Жена на час, или как прикормить дракона

Достало. Как же всё меня достало. Сорок часов в офисе и одинокие выходные. Зачем печь яблочный пирог, если его никто даже не попробует?

Я окинула себя взглядом в зеркале, перед тем как отправиться на работу. О такой ли жизни я мечтала? Вот бы всё изменилось...

Я коснулась ручки и вместо подъезда за моей дверью оказалось какое-то непонятное помещение. Это шутка такая?

– Леди Мари, мы вас ждали три дня назад! – грузная женщина за пару мгновений преодолела расстояние между нами. – И что это на вас за одежда такая?

С огромным удивлением для себя, я поняла, что стою вовсе не дома, а на улице. Аккурат на пороге заведения, вывеска которого гласит «Жена на час».

– Да шевелись же ты! – дама затянула меня внутрь. – Если будешь так работать, то не видать тебе благосклонности клиентов.

– О чем это вы? – непонимающе уточнила я, рассматривая её платье в стиле каких-нибудь реконструкций. Белый передник, чепчик. Она словно в горничную переоделась.

– Скорее заходи и переодевайся! – тоном, не терпящим возражений мне вручили синее платье и белый передник, осматривая меня с ног до головы. – В таких туфлях только на бал! Ладно, подыщу для тебя что-нибудь. Ширма там.

Она указала на угол помещения, который скрывала ткань, подвешенная практически под потолком. Я, слабо представляя, что происходит, отправилась переодеваться. Платье оказалось удивительно приятным на ощупь и от него пахло чистотой и свежестью.

– Тебе повезло, что Аннет задерживается сегодня. Она будет твоей наставницей на первых заказах.

– Простите, но вы наверное меня с кем то перепутали.

– Мари Леонберг, кандидатка номер тридцать семь на должность горничной из службы «Жена на час». Мы приняли тебя из прочих других. И ты сейчас мне говоришь, что это была ошибка? Конечно, мы ведь три дня тебя ждали! Я уже начала всерьёз так думать.

Я ничего не понимала, но спорить не стала. Мои имя и фамилия действительно Мария Леонберг, вот только откуда такая фамилия взялась мне, девушке из приюта, совершенно неизвестно.

Как только я отодвинула кусок ткани, гордо именуемый здесь ширмой, мне вручили пару синих туфель на низком каблучке, а двери распахнулись и в помещение зашла высокая худая женщина с тугим пучком русых волос.

– Аннет, тебе повезло, стажерка прибыла! – воодушевлённо произнесла женщина, имя которой я пока ещё не знала.

– Какая она маленькая, – хмыкнула та, что должна стать мне наставницей.

– Какая разница, коли магией владеет? У вас сегодня новый заказ. Заодно и покажешь ей всё, может быть будет её первым постоянным клиентом. Только ты смотри, чтобы не ленилась.

– Аста, ты же знаешь, что я не позволю никому опорочить наше доброе имя, – гордо произнесла Аннет, вздёрнув нос.

Аста же запричитала, что мы опаздываем и, вручив мне бумажку с адресом вытолкала нас наружу. Дела...

Я застыла на месте от увиденного. Узкие улочки из каменных домов, мощёная брусчаткой дорога, по которой из стороны в сторону снуют экипажи, запряженные лошадьми. Дамы в длинных платьях и мужчины в цилиндрах.

Куда я вообще попала?

– Пошли же уже! – нетерпеливо произнесла женщина, вырывая у меня из рук бумажку. – Послал же нечистый тебя на мою голову. Какая нерасторопная. А ведь столько вариантов было, – причитала она.

А я собралась и взяла себя в руки. Надо разобраться что за дела и как я здесь оказалась. Не могла же моя дверь из квартиры привести меня в другой мир. Или могла?

В любом случае, пока я леди Мари и, судя по всему, я стажёрка.

– А что нам предстоит делать? – осторожно поинтересовалась я у своей сопровождающей.

Она посмотрела на меня так, словно призрака увидела, но всё-таки ответила:

– Убирать пыль и грязь, чистить ковры и окна. Готовить обед, ужин или праздничное угощение. Всё, что делает прилежная жена, только у нас это оплачивается. И мы ценны тем, что не прикасаемся абсолютно ни к чему. Запомни это.

Она впервые улыбнулась за время нашего кратковременного знакомства, а у меня внутри начала разрастаться паника.

А если я не владею магией?

Мне срочно нужно выяснить как это делать. Что будет, если я попадусь?

Краем сознания я задумалась, что, возможно, я проспала на работу и это просто мой кошмарный сон. Сон, где я буду работать уборщицей, как меня и пугали раньше.

Легонько прикусив язык, я поняла, что это не сон, а вполне себе реальность. Вот только какая-то другая.

В любом случае паниковать нет смысла.

Я едва поспевала за широким шагом Аннет, а она тем временем то и дело сверялась с бумажкой. В конечном итоге мы уперлись в массивные кованые ворота, за которыми располагался просторный сад и особняк.

В отличие от других, которые я видела на пути сюда, он был сделан из красного кирпича и выглядел довольно солидно. Однако в некоторых местах, где летом, судя по всему, разрастался вьюн, кладка была частично нарушена и, вероятно, внутри это сказывалось сыростью.

Погода стояла тоскливая и вот-вот собирался нагрянуть дождь, поэтому мы поспешили внутрь.

Двери особняка для нас открыл слуга, в идеальном чёрном костюме с выправкой военного.

– На сегодня вам следует привести в порядок малую гостиную. Господин Норден хочет оценить качество вашей работы, прежде чем решит пользоваться ли вашими услугами в дальнейшем.

Его надменный тон вызвал у меня негодование, но ударить в грязь лицом в свой первый рабочий день мне абсолютно не хотелось, поэтому я лишь приветливо улыбнулась и попросила показать нам, где эта самая гостиная находится.

Подозвав служанку, мужчина приказал ей сопроводить нас до нужной комнаты.

Обстановка в поместье выглядела довольно роскошно и в то же время не чувствовалось в ней жизни. Всё словно по линейке расставляли, выверяя каждый миллиметр и больше к этому никто не прикасался.

Когда мы оказались в нужной комнате, нас с Аннет оставили вдвоём.

– Не подскажете, как именно мне использовать свою магию? – терять мне было нечего, либо я спрошу сейчас, либо сяду в лужу.

Меня удостоили очередным ошарашенным взглядом, но я стойко выдержала натиск напарницы. В конечном итоге она сдалась и со вздохом произнесла:

– Перенаправляешь энергию в пальцы и выпускаешь её наружу. Она, словно нежный весенний ветер окутывает пространство, собирая пыль. А когда готовишь, просто наделяешь ей столовые приборы и они выполняют всю работу за тебя. Помни, мы не должны касаться ничего вокруг. Это строго запрещено.

Я кивнула и попыталась представить, как энергия оказывается в моих руках. Когда я почувствовала приятное тепло на подушечках, то чуть не вскрикнула от неожиданности. Сработало?

Следующий шаг, представить, как всё это выходит наружу. И...

Мощный поток энергии золотисто-оранжевого цвета разлетелся во все стороны. Двери и окна в комнате распахнулись, а там, откуда мы сюда зашли застыл ошарашенный мужчина, которого, похоже, чуть не сдуло моим "лёгким весенним ветерком"...

Господин Норден... – с ужасом выдохнула моя наставница.

Кажется, я попала.

Карие глаза мужчины показались мне чернее ночи, а от его взгляда я затаила дыхание.

Он тяжелым размеренным шагом прошёл вглубь комнаты и внимательно осмотрелся, вглядываясь в каждую деталь. Напряжение росло с каждой минутой, не говоря уже о дрожи, пробравшей меня из-за открытых окон.

На улице начал накрапывать дождь.

– Кто это сделал? – строгим голосом спросил он, обращаясь к нам обеим.

– Я, – тихо выдохнула, уже готовая к любому наказанию.

– Отлично, заказ ваш. Все условия будут переданы агентству. Только, впредь, прошу, контролируйте свою силу более усердно. Не все стены этого дома столь же крепки.

Я не верила своим ушам. Он что, принял мою работу? У меня получилось?

Титанических усилий мне стоило не запрыгать сейчас от радости. А когда мужчина удалился я поймала на себе недовольный взгляд Аннет.

– Что это было? – резко спросила она, буравя меня взглядом.

– Моя... Магия. – Глупо улыбнувшись произнесла я, разведя в сторону руками.

Пусть считает меня простой и наивной, сейчас мне это лишь на руку. Если это действительно другой мир, то это поможет мне оступиться и при этом быть в своём духе.

В любом случае это интереснее, чем моя унылая жизнь, которую я тянула из года в год уже на протяжении нескольких лет.

На сегодня работа была закончена. От того, что мы вернулись слишком быстро, Аста чуть было не набросилась на меня.

Но стоило Аннет рассказать, что произошло на самом деле, как комнату заполнил звонкий смех.

– Ну даёшь, – она вытерла проступившие слёзы и обратилась к моей наставнице – Может быть её к леди Эллоиде отправим на заказ завтра?

– Только без меня, – та замахала руками, – я в дом этой женщины ни ногой!

