Жена по контракту. Развода не будет?!

– Мы должны пожениться, – как что-то само собой разумеющееся объявил мне наглый блондин с пронзительными глазами. А я…

Я недоуменно моргнула, сомневаясь в услышанном. Но нет – он выглядел на редкость серьезным. И это настолько не укладывалось в моей голове, что я расхохоталась. Громко, весело и со вкусом. Как будто речь шла не о такой важной вещи, как брак, а о походе в цирк.

– И что это ты смеешься? – прищурил глаза мужчина. На глубине серебристых глаз мелькнула тьма. Обжигающая и всепоглощающая. Но даже она не могла меня напугать.

Да и как я вообще могла реагировать, если Аласдэр Коултер, герцог Ристан делает мне предложение? Точнее не делает, а ставит меня в известность. Он даже моего мнения не спрашивает. И только мое несвоевременное веселье не дает мне его проклясть. Пока не дает.

– А что мне, плакать, что ли? – искренне удивилась я, пытаясь обрести серьезность. Не получалось. Нервные смешки все равно прорывались сквозь невозмутимую мину. М-да, плохая из меня леди. Зато ведьма хорошая.

– Вообще-то нормальные леди должны быть хотя бы сделать вид, что польщены, когда им делают предложение, – с легкой язвительностью проговорил Аласдэр. И вот эта привычная ирония и привела меня в чувство. Я откинулась на спинку кресла и уже спокойнее проговорила.

– Во-первых, ты не делал мне предложение. Ты просто поставил меня в известность, что мы должны пожениться. Это несколько разные вещи. А во-вторых, – тут на моих губах заиграла коварная улыбка. – Я ненормальная леди. Но ты ведь именно по этой причине ко мне и пришел, правда?

Он усмехнулся. И это стало ответом на мой вопрос. Он вовсе не собирался рассказывать мне о неземной любви и прочих романтических прелестях. Нет, это вовсе не в духе Аласдэра. Да что там, он, кажется, вообще в это чувство не слишком-то верит. И в его предложении отсутствует всякий романтический подтекст. Это просто факт. Мы должны пожениться.

Кому? Зачем? Я вот лично ничего никому не должна и не собираюсь отдавать чужие долги!

– Селентия, ты очень проницательная леди, – сообщил мне и без того известный факт новоявленный жених. – И, думаю, ты прекрасно понимаешь, что в нашей ситуации это самый лучший вариант.

– Ну почему же? Просвети уж, будь любезен, – выгнула бровь я, не отводя взгляда. И что же он сейчас на это ответит?
 Добро пожаловать в новую историю! Сегодня в честь старта продочек будет несколько. Так что листаем дальше, запасаемся попкорном и наслаждаемся. И не забываем добавлять книгу в библиотеку, ставить сердечки и писать комментарии. Нам с Музом это очень важно!

Аласдэр же молчал, оглядывая кабинет, который я организовала в своей лавке. Небольшой, но вполне уютный, его размера хватало для того, чтобы решать вопросы и заниматься бухгалтерией. Конечно, для аристократки из древнего рода – не лучший вариант, но меня все устраивало. Это мой путь, и прокладываю я его тоже самостоятельно.

– Хотя бы потому, что когда ты станешь моей женой, тебе будет позволено куда большее, – веско проговорил он. Я едва вновь не расхохоталась – насилу удержалась.

– Ал, мне кажется, ты несколько не понимаешь расклад, – мило улыбнулась я. Так мило, что любой другой, увидев подобную улыбку у ведьмы, уже сбежал бы, поджав хвост. Даже если этого хвоста у него и не было никогда в помине. А этот даже бровью не пошевелил. Впрочем, у моего собеседника инстинкт самосохранения благополучно самоубился еще в детстве, как только познакомился со своим обладателем. – Меня вполне устраивает моя жизнь. Я занимаюсь любимым делом, избавилась от необходимости посещать балы и другие светские мероприятия и…

– Хочешь сказать, твоя бабушка уже не жаждет выдать тебя замуж? – недоверчиво переспросил Аласдэр, а я против воли вздохнула.

