.

Я так глубоко ушла в переживания, что не услышала, как ко мне обращаются. Вздрогнула, когда рыжий парень напротив, коснулся моей ладони, и до меня дошло, что все смотрят на меня.

— Простите, — я неловко оглядела купе. — Вы что-то спросили?

Ребята захихикали, а рыжий парень сложил руки на груди.

— Я же говорил, она вас не слышит.

— Мы тут делимся, кто какой магией владеет, — хитро прищурился его сосед. — Альберт и я — боевые маги, специализация огненная стихия, — продолжил он. — Джей и Таисия воздушники, Камилла — маг крови и артефактор. Если я верно запомнил, Амла — тоже будущий маг воздуха с зачатками провидения, а ты…? В чём твоя сила?

Я замешкалась. И вот почему.

У каждого драконьего рода был свой дар, и соответственные привилегии в этом мире. Золотые драконы правили материком и обладали ментальной и огненной магией. Сапфировые — повелевали ветром и перемещениями, и были вторыми по значимости на Майре. Рубиновые — были магами крови и земли, и считались третьими по силе влияния во всём этом драконовом сообществе.

Остальные разноцветные ящеры чаще всего не имели чётко выраженного дара к какой-то стихии, а потому были вынуждены полагаться на заклинания и артефакты. Но если кому-то из них везло с объёмом магического резерва, — у него был шанс сравняться по силе с кем-то из первой тройки и занять значимое место под солнцем Майры.

Правда, на практике рождение в семье высокородных не гарантировало означенных выше способностей. Случалось так, что молодой дракон не мог справиться с элементарными вещами, или наследовал лишь часть дара, а бывало, что проснувшаяся в нём сила не соответствовала магии рода.

Выяснялось это лишь в период взросления, поэтому начиная с двенадцати лет за юными драконами тщательно следили, нанимали первых наставников и окольцовывали сдерживающим артефактом. Так что по идее, к этому времени Лея должна была знать о своих способностях, и озвучить их ей не составило бы труда, если бы не одно но, — я не была Леей.

Можно подправить внешность, изменить цвет волос и глаз, одеться иначе, чтобы стать более похожим на другого человека. То есть дракона. Можно сокрыть слепок ауры, так как светить ею, считается плохим воспитанием, к тому же это было небезопасно, — имея лёгкий доступ к ауре другого дракона, можно без труда ему навредить. Но вот чего никак нельзя — скопировать чужой дар.

Тут надо сделать отступление и рассказать о таких, как я — людях наделённых пусть и слабыми, но магическими способностями. Бытовало мнение, что те достались нам по наследству от драконов, спутавшихся с людьми. И так как это не слишком приветствовалось в среде высокородных ящеров, чаще всего на подобных мне, они смотрели с выражением лёгкой брезгливости. Мы для них были недомагами.

По этой причине, некоторые, и я в том числе, скрывали свои магические таланты. Тем более к обычным людям, ремесленным мастерам, музыкантам или художникам, драконы относились неплохо и даже с уважением.

Но несмотря на то что я не афишировала свои способности, наниматели откуда-то о них узнали. Понятия не имею, кто из крылатых потоптался в моей родословной, но прикасаясь к старинным вещам, я могла считывать их прошлое.

Это было отличным подспорьем в работе, так как до этого безумия, я трудилась в лавке, торгующей древностями. Помогала местному антикварщику определять истинную ценность товара, да и сама иногда приносила что-нибудь интересное на продажу.

Впрочем, в определённых кругах эта моя способность была известна, в отличие от другого дара, — целительского. Не то чтобы он был каким-то сильным, скорее редким даже среди драконов. И откуда-то наниматели о нём узнали. Мало того, решили, что он поможет мне сымитировать дар настоящей Леи.

Как истинная дочь рубинового рода, Легран хорошо чувствовала силу земли. У неё было феноменальное чутьё трав и их свойств, а потому её прочили на факультет зельеварения по специальности травология.

И как бы я ни спорила, мне не удалось донести до упёртых драконов, что мой дар не имеет ничего общего с даром Леи. Да, травы и я можем облегчать людям жизнь, только вот мне для этого совсем не нужны растения, да и не разбираюсь я в них, кроме тех, что заваривают для питья.

В ответ мне посоветовали с первых дней прописаться в библиотеке, мол, это в моих же интересах, там есть вся нужная информация по травам, и были настолько убедительны, что я поддалась…

Кажется, молчание затянулось. Новые знакомые ждали ответа, а я не могла произнести ни слова. Будто если скажу вслух то, что не является истиной, меня покарает Великий Шварх. Тот самый, что дарит удачу в патовых ситуациях. Не знаю, почему мне казалось, что именно за это, бог удачи может меня осудить.

Но тянуть и дальше было подозрительно.

Я спрятала одну из ладоней в складках платья и осторожно нащупала мешочек с камнями стихий, — те были на месте. Это придало сил. После чего собралась с духом и ответила.

— Магия земли и целебные свойства трав.

— Ух ты! — искренне восхитилась Амла.

— Годно, — хмыкнул кудрявый блондин.

— А магия крови тебе подвластна? — подался вперёд один из рыжих. Глаза его горели странным неприятным блеском.

— Дебил, такое раньше четвёртого курса не практикуют, — фыркнула девушка на коленях блондина.

— Да ладно, все мы знаем, что открыто не практикуют, а на самом деле… — Он мне подмигнул.

— Нет-нет, — замотала я головой, мысленно благодаря девушку за подсказку. — У нас в семье не принято нарушать общественные запреты. — И сделала самое невинное лицо, какое смогла.

— А может, — неожиданно съязвил рыжий, — тебе просто не досталось этого дара?

— Может, и не досталось, — пробурчала я, опустив взгляд.

Кто знает, что там с магией крови у Леи, но у меня таких способностей точно нет.

— Эй!

Я вскинула глаза и увидела, как язвительный парень потирает ушибленный затылок.

— Будет обижать малышей, получишь второй, — серьёзно заявил Джей, а потом обратился ко мне. — А ты не бери близко к сердцу. И если кто-то попробует к тебе прикопаться по этому поводу, любят у нас некоторые в академии померяться магическими способностями, отвечай, что Сердце Крама всё расставит по своим местам.

— Сердце Крама? Что это?

Кажется, мы это произнесли одновременно с Амлой.

Друзья, приветствую вас в своей новой истории, которую я написала в рамках литмоба «»!

Буду благодарна за поддержку в виде лайков, добавления в библиотеку и комментариев! Обратная связь от читателей вдохновляет и окрыляет!

Ну а теперь, представляю вам главных героев истории:
 

Знакомьтесь, это Лора Форест, двадцать один год, временно — Лея сейм Легран. Уроженка южного Лимея, дочь отставного капитана и швеи. В родном городе работала в лавке торгующей древностями, пока туда не наведались два таинственных незнакомца-дракона с предложением, от которого Лора не смогла отказаться.

А это, Дилан мэй Бёрн. Тридцать три года. Третий сын в семействе золотых драконов. Троюродный племянник короля, искатель приключений на одно место, по совместительству декан факультета менталистики. Заключил договор с отцом, что если в течении года не найдёт себе невесту по душе, женится на той, что выберет семья.

А это Амла сейм Рости. Сапфировая драконица, так удачно оказавшася рядом на станции.

Сумерки на острове Хельм невообразимо прекрасны.

Когда сияющий диск опускается в море, превращая его в расплавленное золото, какое-то время после — небо горит алыми всполохами. Постепенно они затихают, меркнут, и на бархатном покрывале проступают первые звёзды. Словно королевские бриллианты на ладонях богов.

Дилан усмехнулся поэтической метафоре, пришедшей на ум, и вгляделся в островные огни.

Академия Магических наук, где обучались драконы, была спрятана в глубине острова. Самого таинственного и загадочного на Майре. Ни по воздуху, ни по морю до него добраться было нельзя, лишь по специально проложенной железной дороге через природный портал в Арских скалах.

Состав, заполненный студентами, выезжал из столичного вокзала, проносился по тоннелю, после чего какое-то время продолжал свой путь по мелководью Срединного моря. А затем… прокалывал пространство и прибывал на островную станцию. Там студенты пересаживались на паром, и спустя полчаса попадали в сердце Академии Драконов.

Хотя нет, был ещё способ. И как раз сейчас кто-то бессовестно им воспользовался.

Дилан недовольно поморщился и с сожалением оторвался от созерцания сумеречного пейзажа. Покинул балкон и вернулся в кабинет, поприветствовать наглеца.

— Зачем ты здесь? — Он сложил руки на груди и встал напротив гостя.

На его кресле, откинувшись на высокую спинку, сидел блондин, утянутый в чёрное с золотом. Сложив ногу на ногу, он отсалютовал наполненным бокалом и примирительно улыбнулся.

— Твоё здоровье!

— Арон. Зачем. Ты. Пришёл?

— Какой ты негостеприимный, братец. Думаешь, мне нужен повод, чтобы тебя навестить? — Мужчина задрал широкую бровь и пригубил напиток. — Может, я соскучился.

— Это вряд ли. Тебя отец прислал?

— Бинго! — Незваный гость довольно хмыкнул и одним махом осушил бокал.

— Что на этот раз?

— А ты не догадываешься?

— Кажется, мы всё обсудили дома.

— Обсудили. — Арон хмыкнул и вернул опустевший бокал на стол. — Только после ты сорвался в какую-то глушь и проигнорировал королевский приём.

Дилан поморщился:

— И отец послал тебя проверить, явился ли я на службу?

Арон деланно вздохнул и поднялся с кресла.

— Ну вот видишь, братец, ты всё сам понимаешь.

— За кого он меня принимает?

— За человека, который всеми возможными способами избегает женитьбы, — пожал плечами Арон. —  Такие, знаешь ли, могут пойти на многое, даже нырнуть в Лимейскую впадину. — Он усмехнулся.

Дилан закатил глаза, подошёл к столу и взял в руки початую бутылку, решив перевести тему.

— Лозианское пряное… Зачем ты притащил выпивку в мой кабинет?

— Как-то неловко приходить в гости с пустыми руками.

— Неловко будет мне, если бутылку увидит кто-то из преподавательского состава и донесёт ректору. — Он протянул бутылку брату. — Забери.

— Кто в здравом уме и светлой памяти отказывается от вина из королевских погребов? — хохотнул Арон. — Не зря отец переживал. У кого-то не всё в порядке с головой.

— Забирай.

— И не подумаю. — Брат сложил руки на груди и хитро прищурился. — И вообще, мне кажется, или ты меня выпроваживаешь?

— Тебе не кажется.

— А я думал послушать о том, как прошла твоя экспедиция.

— С чего ты взял, что я буду с тобою делиться?

— А почему бы и нет? Я начальник тайной полиции. Мне всё равно доложат.

— Вот когда доложат, тогда и послушаешь, — ответил Дилан.

Арон мэй Бёрн ещё какое-то время посверлил взглядом родного брата, но вскоре сдался.

— Ладно, — махнул рукой он. — Раз миссия почтового голубя исполнена, и ты не хочешь мне ничего рассказать… Точно не хочешь? Тогда я пошёл.

— Иди.

Арон недобро сощурился, коснулся перстня на левой руке и резко его повернул.

— Не скучай, — успел бросить он, прежде чем исчезнуть.

После того как в кабинете рассеялись искры перемещения, Дилан опёрся о край стола и бросил мрачный взгляд на бутылку в своей руке.

— Родственнички. Послали же Драконьи боги.

Он устало потёр переносицу. День и так выдался сложным, а тут ещё братец со своими намёками… Но раз Арон упомянул Лимейскую впадину, а не Пустоши, значит, брат пока действительно не знал подробности его экспедиции. Вот и замечательно. Дилан хмыкнул. Затем от греха подальше спрятал бутылку в магический шкаф и уселся в кресло.

Надо было как следует всё обдумать. Теперь, когда последняя теория не подтвердилась, и он вернулся ни с чем, важно было понять, как действовать дальше, но вместо этого ему вспомнился утренний инцидент. Некрасиво вышло. Несмотря на досаду от провальной экспедиции, бессонную ночь и личную неприязнь к юной Легран, грубить девушке всё-таки не стоило.

Дилан досадливо поморщился и откинулся в кресле.

Ладони непроизвольно налились теплом, и он вновь ощутил хрупкое девичье тело в своих руках. Пришлось как следует тряхнуть головой, чтобы прогнать наваждение. Правда это не помогло. Внутренняя сущность дракона оказалась против, упрямо потянув за ниточку воспоминания.

Перед глазами тотчас возникло округлое лицо, обрамлённое гранатовыми прядями, сияющие неподдельным восхищением глаза и манящий изгиб алеющих губ…

— Да ну брось, ничего же особенного… — проворчал Дилан и силой воли прогнал наваждение.

Затем, чтобы отвлечься достал из выдвижного ящика стола резную шкатулку, приложил перстень к замку и откинул крышку. Внутри на бархатной подушечке мерцал поисковый камень. Единственный в своём роде.

Дилан протянул к артефакту руку, но в последний момент отдёрнул. Он поклялся себе, что воспользуется камнем лишь в крайнем случае, и пока тот явно не наступил.

К концу дня все были настолько замученные, что когда паром причалил, и будущие студенты собрались на небольшой площадке возле высоких стен форта, сил на болтовню ни у кого не осталось. Только на недовольное ворчание.

Пятёрка старшекурсников, в чьём купе мы скоротали путь, куда-то исчезла, так что у входа в форт остались лишь «малыши». Если, конечно, не считать драконов в черно-золотой форме, сопровождающих нас от конечной станции до форта. Сейчас они рассредоточились по округе. Высокие, молчаливые и опасные. Я старалась на них не смотреть, — всё-таки представители порядка и закона. В их присутствии я чувствовала себя неуютно.

Небо потихонечку темнело, ветер с моря усиливался, и я пожалела, что не взяла плащ. Он остался с другими вещами в саквояже, который должны были доставить в Академию каким-то иным способом, и я надеялась, что он прибудет в целости и сохранности.

— Как же я устала! — тихо пожаловалась Амла. — Хочется упасть и не двигаться.

Я была с ней полностью согласна. Сама держалась из последних сил и с удовольствием упала бы лицом в подушку.

Наконец-то огромные створчатые двери форта распахнулись, и в свете пылающих факелов появилась сухенькая фигурка. Я с удивлением узнала старушку из приёмной. И кажется, не я одна.

— Это же Мэган сэйм Холфорд, — зашептали сзади.

— Ледяная гаргулья!

— Рада вас приветствовать в стенах Академии! — раздался уже знакомый скрипучий голос, и все мигом замолкли.— Прошу вас выстроиться в шеренгу по двое и следовать за мной. Приготовьте ваши документы. Они вам пригодятся при получении формы и жетонов.

 После этого старушка, развернулась и направилась внутрь. Будущие студенты поспешили выполнить указания и потянулись следом. Я и Амла, не сговариваясь, встали в пару, оказавшись где-то в середине общей цепочки.

Мы взошли по широким каменным ступеням, миновали арочный проём и очутились на дорожке, посыпанной мелким песком. Вдоль неё горели магические сферы и благоухали диковинные растения с большими глянцевыми листьями. Заглядевшись на них, я не сразу увидела замок.

Огромный и величественный, — он возвышался над нами, как древний дракон, вышедший из вод Океана. Я замерла, ощутив, какая мощь кроется за его стенами. Усталость как рукой сняло.

— Лея, ты идёшь? — дёрнула меня за рукав Амла, и только тогда я сдвинулась с места.

Внутри замка всё дышало древностью. Я шла по гулкому каменному коридору, и мне безумно хотелось потрогать статуи, гобелены, стены, в конце концов. Сколько им лет? Какая за ними стоит история? Сколько драконов пережили здесь свои взлёты и падения?

Удивительное место.

— Что с тобой?

— А?

— У тебя такой вид.

— Какой?

— Ну не знаю.. будто… будто в тебя попала одурманивающая пыльца. — Амла хихикнула, а я усмехнулась.

Да у меня всегда такой вид, стоит мне добраться до какой-нибудь старинной вещи с историей, а тут целая Академия. Я вздохнула и постаралась принять нейтральное выражение лица. Вряд ли настоящая Лея была бы в таком восторге от этого места. По крайней мере, после долгой и выматывающей дороги.

Перед нами отворились ещё одни двери, и мы попали в круглое помещение со стрельчатым сводом и мягким освещением. Стены из мерцающего белого камня, украшенные рельефами мифических героев, притягивали взгляд. Но больше них — двухместные диванчики. Всего миг, и все места были заняты.

Воодушевлённые тем, что можно присесть, мы не сразу разглядели массивный стол, практически полностью заставленный высокими стопками с бумагами. Ледяная гаргулья уже стояла возле него и с кем-то переговаривалась, затем она развернулась к нам:

— Не расслабляйтесь. — Старушка прошлась внимательным взглядом по каждому из нас. — По очереди подходите к мисс Бат и будьте уважительны.

Я расширила глаза, — человек в Академии драконов? Как такое возможно? И судя по шепоткам, ни одна я была удивлена.

Тем временем гаргулья продолжала:

—  Как только получаете жетон и комплект формы, отправляетесь в свою спальню. У вас будет ровно час, чтобы привести себя в порядок, после чего к одиннадцати жду каждого из вас в трапезной. И прошу без опозданий. Ректор этого не любит.