– Да она и без тебя справится, – Аста махнула рукой, а я чуть не села. – Решено, завтра направишься к нашей любимой клиентке. Она очень хорошо платит.

Было в её улыбке что-то хищное. Что-то такое, от чего мой разум кричал бежать отсюда, да куда подальше. Однако куда и зачем? Тут у меня будет работа, а там, может, и разберусь, что к чему.

– Ладно, считай, на испытательный срок ты принята, – улыбнулась женщина и притянула меня к себе за плечо. – Пойдём тебе комнату покажу.

От неё пахло сладкими духами и свежей выпечкой. Женщина повела меня за собой. У дальней стены оказалась дверь, которую я ранее не заметила и мы прошли внутрь.

Там оказался длинный коридор с множеством дверей.

– Так, справа ванная и туалет, слева кухня и прачечная. С девочками вечером познакомишься. Прямо, – она указала на дверь, отличающуюся от других тем, что на ней не было номерка, – общая гостиная. Мы тут вечерами чай пьём, да рассказываем истории с заказов.

Она ненадолго задумалась и, сунув руку в карман передника, достала оттуда связку ключей, отцепив один и протянула его мне.

– Твоя комната номер одиннадцать. Держи в порядке и ни с кем не ссорься. За порядок отвечаю тут я. Будет ругань, я не посмотрю, что у тебя отзывы от клиентов хорошие. Поняла?

Я кивнула и получила в ответ широкую улыбку.

– Да не бойся ты меня, я просто порядок люблю. И девочек своих в обиду не дам. А ты у нас новенькая пока, так просто желаю, чтобы порядки знала.

– Спасибо вам, госпожа Аста, – улыбнулась я и начала смотреть где здесь нужная комната.

– Платье себе оставь, хорошо сидит, – одобрительно кивнула она своим мыслям и хлопнула себя по бёдрам. – Вот же память девкина стала! – Воскликнула женщина и скрылась за дверью, откуда мы только что пришли.

Чем-то прозвенев, она вернулась ко мне.

– Вот, держи, один серебряный в уплату за заказ сегодня. Один я удержала на оплату Аннет, и еще тридцать меди отправилось в общий фонд на содержание общего дома.

Я поблагодарила женщину и направилась в комнату. Всего дверей с номерками было двадцать, но сколько из них заполнено мне пока неизвестно.

Интересно, что такого в той леди Эллоиде, что Аннет на неё так отреагировала? В любом случае, узнаю завтра, а сейчас нужно осмотреться.

Провернув в замке ключ, я распахнула двери. Вся мебель здесь оказалась завешена белыми простынями. Узкая, но довольно длинная комната выглядела весьма приятно. Деревянный пол под моими шагами не издал ни звука, а стены идеально выровнены и окрашены в нежный кремовый цвет.

Я аккуратно снимала накидки, чтобы не потревожить пыль вокруг и не поднять её в воздух. Противоположно двери находилось окно с деревянной рамой и плотными занавесками. Справа от него кровать, а слева письменный столик и пара стульев.

Ближе к двери находился шкаф для белья, небольшой шкафчик для посуды с тумбой под ним и левее вешалки, судя по всему для верхней одежды. И пусть даже в моей хрущёвке было куда больше места, здесь хотя бы не чувствовалось одиночества.

Вся мебель деревянная, покрытая составом в роде лака. Приятные светлые тона добавляли пространства и создавался некий уют.

То, в чём я пришла, лежало в свёртке возле двери. Удивительно, с какой бережностью здесь ко всему относятся. Смотрю и самой даже немного страшно и трепетно здесь что-нибудь повредить или испортить.

Подойдя к окну я посмотрела на улицу. Внутренний двор на четыре таких дома, как тот, в котором я находилась. Своеобразная коробка, выходы из которой оформлены в виде арок возле каждого из трёхэтажных домов. Ухоженная территория со скамеечками и деревьями и детская площадка по одаль. Всё это выглядело так удивительно и непривычно.

Словно здесь смешалось несколько эпох.

От наблюдения за происходящим на улице меня отвлёк стук в двери.

– Девочка, всё в порядке? У тебя ведь ни еды ни одежды при себе. – Из-за дверей слышался встревоженный голос Асты. Она словно сейчас поняла, что я пришла к ним с пустом.

– Всё хорошо, спасибо – улыбнулась я, открывая двери.

– Осмотрелась? Всё понравилось?

– Здесь очень здорово и уютно – улыбнулась я, – а ещё непривычно тихо.

– Это ты подожди, – она посмеялась, – сейчас все с заказов вернуться. Многие на одно поместье тратят целый день.

– А сколько всего тут работниц?

– Всего девять, кто живёт в общем доме. Аннет живёт с родителями, поэтому просто приходит к назначенному времени забрать заказ.

– А много заказов обычно в день?

– Редко бывает больше одного. Это вы очень быстро справились. Признаться, я переживала, что на всё поместье господин Норден потребовал одну девушку. Обычно в такие места отправляются парами.

– Быть может оплата не устроила? – Предположила я, ведь двоим за ту же работу явно больше нужно заплатить.

– О, кто этих аристократов разберёт, – махнула она рукой и посмеялась, – уверена, у него такой доход, что хватит на ежемесячное содержание каждой из вас. Вот только он от чего-то нелюдим.

– Получается, теперь все заказы от него буду выполнять я?

– Именно, – улыбнулась она и похлопала меня по плечу – ты главное его не бойся, он хоть и дракон, но говорят, благородный.

От ужаса внутри у меня всё сковало. Дракон? Надеюсь не поужинать мною решил на следующем заказе.

– А выглядит вполне как человек... – выдохнула я, вспоминая приятные черты лица мужчины.

Аста рассмеялась так, что я испугалась за стёкла в раме.

– Ну даёшь, скажешь тоже! Где же человек? Чешую свою выпустит и скажешь мне потом, в каком он там месте человек! – она всё никак не могла остановиться смеяться, а я совсем растерялась.

Выходит в этом мире водятся драконы. Интересно...

– Точно, я по поводу заказа на завтра. Госпожа Эллоида, как обычно, пришлёт за тобой экипаж. У нас принято, что те клиенты, кто живёт за чертой города, присылают транспорт, чтобы доставить девушку до места. Так что с утра будь готова пораньше.

– А почему Аннет так не хочет на тот заказ? Я ведь ещё новенькая совсем... Не будет ли странно посылать меня одну?

– О, к ней ни одна из тех, кто сейчас работает, не пойдёт даже за двойную цену, которую она платит. А девушка, на место которой мы тебя приняли, как раз ездила к ней обычно. Так что можешь считать, что эта должность тебе по наследству от старшей досталась.

– Надеюсь её не драконы съели?

– Полно тебе! – вновь прыснула от смеха Аста, – потешная. Замуж она вышла. На приданое себе собирала, да за барона выскочила. Леди Эллоида хорошо платит.

Что не так с этой загадочной женщиной мне выяснить так и не удалось.

– Сходи-ка вот в соседний дом за хлебом! Да на сдачу можешь себе булочку прикупить. А на серебряный, что я тебе дала, купи молока да каши. Соль сахар я тебе дам. – Напутствовала Аста, – за пару недель, думаю, накопишь на вторую форму, да посуду может какую купишь. У нас тут общего то ничего почти и нет. Каждая сама себе готовит.

Она приволокла откуда-то алюминиевый ковш, ложку и кружку.

– Это тебе на первое время, – улыбнулась она. – Бедные вы, приютские, ни гроша за душой.

Только после её слов я сообразила, что всё это время мне что-то словно не давало покоя. Она так легко отнеслась к тому, что я пришла без всего и абсолютно ничего не понимаю. За мыслями о том, где я оказалась, и подумать не успела, чтобы разузнать о том, за кого меня вообще принимают.

Но ведь мне уже за тридцать, неужели я похожа не юную девчушку из приюта?

Тут меня осенило. Где-то было зеркало в комнате. Я молча подошла к шкафу и взглянула на себя. Я. Но десять лет назад. А то и все двенадцать.

– С тобой всё в порядке? – взволнованно спросила Аста.

Я активно закивала, пытаясь уверить её в том, что всё хорошо. Как такое вообще возможно? Не знаю. Но факт есть факт. Это я, та самая я, когда двенадцать лет назад вышла из приюта в новый и совершенно неизвестный мир.

– Хорошо. Так что, подсобишь? Сбегаешь в магазин?

– Конечно! – улыбнулась я, окрыленная ощущением того, что у меня появился второй шанс.

Быть может в этом мире я найду своё место? Второй раз, я свою жизнь не упущу.

Я, оставшись одна, коснулась живота. Быть может, если мне снова восемнадцать, то и последствий той аварии не будет?

Вероятность того, что в этом мире у меня могут быть дети, вознесла ощущение счастья просто да невиданных мною ранее масштабов. В душе вновь поселилась надежда на то, что теперь у меня есть шанс прожить полноценную жизнь и узнать, что такое быть любимой мужем и детьми.

Окрылённая, отправилась в магазин. Сперва за хлебом. На сдачу мне положила пару маленьких булочек, которые словно делают из остатков теста. Они стоят куда дешевле и выглядят меньше, но в целом на первый взгляд мало отличаются.

