Жена белого дьявола. Две жизни - одна любовь.

Ночь.

Капли стучали по мостовой, как и шаги людей, спешащих укрыться от внезапно начавшегося дождя.

С каждой минутой он только усиливался.

Порывы ветра раскачивали деревья из стороны в сторону, которые своей листвой словно шептали свои тайны, пытались передать нечто важное тем, кто был готов слушать.

Уличные фонари тускло освещали мокрые тротуары, создавая причудливые отражения, которые танцевали в лужах на вымощенной камнями дороге. Вдалеке слышался топот копыт лошадей, несущих повозки в разные стороны города, а в воздухе витала свежесть, смешанная с запахом мокрой земли.

Стало заметно холоднее.

Люди прятались под зонтами и капюшонами своих накидок, спеша к своим укрытиям, но среди них была одна фигура, стоявшая неподвижно.

Молодой мужчина, одетый в белые одежды притаился в тени под навесом таверны, которая сейчас была переполнена людьми и стала оживленнее чем обычно. Яркие светильники призывали прохожих посетить это теплое и манящее место, а аппетитные ароматы заставляли желудки зудеть от голода.

Никому не было дела до незнакомца, который явно кого-то ждал.

Небо осветила длинная змееобразная молния, и гром так же не заставил себя долго ждать. Даже воздух завибрировал от того, насколько оглушающим был этот звук.

- Господин. – к мужчине подошел молодой подавальщик из этой таверны. – Вы просили найти вас и сообщить, когда девушка, похожая на портрет, который вы показали, придет.

- Она пришла?

- Да, но она не одна.

- С кем же она пришла?

- Это целитель Мо, проводивший осмотр тела позавчера в верхнем зале.

- Интересно. – мужчина бросил подавальщику две серебряных монеты и тот мгновенно испарился, словно и не было его.

- Хозяин, что прикажете?

Из тени за спиной мужчины появился высокий воин, одетый в черную кожаную форму солдат империи Даин.

- Присматривайте за ней. Нужно убедиться, что ей никто не угрожает и нет слежки.

- Понял.

Тень исчезла, а мужчина бросил взгляд на вход в таверну.

Подошел ближе и заглянул внутрь, увидев только худощавую спину в простом нежно-зеленом платье и длинные темные волосы, обвязанные посередине лентой.

Ждал ли он, что нужная ему девушка сейчас обернется, или надеялся, что слуга ошибся и она совсем не похожа на портрет? Никто не знал, даже он. Мужчина гнал от себя многие мысли, которые касались его прошлого, но сейчас…

Воспоминания веером пронеслись перед его глазами: его прощание с семьей и молодой супругой перед поездкой на войну, долгих пять лет без единой весточки из дома, жестокость и кровь на поле боя, а потом его возвращение.

Его не встретила та, кого он любил и кому доверял. Покои супруги были пусты. Возникало ощущение, что тут никого не было с момента его отъезда: везде паутина, пыль и грязь. 

На немой вопрос матушка сказала, что не знает где Лэй Гуань. Все думали, что она сбежала с другим мужчиной после отъезда их сына, поэтому даже не пытались искать, а после по пригороду прошел слух, что на берегу реки нашли тело девушки похожей на жену старшего сына семьи Лифен.

Тогда мужчина отправился в семью Гуань, чтобы узнать правду, но и там он ее не получил. Единственное, что удалось узнать: родители опознали свою старшую дочь. Большего они не сказали: ни где ее могила, ни как она там оказалась, ни почему могла сбежать.

Сейчас же старший сын семьи Лифен уже почти четыре года был одинок, гонимый жаждой узнать правду. И именно сегодня он нашел ту, кто возможно может ему помочь раскрыть тайны прошлого, а если нет, то хотя бы свести с ума тех, кто был причастен к гибели его жены.

- Госпожа, мне нужен вот этот порошок цветолиста и эти травы. – я указала на несколько пучков, которые могли мне понадобится для опытов.

- Четыре серебряных. – сказала она, аккуратно заворачивая все необходимое в бумагу и протягивая мне сверток.

- Хозяйка, у меня с собой только три…  может уступишь? – лукаво улыбнувшись, я склонила голову, а она усмехнулась.

- Барышня Ми, снова хитришь?

- Госпожа… - протянула я. – В этот сезон был хороший сбор лекарственных трав, я бы и сама все необходимое собрала, но вы же знаете отца. Я занята в лечебнице все свободное время, и нет возможности даже друзей завести… Если вы уступите стоимость этих трав, обещаю, что когда придете за лекарством, я дам вам самое лучшее…

- Тьфу на тебя, девчонка! – женщина рассмеялась. – Пророчишь мне болезнь?

- Конечно нет, но эта зима будет холоднее предыдущей, поэтому я прикидываю сколько торговцев может заболеть пока будет стоять на улице, продавая товары… - я потупила глаза, а он махнул рукой.

- Ладно, забирай, но никому не говори, что я тебе всегда снижаю стоимость. Мне хватит одной хитрюшки!

- Спасибо, хозяйка! – я даже захлопала в ладоши.

Забрав покупку, я поспешила вернуться в лечебницу. Отец наверно уже меня заждался.

Краем глаза заметила резкое движение.

«Снова они… как же надоело…»

Я знала, кто это и зачем меня преследовали. Вернее, следили и докладывали о каждом моем шаге.

Вздохнув, прибавила шагу.

Тут было близко, поэтому через пятнадцать минут, я уже снимала накидку и осматривала пустую комнату.

- Отец! – позвала я, но его не было.

Возможно кто-то позвал лекаря на дом, это было не редкостью. Зажгла фонари и приоткрыла окна, чтобы проветрить комнату от запаха лекарств и трав. Начала прибирать рабочий стол, кажется, отец торопился, когда уходил. Все оставил как есть.

«Какой же бардак… даже я так не разбрасываю вещи, как он, когда увлечен делом.»

Во дворе послышались шаги, подумала, что вернулся, но это был не папа.

- Снова вы?  - сморщила носик и сложила руки на груди, когда увидела посетителя.

Им оказался младший сын из семьи Жу, владеющей лавкой сладостей неподалеку.

- Барышня Ми, я скучал по вам, поэтому не смог удержаться от визита в ваш дом.

- Господин Жу, если вам нужны лекарства для матушки или средство от запора для вас, я с удовольствием продам вам его, хоть всю партию… Но если вы снова запоете старую песню, вы не оставите мне выбора и я пожалуюсь на вас в отдел наказаний. – мое терпение в сторону этого мужчины уже закончилось примерно пару месяцев назад.

- Вы же знаете, что это бесполезно. Мой дядя просто не примет вашу жалобу. – широко улыбнулся он, видимо думая, что я шучу.

- Тогда я отправлюсь к тому, кто услышит мою жалобу! Хватит уже ходить сюда, все равно у вас ничего не выйдет и ваше предложение я не приму! – еле сдерживая рвущееся наружу раздражение, прошипела я.

- Упрямая! Ты все равно не найдешь лучшей партии, чем я! – воскликнул он, а я возмущенно выдохнула.

- Ха! Вы себя вообще слышите? Правда считаете, что стать наложницей младшего сына семьи торговцев без прав - это лучшее, что я заслуживаю? Знаете, господин Жу, я лучше всю жизнь буду одинокой, но вашей не стану!

- Я бы не был так уверен. – его выражение на лице изменилось, и сейчас он выглядел как индюк с раздутым самомнением. – Наложницей… Радовалась бы что наложницей, мой отец столько не соглашался даже слушать меня об этом. Говорил, что я могу просто с тобой поразвлечься и не обременять себя подобными девушками, но я настаивал! Он конечно до сих пор не особо доволен моим выбором, но разрешил тебе стать младшей наложницей. Родишь быстро, может быть и права у тебя появятся, но это уже как матушка решит. – последнее он сказал тихо, но я услышала.

- Матушка решит? Сы Ин Жу, понимаешь вообще, что ты несешь?

Эти сто пятьдесят килограмм счастья, закормленного пирожными, нахмурились.

- А что тебе не нравится? Твой отец ничего не имеет за душой, он – обычный лекарь, да и ты не самая завидная невеста. Радовалась бы, что хоть кто-то готов тебя в семью принять без приданного, да еще и в таком возрасте.

- Ну так не принимай! К чему такие жертвы?! Чего ты ко мне прицепился?

- Ты мне нравишься, я готов потерпеть! – довольный собой воскликнул он, а я взяла в руки метлу, стоявшую подле стола.

Видимо отец все-таки собирался прибраться.

- Значит так, Сы Ин Жу. Если я снова увижу тебя в своем доме или твоих людей, следящих за мной, я не пожалею сил и домашней утвари. Я тебя этой метелкой так отхожу, ни один лекарь не сможет залечить твою торговую задницу! Понял меня?! – воскликнула я и замахнулась на «жениха» своим оружием.

- Суин Ми, совсем с ума сошла?! Ты на кого метелку подняла?!

- Я сейчас ее еще и опущу! – и я правда это сделала.

Вернее, попыталась, так как парень отпрыгнул в сторону и отбежал за стол.

- Суин, подумай, что ты делаешь!

- То, что должна! Сейчас я тебе задам!

Помчалась за ним, Ин Жу снес полупустой стол, на котором лежали только написанные отцом рецепты. Скрипнула зубами. Здесь и так порядок сложно навести, еще и этот кабанчик устраивает бардак. Прибавила ходу и наконец смогла наградить его по заслугам.

Несильно стукнула, так, чтобы припугнуть, но взвыл Ин Жу так, как будто ему стрела в зад попала.

«Вот же неженка…»

Снова замахнулась, но уже не успела приложить его.

Из дома парень вылетел, а я осталась, тяжело вздыхая и думая о том, как же от него отделаться раз и навсегда.

- Я все равно не отступлю! – напоследок услышала я, а после входная калитка громко хлопнула, звякнув металлическим крючком, заставив меня поморщиться.

Ушел наконец-то. В этот раз дольше продержался.

Полгода… Уже полгода этих слежек и хождений в мой дом, не сосчитать сколько было сначала попыток уложить меня в постель без единого слова о женитьбе. Видимо думал, что и так сойдет. Ведь мне уже двадцать шесть, а значит найти хоть кого-то для меня должно было стать настоящим счастьем.

Однако сегодня, конечно удивил меня.

Наложница.