Я должна была заподозрить подвох еще в тот момент, когда блондин появился на пороге моей лавки. Но он сперва строил из себя вполне приличного покупателя, даже приобрел несколько зелий, потом попросил уделить ему время для разговора. Учитывая, что он только что стал моим клиентом, посылать его далеко и надолго было, по меньшей мере, неприлично. Пришлось согласиться. Правда, мне и в голову не могло прийти, что он так далеко зайдет. Да еще и без всяких предпосылок.

– Хочу сказать, что я вполне могу с этим справиться, Аласдэр, – прямо встретила его взгляд я. – А вот с чего ты вдруг под венец поторопился? Не верю, что тебя, такого грозного, наконец-то допекли!

Замечание, конечно, насмешливое, но доля правды в нем тоже была. Бабушка Ала являлась лучшей подругой моей, и это накладывало свой отпечаток. Мы знали друг друга много лет, столько же и препирались. Впрочем, это никак не влияло на надежды старшего поколения породниться. Но леди Диана, бабушка Ала, должна уже успокоиться – старшего внука, Дамиана Ратледжа, она благополучно женила. Младшему вроде бы дали передышку. Да и Аласдэр вовсе не напоминал покорного бабушкиного внучка, который стал бы портить себе жизнь из-за того, что его пилят. А пилили Ала постоянно. И во всем виноват его вредный, неугомонный характер, с которым он с изящностью слона благополучно вляпывался в различные ситуации. И это притом, что сейчас он является очень даже почтенным лордом! Лучший артефактор нашего королевства, второй по силе носитель темной магии! Едва ли в этом мире так много людей, которые могли бы ему что-то диктовать.

– Меня не допекли, – спокойно отозвался Аласдэр. – Вот мне действительно нужно жениться. И как можно скорее. Поможешь мне, Селена?
Нажимаем "продолжить чтение".

Помогу. Еще как помогу. Чем-нибудь тяжелым по голове. Или каким-то проклятьем.

Видимо, на моем лице промелькнуло что-то кровожадное. Потому что в ответ на мои мысли я заметила краем глаза движение на стеллаже, рядом с которым сидел Аласдэр.

– И что тебя заставило пожертвовать самым ценным, что есть у мужчины? – насмешливо поинтересовалась я и, заметив быстрый взгляд, направленный вниз, не удержалась. – Ал, не надо смотреть на свои брюки. Я говорю исключительно о холостяцкой свободе и не залюбленном мозге.

– Воспитанная леди этого бы не заметила, – прищурился тем временем этот гад. И все бы ничего, вот только в его глазах промелькнула насмешка. И в голосе появилась уверенность. Ну конечно! Вот такое общение для нас куда привычнее, чем его предыдущее предложение. И мне дико интересно, что за ядреное зелье он успел выпить, что явился ко мне с предложением руки и того язвительного органа, что у нормальных людей называется сердцем.

– Мы уже установили, что к воспитанной леди ты бы с подобным не явился, – хладнокровно отозвалась я. – Итак, зачем тебе брак?

– Потому что моим семейным положением озаботилась не только бабушка, но и король, – поморщился Аласдэр. – И лучше я выберу невесту самостоятельно, чем это сделает он. Мне предстоит очень серьезный проект совместно с представителями Ирталии. Сама знаешь, для них очень важны семейные узы.

Я кивнула. Это уж точно – Ирталия славилась тем, что ее жители женились очень рано. Традиции у них такие. И вряд ли они смогут серьезно воспринимать неженатого герцога в качестве делового партнера. А раз король определил на этот договор Аласдэра, значит, проект действительно важный. Обычно герцог предпочитал работать на себя, а не на королевство.

– Я тебе сочувствую. Почти искренне, – кивнула я. – Однако пока что упорно не понимаю, зачем мне этот брак? Кроме того, что успокоится моя семья и, как ты заметил, герцогине позволено нечто большее.

Тем временем на стеллаже уже постепенно начал передвигаться огромный хрустальный шар, который я предпочитала использовать в качестве держателя для бумаг, чтобы они не разлетались. Ну и для антуража, конечно. Ведь для ведьмы это подходит идеально.

– Ну так… – мой вопрос явно поставил Ала в тупик. – У тебя появится возможность вывести свою лавку на новый торговый уровень. Может быть, даже сеть открыть. Ты же хотела всегда этим заниматься.