С этими словами она развернулась и вышла из помещения. Я же поняла, что придётся постараться, чтобы поднять себя с диванчика. Всё-таки усталость взяла своё. Судя по тому, как Амла откинулась на спинку и прикрыла глаза, моя новая знакомая тоже не спешила исполнить указание Ледяной гаргульи. Интересно, за что так прозвали старушку?

— Долго я буду ждать? — резкий бас заставил нас подпрыгнуть на своих местах.

Из-за стола поднялась массивная фигура.

— Или каждому из вас нужно особое приглашение?

Это было сказано таким тоном, что было ясно: ничем хорошим это самое «особое приглашение» не обернётся, и лучше не злить эту женщину, с разворотом плеч больше, чем у моего отца.

Тотчас нашлись первые желающие, и процедура получения жетона сдвинулась с мёртвой точки. Я видела недовольные взгляды юных драконов. Тот факт, что им указывала женщина-человек, их коробил, а некоторых и вовсе оскорблял. Но сказать что-то против, никто не решался, даже высокомерный блондин из второго купе.

Я нехотя поднялась с диванчика и заняла импровизированную очередь, с интересом разглядывая уникальную женщину. Смуглая, с седым пучком на голове и в простом льняном платье без особых изысков, она производила неизгладимое впечатление. При этом от мисс Бат веяло спокойствием и уверенностью, как от горы, которой нет дела, что о ней думает всякая мелочь.

— Жаль, что ты не присоединилась к нам, — послышалось над самым ухом.

От неожиданности я чуть не подпрыгнула и возмущённо обернулась. Рядом стоял пухлощёкий брюнет, тот самый спутник блондина.

— Кажется, твой сосед, был против, — проворчала я.

— Шиберт? Да брось, он всегда такой. Кстати, я Сэм мэй Фартел, а ты..? Я тебя раньше не видел.

— Я тебя тоже, — почему-то захотелось съязвить в ответ.

— И всё-таки? — не отставал парень.

Тут подошла моя очередь, и я протянула свой документ мисс Бат.

— Сейм Легран Лея, — пробасила она, тем самым удовлетворив любопытство мэй Фартела. — Вот ваш жетон.

Мне в руку лёг металлический кругляш на цепочке, и следом передо мной на столе появилась стопка тёмно-синей одежды.

— Ожидайте слева.

Забрав выданную форму, я послушно отошла, краем уха услышав довольный шёпот:

— Увидимся на ужине, Лея.

Удивлённо обернулась и наткнулась на счастливую улыбку Сэма. И чего он ко мне прицепился? Нахмурилась и поискала взглядом Амлу, — та уже немного пришла в себя и вовсю болтала с одной из девушек. Я направилась к ней, пытаясь обойти черноволосую драконицу из первого купе, но та неожиданно преградила дорогу.

— Так ты и есть та самая Легран? — спросила она, задрав одну бровь.

Я физически ощутила взгляд, придирчиво осматривающий меня с ног до головы. И решила ответить тем же. Тем более в купе я не успела толком её разглядеть.

На девушке было чёрное дорожное платье, с серебряным кантом и такими же пуговицами. Тонкая фигура в обрамлении распущенных волос, выглядела вызывающе. Просто потому, что благовоспитанные высокородные драконицы укладывали волосы в замысловатую причёску, в крайнем случае, аккуратно собирали сзади или заплетали косы. Ходить простоволосой считалось плохим тоном. Лицо бледное, глаза, подведённые густо-чёрным, немного выдающийся нос и губы, сжатые в узкую полоску.

Весь её вид кричал: я не такая, как все, я особенная. И, возможно, так оно было, ведь я совершенно не представляла, кто эта девушка, каково её положение и что за дар таится в хрупком теле.

Зато, похоже, меня она знала, точнее, слышала обо мне. Но вот что именно? Чем вызван её интерес? И почему никто не потрудился предупредить, что персона Леи волнует каждого второго, несмотря на то, что она не посещала светские мероприятия.

Хм, а может, дело именно в этом?

Всё это пронеслось в голове ураганом. Потому что реагировать надо было быстро. Я не могла себе позволить растеряться, напротив, было важно перехватить инициативу разговора и при этом узнать что-нибудь полезное.

Для начала я просто представилась.

— Да, я Лея сейм Легран. — И сразу же поспешила уточнить: — А что значит «та самая»?

Чуточку искреннего любопытства, но так, чтобы не выглядеть наивной дурочкой, и немного нахмуренный взгляд.

— Ничего. Забудь. — Уголки губ девушки чуть приподнялись.

— Адалинда, в чём дело? — На помощь пришла Амла.

— Для тебя, Рости, я сэйм Лето, — не поворачивая головы ответила та.

— Ах, прости, я просто привыкла, что сэйм — это всё же больше уважительное обращение.

Адалинда зашипела. Но тут раздался тройной хлопок в ладоши, и глубокий бас скомандовал выстроиться в две шеренги: мальчики отдельно, девочки отдельно.

К тому моменту, как указание было исполнено, в зал вошли двое знакомых четверокурсников: кудрявый блондин (кажется, его звали Джей) и черноокая Камилла, сидевшая с нами на одном диванчике.

— А теперь, — повысила голос мисс Бат, — следуйте за своими кураторами. Они покажут дорогу к спальням.

Увидев меня, Камилла приветливо улыбнулась, затем махнула рукой женской шеренге и вышла из зала.

— Не обращай внимания на эту задиру, — шепнула мне в ухо Амла, пристраиваясь рядом.

В ответ я кивнула, а про себя подумала, что это плохая идея. Если делать вид, что проблемы нет, она никуда не исчезнет. Напротив, может разрастись до размеров дракона. И как в таком случае я исполню пункт уговора «не конфликтовать с сокурсниками»? Почему-то инструкции на случай, если зачинщиком конфликта будут они, мне никто не выдал.

Я поджала губы.

Как только выберусь отсюда по окончании задания, потребую дополнительную тысячу ангмов. А пока надо как-то разузнать, чем Лея не угодила этой драконице. Адалинда сейм Лето, кажется, так назвала её Амла. Надо запомнить.

Как только мы вошли под тёмные своды широкого коридора, Камилла на ходу подняла руку и защёлкала пальцами. Вокруг неё стали возникать изумрудные светлячки. Некоторые девушки заахали от восхищения.

— Это Искры — ваши временные помощники. Скоро вы сами научитесь создавать таких, а пока придётся воспользоваться моими.

По голосу было слышно, что Камилла улыбается.

Перехватив покрепче стопку с выданной одеждой одной рукой, я протянула вторую к подлетевшему огоньку. Он тотчас опустился на кончики пальцев.

— Дайте Искре имя, и вам будет проще ей управлять.

Эхо наших шагов заполняло коридор, но голос куратора не заглушило.

— Эти милашки живут недолго. Срок зависит от количества силы, вложенной в них создателем. Моих Искр вам хватит на несколько дней. Этого достаточно, чтобы не заблудится в коридорах Академии и найти нужную аудиторию или попросить о помощи, если она вдруг понадобится. Чтобы активировать вашего помощника, произнесите выбранное имя вслух и мягко, не торопясь, пошлите ему маленький силовой импульс. Да, вот так. Но не перебарщивайте. Искры не терпят грубого давления. Слишком хрупкие.

— Буду звать тебя Хвостик, — прошептала я своему светлячку.

И не до конца понимая, что значит послать силовой импульс, отправила в его сторону волну целительского тепла. Искра на миг прибавила в яркости, а после поднялась до уровня моих глаз и заложила две короткие петли.

— Ух ты! Как ты это сделала? — восхитилась Амла.

— Это не я. Он сам, — пожала я плечами, уверенная, что моей заслуги в том нет, а затем глянула на Искру Амлы.

Та была менее энергична. Изумрудный светлячок следовал за ней на уровне глаз, и никаких лишних движений не совершал. Я украдкой осмотрелась, у остальных было примерно также. Выходило, мой Хвостик и, правда, вёл себя иначе. Интересно почему?

Поразмышлять на эту тему я не успела.

Пол под ногами дрогнул и факелы, освещавшие коридор, погасли, погрузив окружающий мир во тьму. Я вскрикнула, крепче прижав к себе стопку одежды. Рядом заметался изумрудный огонёк, выписывая невероятные узоры.

— Амла? — испуганно позвала я.

Мне никто не ответил. Вокруг царила подозрительная тишина: ни возмущения других девушек, ни голосов куратора не было слышно. Сердце пустилось вскачь, а по спине пробежал неприятный холодок. Я протянула свободную руку, пытаясь нащупать кого-нибудь рядом или хотя бы стену коридора. Пусто.

Меня прошиб холодный пот. Перед глазами завис светлячок, и я вдруг вспомнила слова мэй Бёрна:

«В следующий раз будьте осторожнее, сейм Легран. Ведь рядом может никого не оказаться, чтобы вам помочь».

Тело пробрала дрожь. Откуда он мог знать, что помощь понадобится так скоро? Неужто, он меня не просто так предупреждал? Ну не подстроил же он это в самом деле? Тряхнула головой, но красивое холодное лицо декана продолжало стоять перед глазами. Я прижала к себе стопку с формой и глубоко задышала. Затем зажмурилась, а когда вновь распахнула глаза, увидела, как изумрудный светлячок нетерпеливо заметался вперёд-назад, словно куда-то меня звал. Словно по щелчку в голове всплыли наставления куратора.

Великий Шварх, как же я могла забыть!

— Хвостик, кажется, ты умеешь звать на помощь, так? А ещё помогаешь отыскать путь, — немного дрожащим голосом обратилась я к нему. — Сможешь вывести меня отсюда?

В ответ огонёк замерцал, чуть разросся в размерах и стремительно полетел вперёд. Я кинулась за ним, испугавшись, что упущу из вида.

— Подожди, я за тобой не успеваю…

Тщетно. Малыш не подумал остановиться. Так что пришлось свободной рукой подобрать подол платья и ускориться. Вокруг колыхалась тьма, и по-прежнему не было слышно ни шороха шагов, ни моего учащённого дыхания. Я всерьёз испугалась, и уже напредставляла себе всякие ужасы, как по глазам резко ударил свет, а я  налетела на невидимое препятствие. Высокое и с крепкими руками. Они поймали меня за плечи и не позволили упасть. Тем не менее по инерции я всё равно уткнулась носом в чью-то грудь, и поспешила поднять голову, чтобы извиниться.

— Вы? — Я удивлённо уставилась на мэй Бёрна, щурясь, потому что глаза ещё не привыкли к свету.

— Я хотел задать тот же вопрос, адептка сейм Легран, — бесстрастно прокомментировал он и задрал вверх широкую бровь.

В лицо пахнуло морской свежестью, как тогда, на станции, и меня охватило внезапное волнение. Мысли разбежались, но я всё же нашла в себе силы собраться и попыталась отстраниться.

— Благодарю, что не позволили мне упасть.

Он кивнул, но рук не убрал.

— Не желаете объяснить, что вы делаете в преподавательском крыле?

— Где, простите? — Я потрясённо вскинусь.

— У вас плохо со слухом, адептка?

Странное наваждение как рукой сняло. Особенно после того, как я поймала изумрудный сполох над головой декана. Я возмущённо отступила, наконец-то освобождаясь от крепкой хватки.

— Я не знаю, как здесь оказалась, — ответила как можно твёрже. — Моя группа шла по коридору вслед за куратором, но внезапно все факелы погасли и… — я запнулась, пытаясь описать произошедшее. — Я осталась одна в полной темноте и просто искала, как выбраться.

По лицу декана пробежала тень.

— Одна? В темноте? — переспросил он и, сощурившись, склонил голову набок. И когда я кивнула, криво усмехнулся. — Более глупой фантазии я ещё не слышал.

— Но я говорю правду! — возмутилась я.

В этот момент между нами завис изумрудный светлячок, как бы подтверждая мои слова. Брови мэй Бёрна поползли вверх.

— Это ваша Искра? — удивлённо спросил он.

— Это помощник, которого сотворила наш куратор. Благодаря ему я вышла из темноты.

Мэй Бёрн перевёл взгляд с меня на огонёк, а затем снова на меня. После чего протянул руку к Хвостику, но тот мгновенно спрятался за мою спину.

— Вот, значит, как… — задумчиво протянул декан. — Любопытно.

— Вы мне не верите?

— Я должен проверить ваши слова. Но даже если вы говорите правду, это не отменяет факта, что вы находитесь там, где вам находиться не положено. На первый раз вам простое предупреждение, но имейте в виду адептка сейм Легран, если это повторится, предупреждением дело не обойдётся.

— Милая, не берите в голову, декан мэй Бёрн шутит, — раздался бархатистый голос позади меня.

Я удивлённо оглянулась.

По коридору в нашу сторону плыла пышногрудая шатенка с идеально уложенными волосами и с весьма соблазнительным декольте. На её губах играла снисходительная улыбка, а в глазах плясали смешинки.

— Вы ошибаетесь, я совершенно серьёзен, — холодно ответил мэй Бёрн.

— О, Дилан, девочка и правда заблудилась. — Женщина покровительственно приобняла меня за плечи. — А вы просто параноик.

— Вы что-то об этом знаете? — неожиданно оживился мэй Бёрн.

— Знаю, и вы тоже должны были догадаться. Это же стандартные шуточки старшекурсников, — негласное посвящение в адепты. Подобное случается каждый год.

— Хм, а вам не кажется, что такие шутки опасны для неподготовленных?

— О чём вы?

— Если вы правы, и девушка не врёт, то она могла здесь появиться единственным способом: через разделение пространства.

— Но всё же обошлось?

— Вы сейчас серьёзно?

— Послушайте, Дилан, — в голосе женщины промелькнули стальные нотки. — Давайте отложим разбирательства до завтра, тем более, что ректор уже в курсе, а Лея опаздывает на ужин. И не будьте так суровы к старшим адептам, разве вы забыли, как сами учились в Академии?

— В том то и дело, я слишком хорошо помню эти времена.

Резко погасшие факелы по пути к спальням и остальное эффектное сопровождение действительно оказалось проделкой старшекурсников. Вот только почему-то другие девушки быстро разгадали фокус и выбрались к своим комнатам, и лишь я переместилась в преподавательское крыло.

Я видела после лицо Камиллы, наш куратор действительно переживала о случившемся и чувствовала свою вину, но ни она, ни кто-либо другой не смогли объяснить произошедшее.

— Понимаешь, Лея, — толковал нам с Амлой Джей, когда мы изрядно переволновавшиеся, добрались до трапезной. — Теневая вуаль делает адепта невидимым для остальных, и в случае с малышами, это ещё работает как разделение.

Он засунул в рот кусок куриной котлеты, а мы терпеливо ждали продолжения. Вокруг стоял тихий гул голосов. Мерцали магические сферы, освещающие трапезную, на каменных стенах и гобеленах с символикой факультетов плясали забавные тени. Пожалуй, здесь было уютно.

Длинные столы, выставленные параллельно друг другу в несколько рядов, вмещали всех. Старшекурсники сидели вперемешку с новичками, и только преподавательский стол располагался в отдалении и на небольшом возвышении.

— Вуалью пользуются, чтобы скрыться и наблюдать, — закончив жевать и чуть понизив голос, продолжил Джей. — Но неофит, попавший под теневую завесу, чаще всего теряет любые ориентиры. Ещё одним неприятным эффектом может стать страх. Если есть что-то, чего неофит боится больше всего на свете и это всплывёт на поверхность… Короче, неважно, главное — пробыть там недолго, тогда никаких проблем не возникнет.

Джей белозубо улыбнулся и продолжил заниматься котлетой. Я же вздрогнула, вспомнив, накрывшее чувство, будто я в ловушке. Хорошо, что я умела справляться с такими приступами через дыхание. Этому научил меня отец. Если бы не мой навык, боюсь, паника не дала бы мыслить хоть сколько-то разумно.

Тем временем Джей продолжал:

— В твоём же случае произошло нечто поразительное. Вместо того чтобы пройти по краю теневой вуали и выбраться вслед за Искрой, ты каким-то образом ушла на более глубинные слои и вышла совсем с другой стороны. У тебя в роду, случайно, не было воинов Тени?

—  А… это единственное объяснение? — растерялась я.

Не знаю, кто там был в предках у Леи, но у меня такого точно быть не могло.

— Это просто предположение, — пожал плечами Джей и тряхнул светлыми кудрями. —  Что произошло на самом деле трудно сказать. Такое могло бы случится, если бы кто-то из высших магов разделил пространство и перекинул тебя на другой конец замка. Но это звучит ещё более фантастически, чем моё предположение про твоих предков. — Он отправил в рот остатки котлеты и потянулся за компотом. — Хотя… — Джей посмотрел на меня и прищурился. — Скажи-ка мне,  малышня, о чём ты думала, когда обратилась к Искре за помощью?

Вопрос поверг в ступор. Чего только не было в мыслях в тот момент. Разве сейчас вспомнить? Кажется, Джей прочёл ответ на моём лице, потому что понимающе усмехнулся и занялся картофельным пюре с грибами. А я решила уточнить, при чём тут мои мысли. Мало ли, поразмышляю на досуге, и меня осенит? Но задать волнующий вопрос не успела.

Послышался мерный стук ложкой и гул разговоров в трапезной моментально стих. Вслед за этим из-за преподавательского стола поднялся седовласый коротко стриженный мужчина в тёмно-синем камзоле. Он внимательно осмотрел зал и только после заговорил.

