Жена чужого мужчины

Катя слушала директрису и не верила собственным ушам. Не сказать, что она так уж уважала Татьяну Васильевну, но, по крайней мере, считала ее адекватной. Однако в данный момент эта солидная дама несла такой вздор…

– Простите, Татьяна Васильевна, – произнесла Катя, не выдержав. – Но то, что вы предлагаете, кажется за гранью разумного. Вам бы следовало вправить мозги своему племяннику, а не потакать его бредовым затеям.

Катя ожидала, что директриса вспылит от такой дерзости. Но взгляд Татьяны Васильевны стал еще дружелюбней.

– Вы правы, дорогая, – вздохнула она. – Я сама считаю затею Артёма неразумной. И все-таки прошу вас помочь! Пожалуйста. Пойдите мне навстречу! В конце концов, вы же ничего не теряете. Наоборот, заработаете столько, сколько вам никогда не заработать… в этой чертовой школе.

Она сделала круг по кабинету и встала напротив Кати.

– Почему вы не соглашаетесь? Да, затея бредовая! Но это не причина, чтобы отказаться от нескольких тысяч евро. И ведь вам почти не придется утруждаться! Только выйти замуж и притвориться счастливой невестой. Разве это сложно?

– Нет, – ответила Катя. – Но ведь мне придется жить с ним на одной территории. А я не уверена, что ваш Артём адекватен. Станет ли нормальный человек швырять деньги на ветер только ради того, чтобы утереть нос своей бывшей?

– Дело не только в ней, – нахмурилась Татьяна Васильевна. – Эта дрянь опозорила его перед кругом общих знакомых. А у Артёма чувствительное самолюбие. Катя! – директриса посмотрела на нее в упор. – Вы ведь тоже очень самолюбивы! Не простили мужа, когда он вам изменил, а сразу подали на развод. А будь у вас деньги…

Катя покачала головой.

– Нет. Я бы и рубля не потратила, чтобы утирать кому-то нос или пускать пыль в глаза. Много чести!

– Ох ты, какой гонор, – директриса добродушно усмехнулась. – Ну, вот потому я выбрала на эту роль тебя, – неожиданно перешла на «ты» Татьяна Васильевна. – Артём – известный клипмейкер Петербурга, его знакомые – солидные деловые люди и люди из творческих тусовок. Нельзя привезти какую попало девушку. А ты выглядишь намного приличней Илоны. Не такая блестящая и модная, но это хорошо. Все поверят, что он выбрал тебя по контрасту. Потому что в один прекрасный момент его начало от этой Илоны подташнивать.

– Татьяна Васильевна, послушайте…

– Нет, это ты послушай меня! – директриса сделала жест, призывавший собеседницу к молчанию. – Легенда такая… Артём познакомился с тобой еще осенью. Приезжал в Смоленск, навещать меня, свою тетушку, и я вас здесь познакомила. Ты Артёму понравилась, и у вас завязались отношения. Но порвать с Илоной он никак не решался, потому что привык к этой женщине. А ты лишь недавно развелась с мужем. Не была готова к серьезным отношениям с другим. Вела себя ненавязчиво. И кончилось тем, что Артём едва не женился на Илоне. К счастью, она сбежала. И Артём не расстроился, а обрадовался. Понял, что валял дурака и едва не загубил свою жизнь. Поехал на майские в Смоленск и сделал тебе предложение, которое ты приняла.

Татьяна Васильевна замолчала, выжидающе глядя на Катю.

– Цирк с конями и только, – усмехнулась Катя.

– Несколько тысяч евро, – напомнила Татьяна Васильевна, – которые ты не потратишь за лето, так как будешь жить за счет Артёма. Катюша! Ну не будь дурочкой, а? О маме подумай. Сколько лет она не ездила в отпуск? Наверное, лет пять, с тех пор, как ты в институт поступила? Деньги даром в руки плывут, Катя! И я в долгу не останусь, будь уверена.

– Ладно, – сдалась Катя. – Я согласна. Что от меня требуется сейчас?

Татьяна Васильевна сжала ее руку.

– Спасибо! Я не сомневалась в тебе. Ты завтра свободна?

– Да, выходной же.

– Нужно познакомить тебя с Артёмом. Он приехал, сейчас у меня. Его мать восемь лет назад умерла… Я его ближайшая родственница. Ну так вот. Мой муж заедет за тобой в два часа. И отвезет к нам домой, где вы и обговорите с Артёмом… нюансы всей авантюры. Хорошо?

Катя кивнула и поспешила проститься с директрисой. В школе было пусто, все давно разошлись, кроме пары уборщиц и охранника. Приветливо попрощавшись с охранником, Катя вышла на улицу и пошла к остановке.

Ну, Татьяна Васильевна! Знала, чем пронять. Про маму напомнила. Ее пятидесятилетнюю маму, которая зарабатывала еще меньше Кати. И весь последний год изводила себя переживаниями из-за развода дочери. Хотя нужно было радоваться, что Катя не успела забеременеть от бывшего мужа. Вовремя проявил себя, молодец.

Но мама переживала. И считала, что Катя напрасно развелась с Ярославом. А все потому, что он из богатой семьи! Его родители обещали найти Кате работу, когда она окончит институт: легкую и с высокой зарплатой. Но в конце прошлой весны, когда Катя заканчивала институт, случилась история, после которой Катя развелась. И пришлось ей идти работать в школу, к великому огорчению мамы.

Катя вспомнила свою помпезную свадьбу с Яриком, за которую ее потом упрекали его родители – дескать, мы потратились, в такие расходы вошли, а ты с нашим сыном, мерзавка, развелась. Интересно, какую свадьбу закатит клипмейкер? Небось, тоже будет пир горой и дым коромыслом. Ну, как говорится, посмотрим. Это будет забавно.

И чего она так воспротивилась предложению Татьяны Васильевны? Теперь, спустя время после разговора, Катя не понимала себя и своей первой, резко негативной реакции. Конечно, все это морока, но… не задаром же!

И племянник Татьяны Васильевны – вполне адекватный человек. Таких мужчин – море. Ведь Ярослав тоже кинулся в новые отношения, как в омут, когда Катя его не простила и подала на развод. Из кожи лез, чтобы Катя узнала, сколько денег он тратит на свою новую девушку. Только Кате до лампочки было. Наверное, и Илоне из Питера тоже будет до лампочки. Но Артём наивно надеется, что нет. Ну что ж! Это его дело. А Катино дело – подыграть ему да получить гонорар. Остальное ее не касается.

 ***

 На другое утро Татьяна Васильевна позвонила Кате. Попросила одеться понарядней, сделать макияж и прическу.

– Высокую, как ты делала по торжественным случаям в школе, – пояснила она. – И платье у тебя есть… Лазурного цвета с кружевами! Туфли на каблучках. Оденься, пожалуйста, так, котик мой, хорошо?

Котик мой… Катя чуть не упала с компьютерного стула, услышав эту фразу. Видать, Татьяне Васильевне отчаянно нужна ее помощь. Только зачем одеваться старомодно? Клипмейкер будет в шоке, бедняжка.

В два часа муж Татьяны Васильевны заехал за Катей и привез ее в свой коттедж, который находился в частном секторе того же района, где жила и Катя. То есть в хорошем месте, а не на окраине. И выглядел домишко прилично, только участок небольшой – стандартные шесть соток. Наверное, еще во времена СССР отхватили. А может, купили с домом. Это были ловкие люди, не то что Катя с мамой. «Ну, так поучимся у них зарабатывать деньги», – подумала Катя и немного цинично усмехнулась.

Татьяна Васильевна встретила ее очень радушно. И сразу предложила пообщаться со своим племянником. На веранде, где им не будут мешать. День выдался жарким для начала мая, можно находиться без курток.

На просторной веранде под навесом стоял стол в окружении симпатичных стульчиков. Татьяна Васильевна и ее супруг принесли туда кофе и вазочки со сладким.

– А где наша вип-персона? – иронично поинтересовалась Катя. – Почему не выходит до сих пор? Или испугалась и решила дать задний ход?

Татьяна Васильевна застыла с таким лицом, будто сейчас грохнется в обморок. Ее муж красноречиво и почему-то весело кашлянул.

– Добрый день, – раздался позади Кати негромкий мужской голос. – Ну что? Давайте знакомиться, – он протянул Кате руку. – И, наверное, лучше сразу на «ты»?

– Пожалуй, – кивнула Катя, протянув ему руку в ответ. – Надо же поскорей войти в роль.

Где он находился, как она его не заметила? Умеют же некоторые… сливаться с окружающей обстановкой и подкрадываться исподтишка.  Впрочем, он такой серенький… Неудивительно, что блестящая Илона его бросила. Может, клипы он создает и шикарные, но сам совсем не шикарный. Серо-голубые глаза, темно-русые волосы – почти как у Кати, но более светлого оттенка, который называют мышиным. Зачесаны ото лба назад и уложены в небольшой хвостик… хм-хм! Еще и одет просто, во что-то серое с черным. Наверное, дорогое и модное, но не впечатляет.

– Ну все, мы пойдем, – сказала Татьяна Васильевна. – Пейте кофе и спокойно общайтесь.

Катя уселась на стул и придвинула к себе чашку. Артём, чуть помедлив, сел напротив нее. Поднял глаза, окинул ее изучающим взглядом. Потом улыбнулся – вежливо и сдержанно.

– Как я понимаю, тетя тебе все рассказала? Остается обсудить детали. Прикинуть план действий, так сказать.

Он сделал паузу и, поскольку Катя не отвечала, глядя на него с любопытством, продолжал.

– План у меня такой… Завтра вечером мы едем в Питер. Подаем заявление с ЗАГС. После этого я представлю тебя своим друзьям – будет небольшой банкет в ресторане по случаю нашей помолвки. Потом ты едешь домой и спокойно дорабатываешь до отпуска. Затем приезжаешь с тетушкой на свадьбу. Платье и все остальное она тебе купит. Остановитесь вы, наверное, в гостинице в центре города, я подумаю, где. Сразу после свадьбы мы летим в путешествие. На Бали или в Таиланд… Что не так? – Артём замолчал, заметив, что выражение лица Кати изменилось.

Катя тяжко вздохнула и поморщилась.

– Слушай, а это обязательно – тащиться в такую даль? И вообще, мне это не нравится. Нельзя ли обойтись без дурацкой притворной романтики?

– Нельзя, – Артём глянул на нее с досадой. – Как ты себе это представляешь – поженились и никуда не едем? Да еще и летом. Нормальные люди так не делают.

– Кто? Нормальные люди? А, ну да, конечно.

Катя не удержалась и прыснула. Артём на секунду застыл, потом вспыхнул и встал из-за стола. «Ну все, – подумала Катя, ругая себя за несдержанность. – Плакал мой гонорар! Сейчас он скажет, что я не подхожу на роль его подставной жены»…

Но Артём ничего не сказал. Прошелся с мрачным лицом по веранде, потом сел на место и посмотрел на Катю.

– Тетя предупреждала, что ты немного конфликтная, – произнес он на удивление спокойно. – Но умеешь, когда надо, быть сдержанной и скрывать свои мысли и чувства. И к работе относишься ответственно. Что сейчас не так? Я плачу тебе гонорар в размере твоих доходов за полтора года. Собираюсь задарма везти отдыхать. Можно… в ответ на все это не показывать, что считаешь меня идиотом? Какую-то тактичность проявить?

В воздухе повисло молчание. Артём не смотрел на Катю и неспешно пил кофе с бесстрастным выражением лица. А Катя так растерялась, что даже забыла про кофе.

Он с первых минут понял, что она о нем думает и как относится к его затее с женитьбой. Ну и наблюдательность! Или она сама виновата? Вообще-то, Катя умела скрывать свои чувства, как заметила Татьяна Васильевна. За весь год у нее не было ни одного конфликта с родителями учеников, хотя скандалистов среди них хватало. Зато с администрацией иногда случались конфликты. Уметь и хотеть притворяться – не одно и то же…

Но что плохого ей сделал этот Артём, что она не желает вести себя тактично? У него и так горе – любимая женщина бросила. А тут еще Катя со своими ехидными смешками.

– Извини, Артём, – сказала она. – Я просто немного злая под конец учебного года. Пахала на полторы ставки, устала до чертиков. Поэтому и настроение такое… агрессивно-язвительное.