Что ж, понятно было, что потенциальный кандидат в мужья оказался слишком нерешительным, чтобы противостоять собственной маменьке. Но то, как он прямо об этом сказал…

Не завидую я его будущей жене, хотя может она будет большей мигерой, нежели чем госпожа Жу.

Снова тяжело вздохнула.

Хоть Ин Жу и был приставучим, но в одном он был прав. Мой отец и я были обычными людьми, и никакой особой защиты у нас не было. Даже если я напишу жалобу, никто это не воспримет всерьез. Сколько девушек подвергались таким настырным ухаживаниям, и все в конце концов либо соглашались на брак, либо и без брака все получалось так, как требовал того ухажер, и снова же заключался брак.

Редко девушка могла вырваться от настырного маменького сынка, которому закон был не писан.

Слишком большая власть у тех, кто не знает, как ей правильно пользоваться.

Начала подметать полы в доме, и прибираться.

Скоро отец вернется, и ему не нужно видеть этот хаос.

Сердце неприятно заныло. Представила, что будут говорить наши соседи и посетители лавки, какие любопытные и приторно-сочувствующие взгляды придется вытерпеть, сколько удовольствия испытают те, кто меня и без того недолюбливал…

А, плевать! Мне не привыкать к пересудам и сплетням. В нашем пригороде следить за проделками этого идиота было наверно единственное бесплатное развлечение для горожан, так стоит ли удивляться тому, что они столь охотно сплетничают?

Поправила бумаги, приготовленные баночки с мазью и собрала с пола рецепты.

- Дурацкий Ин Жу, столько суеты навел. – бормотала я. – Как же он надоел.

- Суин! Ты вернулась! – отец в дом зашел, как обычно, бесшумно. 

Поправляя белые седые волосы, он довольный собой поставил корзинку на уже аккуратный чистый стол. Осмотрелся.

- Да, папа. Я все убрала. – кивнула я, выгнув бровь и внимательно смотря на него. – Почему такой хаос оставил?

- Хорошо, но зря. – серьезно сказал он, пропустив последний вопрос мимо ушей. – Сегодня у нас много дел. Стоит сварить мазь от ожогов и запастись лечебным порошком с корнем лотоса.

- Для чего? У нас большой заказ? – он меня удивил таким заявлением.

- Нет, просто поверь мне это нужно сделать. – серьезно заявил отец, а я напряглась.

Бывало такое, что он говорил абсолютно непонятные вещи. Ни с того ни с сего мог что-то неожиданное сделать, но через время становилось понятно почему он это, собственно говоря, сделал. Вот и сейчас говоря о том, что нужна мазь от ожогов, первой мыслью стало то, что он предвидел пожар.

- Отец, для чего мазь от ожогов? Ты снова что-то чувствуешь?

- Я же сказал не задавай вопросов. Подготовь ингредиенты и поставь греться на огонь воду. Сегодня лавка будет закрыта, не до посетителей. Запри калитку и принеси со склада все по списку. – он протянул мне листок, и я молча кивнула.

С ним спорить было невозможно, поэтому я вышла из дома и направилась к калитке.

Ночь была темна. Луна уже давно шла на убыль, и сегодня вообще не появилась на небе. Серебряная витиеватая молния озарила тяжелые темные тучи и крыши домов под ним.

Затаившаяся природная стихия словно сдавила стены города, грозясь пролиться ночным ливнем.

«Снова дождь. – думала я, смотря в окно, перед тем как лечь спать. - Всю неделю каждую ночь льет, если так дальше пойдет сбор многих трав придется отложить, ведь река выйдет из берегов и идти за ними будет просто опасно.»

День был тоже нелегким.

Мы с отцом потратили много времени на то, чтобы пройти первую ступень приготовления нужной мази, а завтра нас ожидало не самое сложное, но предельное кропотливое занятие: добавление последних ингредиентов и расфасовка по баночкам.

Вернулась в свою старенькую, но уютную теплую кровать.

Проворочалась не меньше часа, а потом все же сон пришел.

На утро вместо ожидаемой работы мне было велено идти в одну крупную столичную лавку, чтобы купить тару для лекарств и узнать обстановку. О чем конкретно мне нужно было узнать, отец не сказал. Лишь пожал плечами и неопределенно сказал.

- Узнай последние новости. Чувствую, что-то грядет, но не знаю, что именно. Меня это тревожит, поэтому слушай все, что говорят на улицах и запоминай.

Переодевшись в чистую одежду, не испачканную травами и не пропахшую лекарствами, спрятала кошель с деньгами и вышла за калитку, прихватив по пути холщовую сумку.

Сегодня как-то совсем не хотелось покидать дом.

Шестое чувство подсказывало мне остаться в нашей маленькой «крепости», но спорить я не решилась.

Улицы, несмотря на раннее утро были заполнены людьми, спешащим по своим делам.

- Сестра Суин! – звонкий девичий голосок окликнул меня на полпути к одной из улиц, напрямую ведущих к части города, куда я и направлялась.

- Сестра Ло!

- Ты куда так спешишь? – ко мне подлетела худенькая девушка с растрепанными темными волосами.

- Отец послал в город за баночками для лекарств.

- Вы же вот только купили большую партию, что-то случилось или у вас появился крупный покупатель с толстым кошельком?

- Ло, что могло случится… Ты же знаешь моего отца.

- Дядя Ми снова почувствовал грядущие неприятности?

- Не знаю, он и сам не знает, что именно в этот раз должно случится. Просто сказал, что нужно больше мази от ожогов, а все баночки ушли на другие необходимые снадобья.

- Мазь от ожогов? – Ло испуганно на меня посмотрела. – Это совсем не хорошо.

- Знаю, надеюсь это не хорошо ни коснется нас. – вздохнула я, а девушка призадумалась.

- В прошлый раз он предсказал оползень в районе Шу, тогда вы тоже запаслись большим количеством мази от ушибов и порошком для остановки кровотечений.

- Верно. Иногда он меня пугает. Откуда у него такие странные видения? Может, он обладает силой небожителя?

- Тогда ты тоже что-то должна уметь. Предскажешь мне будущее?

- Кхм… вижу что сегодня ты…встретишь свою судьбу…

- Что? Правда?

- Нет конечно. – рассмеялась я. – Я не могу ничего такого.

- Обманщица… - расстроилась подруга.

- Не обижайся, просто ты так серьезно спросила, что я не удержалась.

- Ты слышала, что произошло вчера ночью? – внезапно она переменила тему. – Белый дьявол поймал преступника из секты Ней Лу, говорят он голыми руками дрался с ним и победил, даже не поранившись.

- Белый дьявол? – переспросила я. – Знакомое имя.

- Суин, ты такая затворница. Это же Лин Ян, в прошлом он принес империи великую победу, и император наградил его статусом чиновника и главного дознавателя Даин! Он управляет министерством наказаний…

- Да, я поняла о ком ты. – отмахнулась я. – И правда великий человек, который явно заслуживает уважения.

- Точно. Настолько великий, что его все бояться. Столько слухов ходит вокруг него…

- Не все, что говорят люди – правда.

- И то верно. – кивнула девушка.

- А ты сама то куда идешь?

- Матушка наказала купить тканей перед осенним праздником. Она обратилась к одной талантливой швее, чтобы сшить мне и сестрам новые платья!

- Я рада за вас. – улыбнулась я.

- Кстати, нам кажется по пути. Лавка куда я иду в квартале от лавки, где вы покупаете все необходимое для лекарств.

- Тогда составим друг другу компанию!

Время в дороге пролетело быстро, и я даже не заметила, как мы дошли до улицы, где нам предстояло разойтись. Даже удивилась поняв, что солнце уже давно высоко в небе, а значит время близилось к обеду.

- У меня не займет много времени выбрать ткань, я подойду к тебе! – сказала Ло.

- Хорошо, тогда встретимся у лавки господина Гуна.

Она махнула мне рукой, я же пошла дальше.

К моему удивлению лавка была закрыта.

- Почему она закрыта? – пробормотала я, вспоминая в какие дни у господина Гуна бывали выходные, но ничего такого не припомнила.

Лавка всегда была открыта. Даже когда он уезжал за товаром, всегда оставлял вместо себя помощника. Решила подождать, но один из прохожих обратился ко мне.

- Барышня, его сегодня не будет. Лавка и вчера была закрыта.

- А что случилось? – поинтересовалась я у мужчины, который внимательно рассматривал меня.

- Не знаю, говорят, что господин уехал в родной город на несколько дней. Вероятно, и завтра она не откроется.

- Спасибо. – рассеяно произнесла я.

- Не за что. – он пошел дальше, оставив меня стоять одну.

Время было уже обеденное.

«Стоит пойти обратно к лавке, где мы разошлись с Ло. Как она закончит дела, можем сходить пообедать в одну таверну недалеко отсюда, как раз куплю отцу его любимые булочки.» - подумала я, и решительно направилась обратно вниз по улице.

Девушка была занята, поэтому я осталась стоять на улице.

Несмотря на то, что погода в последние дни стала более капризной, из-за приближающейся зимы, солнце сегодня припекало.

- Ты уже здесь? – Ло подошла ко мне, удивленно выгнув бровь.

- Странно, но лавка оказалась закрыта. Поэтому я сюда вернулась.

- И правда странно.

- Давай поедим, я проголодалась.

- Я тоже. – она на секунду задумалась. – Мама сказала сразу идти обратно, но думаю она не будет против, если мы немного погуляем по городу. Каждый день одно и тоже…

- Не скажу, что у меня одно и тоже, но немного свободы не помешает. – кивнула я, и мы потихоньку двинулись в сторону крупной улицы, на которой находилось много известных лавок и таверн.

Пообедав, мы, не торопясь, направились в сторону дома.

Я слушала о том, какие ткани выбрала Ло и какие планы у ее семьи на осенний праздник. У нас с отцом планов никаких не было. Мы просто не будем праздновать. Хотя в глубине души я надеялась снова улизнуть из дома и побродить по ночным улицам, рассматривая незнакомых людей и наблюдая за чужой радостью.

Нет, я не была несчастлива, просто даже мне иногда не хватало этих обычных вещей, которые было принято делать с семьей. В праздник, хотелось так же надеть красивое платье и пойти запускать фонари в небо, загадать желание о хорошем будущем, поучаствовать в разгадывании загадок на площади перед лавкой с изысканными винами…

- О чем ты задумалась? – прервала мои размышления Ло, заметив, что я ее не слушала.