Спросив направление, я отправилась в магазин бакалеи, а рядом обнаружилась и молочная лавка.

Из серебряного, который мне вручила Аста за работу у меня осталось всего пара медных монет. Их как раз хватит на ещё одну булочку, но пока я решила приберечь звонкие железки, упрятав их за пояс.

Уложив всё в корзинку, я вернулась в общий дом. Там уже постепенно начинали собираться девушки, а дверь в гостиную была открыта. Пока я насчитала пятерых.

Маленькая хрупкая блондиночка со звонким голосом что-то активно рассказывала девушке рядом, которая, кажется, настолько устала, что готова заснуть даже под столь увлекательный рассказ. Ещё одна девушка в очках и скромной одежде сидела в углу с книжкой, то и дело недовольно поглядывая на говорливую соседку. Однако по всей видимости ей нравилось тут находиться, поскольку спокойно почитать можно было бы и просто в комнате, но она выбрала сидеть рядом с ними.

Ещё двоих я мельком видела в коридоре, они убежали в сторону прачечной. И мне не помешало бы освежить одежду, да и самой принять душ.

В комнате лежала белая сорочка и комплект белья. На душе стало приятно тепло от такой заботы.

В комнате с несколькими умывальниками, гордо именуемой ванна нашлось некое подобие душа. Под потолком был большой бак, из которого стекала едва тёплая вода через небольшую лейку.

Освежает. Но главное, что теперь я чистая. Теперь в прачку.

Выстирав и развесив форму я тоже решила присоединиться к девушкам в гостиной. Там уже собрались все девять, в том числе и госпожа Аста.

Стоило мне показаться на пороге, она подозвала меня к себе и попросила у всех внимания.

– Хочу познакомить вас с Мари Леонберг.

– Из того самого приюта Леонберг? – послышался полушепот, на что Аста кивнула.

Значит здесь фамилии дают по названию приюта. Нужно быть осторожнее в таком случае. Вдруг кого-нибудь встречу из тех, с кем училась настоящая Мари.

Этот вечер я в основном только слушала рассказы и грелась под покрывалом, которое мне любезно одолжила та самая блондиночка. Как оказалось её зовут Яра и она на пару лет меня старше. Мечтает заработать денег, чтобы переехать из Верменга в столицу.

Верменг, это город, в котором я оказалась. Он расположен в пяти часах езды от столицы королевства Фольстран. Здесь что-то в роде периода зарождения промышленности и также слуги сейчас являются наёмными рабочими. Они также вольны жить и заниматься чем хотят.

Но есть и службы в роде той, в которой оказалась я. Когда состоятельные люди нанимают работников в подмогу уже действующему персоналу или исключительно из-за того, что мы предоставляем услугу магического характера.

А труд мага здесь ценится куда выше, чем ручной.

Засидевшись допоздна я едва проснулась, когда на дворе уже ожидал меня экипаж. Платье, которое я оставила вчера в прачечной висело на шкафу, идеально выглаженное и свежее.

Наспех проглотив булочку с молоком на завтрак, я привела себя в порядок и побежала к карете. Извозчик недовольно осмотрел меня, но говорить ничего не стал.

В дороге мне удалось ещё немного вздремнуть, поэтому о прибытии я заметила только когда карета остановилась.

Снаружи это был очень светлый и красивый особняк, примерно вдвое больше того, что я вчера видела у господина Нордена. Меня встретила приветливая горничная, от чего я и вовсе не поняла почему же все так боятся сюда приехать. Неужели у этой леди настолько страшный характер?

Внутри в поместье оказалось довольно темно и, я бы даже сказала мрачно. Плотно задвинутые шторы создавали впечатление, словно здесь уже наступила глубокая ночь. А в череде слабо освещённых коридоров мне то и дело казались какие-то шорохи и движения.

Девушка пропустила меня в не менее тёмную комнату. Два небольших светильника горели лишь у входа, а остальная часть и вовсе находилась во мраке. Я услышала шуршание и приняла это за шелест юбок дамы, которая ко мне приближалась.

Однако было её движениях что-то странное. Она не шла, а будто плыла ко мне. Её длинные волосы частично были собраны в прическу, а сама она то казалась мне очень высокой, то практически ровнялась со мной.

Стоило ей выйти на свет я едва не сдержала лёгкого вскрика.

У неё нет ног.

За женщиной тянулся длинный красно-белый хвост, в который переходила верхняя часть её туловища.

Надеюсь, она не питается юными девами... Из захвата этих колец мне вряд ли получится выбраться подобру-поздорову.

От автора: Дорогие читатели! Я постаралась сделать для вас образ Эллоиды в нейросети. Она ламия. Небольшие косяки вышли с руками и хвостом, но в целом вроде довольно близко. Вот что у меня получилось:

– Доброе утро, леди Мари. Вы опоздали.

– Прошу прощения, – я присела в неумелом реверансе, как мне вчера объяснили девочки из службы и опустила взгляд в пол.

– Новенькая, да? – спросила она, тем временем делая круг вокруг меня.

Я коротко кивнула, ненадолго замерев.

– И никто не сказал, к кому ты направляешься?

– Никто, леди Эллоида, только то, что вы живёте далеко и на ваш заказ уходит целый день, а то и два.

Она задумчиво всматривалась в меня, тихо шурша чешуёй по полу. Никогда не любила змей. Но она явно обладает куда более человеческими качествами, нежели змеиными. Я с замиранием сердца ожидала дальнейшего развития событий, стараясь смотреть куда угодно, кроме хозяйки дома.

– Впервые видишь такую как я, да? – заискивающе спросила она, я вновь кивнула в ответ.

– И что думаешь?

– Эм... – я ненадолго зависла, пытаясь подобрать слова. – Надеюсь, в ваши вкусовые предпочтения не входит мясо девушек, которые опаздывают на работу.

Сказала я и тут же дала себе мысленную затрещину, вдруг она разозлиться?

Женщина же, напротив, засмеялась.

– А ты забавная. Неужели, не боишься?

– Скорее пребываю в неведении и некоторой растерянности, – я попыталась более тщательно подбирать слова, однако прошлая реакция позволила мне несколько расслабиться.

– Посмотрим, что ты можешь. Вдруг, они взяли тебя от безысходности, чтобы было кого посылать на мои заказы.

– Убрать эту комнату? – едва слышно уточнила я, слабо представляя как мне вообще следует вести себя в её присутствии.

Она ведь явно из знатного и богатого рода, а я даже банально правил этикета не знаю.

– Да, эту комнату, – спокойно ответила она.

Я с осторожностью принялась колдовать на этот раз, но темнота вокруг лишила меня представления о пространстве. Комната оказалась куда меньше, чем я думала. Правда поняла я это, когда моя магия осветила всё вокруг.

Надеюсь у этой леди нет светобоязни, учитывая царивший кругом мрак.

Ну хотя бы окна и двери на этот раз остались не закрыты.

Всё вокруг, чего коснулась моя магия, стало сиять так, словно это часами натирали до блеска.

– Не дурно, – хмыкнула она, – и много ты так за день можешь?

– Я еще не пробовала, леди, – честно призналась я.

По щелчку пальцев в комнате зажёгся свет и я ещё раз удивилась размером дамы, чей заказ я сегодня выполняла. Если не брать во внимание хвост, она вполне бы сошла за хрупкую девушку. Однако было видно, что возраст оставил отпечатки на её внешности.

Она сделала небольшой круг почёта, как и господин Норден в прошлый раз. Здесь оказалось множество миниатюрных статуэток и я с облегчением вздохнула, поняв, что если бы выброс был такой же сильный как вчера, они могли попросту разбиться.

Леди Эллоида подняла на выбор несколько из них на разных полках и негромко хмыкнула.

– Прекрасная работа. Ну что, в таком случае проверим как много за день ты сможешь так убрать. Поместье большое, сил понадобится не мало. Если справишься со всем домом за день повышу цену за твои услуги ещё на одну ставку.

Если учесть, что за одну небольшую комнату в поместье господина Даррайна оплата составила два серебряных и тридцать медных монет, то боюсь представить сколько будет цена за работу здесь.

Леди решила сама лично присутствовать при моей уборке сегодня, а потому отпустила служанок, поджидавших у двери и велела следовать за ней.

– Скажите, если вы не боитесь света, то почему же везде так темно? – мне было немного боязно с ней разговаривать, но всё же любопытство пересилило меня.

– Мой народ преимущественно обитает под землёй. У нас целые поселения в недрах и камне.

– Но вы же живёте среди людей. И, наверное, уже давно. Так от чего же?

– У меня отличное зрение, а слуг у меня не так много. Мало кто согласиться работать на такую, как я, даже несмотря на обещанные деньги.

– Они просто думают, что вы их съедите или задавите, если провинятся, – предположила я и тут же осеклась. – Простите... Я не хотела вас обидеть!

– Что ты, такая прямота наоборот всё объясняет. От страха люди обычно молчат. Ты предпочитаешь говорить правду и это не может не радовать.

– А чем вы занимаетесь одна в таком огромном поместье?