– Понимаю, – улыбнулся он. – И ты меня тоже извини. Я не так начал разговор. Слишком по-деловому и холодно. А нам нужно подружиться, если мы собрались какое-то время жить вместе. Давай постараемся?

– Давай, – протянула Катя, глядя на него с удивлением.

– Мы будем говорить на самые разные темы, – продолжал Артём. – Без этого никак. Только одного я прошу тебя не касаться, – он слегка нахмурился. – Моих отношений с Илоной и причин, побудивших меня вступить в фиктивный брак.

– Да, – кивнула Катя. – Конечно, это твое дело и меня совсем не касается.

– Обо всем остальном можешь спрашивать, – произнес Артём. – Но сначала я тебя спрошу. Почему тебе так не понравилась идея отдохнуть на Бали? Ты же там не была.

– И не хочу быть. Меня не привлекают океаны с их опасными отбойными течениями. Я люблю моря. И чтобы вокруг были горы и скалы. Черногория, Греция, Крым… В общем, только Европа, а не Азия.

– Какая консервативная, – покачал головой Артём. – Ладно, я подумаю.

– Испания не подходит, – заметила Катя. – Я там отдыхала с бывшим мужем и пока что не хочу туда снова. И «ол инклюзив» я не люблю. Когда люди привязаны к трехразовому питанию и режиму.

Артём вскинул на нее внимательный, слегка удивленный взгляд. Потом улыбнулся.

– Ну, хоть здесь сошлись. Ладно, мы решим! А сейчас, пока не забыл… – он еще раз оглядел ее. – Возьми это платье в Питер. Оно подходит к банкету по случаю помолвки.

Катя недоверчиво хмыкнула.

– Оно слишком закрытое. И, наверное, немодное.

– Модное. А что вырез небольшой, хорошо. Прическу… Вот примерно такую, как сейчас. И не делай круглые глаза. Да, ты выглядишь, как учительница на школьном выпускном. Ну и славно.

– Что ж, – Катя философски развела руками, – как говорится, кто платит, тот и заказывает музыку. А как мне держаться с тобой?

– Обсудим по дороге. Хотя что обсуждать? Держись в своем образе, да и все.

– То есть?

Артём сделал паузу и, оценивающе глядя на Катю, произнес:

 – Ты не из тех, кто виснет на мужчинах и демонстрирует свои чувства на людях. Ты почти не пьешь и ведешь себя культурно и сдержанно. Не смеешься громко. Больше слушаешь, чем болтаешь сама. И вообще мало говоришь. Не пытаешься привлечь к себе внимание…

– О боже, – вырвалось у Кати.

Артём вскинул на нее пристальный взгляд.

– Что? Это не про тебя?!

– Да нет, ничего, – махнула рукой Катя. – Я тебя поняла и сумею сыграть эту роль. Просто девушка, которую ты описал, не продержалась бы в школе и месяца. Ну как это – мало говоришь и не пытаешься привлечь к себе внимание? Пришла в класс на урок и скромно стоишь у стены? А детишки… типа должны тихо сидеть и работать?

Она рассмеялась, не в силах удержаться. Артём было нахмурился, но потом неожиданно улыбнулся.

– Да, смешно получается. Ну, мои знакомые не знают этих нюансов… Кстати, а что ты ведешь? Географию?

– Литературу и русский.

Артём схватился за голову.

– Что? – напряглась Катя. – Татьяна Васильевна не сказала?

– Если б она сказала, я бы здесь с тобой не сидел. – Артём встал и принялся ходить по веранде. – Нет, ну теперь понятно, почему она выбрала тебя. Кого же еще, как ни своего брата литератора.

– Как будто легко найти девушку на такую роль, – усмехнулась Катя, тоже выходя из-за стола. – Это нужно актрису нанимать. Почему ты не нанял актрису?

– Не хотел, чтобы надо мной ржал весь Петербург. – Артём посмотрел на Катю и пояснил, заметив ее недоумение: – Если нанять актрису, об этом все узнают. Ведь актрисы работают в театрах или учатся в театральных училищах. И будет сразу понятно, что все это – спектакль.

– Ясно, – кивнула Катя. – Ну, тогда не жалуйся…

Она замолчала под его хмурым взглядом.

– Катя, – произнес Артём спокойно и вежливо, – я уже понял, с кем имею дело. Ты… ни черта не скромная, а бойкая на язык и ехидная. Но…

– Да, я постараюсь, – Катя приняла ответственный вид. – Не волнуйся, все будет хорошо.

По лицу Артёма скользнула скептическая усмешка.

– Надеюсь. Давай поедим! – он кивнул на стол. – А то так и не попробовали фирменный пирог тети Тани.

Муж тети Тани отвез Катю домой. Катя была уверена, что теперь Артём не захочет с ней связываться. Видно же, что она оказалась не такой, как описывала Татьяна Васильевна. Но он позвонил вечером. Сказал, что купил билеты на поезд, попросил Катю заранее собрать чемодан.

– Еды не бери, я возьму все сам, – сказал он. – Лучше продумай, что из вещей взять на трое суток.

– На трое суток? – удивленно переспросила Катя.

– Но куда же меньше? – возразил Артём. – Нужно пообщаться, немного привыкнуть друг к другу. Хоть что-то друг о друге узнать.

– Ты прав, – согласилась Катя. – А то запалимся перед твоими знакомыми. И получится хуже, чем с актрисой, – она не сдержала смешка.

Потом ей позвонила Татьяна Васильевна. Попросила съездить утром в салон и сделать маникюр, а то у Кати ручки не очень ухоженные. Татьяна Васильевна уже договорилась со своей маникюршей, Катю будут ждать.

– И, пожалуйста, веди себя мягче, – попросила она. – Это же не шпана из восьмого «Б», с которой нужно быть жесткой, а культурный парень.

– Сколько парню лет? – не удержалась от вопроса Катя.

– Недавно исполнилось тридцать.

– Что? – изумилась Катя. – Я думала, меньше.

– Он только на первый взгляд кажется слегка инфантильным, – обиделась Татьяна Васильевна. – У него, между прочим, своя фирма. Двенадцать человек в подчинении.

– И как? Хорошо подчиняются? Или вьют из начальника веревки? Извините, Татьяна Васильевна, – Катя кашлянула. – Все, я бросаю прикалываться и начинаю вести себя серьезно.

– Я надеюсь, – Татьяна Васильевна вздохнула.

Закончив разговор, Катя обругала себя. Да что ж ее все тянет ехидничать?! Так до свадьбы дело не дойдет. А она уже размечталась, как оправит маму в санаторий. В красивой гористой местности, но на самом берегу моря, чтобы ни подъемов, ни лестниц. И чтобы вокруг была территория, по которой можно гулять. Есть такие здравницы. Стоят дорого летом. Но места найти трудно. Однако если Артём согласится дать часть денег до свадьбы…

Блин. Но для этого нужно вести себя дружелюбно, а не ерничать. И не задевать его самолюбие, раз оно у него такое больное.

«Ладно, я исправлюсь, – сказала себе Катя. – Постараюсь держаться в Питере так, чтобы он остался доволен. И тогда заговорю о деньгах. Не решится он мне отказать после представления друзьям».

Артём без вопросов дал Кате нужную сумму. И в начале июня ее мама отправилась на море. Только не в санаторий под Сочи, который нашла Катя, а в какой-то отель в Геленджике, куда ее сагитировала ехать подруга. Проводив маму, Катя облегченно вздохнула и начала готовиться к путешествию.

Хорошо, что мама уехала. Теперь можно спокойно собираться. И не отвечать на назойливые вопросы о щедром кавалере. А то мама уже достала ее своим беспокойством. Не придумав ничего лучшего, Катя сказала, что у нее есть женатый любовник. Немолодой, солидный человек при хорошей должности и деньгах. А что еще было говорить? Скажи Катя правду, мама бы еще больше встревожилась. И конечно, не одобрила бы участия Кати в авантюрном проекте.

Но что тут ужасного? Съездив с Артёмом в Питер, Катя убедилась, что он вполне адекватен. Больше того – терпелив, с превосходной выдержкой. Они были не только в ресторане, но и на вечеринке музыкальной группы, для которой Артём делал клипы. И в обоих местах нашлись люди, которые как бы ненавязчиво говорили Артёму гадости. Несколько раз прозвучало имя Илоны. И это была не бестактность, а провокации. Стремление поставить Артёма в неловкое положение перед невестой, вывести его из себя. Он держался стойко и мастерски обходил все ловушки, но… Кате это не нравилось! Наглецов надо ставить на место, а не миндальничать с ними. И похвально не только уметь держать удар, но и бить в ответ.

На второй вечер ее таки прорвало. Она не вспылила. Просто, когда очередной наглец заговорил об Илоне, она не дала Артёму возможности увести разговор в сторону или отшутиться. Не успел Артём открыть рот, как Катя в упор посмотрела на того мужчину и спросила:

– Для чего вы говорите об этом в моем присутствии?

И дождавшись тишины за столом, с улыбкой сарказма прибавила:

– Я могла ничего не знать про эту Илону.  А вот сейчас бы узнала – из-за вас. Мне могло стать неприятно. И Артёму тоже. Или вы хотели сделать ему гадость? Как бы так случайно, без умысла?

– Браво! – произнес сидевший напротив нее музыкант с роскошными длинными волосами и бородой. И народ за столом тут же начал смеяться.

Наглый тип покраснел как вареный рак. Сидевшая рядом с ним противная дамочка с силиконовыми губами вскочила со стула и дернула его за руку. Он поднялся, и они ушли – с таким видом, будто их оскорбили. За столом возобновился веселый разговор, будто ничего не случилось.

Артём тоже держался так, будто ничего не случилось. Ничего не сказал Кате ни здесь, ни по дороге домой. Когда они оказались в его квартире, спросил, будет ли она чай или кофе.

– Буду, – ответила Катя. – Только скажи мне сперва, – она пристально посмотрела на него, – ты в шоке от моей выходки за столом?

– Нет, – улыбнулся он. – Но, конечно, немного прифигел. Видишь ли, у нас так не принято. Бывает, что люди подопьют и начинают выяснять отношения на публике. Скандалят, оскорбляют друг друга. Но ты сделала хуже, – его взгляд заблестел. – Поставила человека на место в самой обидной форме. Культурно, спокойно, но жестко. Четко объяснив, почему его поведение – низость.

Катя виновато вздохнула.

– Да, я понимаю, что… за такое обычно не прощают. Но они достали. И в очередной раз я просто не смогла удержаться. Наверное, теперь у тебя будут из-за меня неприятности?

– Нет, – возразил Артём. – Это мой конкурент, и ничего доброго я от него не ждал. Ну, будет теперь ненавидеть, так и черт с ним. Я даже рад, что ты макнула его носом в дерьмо. Только больше не делай так, хорошо? – он серьезно посмотрел на нее. – Ведь так можно сделать моим врагом и какого-то полезного человека.

– Понимаю.

– И, честно говоря, я сам виноват, что некоторые люди… позволяют себя так вести, – прибавил Артём после паузы. – Я дал повод. Ведь если нет повода обсуждать личную жизнь человека, то никто и не будет этого делать, да? – он криво усмехнулся.

– Проще говоря, ваши отношения с Илоной были предметом всеобщего обсуждения, – уточнила Катя. – Вы были скандальной, эпатажной парой. У всех на виду и на слуху.

– Да, – Артём поморщился, как от зубной боли. – Но давай не будем об этом…

Через день Катя вернулась в Смоленск. На работе была запарка, было некогда думать про Артёма, фиктивную свадьбу и прочее. И только в начале июня, сдав кучу отчетов и проводив маму в отпуск, Катя свободно вздохнула.

Правда, ненадолго. Татьяна Васильевна напомнила, что они до сих пор не купили свадебного наряда, не продумали образ Кати на свадьбе. А это очень важно. Начались поездки по салонам, совещания. Однажды Татьяна Васильевна зашла к Кате домой. И поразилась убогой обстановке квартиры.

– Как же так, Катенька? Ведь ты была замужем за мажором из богатой семьи. Почему не вытянула у него денег на ремонт маминой квартиры? – Татьяна Васильевна озадаченно воззрилась на Катю. – Ты что, совершенно не хитрая?