— Приветствую будущих адептов и тех, кто давно учится в этих стенах. Я Эрвин мэй Солберг — ректор Академии. Слово моё — закон, выше него лишь устав. Так что будьте любезны его изучить, если только прибыли, и перечитать, если уже читали.

Ректор доброжелательно улыбнулся, и я поймала себя на том, что мне нравится этот дракон. В его словах я не услышала угрозы, лишь мягкое напоминание, к тому же он отдалённо напоминал моего отца.

— Уверен, ваши сердца наполнены жаждой знаний, и рвутся объять новые горизонты, — продолжил он. И это прекрасно! Но следуя за своей жаждой, помните, что вы — не только хранители, в чьих жилах течёт древняя сила, но и те, кто ответственен за жизни более слабых. Так что пользуйтесь своей силой мудро, так, чтобы ваши предки вами гордились, а потомки — брали пример. И да хранят нас всех драконьи боги!

Ректор поднял бокал и отсалютовал.

Спустя миг зал заполнился стройным «Да будет так». И я ощутила себя причастной к чему-то большому и необъятному. В воздухе витало много радости, и напряжение последних часов окончательно улетучилось. Были, конечно, и те, кто недовольно морщил нос, не проявляя никакого участия, — их явно не вдохновило услышанное напутствие. Но удивили меня не они, а тот факт, как их мало, в сравнении с теми, кто поддерживал слова ректора.

Я опустила взгляд в тарелку, — в ней дожидалась тушёная капуста с курицей, и подумала, что возможно, была несправедлива к высокородным. Не то чтобы мне часто приходилось с ними общаться, но те единичные случаи, когда наши пути пересекались, приучили держаться подальше от драконов. Надо сказать не без основательно. Но общение со старшекурсниками из купе и сегодняшние наблюдения показали: драконы, как и люди, бывают совершенно разными.

С этой мыслью я взялась за еду, а спустя какое-то время ощутила внимательный взгляд. Как я и предполагала, дыру во мне пыталась проделать сейм Лето. И чем ей не угодила Лея? Я демонстративно отвела глаза в другую сторону и принялась разглядывать преподавательский стол.

Но и тут меня ждал сюрприз.

Оказалось в то же мгновение на меня глядит ни кто иной, как декан мэй Бёрн, чьё внимание я не должна привлекать. Причём глядит как-то странно, задумчиво и с интересом.

Я смутилась и сделала вид, что занята капустой в своей тарелке. А тело предательски напомнило о крепких мужских руках, что вот уже два раза не дали мне упасть. Зараза.

Я постаралась взять себя в руки и напомнила, что этот дракон явно меня недолюбливает, а я таю от одного его взгляда. Непорядок. Ведь волновать меня должны не медового цвета глаза, а то, что в Академии есть целых два дракона, чья реакция на Лею настораживает. И вместо того, чтобы вспоминать короткие моменты соприкосновения, неплохо было бы узнать, в чём тут дело, и чем скорее, тем лучше.

Вот только каким образом?

— Адалинда так себя ведёт, просто потому, что единственная чёрная драконица на всём континенте.

Амла перехватила поудобнее книги и на всякий случай оглянулась, не идёт ли кто за нами. Я последовала её примеру. Не хотелось, чтобы нас подслушали. На счастье, коридор был пуст и мы немного замедлились.

Утро выдалось суматошным. Ранний подъём, примерка формы, вестник, напугавший моих соседок по комнате, магический лист с рекомендациями на сегодня и расписанием на завтра. Всё это заставило как следует понервничать и побегать. Вначале по комнате, а после по Академии. И, если бы не Искры, доставшиеся нам от куратора, мы бы точно заблудились.

— Такая окраска у дракона —  аномальное явление, — тем временем продолжила Амла. — И обычно подобное не выставляют напоказ. Так что будь Адалинда из другой семьи, особо задирать нос у неё бы не вышло. Но фамилия Лето имеет слишком много привилегий при дворе. На мой взгляд, неоправданно. — Амла фыркнула. — Потому как магический потенциал у них посредственный, а вот размер дохода с серебряных приисков ощутимый. Ну да что я тебе рассказываю, ты и сама знаешь, чем славится семья Лето.

Я поспешно кивнула, хотя, конечно же, понятия не имела, чем славится семья Адалинды. Как не знала, про аномалии среди драконов. Я вообще, как выяснилось, мало что про этих самых драконов знала. Мифы и легенды не в счёт, и мой маленький опыт общения с чешуйчатыми тоже.

Раньше я думала, что большая удалённость Южного Лимея от столицы — преимущество, теперь же сомневалась. Как выяснилось, мне не хватало практических знаний в общении с высокородными, а также понимания, как устроена их жизнь.

Но Великий Шварх и здесь меня не оставил, послав эту прекрасную девушку. Стоило лишь направить её в нужное русло брошенным невзначай вопросом или высказыванием, как из Амлы сыпались многочисленные факты и размышления по любому поводу. И я могла смело впитывать жизненно необходимую информацию!

Главная трудность заключалась в том, чтобы остаться наедине. Оказалось, в Академии это не так-то просто. Потому, что в комнату нас заселили впятером, и пока что все тут осваивались, девушки старались ходить тем самым паровозиком, на котором мы прибыли. Коридоры же редко пустовали, как сейчас, и обычно были заполнены адептами старших курсов.

Амла снова оглянулась и, никого не обнаружив, сложила свою стопку книг на узкий подоконник. После чего с недовольным видом принялась поправлять юбку, неприлично её задрав. Я же терпеливо ждала продолжения.

— Какая же она неудобная.

Я понимающе улыбнулась. Форма Академии выглядела куда скромнее дорожных платьев, в которых мы прибыли и была куда проще в одевании. Ещё она была свободнее, и видимо, именно это так раздражало мою новую подругу.

В ожидании я глянула на изумрудных светлячков. Те терпеливо зависли в воздухе. Удивительные создания. За неполные сутки я успела привязаться к своему Хвостику. Его помощь оказалась неоценимой не только при выходе из вчерашней ловушки, но и в поисках библиотеки.

Правда, мы всё равно умудрились опоздать, но в итоге это оказалось плюсом. Нам не пришлось стоять в очереди, и именно поэтому сейчас никто не мешал разговору, ибо остальные давно убежали до трапезной, а нам туда лишь предстояло добраться.

— Мой тебе совет, если Адалинда начнёт к тебе приставать, просто не обращай внимания, — закончив поправлять юбку, посоветовала Амла.

— Я бы рада, но всё же хотелось знать, чем вызвана её неприязнь? Мне показалось, будто я ей чем-то не угодила. Но ведь мы даже не знакомы! — выпалила я, а потом прикусила язык.

Если сейчас снова всплывёт тема с маскарадом, о котором я ни сном, ни духом, моё восклицание будет выглядеть странно. Но, кажется, я зря переживала. Дело было в чём-то другом. И судя по выражению лица Амлы, мне это другое вряд ли понравится.

— Ты, правда, не понимаешь? — осторожно спросила она и, увидев моё растерянное лицо, тяжко вздохнула.

Подхватила свою стопку книг и двинулась вперёд. Сердцем чуя неладное, я поспешила следом.

— Всё дело в твоём отце, — многозначительно выдала она, как только мы поравнялись.

— А что не так с моим отцом? — удивилась я, наскоро вспоминая лекцию нанимателей о семье Легран.

Отец Леи происходил из древнего уважаемого рода и занимал важное место при дворе. Не за красивые глаза, а существенные заслуги перед короной, а ещё потому, что создал крупную текстильную мануфактуру на Майре и входил в королевский совет.

Всё это тянуло на то, чтобы многие его недолюбливали, как и в целом семью Легран. Но как-то слабо верилось, что дело было именно в этом. Большинство драконьих наследников, обучающихся в Академии, происходили не из простых семей, каждую из которых было за что невзлюбить.

Поэтому я с нетерпением уставилась на Амлу.

— Наверное, твой отец постарался забыть эту историю. — Она опустила глаза. — К тому же столько лет прошло…

— Амла, — не выдержала я, — пожалуйста, не тяни. Я всё ещё не понимаю о чём ты.

— О самой печальной истории любви, — скорбно вздохнула подруга. — Об этом открыто не говорят, но… —  Она снова посмотрела на меня. —  Как только твой отец и мэй Лето появляются на каком-нибудь мероприятии, старые кумушки не упускают возможности её вспомнить.

Я не выдержала и остановилась.

— Пожалуйста, перестань ходить вокруг да около.

Амла повернулась ко мне и покрепче прижала к себе стопку учебников.

— Что ж, вижу, ты и правда ничего не знаешь. Сейчас всё объясню.

Она снова проверила, не идёт ли кто по коридору, и только после заговорила:

— Когда-то твой отец и отец Адалинды были друзьями. Они познакомились во время учёбы в Академии. Вот прямо как мы с тобой. Тогда же здесь училась сестра мэй Лето — Лаэрта. Шепчутся, что Рой и Лаэрта полюбили друг друга с первого взгляда и все четыре года учёбы их считали парой.

Глаза Амлы вспыхнули нездоровым блеском, а щёки залил румянец.

— А ещё говорят, будто Боги послали им своё благословение, и между ними возникла истинная связь. Ты сама знаешь, подобное случается раз в несколько сотен лет, и каждая девушка мечтает о таком подарке! Так что никто не сомневался, что они поженятся.

У меня пересохло в горле. Сама не знаю почему. Про истинную связь между драконами я слышала и читала. Большинство изучающих этот феномен склонялись к тому, что это миф. Сказка. А если и было когда-то реальностью, то много тысяч лет назад. Тем не менее и людям, и драконам нравились истории про истинность, особенно если о них пели великие барды. Одна из таких баллад однажды тронула и моё сердце.

— И… что пошло не так? — осторожно спросила я, понимая, что вряд ли эта история кончилась хорошо.

— Всё, — трагическим голосом прошептала подруга. — По меркам высшего круга Лаэрта и Рой, твой отец, были не парой. Твой дед и многие были против их союза. Влюблённые могли бы пойти в Храм Аиды и доказать своё право на счастье, но почему-то этого не сделали. Хуже того, очень скоро после окончания Академии твой отец женился на другой.

— На моей матери, — догадалась я.

Амла кивнула, и, не сговариваясь, мы вновь двинулись по коридору. Наши Искорки радостно взвились к потолку и принялись вновь указывать дорогу.

— Это печально, — наконец, нашлась я с ответом.

А про себя подумала: жениться на другой, — не самое плохое окончание истории. Такое сплошь и рядом. Достаточно вспомнить моего бывшего жениха. Но неужели причина лишь в этом?

Словно, прочитав мои мысли, Амла продолжила:

— Печальнее только то, что сразу после женитьбы возлюбленного, Лаэрта умерла. Истинная связь осушила её до дна, и Адам мэй Лето обвинил в смерти сестры семью Легран. С тех пор они заклятые враги.

Я не сдержала оха.

Ведь этот факт кардинально менял дело. Если в семье Адалинды во всём винили отца Леи, то вряд ли она хоть когда-нибудь будет относиться ко мне хорошо.

Я вздохнула.

— Спасибо, что рассказала, — медленно проговорила я. — Отец никогда не делился этой историей. Возможно, мама знала, но…

Амла ободряюще сжала моё плечо.

— Я всё понимаю. Наверняка тебя хотели оградить от этого знания из добрых побуждений. Но лучше знать такие вещи, когда выходишь в свет. В любом случае твоей вины в произошедшем нет. Так что я повторю свой совет: если Адалинда будет тебя задирать — не обращай внимания.

Я кивнула и задумалась о мифической истинности. По сути  — это двое, предназначенные друг другу судьбой. Похожее понятие было и у людей. К примеру, мой отец уверен, что мою мать ему послал Великий Шварх, не иначе, и что она самая большая его драгоценность. И если спросить бывалого капитана, как он это понял, ответ будет один: почувствовал сердцем. И никаких вещественных доказательств, кроме двадцати лет, прожитых душа в душу.

В случае же с драконами было кое-что ещё.

По легенде, если двое истинных придут в Храм Аиды, и взойдут под её полог, то на их теле проступит таинственная вязь. Как точно она выглядит, единого мнения не было, кроме того, что узор вещественен, и его можно было предъявить, как доказательство.

Трудность в том, что Храмов Аиды почти не осталось. Старый мир, старая религия и древние боги давно опустились на дно Лимейской впадины. А единственный сохранившийся храм, затерялся в песках Хаттама. Так что я вполне понимаю, почему отец Леи и Лаэрта не взошли под полог Аиды.

Эх. Когда-то я мечтала туда попасть. Меня с детства привлекали всякие древности, руины, артефакты, обломки прошлых цивилизаций. Но очень скоро выяснилось, что путь туда опасен и известен единицам. Так что осталось довольствоваться малым, — подработкой в лавке древностей и исследованием доступных мест Южного Лимея.

Ещё какое-то время я и Амла шли в молчании. До тех пор, пока коридор не разделился, а вместе с ним и наши Искорки. Мой Хвостик настойчиво указывал в левое ответвление, а светлячок Амлы — в правое.

— Так ведь не должно быть, — спросила я, попеременно глядя то на один, то на другой огонёк.

— Не должно, — кивнула Амла. — Вряд ли трапезная находится в двух местах одновременно.

Интересно, и что это значит?

Дилан навис над столом, опершись ладонями в края столешницы. Перед ним была разложена карта морей и Океана, в четырёх местах которой самым непотребным образом были проставлены чернильные кресты, а ещё одно место обведено красной линией. Ровно там, где он безуспешно искал хоть какие-то следы затерянного острова.

Также на столе были выставлены шкатулка с поисковым камнем и алебастровая фигурка белого дракона. Дилан то и дело бросал взгляд на последнюю, в надежде, что образ мифического дракона пошлёт подсказку, но в голову вот уже пару часов не приходило ни одной умной мысли.

Вместо этого упорно вспоминалась вчерашнее столкновение с адепткой сейм Легран. Странное и нелепое. Первой мыслью было, что Лея подстроила эту встречу. Именно потому он вновь не смог сдержать раздражения, особенно, услышав глупые объяснения. Но увидев Искру и различив в голосе девушки искреннее возмущение, засомневался в своих выводах.

Когда же рассказ Леи подтвердила профессор по Защитной магии, он и вовсе растерялся. Хуже того, неожиданно для себя разозлился на старшекурсников, что подвергли девушку такой опасности. Разделение пространства — не шутка. А хождение по глубоким слоям Тени — искусство, доступное лишь избранным магам, которым повезло попасть в обучение к йекшери. Так что неофит, угодивший в Тень, очень легко мог пропасть там навсегда.

Дилан недовольно потёр переносицу.

Кажется, он снова начинал злиться. На Лею, на безмозглых шутников, на Профессора Кесс, которая явно их прикрывала, а больше всего на отца, поставившего его перед неприятным выбором…

— Я войду? — В дверь просунулась косматая голова Ор мэй Грейса.

— Тебя стучать не учили? — нахмурился Дилан, не собиравшийся светить ни перед кем своими находками.

— Я стучал, — хохотнул Ор, проскальзывая внутрь. — Видимо, ты глубоко задумался, вот и не услышал.

Белобрысый мужчина прошёл в кабинет и любопытно покрутил головой. Затем его взгляд упал на стол, а брови подпрыгнули вверх.

— Драконьи Боги и все их порождения. Пальцы тебе оторвать за такое обращение с картами.

— Себе оторви. — Дилан сложил руки на груди и заслонил собой основную часть стола. — Зачем пожаловал?

— Всё ещё злишься на меня за то, что увёл у тебя Мар?

Дилан поморщился. Когда-то они оба ухаживали за одной девушкой. Та долго водила их за нос, но в итоге выбрала Грейса. Что ж, с кем не бывает? Только вот недолюбливал он Ора совсем за другое.

— Ладно-ладно, я, правда, пришёл по делу, — поднял руки мэй Грейс. — Нужна твоя помощь.

Дилан вопросительно вскинул бровь, а Ор довольно хмыкнул и продолжил:

— Несмотря на все наши разногласия, должен признать, после меня ты лучше других разбираешься в Истории Магии. И потому, я хотел попросить об одолжении, а именно, заменить меня на вводных лекциях у первокурсников. Что скажешь?

Вот за это он его и не любил: позёрство и раздутое самомнение.

— Не боишься, что потом меня оставят на твоей должности? — не сдержался от подкола Дилан.

— Не думаю, что ты сможешь надолго оставить своих менталистов, — парировал Ор. — А совмещать и то и другое у тебя не хватит времени. К тому же я смотрю, ты затеял новые поиски очередной легенды. Я прав? — Ор усмехнулся.

— Твоя просьба согласована с ректором? — проигнорировал последний вопрос Дилан.

— Конечно.

— Сколько тебя не будет?

— Пару недель. Думаю, больше не потребуется.

— Что ж, будешь должен.

— Я знал, что ты не удержишься покрасоваться перед первокурсницами, — хохотнул мэй Грейс и направился к двери. — И кстати… — помедлил он на выходе, — Мне показалось или ты и, правда, ищешь несуществующий Остров Туманов?

— Тебе показалось.

— Если тебе интересно моё мнение…

— Мне неинтересно твоё мнение, Ор.

Мэй Грейс снисходительно улыбнулся и всё равно продолжил:

— Остров Туманов — выдумка профессора Гейбла, как и то, что она, — он кивнул в сторону алебастровой драконьей фигурки, — оставила потомков. Род Жемчужных драконов вымер. С этим просто надо смириться.

