Жена герцога-дракона

Уже привычные своды пещеры мерцают мягким синим светом. Жилы минералов в камне отливают холодным сиянием, будто само укрытие дышит медленно и успокаивающе. У меня полное ощущение, что я живу здесь целую вечность. Растворилась во времени, в этом полумраке, в запахе камня и золы. Разум, впрочем, подсказывает, что прошло не больше суток. Максимум – полтора дня.

Рейв лежит неподалёку, занимая собой половину пещеры, и периодически предпринимает попытки обратной трансформации. Это всегда начинается одинаково: воздух натягивается, как струна, чешуя вспыхивает изнутри, по камням прокатывается гул – и… ничего. Свет гаснет, напряжение спадает, а дракон остается драконом. 
— Рейв, ну сколько можно? — вздыхаю я, не отрываясь от созерцания очередной неудачной вспышки. — Я, конечно, признательна за баранину, пойманную собственноручно и поджаренную твоим дыханием. Было… вкусно. Очень. Но, честное слово, я уже устала ждать. 

Я демонстративно принюхиваюсь к себе.

— По-моему, от меня начинает пахнуть, как от походного мешка после дождя. И это при том, что мешок хотя бы не притворяется цивилизованной женщиной. 

Дракон недовольно бурчит. Глухо. С выражением. Так бурчат те, кто уверен, что неправ, но не хочет спорить вслух. И я знаю, в чём дело. Он не хочет покидать пещеру. Потому что за её пределами нас ждёт не облегчение, а проблемы. Гораздо более изобретательные, чем раньше. 

Наверное, прошлая версия меня – Эвелина – с удовольствием сидела бы здесь неделями. Кормят? Крыша над головой есть? Тепло? Ну и прекрасно. Волосы со временем превратятся в грязные сосульки, одежда – в труху, но зато безопасно. Но нынешняя я… нет.

— Всё, — решаю я, резко поднимаясь с каменного пола и отряхивая пыль с колен. — Я выхожу. А ты как хочешь.

Дракон выпускает облачко дыма и переминается с лапы на лапу с таким видом, будто его только что лишили любимой игрушки и назвали это «воспитанием». Я подхожу ближе и осторожно глажу его морду. Точнее, прикасаюсь примерно к двадцати процентам доступной поверхности. Больше просто не дотягиваюсь. 

— Слушай… — тихо говорю я. — Я люблю тебя. И что бы там ни было дальше, я уверена мы справимся. Но мы правда не можем вечно сидеть здесь и ждать, пока все само собой наладится.

Рейв уныло наклоняет голову. Потом медленно, тяжело поднимается и плетётся за мной. 

Выход из пещеры ослепляет. Я зажмуриваюсь на секунду, а когда открываю глаза - замираю. Мы на отвесном краю скалы. К счастью, площадка перед входом достаточно широкая, чтобы на ней спокойно поместился дракон. Внизу тянутся бескрайние леса, прорезанные серебристыми лентами рек. На горизонте поднимаются пики гор, а чуть в стороне я различаю поселение – маленькое, но вполне настоящее. Мы чертовски высоко. В моей голове начинают возникать нехорошие подозрения. 

— А скажи-ка мне, милый друг, — очень спокойно начинаю я, — ты как меня сюда дотащил?

Рейв что-то виновато пыхтит. Я перевожу взгляд на его лапы. Огромные. С когтями. Потом на пропасть. Меня пробирает холодок. 

— Сразу нет, — заявляю я. — В лапах я лететь не буду. И про «просто держись» даже не начинай. 

Я делаю паузу и выпрямляюсь. 

— Я собираюсь стать наездницей дракона. Как нормальный человек с базовым чувством самосохранения.

Рейв смотрит на меня пару секунд. Потом вздыхает. Покорно припадает на четыре лапы и медленно опускает крыло, превращая его в нечто вроде трапа. Я улыбаюсь. 

— Вот. Видишь? Мы отлично умеем договариваться. 

Я делаю первый шаг навстречу ветру, высоте и новой реальности, из которой пути назад больше нет. Огромное стальное крыло опускается к моим ногам, словно удобная лестница на борт самого элитного самолета. С трудом забираюсь на него – подошвы скользят по гладкой чешуе, руки неуверенно ищут опору. С помощью удачи, внутренней молитвы и какой-то неведомой матери, мне всё-таки удаётся добраться до холки этого гиганта. К счастью, здесь есть костяные выступы – небольшие, но вполне пригодные для того, чтобы вцепиться в них намертво. 