– Ярик был студент, как и я, – заметила Катя. – Не имел ни рубля своих денег. Свадьба, наш отдых в Испании – все за счет родителей. Они каждый месяц давали ему приличную сумму. Но он так бездумно тратил эти деньги, что к концу месяца мы бы сидели голодные, если бы не мои подработки.

– Ясно, – Татьяна Васильевна красноречиво покачала головой. – А как ты вообще умудрилась выйти за такого раздолбая-бездельника? Я немного знаю эту семью. Этот Ярик был совсем не пара тебе.

Катя усмехнулась с самоиронией.

– Он красиво ухаживал. Да и сам красавчик. Вот я и влюбилась. Я не рвалась за него замуж! Хотела повстречаться подольше, присмотреться. Но ему шлея попала под хвост с этой свадьбой. Два его друга женились, сыграли пышные свадьбы. И ему тоже захотелось, – Катя помолчала, в волнении ходя по комнате. – Он начал меня уговаривать, и я повелась.

– Сколько вы с ним прожили?

– Полгода. Поженились в октябре, а в мае я подала на развод. Ярик не пошел в ЗАГС, и нас развели через суд, в конце лета. Я едва успела паспорт сменить перед тем, как на работу устроиться.

Татьяна Васильевна покивала.

– Да, помню. Мы тебя уже взяли, но не оформляли: ждали, пока сменишь фамилию. Ну что ж. Молодец, что избавилась от ненадежного мужа! И с беременностью не поспешила. Тебе двадцать три года, все еще впереди… А теперь давай о насущном, – Татьяна Васильевна посерьезнела. – Тебе нужно… привести в порядок квартиру! Она у вас просторная, светлая, но вот состояние – это просто мрак!  Так нельзя жить.

– Но…

– Или ты уже распланировала, на что потратишь гонорар Артёма?

– Нет, – возразила Катя. – Я об этом не думала. Да и денег-то пока нет! Свадьба через неделю.

– Я ему позвоню, попрошу, чтобы перевел половину. Первым делом нужно сделать ванную с туалетом и кухню. У меня есть человек… Мастер высшего класса, но берет умеренно и с клиентами никогда не хитрит. И пока вас с мамой не будет, он все сделает. Приедете – а в квартире все чисто, никакой неприятной возни!

Катя покачала головой.

– Неудобно. Я уже взяла у Артёма часть денег. Это просто наглость – просить еще больше.

– Так я же сама попрошу! – возразила Татьяна Васильевна. – И какая разница, до свадьбы или потом? Ты же нас не обманешь, ты девушка честная…

Из-за затеи с ремонтом Катя и последнюю неделю перед отъездом провела в хлопотах. Требовалось что-то купить, заказать и все подготовить к ремонту. Длинная прихожая была заставлена так, что по ней было не пройти. На кухне и в ванной царил предремонтный разгром. Хотелось поскорее уехать, выбраться из этого бардака. И начать, наконец, отдыхать. Артём ей звонил, сказал, что они полетят на остров Крит – нашел там интересное место и хороший отель. Билеты уже куплены, вылет будет ночью, сразу после свадьбы. Прекрасно!

 ***

 В Питер они поехали вчетвером: Катя, Татьяна Васильевна, ее муж Саша и их дочка Лиза. Лизе было двадцать шесть лет, она была замужем и сейчас находилась в отпуске по уходу за ребенком. Но ее решили представить как незамужнюю Катину подружку. Нужна была хоть одна подружка со стороны невесты, а своих подруг Катя пригласить не могла. Про фиктивный брак рассказать им нельзя. А врать, что выходишь замуж по-настоящему, тоже не хотелось.

Артём встретил их на Московском вокзале. И повез в гостиницу в центре города, рядом с Английской набережной.

– Все-таки в гостиницу? – спросила Татьяна Васильевна. – Ох, не простит меня Светка за это…

Катя заметила, что лицо Артёма стало мрачнее тучи.

– Не надо было вообще ей рассказывать, – сухо обронил он.

– Да как же? – Татьяна Васильевна развела руками. – Это же моя родная сестра и твоя тетка! А Сергей – твой двоюродный брат. Как же можно было не позвать их на свадьбу? Если б ты расписывался по-тихому, еще ладно. Но назвать гостей и не пригласить близких родственников…

– Ты знаешь, что Сергей мне не друг, – процедил Артём. – Тетя Света, конечно, тут не виновата, но… Нельзя было вам сейчас ехать к ней. Она бы приставала с расспросами, и вы бы проболтались.

– Ну прямо, – обиделась Татьяна Васильевна. – Вот такие мы все болтуны! Не умеем секреты хранить. И ты говоришь так, будто тетя Света и Сергей – враги тебе. Или плохие люди.

– Плохие не плохие, а квартирку в пять комнат увели, – заметил ее муж. – И у мамы Артёма, и у нас с тобой.

Татьяна Васильевна рассердилась.

– Сколько можно вспоминать эту историю десятилетней давности? И как будто мы остались нищими из-за того, что мой папа завещал всю квартиру Свете! И как будто…

– Тетя Таня, все! – произнес Артём таким тоном, что сидевшая рядом Катя воззрилась на него с изумлением. – Прекращаем семейные разборки.

В машине стало тихо. Все смотрели в окно – с таким видом, будто им интересны места, по которым они проезжают, поминутно застревая в пробках. Только Катя украдкой поглядывала на Артёма, не в силах сдержать любопытства.

Он, оказывается, умеет подавать голос. Кто бы мог подумать! При этом Артём не кричал, просто повысил голос всего на пару тонов. И как-то так веско произнес эти пару фраз, что все поняли. Пожалуй, он и правда способен управлять коллективом, и сотрудники фирмы не сидят у него на шее, свесив ножки.

Вообще, Артём не производил впечатления человека с серьезными комплексами. И держать удар он умел. Поэтому Катя не понимала, зачем он затеялся с этим дурацким спектаклем под названием «фиктивный брак». Кому он стремится доказать, что в его личной жизни все ОК? Куче своих знакомых или только Илоне? Наверное, только ей. Ненавидит ее. И отчаянно, мучительно любит. Стопудово простил бы, если бы она вернулась к нему. Может, он на это надеялся? Что Илона услышит про его свадьбу и вернется? Но теперь уже поздно. Целый месяц прошел, завтра свадьба. И теперь ему придется жениться и тащиться на отдых с чужой, нелюбимой женщиной. Приятная перспектива, да уж!

А потом – что? Ведь нельзя играть этот странный спектакль бесконечно! Когда-то придется заканчивать, то есть разбегаться и разводиться. И как это будет выглядеть в глазах окружающих и той же самой Илоны? Артём явно не подумал об этом месяц назад. Был уверен, что Илона вернется. Не захочет отдать его другой…

– Катя, – позвал ее Артём. – Ты чего хмурая такая? Что-то случилось? Или чувствуешь себя плоховато?

– Да нет, – она попыталась улыбнуться. – Я просто не выспалась. Не могу спать ночью в поездах. Засыпаю под утро, когда уже поздно.

– Я знаю, – улыбнулся Артём. – Мы же с тобой ехали в поезде. Ты помнишь? Или все забыла?

– Помню, – Катя бросила на него растерянный взгляд, не понимая, к чему он это сказал.

Артём помолчал, следя за дорогой со сложным движением. Потом повернулся к Кате на светофоре, посмотрел на нее как-то пристально.

– Я тебе отдельный номер взял, – тихо произнес он, – чтоб мои не особо напрягали. Отсыпайся, как устроишься там. А вечером я заеду.

– Зачем?

Он многообещающе прищурился.

– В прошлый раз ты расстроилась, что не удалось покататься по Неве. Погода была плохая. Сегодня дождя нет и тепло. Так что покатаемся. И по центру города погуляем.

– Ура! – крикнула она, просияв. – Классная идея!

И смущенно замолкла, поймав в зеркале любопытный взгляд Татьяны Васильевны.

 ***

 Артём приехал в пять вечера. До Зимнего дворца было недалеко, и они решили пойти туда пешком. Вышли на Английскую набережную и неспешно двинулись по ней, любуясь Невой и старинными особняками. Некоторые из них Катя знала по фоткам и, к удивлению Артёма, могла рассказать, кто их строил и жил в них до революции.

Возле Зимнего они сели на теплоход. Поднялись наверх, чтобы лучше все видеть и слышать. Правда, слушать экскурсию мешал разговор позади. Какой-то развязный мужик приставал к девчонке лет семнадцати, мол, как тебя зовут, почему ты такая зажатая и не хочешь знакомиться. Девчонка сидела возле самых перил, а он – с краю.

– Дайте мне пройти, я хочу пересесть на другое место, – донесся до Кати испуганный, нервный голосок.

– А вот и не выпущу тебя, – нахально отозвался мужик. – Все, попалась птичка!

Катя обернулась назад и в упор посмотрела на быдлана.

– Что ты? – зашипел он. – Чего тебе надо? Смотри по сторонам лучше…

Катя не успела ответить, потому что Артём поднялся на ноги.

– Так, – проговорил он, повернувшись лицом к мужику. – Быстро пересел далеко, чтобы мы тебя больше не видели.

Быдлан тихо выматерился.

– А если не пересяду? Что ты со мной сделаешь?

– Скручу и отправлю в полицию, – спокойно произнес Артём. – Или высажу на ближайшем причале.

– Что?! – быдлан оглядел худощавую фигурку Артёма. – Ты не оборзел, парень? Уверен, что получится?

– Даже не сомневайся, – ответил Артём так же спокойно и тихо.

Быдлан открыл рот, но внезапно раздумал отвечать. Видимо, что-то в лице Артёма ему не понравилось. Вместо ответа он поднялся с сидения и двинулся в сторону лестницы.

– Нет, это вообще! – возмущенно ворчал он по дороге. – Сел на теплоход, покататься, а тут морду грозятся набить. Бандитский Петербург, мля! – крикнул он уже с лестницы. – Нифига не культурная столица…

– Спасибо вам огромное, – признательно промолвила девушка. – Как меня достала эта наглая морда! Привязался ко мне еще внизу. Я уже один раз пересела, так он снова ко мне подсел и начал доставать.

– Надо проследить, чтоб не привязался потом, – заметила Катя. – Когда сойдем на берег.

– Меня мама и папа будут ждать, – улыбнулась девушка. – Они не поехали, потому что за троих платить дорого. А мы здесь давно, все деньги потратили.

Оставшаяся часть экскурсии прошла позитивно и спокойно. Когда они сошли с теплохода, Катя заметила, что противный мужик идет сзади них, в ту же самую сторону. Возле дворцового сада Катя огляделась. Но быдлана уже не было видно.

– Что оглядываешься? – усмехнулся Артём. – Боишься, что тот тип может увязаться за нами? Ты умеешь драться? В смысле профессионально. Приемами какими-то владеешь?

– Нет, – ответила Катя.

Артём посмотрел на нее с мягкой насмешкой.

– Плохо. Пора научиться уже! А то с таким характером ты однажды нарвешься.

– Но ведь нужно было за нее заступиться, – возразила Катя. – Почему ты не сделал этого сам, еще раньше меня?

– Потому что ситуация не была критической, – ответил Артём. – Нужно было посмотреть, станет она такой или нет. Могла и не стать. Ну, с тобой-то, конечно… Не могло закончиться мирно.

Катя сокрушенно вздохнула.

– Извини. Я совсем не хотела портить тебе вечер.

– Да ты ничего не испортила. Наоборот.

Катя вскинул на него непонимающий взгляд. Артём улыбнулся, потом вдруг рассмеялся.

– На самом деле я рад, что случилась эта заварушка. Я хоть выпустил пар впервые за долгое время. Достало быть деликатным с людьми, которых хочется обматерить или, например, взять за шкирку и пинком выкинуть за дверь. Понимаешь, о чем я?

– Еще бы. Я же в школе работаю. И меня иногда посещают такие желания.

Артём глянул на нее с дразнящей усмешкой.

– Ты неправильная учительница.

– А все правильные из школы разбежались, – весело парировала она. – Вот, ты бы пошел туда работать?

– Упаси боже.

– Ну вот видишь.

Артём опять рассмеялся.

– Нет, ну ты не подумай, что с моими клиентами легко. Тоже мозг выносят. Хотя, – он лукаво прищурился, – сейчас намного легче, чем лет пять назад. У меня ж репутация наработана…

– И тебя уже не проймешь идиотской мантрой «клиент всегда прав», – произнесла Катя. – Ты знаешь, что прав ты. И стараешься сразу повести себя так, чтоб клиент это осознал и не создавал тебе лишних проблем.