Дверь захлопнулась, и Дилан закатил глаза. И почему он не заперся? Только насмешек Ора ему не хватало. Хорошо хоть поисковый камень был скрыт в шкатулке, и гость его не увидел.

Он снова развернулся к карте. Окинул взглядом исчерченную заметками поверхность карты и вздохнул. Последняя экспедиция завела в тупик, но у него оставался почти год, чтобы решить головоломку.

Кстати, о ней. Возможно, в исходные данные вкралась ошибка. Эта мысль пришла ему ещё вчера. Что если он что-то пропустил? Где-то ошибся? Последние координаты удалось вывести благодаря дневникам профессора Гейбла. Старая тетрадь обошлась ему в круглую сумму. Но подсказки, которые он в ней нашёл, того стоили.

Просто надо всё перепроверить. И лучше сделать это сейчас, пока не начались занятия. Дилан сам себе кивнул, спрятал шкатулку, свернул карту и убрал в секретер. Затем вышел из кабинета и направился в зал Мифов и Легенд. Там хранилась одна из последних находок древней цивилизации, а точнее, её обломок, — постамент статуи Аиды.

Он решил сократить путь и воспользовался точечным порталом в ближайшей нише с кристаллом, с помощью него можно было попасть в основные локации Академии. Коснулся рукой прохладного камня и мысленно выбрал холл перед библиотекой. Оттуда до нужного зала было рукой подать.

По его расчётам, именно сейчас там никого не должно быть. Во-первых, утро, во-вторых, занятия начнутся только завтра. Так что он сжал медальон и уже спустя мгновение шагал по безлюдному коридору.

Какого же было его удивление, когда в зале обнаружились посетители.

— Интересно, почему твоя Искра завела нас именно сюда? — задумчиво проговорила Амла, с любопытством осматривая просторный зал.

В это время её огонёк послушно плыл рядом, тогда как мой взлетал под потолок, заглядывал в ниши и вёл себя, честно говоря, чрезмерно активно.

— Кто бы знал… — ответила я, слушая гулкое эхо наших шагов и поражаясь увиденному.

Статуи, их фрагменты, разнообразные обломки и черепки, заполняли огромное пространство. А ещё вазы: длинные, вытянутые, со скупым чёрным узором на обожжённой глине.

— Карский период, второй век до Великого Разлома…— восхищённо пробормотала я, коснувшись шершавой поверхности.

Кажется, я нашла любимое место в Академии. После библиотеки, конечно же.

— Лея, смотри, твоя Искра зовёт нас туда! Похоже, ей приглянулась та статуя.

Я обернулась и посмотрела, куда указывала Амла. В сферической нише стояла полуобнажённая женская фигура. С её головы по плечам спускался палантин и свисал каскадом с тонких рук. Рядом радостно нарезал круги Хвостик.

Я сглотнула и медленно пошла в ту сторону, неотрывно глядя в насмешливое лицо богини. По телу пробежала дрожь. Великий Шварх, это, правда, то, о чём я думаю?

На меня взирала сама Аида. Владычица морских бездн и мужских душ, та, что в древности могла указать на истинную любовь, и одновременно разбить сердце. Ей поклонялись, приносили жертвы, её просили о счастье или наказать изменщика.

Я остановилась в двух шагах. Замерла, рассматривая плавные изгибы тела, бесстыдно оголённые бёдра, изящные ноги, опустила взгляд ниже и поняла, что… это копия. Почему-то от этой мысли стало легче. Никогда бы не подумала, что в стенах Академии можно встретить осколки старого мира, но слепок — это совсем другое дело.

Хотя всё равно удивительно, почему Хвостик привёл нас сюда, тогда как мы с Амлой направлялись в трапезную? Я вздохнула. Моя Искра вела себя странно. И совпадение ли это, что по пути сюда мы как раз поминали полог Аиды?

Я закусила губу и вновь осмотрела статую с головы до ног.

Постамент, на котором стояла богиня, незначительно отличался по цвету от неё самой, а ещё на нём было несколько потемневших сколов. Кажется, я поторопилась с выводами. Скорее всего, нижняя часть принадлежала настоящей статуе, а остальное восстановили по рисункам.

От этого открытия захватило дух. Я наклонилась, чтобы лучше разглядеть историческую надпись, и еле сдержалась, чтобы не выругаться. Похоже, реставратор приложил руку и к ней. Оторвать бы ему их за такие художества. Сделано было качественно и с первого взгляда не увидеть подвоха, если не знать, что именно должно быть выбито в ногах древней богини.

— Никогда бы не подумал, что вы интересуетесь археологией, адептка сейм Легран, — раздался насмешливый мужской голос позади нас.

От неожиданности я резко разогнулась и подпрыгнула, а Амла не сдержала возглас.

— Простите, если напугал вас, прекрасные сейм, — развёл руками декан мэй Бёрн и подошёл ближе. Правда, искреннего сожаления в его голосе я не различила.

— Что вы!

Амлу это нисколько не смутило. Кажется, она искренне обрадовалась встрече.

— Мы случайно здесь оказались, потому как заблудились, — пояснила она.

— Вот как? — приподнял бровь мэй Бёрн. — Что ж, это больше похоже на правду. — Он усмехнулся.

— Почему же? — не смогла сдержаться я.

Намёк на то, будто мэй Бёрн считает нас столь недалёкими, задел. Мне стало обидно и за себя, и за Лею. Хотя лучше бы мне смолчать и не высовываться.

Но было поздно. Я удостоилась любопытно взгляда, от которого по спине пробежали мурашки. Ну чего он так смотрит? И почему я ощущаю странное волнение, хотя уместнее было бы негодовать.

— Большую часть учебного года зал Мифов и Легенд пустует, — меж тем, спокойно пояснил мэй Бёрн. —  И адептов здесь можно встретить лишь в двух случаях: если это парочка, которой надо срочно уединиться, либо у кого-то на носу экзамен по Древней истории.

Он снова усмехнулся. На этот раз досадливо.

Мне же захотелось его переубедить.

— Мы действительно оказались здесь случайно, но это не значит, что зал Мифов и Легенд не достоин внимания. На мой взгляд, здесь много любопытного.

Мэй Бёрн приподнял бровь и сложил руки на груди. Медовые глаза вновь заскользили по мне, вгоняя в краску.

— Поделитесь, что именно вас привлекло?

До меня с опозданием дошло, что я ступила на зыбкую почву.

Ведь мне было, что сказать скептически настроенному декану, но я понятия не имела о познаниях Леи в древней истории и любила ли она её вообще. Надо было срочно что-то сообразить. Что-то нейтральное, но при этом общеизвестное, но в голову ничего не приходило. Мне ужасно не хотелось выглядеть в глазах мэй Бёрна дурой. Он и так, похоже, о Лее невысокого мнения. Но и сумничать возможности не было: слишком велик риск выдать себя.

Сама того не подозревая, мне на помощь пришла Амла.

— Нас привлекла эта статуя, — радостно сообщила она, указывая на Аиду.

— И вы даже знаете, кому она посвящена? — скептически поинтересовался декан, легко переключаясь на подругу.

— Это знает любая девушка, верящая в истинную любовь, — кокетливо ответила та и опустила глаза, словно смутилась.

— О, юная сейм, об этом я не подумал, — неожиданно рассмеялся мэй Бёрн.

И я ощутила облегчение. А ещё странное тепло в районе груди. На этот раз улыбка декана была открытой. Мне вновь пришлось признать, насколько он хорош и не к месту вспомнились крепкие руки, не давшие упасть. Зараза. А ведь мне следовало его избегать…

— Буду знать, что среди молодёжи всё ещё сильны древние мифы, — тем временем хмыкнул мэй Бёрн.

Затем перевёл взгляд на меня, и поочерёдно на наших светлячков. Хвостик, словно почуяв чужое внимание, присмирел и завис над моим плечом.

— И куда же вы направлялись перед тем, как заблудится?

— В трапезную, — ответила за нас двоих Амла.

— Я, верно, понимаю, что ваши Искры сбились с пути?

— Моя Искра, — поправила я и со вздохом посмотрела на Хвостика.

— Кажется, это уже второй случай, когда Искра заводит вас не в ту сторону? — Мэй Бёрн нахмурился.

А я снова напряглась, не понимая, чего ожидать от столь быстрой смены настроения. Декан же на миг о чём-то задумался, после чего попросил нас подождать у входа в зал.

— Я сам вас провожу до трапезной. С остальным разберёмся позже.

Мы с Амлой послушно отошли в сторонку. Она сияя, что «самый желанный жених королевства» обратил на неё внимания, а я в задумчивости, украдкой наблюдая за действиями мэй Бёрна.

Декан присел у постамента Аиды, а после достал миниатюрный блокнот, и принялся что-то сверять. Поняв, что он изучает надпись, мне захотелось рассказать о своём открытии, но вряд ли Лея могла знать о таком. Как и задаваться вопросом: для чего мэй Бёрну древняя фраза.

Пока я мучилась любопытством, декан закончил и быстрым шагом вышел из зала.

— Идёмте, — бросил он на ходу.

Уже в коридоре притормозил и обратился лично ко мне.

— Попросите вашу Искру указать путь до трапезной. Хочу проверить одно предположение.

Спустя пару часов я, Амла и Камилла сидели в приёмной Касандры сейм Паркер, — декана факультета Минералогии. Той самой женщины, что заступилась за меня в преподавательском крыле. Амла весело болтала с куратором, а я нервно теребила подол форменной юбки, а всё  — из-за мэй Бёрна и его эксперимента.

Когда я по его просьбе попросила Хвостика указать путь в трапезную, тот, ни секунды не сомневаясь, принялся показывать дорогу. Я же, следуя за ним, неимоверно разволновалась. А вдруг сейчас выясниться, что моя Искра неисправна или ещё что-то, из-за чего суровый декан решит, что лучшее её развеять? На удивление Хвостик привёл нас, куда попросили, и я выдохнула. Но как выяснилось мигом позже, — рано.

Потому что декан ещё более помрачнел и велел после обеда подойти в кабинет Касандры сейм Паркер. Бросив на ходу: «будем разбираться». Надо ли говорить, что после этого мне кусок в горло не полез?

Всё-таки где-то я провинилась перед Великим Швархом, что с первого дня привлекла внимание этого мужчины. Я прикрыла глаза. Возможно, случись это в иной ситуации, я бы сочла встречу с ним за нечто приятное, но только не в тех обстоятельствах, в которых оказалась, заключив договор на подмену.

— Лея! Ты зря так волнуешься, я считаю даже к лучшему, что всё проясниться, — перебила мои переживания Амла. — Завтра начнутся занятия, и исправный путеводитель тебе просто необходим.

Я вымученно кивнула и вопросительный посмотрела на Камиллу.

Поймав мой взгляд, куратор улыбнулась:

— Твоя подруга права. Вообще, я такое встречаю впервые.

Она с умилением глянула на Хвостика. Тот всё это время прятался у меня за плечом и даже как-то присмирел, будто понимал, что происходит что-то тревожное.

— Но как бы там ни было, если ничего поправить не получится, тебе просто выдадут новую Искру…

— Нет! — Я сама не заметила, как вскочила с дубовой скамьи и уставилась на старшекурсницу испуганными глазами.

— Вот как? Настолько привязалась к нему? — раздался уже знакомый мне бархатный голос.

Мягко улыбаясь, в приёмную вплыла профессор сейм Паркер. Она небрежно махнула рукой, и двустворчатые двери легко открылись сами собой.

— Прошу, адепты, входите.

Женщина прошла в конец кабинета и опустилась в кресло за широким столом. Тот был заставлен всевозможными письменными предметами, и указала на два свободных стула у стены.

— Присаживайтесь, либо сюда, либо на скамейку у окна. Я декан факультета минералогии и по совместительству специалист по Защитной магии. Но зовите меня просто — профессор Кесс, этого будет достаточно.

Я рассеяно кивнула, не торопясь куда-либо садиться. Кабинет декана Минералогии впечатлял. И не только высоченными потолками и искусной обстановкой. Витражи в вытянутых стёклах завораживали, но больше них — кристаллы на многочисленных полках. Розовые, золотистые, алые и голубые, все они привлекали внимание. Более того, казалось, каждый из них испускал своё особенное свечение.

Хвостик внутри кабинета осмелел. Стоило мне поднять голову, чтобы рассмотреть верхние полки с разноцветными друзами, он отлепился от моего плеча и резво взмыл к потолку.

— Любопытно… — промурлыкала декан сейм Паркер. — Я бы даже сказала очень. Лея, ты же не против, если я буду называть тебя по имени?

Я с трудом оторвала взгляд от полок и кивнула.

— Вот и славно. Подойди ко мне, будь добра.

В недоумении я приблизилась к столу.

— Нравятся кристаллы? — спросила она, что-то доставая из выдвижного ящика.

— Очень… От вашей коллекции захватывает дух, профессор Кесс.

— Это лишь малая её часть, — довольно улыбнулась сейм Паркер и выставила на стол угловатую друзу мутного цвета.

— Когда-нибудь имела с ними дело?

Я непонимающе уставилась на профессора, затем на друзу. Что именно она имеет в виду?

— Что же, спрошу иначе. Какой из аспектов магии земли твоя сильная сторона?

С этим было легче. Ответ был вызубрен, а потому отскакивал от зубов.

— Травология, профессор Кесс. Я отлично лажу с травами и… целебными отварами, — выпалила я.

Правда, из-за того, что внутри меня по-прежнему шла борьба по поводу произносимого вранья, голос дрогнул. И это не укрылось от сейм Паркер.

— Это родители тебя в этом убедили? — прищурилась она, явно истолковав по-своему мою заминку. Только знать бы как именно.

Я растерянно захлопала глазами.

— Ну же, девочка, я же вижу, что травы не вызывают у тебя энтузиазма, в отличие от кристаллов, — пояснила свой вывод профессор.

Её взгляд потерял мягкость и стал цепким и неприятным. Будто она хотела заглянуть мне в голову.

— Не бойся, Лея, говори как есть, мне ты можешь доверять, ибо я, как никто другой, знаю, как это происходит в высокородных семьях.

По её лицу пробежала тень, а по моей спине — холодок. Я не знала, что на такое ответить. Потупить взгляд и опустить плечи? Кивнуть или начать переубеждать?

— И как же?

В дверях застыл не кто иной, как мэй Бёрн собственной персоной. И кажется, спас меня. По крайней мере, неприятное чувство от взгляда профессора прошло и стало легче дышать.

— А то вам, дорогой Дилан, не известно.

Сейм Паркер откинулась в кресле, а декан хмыкнул и прошёл внутрь, встав у стола рядом со мной, окутывая невероятным морским запахом, что с первой встречи вскружил мне голову.

— Некоторые родители нарочно занижают дар своих девочек, лишь бы те не проходили положенные пять лет обучения, —  тем временем продолжала профессор Кесс. — А окончив обязательный первый год, вернулись домой и стали примерными жёнами.

— Не вижу в этом ничего плохого, — пожал плечами мэй Бёрн.

Меня потихоньку стало затапливать возмущение. И почему я думала, что у драконов всё иначе и женщиной среди них быть проще, чем среди людей?

Природа одарила их огромной магической силой, но вместо того, чтобы ценить это и пользоваться всеми возможностями, они обучали своих дочерей для галочки, чтобы потом просто выдать замуж?

Меж тем, мэй Бёрн заложил руки за спину и кивнул на кристалл.

— Для чего вы его достали? Как это связано с тем, для чего мы здесь собрались?

Сейм Паркер поджала губы и обратилась ко мне.

— Лея, будь добра, положи ладонь поверх друзы.

И увидев мою нерешительность, добавила:

— Это безопасно, я обещаю.

Всё ещё подозревая подвох, я сделала, как попросили. Поначалу ничего не происходило, если не считать еле заметного покалывания кожи и исходившей от камня естественной прохлады. Но спустя пару вдохов и выдохов, друза нагрелась и стала полностью прозрачной, а после и вовсе засветилась.

— Видите, Дилан. Я была права. — Профессор Кесс победно улыбнулась.

Но на декана мэй Бёрна это не произвело должного эффекта.

— В чём именно? В том, что у адептки сейм Легран есть магический потенциал? Это мы и так знали. В том, что он выше среднего? Так, эти сведения есть в её личном деле. — Он говорил спокойно, но его слова задевали. И, похоже, не меня одну.

Профессор Кесс закатила глаза и поднялась со своего места.

— Если вы не заметили, кристалл Сфериты не только засветился, — он стал прозрачным и остался бесцветным. А это значит, — у Леи особенный дар. Я не прошу со мною соглашаться, я просто констатирую факт. Кстати, её Искра это косвенно подтверждает. Вы посмотрите на это создание и признайте: оно — уже чуточку больше, чем просто магический помощник. И правила, действующие на обычную Искру, с ним не работают.

— Вы смогли разобраться, что именно произошло? — нахмурился мэй Бёрн.

Кажется, он всерьёз заинтересовался заявлением профессора Кесс. С него мигом слетела саркастичность, он поискал глазами Хвостика, но не найдя, уставился на меня.

Я с достоинством встретила пристальный взгляд.

Никогда не была трусихой, но если бы кто-то сейчас окунулся в омут моих чувств, захлебнулся от их количества и разношёрстности. Во мне боролись обида за предвзятое отношение к Лее с тревогой за судьбу Хвостика. Одновременно с этим голос разума умолял вести себя незаметнее. Но я постаралась смотреть так, чтобы ничего из этого не отразилось на моём лице.