– Я создаю скульптуры на заказ. Маленькие фигурки, что ты видела, тоже моя работа. Я отлично чувствую материал и то, чем он может стать.

– Это восхитительно! – воскликнула я, вспоминая те статуэтки в комнате.

Каждая из них была сделана с особой любовью мастера. Но я и подумать не могла, что всех их сделала она. Так они были друг на друга не похожи.

– Вы этим зарабатываете, да?

– Что-то в роде того. Мы пришли.

Она остановилась у следующей двери, а когда мы зашли внутрь стало понятно, почему мы шли так долго.

Это был просторный зал с высоким потолком, а из окна лился приятный мягкий свет.

– Выставочный? – поняла я по постаментам, расставленным то тут, то там.

Словно в открытом зале музея или магазине разных фигурок. К тому же часть из них разделяли сетчатые ширмы. Вот пыли наверное тут копится....

– Ты права, – мягко улыбнулась женщина, с теплом рассматривая свои творения – скоро ко мне приедут люди, заинтересованные в покупке крупной партии фигур. Поэтому я собственно и позвала тебя, чтобы привести этот зал в порядок.

Чтобы ничего не испортить здесь, я постаралась максимально сконцентрироваться. Так что на миг мне даже показалось, что я слышу как эта самая магия срывается с пальцев.

На этот раз получилось не выпускать всё разом. Золотистое сияние небольшим облачком окутывало всё в пределах досягаемости моего зрения, а затем иссякло и растворилось. Я повторила свои действия, продвигаясь вглубь зала и попутно рассматривая всё, что здесь находится.

Завораживали изгибы фигур. Всё было словно единым вылитым творением. Словно оно пришло в этот мир именно для того, чтобы стать таким.

Завораживало. Но пришлось ускориться. Особого внимания требовала и лепнина, украшающая зал. В том числе и на постаментах под экспонатами.

– У тебя и правда замечательно получается, – комментировала она мою работу – впервые вижу, чтобы с первого раза да в таких объёмах выполнялась чистка. А главное ни следа ведь не остается.

Я слушала её и мне стало интересно, а как же тогда работают другие? О чём и поспешила спросить. Вдруг я делаю что-то запрещённое, или, быть может, все так могут, но специально не делают, чтобы чаще возвращаться на заказы.

– Обычно это едва заметный порыв, который словно сперва сдувает пыль и грязь, а затем поглощает его в воздухе, попутно растворяясь. У тебя же это больше похоже на живую энергию.

– Я всего на втором заказе, но в прошлый раз от потока этой самой энергии в доме раскрылись окна и двери. Правда комната была довольно небольшой.

– Звучит занятно, – улыбнулась она. – Признаться честно, я не рассчитывала, что ты справишься так быстро и отпустила извозчика до вечера. Готова продолжить?

Мне и самой было интересно измерить свой потенциал. Хотя бы для того, чтобы в будущем знать на что я способна и во что это выльется, поэтому я не задумываясь согласилась продолжить. К тому же компания леди Эллоиды оказалась весьма приятной. А от былого страха не осталось и следа.

Третья комната оказалась гостиной. Я уже более умело управлялась со своим потоком, который жадно поглощал пыль. В этой комнате на полу обнаружился ковёр, довольно большой и с пушистым ворсом.

Раз за разом направляя туда энергию я сталкивалась с тем, что она иссякает, зато он начал приобретать бежевый оттенок.

– Поверить не могу, он выглядит даже лучше, чем в те времена, когда мне его подарили.

Хозяйке дома и самой было любопытно наблюдать за моими действиями и от этого становилось очень приятно.

Поначалу я боялась за убранство комнаты, ведь здесь на подставках стояла дорогая посуда и множество хрупких деталей, но под конец я уже начала действовать свободнее.

– Великолепный результат! Чувствую, скоро мне придётся заранее сообщать о том, что я желаю воспользоваться твоими услугами. От клиентов отбоя не будет.

– Что вы, – растерялась я от такой открытой похвалы. – Я всего лишь делаю то, что у меня получается. Я пока даже не понимаю до конца как это происходит.

– А и не надо, если магия выбрала тебя и вы подходите друг другу, то зачем забивать голову подобными вещами? Потенциал у тебя велик. А хорошо выполненная работа оплачивается достойно, даже если это уборка поместья. К тому же вам, бытовым магам, для этого даже руки портить не приходится.

Я не нашла что ей ответить на это, взглянув по сторонам. Кажется, с этой комнатой тоже закончили.

– Не желаешь выпить чаю и отведать фирменной запеканки с яблоками от моей домоправительницы?

Стоило напомнить желудку о еде, как он призывно заурчал.

– Обычно девушка из службы обедала со слугами, однако, с тобой я была бы не против пообщаться.

– Если вас это не смутит, – не нашла я более подходящих слов, замешкавшись.

– О, поверь, девочка, меня сложно смутить, – посмеялась женщина и предложила мне присесть.

– А вы сидите или стоите? Или лежите?

Вопросы физиологии этого существа оказались куда занимательнее, чем я могла подумать изначально. Женщину же это откровенно забавляло, от того она с охоткой отвечала на все мои вопросы. Даже глупые.

– Я могу для вида присесть на диван, как я и поступаю в обществе. Из тела устаёт обычно только спина, когда держишь осанку, но это в принципе дело привычки.

– А много еды требуется, чтобы не быть голодной?

– Важно не количество еды, а качество и питательность. К тому же, мои соплеменницы обходятся под землёй без еды и воды довольно долгое время. Это тело весьма приспособлено к выживанию.

Вопросы касательно размножения и естественных нужд я решила опустить, переключившись на куда более занятную на мой взгляд тему.

– А как давно вы занимаетесь скульптурой? Вы где-то учились? Ламии долго живут?

– Да, я отношусь к расам долгожителей. Я не училась, – задумчиво произнесла она и вскоре добавила – точнее не посещала никаких заведений в привычном понимании обучения. Это моя магическая предрасположенность, которая сочетается с личным вкусом и взглядами на вещи.

– Звучит довольно интересно, а вы не преподаёте?

– Ты где-нибудь видела здесь толпы желающих обучиться моему ремеслу? – усмехнулась она, – да ко мне даже за заказами чаще всего слуг присылают, которых не жалко. Смотрю и вижу бедняги трясутся от страху. Я уже в последнее время подумала нанять какую-нибудь красивую девушку, которая будет их по залу водить, да про материалы и позы рассказывать. А то меня они, кажется, иногда даже не слышат.

– Но ведь покупают.

– Да, мои работы высоко оценило общество. Однако это же самое общество предпочитает меня избегать.

– Это не справедливо, – вздохнула я.

– А ты бы по своей воле вернулась сюда ещё раз?

– Я? От чего бы и не вернуться? Вы весьма приятны в общении, образованы и являетесь интересным собеседником. Не смотрите на меня с высока, хотя физически и в плане статуса вполне это можете сделать.

– Интересное мнение, – вновь задумчиво произнесла она.

– Скажем, ваша домоправительница, она же тоже никуда не планирует отсюда уходить. Прекрасно находится возле вас.

– Это потому, что когда-то я ей жизнь спасла. А она, в свою очередь, пообещала, что впредь не оставит меня. Она тогда еще совсем юной девушкой была. Наверное, даже моложе тебя. Я много раз пыталась убедить её уйти, наладить свою семейную жизнь, обзавестись потомством.

– А сколько ей сейчас? Может еще не всё потеряно?

– О, она уже в бабушки тебе годиться – тепло улыбнулась леди Эллоида, а я тихо ойкнула.

Наверное не хорошо так вот расспрашивать обо всём в подробностях, но я просто сгорала от любопытства. Я в этом мире всего второй день, а уже успела увидеть дракона, пусть и похожего на человека, и познакомиться с самой настоящей ламией, которая оказалась вполне приятной женщиной.

Запеканка, и правда, оказалась очень вкусной, а после перекуса у меня прибавилось сил для продолжения работы. Мы ещё некоторое время поговорили о скульптурах. Эллоида вызывала впечатление умной и начитанной женщины, правда довольно одинокой.

С поместьем я справилась полностью до ужина, который также провела вместе с приветливой хозяйкой дома. Одолжив мне пару книг до следующего визита, она отправила меня в город на экипаже, вручив с собой мешок монет и записку для леди Асты.

– Ты что, ей душу продала? – правая бровь хозяйки службы взлетела наверх, как только она принялась пересчитывать монеты. – Сколько ты убрала у неё сегодня?

– Всё поместье, – без задней мысли произнесла я, вызвав тем самым ещё большее удивление.

– Всё поместье леди Эллоиды? – переспросила она, хотя я и была уверена в том, что она расслышала.

Я кивнула, пытаясь понять, хорошо это всё-таки или плохо.

– Дела... – протянула она и взяла несколько монет из мешка. – Это в общий фонд, ну а остальное тебе. Даже не представляю с какой скоростью ты там носилась, но на это ты сможешь купить форму уже завтра и даже немного добавить вещей в гардероб.

– Я с ценами абсолютно не дружу, поэтому пока не представляю ценность того количества, что сейчас там находится. – Честно призналась я, чем вызвала у женщины тёплую улыбку заботливой тётушки.