- Обо всем понемногу. – отмахнулась я, не став вдаваться в подробности.

- Я тут подумала, может на праздник ты к нам придешь? – она словно прочитала мои мысли, но я решительно отказалась.

- Нет Ло, не смогу. Как я одного отца оставлю. Это неправильно.

На самом деле, не то что бы я боялась оставить папу одного на праздник. Он бы даже этого не заметил. Просто ко мне почему-то все относились с настороженностью и не особо принимали из-за амнезии.

Я абсолютно не помнила ничего, что со мной было до моего двадцатилетия. Жизнь словно началась заново, и воспоминаний у меня были только за последние семь лет. Вернее, шесть, но скоро мой день рождения, так что я снова стану старше, но это особо ничего не изменит.

- Твой отец не будет против. – попыталась убедить меня подруга, но я точно знала, что ее семья не будет рада, такой гостье на семейный праздник.

Они не запрещали дочери общаться со мной, но и не привечали.

- Нет, лучше мы с тобой увидимся на следующий день. – твердо сказала я, и она не стала больше спорить.

Знала, что бесполезно.

- Суин… Почему ты всегда дома сидишь и никогда не ходишь к кому-то в гости? Даже ко мне, хотя я считаю тебя близкой подругой.

- Я… - я не знала, что сказать.

- Скажи, а… прошло столько времени, твоя память не вернулась? – она задала этот вопрос первый раз, вызвав у меня удивление.

- Почему спросила? – мы свернули с дороги в проулок, и пошли мимо одноэтажных небольших домиков, направляясь к более крупным участкам семей с большим состоянием.

- Мама говорила о тебе со старшей тетей. – призналась Ло. – Они не понимают, что могло с тобой произойти такого, что ты потеряла память. Да и к тому же они…

- Что? Рассказывай уже.

- Я не знаю правда ли это, но тетя сказала, что у твоего отца не было ребенка, и ты взялась непонятно откуда.

- Как это?

- Мама тоже не поняла, но тетя не смогла больше ничего сказать. Мама заступилась за тебя, и предположила, что скорее всего твой отец забрал тебя откуда-то, где жила твоя матушка. Вероятно, она была больна или умирала, поэтому попросила его позаботиться о тебе.

- Ну да… - я покачала головой, не зная спорить или согласится с такой версией. – В любом случае, отец всегда был ко мне добр и не относился как к чужой. Значит я точно его родной ребенок.

- Я о том же, просто… так бывает, что память не возвращается. Кстати я слышала, что такое бывает после сильного потрясения.

- Знаю. Мозг словно закрывает отдельные воспоминания, чтобы ты не сошел с ума от боли или от ужаса того, что было. – подтвердила ее слова я. – Поэтому еще интереснее узнать, что же такое со мной случилось, что большая часть жизнь просто стерлась из головы.

- Надеюсь, что это просто странное стечение обстоятельств, а не действительно что-то настолько ужасное. – сказала Ло, и я ободряюще ей подмигнула.

- В любом случае, я со всем справлюсь.

- Точно. – усмехнулась девушка, а потом мы услышали громкий оклик.

- Суин Ми! Постой ка, милая!

Лин Ян.

Год назад.

- Хозяин, старшая госпожа снова прислала портреты девушек. – Раэн с поклоном протянул деревянный ларец, в котором виднелись листы пергамента.

- Я же тебе уже сказал отсылать подобное обратно и не сообщать мне о подобной ерунде. – не поднимая головы, сказал я, но парень продолжал стоять с протянутой рукой.

- Но ваша матушка…

- Ты мне служишь или ей?

Все-таки посмотрел на помощника, и тот потупив взор, кивнул.

- Я понял.

- Больше не приноси это сюда. Мне не нужна новая жена. – сухо дал распоряжение, и продолжил чтение отчета, но Раэн был в комнате.

Он все еще стоял на месте, и я снова сурово посмотрел на него.

- Что еще?

- Она сказала, что там есть портрет младшей дочери из семьи Гуань. – мои кулаки сжались, но я позволил ему договорить. - Подметила, что девушка воспитана и добродетельна… Похожа на старшую дочь, и велела передать, чтобы вы обратили на это внимание.

- Вот как… удивительно. Раэн. Забери эти портреты, и убирайся с глаз моих. Принесешь еще раз, прикажу наказать тебя двадцатью ударами палкой! – протянул я, и помощника как ветром сдуло, а я пробормотал. – Немыслимо, насколько моя мать может быть твердолоба.

Девушка о которой шла речь, была младшей сестрой моей покойной жены Лэй Гуань.

Матушка не знала границ для своей мнимой «заботой». Лэй ей никогда не нравилась, но то, что она предлагала мне в супруги ее младшую сестру, зная ситуацию, было просто жестоко.

Прошло чуть больше трех лет, как я вернулся с поля боя, траур после гибели супруги уже давно закончился, а мать начала сводить меня с этой девчонкой и не прекращала попытки уже как пару лет.

Не понимал откуда такое рвение.

Чем заслужила расположение моей матери, учитывая, что в свое время она нелестно отзывалась о семье Гуань? Хотя я мог догадаться.

После войны семья Лэй поднялась по карьерной лестнице, и сейчас отец моей покойной жены был главным министром обрядов при дворе императора. Видимо тогда отношение моей матери и изменилось, а может оно всегда было таким, просто Лэй это не касалось.

Хотя было еще одно.

Новая наложница императора, госпожа Жуин - была тетей сестры Лэй. Конечно же девушка должна была стать лакомым кусочком для дворянских семей.

Вот в чем я был уверен - мама думала, что, породнившись, наша семья сможет подняться еще выше. Она думала о своих младших детях и об их будущем. В моем лице поддержки для отца и двух братьев она не видела.

Все верно.

Я уже давно был чужаком в собственном доме.

Жил отдельно, и ничего общего с родней не имел, крове крови. Мое положение предрекало то, что я отстранюсь от семейного дела, дабы не плодить слухи, что я в чем-то прикрываю имя семьи своей приближенностью к императору. Даже на собраниях я стоял поодаль от родных мне по крови людей.

Император давно не видел во мне первого сына семьи Лифен, я был опорой армии империи Даин. Его Величество даже даровал мне второе имя, и фамилию я носил согласно новому статусу, всегда готовый снова положить свою голову и жизнь во имя защиты родины.

Настоящее имя, которое дал мне отец было: Линь Лифен, но его больше никто не называл вслух, словно и не было такого человека.

Генерал Лин Ян.                    

Вот кем я был сейчас.

В восемнадцать я встретил Лэй Гуань, она была скромной и тихой девушкой. Едва ее увидев, я понял, что она единственная, кто станет моей женой. Она станет единственной, кого я полюблю.

Уже тогда моя семья воспротивилась браку, из-за неравенства наших положений в обществе, но я настоял и в девятнадцать, подобрав подходящую дату, мы провели брачную церемонию.

В двадцать я отправился на войну обычным солдатом, и, пройдя через сущий ад, потерю своих товарищей и командира, достиг того, чтобы император высоко оценил меня.

Ведь я думал все это время, пока я защищаю страну, моя Лэй живет в спокойствии и достатке, как госпожа, оберегаемая моей семьей.

Кто же знал, что, вернувшись, я узнаю о ее смерти.

Несмотря на то, что мое влияние стало сильнее, чем моей семьи, я так и не узнал правду.

Я нес траур три года, но сейчас… срок вышел. Матушка уже до этого пыталась свести меня с молодыми девушками, несмотря на мое категорическое: «Нет», чтобы заключить выгодный брак, но сейчас явно перегибала палку. Даже до императора успела дойти с просьбой разрешить его поданному жениться снова.

Какой абсурд.

Хотя она видимо все-таки и правда сделала расчет на то, что новая наложница Его Высочества сумеет оказать особое влияние, и мне просто прикажут выбрать себе жену.

И конечно же это будет младшая сестра Лэй Гуань, племянница самой госпожи Жуин.

- Хозяин. – в кабинет вошел младший помощник Фай.

- Что? – он вырвал меня из размышлений, за что я даже был благодарен.

Порой становилось трудно абстрагироваться от этих несущественных проблем с тяжелыми воспоминаниями, которые наваливались понемногу, но превращались в огромный снежный ком.

- Император призывает вас ко двору.

- Снова моя мать? – выгнул бровь, но Раэн отрицательно закачал головой.

- Нет, это касается вашего будущего назначения. Его Величество сказал явиться немедленно.

- Ладно, тогда поехали. – кивнул и встал из-за стола.

***

- Три года прошло, как ты вернулся. – я стоял на коленях перед императором, не поднимая головы, так как не знал, что меня ждет.

- Да, Ваше Величество.

- Думал о том, чем будешь заниматься дальше? На границе уже несколько лет спокойно, все враги спрятались в горах, а те, кто остался и нос боятся показать… твои таланты пропадут даром, если ты останешься обычным генералом. Да, у тебя есть положение, но думаю, ты бы не хотел до конца жизни просто просидеть в поместье один на один с собой. К тому же… ты так и не попросил награды за победу на Востоке. Может есть что-то, что ты хотел бы попросить?

- Ваше Величество, мое положение высоко. – спокойно сказал я. – Вы даровали мне имя и оценили мои заслуги в свое время. О чем я могу еще просить.

- Ваше Величество, генерал Ян молодой мужчина, но уже успел потерять жену, пока был на войне. – ставка моей матери на наложницу Жуин, которая сидевшая до этого молча, а сейчас наконец заговорила, могла быть выигрышна. – Даруйте ему брак. Это ли не будет лучшей наградой тому, кто ничего не просит. Семья и процветание…

- Не будет. – император кажется ее сладким речам не поддался, наоборот нахмурился, а я выдохнул. – Литин, придержи свои замечания. Не забывай где ты и кто рядом с тобой!

- Простите Ваше Величество, я просто хотела… - она говорила мягко, растягивая каждое слово, но глядя на реакцию императора, в этот раз это вызвало противоположный эффект.

- Не важно, что ты хотела. Лин сам может себе выбрать жену, какую захочет. Его положение позволяет взять ему в жены даже одну из дочерей главных министров. К чему мне устраивать для него брак?

