Жена орка

Три месяца назад

Ветер нес над степью запахи полыни и дальней грозы. Улгар стоял у входа в шатер повелителя и смотрел, как горизонт наливается свинцом. Там, за горами, лежали земли людей.

— Заходи, Волк.

Голос Таагана, его повелителя, прозвучал глухо сквозь войлочные стены. Улгар откинул полог и шагнул внутрь.

В шатре было темно, только очаг в центре разбрасывал рыжие блики по расшитым коврами стенам. Повелитель сидел на подушках, скрестив ноги, и смотрел на огонь. Перед ним лежал развернутый свиток из королевства людей, с аккуратными рядами букв и тяжелой вычурной королевской печатью.

— Садись, — Тааган кивнул на подушку напротив.

Улгар повиновался. Ждал. Он знал: повелитель не зовет просто так, без дела. А если зовет одного, без Совета кланов, значит, разговор будет трудный.

— Ты слышал про договор? — спросил Тааган, не глядя на него.

— Слышал. Король милостиво уступает нам крепость Шадиш и земли вокруг. Взамен мир на границе и свободный проход для торговцев, —усмехнулся он.

И ничего, что они эту крепость сами же и отбили месяц назад у горных троллей и очистили там от них все, чтобы караваны могли пройти без опасности нападения.

— Да, хитрый старик, — усмехнулся повелитель. — Отдает то, что ему не по зубам. Крепость разорена, восстанавливать ее он не собирается. А мы за нее еще и воевать с троллями будем. И охранять перевал.

Улгар молчал. Он знал, что это еще не все.

Тааган поднял на него глаза. В темных зрачках плясали отблески огня.

— Но есть еще одно условие. Брак. Хогал требует, чтобы сделка была скреплена брачным союзом между орком и человеческой невестой. Предлагает дочь своего пограничного вассала-герцога. Это как раз на его землях стоит Шадиш.

Улгар нахмурился.

— И тот согласен?

— У людей все не так как у нас. Король прикажет и герцог сделает. А девушку и спрашивать никто не будет.

Тааган говорил спокойно, но в его голосе сквозила горечь. Улгар знал, что жена повелителя была из людей. Человеческая знахарка, которую он ждал всю жизнь. Поэтому Тааган был так мягок с королевствами по ту сторону перевала. В противном случае он мог гораздо жестче ответить тому королю.

Ну раз он позвал его, то вероятно договор обсуждается.

— Девушка, — продолжил повелитель, — по договору должна прожить с мужем три года. Если от этого брака не будет потомства, то муж должен будет ее отпустить, а земли вернуться короне. Хогал вписал этот пункт, думая, обмануть дикарей-орков.

— И ты согласился, повелитель?

— Хитрая ставка, — задумчиво ответил Тааган. — Но мы сделаем еще хитрее. Нам не нужен Шадиш, Улгар. Точнее, очень скоро он нам будет не нужен. Но вот эти три мирных года нам сейчас нужны. Жаль девушку и жаль, что приходится идти на этот шаг, но по-другому не получится усыпить внимание Хогала. Нам придется заключить этот договор.

Улгар слушал, и внутри поднималось глухое раздражение. Люди играли в свои игры, а расплачиваться должна была какая-то незнакомая девушка, которую он даже не видел никогда.

— Зачем ты мне это рассказываешь все это , повелитель?

Тааган посмотрел на него долгим, тяжелым взглядом.

— Потому что я хочу, чтобы это был ты, Улгар.

Тишина в шатре стала звенящей. Даже ветер снаружи стих, будто прислушиваясь.

— Я? — глухо переспросил Улгар. — Ты предлагаешь мне взять в жены дочь герцога? Ты ведь, знаешь, что духи…

— Именно поэтому я и прошу тебя, — ответил Тааган. — Крепость нам пока нужна. Мир нам нужен. Эти несколько лет, чтобы окрепнуть, и провести новую дорогу через горы. Я договорился с гномами, они запросили много, но зато сделают все быстро. Им хватит и три года, — Тааган помолчал. — А девушка... я не хочу, чтобы она страдала. Это не ее выбор. Ее просто отдадут, как вещь в уплату за сделку.

Улгар сжал челюсти. Он понимал, к чему клонит повелитель.

— Поэтому ты послал за мной?

Тааган кивнул.

— Я знаю тебя, Волк. Ты сможешь позаботиться о ней. Не обидишь. Дашь ей эти три года спокойной жизни, насколько это возможно в пограничной крепости. А когда срок выйдет... отпустишь. Нам не нужны лишние жертвы. И вряд ли дочь герцога согласится остаться.

— А если не захочет уходить?

Вопрос вырвался сам собой, и Улгар удивился ему. Какая разница, захочет или нет? Человечка, чужая, слабая, испуганная. Конечно, захочет вернуться к своим. Они все боятся орков.

Есть исключения, конечно, но он сомневался, что дочь герцога будет к ним относиться.

Тааган на его вопрос лишь усмехнулся краем рта.

— Тогда и будешь решать, когда придет время. Я не прошу тебя любить ее, Улгар. Я прошу тебя просто позаботиться о ней. Хогал может и ее втянуть в свои игры. Поэтому будь осторожен, но постарайся защитить.

Улгар молчал долго. Смотрел на огонь, на языки пламени, пожирающие сухие ветки. Думал о том, что его жизнь, простая и понятная — бои, походы, забота о клане, — сейчас разделится на «до» и «после».

Появится жена, о которой он и не думал, с тех пор как духи прокляли его. Пусть чужая. Человеческая. Но жена. Которая будет жить с ним, есть его еду, спать рядом, называть мужем.

Потом встряхнулся от подобных мыслей.

Она будет бояться его. Считать дикарем или просто зверем. Падать в обморок или устраивать истерики.

Дочь герцога. Этим все сказано. Чего еще можно ждать от избалованной девчонки?

Но раз повелитель обратился именно к нему, то…

— Я исполню твою просьбу, повелитель, — ответил он наконец, коротко кивнув.

Тааган удовлетворенно прикрыл глаза.

— Спасибо, Волк. Я знал, что могу на тебя положиться, — он протянул ему свиток. — Здесь все условия. Сроки нам назначили.

Улгар взял свиток, даже не глядя на него.

— Когда выезжать в Шадиш?

— Завтра с рассветом. Возьми с собой свой клан. Работы предстоит много. А через два месяца назначили обряд в замке герцога. И… Меора приготовила некоторые мази и травы. Возьми с собой. Они могут пригодиться, если девушка случайно пораниться или заболеет. Моя жена очень переживала, когда узнала про договор. Хочу успокоить ее.

Улгар снова кивнул, поднялся и вышел из шатра.

В степи уже начиналась гроза. Ветер трепал гриву коня, хлестал по лицу колючей пылью. Улгар стоял, глядя на темнеющее небо, и думал о том, что совсем скоро в его жизни появится незнакомка.

Человеческая девушка, которую отдают оркам, как часть сделки. Которую через три года нужно будет отпустить, как птицу из клетки.

Он не знал в тот момент, что отпустить ее не захочет уже через пару дней после их знакомства. Что эта маленькая, хрупкая человечка станет для него дороже всех сокровищ степи. Что он будет целовать ее волосы по утрам, боясь разбудить, и ревновать к каждому взгляду, брошенному в ее сторону.

Он не знал.

Но судьба уже вела их навстречу друг другу.