Артём на секунду застыл. А потом они вместе принялись смеяться.

– Что, я угадала? – весело спросила Катя. – Все именно так?

– Да, – кивнул Артём. – Только ради бога! Не вздумай где-нибудь это высказать! Катя, я серьезно. Ну чего ты смеешься, черт возьми?!

Они вышли на дворцовую площадь. Свернули в Александровский сад и оказались возле большого фонтана напротив Адмиралтейства. Здесь все утопало в яркой, свежей зелени и цветущей сирени самых разных оттенков и сортов. Катя принялась нюхать сирень, осторожно беря в руки веточки и поднося их к лицу. Артём достал фотоаппарат и начал снимать Катю, несмотря на ее робкие протесты и уверения в том, что она неподходяще одета.

– Как же хорошо в Питере сейчас, – сказала она с улыбкой и вздохом. – Лучше, чем в конце лета, когда я была здесь с мамой. Даже уезжать жалко! Не хочется на курорт, хочется быть здесь.

Артём на секунду застыл. Посмотрел на нее растерянно и как будто слегка виновато.

– Понимаю тебя, – тихо произнес он. – Может, и не стоило так спешить с путешествием. Ведь я сам уже сто лет Питера не видал! Забыл, как выглядят пригородные дворцы с парками. Странно звучит, да?

– Нет, – возразила Катя. – Это как раз норма: рваться в путешествия и не замечать красоты, которая находится рядом. Не ездить на экскурсии по своему краю. Так делает большинство.

– Но, конечно, не ты? – Артём бросил на нее пристальный взгляд и, не дожидаясь ответа, кивнул. – Молодец. Так и нужно! Замечать все красивое и каждый раз очаровываться по-новому. Иначе какой смысл вообще жить в красивых местах. Так… – он немного замялся, – так всегда говорила моя мама. А она в таких вещах разбиралась.

Они двинулись дальше по саду, в сторону Сенатской площади. Артём словно оттаял и, к удивлению Кати, принялся рассказывать о себе. Так Катя узнала, что его отец бросил мать, когда ему было девять лет. И вскоре перестал общаться не только с бывшей женой, но и с «бывшим» ребенком. Мать не вышла замуж второй раз, и они жили бедно, хорошо, что тетя Таня и ее муж помогали. К концу школы Артём решил, в какой вуз будет поступать. ЕГЭ сдал прекрасно, по баллам проходил, но бюджетных мест на том отделении почти не было, а учить его платно мама не могла. И тогда он принял радикальное решение, ужаснувшее всю его родню, – пойти служить в армию. Ничего ужасного там с ним не случилось. Зато появилась льгота для поступления в желанный вуз на бюджет.

– Командир убеждал меня идти в институт МВД, если не хочу в военное, – рассказал Артём. – Говорил: надо быть дураком, чтобы отказаться. Ведь сдавать ничего не нужно. ЕГЭ уже есть, плюс – льгота за армию. Иди на любой факультет и учись. Общежитие будет, стипендия будет, кормить тоже будут. И работа с гарантией будет, не придется самому пробиваться. Но вот я не смог, – Артём улыбнулся. – Не системный совсем человек.

Катя оглядела его скептическим взглядом.

– Хоть убей, не могу представить тебя в форме. Ты и военная служба – это несовместимое. А в каких войсках ты служил?

– Не скажу.

– Тёма! – Катя посмотрела на него с возмущением. – Ну вот как это?

– Ты ржать будешь. Или скажешь, что я сочиняю.

– Но я же от тебя не отстану.

– Я не сомневаюсь, – Артём усмехнулся. – И я сам виноват. Не стоило язык распускать…  В общем, я служил в ВДВ… Это так смешно?!

– Само по себе нет, – Катя снова прыснула.

– Только в сочетании со мной? – Артём сдвинул брови и внезапно рассмеялся сам.

На первом этаже гостиницы был ресторан. Артём предложил зайти туда поужинать. Потом, в одиннадцатом часу, поехал домой. Катя поднялась к себе в номер. И застыла, не зная, что делать: заходить к Татьяне Васильевне или нет. Не зайти перед сном неудобно. И заходить поздно.

Пока она думала, Татьяна Васильевна сама постучалась к ней.

– Ну вы и загулялись, – протянула она с легкой иронией. – Хотела сказать: «Прямо до темна», но здесь белые ночи, светло, как ранним вечером.

– Жалко уезжать в такое интересное время, – вырвалось у Кати. – Я ведь здесь была только раз. Не считая этих двух приездов, в мае и сейчас.

Татьяна Васильевна развела руками.

– Так… вы же скоро вернетесь! И тогда нагуляешься по Питеру от души. Не о чем переживать, дорогая. Ты мне лучше скажи: вы хоть подружились с Артёмом? Не считаешь его маленько «с приветом», как вначале?

– Да он не казался мне таким…

– Ой, не ври только! Будто я не видела. Ладно! Отдыхай. Вставать рано не нужно: за нами приедут в час дня. Можно до десяти спать.

Оставшись одна, Катя принялась накручивать волосы на мягкие спиральные бигуди. После недавнего совещания с Татьяной Васильевной и Лизой было решено, что на свадьбе Катя будет с распущенными волосами – такой романтический образ. И платье у нее будет розовым. Не бледным и не ярким, а нежным. С глубоким декольте, но с рукавчиками, в стиле бальных нарядов середины девятнадцатого века. Интересно, Артёму понравится? С ним никто не советовался. Может, скажет, что это чудно или смешно…

Но какое ей дело? Не понравится – все претензии к тетке. Она же здесь режиссер, а Катя – только актриса. Ее дело – играть свою роль за гонорар. И не думать о том, о чем думать абсолютно не следует.

Она и так уже… думала об Артёме больше, чем нужно. Пересмотрела рекламные и музыкальные клипы, которые он создал, восхищаясь оригинальными идеями и виртуозной работой. Даже расспросила Артёма об этом, когда он звонил ей. Будто ему интересно ей что-то рассказывать! Разве что от скуки по вечерам. Живет-то один сейчас. И чего не поболтать с человеком не своего круга, если больше нечем заняться.

И вроде бы в этом нет ничего плохого, но как-то немного неприятно. Только что неприятно? Катя и сама не понимала. Они должны подружиться, раз им предстоит вместе отдыхать. Надо ж будет о чем-то говорить, а не молча ходить до столовой и на море. На экскурсии ездить, что-то обсуждать. И хорошо, когда есть общие темы. Вот, как они сегодня гуляли. Болтали почти всю прогулку…

И все-таки, что-то неприятное было. Какой-то раздражающий фактор. Вроде все хорошо, но что-то не нравится.

Но что ломать голову? Завтра свадьба… за участие в которой Кате уже заплатили! И заплатили немало, надобно сказать. Так что нужно не думать о ерунде, а настроиться сыграть свою роль.

Поднявшись на лифте на свой восьмой этаж, Артём достал ключи. Неспешно отомкнул дверь квартиры. Но не успел войти внутрь, как сзади послышались шум и быстрые шаги. Артём обернулся, приготовившись отразить возможное нападение. И столкнулся лицом к лицу с Илоной.

– Привет! – бросила она. И быстро прошмыгнула в квартиру, оттолкнув растерявшегося Артёма от дверей. Сняла модельные туфли, швырнула сумку на тумбочку и прошла в гостиную.

На несколько секунд Артём неподвижно застыл, пытаясь успокоить дыхание и понять, что он сейчас чувствует. Но понять было невозможно. В чувствах, как и в мыслях, царил полнейший сумбур.

Илона все же вернулась! В самый последний момент, когда он уже перестал ее ждать. Простился с надеждой на то, что они опять будут вместе и, наконец, станут настоящими мужем и женой.

Странно, но Артём не ощущал радости. Лишь волнение и боль. А еще – тревожность. Предвкушение подвоха или даже крупной неприятности. Как будто Илона явилась сюда с недоброй целью, хотя такого быть явно не могло. Ну какая недобрая цель? Ведь это не он был перед ней виноват, у нее нет причин делать ему гадости и мстить.

– Тёма, ты заснул там в дверях? – Илона вышла в прихожую. – Иди, наконец, нам нужно поговорить.

Он захлопнул дверь. Откинул со лба волосы и слегка помотал головой, стараясь прийти в себя и собраться с мыслями. Потом быстро разделся и вошел в гостиную, по которой кружила Илона.

– Тёмка! – она подошла к нему с жалобным лицом. – Я совершила такой ужасный поступок, что меня убить мало. Но ты все же не убивай меня, а прости. В последний раз, милый!

Она потянулась к нему, но застыла, натолкнувшись на холодный взгляд.

– Илона, что тебе нужно? – хмуро спросил он. – Ты, наверное, в курсе, что у меня завтра свадьба.

– Еще бы мне не знать. Ты же растрезвонил об этом на весь город, – она поджала губы. – Вот только, кого ты пытаешься убедить, что полюбил новую женщину? Ну, может быть, кто-то и поверил. Но не я, – она вскинула на него глаза. – Я-то знаю, как ты меня любишь. Что ты намертво привязан ко мне. Как и я к тебе! Поэтому и вернулась. Унижаюсь вот, прощения прошу…

– Да это ни к чему, – произнес с досадой Артём. – Иди лучше домой. Я все равно не прощу. Не хочу прощать. Не считаю, что мне это нужно.

Она впилась в него пристальным взглядом. Потом вдруг улыбнулась.

– Тёма, я понимаю. Ты смертельно обижен на меня. Но нельзя же ломать из-за этого всю жизнь! А если эта девушка от тебя забеременеет? Ты представляешь, какие проблемы ты получишь?! Да и по отношению к ней будет не совсем хорошо. Ты же все равно ее бросишь, – она посмотрела на него с вызовом. – Так не лучше ли прямо сейчас?

– Я женюсь не для того…

– Ты женишься только назло мне! – Илона в сердцах топнула ногой. – Артём, ради бога, перестань валять дурака! Ну прости меня, зайка моя, – она попыталась обнять его за плечи. – Ты не представляешь, как я проклинала себя этот месяц. А эту скотину Стасика я просто зажрала. За то, что он, тварь, посмел меня соблазнять, и я, как последняя дура, повелась.

Артём отступил от нее на шаг.

– Подожди. Что значит «этот месяц»? Ты когда о моей свадьбе узнала?

– Да… давно уже…

– Давно?! – рявкнул Артём. – Ну, и где ты была столько времени? Почему не пришла ко мне раньше?

– Артём! – Илона попятилась. – Но ведь я же успела… Отмени эту дурацкую свадьбу! И давай прямо завтра…  подадим заявление в ЗАГС! Так, наверное, можно? Ну а что ты гостей назвал на банкет, это ничего. Все равно нашу помолвку нужно отмечать. Вот и отметим завтра. Гостям-то все равно, свадьба или помолвка, лишь бы попить-пожрать. И никто тебя не осудит, вот увидишь! Все воспримут как должное. Потому что все знают, какие у нас отношения.

– И в кого я превратился рядом с тобой, – с сарказмом прибавил Артём. – Ну, если кто-то не понял до сих пор, то завтра точно поймет.

Он прошелся по комнате, нервно теребя волосы. Потом повернулся к Илоне и развел руками.

– Все, Илона, поздно! Ничего нельзя отменить. Моя родня и невеста уже здесь. А бросить невесту в день свадьбы может только подлец.

– Да какую невесту? – удивленно рассмеялась Илона. – Была бы там невеста приличная. А такую, как эта, бросить можно. Ничего ей не сделается – переживет. Сама виновата. Нечего было связываться с человеком не своего уровня.

– Дело не в невесте, – медленно произнес Артём. – А в том, кем мужчина выглядит после такого поступка. Позвать девушку замуж и слинять накануне свадьбы – это подло. Порядочные мужчины так не делают.

Илона раздраженно пригладила свои длинные золотистые волосы. Потом шумно вздохнула, подняла на Артёма томные голубые глаза с черными густыми ресницами. «Халтурно в этот раз нарастили, – мелькнуло у Артёма. – Слишком неестественно выглядят»… Как хотелось сказать это Илоне. Бросить ей в лицо эту фразу с колкой усмешкой. И про сиськи напомнить, за которые он заплатил. Хотя ему такие большие были не нужны, это ей хотелось всех восхищать и удивлять. Но он так не мог. Воспитание, черт побери, не позволяло.