— Скажем так, — тем временем протянула сейм Паркер. — Я уже встречалась с подобным, и кое-что мне понятно. Правда, не могу утверждать, что в данном случае имеет место та же магия, что и в прошлый раз, и вообще мы сможем понять природу произошедшего лишь после того, как первокурсники пройдут проверку Сердем Крама.

Я вздрогнула, услышав знакомое название. Джей в купе тоже его упоминал: «Сердце Крама всё расставит по своим местам», — так, кажется, он сказал. Правда, на просьбу объяснить, что это, хитро улыбнулся. Мол, на месте всё узнаете и подмигнул. Так что я навострила уши, вмиг позабыв обо всём остальном.

— Но проверка будет только через полгода. — Мэй Бёрн вновь обернулся к профессору Кесс и сложил руки на груди.

— Верно, — кивнула та. — Придётся какое-то время помучиться любопытством. — Уголки её губ поползли вверх.

— То есть вы предлагаете пустить это дело на самотёк и оставить как есть?

— Этого я не говорила. — Профессор Кесс убрала друзу обратно в ящик стола. — За нами опыт и наблюдательность. Какая бы магия ни повлияла на Искру, вряд ли Лея осознала, что сотворила. Мучить девочку бесполезно.

— Я не собираюсь никого мучить, просто хочу разобраться в произошедшем. Хотя, можно поступить ещё проще, — развеять эту Искру и создать новую.

— Нет!

Видят Драконьи Боги, промолчать было невозможно. Я сделала шаг вперёд, но наткнувшись на скептический и одновременно удивлённый взгляд декана, стушевалась.

— Прошу вас, — опустила глаза, напомнив себе, что хорошо бы не выходить из роли скромной ученицы, а после с мольбой посмотрела на мэй Бёрна. —  Не делайте этого. Мне не нужна другая Искра. Я быстро всё запоминаю, так что проблем больше не возникнет, обещаю.

— В таком случае вам и вовсе не нужен помощник, — усмехнулся Мэй Бёрн.

Я закусила губу, чувствуя, как волосы на затылке зашевелились. Неужели, я сделала только хуже? По выражению лица декана нельзя было понять наверняка. Покачав головой, он нахмурился, а затем спросил:

— Адептка сейм Легран, вам объяснили, что такое Искра?

Я поспешно кивнула.

— То есть вы знаете, что это частичка чужой воли и магии, которая через несколько дней самостоятельно исчезнет? — Мэй Бёрн склонил голову набок.

Я снова кивнула.

— Но переживаете за неё, как за нечто одушевлённое?

Я вздохнула и снова кивнула.

Если смотреть с этой точки зрения, он прав. И, наверное, подобное выглядит глупо и странно, — привязаться к чему-то эфемерному. И, неплохо бы как-то оправдаться, пойти на попятную, и впредь не лезть вперёд со своими понятиями. Но отступать я не собиралась. Только вот сообразить, что сказать этому бесчувственному чурбану, тоже не могла…

— Довольно.

К нам подошла профессор Кесс, а я вновь ощутила странное шевеление волос на затылке.

— В праведном стремлении докопаться до истины, вы запугали и девушку, и малыша. Декан мэй Бёрн, вы менталист высшей категории и не видите очевидных вещей?

— Что вы имеете в виду, — нахмурился мэй Бёрн.

— А то, что Искра Леи сейчас окончательно испортит ей причёску, в попытке спрятаться, а сама девушка решит, что вы её за что-то невзлюбили.

— Вам не кажется, что вы приписываете обычному сгустку магии слишком много воли? — проигнорировал декан последнее утверждение.

— Не кажется, — улыбнулась сейм Паркер. — Я всего лишь указываю на взаимосвязь эмоций Леи и её Искры. Адептка переживает за своего помощника, и тот ведёт себя соответственно: она хочет его защитить, и Искра прячется.

Тут она бросила укоризненный взгляд на меня.

— Милая, попытайся расслабиться, подышать и заодно понаблюдай за… как ты его назвала?

— Хвостиком… — ошарашено ответила я, пытаясь осмыслить только что услышанные объяснения профессора Кесс.

— Вот, понаблюдай за Хвостиком.

Она вновь вернулась к мэй Бёрну, который, судя по одной приподнятой брови, тоже был удивлён.

— А что касается несоответствия заданных Искре маршрутов. Полагаю, Лее стоит понаблюдать, о чём она активно думала по пути к точке назначения.

— И о чём же?

Декан резко развернулся ко мне. Я же, пытавшаяся нащупать Хвостика под волосами, так и замерла с заведённой за голову рукой.

— Э-э-э… я не помню.

— Это не страшно, — отмахнулась сейм Паркер, но декан резко её перебил.

— Я бы не был в этом столь уверен. Особенно если вспомнить каким образом адептка сейм Легран оказалась в преподавательском крыле.

— Не сгущайте краски. Если бы старшекурсники не использовали запрещённую Теневую Вуаль, — она бросила быстрый взгляд в сторону Камиллы. — Этого бы не произошло. И я надеюсь, — с нажимом произнесла профессор Кесс, — все осознали, где были неправы. Так что думаю, подобного больше не повториться.

Она вновь бросила строгий взгляд куда-то мне за спину, и оттуда тотчас донёсся радостный голос Камиллы. Куратор принялась заверять, что старшекурсники усвоили урок, что ректор им подробно объяснил, где они были неправы, а также обещала пристальнее приглядывать за мной и за малышами в целом.

Выслушав вдохновенную речь Камиллы, профессор Кесс удовлетворённо кивнула, после чего обратилась к мэй Бёрну.

— Вижу на вашем лице скепсис и предлагаю компромисс. Думаю, вы могли бы выдать Лее артефакт-блокиратор. На первое время этого хватит, чтобы точно избежать непредвиденных ситуаций, а уже завтра у адептов начнутся занятия, где им подробно объяснят, как связана их сила с их эмоциями, и что делать, если вторые вмешиваются в магический процесс.

Кажется, я даже дышать перестала, в ожидании ответа мэй Бёрна. Ведь от этого зависела судьба Хвостика. Хвала всем Драконьим Богам, в этот раз он не стал трепать нервы и почти сразу коротко кивнул.

— Не скажу, что это лучший выход из ситуации, но браслет-блокиратор действительно будет гарантом безопасности.

Декан обернулся ко мне.

— Адептка сейм Легран, следуйте за мной.

Я бросила встревоженный взгляд в сторону Камиллы и Амлы и, наскоро со всеми попрощавшись, послушно вышла вслед за мэй Бёрном. Хвостик наконец-то перестал прятаться, показался на глаза и вроде даже успокоился. Хотя если профессор Кесс права, то, выходит, успокоилась я?

Размышляя об этом, я шла чуть позади декана и то и дело бросала на него задумчивый взгляд. Светлые волосы, сильная шея, синяя преподавательская форма, подчёркивающая статную фигуру, широкий разворот плеч… и всё остальное. Вообще-то, до того, как я познакомилась с бывшим женихом, именно такие мне и нравились.

Я вздохнула: Драконьи Боги, о чём я думаю?

Тряхнула головой, отгоняя неуместные мысли, и попыталась отвлечься на что-то другое. Гулкое эхо шагов отлетало от каменного пола, мерно покачивались под потолком световые полусферы, из-за чего на настенных барельефах оживали герои прошлого. Драконы, конечно же. Людям здесь места не было.

В голове всплыло откровение профессора Кесс, про родителей, занижающих дар своих дочерей, и меня вновь передёрнуло.

Не из таких ли драконов родители Леи? Я ведь даже не знаю, для чего им понадобилась замена. И если мне нужно продержаться лишь год, то не факт, что они планировали для дочери обучение полному курсу. Если так, — это печально, зато объясняет, почему нанимателей не волновало, что после кто-то увидит разницу между мной и Леей. Ведь как бы мы ни были похожи, внимательный человек её заметит.

Я закусила губу.

Насколько я знала, первый год адепты изучали первоосновы. Много теории и чуть практики, по крайней мере, первый семестр. Но главное, — обучение на первом курсе не затрагивало вторую сущность, то есть дракона. И это тоже было на руку нанимателям.

Ну и что врать самой себе? —  как бы ни было жаль рубиновую драконицу, я тоже имела выгоду от нахождения здесь. Это стало вторым аргументом после кругленькой суммы…

«Все драконы обязаны проходить обучение. Но у благородной сэйм возникли сложности, какие именно тебя не касается. Главное, — она должна быть зачислена и появиться в Академии в срок. Да, мы предлагаем тебе поучиться этот год вместо неё. Для тебя это великая честь. И не делай такие глаза, мы знаем о твоих способностях. Обо всех. Просто подумай, когда тебе ещё выпадет шанс их развить?»

И я ухватилась за эту мысль. Хотя всё-таки деньги были более весомым аргументом просто потому, что если бы я не выплатила вовремя долг, вся наша семья осталась на улице без единого ангма в кармане…

Я так задумалась, что чуть не клюнула носом мэй Бёрна.

Оказывается, он давно остановился и сверлил меня нетерпеливым взглядом, а я продолжала идти, позабыв обо всём на свете.

— Дайте руку.

— Зачем? — насторожилась я и вспомнила про обещанный браслет.

Мы стояли возле пустой ниши, с вмонтированным посерёдке кристаллом. Кроме нас тут никого не было. Вряд ли где-то здесь хранился артефакт-блокиратор и, естественно, что любая подобная мелочь меня настораживала. Особенно с учётом того, что мне надлежало держаться подальше от этого дракона.

— Нам надо попасть в другое крыло. Это точечный портал. Самостоятельно им воспользоваться вы не сможете.

Фух. Всего лишь портал. Неужто сложно было объяснить сразу?

Я осторожно подала руку, и она тотчас попала в тиски крепкой мужской ладони. Внезапно этот простой жест здорово успокоил. Я поняла, как сильно тревожилась всё это время, а теперь как будто расслабилась. Удивительно, что один и тот же человек, точнее, дракон, вызвал во мне такие разные чувства…

— Сделайте глубокий вдох и, как только мы шагнём в нишу, медленно выдыхайте, — выдал сухие инструкции декан.

— А Хвостик? — я нашла взглядом свою Искру.

— Он переместится вместе с вами. Готовы?

Я кивнула, не зная чего ожидать. Но вряд ли перемещение, — что-то опасное. К тому же мой внутренний исследователь, которого я тщательно ущемляла последнее время, рвался узнать что-то новое.

Вдо-о-ох.

Декан коснулся кристалла и каменную нишу затопил расплавленный свет. Жидкий, живой, подвижный. Мы шагнули в него, и я задержала дыхание, забыв про выдох и вообще про всё. Я словно очутилась в воде в средоточии разнонаправленных течений. Они проходили сквозь меня щекоткой, еле заметными волнами, а между этих волн, на самом краю зрения мелькали тени серебристых рыб.

Миг, — и всё исчезло.

Мою руку выпустили, и почему-то от этого стало чуточку тоскливо.

— Я же просил вас медленно выдыхать.

Мэй Бёрн снова был недоволен, но будучи под впечатлением от перехода, я пропустила это мимо ушей. Мы стояли в похожем помещении. Навстречу нам вышли двое мужчин в преподавательской форме. Они кивком поздоровались с мэй Бёрном и сдержанно улыбнулись мне. Я наблюдала это сквозь пелену восторга от произошедшего.

Расплавленный жидкий свет — никогда такого не видела и не испытывала. Казалось, пульс незримых течений портала до сих пор отзывался где-то внутри, как что-то естественное и родное.

— Адептка сейм Легран, вы в порядке?

— Кажется, да… А как это работает?

Я не могла не спросить. Это же было нечто невероятное!

Декан бросил на меня удивлённый взгляд, но через мгновение снова нахмурился.

— Узнаете на лекциях по магии стихий.

Бесстрастный голос немного отрезвил. Ну да, с чего я взяла, что сейчас до меня снизойдут и прочтут курс лекций по перемещениям? К тому же вроде как подобное — специализация воздушников, а не огненных менталистов. Кстати, это мысль: расспросить обо всём Джея. Вот кто точно не поскупиться на объяснения. Но от одного вопроса всё-таки не смогла удержаться.

— А там, правда, были рыбы? — Я указала рукой в погасшую нишу.

Мэй Бёрн проследил за моим жестом и тяжело вздохнул.

— Не было. У вас галлюцинации с непривычки. Идёмте.

И снова этот недовольный тон. Я вздохнула, — пора бы и привыкнуть. Нашла взглядом свой изумрудный огонёк, и двинулась следом, буравя взглядом спину в синей обтягивающей форме. Вопрос, чем всё-таки мэй Бёрну не угодила Лея, вновь не выходил из головы. Тоже злиться за что-то на её родителей? Или они уже пересекались, и именно поэтому я должна избегать этого мужчину? А может, он по жизни такой?

Хотя…

На станции, до того, как я представилась, он был совсем другим. Сейчас и не верилось, что мэй Бёрн мог открыто и соблазнительно улыбаться. Но не приснилось же это мне?

Пока я мучилась догадками, мы подошли к наглухо закрытым дверям. Над ними был вмонтирован кристалл, похожий на тот, что я видела в нише, только золотистого цвета.

Декан приложил руку к металлической накладке на одной из створок, и та легко поддалась, впустив нас в просторное помещение. Кажется, это был класс для практических занятий. Об этом говорили с десяток столов с одинаковым набором предметов с края каждого и множество шкафов, заставленных всевозможными ящичками и книгами. Огромные окна в пол впечатляли, как и общая атмосфера помещения.

У меня захватило дух от предвкушения, что я буду тут учиться, но мэй Бёрн быстро выдернул меня из мечтаний.

— Ждите здесь. И не вздумайте ни к чему прикасаться, — сказал он так, будто я только тем и занималась, что трогала без спроса чужие вещи. — Я сейчас вернусь.

Видимо, это стало последней каплей. Я не смогла сдержаться.

— За что вы меня не любите? — бросила вслед, когда декан уже развернулся и направился вглубь класса.

Мэй Бёрн резко остановился, а я закусила губу, уже жалея, что не сдержалась. Я понятия не имела, что от него ожидать. Застыла в напряжении, гадая: накричит ли на меня этот мужчина, скажет гадость или иным способом поставит на место?

Медленно-медленно декан развернулся. Луч солнца, скользнувший сквозь ближайшее окно, подсветил расплавленный мёд напряжённого взгляда. Светлая чёлка упала на лоб. Губы сжались в узкую полоску.

— Адептка сейм Легран, — спокойно проговорил он. — Вы перенервничали. Сядьте вот здесь, — он указал на ближайшую скамью. — Это типичный откат после Теневой вуали, рекомендую вам сделать простейшую дыхательную практику. Это приведёт ваши чувства и мысли в порядок.

Он бросил взгляд на зависшую возле меня Искру и уже почти развернулся, но в последний миг передумал.

— И запомните, адептка.

Я вновь удостоилась медового взгляда, но на этот раз он как будто чуточку потеплел.

— Я ко всем ученикам отношусь одинаково. Невзирая на титулы и… статусы. И мне жаль, если вам показалось иное. — При этом слово «статусы» было сказано странным тоном, будто под этим подразумевалось нечто конкретное.

Но пояснений я не дождалась. Декан исчез в соседнем помещении, я же осталась стоять в растерянности, пытаясь понять, было ли это завуалированное извинение или мне вновь «показалось иное»… Так же меня беспокоило причём здесь Теневая вуаль, если происшествие случилось вчера? И раз подобное действительно имеет такие последствия, почему мне не выписали каких-нибудь успокоительные капель?

Вопросы, вопросы и ни одного ответа.

Я шумно выдохнула и решила присесть, куда указали. Надо признать, декан мастерски избежал прямого ответа, и даже вроде как проявил заботу. Может, я правда всего лишь перенервничала? Но прокрутив в голове разговор в кабинете профессора Кесс, затем вспомнив нашу встречу в зале Мифов и Легенд, а после — в преподавательском крыле и на станции, поняла, что ошибки быть не могло. Только вот, узнать какая кошка пробежала между мэй Бёрном и Леей, мне было не суждено, по крайней мере, пока.

Я вздохнула и пробежалась взглядом по ближайшему столу. Чернильница, несколько перьев, толстенная книга, тетрадь и фиолетовая друза, напоминающая аметистовую.

— Хвостик, как ты думаешь, какой предмет изучают в этом классе?

Изумрудный огонёк завис над книгой, а затем нырнул под обложку.

— Эй! — зашептала я. — Нас, то есть меня, просили ничего здесь не трогать.

Хвостик тотчас вынырнул, после чего книга сама собой раскрылась, перелистнув несколько страниц. Я бросила быстрый взгляд на дверь, за которой скрылся декан, а затем с любопытством уставилась на открывшийся текст.

«Минералы — универсальные инструменты на все случаи жизни. Целитель ли вы, воин, артефактор, повар на королевской кухне или швея.

Камни умеют многое. Это лучшие помощники, и даже если вы далеки от земной стихии, и ваш дар совсем в ином, вам не обойтись без них.