- Вы правы, прошу прощения. Я не подумала. – она поклонилась и с досадой прикусила губу.

Я едва сдержал улыбку.

- Знаешь, я подумал и решил. Есть у меня для тебя подходящая награда.

Напряжение едва отпустившее меня, снова сковало руки. Пальцы напряглись, а губы сжались.

- Слушаю Ваше Величество. – тихо сказал я.

- Ты стал генералом в двадцать четыре, много пережил и многих лишился. Наша страна не может быть неблагодарной. Ты и правда рано потерял супругу, война началась тогда внезапно, вы даже не успели завести детей... – мои зубы едва не скрипнули, только не брак… - Я дам тебе времени до следующего нового года. Найди подходящую девушку и представь ее как свою невесту. – сцепил пальцы сильнее, сдерживая порывы сразу же отказаться, и начать спорить, но император уже продолжил. - Так же… несколько дней назад министр наказаний тяжело заболел, и у меня не было подходящей кандидатуры на его место. У него нет наследников, а другие чиновники не достойны такой должности. Да они и не справятся, слишком много ответственности, а у них мозгов хватает только пировать на всем готовом. Как думаешь, Лин, справишься с таким новым назначением?

- Ваше Величество, это очень ответственное поручение. – я сделал глубокий поклон. – Я постараюсь приложить все усилия, чтобы не разочаровать вас!

- Я знал, что ты не откажешься. Что ж, я подпишу указ завтра, и на утреннем собрании все о нем узнают. – император улыбнулся, и махнул рукой. – А сейчас ступай, и помни о том, что я тебе сказал. Найди себе жену и представь ее ко двору.

В его словах словно читался подтекст: «Найди ее сам, или все решат за тебя.»

Последнее могло случится, если отец просто заключит помолвку без моего ведома и подпишет брачные договоры. Однако на целый год император помог мне уйти от этого. Пока есть негласное распоряжение о том, чтобы я нашел подходящую девушку, никто из семьи не посмеет действовать за моей спиной.

Хотелось бы увидеть лицо матушки, когда один из слуг наложницы Жуин принесет такую новость. Целый год. Им придется отступить на целый год, хотя, зная характер моей семьи, этот год не будет легким.

Наоборот, ларьков с портретами явно прибавится.

«Что ж, это будет весело.»

У меня будет не только год отсрочки от свадьбы, но и возможность благодаря новой должности докопаться до правды в деле Лэй Гуань.

Кто мог так жестоко обойтись с ней?

Он хотел это выяснить.

И выяснит.

Отомстит за нее. Найдет тех, кто обидел его маленькую госпожу, приведя к смерти. Отныне это была его цель.

«Я узнаю, что тогда произошло, и восстановлю справедливость. А свадьба… это все решаемо. В конце концов можно заключить фиктивный брак с подходящей и тихой барышней.»

 
Столица империи Даин.

Медленно повернулась, чтобы посмотреть на наглеца, который посмел прилюдно так бесцеремонно ко мне обратиться.

- Опять ты. – раздраженно прошипела я, увидев полного мужчину, который не вызывал у меня вообще приятных эмоций. – Сы Ин Жу, что ты здесь забыл?!

- Решил присмотреть за тобой. – самодовольно сказал он, выпятив грудь.

Я хмыкнула. Из-за его округлостей, вперед выпятился еще больше живот, а вот грудь осталась на месте. Смешнее было то, что он упер еще и руки в бока, расставив ноги.

- Сестра Суин, нам лучше уйти отсюда. И поскорее. – сказала Ла, и я была с ней согласна.

Можно сколько угодно потешаться над ним наедине, но Ин Жу сейчас был не один. С ним стояло семь крепких слуг, а значит он явно задумал что-то недоброе.

- Ло Пинь, тебе лучше уйти отсюда. – сказал он моей подруге, но так лишь крепче сжала мою руку, за которую успела ухватиться пару мгновений назад.

- Что тебе нужно? – спросила я, немного спрятав подругу за свою спину, хотя и сама почувствовала, что немного напугана.

- Мы уже столько раз говорили об этом. Ты забыла?

- Я тебе уже столько раз говорила, что не стану твоей наложницей. Почему ты все еще преследуешь меня?

- Потому что, видимо разговорами тут не обойтись. Ты упертая как ослица, стоит просто взять все в свои руки. Слуги! Схватить ее.

- Что?! – я была вне себя от ярости.

Да как он посмел?! Да, мое положение было ниже его, но бесчинствовать вот так прямо на улице, это было слишком даже для его семьи.

- Что вы задумали?! – Ло попыталась вступиться за меня, но девушку сильно толкнули, и она упала на каменную дорогу.

- Ло! – воскликнула я. – Не смей ее трогать, ты, ублюдок!

- Какие громкие слова, я бы посоветовал тебе держать рот на замке, иначе я испорчу твою жизнь и жизнь твоего папаши! – Ин Жу явно осмелел.

- Отпустите ее! – Ло снова попыталась помешать слугам схватить меня, но те уже крепко держали мои руки.

- Отпусти меня! – кричала я.

- Помогите! Помогите! – Ло начала громко звать на помощь, но прохожих мало, а те, что были делали вид, что ничего не видят. – Помогите! Тут девушку похищают! Помогите!

- Ну ка замолчи! – Ин Жу внезапно влепил пощечину моей подруге, и та от неожиданности и боли замолкла, растерянно глядя на него.

- Ты совсем сбрендил?! – заорала я, и начала брыкаться, пытаясь дотянуться до него, чтобы пнуть.

Он стоял близко, поэтому у меня один раз получилось заехать ему ногой по спине. Ин Жу повернулся ко мне, его лицо покраснело, а рот перекосило от злости.

- Ты посмела меня ударить? Да я тебя…

Он замахнулся на меня, но его рука замерла в воздухе, когда низкий приятный голос раздался сбоку от нас.

- Среди белого дня какое-то ничтожество смеет унижать женщин, а все вокруг просто на это смотрят…

Я повернула голову.

Верхом на лошади к нам медленно подъехал красивый мужчина в белых одеждах. Правильные черты лица, волосы собраны в пучок, украшенные медным обручем, цепкий взгляд темно-карих глаз, сразу обратившийся ко мне.

«Какой он красивый…» - подумала я и спохватилась.

О чем я вообще думаю.

- Неужели за этих людей мои братья и я рисковали на войне… я неприятно удивлен и раздосадован… - он говорил медленно, но каждое слово словно жалило всех вокруг.

- Белый дьявол… - услышала я голос какой-то девушки, которая стояла ближе всего к нам.

- Это белый дьявол… Генерал Ян… Белый дьявол… - зашептали со всех сторон.
 

- Что здесь происходит? – спросил мужчина и перевел взгляд на Ин Жу.

- Генерал Ян. – парень заискивающе посмотрел на него. – Ничего страшного не происходит. Моя наложница попыталась сбежать, и мои слуги схватили ее.

- Что?! – воскликнула я. – Господин, это все ложь!

- Да, да! Это ложь! Она не его наложница!

- Генерал Ян, эта девушка обещана мне. Сегодня должна была пройти церемония принятия ее в семью Жу, но…

- Кажется девушка сейчас сказала, что это ложь. – перебил его генерал. – Смеешь врать мне?

- Господин, как я могу. Я бы не стал так рисковать собственной жизнью. – Ин Жу упал на колени. – Я говорю чистую правду, ее отец согласился отдать свою дочь мне в наложницы!

- Правда? Как же такое может быть… - генерал Ян наклонился вперед и скучающе посмотрел на парня, тот побледнел.

- Не может такого быть! Мой отец хороший человек, он бы так не поступил со мной! Да, мы не богатая семья, но то, о чем говорит Сы Ин Жу просто невозможно!

Толпа вокруг нас стала собираться, мне стало не по себе. Теперь точно слухов не избежать.

- Говоришь эта девушка тебе обещана, поэтому ты ударил ее спутницу?

- Она мешала мне, я сделал это не специально… прошу простить меня. – быстро заговорил он.

- Раэн…

- Да господин.

- Какое наказание за принуждение к близости в нашей столице?

- Пятьдесят ударов палкой, господин. – четко отрапортовал молодой мужчина на лошади рядом с генералом Яном.

- Господин, ее не принуждают к близости, она станет моей законной наложницей! – закричал Ин Жу, но его даже слушать никто не стал.

- Отпустите девушку. Не злите меня.

- Я отпущу ее, но она должна вернуться со мной! – не думала, что этот маменькин тюфяк продолжит стоять на своем.

- Не думаю, что это возможно. – генерал выпрямился, и махнул рукой.

Стража, которая была с ним быстро все взяла в свои руки. Меня отпустили, а слуг, которые помогали Ин Жу скрутили по рукам и ногам. Они попытались сопротивляться, но кто такие они и элита имперских воинов.

Я подбежала к Ло, и осмотрела ее.

Щека девушки покраснела, а ладонь на правой руке была вся в крови, из-за неудачного падения.

- Придем домой и я обработаю тебе раны. – сказала я.

- Генерал Ян! Ваше положение выше моего, но вы не имеете права так обращаться со мной и моими людьми. – Ин Жу никто не трогал, видимо поэтому он осмелел. – Эта девушка – моя.

- Правда? Ты так в этом уверен? – Генерал Ян спрыгнул с лошади, и подошел к нему.

Он был выше на голову этого идиота, поэтому ему пришлось задрать голову, чтобы взглянуть в лицо мужчины.

- Уверен. Вы можете присоединиться к торжеству. – голос у него дрожал.  – Моя семья будет рада видеть такого достопочтенного гостя.

- Какие громкие слова для такого ничтожества, как ты.

- Генерал Ян…

- Эта девушка – моя невеста. – эти слова громом прогремели в моей голове, а земля ушла из-под ног. – А ты посмел ее коснуться.

- Не может такого быть… - пролепетал парень, и посмотрел на меня. – Этого не может быть! Вы даже не знакомы! Она обещана мне, она…

- Правда так в этом уверен? – генерал Ян двинулся на него, и тот сделав пару шагов назад, споткнулся и едва не упал на одного из стражей.

Тот ему помог и крепко схватил за руку, вывернув ее. Ин Жу взвыл.

Пока все это происходило, я и слова не могла сказать. Ло так же выглядела ошарашенной, переводя взгляд с генерала на меня и обратно. Даже на пару шагов от меня отошла.