– Артём, извини, но это какой-то детский сад, – Илона посмотрела на него несколько растерянно. – Нельзя выбирать порядочность вместо любви. Тот, кто делает так, никогда не бывает счастлив! Как ты… как ты можешь не знать таких элементарных вещей?! Ведь сколько угодно примеров… А вот твой отец, – ее глаза вспыхнули, – бросил не невесту, а жену и сына. И даже не платил алиментов, чтоб не обделять новую жену. И все у него сложилось прекрасно! Никакая ответка от судьбы ему не прилетела.

Из груди Артёма вырвался нервный смех.

– То есть я должен его примеру следовать? Ну, так я уже пробовал! Два года назад… я выбрал вместо порядочности тебя. Только…

– Но ведь ты же был со мной счастлив! – крикнула Илона. – Так, как не был ни с кем. И мы можем быть счастливы опять! Тёма, ну прости ты меня, – она шагнула к нему, крепко обхватила за шею и начала пылко целовать. – Хочешь, измени мне в ответ, чтоб мы были квиты. Хотя подожди! Ты же трахался с этой со своей, – ее глаза просияли. – Значит, мы в расчете!

– Так, – Артём стиснул ее запястья, отводя ее руки от себя. – Уходи немедленно! Или я тебя сейчас выкину из хаты.

Он отошел в сторону, сверля ее хмурым взглядом. Какое-то время Илона растерянно хлопала ресницами, не в силах поверить, что Артём ее выгоняет. Потом вспыхнула, ахнула, всхлипнула и бросилась в коридор.

– Дурак! – крикнула она, надевая туфельки и не в силах попасть в них от волнения. – Какой же ты дурак, черт возьми! Ведь у тебя ни с кем не было такого крутого секса, как со мной! И не будет ни с кем и никогда!

Она взяла сумку и застыла около двери. Подняла глаза на Артёма, который вышел в коридор вслед за ней и стоял, скрестив руки на груди, с бесстрастным выражением лица.

– На принцип пошел, да? – прошипела Илона злым и сдавленным голосом. – Ну ладно, скотина проклятая… Ты еще пожалеешь!

Железная дверь за ее спиной захлопнулась с таким грохотом, что Артём поморщился, машинально схватившись за уши. Потом быстро закрыл обе двери и замкнул их, пока в коридор не выскочили соседи и не начали предъявлять претензии из-за шума в час ночи.

Он выгнал Илону из квартиры. И из своей жизни заодно. Артёму просто не верилось, что он это сделал. Он даже не совсем понимал, как это случилось. Откуда у него взялась эта непреклонность с самых первых минут разговора. Ведь он и затеялся с фиктивной женитьбой только ради того, чтобы Илона испугалась, одумалась и вернулась к нему. Ну а как еще ее можно было вернуть? Нельзя же бегать за женщиной, которая свалила к другому. И ждать, пока она просто вернется, тоже было нельзя. Илона могла вернуться сама через какое-то время. Но не мог же он тупо сидеть и ждать, а потом сойтись с ней… на смех всем знакомым! И нужно же было ее хорошо напугать, заставить поунижаться и принять ряд условий для дальнейшей жизни.

Поэтому Артём без вопросов дал Кате деньги и на отдых мамы, и на ремонт квартиры. Был почти уверен, что до свадьбы дело не дойдет. Но раз он пообещал заплатить, нужно заплатить. Даже если свадьбы не будет. Ведь Катя не срывала их сделку. И должна получить гонорар. Иначе будет нечестно… непорядочно!

Артём поймал свое отражение в зеркале прихожей. И почувствовал такое отвращение к себе, что его даже затошнило. Порядочность… Почему он забыл о ней два года назад, когда закрутил роман с женой друга?! Сколько грязи и мерзости было за этот период. Так много, что уже не отмыться. Можно постараться выглядеть достойно в глазах других людей. Но в своих глазах уже никогда не будешь таким. Другие могут забыть. Но сам не забудешь. Будешь жить с этой тяжестью на душе, пока не умрешь…

Бли-ин! И он еще мечтал заново с Илоной сойтись?! Да он чокнулся, видимо. Совсем потерял честь и разум. Слава Богу, что она не пришла к нему раньше! А то бы он мог повестись. Но сегодня уже стало поздно. Он и сам не знал, почему. Просто чувствовал – поздно.

Артём попытался представить реакцию тети Тани на его сообщение о том, что фиктивная свадьба отменяется. Ее удивленное, осуждающее лицо. Сочувственный взгляд Лизы. Выразительную усмешку дяди Саши – мол, я знал, что кончится так, ведь нетрудно было предсказать.

А Катя? Артём был уверен, что она удержалась бы от язвительных фраз. Она злоязыкая, но не злая, как он уже понял. Она бы ничего не сказала. Просто отвела бы глаза, чтоб Артём не увидел в них презрения.

– Боже, какой ужас, – прошептал Артём, чувствуя, как загорелось лицо. – Упасть в ее глазах ниже плинтуса. Подтвердить первоначальное мнение…

Он застыл посередине кухни, куда пришел сделать себе чай. Катя… Почему ему важно ее мнение? Это странно. Ведь они не по-настоящему женятся! Ну, упал бы он в ее глазах, так и что? Она бы уехала, и они бы больше не встретились. И он бы ее не обидел, заплатил бы, сколько обещал.

Вообще, глупо принимать в расчет мнение людей, которым ты платишь. А Кате он вообще задарма отвалил кучу денег. Точнее, не задарма! Ведь свадьба все-таки будет. Реши он ее отменить, все подумают, что из-за Илоны. И никому не докажешь ничего. Так что надо играть роль до конца.

Да и зачем отменять? Это же прикольно – побыть женихом, хоть и не всерьез. Интересно, как оденется Катя? Наверное, у нее будет какая-нибудь сложная прическа и вид, как у знатной дамы начала двадцатого века. Нечто элегантно-изысканное. Тетя Таня любит все такое. Да и Катя тоже.

А потом они полетят на Крит. Это тоже классно. Он безумно устал за этот год. Нужно отдохнуть. А куда-то лететь одному было бы тоскливо. Как назло, все друзья при женах или при подругах. Даже некого позвать в путешествие. Есть один свободный приятель, но такой зануда. А с Катей не будет скучно. Она умная и веселая. И уж точно приличней Илоны, как бы той ни хотелось думать иначе.

Как она посмела так высказаться о Кате?! Блин. Можно подумать, что сама Илона – дочь богатых родителей, питерская интеллигенция или бизнес-леди. Ничего подобного, так что нет причин понтоваться. Да, она выглядит элегантней, чем Катя. Но ведь это – не главное, а, лучше сказать – чепуха. И если он захочет, Катя будет выглядеть гораздо элегантней Илоны. Он же знает хороших стилистов, способных любую женщину преобразить.

«Так, все, стоп!» – велел себе Артём, застыв на середине гостиной, куда он перешел из прихожей. Да что с ним? Куда его, черт возьми, занесло?! Он… рассуждает так, будто собирается серьезно жениться. Вот бы удивилась Катюшка, если бы узнала. Пожалуй, еще испугалась бы и отказалась лететь с ним на море. Ей-то явно не приходят на ум такие странные мысли. Она, кажется, вообще не видит в нем мужика. Относится чисто по-дружески. И его это всегда радовало, только вот сегодня чего-то вызывает досаду.

Или не только сегодня? Вчера вечером Артём с удивлением отметил, что мысль о встрече с Катюшкой греет ему душу и как-то непонятно волнует. По пути на вокзал ловил себя на том же. Поэтому и пригласил ее погулять. Не спонтанно, а вполне обдуманно. И за пять с половиной часов, что они провели вдвоем, не заскучал. В этом, вроде, нет ничего странного. Он и раньше не скучал рядом с ней. Но сегодня было что-то другое помимо приятных бесед. Он воспринимал Катю как-то иначе. Не только как компаньонку и друга…

Нет, все. Довольно думать об этом. Пора спать, завтра сложный день. Сложный и… наверное, он будет интересным! Даже денег не жалко на все эти причуды. Хотя в плане денег Артём был человеком расчетливым, вопреки тому впечатлению, что могло сложиться у Кати. Но сейчас их было не жалко. И не было ощущения, что он просто бросает деньги на ветер, как последний болван или дурак.

– Какая наша Катюшка красивая, – Татьяна Васильевна с умилением посмотрела на Катю, которой в этот момент заканчивали наносить макияж. – Правда, Лиза? Она в разы симпатичней… этой противной Илонки!

– Ну конечно, – улыбнулась Лиза. – О чем ты вообще, мам? Тут даже нечего сравнивать.

– Я не такая блестящая, – возразила Катя, с трудом удержавшись от озорной улыбки. – Вы же сами однажды говорили.

Татьяна Васильевна сделала пренебрежительный жест.

– Мало ли что блестит! Фольга от шоколадки тоже ярко блестит. Но она не годится ни на что. Съел шоколадку и выбросил.

– Всё! – произнесла визажистка, бывшая также парикмахершей. – Невеста готова. Дайте посмотрю венчик, хорошо ли держится.

Она потрогала венчик из розово-серебристых цветочков, сделанный наподобие ободка и как-то хитро закрепленный на распущенных волосах Кати, завитых в крупные локоны. Еще раз оглядела ее со всех сторон, перекинулась парой фраз с Татьяной Васильевной и ушла. Катя встала со стула, чтобы посмотреть на себя в высокое настенное зеркало, слегка покружилась перед ним. Приподняла подол пышной юбки, чтоб взглянуть на прелестные туфельки. Они были розовыми, почти одного оттенка с нарядом. Катя никогда бы не купила себе такие – ведь они мало подо что подходят. Но теперь у нее такие туфельки есть.

– Прямо принцесса Аврора, – весело заметила Лиза. – Помнишь из диснеевской серии?

– У Авроры были светлые волосы, – возразила Катя. – А у меня – заурядный темно-русый цвет.

– Ой, вот только прибедняться не надо, – усмехнулась Татьяна Васильевна. – Не знала, что ты кокетка. Но женщина и должна быть кокеткой, а не синим чулком… Так, девчонки! А не выпить ли нам кофейку на дорожку? Вроде успеваем еще.

– Нет, мама, Катя может платье облить, – возразила Лиза.

– Вы пейте, а я обойдусь, – промолвила Катя. – Меня запах кофе не будет раздражать.

Но никто ничего не успел, потому что в двери постучали. И секунду спустя в номер вошли молодой мужчина в светлом костюме и нарядная женщина с цветами. Муж Татьяны Васильевны, сидевший с планшетом у окна, многозначительно крякнул. Стоявшая позади Кати Лиза чертыхнулась. А Татьяна Васильевна, хоть и растерялась, но с улыбкой устремилась к женщине. Они нежно обнялись и поцеловались. Потом Татьяна Васильевна обняла молодого человека. Начался разговор, из которого Катя поняла, что это и есть тетя Света. А слегка полноватый брюнет с небольшой элегантной бородкой оказался ее сыном Серёжей. Двоюродный брат Артема, абсолютно на него непохожий.

– Решили нагрянуть к вам сюда, – произнесла тетя Света слегка виноватым голосом. – Ведь нехорошо получается, что со стороны невесты почти никого нет. Артём не один, наверное, приедет, а с друзьями? Почему вы не остановились у нас?! Я бы что-нибудь интересное придумала, Оригинальные конкурсы для жениха…

– О нет, Света, ну что ты, – возразила Татьяна Васильевна. – У нас современная свадьба, без всего такого.

Тетя Света посмотрела на Катю, скользнула по ней быстрым, но внимательным взглядом и тепло улыбнулась.

– Значит, это и есть Катя. Какая милая девочка! И совсем молоденькая! Неужели она работает в школе? Не верится!

– Мне двадцать три года, – улыбнулась Катя. – Не такая уж юная.

– Но зато красивая, – Сергей посмотрел на нее с нежным восхищением. – И при этом скромная. Надеюсь, мой кузен будет тебя любить. И беречь!

Он произнес это с таким явным сомнением, что Катя не удержалась от смешка. Похоже, отношения у двоюродных братьев не очень. Интересно бы узнать, почему.