– Я попрошу Яру с тобой завтра сходить, у неё как раз заказов не будет.

– Вы так добры, – я искренне поблагодарила женщину и отправилась спать.

Всё-таки после уборки такого пространства сил у меня осталось не так уж и много. Если бы не та запеканка и ужин, то до кровати я бы точно не добралась. Однако, всё говорит о том, что моей работой довольны и я нахожусь на правильном пути. А значит у меня есть шанс найти своё место в этом мире.

Разбудил меня стук в двери. Там уже ждала Яра, буквально излучающая из себя позитивную энергию.

– С добрым утром! – бойко сказала она, – умывайся, одевайся и побежали. Всё лучшее продаётся по утрам, – подмигнула мне она и скрылась из виду.

Сон мгновенно улетучился из моего сознания, словно я переняла энтузиазм девушки, что помогло мне довольно быстро собраться.

Взяв с собой мешочек монет, я припрятала его среди складок юбки и повязала поверх передник. Вряд ли кто-то решит, что у меня могут быть деньги в таком то виде.

Девушка оценивающе осмотрела меня, и спросила сколько у меня есть монет.

– Три золотых и двести пятьдесят серебряных, – ответила я, чем вызвала удивление и, кажется, восторг спутницы.

– Это за один заказ? – воодушевлённо спросила она. – Может, тоже стоит к этой леди наведаться? Уверена, никакой страх не затмит её богатства.

– Держи кошель шире – вмешалась в наш разговор Аста, уже занимающая свой пост, – столько, сколько сделала Мари за день ты за неделю у неё не сделаешь. А я ещё и рекомендацию от леди Эллоиды получила, так что, девочку ждёт большое будущее и пухлое портфолио.

– Да ладно вам, – улыбнулась она – все знают, что эта змея столько платит только чтобы от неё не сбегали. Я слышала, что её домоправительница провела с ней всю жизнь. Бедняжка, и чем она только так провинилась, что осталась в старых девах ради этого монстра?

– Она ведь ламия, а не монстр – возмутилась я подобному обращению – и её домоправительница так поступила из исключительной благодарности.

– Ты где видела молодую девушку, которая ради службы у какой-то змеи откажется от семейного счастья, собственного дома и жизни с любимым человеком?

От подобных разговоров мне стало не по себе. Хорошо, что я не услышала их прежде, чем отправилась вчера на тот заказ. Теперь понятно почему никто к ней не стремится.

– Ты не права, – горячо выдохнула я, возмущённая её словами – не нужно ценить о ком-то лишь по его внешнему виду.

– Да-да, тебе виднее, – легкомысленно произнесла она и вновь широко улыбнулась – пошли, тебе срочно нужна одежда. Не будешь же ты вечно ходить в одном платье, иначе никакая магия Асты не спасёт его от разрушения.

После этого небольшого разговора я под другим углом посмотрела на свою спутницу, представляющуюся мне до этого милейшим и добрейшим человеком с ангельской внешностью. Видимо, за своей внешностью, она прячет яд в своей душе и от этого мне стало грустно.

Улочки ещё лениво просыпались, а лавки только открывались. Приятная прохлада окутала меня коконом, унося грустные мысли вдаль и переключая моё внимание на то, что действительно необходимо. А именно новые вещи и обувь. Туфли, хоть и подходили, оказались весьма неудобными.

– С чего начнём? – поинтересовалась моя провожатая, видимо, решая, как лучше выстроить путь.

– Форма, обувь, нижнее бельё, средства гигиены и затем крупы и посуда.

– Разумный план, но неужели ты не хочешь красивых платьев, ленточек и украшений? Как мужчин будешь очаровывать? Крупами? – Посмеялась она.

– Я для начала хочу освоиться и привести себя в порядок. Форма мне необходима для поддержания образа хорошей сотрудницы, удобная обувь залог легкого дня. Приятное к телу нижнее бельё залог уверенности и спокойствия, а важности еды, думаю, и говорить нечего. К тому же уходовая косметика для тела украшает женщину куда лучше, чем платья.

– Это вас в приюте такому учат? – поразилась она.

– Читала в романах... – смущённо отвела взгляд, но видимо такой ответ её удовлетворил, чему и я порадовалась.

К счастью мы действительно пошли по списку, озвученному мною. Притом, так как я сразу сказала, что перечислила всё по приоритету, Яра учла и это. Из неё вышел отличный проводник и к обеду я уже едва могла держать сумки.

– Ладно, давай помогу, – улыбнулась она, забирая у меня коробку с новыми туфлями. – Ещё один такой заказ и можно будет закупаться на осень, скоро похолодает и ты уже не сможешь свободно себя чувствовать в платье.

– Да, ты права, – вздохнула я.

Вот только леди Эллоида теперь неизвестно когда пригласит меня в следующий раз, а кто ещё проявит такую щедрость?

– Я погляжу, вы потратили все деньги, – с усмешкой отметила Аста, – поэтому, уверена, от следующего заказа ты не откажешься. Но он срочный, поэтому идти придётся уже через час.

– Заказ? Уже? – удивлённо спросила я, застыв с пакетами на пороге.

– Да, господин Норден оставил заявку на твою работу. Две гостиных, бальный зал и несколько гостевых спален. У него сегодня приём, а ничего не готово. Возьмёшься?

Я неуверенно кивнула. Нужно было привести себя в порядок, да и поесть не помешало бы.

– Тогда беги в душ, а заодно и примеришь новую одежду. Уверена, вы с Ярой купили что-то интересное, это обязательно привлечёт внимание одинокого дракона. – Не без намёка сказала она, вгоняя меня в краску.

– С чего вы взяли, что он вообще на меня посмотрит? – смущённо спросила я.

– С того, что я уверена в этом. Если ты, конечно, постараешься привлечь его внимание. Сейчас мало таких свободных и богатых, а ты явно произвела на него первое впечатление.

– Угу, чуть не разрушив его гостиную...

– Не важно! Главное, он тебя запомнил.

О чём я вообще думаю? Нужно репутацию зарабатывать, а не думать о том, как обратить на себя внимание мужчины. Тем более дракона.

Однако привести себя в порядок для того, чтобы выглядеть как приличная девушка, было необходимо. Поэтому я последовала советам Асты и, приняв душ с новыми шампунем и гелем, переоделась в новую одежду. Чулки и подобие местного бюстгальтера приятно облегали кожу, но при этом их словно и не было.

Новая форма, такого же синего цвета, как и прошлая, но на этот раз с белым рукавом примерно три четверти, отлично смотрелась на мне, выгодно подчеркивая мою светлую кожу. А то, что платье уходило практически в пол и было видно только мыски новых туфель, придавало мне некое ощущение защищённости. То, что только я знаю, какое бельё скрывает эта юбка.

Выбрали мы действительно дорогие экземпляры. Я бы даже сказала, что дороже, чем я хотела бы себе позволить. Но эта ткань оказалась настолько приятной, что я просто не смогла устоять. К счастью на всё хватило, за что огромное спасибо Эллоиде, ведь насколько мне объяснила Аста, заплатила она гораздо больше, чем вообще когда-либо.

Ещё немного влажные волосы я собрала в аккуратную косу, подвязав её лентой. Парочку всё-таки пришлось купить, чтобы не выглядеть растрёпой.

Выходя на заказ я поймала на себе одобряющий взгляд Асты, от чего ещё больше смутилась. И что только у этой женщины на уме?

Кое-как по памяти я добралась до поместья мужчины. Интересно, а у него есть титул? Хотя какое мне может быть до этого дело? Сегодня у него званый вечер и я нужна лишь для того, чтобы он очаровал своим поместьем какую-нибудь леди. Оказывается он не такой уж и нелюдимый, каким представился мне сначала.

Слуга встретил меня у ворот и, хмуро сообщив о том, что я опоздала, проводил меня внутрь. Ко мне приставили служанку, которая должна сопровождать и следить за тем, чтобы я ничего не стащила. Притом он открыто сообщил об этом, вызвав у меня тем самым внутреннее возмущение. Неприятно, но что поделать. Репутацию надо сперва заслужить.

Начали мы с гостевых спален, от чего я ещё больше не понимала необходимости присутствия возле меня девушки. Ведь здесь, по сути, кроме мебели, и не было ничего. Не украду же я подсвечник!

Всё-таки постаравшись не обращать на неё внимание, я сосредоточилась на своей задаче, выпустив золотой вихрь наружу, вызвав тем самым удивление. Похоже она впервые видела подобную бытовую магию.

– Я закончила, – оповестила свою провожатую, после того, как тщательно пробежалась магией по всей комнате.

И очередное удивление на скорость и качество. Теперь мне стало понятно зачем она здесь, после того как девушка, одев белые перчатки, начала проверять каждый уголок.

К счастью качеством она осталась довольна и мы направились в следующую комнату, которая ни чем не отличалась от предыдущей. Разве что покрывала были другого цвета.

На неё у меня ушло также около двадцати минут, хотя если бы воспользовалась способом, которым тогда очистила гостиную, хватило бы пяти на каждую, даже учитывая проверку.

Однако тот способ весьма разрушителен в перспективе, поэтому я решила действовать аккуратно.