- Не может быть. Она моя. – все еще бормотал Ин Жу.

- Все твердишь этот бред. Раэн, отведи этих… отбросов в министерство наказаний. Ты знаешь, что нужно сделать.

Парень поклонился и махнул рукой. Стража незамедлительно начала уводить компанию с этой улицы, а генерал Ян повернулся ко мне.

Медленно пошел в мою сторону, я же, как и Ин Жу минуту назад, начала пятиться. Споткнулась о выпирающий на дороге камень и начала падать.

Белый дьявол молниеносно подскочил ко мне и схватил за талию, не давая упасть.

«Он точно не человек…» - пронеслось в моей голове.

Прижал к себе, удерживая почти в воздухе, внимательно смотря в глаза. Почувствовала, как лицо и шею залила краска. Стало трудно дышать, словно я находилась не под его взглядом, а под толщей воды.

Он поправил мои разметавшиеся по лицу волосы, все еще не выпуская из своих рук. Наклонился ко мне слишком близко, я почувствовала его дыхание на своем лице, а потом он, практически касаясь моих губ, сказал.

- Я долго тебя искал, Суин Ми.

Боясь выйти из дома, я провела три дня, не выходя на улицу. И сегодняшняя ночь прошла беспокойно.

Меня бросало то в жар, то в холод, и я была рада, что отец снова куда-то ушел. Правда я не знала куда. Он не оставил даже записки, а учитывая, что меня не было почти весь день тогда, когда я столкнулась с Ин Жу и генералом Яном, могла предположить, что он ушел почти сразу, как дом покинула я.

Вот только незнание навевало на меня плохие мысли.

Кто знает, что с ним могло случится.

Вдруг его обидели люди семьи Жу, и Сы Ин был прав, говоря, что он получил разрешение отца на этот неприятный союз.

Снова встала и стала ходить из угла в угол.

Сегодня генерал Ян должен приехать, чтобы получить ответ, но я не знала, что не ответить.

«- Барышня Ми, вы понимаете, что я имел в виду? – он медленно сделал глоток чая, я же не могла даже пальцем пошевелить под его пронзительным взглядом из-под опущенных ресниц.

- Понимаю, но не понимаю зачем вам это.

- Это уже вам не обязательно знать. – лениво сказал он. – Главное, чтобы вы согласились.

- Генерал Ян, при всем моем уважении… Так нельзя.

- Отчего же? Я спас вас сегодня от унижения, так же как и вашу подругу. Если бы не я и мои люди, вы бы уже были на пути в дом этого мерзкого мужчины, а может быть и без церемонии он в подворотне уже сделал вас своей женщиной. Не скажу, что это было бы хуже, но позор… вы бы его никогда не смыли с себя, хотя вероятно избежали бы брака с ним.

Его слова хлыстом били меня по лицу, и я сглотнула вязкую слюну, вставшую rомом в горле.

- Вы правы, но… вы заявили при всех, что я ваша невеста. Это разве не то же самое? Я вижу вас впервые, но генерал Ян хочет сделать мне предложение. Что я могу подумать об этом?

- Только то, что генерал хочет сделать вас своей невестой, и в будущем женой. – просто ответил он. – В этом нет каких-то скрытых умыслов.

- Да что вы говорите. – ко мне словно вернулась смелость. – Просто так сделать незнакомого человека женой? Вы меня за глупую девушку принимаете?

- Нет, я не думаю, что вы глупая… Ладно… Послушай, барышня Суин, буду с тобой честен. Есть несколько причин почему я здесь. Одна из них, император дал мне время, чтобы найти жену. Один год, который истекает со дня на день. Потом моя мать станет действовать и выберет мне жену, которой будет управлять она, а я не хочу, чтобы моя семья вмешивалась в мою жизнь, и ты можешь мне с этим помочь.

- Почему я?

- Потому что я не считаю тебя глупой. – язвительно сказал генерал Ян. – Ты знаешь каким министерством я руковожу?

- Да.

- Тогда ты понимаешь, что мне нельзя выбрать неправильного человека. Все заинтересованы в том, чтобы властью обогащать себя и свои семьи. Дети этих чиновников такие же, особенно дочери, которые слушаются во всем старших и бояться их, моя мать уже присмотрела мне жену. Она красива, да, но она пустышка. Ты другое. Ты сможешь мне помогать в работе, твои знания в лекарстве полезны для меня, так же я слышал, что ты разбираешься в ядах   и несколько раз проводила вскрытие вместе с отцом.

- Как вы… - я едва не задохнулась.

Об этом никто не знал. Отец всего-то с дюжину раз брал меня с собой, но это было тайной. Никто из нас бы не сказал кому-то, что девушка, то есть я, участвовала в подобном. Меня и так не любили в пригороде.

Откуда он мог узнать?!

- Я много чего знаю, поэтому… мы заключим сделку. Вы будете помогать мне в делах, не задавая лишних вопросов. Будете сопровождать меня в поездках и ко двору, будете играть роль прилежной и праведной супруги главы министерства наказаний, а я гарантирую вам и вашему отцу защиту.

- Меня не от кого защищать. – проворчала я.

- Правда? Уверена? А если я скажу, что послезавтра этого парня отпустят, так же будешь считать, что защищать не от кого? Я уж промолчу о тех, у кого не было денег на лекарства при эпидемии полгода назад, и вы им не помогли за бесплатно.

- Мы помогали, просто не всем. Мы тоже не боги, чтобы вот легко спасать каждого. – воскликнула я.

- Верно. Вы спасали людей по своим возможностям, однако, правда считаешь, что их это будет волновать? Люди делят мир на черное и белое, им все равно какие могли быть причины отказать им в помощи. Просто им отказали, и те, кто выжил, запомнил вас.

«Он прав… несколько дней назад, когда я без спроса вышла в город, чтобы навестить друга, на улице ко мне подошла одна женщина, внимательно начав вглядываться в лицо. Даже спросила не дочка ли я лекаря Ми, благо я была одета в более дорогую и качественную одежду, да и макияж сделала, чтобы меня так просто не узнали соседи или знакомые. Сказала ей, что обозналась и смогла спокойно уйти, но откуда он знает о том, что делала моя семья полгода назад? Сколько времени он следил за мной и зачем? Неужели правда выбрал меня для свадьбы, потому что я могу быть ему полезна? Как-то не верится…»

- Вы правы, генерал Ян, меня есть от кого защищать, но…

- Но вы боитесь, что за моим предложением скрывается что-то еще. – констатировал он. – Верно. Ты права. Всегда нужно опасаться того, что есть скрытые мотивы, однако… у меня их нет. Я сказал тебе все как есть.

- Почему я? – повторила свой вопрос. – Вы явно следили за мной. Что такого вы узнали, что выбор пал на меня?

- Вы мне подходите по характеру и по умениям. Ничего большего за этим не кроется. – он смотрел мне прямо в глаза, и меня снова бросило в жар.

Трясущимися пальцами взяла чашку с чаем и отпила, уже успевший остыть явно дорогой напиток.

- Хорошо. – генерал Ян встал со своего места. – Я дам тебе три дня. Только три, больше не могу. Вопрос времени, когда без моего ведома заключат помолвку, так что… мне нужно знать твое решение. Подумай о том, что я могу тебе предложить помимо защиты, озвучишь это, когда я приеду за тобой. И да… твой друг скоро вернется из министерства наказаний. Защищать тебя просто так я тоже не стану.

Он вышел из чайной комнаты, оставив меня одну, а я тяжело вздохнула и заплакала.»

Опустилась на стул.

Было не по себе от всего происходящего.

Явно было еще что-то, о чем генерал умолчал, но как я узнаю это, ума не могла приложить. Он следил за мной, знал о том, что никто не знал, даже о том, чем я занималась, и после этого правда хочет жениться? Если бы он предложил работу, я бы и то больше поверила.

«По факту работу он мне и предложил…только вместо обычной платы будет его покровительство и новый дом.» - рассуждала про себя я.

Это ведь и правда работа. Помогать ему в делах, осматривать тела и возможно давать какие-то разъяснения. Взамен – притворяться женой и на людях показывать любовь и верность.

«Ужас какой.» - меня передернуло от мысли, что придется играть такую роль на публике.

У меня не было никогда возлюбленного, поэтому даже не представляла, что мне нужно будет делать. Я знала лишь, как защищать себя и свою честь от домогательств, но что бы наоборот…

В калитку постучали.

Я подскочила на ноги, и выглянула в окно. Услышала ржание лошадей с улицы.

Явно не Ин Жу приехал, он бы не стал так рисковать и идти напролом с фанфарами, после заключения в министерстве наказаний. Скорее он бы ночью в дом прокрался, чем пришел вот так.

Значит Лин Ян и правда вернулся, и тогда все было далеко не сном.

Я не торопилась идти открывать ему дверь.

Не хотела.

Боялась.

Но идти все же пришлось.

Вышла на улицу. Дул ветер, который прохладой успокаивал мое горящее лицо. Я глубоко вдохнула, впитывая свежий воздух, словно он мог смыть все тревоги и переживания. Вокруг меня шуршали листья, поднимаясь от каждого шага, а вдали уже слышался смех детей, играющих на улице, около соседних домов.

Я протянула руку, чтобы открыть калитку, но остановилась на мгновение, чтобы насладиться, казалось, последним моментом спокойствия. Каждый вдох приносил с собой ясность, а каждый выдох уносил прочь все ненужное. Ветер играл с моими волосами, и я почувствовала, как тяжесть на душе начинает постепенно растворяться.

Стоит принять свою судьбу.

Вдалеке за горизонтом поднималось солнце, окрашивая небо в нежные оттенки розового и золотого. Это было напоминанием о том, что даже после самой темной ночи всегда приходит рассвет. Я улыбнулась, и в этот момент поняла, что всё будет хорошо.

Я решительно взялась за ручку и повернула ее, открывая входную дверь. За ней и правда был генерал Ян. Он сидел верхом на лошади, как при нашей первой встрече. Увидев меня, он спрыгнул на землю и не торопясь подошел ко мне.

Поравнявшись со мной, он вопросительно посмотрел, а я отошла, пропуская его внутрь двора.

- Ты решила? – спросил он, едва калитка закрылась, отрезав нас от остальных людей и лишних глаз с улицы.

- Да. – кивнула я, четко ответив.

Даже голос не дрогнул.