Например, маленький кристалл оданита поможет распознать ложь собеседника, кольцо со вставкой из санита подскажет безопасно ли питьё или еда…»

Как интересно! Я успела дочитать страничку, но услышав вдалеке шаги, аккуратно закрыла книгу, и когда мэй Бёрн вернулся в класс, сидела, как ни в чём не бывало, уставившись в широкое окно. За ним мерно покачивались остролистые деревья и кивали головками жёлтые шары неизвестных мне цветов, так что посмотреть было на что.

— Прошу, дайте вашу левую руку, — обратился ко мне декан, поравнявшись со мной.

Я понятия не имела, чего ожидать, но меня утешала мысль, что Хвостику теперь ничего не грозит, а это главное. Поэтому, глянув на ничего не выражающее лицо мэй Бёрна, протянула руку.

На моё запястье тотчас легла тонкая полоска из серебристого металла. Гибкая и прохладная. И как только её концы сомкнулись вокруг руки, на ней проявилась витиеватая надпись, а сама полоска затвердела, превратившись в браслет.

Ух! Я такого никогда не видела, поэтому с любопытством наблюдала за процессом, но больше ничего не происходило. Тогда я глянула на Искру: Хвостик мерно покачивался в воздухе рядом. Что же, вроде ничего критичного не случилось.

— На теоретических лекциях браслет можно не снимать, а вот на практических придётся держать его в стороне. Подойдите к любому преподавателю, и он поможет его расстегнуть.

Такой поворот мне совсем не понравился.

— То есть сама снять блокиратор я не смогу?

— Это временная мера. К тому же не волнуйтесь, мешать артефакт не будет, лишь помогать. — Декан скупо улыбнулся.

А после объяснил как вернуться к жилым помещениям без использования портала. Видимо, решил подстраховаться, если Хвостик снова заплутает. В целом, я была не против побродить по Академии подольше. Несмотря на испорченное настроение, узнать об этом месте что-то новое было любопытно, а так же порасматривать фрески, статуи, гербы и понаблюдать за другими адептами. По пути я даже встретила Джея. Жаль, что он куда-то спешил, и мы всего лишь обменялись короткими приветствиями, но на душе всё равно потеплело. Приятно знать, что в Академии есть кто-то к тебе расположенный и готовый ответить на ворох вопросов. Кстати о них. Я вспомнила, что хотела расспросить старшекурсника про арку портала и мысленно поставила себе птичку, чтобы не забыть об этом, если мы встретимся в трапезной за ужином.

Спустя какое-то время Хвостик послушно вёл меня в сторону женских спален. Он больше не нарезал беспокойных кругов, не рвался к потолку и резко не зависал, словно о чём-то задумался. Теперь я могла не беспокоиться, что приду не туда, куда собиралась, можно было выдохнуть и радоваться. Вот только вместо этого на сердце разливалась печаль.

Вздохнув, я свернула в уже знакомый коридор, именно здесь я попала под воздействие Теневой вуали. Сейчас тут никого не было и мне стало капельку жутко. Я прибавила шаг, решив поскорее пройти неприятное место. Может, это было глупо, но что-то внутри настаивало на том, чтобы поторопиться.

Десять ударов беспокойного сердца и лишь свернув к жилым комнатам, я позволила себе замедлиться. Отсюда уже слышались смех и тихие переговоры. Полусферы, освещавшие эту часть замка, парили выше обычного. Неподалёку хлопнула дверь, и чьи-то каблучки застучали вверх по лестнице. Я миновала арку в подвальную часть замка: там располагалась прачечная и женские купальни, и на меня пахнуло тёплым сырым воздухом вперемешку с лавандой.

Хвостик продолжал вести меня вперёд, и я совсем не ожидала подвоха, когда чья-то рука грубо схватила сзади и дёрнула в сторону одной из ниш. Второй рукой нападавший закрыл мне рот, а вместе с тем и пол-лица. Полусферы тревожно мигнули и как будто ушли в тень, окружные звуки стали приглушённые, зато чужое дыхание возле уха и биение собственного сердца оглушили.

— Здравствуй, Лора, — раздался вкрадчивый мужской шёпот.

И по телу побежала волна неприятных мурашек. Я узнала мужчину и в горле резко пересохло.

— Что вы здесь делаете? — еле выдавила сиплым голосом, как только чужая ладонь убралась с моего лица.

— Хочу узнать, как ты соблюдаешь наш уговор и кое о чём напомнить. — Ухо неприятно защекотало от чужого дыхания.

Я сглотнула.

Весь день после у Дилана из головы не выходила юная сейм Легран. И если, занимаясь делами, у него хоть как-то получалось отвлечься от навязчивых мыслей, то с наступлением ночи бежать от образа рубинововолосой адептки стало некуда.

Казалось, они должны были столкнуться не раньше начала занятий, но судьба решила иначе, и вот уже третий раз наследница Фингарского полуострова не просто попадалась ему на глаза, а активно привлекала к себе внимание.

Если бы пару недель назад, когда они мельком пересеклись на маскараде, Дилану предсказали нечто подобное, он бы высмеял наглеца. А теперь недоумевал, почему эта глупая и недалёкая девица заняла большую часть его мыслей?

Хуже того, он неожиданно для себя стал проникаться к драконице симпатией, несмотря на то, что действия адептки не вписывались ни в какую логику. Одно происшествие с Искрой чего только стоило. Да и в характеристике «глупая и недалёкая», он тоже больше уверен не был.

Обычно первое впечатление никогда его не подводило, особенно основанное на прикосновении к ауре и шлейфу мыслей. В этот же раз его так и тянуло перепроверить впечатления магически, но ношение родового защитного амулета этому препятствовало, как и устав Академии. Залезать в голову к адептам (не считая практических занятий) или кому-либо ещё без серьёзных на то оснований, он попросту не имел права.

Дилан вздохнул и перевернулся на другой бок. С открытого балкона тянуло морской свежестью, и обычно это усыпляло лучше любого снотворного, но сегодня сон не шёл ни в какую. И как бы он не сопротивлялся, память подсовывала обрывки воспоминаний злосчастного маскарада.

Таинственный полумрак. Мерцание свечей. Смех и звон бокалов. Сотни масок, под которыми прячутся гости. Музыка и десять обязательных танцев. А главное — отсутствие экранирующего амулета. Мука!

Участвовать в такого рода мероприятиях менталисту его уровня всегда было непросто. Несмотря на то что драконы в большинстве своём носили родовые артефакты, призванные укрыть от чужих глаз их ауру и мысли, на частных маскарадах их обычно снимали.

Такие вечера были отдушиной для молодёжи. Регламент светских мероприятий при дворе был слишком жёсткий, как и следование этикету. Так что расслабиться и познакомиться в лёгкой обстановке было понятным желанием. Главное, соблюсти два условия: скрыть свою личность маской, но обнажить чувства и мысли.

Многие приходили сюда найти себе пару на ночь или на всю жизнь. Он же пришёл потому, что проспорил брату. Арон считал, это поможет расслабиться, хотя Дилан подозревал: брат, как и отец, попросту не оставлял попыток его женить. Как бы там ни было, он кое-как оттанцевал положенные танцы, после чего сбежал на балкон особняка, где проходило мероприятие.

Больше всего в тот момент Дилану хотелось обернуться драконом и улететь на необитаемые острова, куда-нибудь вглубь Океана. Голова была столь перегружена чужими чувствами и желаниями, что к концу вечера ломило виски, и он всерьёз подумывал принять обезболивающие капли. И уже практически направился обратно поискать кого-то из прислуги, но в этот миг на балкон с другой стороны кто-то вышел. Послышались девичьи голоса, и он инстинктивно спрятался за массивным вазоном. И только после подумал, что сглупил.

Дилан снова перевернулся.

Он очень хорошо помнил, каждую драконицу, с кем пришлось танцевать: милые, славные, дерзкие, нахальные, стервозные. Практически всех он узнал, ибо не раз встречал при дворе. Некоторые из девушек удивили рассудительностью, некоторые — подтвердили свою двуличность, а сейм Легран…

Вообще-то, до этого дня он ни разу с ней не встречался и в обязательных танцах они тоже не пересеклись. Так что поначалу ему даже стало любопытно: кто это вновь попал в сети кронпринца.

— Он такой, он такой!

Девушка, первой забежавшая на балкон, была полна эйфории и незамутнённого счастья. А вот вторая, зашедшая следом, напротив, излучала холодность и надменность. Чтобы это понять, не нужно было прикасаться к их аурам: чувства обоих дракониц, не сдержанные родовым амулетом, переливались в воздухе разноцветьем радуги. Сам Дилан, чтобы никак себя не выдать, скрыл свои чувства магическим щитом.

— Не будь дурой, — фыркнула вторая девушка. — Он такой же бабник, как и другие.

— Ты бы знала, что он шептал мне на ухо, — продолжала восторгаться первая, пропустив замечание спутницы. После чего повернулась к ней и приложила ладони к щекам.

— Могу представить, — снова фыркнула та.

— У меня сердце разрывается, как подумаю, что не увижу его больше.

— Кронпринц — завсегдатай таких вечеринок, так что не волнуйся.

— Увы, мать настаивает, что я должна отучиться хотя бы год. Я и сюда попала лишь благодаря твоей помощи. Но ты бы знала, как я ненавижу учить и зубрить, все эти «благородная сейм должна»: быть примерной дочерью, умелой хозяйкой замка, послушной и доброй. Отчего я просто не могу наслаждаться жизнью, радоваться, гулять и любить? Ты бы знала, как я устала быть затворницей!

— Понимаю. — Голос собеседницы неожиданно смягчился. — И даже знаю, как тебе помочь.

— Правда?! — с толикой недоверия спросила первая.

В этот миг из-за облаков выглянул кусочек луны, осветив обеих подруг. Вторая девушка, черноволосая и высокая в золотой маске в виде бабочки важно кивнула и сложила руки на груди.

— Тебе всего лишь надо сегодня кого-нибудь соблазнить и привязать к себе. Так ты сможешь обрести покровительство, и слово твоей матери будет второстепенно. Между прочим, мэй Дарсен не спускал с тебя непристойных взглядов…

— Фу, он старый, к тому же мне нравится другой, — надула губки рубинововолосая драконица. Она была ниже ростом, в чёрной кружевной маске, скрывающей большую часть лица.

— Ну, милая, кронпринца ты тоже можешь соблазнить, только вряд ли он задержится в твоей постели больше одного раза.

— Причём тут постель, — первая девушка явно смутилась. — Разве он не может просто в меня влюбиться? К тому же, мне кажется, он уже…

Смех собеседницы оборвал мечтания юной сейм. И Дилан про себя тоже усмехнулся наивности первой.

— Не дуйся, Лея. Ну же! Ох, драконьи Боги и все их порождения. Хорошо, я тебе помогу.

— Правда?!

— Да. Только ты должна меня во всём слушаться.

— Я готова! А что нужно делать?

— Я дам тебе одно средство… — Вторая девица вдруг резко замолчала, словно прислушивалась. Дилан даже дышать перестал, чтобы ничем себя не выдать.

— Идём-ка в дамскую комнату, — прошептала она. — Нельзя, чтобы кто-то нас подслушал.

И спустя мгновение на балконе остался лишь он один…

Дилан не выдержал и сел на кровати. Мысли снова и снова возвращались к Лее, а в голове звучал приятный голос с нотками обиды.

— За что вы меня не любите?

Он, конечно, полный дурак, что не смог скрыть от девушки своё раздражение. А ведь она даже не менталист. И не её вина, что в голове у девчонки ветер и кронпринц, — этот влюбит в себя кого угодно. И даже её ненависть к учёбе не имела бы значение, если бы не одно но… — он терпеть не мог, когда ему что-то навязывали.

Дилан встал и с силой сжал кулаки.

— Отец, как же я тебя ненавижу…

Щёлкнул пальцами, зажигая настольный светильник, уселся в кресло и уставился на фигурку Жемчужной драконицы.

— Я найду тебя, чего бы мне это ни стоило, слышишь? Мне просто нужно капельку удачи и благословение драконьих богов.

Следующие несколько дней пролетели стремительно. Теория магии, первая магическая помощь, бытовая магия, и, неожиданно — усиленная физическая подготовка. После которой практически все первокурсники возвращались в жилые помещения на одних волевых.

— Это незаконно, — стенала Амла, то и дело одёргивая непривычную форму.

Для занятий на свежем воздухе нам выдали штаны и куртку. И если я такой одежде даже порадовалась, ибо раньше иногда носила нечто похожее, то для Амлы, привыкшей к непременным платьям, это было слишком непривычно.

— В штанах удобнее бегать, — попыталась её утешить я.

— Но зачем нам бегать? — продолжала возмущаться подруга. — Мы высокородные сейм, а не бойцы специального назначения.

Другие девушки, шедшие рядом с нами, и точно так же не привыкшие к тяжёлым нагрузкам, бурно её поддержали. Мне же в прошлом приходилось выходить в море с отцом и помогать на корабле, также я хорошо плавала и ныряла, и хотя бег не был моей сильной стороной, и устала я не меньше остальных, — радовалась возможности размяться и сбросить накопившееся напряжение.

А ещё втайне надеялась, что сегодня наконец-то высплюсь. После неприятной встречи в коридоре я вздрагивала от каждого шороха и старалась не ходить одна. Ночью же мне то и дело мерещилось, как тьма расступается, и я вижу мужской силуэт в углу комнаты.

Мало мне было переживаний до этого, но хоть наниматели не стояли за спиной. Я была искренне уверена, —  в Академию им хода нет, а угроза, что за мной будут следить, всего лишь означала, что здесь работает их соглядатай. Но всё оказалось намного хуже.

Дракон, что нанял меня, проник в Академию тропой Тени. Я до сих пор ощущала неприятное колыхание тьмы и постепенное угасание звуков. Если бы сама не угодила в Теневую вуаль в первый день, то понятия о таком не имела и, наверное, ещё больше запаниковала. Единственно, что удивило: голос дракона, — хриплый, с издёвкой, как и его дыхание, я слышала очень отчётливо. Даже слишком.

— Будь умницей, Лора, и никто не пострадает. Я буду следить за тобой.

Кажется, он чувствовал себя в тенях естественно, словно в них и родился, более того, те послушно ему подчинялись. Я отчётливо понимала, — одно неверное слово или движение и этот дракон утащит меня на такую глубину тьмы, что даже Хвостик мне не поможет.

Теперь мне следовало быть раза в два внимательнее. Хорошенько подумать, прежде чем говорить, не вступать ни в какие конфликты, чтобы не привлекать внимание, но главное, — всеми возможными путями избегать встреч с мэй Бёрном.

Я закусила губу. Я ведь и до того особенно к этому не стремилась. Но будто удача от меня отвернулась, и этот мужчина то и дело оказывался на моём пути…

Кто-то тронул меня за плечо.

— Эй, Лея, о чём задумалась? — послышался весёлый голос нашего куратора.

Я вздрогнула и первым делом нашла взглядом Хвостика. Тот послушно плыл впереди, как и Искры других новичков. Камилла тоже бросила на него взгляд.

— Смотри-ка, твой присмирел, правда, странно, что он такой же яркий, как и в первый день.

Я тоже заметила, что Искры других первокурсников потихонечку тускнели. Неравномерно и всё же. И с тревогой ждала, когда та же участь настигнет моего помощника, но ничего такого пока не происходило.

Тем временем Камилла осмотрела нас задорным взглядом и рассмеялась.

— Хорошенько вас выжал старина Аткинс, да?

Похоже, ответ ей не требовался, и это просто была констатация факта. Мы шли сквозь парковую зону, по дорожке, посыпанной белыми камешками. Впереди маячило искусственное озеро, а за ним замок Академии. Та его часть, где была пристройка кухни и трапезной. Уже отсюда до нас доносился аромат выпечки и другие дразнящие запахи, так что многие девушки прибавили шаг.

— Ничего, через несколько занятий привыкните и даже начнёте получать удовольствие.

Я усмехнулась такому пророчеству, а Амла, напротив, вновь застонала.

— Я никогда к этому не привыкну! А можно как-то договориться и не ходить на занятия?

— Это вряд ли. Аткинс непримирим. Но ты можешь посмотреть на это с иной стороны: мальчишкам достаётся куда больше, вот вы сейчас рассядетесь в трапезной, а им ещё несколько кругов бежать. Не прелесть ли?

— Всегда знал, что ты любитель позлорадствовать. — Рядом возник растрёпанный Джей.

— А ещё я зануда. Ты чего подопечных оставил на съедение старому дракону?

— Пусть привыкают, я своё отбегал и не обязан нарезать круги вместе с ними. Тем более у меня есть дела поважнее. Здравствуй, Лея, здравствуй, Амла, — поприветствовал он нас. — Я вызвался помочь мэй Бёрну с проведением занятия.

— У менталистов уже началась практика?

— Ничего у нас ещё не началось, но кое-что предстоит малышам.

— Что? — хором спросили мы.

— Узнаёте, — подмигнул Джей, и бодрой трусцой побежал вперёд.

— Вот засранец, — выругалась Камилла.

А меня накрыло неприятным предчувствием. Что ещё за занятие для малышей, это для нас что ли? Вроде по расписанию после обеда у нас должна быть История Магии. Предмет вёл Ор мэй Грейс, известный в узких кругах исследователь. Я даже читала одну из его книг, и мне было любопытно встретится лично с этим незаурядным драконом.