– Ну конечно, Артём любит Катю, – убежденно сказала тетя Света. – А ошибки вы все совершаете. Ты тоже влюблялся в недостойных женщин, – она хлопнула его по плечу. – И не мог отлипнуть от них, как Артём от этой Илоны. Танечка, прости! – она испуганно посмотрела на сестру. – Я не знаю, как вырвалось…

Катя отвернулась, подавляя желание рассмеяться. Ну и народ, черт его дери! Познакомься она с Артёмом случайно, у нее бы не было шанса не узнать о существовании Илоны. Все так и норовят рассказать.

Затрезвонил мобильник Лизы. Катя догадалась, что звонит Артём.

– Все, выходим! – оживленно воскликнула Лиза. – Они уже здесь!

Катя думала, что нужно спускаться вниз, на первый этаж. Но вместо этого Лиза вывела их в небольшой холл, из которого вела дверь на балкон, выходивший во внутренний дворик отеля. И началось нечто неожиданное и невообразимое.

Лиза выпорхнула на балкон, велев Кате и остальным пока оставаться в холле. Приподняв штору другого окна и посмотрев вниз, Катя изумленно ахнула. Во внутреннем дворике собралась целая толпа – и парни, и девчонки, и даже какая-то съемочная группа. Не успела Катя подивиться, как между Лизой и другом жениха завязался шутливый разговор.

– Не пускают нас, – разводил руками бойкий молодой человек с коротенькой стрижкой. – Говорят, на бандитов похожи. Боятся, что ограбим отель. Или разнесем.

– И что же теперь делать? – задорно крикнула Лиза. – Нам спускаться к вам?

– Они двери заперли, – ответил молодой человек. – Вас тоже не выпустят. Говорят, сейчас полицию вызовут. Мол, нет тут никакой невесты, вы чужую девушку хотите украсть. Кстати, а где невеста? Пусть на балкон выйдет, чтобы все убедились, что она здесь есть!

– Боже, – Катя в панике посмотрела на Татьяну Васильевну. – Это называется – «современная свадьба»?!

– Катюша, пойдем, – Лиза взяла ее за руку, таща за собой. – Улыбнусь и помаши гостям ручкой. Не смущайся, все хорошо, ты прекрасна!

Кате пришлось выйти на балкон под аплодисменты гостей. Но двери отеля почему-то все равно не открыли.

– Придется на балкон лезть, – объявил бойкий паренек. – Штурмом брать эту крепость! А потом уже будем требовать ключи.

– Как же вы заберетесь? – наигранно удивилась Лиза. – У нас третий этаж, высоко! А лестницы нет.

– Мы предвидели, что так могло быть, – весело отозвался парень. – Снаряжение с собой захватили. Артём, как ты? Полезешь на балкон за невестой?

– Конечно, – отозвался тот. – Ведь не остается ничего больше!

Катя только сейчас разглядела его в этой толпе. Да и сложно было бы узнать с первого взгляда. Совсем не такой в элегантном светлом костюме, с падавшими до плеч волосами. Пижонистый… и красивый!

К изумлению Кати, Артём быстро скинул пиджак, оставшись в жилете и брюках. И начался штурм балкона «по всем правилам абордажа», как тотчас назвала это Катя. Под песню «Невеста Полоза», которая зазвучала не снизу, а со всех сторон, словно на концерте. Невероятно! Прямо наваждение какое-то. Как в самой этой песне, которую Катя обожала, как и многие песни «Мельницы». Но откуда Артём мог это знать? Как ему вообще пришла на ум такая затея – крутая и невероятно опасная?!

На балкон лезли сразу трое: бойкий молодой человек, Артём и ещё один парень крепкого спортивного вида. Тот оказался наверху самым первым: сперва на балконе второго этажа, а затем и третьего. Проворно закрепил на перилах веревочную лестницу, по которой очень быстро и ловко забрались жених и его приятель. Уложились они аккуратно в то время, пока звучала песня. На ее последних аккордах Катя и Артём пылко целовались под неистовый рев толпы.

Потом был торжественный спуск жениха и невесты по широкой лестнице в холл первого этажа, который неожиданно оказался празднично украшен. Небольшой фуршет, хлопки пробок шампанского, любопытные взгляды, улыбки, веселый смех…

После этого все уселись в машины и поехали в бывший особняк барона фон Дервиза, превращенный в Дворец бракосочетаний. Катя видела фотографии этого дворца в интернете, мечтала там побывать в качестве туристки. И сейчас у нее разбегались глаза и путались мысли от обилия разных впечатлений. Хотелось все рассмотреть – и чудесную лестницу с мраморными перилами замысловатой работы, и роскошные интерьеры конца девятнадцатого века. И попутно с этим хотелось смотреть на Артёма, которого она видела словно в первый раз.

Катя плохо помнила, как прошла регистрация, как их поздравляли и фоткали. Пришла в себя, только оказавшись в машине. Не в лимузине, а в обычном, то есть небольшом, нарядно украшенном авто.

– Решил не брать лимузин, – пояснил Артём, хотя Катя не спрашивала об этом. – В нем не развернешься на улицах. А хотелось покататься перед рестораном. И быть без чужих, только мы с тобой и водитель.

– Ну и славно, – рассеянно промолвила Катя. – А вообще, все это так странно! Как будто в кино происходит. Хотя так и есть. Мы же только играем. Как актеры в фильме. И, наверное, фильм красивый получится?

Артём ничего не ответил. Катя повернулась к нему. И почувствовала, как загорелось лицо под его обжигающим, потемневшим взглядом. Не успела она о чем-то подумать, как он обнял ее и поцеловал – не игриво, а страстно, так, что у нее пошла кругом голова, а мысли снова смешались. Потом крепко прижал ее к себе, уткнувшись лицом в волосы. Снова поцеловал – теперь уже игриво и нежно, касаясь ее губ языком.

– Тёмка, – прошептала она, мягко отстраняясь и чувствуя себя совсем сбитой с толку. – Ты что вообще делаешь? Ты не заигрался случайно?

Он покачал головой, глядя на нее ласково и как-то странно серьезно.

– Нет. Точнее, не знаю! Сам не понимаю себя.

– Блин. Вроде же не пили почти…

Катя приглушенно ахнула, испугавшись того, что сказала. Но Артём не обиделся.

– Ты была бы не ты, если бы не испортила романтичный момент, – произнес он с добродушной иронией. – И как тебя только замуж берут с таким характером?

– Да как будто я кому-то навязываюсь, – усмехнулась Катя. – Сами замуж зовете, а потом еще чем-то недовольны.

Она сделала строгое лицо, но ей тут же изменила серьезность, и они на пару с Артёмом начали смеяться. Потом он обнял ее, нежно прижимая к себе.

– Тёма, – произнесла Катя с сарказмом, – меня начинает терзать смутная догадка.

– Угу. Говори, – он сильнее прижал ее к себе.

Катя красноречиво кашлянула.

– Ну, мы же улетаем сегодня ночью на море. И ты рассудил…

– Что пора переводить деловые отношения в интимные? – он мягко повернул ее, и они оказались лицом к лицу. – Нет. Это совершенно не так. Я не думал об этом – честно! Просто что-то случилось сегодня. Или еще вчера. Или даже раньше! Я не знаю. Сам пытаюсь понять…

– Тёма, все, перестань! – испуганно воскликнула Катя. – Я знаю, что случилось. Ты эмоционально втянулся… в эту игру с женитьбой! И тебя слегка занесло. Давай не будем пока говорить о серьезном. Пусть все идет, как идет. Легко, непринужденно и весело. Хорошо?

Он посмотрел на нее с каким-то непонятным волнением. Потом улыбнулся.

– Да. Пусть все идет так! Не будем о серьезном сейчас.

Он снова поцеловал ее – совсем легонько и нежно. Разомкнул кольцо своих рук, продолжая обнимать Катю одной рукой за плечи.

– Я тебе говорил, какая ты сегодня красивая? – спросил он чуть погодя. – Или еще нет?

– Тёма! – Катя бросила на него насмешливый взгляд. – Это тебе кажется, потому что другие говорят. И еще потому, что ты лез в отель через балкон, а не вошел в дверь, как все адекватные люди. Кстати, а как тебе это удалось? Так ловко забраться?

– Я же в ВДВ служил. Ты забыла?

– Нет, помню.

Катя помолчала, пытаясь собраться с мыслями. Все происходящее и правда напоминало кино. И Артём… как актер, который появляется перед ней в разных образах! Катя уже не знала, какой он на самом деле. Но явно не такой, каким показался ей в день их знакомства.

– Да, ты служил, – рассеянно сказала она. – Но это было давно. А сейчас… Ты занимаешься спортом?!

Артём рассмеялся и слегка прищурился.

– Что? Глядя на меня, не подумаешь?

– Честно говоря, нет. Ты такой изящный и худенький! И слегка манерный. Волосы – как у принца из сказки. Или у принцессы, – Катя озорно улыбнулась, коснувшись его волос, падавших мягкими волнами чуть ли не до плеч. Они были не серыми, как раньше казалось Кате, а пепельно-русыми с легким розоватым отливом. – Не смеются над тобой в спортклубе из-за длинных волос?

– Нет, – ответил Артём. – Вот там надо мной никогда не из-за чего не смеялись. Как это ни странно.

Катя хотела спросить: «А где тогда смеялись?», но удержалась от этого вопроса. Пусть сегодня и правда не будет серьезных разговоров. Только легкие, как брызги шампанского. И такие же немного искристые.

– В принципе, это логично, – заметила она. – Вот так посмеешься… и получишь с разворота в табло.

– Катя! – Артём возвел глаза к потолку в притворном ужасе. – Ну и лексикон у тебя! А посмотришь – такая романтичная…

– Ты тоже с виду приличный. А ведешь себя неприлично при водителе.

– Все нормально, ребята! – внезапно гаркнул водитель, успокаивающе махнув им рукой. – Я к такому привык и даже не обращаю внимания. Не вижу, не слышу ничего, только на дорогу смотрю.

Артём с Катей на секунду застыли. Потом переглянулись и принялись дружно смеяться. Солнце светило в окно, машина неслась в направлении Елагина острова, на котором их ждала фотосессия. Настроение Кати становилось все более приподнятым.

 ***

 После фотосессии они приехали в ресторан, находившийся где-то недалеко от Елагина, на первом этаже красивого небольшого строения. Зал тоже был небольшим. И гостей оказалось меньше, чем Кате показалось вначале, примерно человек сорок. Катя обратила внимание, что далеко не все гости знакомы между собой. Значит, здесь собралась не одна тусовка.

– Не одна, – подтвердил Артём Катину догадку. – Вообще, изначально список гостей был другим. Но потом я его изменил. Позвал тех, кого сразу не думал звать, а половину из тех, кого думал звать, не пригласил.

– Почему? – удивилась Катя.

Артём лукаво прищурился.

– Это ты на меня повлияла. Когда приезжала в Питер месяц назад. Я понял, что даже на фиктивную свадьбу нельзя звать людей, которые тебе не друзья и которых ты в глубине души презираешь.

– Логично, – согласилась Катя. – Но зачем же ты сразу хотел их пригласить? Хотя это не важно, – прибавила она, когда он замялся с ответом. – Главное, что их нет здесь сейчас.

Свадьба потихонечку шла. Тамада культурного вида ненавязчиво развлекал гостей, гости поздравляли молодых, произносили душевные тосты. Время от времени Артём с Катей выходили на улицу с той или иной компанией. Всем хотелось поговорить с ними и поближе познакомиться с Катей, которую многие видели впервые.

Иногда Артём выходил один с кем-то из курящих друзей, и тогда к Кате подсаживался Сергей. Между ним, Катей и Лизой начинался веселый разговор. Но стоило появиться Артёму, как Сергей сразу вскакивал с его стула и убегал за соседний стол. Катя заметила, что он знаком с теми, кто сидит там. Ничего странного, ведь Сергей работал в модельном агентстве и вращался в одних кругах с Артёмом.