- И? – он повернулся ко мне, пришлось задрать голову, так как он был очень высоким.

- Я согласна на ваше предложение, генерал Ян. – мои слова вызвал у него полуулыбку.

- Отлично. Просто замечательно барышня Ми…

Ехать верхом на лошади с чужим для меня человеком было максимально некомфортно. Все взгляды были собраны, мне хотелось спрятаться, закрыть лицо руками, только чтобы не видеть эти любопытные глаза повсюду.

- Ты вся напряжена. – как ни в чем не бывало заметил мужчина.

- Потому что я говорила о том, что мне следует ехать отдельно. Или пешком идти, или в повозке, но не с вами на одной лошади. – прошипела я, почти как дикая кошка.

- Почему нет? Мы станем супругами для всех вокруг. Не важно, что будут говорить, просто не обращай внимание.

- Вам легко говорить. Вы к этому привыкли, а мне не по себе становится от того, что сегодня вечером уже все раструбят о том, что дочка лекаря каталась с белым дьявол на одной лошади.

- Дочка лекаря станет женой Белого Дьявола. – поправил он меня, даже не обратив внимания на это прозвище. - Поэтому тебе стоит привыкнуть к тому, что теперь ты будешь в центре событий. Как хороших, так и плохих, но не стоит переживать. Я же обещал тебе, что буду защищать, взамен на твою помощь. – я почувствовала, что его руки взяли меня словно в кольцо, обхватив талию и прижав к себе.

Дыхание перехватило.

- Вы что с-себе позволяете?! – едва не скуля, спросила я.

- Показываю всем, что ты, госпожа Ми, отныне моя женщина. Прости если тебе неловко, но я хочу, чтобы никто в будущем это не смог оспорить. Особенно мои родители.

- А они попытаются это сделать. – почему-то сказала я, подумав о том, что, узнав о моем происхождении, этого точно не избежать.

- Конечно попытаются, и тебе стоит приготовится к тому, что на тебя будут словесно нападать.

- Меня этим не удивишь. Даже Ин Жу никогда не забывал напомнить кто он, а кто я.

- Хорошо. Тогда я спокоен, однако… - он замолчал на несколько секунд, но не стал заканчивать фразу, явно сказав другое. - Не обращай внимания на их слова. Я не оставлю тебя один на один с ними.

- Спасибо. За все. – последнее я добавила тише, но он услышал меня, и я почувствовала, как в его груди словно что-то зарокотало.

Видимо мои слова вызвали у него смех.

- Я сообщу твоему отцу о том, где ты, когда он вернется.

- Ты знаешь где он? – с надеждой спросила я.

- Нет, я не следил за ним. – я разочаровано вздохнула.

Улицы города были наполнены людьми, но все они расступались перед гвардией генерала Яна. Некоторые, казалось, даже пытались спрятаться за повозки и в переулках, лишь бы не попасться ему на глаза.

- В моем поместье есть все для тебя необходимое, служанку выберешь из тех, кто уже давно на службе.

- Мне не нужна служанка.

- Нужна. Твое положение изменится, и будет странно, если у тебя не будет помощницы.

- Помощницы в чем? Одеться я и сама могу, причесаться тоже…

- Ты должна быть в курсе всех событий. – отрезал он. - Знать о всех и обо всем, для этого тебе нужны лишние глаза и уши. Не забывай, ты станешь не просто женой, ты станешь моей помощницей. Расследования, которые я веду это не шутки.

- Я думала вам нужен помощник для осмотра тел.

- А ты думаешь те, кто попадает в ведомство это открытая книга? В этом мире все связаны друг с другом. Любое дело может привести к одному из придворных или их родне. Что бы правильно оценить ситуацию, ты должна знать каждого как саму себя.

- А вы знаете всех?

- Да. Я знаю все и про всех.

Разговор продолжить не удалось. 
Раэн, помощник генерала поравнялся с нами.

- Господин, доносчик ждет вас.

- Как всегда вовремя. – вздохнул мужчина позади меня. – Видимо придется отложить поезду домой.

«Домой… он так просто это сказал. Для меня это не дом, для меня это станет местом работы.» - подумала я.

Мы съехали с главной дороги и развернули лошадей в обратную сторону. Лошадь перешла со спокойного шага на галоп, видимо то, что должен передать доносчик важно для генерала. Или этот доносчик не мог долго отлучаться куда-то, поэтому все так спешили.

Можно было гадать до бесконечности, я просто мирно сидела перед генералом и мечтала поскорее слезть с лошади.

Тело не было приучено к верховой езде, поэтому спина немного разболелась, инстинктивно попыталась сесть более прямо и оперлась на генерала Яна. Он стал будто натянутая тетива лука, словно не он несколько минут назад обнимал меня прилюдно.

- Тебе неудобно? – услышала я его голос прямо рядом с ухом.

- Простите, просто я не привыкла ездить на лошади, поэтому с непривычки…

- Я понял. Все нормально, у тебя будет время попрактиковаться в езде верхом. Управляющий поместьем выделит тебе смирную лошадку.

- Спасибо. – только и сказала я.

Поняла, что с этим человеком бесполезно спорить. Все равно будет как он сказал.

Через полчаса мы уже были у министерства наказаний.

Я видела и раньше это серое угрюмое здание, но никогда бы не подумала, что войду в него. Даже с генералом Яном в роли помощника и спутника.

Никто бы не хотел оказаться в таком страшном месте.

Люди говорили, что те, кто попадал сюда, не выходили прежними. Преступники подвергались жестоким пыткам и наказаниям, показания из них практически выбивали, все служащие были молчаливыми и хмурыми, но оно и понятно.

Другим здесь было не место.

- Где он? – спросил генерал у одного из стражей, когда мы были уже внутри.

- Ждет вас в вашем кабинете. – ответил мужчина.

Удивительно как они понимали друг друга с полуслова.

Сделала вывод, что многие из служащих были рядом с генералом и на поле боя. Отсюда такое понимание и подчинение.

Мы шли вперед по коридорам, освещенным лишь факелами. Окон здесь не было. По пути встречалось много солдат, которые приветствовали генерала и с удивлением смотрели на меня. Значит раньше девушек белый дьявол сюда не приводил.

Даже не знаю хорошо это или плохо.

Наконец мы остановились возле одной из дверей.

- Все, что ты здесь услышишь и увидишь должно здесь и остаться. – повернувшись ко мне сказал генерал Ян. – Поняла меня?

- Да. – спокойно сказала я.

- Не вмешивайся в разговор и не задавай лишних вопросов.

- Да поняла я. Что мне спрашивать, если я ничего не знаю о ваших делах. – немного с раздражением заметила я, а он усмехнулся.

- И то верно. Тогда идем.

Внутри было так же мрачно, как и снаружи.

Каменные стены, деревянный стол с кучей бумаг на нем, пара стеллажей с документами, еще один небольшой стол, видимо для писаря, и в углу стоял деревянный держатель для доспех, на котором было выстроено подобие человеческой фигуры. Белые латы, мантия, железные пластины с украшением герба империи на груди, а рядом стоял на стойке меч в черных кожаных ножнах, рукоять которого была украшена золотой головой дракона.

Кабинет был светлее, чем коридор, однако я не сразу увидела того, ради кого генерал Ян развернул нас всех и примчался сюда.

Юноша в богатой одежде, явно из дворянской семьи вышел из-за ширмы, которую я не сразу заметила. Сразу посмотрел на меня и выгнув бровь, перевел взгляд на генерала Яна.

- Генерал Ян?

- Все нормально, можешь говорить при ней.

- А она…

- Моя будущая жена.

- Вот это новости… - протянул мужчина. – Ваши родители будут в ярости.

- Знаю, ты об этом пришел поговорить?

- Нет, у меня есть новости по поводу хищения средств из казны. – он мгновенно стал серьезным, и уже не обращал никакого внимания на меня.

- Говори. – генерал сел на свое место во главе стола, а мужчина сел напротив.

Я осталась стоять в стороне, но указательный взгляд генерала Яна показал, что мне следует сесть за маленький стол. Сделала, как велели.

- Чиновник Сюэ хорошо заметает следы, но я смог кое-что разузнать. Три года назад было дело о нападении на торговцев по пути в столицу. Тогда по своим причинам расследование прекратили, хотя люди четко указали на одну из банд, бесчинствующих в лесах между Лижоу и Данхе. В то время чиновнику Сюэ было поручено строительство дамбы, разрушенной в последний паводок. Я нашел тех людей, они снова приехали в столицу недавно, и выяснил, что им заплатили компенсацию и «попросили» не раздувать огонь. Сделай они это и чиновника сразу бы осудили, поэтому дело он замял. По итогу банду не задержали, даже скажу больше, она направилась в округ Данхе, и несколько раз служащие ведомств видели, как чиновник Сюэ общался с главарем.

- Почему они не доложили императору или главному министру финансов? Как ты это связал с кражей средств?

- Так, что чиновник запугал семьи этих людей, пообещав, что если информация выйдет наружу, то с ними расправятся. По итогу дамба была построена, но вот только не на деньги, которые император выделил, а на сборы с мирных жителей этой самой бандой. Сейчас, когда снова начался сезон дождей, дамба не выдерживает и скоро снова разрушиться. Люди в панике и осуждают императора за то, что он не выполнил свои святые обязанности перед людьми.

- Вот оно что… ты нашел этих людей и привез их в столицу?

- Это было не в моих силах. Боюсь мне понадобиться ваша помощь для того, чтобы привезти этих людей в город. Да, они рассказали, как было дело, но доказать… они бояться, что чиновник Сюэ снова натравит банду на них. К тому же Хэ Сюэ отстранил их от дел, придумав нелепые дела. Обвинил их в некомпетентности, тем самым лишив права голоса. По-хорошему их даже никто слушать не станет.

- Верно… я подумаю, что можно с этим сделать. Ты хорошо поработал. У тебя есть список имен тех торговцев и бывших госслужащих?

- Да, я все подготовил. – кивнул мужчина, имени которого я так и не услышала.

- Ладно, следует вернуться пока не заметили, что тебя нет.

- Господин Ян, а как давно вы решили жениться и нашли спутницу?

- Не твое дело. – сухо сказал генерал, и мужчина, хмыкнув, покинул кабинет.

- Раэн!

Помощник появился тихо, молча ожидая указаний.