Добравшись до трапезной, мы приободрились и уже более весёлые направились на раздачу. Выбор еды порадовал. Я взяла себе и грибов, и горячих клубней, и сладкой выпечки. Казалось, я готова проглотить всё и ещё столько же. Хотя по опыту знала, это самообман, и, скорее всего, то, что я взяла, будет много для меня одной. Но удержаться не смогла. Тем более кормили в Академии лучше, чем в таверне, где я обедала, когда подрабатывала в лавке древностей.

Я дождалась Амлу, и мы направились к столу, где привыкли заседать последние дни. Каково же было наше удивление, когда любимые места оказались заняты.

— Адалинда, — зло прошипела Амла мне в спину.

Я же сделала вид, что не заметила надменного взгляда чёрной драконицы и спокойно прошла в другой конец зала. Благо свободные места ещё оставались. Правда, пришлось сесть рядом со стойкой, куда студенты складывали грязную посуду, но в целом это не мешало.

— Она специально так сделала, видела же что мы все дни садились именно там.

— Ну и Драконьи Боги с ней. — Я водрузила свой поднос на стол.

— Нет, Лея, ты не понимаешь. По-хорошему надо было её прогнать.

— За что? — Я уселась и принялась за еду.

— Если кто-то начинает пакостить, его важно поставить на место.

— Но ведь на столах не приколочены именные таблички, так что обвинить её не в чем. — Я пожала плечами.

— Если бы не усталость, я бы ей всё высказала, — не унималась Амла. — И кстати, ты заметила, что её не было на занятии по физподготовке?

Я глянула на наш бывший стол и кивнула. В отличие от нас Адалинда выглядела свежо и была одета в обычную форму. Рядом с ней уже сидели её подруги, запыхавшиеся и уставшие, она же одаривала всех снисходительной улыбкой и явно была всем довольна.

Ну и Шварх с ней. Вот, правда, как будто мне больше не из-за чего переживать. Грибы внезапно закончились, и я подтянула поближе тарелку с вареными клубнями. Мэй Бёрн и занятия для малышей, — вот что меня беспокоило гораздо больше. Жаль, что Джей убежал и его не расспросить.

— Можно к вам? — к нам подсели ещё две девушки.

Я окинула взглядом трапезную, свободных мест не осталось. Амла подвинулась ближе ко мне, чтобы всем хватило места.

К концу обеда я и думать забыла про Адалинду, и так бы про неё не вспомнила, если бы не чужой поднос, перевернувшийся в руках неловкой студентки. Брызги от жирного супа попали кому-то на штаны, а кому-то на куртку.

— Ах, простите, я такая неловкая, — холодно проговорила чёрная драконица, отряхивая руки. — Надеюсь, вы успеете переодеться перед следующим занятием.

В этот миг огромный настенный дракон, отсчитывающий время, издал мелодичное рычание и та ехидно улыбнулась.

— Ох, незадача, кажется, занятие через десять минут! — С этими словами Адалинда развернулась и пошла прочь.

Девчонки заохали, а Амла зашипела, но проблемы это не решило.

Попытка хоть что-то исправить в дамской комнате успехом не увенчалась. Больше всех пострадала моя форма, и выглядело это просто ужасно: пятна и на куртке, и на штанах. Переодеться я уже не успевала, и заклинаний, очищающих одежду, не знала. Может быть, кто-то из старшекурсников и помог бы, но эта мысль посетила меня слишком поздно.

В целом для меня это не было трагедией. И будь я в других обстоятельствах, не стала бы сильно переживать: ну запачкалась, с кем не бывает? Но среди высокородных сейм такое считалось плохи тоном, а мне желательно было выдержать легенду. Появившись в таком виде в общественном месте, я непременно привлекла бы излишнее внимание. И хотя, опоздание на занятие, вело к такому же результату, я посчитала его меньшим злом. По крайней мере, настоящая Лея поступила бы именно так.

— Говорила же, надо было сразу поставить её на место, — проворчала Амла, поправляя воротничок.

Ей повезло больше. Она просто сняла куртку и осталась в синей блузке. Девочки же, сидевшие с нами куда-то убежали и, возможно, тоже решили свою проблему. А вот я…

Великий Шварх, и за что мне это?!

В этот миг в дамскую комнату вошла группа старшекурсниц, среди которых самым волшебным образом оказалась Таисия, — девушка Джея.

— А разве вы не должны быть сейчас на занятии? — улыбнулась она.

Затем, оглядев меня с головы до ног, покачала головой и молча полезла в карман.

— Вот, — Таисия протянула мне коробочку, напоминающую помаду.

— Что это? — Кажется, мы с Амлой спросили одновременно.

— Пятновыводитель на все случаи жизни. Бери, бери, я ещё сделаю, так что этот можешь оставить себе.

— Таисия, ты моя спасительница!

Я была готова расцеловать девушку, но она только махнула рукой. Поэтому я поспешила аккуратно открыть коробочку. Внутри нашёлся искрящийся порошок.

— Посыпь пятно и выжди некоторое время. После, конечно, лучше всё равно отдать в чистку, но до вечера можно и в таком проходить. — Таисия подмигнула.

— Подожди, — вдруг спохватилась я, сдобрив жирные пятна на куртке и штанах небольшим количеством порошка и ожидая, когда тот подействует. — Ты ведь вроде воздушница?

— Верно, — улыбнулась девушка Джея.

— Но ты сказала, что сделала его сама…?

— Бытовые зелья и порошки — моя вторая специализация. — Она вновь улыбнулась. — А ты думала, подобным занимаются только маги земли?

Я неловко кивнула.

— Подожди, вот пройдёшь испытание Сердцем Крама и оно, возможно, выявит и твои скрытые таланты.

Таисия исчезла за перегородкой, а я задумалась. Сердце Крама. Сколько про него слышу, но так и не узнала подробностей. Первокурсники, понятное дело, вряд ли были в курсе, а старшие адепты молчали и хитро улыбались. Наверное, можно было расспросить профессора Кесс, она не должна была отказать, либо поискать в библиотеке…

— О, работает!

Амла захлопала в ладоши, и я перевела взгляд на пятна: они исчезали на глазах вместе с волшебным средством.

— А теперь бежим на занятие, — спохватилась подруга. — Надеюсь, мы не сильно опоздали.

— А что у вас? — спросила одна из старшекурсниц, пришедшая с Таисией.

Она подошла к свободной каменной стене и буквально двумя пассами создала водяное зеркало. Затем достала помаду и приняла наносить её указательным пальцем на нижнюю губу.

— История Магии, — выдохнула Амла, как заворожённая смотрящая на девушку.

Маленький рост, волосы, убранные в пучок, раскосые глаза и тонкие губы. Не сказать, что она была красавицей, но тоже поймала себя на том, что любуюсь ею. Было в ней что-то неимоверно притягательное.

— О! Профессор Ор мэй Грейс понимающий, — повернулась она к нам, закончив наносить помаду. — Сделайте виноватый вид и он, возможно, не станет ставить вам отработку.

— Отработку? — опешила Амла.

— Да, не волнуйтесь, а если и даст, то максимум заставит копаться в его любимом старье.

— Старье?

— Он это называет обломками старых цивилизаций, а по факту, это куча мусора: черепки старой посуды, ракушки и камни. Но поверьте, это лучше, чем отработка у Аткинса.

Впечатлившись, мы понеслись по пустым коридорам вслед за нашими Искрами, добравшись до нужного помещения, резко притормозили, и я ещё раз осмотрела одежду, — ткань была чистой, только в местах пятен чуть-чуть поблёскивала остатками порошка. За массивными створками дверей стояла гробовая тишина, и мы с Амлой переглянулись.

— Давай, я постучу и войду первой, а ты следом? — предложила я, чувствуя, что вина всё-таки за мной. К тому же страха я не испытывала, скорее неловкость.

Амла благодарно кивнула, я же занесла руку для удара, но он не пригодился. Дверь самостоятельно отворилась, приглашая войти. Я сглотнула, почуяв неладное, но всё же шагнула внутрь.

— Кажется, теперь все в сборе, — услышала я до боли знакомый голос.

Он не был ни злым, ни недовольным, скорее ровным и немного апатичным.

Мэй Бёрн стоял спиной, упёршись в стол для демонстраций, и, кажется, обращался к аудитории.

— Адептка сейм Рости и адептка сейм Легран добро пожаловать на урок. Повторяю для опоздавших. На столе ящик с предметами. Возьмите по одному и займите свободные места.

Я внутренне задрожала, вспомнив нанимателя в тенях коридора, крепкую хватку и вкрадчивый шёпот. Нет, мне повезло, и о моих столкновениях с мэй Бёрном он не знал, иначе бы мне не поздоровилось уже тогда, но, похоже, боги, отвечающие за мою судьбу, решили надо мной посмеяться.

Как? Как мне держаться подальше от дракона, который всякий раз оказывается у меня на пути?

— Адептка сейм Легран, мне надо повторять вам дважды? — в голосе декана промелькнули недовольные нотки, но головы он так и не повернул.

По залу пронеслись смешки, и кто-то настойчивый буравил висок неприятным взглядом. Я даже догадывалась, кто именно, но сейчас мне было откровенно плевать на Адалинду.

Что же, буду решать проблемы по мере их поступления. Не в моей власти что-то изменить. Поэтому я спокойно подошла к столу и заглянула в ящик. Амла уже давно выполнила задание и села на ближайшее свободное место. Я же застыла, глядя на содержимое.

В ящике осталось всего два предмета: осколок чаши и пара скреплённых между собой ракушек-гребешков, — обычно такие использовали аборигены с дальних островов в свадебных ритуалах. С определённого времени, всё связанное со свадьбой вызывало у меня отторжение, поэтому я выбрала осколок чаши.

Но стоило взять его в руки, лоб и затылок вспыхнули болью, и голову заполонили видения. Я покачнулась и еле устояла на ногах, успев схватиться за край стола.

— Адептка сейм Легран?

Я словно летела во тьме, ловя обрывки чужих фраз и видений.

Вот жрец в традиционной храмовой одежде. В его руках чаша, от неё идёт пар. Мужчина идёт по каменным ступеням. Откуда-то я знаю, как ему важно добраться до верха. Из-за больных коленей ему сложно даётся подъём. Он боится не успеть.

А вот женщина. Тощая, болезненного вида. Серые волосы облепили лицо и разметались по смятым простыням. Она тяжело дышит, в руках её опустевшая чаша и надежда на выздоровление.

— Я сделаю, всё возможное, — говорит старик в одежде жреца.

Он передаёт чашу воину в чёрных кожаных доспехах. Лицо того обёрнуто тёмной тканью, руки испещрены шрамами.

— Всё не нужно, — отвечает он. — Сделай, что я попросил.

Как только последнее видение рассыпалось чёрными искрами, я поняла, кто-то трясёт меня за плечо. А ещё ощутила, как неприятно ломит виски и жжёт ладони.

— Адептка сейм Легран, вы меня слышите? Целителя сюда, немедленно.

Знакомый голос окончательно помог прийти в себя. Я часто-часто заморгала. В голове стало проясняться, а глаза различили обеспокоенное лицо мэй Бёрна.

— Не надо целителя, мне уже лучше.

— Но у вас кровь, — нахмурился декан.

Вытащил из кармана платок и взял мою ладонь в свою. Это движение получилось таким бережным и нежным, что я мигом вспомнила крепкие объятия на станции и мысленно застонала, — только этого сейчас не хватало для полного счастья.

— Потерпите, — строго попросил он, так как я попыталась отдёрнуть руку.

Пришлось подчиниться. Оказалось, я слишком сильно сжала осколок чаши, и тот оставил порез. Декан аккуратно высвободил черепок из моих пальцев и промокнул кровь платком. По телу пробежали тёплые мурашки, а в голову полезли неприличные мысли.

— Зайдёте после лекции в целительское крыло, вас осмотрят.

— Это просто царапина, — принялась сопротивляться я.

Лишнее внимание целителей мне было не нужно. Мало ли, что они смогут понять обо мне настоящей. Мэй Бёрн нахмурился и перевязал ладонь платком.

— Но вы чуть не потеряли сознание. Так что пройти осмотр всё-таки придётся. Часто у вас такое?

В его голосе промелькнули забота и тревога. Я же опустила глаза, не зная, что ответить? Часто ли меня посещают стихийные ведения от соприкосновения со старыми вещами? Нет. Обычно, чтобы заглянуть в память предмета, мне надо настроиться, инициировать контакт. А подобное тому, что случилось сейчас, за всю жизнь бывало со мной лишь пару раз. А с Леей так и вовсе ни разу. Только вот назвать истинную причину головокружения я не могу. Придётся сочинять.

— Так бывает, когда я сильно разволнуюсь.

Это должно было сойти за правду, но, похоже, мэй Бёрн не поверил. Он смотрел на меня странным взглядом: медовая радужка глаз потемнела, и я почувствовала себя мухой, завязшей в густоте его взгляда.

Меня осенило: он же менталист! И хотя мне обещали, что один из артефактов, который я носила под одеждой в мешочке вместе с камнями стихий, оградит мою истинную ауру и эмоциональный фон от любопытных, внутри заворочался комок страха.

Тем временем декан сморгнул, его взгляд стал обычным. Он вложил мне в ладонь осколок чаши и кивнул в сторону других адептов.

— Раз вам уже лучше и целитель не требуется, займите свободное место и продолжим.

Я внутренне выдохнула и прошла вперёд. Оглядела заполненные адептами ярусы и столы, и поняла, что все внимательно за мной наблюдают. Так Лора, ты ведь благородная сейм, а не какая-то провинциалка, которую можно смутить излишним вниманием, — подбодрила я себя, — так что расправь плечи, вздёрни подбородок и вперёд. Вон, там кто-то знаком показывает, что рядом с ним есть свободное место. Туда и иди.

Добросердечным адептом оказался уже знакомый пухлощёкий брюнет. Поэтому я снова оглядела зал, но, поняв, что выбора нет, смирилась с неизбежным и поднялась к нему.

Интересно, что аудитория была оборудована, как арена: рабочие места располагались полукругом на нескольких ярусах, а преподавательская кафедра и стол для демонстраций — внизу.

— Вот мы и встретились, — шепнул брюнет, когда я села рядом, увы, имя его я не запомнила.

— Я Сэм мэй Фартел, если ты вдруг забыла, — словно прочитав мои мысли, промурлыкал этот самоуверенный тип и подмигнул.

— Т-с-с-с! — обернулся парень, сидящий перед нами. — Заткнись уже.

И слава Драконьим Богам, это возымело действие. Сэм не произнёс больше ни слова.

— Итак, — привлёк всеобщее внимание мэй Бёрн. — У вас в руках осколки прошлого. Осмотрите их. Что вы видите? Знаете ли, для чего использовался этот предмет? Понимаете ли его значение?

Декан выдержал паузу.

— Чтобы понять магию, почувствовать, что это такое, важно помнить, с чего она началась. Мы знаем много сказок, мифов и легенд. Что их объединяет? Где та точка, то семя, из которого выросло многоствольное дерево познания? У кого-нибудь есть предположения?

Адепты благоразумно молчали, а я опустила взгляд на осколок чаши в своих руках. Увиденное мельком вновь пронеслось перед глазами. И я задумалась, кто были эти люди, и почему мой дар сработал стихийно и именно сейчас?

Тем временем мэй Бёрн продолжил:

— Магия началась с ритуала, — ответил он на свой же вопрос. — Однажды первый дракон вышел из небесных вод и решил превратить хаос в порядок. Как думаете, с чего он начал?

Сейчас декан говорил словами известного философа и исследователя истории в одном лице — профессора Гейбла. И я вдруг посмотрела на него совсем другими глазами: ведь Тен Гейбл был полукровкой, а общество драконов таких не жаловало.

Я медленно выдохнула, переваривая новую информацию, а мэй Бёрн обратился к парню с нижнего яруса.

— Адепт мэй Кин, что у вас в руках?

— Коробочка… наставник.

— Вы её открывали?

— Да… — неуверенно начал адепт. — Там что-то чёрное. — В голосе парня послышались немного брезгливые нотки.

— Уголь, — подсказал мэй Бёрн. — У вас есть идеи, что это и для чего?

Адепт покачал лохматой головой, а декан усмехнулся и принялся ходить из стороны в сторону.

— В древнем мире уголь, как и кровь, использовались в ритуалах, связанных с инициацией. Думаю, вам не нужно объяснять, что это и какое значение имело?

Адепты многозначительно закивали. А я снова вгляделась в черепок у себя в ладонях. По сохранившемуся краю вился простенький узор. Где-то я такой видела.

— Адептка сейм Легран. — Мэй Бёрн вырвал меня из раздумий.

Я вздрогнула и подняла испуганные глаза.

— Вижу, вы делаете попытку разобраться с тем, что вам досталось. Похвально. Как вы думаете, что это?

Я вновь удостоилась пристального взгляда. Несмотря на то что нас разделяло два яруса, меня пробрала дрожь, и я еле сдержалась, чтобы не закусить губу.

— Это чаша… Ритуальная чаша, — сделав пару вдохов, озвучила очевидное.

Декан утвердительно кивнул, и я уже обрадовалась, что больше от меня ничего не требуется, но нет.

— Что-то хотите к этому добавить?

Он прищурился и склонил голову набок. Так учёный рассматривает диковинную вещь. Мне стало неуютно и закралось подозрение, что мэй Бёрн о чём-то догадывается. Но не мог же он знать про видение и про мой истинный дар? Или мог? Я с трудом подавила желание проверить на месте ли мешочек с родовым амулетом, хотя очень хотелось убедиться, что мои мысли по-прежнему под защитой.