Прекрасно. Значит, меня пытаются купить. Как ни странно, эта мысль не вызывала отторжения или возмущения. Больше забавляла.

– Ты думаешь, это действительно стоит того, чтобы я вышла за тебя замуж и испортила себе жизнь? Ты хоть представляешь себя в качестве моего мужа? – я поморщилась об одной только мысли об этом.

– Да почему сразу испортила-то? – тут же возмутился Аласдэр. – И я разве не сказал? Я же предлагаю фиктивный брак. На время.

Хрясь! Хрустальный шар наконец добрался до края и с неудержимой скоростью полетел прямо в голову наглому герцогу.
И еще одна продочка.

Я даже не пыталась остановить столкновение. Только смотрела. Внимательно, чтобы не пропустить ни единого мгновения сего чудесного зрелище.

Которого, впрочем, так и не случилось. Аласдэр неизвестно каким образом почуял подвох и выставил щит. Темная дымка магии заставила шар замереть в десятке сантиметров над его головой.

– Ну и зачем ты это сделала? – с укором поинтересовался герцог, обращаясь ко мне. Вот только его глаза были наполнены Тьмой, и я запоздало вспомнила, что он вполне мог бы носить титул Темного Властелина. Да он по своей сути и был Темным Властелином, вот только чуть слабее кузена, потому титул и достался не ему. Вот только за маской балагура все еще скрывался темный маг.

– Я? – искренне удивилась. – Ты же знаешь, я бы скорее тебя прокляла. К тому же я не умею передвигать предметы. Я всего лишь ведьма.

– Одна из сильнейших ведьм этого поколения, – с мрачной улыбкой поправил Аласдэр и, щелкнув пальцами, заставил шар раствориться в воздухе. – Впрочем, это не столь важно. Вернемся к моему предложению. Я предлагаю составить брачный контракт на один год. За это время я закончу проект с ирталийцами, ты разовьешь свою лавку, я поспособствую договору с королевским дворцом. Про бабушек наших я вообще молчу – они будут счастливы и оставят нас в покое. А потом мы с тобой просто и незатейливо разведемся. С нашими характерами никто этому не удивится.

Ну да, разводы в нашем королевстве бывали и среди аристократов. И даже не особо порицались, то есть никакого серьезного урона своей репутации я не получу. Вот такая забавная логика – если бы меня застали в его комнате ночью, тогда урон был бы непоправимый. А вот если я вышла за него замуж и потом развелась – ничего страшного. И картинка вроде им представлена заманчивая. Вот только…

– Нет.

Мой уверенный ответ заставил глаза Ала изумленно расшириться и снова полыхнуть тьмой.

– Прости? – переспросил он, сжигая меня взглядом. Вот только это не инквизиторский костер, которые давно уже канули в Бездну, и ведьма гореть не желала.

– Прощаю, – вежливо улыбнулась я. – А теперь, если это все, что ты хотел мне сказать, будь любезен, выйди вон.

– Селли, подумай хорошо, – даже не подумал сдвинуться с места он.

Я подумала. Хорошо. И, хмыкнув, заставила его безымянный палец зарасти шерстью.

– Ты меня с лысым котом перепутала, что ли? – ехидно поинтересовался Властелин, изучая столь оригинальное украшение на собственном пальце.

– Репетиция обручального кольца, – в тон ему ответила я. – Не понравилось? Я так и подозревала. А теперь лучше уходи отсюда, недорогой! – я даже воздушный поцелуй ему послала, намекая, что мое терпение не бесконечно.

– Хорошо, Селена, – он поднялся. – Я уйду. Но это ничего не изменит. Спорим, ты все равно согласишься на мое предложение?

Ответа на это дерзкое предложение он дожидаться не стал. Ушел, хлопнув дверью. И так и не догадался, что уже получил его. Ведь ему в спину я кинула простенькое, но крайне неприятное заклятье правды. Он любит прямые разговоры? Посмотрим, насколько ему понравится быть откровенным с другими.
Друзья, историю о том, как женили старшего Темного Властелина, можно прочитать в свежезавершенном романе , который сегодня можно приобрести со скидкой.