Всего спален оказалось шесть и после них мы перешли в зал, где судя по приготовлениям, планировался банкет. Основная сложность заключалась в том, что на столе вдоль стены уже стояли тарелки, наполненные нарезками. И пусть каждую из них накрывал прозрачный купол, я всё равно боялась проникнуть магией внутрь.

И это значит, что настал новый этап моей работы. А именно слабая магия левитации, благодаря которой ложки сами собой мешают суп, а нож с ловкостью шеф-повара нарезает продукты. Попробовать я решила с пустых тарелок.

Для этого я выпустила ещё один поток магии, но куда меньше и прозрачнее. К счастью девочки из службы позавчера немного объяснили что к чему, но попрактиковаться мне так и не представилось возможным. Как раз сегодня я и хотела начать. Судьба развернула всё немного иначе, но хуже от этого явно не стало.

Нежное облачко подняло тарелку ввысь, затем другую, третью. Приходилось тщательно контролировать его действия, но при этом не забывать следить и за вторым, которое собирает всю пыль и грязь.

Несмотря на то, что скатерти были свежими, а тарелки только поставили, после того, как там побывала я, становилось заметно чище, и появилось даже некое сияние на ткани. Такое чувство, что она не просто белая, а ослепительная.

На уборку стола у меня ушло достаточно много времени, от чего я начала переживать, что не успею. Тревожности добавляло и понимание того, что гости уже прибыли в поместье и их как раз размещают по комнатам, которые я недавно подготовила.

Судя по тому, что их было всего шесть, то мероприятие планируется не слишком масштабным. Быть может просто семейные сборы?

После бального зала меня провели в смежную гостиную. Здесь было заготовлено множество столов, а по атмосфере можно было сказать, что планируется чисто мужская компания. Грубая массивная мебель, графины, стаканы и множество странных предметов, ранее мне не известных. Но, кажется, здесь будут во что-то играть.

В следующей же гостиной, которая находилась в прямо противоположной стороне всё выглядело весьма сдержанно и приятно. Нежные цвета стен, нарезки фруктов и диванчики вокруг одного стола, заставленного сладостями, буквально кричали о том, что здесь будут сплетничать.

Предпочла бы разобраться во что же там решили поиграть мужчины, нежели проводить время с девушками, готовыми перемывать друг другу кости до бесконечности. Больше чем уверена, что они обсуждают каждую, кто выходит за дверь.

От подобных мыслей мне стало неприятно, чем-то напомнило наш дружный коллектив на работе. Каждая из них не упускала возможности обсудить мою трагедию у меня за спиной. Словно я ничего не слышала и находилась в другом помещении. А самое обидное, что им рассказала обо всём та, кого я считала своей подругой. Поделилась своей тайной, в надежде, что мне станет легче. А в итоге только и делала с тех пор, как встречала жалеющие меня взгляды.

Я даже всерьёз задумалась тогда сменить работу.

Кто же знал, что моё желание сбудется весьма необычным образом.

Когда я всё закончила, служанка, которая ходила за мной всё это время, отстегнула от пояса мешок и передала его мне. Видимо, сегодня господина Нордена я не увижу. От чего-то от этого мне стало немного грустно. Интересно, он каждый раз будет вызывать меня убрать пару комнат?

Надеюсь завтра мне не придёт ещё один срочный заказ устранять последствия их посиделок. Такой работой мне заниматься бы точно не хотелось. Слегка поёжилась от этого осознания и направилась на выход.

– Куда это вы? – удивлённо спросила девушка, чуть ли не впервые за всё это время открывшая рот.

– Обратно в дом, – непонимающе ответила я.

– Но выход для слуг в другой стороне.

– А я и не слуга. Подобное обращение со мной поставит под удар репутацию всей нашей службы и я либо выйду отсюда через главный вход, как и пришла, либо останусь здесь до того момента, пока мне не будет разрешено этого сделать в качестве гостьи хозяина дома.

У меня были чёткие указания от Асты, что я обязана говорить в таком случае. Это было единственное, что она меня буквально заставила выучить. Я не служанка. И обращение со мной должно быть подобающее.

Она кивнула и бросив небрежное "следуйте за мной", повела меня куда-то, а затем, скрылась за одной из дверей, попросив меня подождать снаружи.

Была она там минут пять, после чего выйдя, обратилась ко мне:

– Господин Алан ожидает вас, – девушка пропустила меня внутрь.

Это оказался кабинет хозяина дома, где он и сидел собственной персоной в огромном кожаном кресле за массивным столом из тёмного дерева. За его спиной располагался книжный шкаф, а перед столом находилось два стула, обращённых друг к другу.

– Здравствуйте, – я присела в несколько неуклюжем книксене, однако он давался мне куда проще реверанса.

– Значит, вы считаете, что имеете полное право остаться здесь на правах гостьи? – холодно спросил дракон, разглядывая меня словно на витрине.

– Именно так. Это указано в нашем договоре. Я не служанка. И если мне нельзя по какой-то причине покинуть дом тем же путём, каким я и пришла, а именно через главные ворота, то сторона принимающая обязана предоставить мне все условия, как любому гостю поместья.

– Не думал, что вы станете напирать на это правило, – он отложил в сторону бумагу, которую держал до этого в руках.

– Я обязана поддерживать статус нашего заведения. Каждая из нас обязана это делать.

– А остаться на ночь в доме малознакомого мужчины, при этом ходить по разным поместьям в одиночестве, без сопровождения, это не портит ваш статус?

Его слова обожгли меня, это оказалось весьма неприятное замечание, однако, собравшись с мыслями, я всё-таки нашла, что ответить:

– Я делаю свою работу, за которую мне платят по заключенному контракту. В контракте также прописано и то, что мы не можем предоставлять иные услуги, кроме как тех, что обозначены в пергаменте. На нём стоит магическая подпись двух сторон и без него мои услуги были бы незаконны. В любом случае именно контракт способен обезопасить меня и других девочек из службы от ненужных слухов, порочащих нашу честь, как будущих леди.

– Не дурно вас готовят, – мужчина поднялся из кресла и обошёл меня вокруг. – Однако я не могу признаться в том, что пользуюсь вашими услугами. Поэтому, вам придётся остаться здесь в качестве моей гостьи.

– И почему же, интересно, не можете? – возмутилась я.

– Потому что, как примерный хозяин я должен был подготовить всё заранее. Представьте реакцию моих гостей, которые узнают, что их комнаты были убраны за пол часа до их приезда, а в бальной зале вы наводили свою магию, пока они распаковывали вещи. Я не могу позволить себе подобного, поэтому, вынужден просить вас остаться.

– В таком случае вы обязаны предоставить мне сопровождающую, которая подтвердит при необходимости, что я всё время была одна и накормить ужином.

– Что вы, она вам не потребуется. Ведь вы будете вместе со всеми на балу.

– Не вижу в этом никакой необходимости, – решительно отказалась я, – моё происхождение, хоть и не противоречит, но и не позволяет мне находиться на балах.

– В приюте Леонберг нет детей, не принадлежащих к знатным родам. Вам не меньше меня это известно. Быть может, вы даже дочь самого короля, – он загадочно улыбнулся, а я мысленно поблагодарила его за ценную информацию.

Выходит, не такой уж и простой приют, в котором я якобы была. Интересно, где сама леди Мари, за которую меня принимают и не вышла бы вся эта история мне боком.

– У меня нет подходящего наряда и я не умею танцевать

– Поверьте, не обязательно танцевать. Вы ведь видели ту гостиную. Уверен, вы приятно проведёте время в обществе дам.

– Вы действительно думаете, что это времяпрепровождение может быть приятным? Да я скорее разберусь в правилах той странной игры, которая разложена на столах, нежели буду весь вечер слушать сплетни о других. Конечно, это если нет варианта пойти спать, он был бы идеален.

На мои слова господин Норден рассмеялся, от чего я, в свою очередь, несколько растерялась.

– Что смешного я сказала?

– Впервые вижу женщину, которая предпочтёт сплетням и сладкому игру в крэтч.

– Понятия не имею, что за игра такая, но уверена, она куда интереснее сплетен и сладкого.

– В таком случае вы правы, сопровождающая вам действительно потребуется. Юная девушка в обществе мужчин обязана быть с камеристкой. Я дам соответсвующее распоряжение.

– Так мне нельзя просто отправиться спать? – на всякий случай решила поинтересоваться я.

– Нет, – несколько резко и весьма категорично ответил дракон.

– Но я же не могу предстать перед обществом в форме, – я показательно расправила складки передника. – Она хоть и новая, но совершенно для подобного не подходит.

– Это не беда, вы похожи на мою сестру. У меня было пара платьев подготовлено к её приезду. Уверен, они подойдут для вас отлично, а ей я просто потом подберу что-то новое. – Он окинул меня оценивающим взглядом и ненадолго задержался на груди. – Хотя, может и не очень подойдут.

– Я не могу подобного принять, они ведь предназначались в качестве подарка, – пытаясь побороть смущение перевела я свои и его мысли.