— Ну же, для чего используются чаши? — дал подсказку мэй Бёрн.

И я принялась усиленно думать, какого ответа от меня ждут. Опустила глаза на терракотовый осколок и мысленно пробежалась по основам: любая чаша — символ объединения и наполнения; их используют в свадебных ритуалах, или когда заключают союз, или хотят что-то преумножить. Я даже могла привести примеры, вот только вряд ли настоящая Лея ответила бы так подробно. Значит, надо упростить.

— Чаша — символ праздника, — выдала я не самым уверенным голосом, после недолгого раздумья.

И судя по довольному лицу декана, попала в точку. Он, наконец-то, переключился на следующего адепта, а я ощутила, насколько была напряжена. Чтобы успокоиться, нашла взглядом Хвостика, не знаю каким образом, но его присутствие успокаивало и поддерживало.

Остаток лекции прошёл без происшествий, если не считать нескольких попыток соседа завести со мной разговор. Все разы я делала вид, что усиленно слушаю декана. Он и правда рассказывал занимательные вещи о ритуале, о мифе и о том, как они связанны с зарождением магии, периодически обращаясь к адептам и предметам в их руках. Но так как я читала Гейбла, то слушала вполуха.

Время от времени кидала взгляд на осколок и силилась вспомнить, откуда мне знаком орнамент. А ещё размышляла о назначении чаши и о её владельцах. Форма черепка напоминала ту, из которой испивали благословение древних богов. И отвар в руках у жреца, и болезненная женщина с пустой чашей, косвенно подтверждали мою догадку, но вот последнее видение, где жрец отдал сосуд воину, сбивало с толку.

Чья-то ладонь, коснувшаяся колена, выдернула меня из раздумий. Я одарила владельца руки возмущённым взглядом и приготовилась высказать, всё, что думаю о наглых и самоуверенных типах, но меня опередили.

— Всего лишь хотел сказать, что лекция завершилась. — Сэм широко и беззлобно улыбнулся. — Но ты настолько погрузилась в себя, что дозваться не вышло.

Передумав ругаться, я удивлённо огляделась. Большинство адептов уже поднялись со своих мест, а некоторые даже успели вернуть предметы в ящик. В числе последних была и Амла. Девушка нетерпеливо ожидала меня внизу, и я махнула ей, что уже иду.

— Постой. — Сэм прихватил меня за локоть. — Может, пообедаешь сегодня со мной? В смысле сядешь за наш стол. Я бы познакомил тебя со своими друзьями. Ты ведь наверняка никого здесь не знаешь.

Кажется, он решил, что это предложение, от которого нельзя отказаться. Я качнула головой и аккуратно высвободила локоть.

— Не отказывайся, — полетело мне в спину. — О тебе ходит слишком много слухов, думаю, будет лучше, если ты сама их развеешь.

На миг я замерла, но усилием воли заставила себя не оборачиваться. Это что ещё за новости? Какие ещё слухи? Рядом с демонстрационным столом возникла небольшая толкотня. Декан стоял рядом и по описи сверял каждый вернувшийся в ящик предмет. Когда настала моя очередь, он кивнул, не отрывая взгляда от списка.

— Ланийский полуостров. Первый век до Великого Разлома, — услышала я его задумчивый голос.

И тут у меня в голове щёлкнули сразу два озарения: откуда я знала рисунок с чаши и то, что родом она совсем из другого места.

— Амла, скажи, пожалуйста, говорят обо мне по Академии ходят какие-то слухи. Ты что-нибудь об этом знаешь?

Конечно же, за обедом я не стала ни к кому подсаживаться. Более того, старалась не смотреть по сторонам, но прислушивалась. Мало ли,  вдруг узнаю, что-то важное, проясняющее сказанное Сэмом.

Но нет. И с одной стороны, это радовало, а с другой… Учитывая всё со мной произошедшее, а также некий маскарад, на котором побывала Лея, я допускала, что есть нечто, о чём лучше знать наверняка. Может быть, Сэм преувеличил, лишь бы я согласилась пообедать с ним и его друзьями, но была маленькая вероятность, что сказанное им являлось правдой.

Я испытывающе посмотрела на подругу, так как переживала, что сейчас кто-то из соседок вернётся из парильни и разговор наедине накроется задницей дракона. Амла же, как ни в чём не бывало продолжала перебирать свои вещи, явно ни о чём таком не беспокоясь. Так что пришлось повторить вопрос.

— Не понимаю, с чего ты взяла? — Подруга нехотя оторвалась от своего шкафа и обернулась ко мне.

— Мне Сэм сказал.

— А, мэй Фартел. Я уже поняла, что он на тебя глаз положил и предполагаю, что даже поспорил с Шибертом на эту тему.

— Что значит поспорил?

— Да как обычно, это бывает, — пожала плечами она, а потом спохватилась. — Всё время забываю, что ты почти не выходила в свет.

Амла вздохнула, бросила полный сожаления взгляд на раскрытую дверцу шкафа и села на кровать.

— Парни так часто делают, выбирают понравившуюся девушку и спорят, кто первый пригласит её на танец или с кем она пойдёт на свидание, а бывает, спорят на поцелуй или что посерьёзнее.

После этих слов подруга зарделась и странно заулыбалась. Я же сделала большие глаза, несмотря на то, что сказанное не стало откровением: в этом смысле мужская половина драконов ничем не отличалась от человеческой, но, чтобы не нарушать легенду, я прикинулась дурочкой.

— Подожди, то есть ты хочешь сказать, я понравилась Сэму? Поэтому он приплёл какие-то слухи?

— Видишь ли, из-за того, что ты не завсегдатай балов, — Амла чуть помедлила. — Это притягивает некоторых парней. О тебе мало что известно, ты новое лицо, и им хочется привлечь внимание. Слухи ходят обо всех, это неизбежно, просто в твоём случае это…

— Домыслы. И можно насочинять чего угодно, — догадалась я.

Амла кивнула, я же решила продолжить допрос. Кто знает, когда снова так повезёт, и мы сможем поболтать без свидетелей.

— Слушай, я вот ещё о чём хотела спросить… — Я закусила губу. — В тот день, на станции, когда мы только познакомились, ты сказала, будто видела меня на маскараде.

— А сама разве не помнишь? — искренне удивилась Амла и захлопала своими голубыми глазами.

Я замешкалась, подбирая слова. Надо было ответить как-то обтекаемо, и в то же время не вызвать подозрений. Пока я соображала, подруга махнула рукой и вздохнула.

— Хотя там столько народа было, не удивительно. Ты, видимо, забыла, что именно со мной столкнулась, когда шла из уборной. Мы буквально перекинулись парой слов, тебе понравился мой веер, и ты спросила, где можно достать такой же.

Веер, надо же. Обычное женское любопытство. Я сделала вид, будто что-то припоминаю, а затем уточнила:

— Это тогда я поделилась с тобой проблемами о здоровье?

— Нет, конечно, — рассмеялась Амла, поправив белокурые пряди.

После парилки они красиво вились на кончиках.

— Это я узнала от твоей подруги Норы, уже после того, как ты резко исчезла с маскарада. Мне, как и остальным, было любопытно познакомиться поближе с единственной наследницей Фингарского полуострова, но после уборной ты внезапно исчезла и больше не мелькала ни на одном и танцев. Нора сказала, тебе стало нехорошо.

Я опустила взгляд и вздохнула, не забыв понурить плечи. А мысленно пометила, что у меня есть подруга Нора, и встреча с Амлой была мимолётной. Хотя это история с маскарадом всё равно выходила какой-то подозрительной.

— И часто у тебя такое?

Я удивлённо вскинула голову.

— Как сегодня на истории магии, — пояснила Амла. — Так проявляется твоя болезнь?

Пару секунд я непонимающе похлопала ресницами, но вовремя сообразила, как всё замечательно складывается.

— Пожалуйста, никому не говори.

— Так ведь все и так видели. Ты, кстати, обещала мэй Бёрну дойти до целительского крыла.

— Я знаю. Я дойду, просто не до того было. Да и смысла не вижу.

— А если что-то серьёзное? — прищурилась она.

— Это у меня с детства. Головокружение от сильного волнения. Проходит быстро, жить не мешает. — Я мягко улыбнулась. — Так что ещё раз прошу, не говори никому. Не хочу, чтобы думали, будто со мной что-то не так.

Я взяла Амлу за руки и заглянула в глаза, надеясь, что не переигрываю.

— Хорошо, — уступила она. — Только до целителей ты всё равно дойдёшь.

Я кивнула.

— Завтра.

Я снова кивнула.

В этот миг в комнату влетели три Искры. Вслед за ними вошли их хозяйки, так что Амла вернулась к своим вещам, а я забралась с ногами под одеяло, наблюдая, как Хвостик устраивается в изголовье.

Комната была рассчитана на пятерых и находилась в башне на третьем этаже. Под потолком горела мягким светом магическая полусфера, отчего  узенькие окошки со вставленными витражами отсвечивали матовыми бликами. Спустя какое-то время девушки улеглись и сфера погасла. Стало темно, и лишь наши Искры мерцали изумрудными огоньками: четыре совсем тускло, а Хвостик на мою радость поярче.

Я вздохнула и попыталась уснуть, но стоило прикрыть глаза, как мысли вернулись к лекции по истории магии. Я вновь ощутила в руках осколок чаши, а перед глазами пронеслись видения, — не столь яркие, как поначалу, но не менее волнующие.

Рисунок по кайме черепка точь-в-точь напоминал тот, что я видела в зале Мифов и Легенд, так что меня весь день неодолимо туда тянуло. Только вот промежутки между занятиями были слишком малы, чтобы успеть до него добежать. После же профессор Кесс устроила нашему курсу экскурсию в оранжерею, а потому перед отбоем времени осталось лишь на купальню.

Я уставилась в темноту балдахина. Судя по мерному сопению моих соседок, они давно уснули. В голову закралась безумная идея, — пробраться в зал Мифов и Легенд сейчас, но я её подавила. Да, Хвостик без проблем показал бы мне дорогу, но по уставу адепты не имели права покидать жилое крыло после полуночи, и думается, неспроста. Наверняка от умников типа меня в коридорах стояла сигнализация или что похуже, а я и так достаточно сегодня привлекла к себе внимание.

Я вздохнула и перевернулась набок.

Ничего, сбегаю до зала Мифов и Легенд завтра. Утром, конечно, не успею, а вот после обеда у нас самостоятельная работа в библиотеке… Главное, незаметно ускользнуть от пристального внимания Амлы. Да и других любопытных адептов тоже.

После случая в трапезной, когда Адалинда перевернула на наш стол поднос с грязной посудой, я старалась быть начеку. Не раз и не два ловила на себе её пристальный взгляд, который ужасно нервировал. Бояться я её не боялась, но подставляться всё равно не хотелось, тем более что и без Адалинды мне было из-за чего переживать.

На следующий день сразу после обеда, соврав Амле, что иду в целительское крыло, я отправилась в зал Мифов и Легенд. Мне очень повезло, что внимание подруги занял красавец-старшекурсник, и она не настояла на своей компании. Я даже посмеялась про себя, насколько ветреной оказалась Амла: похоже, мэй Бёрн её больше не волновал, в отличие от гордого темноволосого юноши. Теперь пылкие взгляды были направлены лишь на него.

И почему-то от осознания, что подруга больше не претендует на самого завидного жениха королевства, я испытала странное облегчение. Совершенно неуместное и нелогичное. Пришлось напомнить себе, что меня не должны волновать подобные вещи, и вообще у меня важное дело. Так что нечего забивать голову тем, кого мне всеми силами желательно избегать. Нашла взглядом Хвостика и улыбнулась.

Дорогу я запомнила хорошо, так что не стала просить его о помощи, и теперь моя Искра просто парила рядом с моим плечом. Мы достигли той самой развилки, где в прошлый раз она разделилась во мнениях с огоньком Амлы. Мимо прошла стайка адептов в сторону библиотеки, но они не обратили на меня внимание. Точнее одна девушка пробежалась по мне взглядом, но быстро задрала нос и отвернулась. Подруга Адалинды, вспомнила я, по крайней мере, они часто ходили вместе.

Я сделала вид, будто проверяю застёжку на туфле. Дождалась, пока адепты исчезнут за поворотом, и только после свернула в соседний коридор. В нём было тихо, и часть полусфер горели приглушённо. Возможно, потому, что из соседнего коридора с окнами сюда попадал солнечный свет.

Сорок девять шагов и мы с Хвостиком оказались на месте. Передо мной предстали уже знакомые двухстворчатые двери с табличкой, на которой красовалось название зала и надпись «вход свободный». Я тихонько толкнула одну из створок и просочилась внутрь. Сердце, как и в первый раз, затрепетало от восторга, — зал Мифов и Легенд напоминал маленький музей. Тишина, спокойствие и любимые древности. Что может быть прекраснее?

Пробежалась взглядом по стендам с посудой: она была расставлена по периодам и местам происхождения. Затем метнулась к каменным статуэткам Сохэри, полюбовалась на древнюю Мать человечества, с трудом оторвалась от смоляных украшений с острова Вэй и направилась к дальней нише, откуда мне улыбалась Владычица морских бездн — Аида.

Я шла, предвкушая подтверждение своей догадки, но резкий шорох за спиной, заставил насторожиться. Обернувшись, я первым делом посмотрела на дверь, но та оказалась закрыта. Почудилось или здесь действительно кто-то есть?

Я заскользила взглядом по экспонатам зала, всматриваясь в габаритные вазы и другие статуи, вдруг кто-то спрятался за ними, но никого не разглядела. Отругала себя за мнительность и пошла дальше. Приблизившись к статуе, не сдержалась, окинув её благоговейным взглядом. Пусть это была всего лишь копия, но всё же. Затем присела у постамента.

Большую его часть занимала уже знакомая надпись, сверху и снизу она была обрамлена простым узором, таким же, какой был на осколке чаши. Не сдержавшись, я провела кончиками пальцев по надписи и прикрыла глаза, настраиваясь на воспоминания камня.

Лёгкий хлопок выдернул из зарождающегося транса. Я испуганно вскочила и обернулась. Плотно закрытая дверь еле заметно шевельнулась и снова тихонько хлопнула. Всего лишь сквозняк, — выдохнула я и уже хотела вернуться к важному делу, как краем глаза заметила вспышку света.

Миг — и в центре зала образовался мерцающий шар размером с ладонь, внутри которого потрескивали яркие голубые прожилки. Медленно-медленно сфера плыла на меня. Я сглотнула.

— Хвостик, ты что-нибудь понимаешь?

Чуть покачиваясь изумрудный огонёк продолжал висеть рядом, а вот сфера, приближающаяся ко мне, часто-часто затрещала и защёлкала. Я отступила на шаг, второй, третий… испуганно оглянулась, как бы ненароком не натолкнуться на ценный экспонат, после чего вновь настороженно уставилась на мерцающий шар.

— Кто здесь? Если это шутка, то плохая, — попыталась воззвать к разуму заклинателя я.

Тишина мне была ответом. Только голубые прожилки внутри шара увеличились и ещё громче защёлкали. В этот миг я заметила одну странность: со всех сторон к комку шевелящихся синих молний устремились мириады водных капелек. Больше всего их летело со стороны стройного ряда продолговатых окошек. Те располагались в дальней стене достаточно высоко, и, похоже, были закрыты магическими барьерами, которые прямо на моих глазах лопнули, издав характерный звук. В зал тотчас хлынул поток морского воздуха.

Шар на глазах увеличивался в размерах, и капелек воды, кружившихся вокруг него в безумном ритме, становилось больше. Я вдруг замерла, осознав весь ужас происходящего: ведь если эта штука рванёт, то может повредить большую часть коллекции. Была надежда, что ценные экспонаты укрыты магическими барьерами, но проверять их наличие или надёжность мне совсем не хотелось.

Великий Шварх и все Драконьи Боги. Что же делать?

Мне пришла мысль позвать на помощь или закричать, чтобы привлечь внимание к залу, но во рту резко пересохло, а горло сдавило. Потому я продолжала бессильно смотреть на приближающуюся катастрофу. Понимая, что моих крошечных магических умений точно не хватит, чтобы предотвратить неизбежное.

Шар с потрескивающими молниями, окружённый роем капель с водой, приближался, и тут меня осенило. Похоже, он преследует меня, а это значит, спасти экспонаты можно! Надо только проскользнуть мимо, желательно за дверь и увести опасность в безлюдное, точнее бездраконовое место. И главное, успеть до того, как шар достигнет критической массы и разрядится. Об меня или какой-то другой объект.

Я быстрым взглядом окинула пути отступления и, выбрав самый короткий, метнулась влево между статуями сражающихся стихийных драконов, после чего по широкому проходу бросилась к спасительным дверям.

Судя по звукам, опасный шар остался позади, я же почти достигла цели. Потянулась к ручке одной из створок, и тут что-то колкое и болезненное впилось в спину. Я охнула и, выпустив металлическое оголовье, пошатнулась.

Именно в этот миг дверь всё-таки распахнулась, угодив мне ровнёхонько в лоб. От боли потемнело в глазах, но прежде чем свалиться кулём на пол, я услышала громких хлопок и ощутила огромный поток воды, вырвавшийся наружу.

Великий Шварх! Теперь все решат, что это безобразие устроила я! — мелькнула паническая мысль, и я отключилась.