Я некоторое время выждала. Нужно убедиться – несостоявшийся жених не вернется. Он, конечно, как и все сильные мужчины-маги любит оставлять последнее слово за собой. Но в данном случае, думаю, уже сказал все, что хотел. Ушел ли он навсегда? Отнюдь! Я достаточно хорошо знаю его, чтобы это понимать. И что означали его последние слова? Он хочет позвать на помощь тяжелую артиллерию, то есть бабушек? Да нет, не настолько же он с ума сошел!

Впрочем, сейчас оставался другой, не менее важный, нюанс. Убедившись, что Аласдэр не вернется, я подошла к стеллажу и с осуждением проговорила:

– Ну и зачем ты это сделал?

Небольшой белоснежный мышонок, выглянувший из вазы, стоявшей на той же полке, пропищал:

– Он тебя обижал, Селли!

И сказано это было так эмоционально, что я невольно улыбнулась. Какой у меня милый маленький защитник! И ведь не побоялся большого грозного мага!

– Хотела бы я посмотреть, Пауль, как долго бы он прожил, если бы обидел, – хмыкнула я, подставляя ладошку своему приятелю. Мышонок достался мне вместе с лавкой.

Домашнюю живность я как-то заводить не собиралась. Но однажды заметила, как с прихваченных на перекус бутербродов с сыром благополучно утащили всю начинку, оставив лишь голый хлеб. Мне было не жалко, но поисковое заклинание я запустила. Чисто из принципа. Злоумышленник нашелся почти сразу, он даже еще не успел выбраться из комнаты. Тут-то мне и пригодился тот дар, который я не слишком афишировала.

Я умела понимать язык животных. Поэтому ко мне тянулась и флора, и фауна. Так, например, я однажды умудрилась вырастить голубой палисандр, который почему-то признал меня мамой. Вот и с мышонком общий язык я нашла быстро. Оказывается, он жил в лавке уже долгое время, еще до моей покупки. Я нарекла нового приятеля Паулем, разрешила остаться и с тех пор исправно кормила сыром и всякими вкусностями. Мышонок же отвечал мне взаимностью, иногда принося сплетни от соседей или пересказывая разговоры покупателей. В общем, полезный мне друг достался. Даже очень.

А сегодня вон даже умудрился опрокинуть хрустальный шар на Темного Властелина! Хорошо еще, что Ал его не почуял, не представляю, как бы он отреагировал на такого достойного противника!

– Ты, конечно, ведьма, Селена, но тебе тоже требуется защита, – важно сообщил мне этот самый рыцарь, чей размер едва превышал мою ладонь. – А то ходят тут всякие! А потом порядочные ведьмы слезы льют!

Я фыркнула. Как-то сложно мне было представить саму себя, проливающую слезы из-за Аласдэра. Да и из-за любого другого мужчины тоже. Я, леди Селентия Леманн, происходила из древнего аристократического рода и была ведьмой далеко не в первом поколении. И воспитывали во мне самостоятельность и умение отстоять свое. Как в это вписалось желание выдать меня замуж? Понятия не имею, но года полтора назад моя бабушка леди Миранда Леманн загорелась этой идеей. За несколько месяцев мне подсунули столько подходящих холостяков, что, наверное, набрался бы толстый фолиант из их имен. И вот тогда я взбрыкнула и пошла к своей мечте. При помощи отца выкупила лавку и начала строить свое дело. Правда, иногда приходилось уступать бабушке и знакомиться с очередным холостяком, но я считала это разумным компромиссом.

За последнее время я виртуозно научилась отпугивать ненужных женихов. Кому не нравилось, чем я занимаюсь, кому-то – моя самостоятельность и вредный характер. Идеально я не была, да и не стремилась. И в целом жизнь шла довольно хорошо, пока сегодня не явился Аласдэр.

Я возмущенно запыхтела, вспомнив его наглое утверждение. Выгодно нам обоим, как же! Да сколько я знаю Ала, он всегда делает то, что выгодно в первую очередь для него. И мое удобство вряд ли для него имеет значение! Сколько раз мы перекидывались насмешками – не перечесть. И вот поди ты, я – идеальная супруга. На время. Фиктивная!