За время банкета Катя убедилась, что отношения между кузенами прохладные. Они общались, но очень мало и сдержанно. Точнее, это Артём держался с Сергеем холодно. Сергей же вел себя куда дружелюбней. А уж Кате наговорил столько добрых слов, что ей стало неловко. И немного совестно за то, что они с Артёмом ломают перед Сергеем и тетей Светой комедию. Тетя Света – стройная шатенка с яркими голубыми глазами и элегантной стрижкой – вообще Кате понравилась, показалась открытой и простой. Конечно, то, что дед Артёма завещал всю квартиру ей, подрывало ее репутацию. Но мало ли какие причуды были у старика. Может, на тот момент у других сестер имелось свое жилье, а у Светы – нет. И Татьяна Васильевна общается с сестрой, не держит на нее зла.

– Позвони мне, как вернетесь из отпуска, – сказала тетя Света Кате. – От Артёма звонка не дождешься, так что давай ты. Поедем на нашу дачу, устроим семейный праздник. И будем общаться по-родственному. Может, твоя мама приедет, хотелось бы и с ней познакомиться. И Артёму с Сергеем давно пора помириться, забыть старые недоразумения и обиды.

Не зная, что отвечать, Катя улыбалась и кивала. От таких разговоров было ужасно неловко и в то же время смешно. Да уж, заигрались они на пару с Артёмом! Месяц назад Катя сомневалась, что справится со своей ролью хорошо. Но, похоже, справилась. Никто не заподозрил игру, все поверили, что у них с Артёмом все по-настоящему.

«А ведь мне и самой уже верится», – подумала Катя. И тотчас покраснела, обругав себя законченной дурой. Ну не пара же она Артёму совсем! Он богатый, успешный. Вращается в кругу интересных и красивых женщин, умеющих подносить себя мужчинам как подарок. А она?!

Но настроение почему-то не портилось от подобных мыслей. Да и чего ему портиться? Ведь она же не влюбилась в Артёма. И не будет грустить, когда они расстанутся – после путешествия, которое обещает быть увлекательным. Морское побережье в окружении живописных гор. Роскошный номер в отеле, из окон которого открываются самые чудесные виды. Ароматы цветов, кедров, кипарисов. И красивый, сексапильный мужчина, который, конечно же, будет ее как-нибудь утонченно соблазнять…

– Вот она, мерзавка! Украла мой праздник и радуется!

Женский голос, полный злобы и ненависти, раздался над головой Кати, заставив ее вздрогнуть и обернуться. Она никогда не видела эту женщину, но сразу поняла, кто она. Длинные светлые волосы с легким рыжеватым отливом, голубые глаза, короткое ярко-синее платье, броский макияж. Красивая… Как и ожидалось!

– Только учти, дрянь, – продолжала Илона сдавленным от ярости голосом, – твоя радость будет очень недолгой. Как и брак с Артёмом! А пока… Вот тебе подарочек от меня!

Она вытащила из сумки пузырек с чем-то темно-зеленым. Взмахнула рукой…

– Катя, отвернись! – испуганно крикнула Лиза, хлопнув ее по плечу.

Катя наклонилась к столу, закрыв лицо ладонями. И в следующий момент ощутила, как на голову льется струя холодной жидкости, а руки и плечи осыпают брызги. А затем услышала быстрый стук каблуков.

Резко отодвинув свой стул, Катя вскочила на ноги. Оглядела свои руки и платье, испуганно вскрикнула.

– Катюш, не волнуйся, это всего лишь зеленка, – услышала она голос подбежавшего к ней Сергея. – В глаза не попало?! Слава Богу…

– Где она? – крикнула Катя, опомнившись. – Куда эта тварь убежала?!

– Катя…

Артём, который наконец-то тоже оказался рядом, коснулся ее плеча, но она торопливо отскочила. Откинула со лба волосы, подхватила свои пышные юбки и бросилась со всех ног к дверям.

Она догнала Илону уже возле машины, за рулем которой сидела какая-то женщина. Увидев Катю, бегущую к ней с перекошенным, исступленным лицом, Илона попыталась юркнуть в салон. Но Катя схватила ее за волосы, ловко намотав их на кулак, и в пару секунд оторвала от двери машины.

– Гнида! – закричала она, тряся Илону, как тряпичную куклу. – Я убью тебя…

– Помогите! – истошно завопила Илона, безуспешно пытаясь отцепить Катину ладонь от своей головы. – Ай! Мамочки!!!

Боясь, что Илона вырвется, Катя посильней намотала ее волосы на кулак и схватила за руку. Хотела оттащить от машины на газон и там уж навалять трендюлей. Но ничего не успела, потому что ее собственные руки кто-то перехватил у запястий. И так надавил, что она приглушенно вскрикнула, ослабляя хватку. А потом ее крепко обхватили за талию и рывком оттащили от Илоны.

– Что стоишь, дура, уезжай! – услышала она над своей головой крик Артёма. – Лера, забери ее поскорей, черт возьми!

Сидевшая за рулем женщина выскочила наружу. Подбежала к рыдающей Илоне, быстро усадила в салон, потом так же быстро уселась на свое место, и машина отъехала.

– Отпусти меня, – процедила Катя, пытаясь разжать руки Артёма, который до сих пор крепко держал ее. – Ты слышал, ничтожество?!

Артём разжал руки. Не глядя на него, Катя подошла к свадебной машине, возле которой сейчас курил водитель.

– Уже собрались домой? – удивился он. И тихонько выругался, всмотревшись в лицо Кати.

– Что? Лицо тоже в зеленке?! – Катя в бешенстве топнула ногой. – Пожалуйста, откройте машину и включите свет!

Забравшись на переднее сидение, она посмотрела на себя в зеркало. И тоже в сердцах выругалась. Лицо с правой стороны было зеленым, особенно щека внизу. И шея, и руки, и волосы с венчиком. Ну и платье, конечно. Безобразное чудище, вылезшее из болотной трясины – вот в кого ее превратила эта гадина! Женщина, по которой Артём сходит с ума.

– Поехали! – крикнула Катя водителю. – Садитесь скорей!

– Простите, но я не могу, – развел руками водитель. – Машину жених заказывал. Увезу вас, а потом претензии будут.

Раздраженно вздохнув, Катя вышла. И тут же столкнулась с Артёмом.

– Катя! – произнес он умоляющим голосом. – Прошу тебя…

– Я хочу уехать! – перебила она его. – Прямо сейчас и одна!

– Катя…

– Не смей прикасаться ко мне! – крикнула она, когда он попытался взять ее за руку. – Боже, как я только могла ввязаться в эту историю! Да еще и взяла у тебя половину денег наперед, – из ее груди вырвался нервный смешок. – Ведь теперь тебя даже не пошлешь на три буквы. Как-то неудобно! Человек заплатил и имеет право… на получение услуг!

– Я не за нее испугался, – Артём посмотрел ей в глаза. – Только за тебя!

– Да, конечно, я так и поняла, – усмехнулась Катя.

– Ты была в таком состоянии…

– Да! – она крепко стиснула кулаки. – Была в таком состоянии, когда человек становится сильней, чем обычно. И могла отомстить этой гадине. Но ты мне не дал! Предпочел, чтоб была унижена я, а не она!

– Катя!

– Замолчи! – она в бешенстве топнула ногой. – Я все поняла, не нужно ничего объяснять. Скажи лучше, чего ты от меня хочешь? Чтобы я вернулась в зал и досидела до конца банкета? – она вскинула голову и шагнула к нему, чтобы он увидел ее «во всей красе». – Да. Я согласна. Пошли!

– Нет, – Артём отвел взгляд. – Мы сейчас поедем. Только… Блин, какого черта им надо?!

Катя посмотрела туда, куда смотрел он. И увидела спешивших к ним родственников. Впереди всех быстро шла тетя Света, неся Катину сумочку, о которой Катя совершенно забыла.

– Так, давайте поговорим, пока все гости внутри, – оживленно начала тетя Света. – И вот что я думаю, – она сделала короткую паузу. – Как я понимаю, путешествие новобрачных откладывается. Ведь не может Катя ехать в аэропорт в таком виде! Когда хочешь, на посадку не пустят. И на нее все будут таращиться, причиняя душевные страдания. А она и так натерпелась. И, пожалуйста, не хмурься, Артём, – тетя Света посмотрела на него с осуждением. – Ведь это ты виноват, как там ни крути!

– Тетя Света, к чему это все? – мрачно произнес он. – Я не отрицаю, что я виноват! Дальше что?

– Я забираю Катю к себе на несколько дней, – объявила она. – Я сейчас на даче живу, перебралась туда неделю назад. И пусть Катя поживет у меня, пока… это все не забудется немного. Катя, ты согласна?

Тетя Света посмотрела на нее с теплотой. Катя улыбнулась в ответ.

– Да, я согласна, – промолвила она кротким голосом. – И от всей души благодарна вам за приглашение.

– Артём! – тетя Света повернулась к нему. – Надеюсь, у тебя нет возражений? Ты же понимаешь, что Катя просто не сможет общаться с тобой, пока с ее лица не сойдет эта мерзкая зеленая дрянь?

Катя посмотрела на Артёма. И с трудом удержалась от усмешки. У Артёма была прекрасная выдержка, но сейчас он был на грани срыва. Правда, не сорвался – к огромной досаде Кати, которая на это надеялась.

– Хорошо, – произнес он бесстрастным голосом. –  Пусть Катя едет к тебе. Так и в самом деле будет лучше.

– Прекрасно! – тетя Света взяла Катю за руку. – Тогда мы прямо сейчас уезжаем. Твоя сумочка у меня, не волнуйся, – она снова улыбнулась Кате и повела ее вдоль ряда машин.

По дороге их догнал Сергей.

– Поеду-ка я с вами, – весело произнес он. – А то как бы Артём не решил выместить на мне свою злость. Куда мы сперва? В гостиницу, за вещами Кати?

– Да, конечно, – рассеянно отозвалась Катя. – Как же без вещей!

Когда они выезжали со стоянки, Катя заметила, что Артём, тетя Таня, дядя Саша и Лиза еще стоят на улице. Наверное, обсуждают ее и тетю Свету. И, наверное, Татьяна Васильевна сейчас осуждает ее за этот побег. Ну и пусть! Все равно она уволится, когда вернется домой, и устроится в другое место работать. И не будет больше видеть Татьяну Васильевну. Еще бы Артёма не видеть. Только как, если она сдуру взяла у него деньги и успела растратить их? Хорошо, что всю сумму не взяла. И теперь уже не возьмет. Не нужно ей денег, ей бы развязаться с ним поскорей.

Это ж надо, скотина, – не дал ей отметелить Илону! И где он, черт возьми, был, когда Илона напала на нее?! Почему-то его не оказалось рядом в тот момент. А вот когда она догнала Илону и хотела реванш взять, он, гад, тут как тут появился. И бросился на защиту возлюбленной.

Вот пусть и возвращается к Илоне, а ее оставит в покое. Не придется на курорт с ним тащиться. Хотя какие курорты теперь? Что они будут там делать? Сидеть молча и не разговаривать? А разговаривать с Артёмом Катя не собиралась. Не представляла, как это возможно.

По уму, нужно возвращаться в Смоленск. Только там ремонт в самом разгаре, ни помыться, ни поесть приготовить. И если она уедет прямо сейчас, она подставит Артёма и перед родней, и перед знакомыми. А она же не такая, как он. Взяла у него деньги – надо отработать по-честному.

Да и как ехать на вокзал в таком виде? Сперва нужно зеленку оттереть…  Ничего не случится с ней, если она поживет на даче тети Светы. Они же хорошие люди – и она, и ее сын Сергей, точно не обидят ее.

– Артём, дорогой мой! Ну что же ты натворил? Зачем отпустил ее с ними?!

Войдя в номер отеля, тетя Таня сходу задала этот вопрос. Хорошо, что только сейчас, подумал с мрачной иронией Артём. Спроси она раньше об этом, по дороге или еще в ресторане, у него бы случился нервный срыв. Он и сам не знал, как выдержал последний час банкета спокойно, с таким видом, будто никакой катастрофы не случилось. Пристальные взгляды знакомых, вопросы, выражение сочувствия – притворного или искреннего, без разницы! Все равно это было ужасно. И понятно, что эта позорная история разойдется на весь Петербург. Еще одно пятно, от которого ему не отмыться. Очередной кошмар, который никогда не забыть.

В город Артём возвращался с родными. Нужно было заехать в отель, забрать свой чемодан. Ведь он утром привез его сюда. Планировалось, что после банкета они с Катей вернутся в отель, переоденутся и поедут отсюда в аэропорт.