– О, это лишь формальности. Уверен, вам они оба сослужат чудесную службу. Как раз одно на сегодняшний вечер и одно на завтрак. После чего вы сможете спокойно покинуть поместье как гостья. Если, конечно, сочтёте нужным. Конечно, забрав с собой и платья. Считайте это моим подарком за доставленные неудобства.

– Вам необходимо оповестить леди Асту о моём отсутствии и о причинах, по которым я не вернусь сегодня в общий дом.

Это, конечно, также было прописано, но я решила, что стоит напомнить. Не хотелось бы доставлять беспокойства этой милой женщине, хотя краем сознания я ещё надеялась на то, что мне удастся уйти уже сегодня.

В комнате, которую мне предоставили, было довольно просторно и чисто. Она отличалась от тех, которые я готовила для гостей. Кровать тут была с высоким балдахином, а на окнах висела легчайшая ткань, в отличие от плотных штор в других помещениях.

Это комната словно предназначалась для девушки, а не для безымянного гостя. От этого мне стало немного не по себе. Вдруг это комната сестры Алана?

Пусть и только мысленно, но от того, что я назвала господина Нордена по имени, мне стало немного не по себе. В хорошем смысле. Я смутилась. Вот уж не подумала бы, что в свои тридцать, пусть и оказавшись в теле восемнадцатилетней меня, я снова буду смущаться и краснеть.

Интересно, а сколько лет дракону? Леди Эллоида упоминала, что она тоже относится к расе долгожителей. Значит, вероятнее всего драконы из них не исключение. И имею ли я право выдавать себя за ту, кем являлась только когда-то?

С такими мыслями предвкушение предстоящего вечера окрасилось серыми тонами, и даже несмотря на великолепное платье я казалась себе тусклой. Словно это не я, а лишь тень. Воспоминание о том, какой девочкой я была двенадцать лет назад. Имею ли я право?

Эта мысль не давала мне покоя, но из раздумий меня выудил сам хозяин дома. Он оказался на пороге моей комнаты. И вновь этот оценивающий взгляд. Словно я не человек вовсе и он сейчас пытается определить действительно ли я драгоценный камень, или всё-таки подделка.

– Я рад, что оказался прав. Красный вам идёт даже больше, чем синий, – улыбнулся он, проходя вглубь комнаты.

– Я думаю, что волосы стоило бы оставить распущенными, а не собирать в высокую прическу.

– Нет, – спокойно ответил он, улыбаясь. – Ваша камеристка это сделала по моему приказу.

– Но зачем? – растерянно поинтересовалась я. – Всё настолько открыто.

Квадратный вырез открывал мою шею и часть груди. На мой взгляд это выглядело весьма вызывающе и в то же время тоскливо.

– Повернитесь, пожалуйста, к зеркалу, – не обращая внимания на мой вопрос произнёс дракон.

Я, на этот раз ничего не спрашивая, просто сделала как он велел. Судя по всему этот мужчина признаёт только собственные доводы.

– Закройте глаза, – практически на ухо шепнул дракон, от чего моё сердце начало биться чаще.

Я вновь послушно исполнила приказ, а затем ощутила приятный холодок и небольшую тяжесть на шее, распахнув глаза от удивления.

Дракон уже справился с застёжкой и сделал пару шагов назад, разглядывая моё отражение в зеркале.

– Но зачем?

Я не могла оторвать взгляда от ожерелья, украшавшего мою шею. Ничего подобного я раньше даже близко не видела. Пять ярких рубинов в обрамлении золотого узора лежали сейчас на моей коже, переливаясь отблесками от освещения в комнате.

– Вам не нравится? – вопросом на вопрос ответил мужчина.

– Нравится, но это так дорого... Я боюсь его испортить или... – растиралась от разбежавшихся в стороны мыслей – я не смогу возместить его вам, если с ним что-то случиться. Поэтому, прошу, заберите его обратно.

– Оно отлично смотрится в дополнении к вашему платью и теперь ваше. Не могу же я позволить вам показаться на балу в одном лишь платье. – Спокойный уверенный голос мужчины эхом повторялся в моей голове.

Оно теперь моё... Это невероятное дорогущее украшение теперь моё.

Поймав на себе изучающий взгляд я смутилась. Он пристально вглядывался в каждую мою реакцию, вновь заставляя меня краснеть.

– Идёмте же, представлю вас гостям – он предложил свою руку в качестве поддержки.

Я до конца не могла поверить в то, что это сейчас происходит со мной. Я, осторожно держась за локоть мужчины, шла в его доме, на бал. Пусть и ситуация вынудила его так поступить, но он мог просто закрыть меня в комнате до завтрашнего дня. И уж тем более не одаривать меня платьями и украшениями.

– Дамы и господа, – довольно громко произнёс господин Норден, стоило нам оказаться в бальном зале, – Хочу представить вам одну из кандидаток в мои невесты. Леди Мари Леонберг.

Шёпот прошёлся среди присутствующих гостей, а я ошарашенно посмотрела на мужчину. Удивление, шок и растерянность смешались в одно сплошное ощущение.

– Подыграйте мне, улыбнитесь – шепнул он.

Так вот для чего всё это было нужно. Отвлечь внимание от него на меня. Ну и способ же мужчина выбрал. А я, глупая, повелась на красивое платье, дорогое ожерелье и манеры.

Головой надо думать. Разве в действительности такая как я могла бы стать интересна знатному дракону? Он придумал всё это лишь ради своей выгоды.

Нас окружили с приветствиями, откровенно льстя мужчине возле меня.

– Граф Норден, – женщина и, судя по всему её дочка, присели в изящном реверансе перед нами.

Пока я пыталась осознать тот факт, что я сейчас стою держась за руку графа, она что-то активно рассказывала про свою дочь. Ответ Алана поразил меня не меньше осознания его высокородного происхождения.

– Я уже заявил свои притязания на кандидатуру леди Мари и намерен рассматривать её на роль будущей графини. Этот приём был устроен не ради того, чтобы найти новую невесту, а ради того, чтобы официально представить её вам.

Если это не было его планом, то граф отлично импровизирует и виртуозно лжёт.

Зато теперь я прекрасно понимала насколько причина оставить меня здесь была притянута за уши. В результате своей доверчивости я оказалась вовлечены совершенно мне непонятную игру.

Наконец, когда поток желающих пообщаться иссяк, нам удалось остаться наедине. Мы вышли на балкон, где холодный ветер несколько остудил мой пыл, но не исправил ситуации.

– Что всё это значит? – возмущённо спросила я.

– О, прошу прощения за этот спектакль. Признаться, до вашего появления я и понятия не имел как избежать сватовства в этом году. Вы не подумайте, этот план созрел у меня по пути в зал. Признаться, вы так очаровательно выглядите в этом платье, что я решил не расставаться с вами на балу. Уверен, от претендентов не было бы отбоя.

– А вы не подумали о том, что это может негативно сказаться на моих заказах?

– Ну что вы, – улыбнулся он, – уверен, узнав о том, что вы работаете, они наоборот захотят познакомиться поближе.

– Или решат, что каждая девушка из нашей службы работает там ради того, чтобы найти мужчину побогаче и выйти замуж. – Недовольно произнесла я.

– А разве это не так?

От его вопроса я несколько опешила. Так вот какого он мнения обо мне.

– Вы, – я старалась тщательно подбирать слова, а моя грудь, на которую он изредка бросал мимолетный взгляд, вздымалась от возмущения, – слепы и глупы, если считаете, что единственное для чего мы работаем там это замужество.

– Я слышал недавно одна девушка из ваших весьма удачно вышла замуж, – несколько меланхолично ответил дракон.

– Да она несколько лет работала на приданое, чтобы семья этого жениха приняла её как достойную кандидатку – ещё более возмутившись выпалила я.

– Не знал, – он поднял руки на манер мирного соглашения, – признаюсь, моё решение было спонтанным и я не хотел опорочить вашу репутацию. Готов прилюдно сообщить о том, что морочил вам голову намеренно. Только, прошу, подыграйте мне этим вечером. Обещаю, вам понравится время, проведённое здесь. И оно ни к чему вас не будет обязывать.

Он осторожно взял мою руку в свои и поднёс её к губам, прикоснувшись обжигающим поцелуем к моей бледной и прохладной коже, не отрывая взгляда от моих глаз.

– Прошу у вас лишь этот вечер, – бархатным голосом произнёс Алан.

От всех его слов, действий и взглядов моё сердце начинало биться сильнее.

– Хорошо, только если это не выйдет за рамки приличия и не бросит тень на репутацию нашего заведения.

Мне слабо верилось, что это мимолётный порыв, а не тщательно продуманный план. Но сказанного не вернуть и если он действительно окажется таким, как и сказал, то проблем у меня не возникнет.

Мы вернулись в зал под руку и с довольной улыбкой. Я улыбалась от сказанного мужчиной, а он, судя по всему либо для вида, либо потому что его план удался.

– Подарите мне ваш первый танец? – полушёпотом поинтересовался дракон, чуть склонив голову к моему уху, вызвав тем самым армию мурашек.

Ну как можно быть таким волнующим?

– Я не умею танцевать, – смущённо ответила я, стараясь избегать взгляда в его глаза, ведь если я попадусь, то уже вряд ли смогу отказать.