- Возьми список у младшего господина Шеня и тщательно расследуйте с помощником Ваном. Там есть люди, которых незаконно обвинили и подвергали угрозам. Нам нужно получить их показания во что бы то ни стало. Сезон дождей и правда уже начался, если дамба разрушиться, боюсь это будет грозить восстанием.

- Понял.

Оставшись вдвоем, он внимательно посмотрел на меня, поймав мой оценивающий взгляд на себе.

Я ни слова не поняла о том, что сейчас услышала, единственное, что я знала, так это о проблемах с дамбой, о которой шла речь. О том, что в Данхе процветало дело разбойников тоже слышала, но на улицах, когда ночью выбиралась из дома. Связать их с чиновником не смогла бы. Да и никто не стал бы болтать о таком.

- По лицу вижу, что ты уже слышала об этом что-то.

- Я слышала, что Данхе под угрозой паводка, об этом сейчас везде говорят, но я бы никогда не подумала, что это дело будет с чиновником императора.

- Каждый здесь уже успел запятнать свою честь. Совесть практически каждого второго молчит, когда творятся такие неправедные дела.

Не удержалась и хмыкнула. Смех вызвал его важный вид, с которым он смотрел на меня, пока говорил такие духовные важные вещи.

- Вам бы, генерал Ян, лекции в школах читать. Вы больше похожи на ученого, нежели чем военного.

- Да… мне об этом уже как-то говорили. – заметил он, и я уловила перемену в его взгляде.

- Не удивлена. Думаю, все кто вас хоть немного знает, подметили бы ваше красноречие.

- Мое красноречие прекрасно уживается с острым клинком. – его тон стал жестче. – Суин, запомни, что я тебе скажу. Этот кабинет станет твоим вторым домом. Стол, - он указал на место, где я сидела. – твой. Будешь записывать некоторые допросы, когда я распоряжусь, так же отчеты по своей работе. Выделю тебе чуть позже комнату для осмотра и для твоих нужд. Если будет нужно что-то докупить из трав, лекарств и прочей ерунды, напиши список и отдай Раэну. Постарайся быть здесь незаметной, когда остаешься одна, и вообще старайся не оставаться одна. Это место опасно для обычных людей. Все, что ты слышишь здесь и в моем поместье там и остается. Ты никогда и ни при каких обстоятельствах никому ничего не рассказываешь и не передаешь, даже если будут угрожать моей жизни, твоего отца или твоей собственной. Дальше этих стен информация уходить не должна.

- Ладно, я поняла.

- Ты точно все запомнила?

- Да. – подтвердила я.

- Хорошо… надеюсь так и есть. Что ж… сегодня истекает срок, данный мне императором. Нам стоит успеть записать наши имена в брачный реестр, совместить гороскопы и дать знать, когда состоится сама церемония.

- Генерал Ян, с одним из пунктов у нас проблемы. – сказала я.

- С каким?

- Я не знаю свою дату рождения.

- Твой отец не говорил тебе день твоего рождения?

- Не совсем так. Боюсь он и сам этого не знает. Моя мать умерла, а он забрал меня уже в осознанном возрасте к себе в дом. Никто не знает, когда я родилась, да и я не помню годы с мамой. Видимо что-то случилось, что я потеряла память.

- Ты потеряла память? – он удивленно выгнул бровь и подошел ко мне. – И сколько времени ты потеряла в своем разуме?

- Я помню только последние шесть лет. – честно ответила, скрывать тут было нечего, тем более от человека, с которым мне предстоит прожить какое-то время.

- Семь лет. – эхом повторил генерал Ян. – Не сходится.

- Что не сходится? – уточнила я, но он не ответил.

Отмахнулся, начал говорить только через несколько минут, после немого раздумья.

- Я дам тебе определенную дату рождения, подходящую к моему. Так сказать, чтобы все было до бешенства идеально. Запомни ее и с этого дня будешь праздновать в этот день. Надеюсь с этим не будет проблем?

- Нет, не будет. Я запомню все, что вы скажете. – кивнула, смысла спорить не было.

До этого, с момента приезда к отцу в пригород, я и так никогда не праздновала свой день рождения. Какая разница, когда будет эта дата и сейчас.

- Твое день рождение отныне пятнадцатое декабря. Ты родилась на второй год правления нынешнего императора. Я так понимаю, ты не знаешь, кем была твоя мать, поэтому на вопросы о семье отвечай односложно: мать была простой женщиной, работала на рынке, а отец, как есть, лекарь-травник.

- Это же через неделю… - удивленно сказала я.

- Так и есть. Самое подходящее время, перед праздником будет время тебе вникнуть в дела генерала Яна, правда? Будет много гостей… мои родители, в том числе. Подготовься как следует… А пока нам пора домой.

Его ухмылка напугала меня, но спорить я не стала. Сама подписалась на эти события.

Десять пар глаз рассматривало меня с настороженностью и недоверием. Даже стало казаться, что у меня с лицом что-то не так, раз реакция жителей поместья была такой странной.

Попыталась начать разговор, но, честно говоря, не знала, что им сказать.

Они тоже задачу не упрощали, продолжая пялиться. Генерал Ян так же молчал, наблюдая за реакцией служащих его дома, на мой вопросительный взгляд пожал плечами и сложил руки на груди. Кажется, он просто развлекался, видя эту картину.

- Хозяин, а это… - первой нарушила молчание темноволосая женщина средних лет в строгом сером платье и чепчике.

- Это моя будущая жена. – меня наконец представили, но легче после этого не стало.

- Ваша будущая кто? – она приоткрыла рот.

Было понятно, что ни о какой жениться в этом доме речи не шло, поэтому, когда генерал так внезапно заявил про это, меня явно восприняли в штыки, особенно пара девушек, взгляды которых стали колючими и цепкими.

Они не были похожи на тех, кто верой и правдой служат своему господину. Скорее они оценивали его как мужчину и мечтали согреть когда-нибудь его постель. А тут я.

Видимо от них мне и следует ждать неприятностей в первую очередь.

- Господин Ян, но… вы не говорили, что собираетесь жениться… – как я и предполагала, эти слова сказала одна из тех двух барышень.

- Господин, эта девушка такая невзрачная… Как она может быть вашей невестой? - сказала вторая из молоденьких служанок, а потом добавила то, отчего я едва не задохнулась от раздражения.

- К тому же пока не было церемонии, и ваши родители не одобрили, как она может жить здесь?

- Пойдут слухи… Да и в любом случае мы не приготовили покои, да и дом не в надлежащем состоянии. – они говорили наперебой, даже яростный взгляд той женщины не остановил их от высказываний.

- Тогда у вас будет весь сегодняшний день для этого. – спокойно перебил их генерал Ян. - Уберите покои, рядом с моими, приведите все в порядок, особенно двор и сад. Комната должна стать светлой, уютной и чистой, обязательно принесите больше фонарей и свечей. Через несколько часов приедут вещи моей будущей жены, все разложите как следует и подготовьте ванну. Вечером ваша госпожа должна принять комнаты, и, если вы что-то не сделаете, вам не избежать наказания. Понятно?

Слуги, больше нечего не спрашивая, поклонились и в спешке помчались выполнять задания.

Мне стало не по себе.

Я не успела прийти в это место, а уже поставила всех в неловкое положение. Нарушила их спокойную жизнь.

- О чем задумалась?

- О том, что меня явно не примут легко после такого. – тихо сказала я.

- Ты слишком узко мыслишь. – вздохнул он. – Ты ничего странно не заметила, пока все были здесь?

- Заметила, что две девушки явно к вам неравнодушны. Они так взглядом меня сверлили… - не думая, ответила я.

- Не так. – отвернулся и устремил взгляд вдаль, я подошла к нему, встав рядом. - Они не неравнодушны, они подосланы моей матерью, и естественно, что ты им не понравилась. Думаешь какое было задание изначально? Следить за мной? Нет. Забраться в постель, да так, чтобы об этом узнали и пошли слухи. Жениться на служанке меня бы конечно не заставили вот так запросто, но девушка естественно бы забеременела и мне пришлось взять ее как наложницу. Когда задание было провалено, им велели просто следить. Пока здесь никого не было, все шло как по маслу, а сейчас…

- Вы специально.

- Конечно специально. Идем, пока осмотришься. – сказал он, и вытянул руку, показывая куда мне следует идти.

***

- Барышне нравится ее комната? – елейным голосом спросила одна из тех девушек, о ком говорил мне генерал. – Мы приготовили ванну и разложили ваши вещи, их совсем немного… Надеюсь вам понравится.

- Да, спасибо. – ровным голосом сказала я.

- Генерал Ян заботится о вас. – заискивающе глядя на меня, сказала вторая. – До этого он не приводил девушек в поместье.

- Знаю. – соврала я, об этом у меня лишь были слухи и собственные догадки. – Что-то еще?

- Вы давно знаете генерала?

- Он вас где-то прятал? Почему вы приехали сюда только сейчас?

- Барышня нам не знакома, из какой вы семьи?

- А вам-то какое до этого дело?! – громкий женский голос прервал череду вопросов, заставив девушек склонить головы.

- Госпожа Лян, мы просто…

- Вы просто, вы просто… Что вы вынюхиваете?! – в покои вошла та самая женщина в сером платье.

- Госпожа, мы заботимся о генерале уже два года, конечно нам любопытно узнать нашу будущую госпожу.

- Об этом ли вы беспокоитесь… - покачала головой госпожа Лян. – Как не стыдно. Идите прочь.

- Слушаемся. – девушки переглянулись и быстро ушли, а женщина оценивающе осмотрела меня и вздохнула.

- Не знаю, госпожа, что вы с хозяином задумали, но держитесь подальше от этих двух пигалиц. – ее прямота заставила меня улыбнуться, кажется, ей я могу доверять.

- Я уже поняла это.

- Завтра я попрошу одну из прилежных служанок зайти к вам, присмотритесь к ней, думаю, она вам подойдет. Утром после завтрака я расскажу, как обстоят дела в поместье, что где находится и как располагаются комнаты. Боюсь хозяин толком вам ничего не объяснил.

- Он был… краток. – честно ответила я, на что получила кивок.

- Я так понимаю вы не будете заниматься делами дома, а станете помогать будущему мужу в министерстве?

- Так он сказал. – подтвердила ее слова я, снова получив кивок.