– Как я мог не пустить Катю с тетей Светой? – спросил он с хмурой усмешкой. – Ты же слышала: она согласилась к ней поехать. И что я мог сделать? Сказать, что я против? Представляешь, как бы это смотрелось?

– Да, – Татьяна Васильевна вздохнула. – Это показалось бы странным. Да и Катя могла устроить истерику. И все-таки мне тревожно! Точнее – очень тревожно. Ведь от Светы с Сергеем можно ждать всего.

Артём рассмеялся, нервно теребя руки.

– Вчера ты жалела, что остановилась в гостинице, а не у сестры. А сегодня не доверяешь ей.

– Я не жалела! – возразила Татьяна Васильевна. – Мне просто было неловко перед ней. Но сейчас… Я не знаю, что думать! И не в силах понять, зачем она увезла Катю.

– Вероятно, ей стало любопытно, – предположил Артём. – Хочет вынюхать что-нибудь про нас.

– Светка это умеет, – заметил дядя Саша. – Без мыла в задницу влезть…

Татьяна Васильевна стукнула кулаком по столу.

– Вот, надо было встрять в разговор и подлить масла в огонь?

– А я ничего нового не сказал! – тотчас возразил дядя Саша. – Вы и сами знаете.

– Ладно, я поехал, – обронил Артём. – Проводить вас завтра на поезд?

– Не стоит. Отдыхай лучше, – сказала Татьяна Васильевна. – И нужно решить, как теперь быть с Катей. Я ей позвоню…

– Нет! – Артём с ужасом осознал, что кричит. – Извини, но, прошу тебя: не трогай ее больше. Я сам как-нибудь разберусь.

Он взялся за чемодан, когда его остановил дядя Саша.

– Погоди, – сказал он. – Куда ты торопишься? Некуда торопиться: самолет уже улетел…

– Саша! – вскинулась Татьяна Васильевна, но он отмахнулся в ответ.

– Не мешай, дай сказать ему.

Дядя Саша подошел к Артёму.

– Ты говоришь – разберусь. А как ты разберешься, если ты даже не понял, что натворил? – он сделал красноречивую паузу. – Ты… не дал Катюшке набить морду Илоне. Я понимаю, чего ты испугался и почему Катю удержал. Но ты поспешил, брат. Нужно было дождаться, пока Катя начнет Илону бить. И тогда уже вмешиваться. На минуту позже, понимаешь?

– Саша, ты рехнулся? – Татьяна Васильевна посмотрела на него с ужасом. – Так только бандиты рассуждают!

– Бандиты – это Илона, – веско возразил он. – А Катя – мирные граждане, на которых напали бандиты. И она имела право нанести ответный удар. Не нужно было мешать. И спешить на помощь… этой наглой Илонке! Ничего страшного Катя бы не сделала ей. Она не настолько сильна, да и в пышном платье драться неудобно.

Дядя Саша прошелся по комнате с задумчивым выражением лица.

– А так получается, – он снова посмотрел на Артёма, – что ты за Илону испугался. Не мог допустить, чтобы ей хоть малейший ущерб причинили. И ведь ты же не станешь ее к суду привлекать? Или станешь?

– Слушай, ты чего добиваешься? – Татьяна Васильевна устремила на мужа строгий взгляд. – У Артёма и так нервы вздернуты!

Дядя Саша развел руками с удивленно-простодушным лицом.

– Вам не угодишь! И ударить в ответ – плохо, и в суд подать… тоже нельзя, да? Нет, я понимаю причины! – он слегка усмехнулся. – Только Кате до них дела нет. И чего вы хотите от нее? По мне, тут уже невозможны… даже деловые отношения.

– Мы услышали твое мнение, – произнесла Татьяна Васильевна сухим голосом. – Теперь говори, что ты предлагаешь.

– Позвонить Кате. Сказать, что спектакль окончен. И попросить уехать в Смоленск. Поскорее, пока, – дядя Саша оглядел всю компанию, – ее не обработал Сергей и у них не завязался роман. А в том, что он будет обрабатывать Катю, я не сомневаюсь. Она ему сразу приглянулась: и сама по себе, и как жена Артёма. Тут недолго влюбиться. И даже позвать замуж. Тебе это надо? – он повернулся к Артёму. – Чтобы Катя с тобой развелась и сыграла свадьбу с Серёжей? Если нет – делай что-нибудь.

Какое-то время все сидели молча. Потом Татьяна Васильевна ахнула и вскочила с кровати.

– Это просто немыслимо! – вскричала она в сильном волнении. – Столько усилий, затрат – и все псу под хвост! Ну как же так, боже?! Ведь все хорошо шло, – она замолчала, взмахнув в бессильной злости рукой.

– Нет, ну цели достигнуты, – с усмешкой возразил дядя Саша. – Артём же доказал всем, что он это – орёл! Девки за него бьются, чуть в клочья не порвали друг друга. Илона заявила публично, что намерена за него бороться. Чего еще надо? Чтобы Катя не проболталась о фиктивном браке?

– Она не проболтается, – возразила Лиза, которая до сих пор молчала. – Не из-за денег, а… просто! Но ведь не это же главное. Тёма!

Не отвечая, Артём обнял ее и поцеловал в волосы. Посмотрел на ее нежно-сиреневое платье, куда тоже попало несколько капель зеленки, тяжко вздохнул и нахмурился, потом улыбнулся.

– Спасибо, что уберегла Катю от попадания зеленки в глаза. Иначе мне, наверное, было бы впору повеситься. Так, ну все! – он подхватил чемодан. – Больше обсуждать нечего, расходимся. Тетя Таня, я тебе на днях позвоню, – он прощально махнул всем рукой и поспешно вышел за дверь.

Домой Артём ехал на такси. Забрался на заднее сидение и сразу достал из пакета бутылку водки, прихваченную со стола в ресторане. Напился за дорогу и быстро уснул дома, едва оказавшись в постели.

Проснулся он в третьем часу дня. Попил чаю на кухне и немного поел, чтобы перестало подташнивать. Постоял под душем и снова вышел на кухню. Сделал чашку кофе и принялся ходить с ней по кухне, раздумывая, что же ему, дураку, делать дальше.

В принципе, заняться ему было чем. Раз сорвалось с отпуском, нужно на работу чесать. Но это уже завтра, потому что сегодня воскресенье, его офис закрыт. А сегодня нужно не забыть сдать обратные билеты на самолет. Хорошо, что он не взял невозвратные в оба конца. И не оплатил полностью гостиницу, только внес небольшую предоплату. И так куча денег пущена по ветру. А ради чего, черт возьми?!

Сейчас он вообще не мог понять, как ему пришла такая дурная идея – затеяться с фиктивной женитьбой, чтоб вернуть Илону. Кого возвращать?! Зачем?! Ведь в ней ничего нет, кроме красоты. Не умна, только хитрая, вечно норовит обмануть. Эгоизма сверх меры, самомнение завышено до небес. Нет, ну конечно, в постели хороша. Делает то, на что большинство женщин не решаются или просто не могут в силу разных причин. Однако взяла она его все же не этим, а тем, что казалась нежным ангелочком: беззащитной, непрактичной, ранимой, обиженной плохими мужчинами. Потом он, конечно, узнал, что она совершенно не такая. Но уже привык к ней, втянулся в совместную жизнь. Прикипел душой, полюбил.

Ну и то, что ее приходилось вечно ревновать, держало его в тонусе. Подогревало остывавшие чувства. Умом Артём понимал, что их отношения с Илоной нездоровые. Но она как околдовала его. Хотя дело не в этом. Просто она ему дорого досталась. Предал из-за нее друга, рассорился с несколькими хорошими людьми, чуть не загубил бизнес. Вот и было жалко потерять.

Но неужто он ее разлюбил? Прямо совсем-совсем, так, что ничего не осталось? Артём прошелся по кухне, недоверчиво покачал головой, прислушался к себе. Нет, ничего. Ни единого теплого чувства.

Как странно! Ведь еще в апреле он по ней убивался. И незадолго до свадьбы тоже думал ней. Или уже нет?

Тогда был завал на работе. Они подписали целых три выгодных контракта. Артём радовался тому, что, наверное, сумеет быстро заработать ту сумму, что заплатил Кате и планировал потратить на свадьбу. Трудился с утра до ночи, иногда – даже по ночам. И попутно созванивался с людьми, с которыми не общался сто лет. Они приезжали к нему по вечерам, встречались с ним в барах. Колька спецназер, который был его другом на свадьбе и организовал штурм балкона. Женька – капитан ВДВ, Матвей – тренер детской спортшколы. Они жили в одном городе, но так вышло, что годами не виделись. А тут, наконец, встретились и никак не могли наговориться. Собрались все вместе, поехали к Матвею на дачу, зависли на сутки там. Через две недели снова туда поехали, позвали с собой еще двоих ребят. Были и другие интересные встречи, не только с армейскими друзьями. Вот, как Катя уехала в Смоленск после того, как приезжала в мае подавать заявление в ЗАГС, так и понеслось.

Так что же? Он вообще не думал об Илоне за последний месяц? Как сказать… Конечно, он о ней помнил. Ни на день не забывал. Но это не значит – страдал или засыпал с мыслями о ней. Мысли перед сном были разные. В том числе о Кате. Артём даже кончал, представляя, что трахается с ней. Потом упрекал себя – за то, что дал волю фантазиям, неуместным при их отношениях. Запретил себе такие фантазии. Старался держаться с Катей только в дружеских рамках.

Но вчера его прямо понесло. На этой романтической свадьбе, где нежданно возникло ощущение, что все – не игра, а всерьез. Волшебная атмосфера, из которой совсем не хотелось выходить. Наоборот, хотелось погружаться сильней. Было страшно немного: ведь кто знает, что из этого выйдет. Может быть, он торопится – закрутить новые отношения, не успев отдохнуть от старых. Но ему не хотелось отдыхать. Ему хотелось другого. Полететь с Катюшкой на море…

Внезапно Артём опомнился. Выругался матом в сердцах. И почувствовал такой прилив злости, что грохнул чашку об стол, расколов ее вдребезги и забрызгав все вокруг кофе. Стоит тут, мечтает. Вспоминает то, что было вчера, до приезда Илоны. Все! Нет ничего больше! Ни поездки на море, ни Кати. Их роман закончился, не успев начаться. И винить некого, кроме себя самого.

Надо было охрану выставить возле ресторана. И не отходить от Кати даже на минуту. Ведь это же не первый публичный скандал, который закатила Илона! Случалось такое уже. И в его присутствии, и без него тоже. Однажды поругалась на съемках с девочкой-моделью, которой дали ту роль, что Илона хотела для себя. Кинулась к ней драться. А та не растерялась и так наваляла Илоне, что пришлось в травмпункт ее везти. То есть Илона сама туда поехала, а Артём ее оттуда забрал. Поверил, что она невиновна. И порвал отношения с режиссером этого агентства, за то, что тот не вступился за Илону вовремя. Этот человек был Артёму нужен. Работали вместе над проектами. Но нельзя же было простить и продолжать деловые отношения.

Так что надо было охрану выставлять. Но Артём не подумал об этом. Не мог ожидать, что Илона притащится на свадьбу. Это же унизительно – показать всем, что бесишься от досады и ревности. Нормальные люди такие чувства скрывают. Но это не про Илону. И он должен был это учесть!

А если не учел, то не стоило Катю останавливать. Нужно было немного подождать, как резонно заметил дядя Саша. Но Артём просто испугался. Что Катя сейчас ударит Илону об машину или на асфальт со всей силы швырнет. Сломает ей что-нибудь или покалечит. И окажется на скамье подсудимых. Могут оправдать, признать состояние аффекта. Но как с этим жить?!

Только ничего теперь не объяснишь. Катя не поймет, не простит. Отношения закончены – даже деловые. Нужно позвонить Кате и сказать об этом. Попросить уехать домой, как советовал дядя Саша. А то свяжется с досады с Сергеем. И будет для него, Артёма, очередной скандал и позор.

Артём прибрался на кухне. Принес туда мобильник. Сделал еще кофе. Неспешно выпил полчашки.

Надо звонить Кате. Ну хрена сидеть выжидать?! Боишься звонить сам – попроси тетю Таню. Не пошлет ее Катя подальше. И наверняка навстречу пойдет, согласится уехать из Питера.

Время шло. Артём пил уже третью чашку кофе. И никому не звонил…