Я устраиваюсь поудобнее, прижимаюсь к дракону всем телом и осторожно постукиваю его ладонью по чешуе, надеясь, что он поймёт: я готова. Рейв опускается ещё ниже и в следующий миг буквально срывается вниз прыжком. 

Уши закладывает мгновенно. И, увы, не только от свиста ветра, но и от моего собственного визга. Я ору так отчаянно, что уже через минуту голос сдаётся и отказывается сотрудничать. Глаза зажмурены, тело сжимается в комок, а холод… холод просто невыносимый. Все светлые и темные боги, как я умудрилась не подумать об этом заранее? 

Свист ветра заполняет всё. Кричать больше невозможно, поэтому я осторожно приоткрываю глаза и тут же вижу, как под нами проносится абсолютно завораживающий пейзаж. Леса, реки, холмы – живые, бескрайние, почти нереально красивые. Это потрясающе. Это захватывающе. И это, честное слово, слишком холодно. Пальцы уже через несколько минут начинает сводить судорогой – настолько крепко я вцепилась в дракона. Нет, как ни крути, при всей красоте происходящего, этот опыт я бы предпочла больше никогда в жизни не повторять. 

И тут в мою окоченевшую голову приходит гениальная мысль. Куда, блин, мы летим? 

— Рейв… — шепчу я срывающимся голосом, надеясь, что он каким-то чудом меня услышит. 

Через пару секунд становится очевидно: идея была так себе. Я повторяю вопрос уже мысленно, но дракон не отвечает, продолжая спокойно парить над этим великолепным пейзажем. И на что я вообще надеялась? Ладно. Я очень надеюсь, что он хотя бы знает, куда мы направляемся. И что полёт будет недолгим. 

Спустя ещё несколько минут я чувствую, как Рейв идёт на снижение. Его движения меняются – он начинает описывать широкие круги, постепенно опускаясь всё ниже. Одним глазом, по-прежнему стараясь прижиматься к нему как можно плотнее, я осторожно смотрю вниз. Все во мне ликует от приближения окончания поездки и от радости узнавания. Мы приближаемся к поместью Орена.

К моменту, когда Рейв наконец приземляется на лужайку рядом с поместьем, я понимаю, что буквально не способна разогнуть пальцы. Они словно чужие. Перед глазами – застывшие на пороге люди. Среди них Орен и Анвира, а ещё трое, вероятно, слуги. 

Я выдавливаю из себя улыбку и медленно пытаюсь расцепить руки, а заодно – максимально грациозно соскользнуть с подставленного крыла Рейва. Я, конечно, верю, что он делал всё возможное, чтобы посадка была мягкой, а полет приятным. Но, будем честны, у него это не вышло. Но вряд ли вообще кто-то мог бы справиться лучше. 

Феерично плюхнувшись на пятую точку прямо на лужайку, я ощущаю, как дрожат руки и ноги, глаза слезятся, а на голове, по внутренним ощущениям, теперь полноценное птичье гнездо. И всё равно, я бесконечно счастлива снова чувствовать под собой твёрдую землю. 

Рейв пыхтит, аккуратно разворачиваясь лицом к своим друзьям. 

— Элира! — кричит Анвира и тут же бросается ко мне. — Богини, ты в порядке? 

Рейв фыркает, выпуская облачко дыма. Анвира мгновенно отшатывается, а Орен оказывается рядом, закрывая её собой. Глядя на них снизу вверх, я улыбаюсь – насколько это вообще возможно в моём состоянии. 

— Да не бойтесь вы, — говорю осипшим после визгов голосом. — Это же Рейв. Ну… да, он стал немного больше. И, возможно, чуть более диким. Но это всё ещё ваш друг. 

Орен напряжённо складывает руки на груди. Анвира смотрит на дракона широко раскрытыми глазами. 

— Да… наверное, — неуверенно говорит она наконец. — Пойдём. Надо привести тебя в порядок. А ты расскажешь, что произошло. 

Я принимаю протянутую руку Орена и поднимаюсь с земли, после чего нерешительно мнуcь на месте. 

— А как же Рейв? — спрашиваю я. — Может, ему нужно… не знаю… корыто с водой? Или что вообще делают для таких… массивных животных?

Рейв фыркает снова – на этот раз с маленьким огоньком, подпаливая участок лужайки недалеко от моих ног. Удар прицельный, аккуратный и явно призванный не причинить вреда, а исключительно выразить недовольство.