– Ну что вы, всего один. А взамен я научу вас играть в крэтч, если вы того пожелаете.

– Изначально вы изъявили желание и без всяких условий сопроводить меня в комнату джентльменов, дабы обучить правилам той самой игры. А теперь это находится возможным только при условии танца, я правильно поняла?

Я всё-таки подняла на него глаза, и мои щёки тут же вспыхнули от его пристального взгляда. Никогда на меня никто так не смотрел. Так, словно я и не девушка вовсе, а драгоценность самая настоящая.

– Леди Мари, уверяю вас, я научу правилам игры в любом случае, даже если вы откажете мне в танце. Однако вы окажете мне большую любезность, поддержав мою легенду о том выборе. К тому же первый танец на этом балу должен открывать именно я, а мне совсем не хочется танцевать ни с одной из тех, кто в этом помещение не способен затмить и блика на вашем ожерелье.

– Ах вот какие у вас намерения, – кивнула я, – раз такое дело, то, конечно. Придётся вам потанцевать с моим ожерельем. Вы всё-таки уверены, что решили его мне подарить?

– Благодарю, леди Мари, – с улыбкой произнёс он и протянул руку, усмехнувшись. – Уверен, ведь это ожерелье лишь дополняет вашу красоту. Будь оно человеком, столь же красивым, как эти камни, то смущённо смотрел бы в стороне, робея на вашем фоне.

От его слов я, наверное, по цвету не отличалась от рубинов, украшающих мою шею. Что бы господин Норден не задумал, говорить приятное он явно умеет. Как и расположить к себе.

Стоило мне вложить свою руку в предоставленную мужчиной ладонь, как оркестр заиграл музыку, а крепкая мужская рука притянула меня к себе за талию. Близко, но в рамках приличия. Так что еще чуть-чуть и я уже окажусь не просто рядом, а в его объятьях.

Каждый его уверенный шаг сопровождался моим робким движением, однако я словно знала, что делать. Словно танцую каждый день.

В этот момент никого больше не существовало, кроме мужчины, в чьих карих глазах я готова сейчас раствориться.

Так близко, что я оказалась окутана ароматом его духов. В терпкие нотки пробивалось что-то лёгкое и ненавязчивое, следуя приятным шлейфом, который составлял второе впечатление. Что за внешней неприступностью, увиденной мною впервые, кроется самый настоящий искатель приключений, готовый рвануть с места в карьер, если подумает, что это может быть интересно.

Когда танец закончился я обнаружила, что на нас направлены все взгляды в зале. От этого мне стало совершенно не по себе, а щёки запылали ещё сильнее. Я едва смогла оторвать взгляд от притягательных глаз мужчины.

Было в этом что-то такое глубокое, манящее, что я просто не знала что делать. Для него это всего лишь игра и мне нельзя в него влюбляться. Хотя бы потому что он явно дал понять, что весь спектакль как раз для того, чтобы сватовства избежать.

– Пройдёмте? – он пригласил меня в комнату джентльменов.

– А как же камеристка? – я осмотрелась по сторонам.

Дракон кому-то кивнул и после обратился ко мне:

– Она уже ожидает возле дверей.

Я проследовала за ним и действительно, у входа стояла та самая женщина, которая помогала мне собираться к предстоящему балу. Всё это в действительности было похоже на какую-то сказку, вот только мне не до конца понятно какая роль отведена мне в этом.

На столе лежало четыре восьмигранные кости и колода карт.

– Смотри, тебе выдадут четыре карты. Чем больше одинаковых, тем лучше. У них есть цвет черный, синий и красный и зелёный. И числа от одного до четырёх. Также и грани у костей различаются по цвету или числам. После того как выкинут кости у тебя будет одна возможность поменять до трёх карт, чтобы попытаться составить комбинацию близкую к той, что выпала на костях. Учитываются как цифры, так и цвета. В идеале если совпадёт и то и другое, но это очень большая редкость.

Звучало не слишком сложно, однако я, не зная правил, решила остаться лишь наблюдателем. Да и судя по фишкам, игра эта была связана с деньгами. А это и вовсе против моих принципов.

Проиграв свой запас, граф Норден обратился ко мне:

– Вы не выглядите скучающей.

– Правила действительно интересные, да и атмосфера достаточно оживлённая.

– От чего же вы тогда не присоединитесь?

– Не считаю азартные игры хорошей идеей.

Мужчина в голос рассмеялся на моё заявление, от чего я несколько растерялась.

– Простите мне мою реакцию, – он широко улыбнулся – вы решили, что фишки значат деньги?

Я коротко кивнула, чувствуя, как к лицу подходит краска.

– Это моя вина, я должен был сразу вам объяснить. Фишки это баллы. В каждом доме есть своя доска почёта, если это можно так назвать.

– Некоторые даже специально ездят по разным домам, чтобы их имя внесли на такую доску в числе первых, – вмешался в наш разговор мужчина за столом.

Каждый стол был рассчитан на четырёх игроков, я же сидела немного за спиной графа.

– В таком случае зачем фишки?

– За один вечер ты не можешь использовать больше десяти жетонов. Весь интерес в том, чтобы удержать свою десятку как можно дольше. Я, к сожалению, на сегодня выбываю. Останется сильнейший.

Несмотря на поражение мужчина не выглядел расстроенным, а, наоборот, его расположение духа было весьма приподнятым.

– Не хотите прогуляться, раз уж игра вас не заинтересовала?

– Не то, чтобы не заинтересовала, – несколько замялась я, – просто не до конца поняла правила. Вы действительно считаете прогулку со мной уместной?

– Я считаю прогулку с вами великой честью.

Вот снова он заставляет меня краснеть.

– А я бы с радостью посмотрел на успехи юной леди в игре, – с усмешкой вновь вмешался незнакомец за столом.

На моё удивление его поддержали и другие.

– Граф Норден, неужели вы лишите гостей подобной милости? Нагуляетесь вы с леди ещё вдоволь. Например, на завтраке. Он ведь будет проходить в саду?

– Вы правы, господин Корсо, однако я не в праве принуждать юную леди.

– Просим, – обратились ко мне три пары глаз, – окажите в чести стать первой леди на доске крэтча. Вдруг вам повезёт? К тому же, место господина Нордена уже свободно. А если не повезёт, то десять фишек улетят как одна. И самое страшное, что может произойти... – он перешёл на заговорщицкий шёпот – вас не запишут в таблицу.

За столом послышался дружный смех, а обстановка стала совсем дружественной.

– Раз это действительно самое страшное, то так и быть. Не думаю, что десять фишек это долго. Господин Норден, вы не против?

– Что вы, в ином случае я бы вас попросту сюда не пригласил. – С улыбкой произнёс мужчина. – Итак, знакомьтесь. Виконт Корсо, барон Уолрик и баронет Дюнс.

По очереди каждый за столом мне кивнул и приветливо улыбнулся. Баронет оказался самым молодым и весьма везучим, судя по тому, что именно возле него сейчас находилась самая высокая башенка с жетонами.

Мне принесли мою "десятку" как их тут называют, и началась игра. Алан тем временем занял моё место, позади плеча. Однако, просто сидеть в стороне он не стал, прислонившись достаточно близко, чтобы его слова доходили исключительно до моих ушей.

– Виконт искусный игрок, он никогда не показывает своих эмоций. А вот баронет превосходный актёр, никогда по его реакции не угадаешь действительно он раздосадован или притворяется. Вечно сбивает с толку. Барон же просто играет ради удовольствия и не задумывается о том, как скоро закончатся его фишки.

Стратегия барона Уолрика приглянулась мне больше всего. Зачем переживать из-за какой-то игры? Вот только это оказалось весьма занятнее, чем я думала...

– Снимаю перед вами шляпу, леди, – Барон привстал, как только очередная его фишка перекочевала ко мне.

Он первый выбыл в этот раз. А вот я практически догнала баронета по этажам в своеобразной башенке из фишек.

Следующим выбыл Виконт, посмеиваясь, что пригласил на свою голову меня. К этому времени за нашим столом уже наблюдала значительная часть присутствующих. И даже несколько леди присоединились из зала, узнав, что сегодня играет одна из девушек.

Им это было в новинку, но за меня они болели всем сердцем. Вот только насколько я поняла здесь дело лишь в удаче. Зато я могла не переживать о том, что обо мне могут пойти неприличные слухи.

Когда я одержала победу, леди, присутствующие в комнате, тоже захотели поучаствовать в забаве, отметив, что это интереснее, чем просто сидеть и разговаривать.

– Должен признаться, вы внесли жизни в это общество. Я рад, что пригласил вас сегодня.

– Пригласили? Это было больше похоже на "заставили остаться в корыстных целях", – без малейшего упрёка сказала я.

Граф усмехнулся.

– Так как, прогулка в силе?

– Признаться честно, я немного устала и была бы благодарна, если бы вы отпустили меня в комнату.

– В таком случае не смею вас дольше задерживать, – тепло улыбнулся он. – Ваша камеристка вас проводит и обеспечит всем необходимым. Не стесняйтесь просить у неё что вам нужно.

Я кивнула, поблагодарив мужчину за щедрость и направилась вслед за женщиной.