- Чем вы занимались до того, как приехали в поместье, если не секрет?

- Я - лекарь. Мой отец научил меня всему, поэтому я хорошо разбираюсь в травах и лекарственных настойках. – спокойно ответила я. – Генерал Ян сказал, что мои знания будут полезны в его работе, поэтому все свое время я буду в министерстве наказаний, не стану вас тревожить и создавать неприятности.

- Я и не думала, что генерал Ян такой рассудительный. Нашел не только жену, но и помощницу… А ваши умения... только в этом?

Не стала говорить, что я стану для будущего мужа еще и осмотрщиком тел с лишней парой глаз, для слежки и выведывания информации.

- Да, я просто лекарь.

- А в музыке и рисовании вы не талантливы? – уточнила она, пряча улыбку, видимо поняла, что все карты я не собираюсь открывать.

- Я… не знаю, госпожа Сюэ. На самом деле я не обучалась игре на музыкальных инструментах и рисовании. Мой отец не богатый человек, и смог передать лишь свои знания.

- Понимаю, он растил вас один?

- Да. – коротко сказала я, снова не вдаваясь в подробности о матери, о которой сама ничего не знала.

- Как вас зовут? Простите, что сразу не узнала об этом. – она улыбнулась мне по-доброму, я склонила голову и представилась тоже с улыбкой.

- Меня зовут Суин. Суин Ми.

- Госпожа Суин… Знаете, вы очень похожи на одного человека, кого я знала раньше.

- Правда? На кого? – удивленно спросила я.

- Не погибшую жену генерала Яна. Лэй Гуань. – ответила она, а я вздрогнула.
Хотела познакомить вас с новинкой, которую нашла буквально вот только что. 

Богиня призвала меня в тело Велисанты, человеческой девушки, которая живёт в жестоком мире, где правят драконы, чтобы я помогла спасти последнюю надежду людей на новый мир.
Каждые три года в империи проходят игры, в которых люди калечатся, чтобы развлекать драконов, считающих себя высшей расой.
И меня, слабую человечку, как раз выбрали для участия в играх, зная, что долго я в играх не продержусь.
Вот только драконы не ожидали, что этот выбор навсегда изменит будущее империи.

Повозка неторопливо ехала по улицам, стуча колесами по камням.

Генерал Ян сидел слева от меня и молчал, смотря вперед. Я, не зная куда себя деть, смотрела в окно, наблюдая за жизнью людей, которые сейчас занимались своим делами: торговали, прогуливались или спешили обратно домой с какими-нибудь новостями.

- Твой отец вернулся домой. – сообщил мне будущий супруг как бы невзначай.

- Что? – я отпрянула от окошечка и развернулась всем корпусом к нему. – Когда?

- Вчера вечером.

- А почему вы только сейчас об этом заговорили?!

- Потому что хотел тебя отвлечь от тяжелых дум.

- Я просто поражаюсь вам. – сухо сказала я. – Вы говорили с ним? Где он был все это время? Вы сказали ему, где я и что делаю?

- Кхм… Да, в горах, да.

- Что это значит? – не поняла я.

- Ответил на твои вопросы по порядку. – пожал плечами генерал Ян.

- Вы странный. Правда странный и пугающий. – снова отвернулась к окну.

Решила навестить отца, как только представится возможность. А когда вернусь в поместье, просто отправлю ему письмо. Нужно сообщить о том, что со мной все хорошо, да и о свадьбе как-то тоже, надо сказать. Не знала правда, как.

- Я поговорил с ним и рассказал о том, что отныне ты войдешь в мою семью. – он и правда был невероятен.

- Что вы сделали? – я это буквально прошипела. – Вы сказали ему о том, что женитесь на мне?

- Да.

- Вы…вы…

- К слову он отреагировал спокойно. Даже дал свое благословение.

- Шутите? Вы это благословение пытками у него выбили?

Он не на шутку меня разозлил.

- С чего бы мне так поступать со стариком, тем более с хорошим целителем. Таких как он днем с огнем не сыщешь.

- Зубы мне не заговаривайте своим сладкими речами.

- Правда считаешь, что я так красиво говорю?

Его мимолетное движение заставило меня вжаться в стенку повозки, лишь бы не оказаться в неловком положении.

Лицо генерала Яна было настолько близко к моему, что я чувствовала горячее дыхание на своей щеке.

- Что вы делаете?! – не поворачивая головы, спросила я, а он легонько коснулся пальцами моего подбородка и надавив, заставил повернуться к нему.

Внимательный взгляд карих глаз, словно гипнотизировал.

- Суин Ми, ты абсолютно права, думая о том, что я мог бы его заставить дать разрешение на помолвку и брак. У меня много методов заставить людей делать то, что я хочу, но в этот раз я сам удивился тому, как все быстро решилось.

- Вы правда ничего не делали? – я едва справилась с дрожью в голосе, потому что сейчас мое тело странно реагировало на того, кто был рядом.

- Правда. – кивнул он и немного наклонил голову. – Не веришь?

- Верю. – тихо сказала я, и когда генерал Ян снова сел на свое место, отпустив меня, выдохнула с облегчением.

- Все уже готово, послезавтра пройдет церемония и ты станешь госпожой Ян. Ты подумала над тем, что бы хотела добавить в наш негласный договор?

- Да. – я поправила невидимые огрехи на новом платье, которое было в моих покоях сегодня утром.

- Говори.

- Мы не станем вмешиваться в дела друг друга, которые не касаются работы.

- К примеру?

- Вы не станете ограничивать меня в передвижениях в свободное время. Я могу выходить из дома и идти куда захочу. Могу навещать отца и ходить на встречи с друзьями не докладывая вам.

- Даже если это будут компрометирующие встречи с мужчинами? – генерал Ян выгнул бровь.

- Не будет таких встреч. – отрезала я. – Я не стану вредить вам, в любом случае намеренно. У меня есть люди, с которыми я была знакома и с кем не собираюсь прекращать общение после этой свадьбы. Они связаны с моей работой и в какой-то степени могут помочь и вам.

- Каким образом?

- Вы же сами сказали, что у меня должны быть лишние руки и глаза, так вот эти люди помогут мне узнать все, что вам будет нужно. Если конечно это будет нужно. 

- Познакомишь нас?

- Зачем?

- Интересно, что это за знакомые, которые даже мне могут быть полезны.

- Если представится возможность, может быть, но не стоит настаивать. У вас свои секреты, у меня свои.

- Вот как… интересно. Ладно, пусть будет по-твоему. Еще что-то?

- Да. – я замялась, но все же продолжила. – Вы не станете делать то, как сделали сейчас.

- Как?

- Не нужно трогать меня и приближаться ближе, чем на расстоянии вытянутой руки, когда мы наедине. Это неправильно. Брак формальность, мне не комфортно, когда вы слишком близко.

- То есть вот так, - он подсел ко мне и взял за руку, сжав пальцы. – Нельзя делать, когда мы наедине?

- Нельзя. – пискнула я, но он не остановился.

Другой рукой сжал мою талию и притянул к себе. Меня бросило в жар, и я отпрянула, но повозка наехала на кочку и вместо того, чтобы отодвинуться от генерала Яна, я на него упала.

Осознание того, что я лежу на мужчине в самой неподобающей позе, привело меня в ужас. Краска прилила к лицу, и я закопошилась, чтобы поскорее сесть на место, но он помешал мне, удерживая в том же положении.

- Куда ты собралась, барышня Ми.

- Отпустите! – я уперлась ладонями ему в грудь, пытаясь отодвинуться, но он словно и не заметил моего сопротивления.

- Сама сказала, что нельзя приближаться к тебе и касаться, но так резво прыгнула на меня. Что мне подумать, кроме как о том, чтобы отказать тебе в этом пункте?

- Вы не можете так поступить! Мы не станем настоящей парой, к чему все это?! Пустите! Генерал Ян.

Меня отпустили, но ровно для того, чтобы подмять под себя и снова замереть.

Его движения были такими быстрыми, что я просто не успевала им противостоять. Мужчина навис надо мной, рассматривая каждый участок лица и шеи, а когда взгляд опустился на быстро поднимающуюся грудь, я взбесилась.

- Вы что себе позволяете?!

- Репетирую спектакль. – спокойно сказал он. – Ты в курсе, что в первую брачную ночь за нами будут очень внимательно наблюдать? Хочешь, чтобы план пошел коту под хвост? Стоит все продумать. Как мы будем лежать, как ты будешь касаться меня. Все это не должно быть фальшивым, они должны поверить и донести моим родителям, что мы и правда настоящая супружеская пара, барышня Ми…

- Хватит! Вы… вы просто…извращенец!

- Ого, так меня еще никто не называл. Представляешь, какие слухи пойдут по столице, если снаружи кто-то услышит твои слова сейчас?

Я не заметила, что повозка и правда остановилась.

- Что?

- Вам не следует себя так вести со мной.

- Как?

- Не нужно быть так близко. Мы оба прекрасно понимаем, что наедине это не обязательно.

- Я же сказал, что это просто репетиция перед тем, как начнется представление. – он криво усмехнулся, но я тоже не была из робкого десятка.

Перестав сопротивляться, я замерла, а потом спросила напрямую.

- Вы делаете это потому что я похожа на вашу покойную жену?

Он пару раз моргнул, словно не расслышал моих слов, а потом резко встал и зло посмотрел на меня.

- Кто тебе это сказал?!

- А вы думаете, что такое осталось бы в тайне? Генерал Ян, мне жаль, что подобное с вами случилось, и вы потерял близкого человека, но я не она. Не нужно принуждать меня к чему-то, что я не хочу делать.

- Вздор.

- Тогда почему…

- Заруби себе на носу, еще одно упоминание о моей жене из твоего рта, и ты пожалеешь, что сказала подобное. Не надумывай о себе слишком многое, ты всего лишь пешка. В одном права, ты – не она. И никогда ей не станешь. Однако, если ты все испортишь сегодня и в будущем, повторюсь. Ты пожалеешь.

Он говорил это жестко, но кажется я добилась того, чего хотела. Обижать его не было моим планом, но сейчас я была уверена, что он больше не позволит себе того, что сейчас произошло.

- Идем. Надеюсь твои манеры произведут хорошее впечатление на императора.

- Что? – я не понимающе посмотрела на него. – Мы…

- Да. Я привез тебя во дворец.