— Я думаю, он разберётся, что делать, — напряжённо говорит Орен, не отводя взгляда от дракона. 

Я поворачиваюсь к Рейву: 

— Ты побудешь здесь? Я совсем ненадолго. 

Он прикрывает глаза. Я решаю расценить это как знак согласия. 

— Ну вот, — улыбаюсь я. — Ты хороший мальчик.

И тут же натыкаюсь на крайне скептичный взгляд дракона. Рейв демонстративно отворачивается и одним слитным движением взмывает ввысь. 

— Ну… наверное, полетел охотиться, — пожимаю я плечами, оборачиваясь к Анвире и Орену, которые всё ещё стоят, застыв, словно памятники сами себе. 

Я вздыхаю и добавляю: 

— Ну что? Проведёте меня в ванную?

Я не знаю, сколько именно откисала в знакомой чаше с водой, но эти минуты казались величайшим блаженством в моей жизни. Вода была горячей, мягкой, почти обволакивающей, и я с трудом удерживалась от того, чтобы не застонать от удовольствия. 

Анвира показала мне несколько волшебных пузырьков, которые, по её словам, должны были справиться с колтунами на моей голове. От них вкусно пахло – можжевельником и какой-то ещё травой, терпкой и свежей одновременно. Всё-таки не зря она ведьма и знахарка. Наверное, косметику себе делает сама. Или, по крайней мере, точно знает, где её достать. 

После купания мои волосы выглядели даже лучше, чем до всех этих приключений. Я надела платье, которое любезно одолжила Анвира, и вышла в знакомую столовую с механизмами. Там уже сидели Орен и Анвира и о чём-то напряжённо разговаривали. Перед ними стояли маленькие чашечки с чаем. При моём появлении, они замолкли и уставились на меня. 

Я улыбнулась и максимально непринуждённо прошла внутрь.

— Рейв ещё не вернулся? 

Орен побледнел. 

— Слава богам, нет, — выдохнул он.

Анвира сглотнула. Я вздохнула и опустилась на стул рядом с ней. 

— Ну… ребят. Тут такое дело.

И я начала рассказывать. Про безумный план Сайрона. Про ритуал. Про дракона, проломившего потолок. Про бегство. И про то, что у Рейва так и не получилось превратиться обратно в человека. 

— Да уж, — мрачно говорит Орен. — Эту проблему я заметил. 

Анвира барабанит пальцами по столу. Она выглядит тревожной. Нет, очень тревожной. Гораздо сильнее, чем тогда, когда лечила руку Рейва. 

— Я знала, — тихо говорит она. — Ему нельзя было оборачиваться. — Она резко вдыхает. — Я не понимаю, как теперь вернуть ему человеческую форму. 

Орен накрывает её руку своей. 

— Мы разберёмся, — твёрдо говорит он. — Как-нибудь. 

Анвира выдергивает руку и вскакивает. 

— Ты не понимаешь! — почти кричит она. — Драконов не было уже несколько веков! Все рассказы о них давно перешли в разряд сказок! Семья Рейва – одна из последних, в чьих жилах осталась по-настоящему сильная драконья кровь. А он… — голос её дрогнул. — Он вообще единственный, кто получил шанс стать драконом. И найти свою истинную. 

Она бессильно опускается обратно на стул, уронив голову на ладони. 

— Это катастрофа. 

Я закусываю губу, уставившись в чашку. В горле стоит ком. Мне хотелось держаться, улыбаться, делать вид, что всё нормально. Что всё обязательно будет хорошо. Но чем больше я слышу, как обстоят дела на самом деле, тем меньше в это верится. Орен вдруг резко ударил ладонью по столу. 

— Всё. Хватит. 

Мы обе вздрагиваем. 

— Анвира, — продолжает он уже спокойнее, — мы и не из таких передряг выбирались. Посмотри на Рейва. Красавец. Мужчина хоть куда. А если что – будет домашним питомцем Элиры. 

Он покосился на меня. 

— Я смотрю, она уже начала разговаривать с ним, как с собакой. 

Я не выдерживаю и улыбаюсь. Анвира замирает, потом медленно кивает не сводя глаз с Орена. 

— Знаешь… — говорит она наконец, поворачиваясь ко мне. — Если где-то и есть зацепки, то только в Королевской библиотеке. Она самая обширная. Там могут быть старые манускрипты. Записи. Что угодно. Если существует способ вернуть дракону человеческий облик… искать надо именно там.