– А он ведь вернется, – задумчиво произнесла вслух я. Пауль тут подпрыгнул на моей ладошке:

– Селли, а давай я его покусаю в следующий раз? За безымянный палец! Чтобы кольцо надевать некуда было!

– Ему еще шерсть убрать надо, – хмыкнула я себе под нос. – А то размер кольца точно будет неправильным. Да и вообще, пусть невесту ищет в другом месте!

– Да! – согласно кивнул мышонок и жалобно так спросил. – Селли, а у тебя сыра не осталось?

С улыбкой я щелкнула пальцами, активируя на двери табличку «Обед», достала запас, который всегда держала для своего друга, приготовила себе чай. Вот сейчас мы мило побеседуем, и я успокоюсь. И больше никакого Аласдэра Коултера вспоминать не буду. Как минимум полгода!

Только моим благим планам не суждено было сбыться. Стоило мне съесть один бутерброд и приступить ко второму, как звякнул охранный колокольчик на входной двери. Это еще кто?
Вот такой вот милый защитник у нашей Селены, а также необычный дар. Как вам Пауль? Ниже прилагаю обложку в большом размере, чтобы вы, при желании, могли ее рассмотреть)

Нежданного посетителя надпись «обед» не остановила. Более того, он миновал входную дверь и направился в сторону моего кабинета. Каблучки целеустремленно стучали по паркету, намекая на пол неожиданной гостьи. Да и походка была уверенная.

Пауль смешно прихватил лапками большой кусочек сыра и, с моей помощью опустившись на пол, спрятался в норку. Я невольно позавидовала приятелю, потому что я-то спрятаться не могу. Уж точно не от этой гостьи, если я правильно угадала, кто пожаловал.

– Селена, детка, почему ты держишь двери открытыми, а сама сидишь в кабинете? – ласково поинтересовался женский голос, а потом на пороге появилась она. Статная, элегантная дама со шляпкой, украшающей изящную прическу. Изящный кружевной зонт в руках, который скорее являлся аксессуаром, чем действительно защищал от солнца. Опытной ведьме защита и не требовалось. Леди Миранда Леманн являлась именно таковой.

– Здравствуй, бабушка, – я сделала вид, что очень увлечена бутербродом. – Там на входе висит табличка «обед», а также стоит охранное заклятье. Но это, видимо, для избранных.

– Пф, – фыркнула леди. – Ну что значит какое-то охранное заклятье, пусть и высшего порядка, для любящей бабушки, которая жаждет увидеть свою кровиночку?

Я закатила глаза. Есть отдельная категория ведьм, да и в целом людей, которых не способно остановить ничто. Моя бабушка была из таких. Леди Диана, родственница Аласдэра, кстати, тоже. Меня до сих пор удивляет, как они, настолько похожие, умудрились подружиться, а не перебить друг друга еще в молодости. Хотя, не исключено, что сначала они прокляли друг друга раз надцать, а потом решили, что с такими врагами лучше дружить.

– Кстати, не каждый мой посетитель рвется к кровиночке, значит, и охранку взламывать не будет, – лениво ответила я. Впрочем, взламывать – громко сказано. Я знала, что бабушку ничего не остановит, поэтому когда-то и дала ей доступ. Но зачем сообщать ей такие мелочи? Гораздо приятнее думать, что ты умело взломала охранку. Все при деле, как говорится.

– Это точно, – бабушка не стала дожидаться приглашения и уселась на соседний стул. С легкой брезгливостью покосилась на бутерброды. – Милая, какую гадость ты ешь?! Так и знала, что ты голодная. И специально попросила нашего повара приготовить твои любимые блюда.

Она поставила корзинку на стол и проворно начала доставать магически зачарованные лоточки с едой. В них сохранялась идеальная температура, и любое блюдо оставалось свежим и идеально приготовленным.

– Кушай, девочка моя, – тут же распорядилась бабушка, с улыбкой наблюдая за тем, как я пытаюсь справиться с набежавшим аппетитом. Спорить я не стала и аккуратно отрезала кусочек от индейки в сливочно-мятном соусе. – Приятного аппетита, дорогая.

– Ты будешь? – предложила я. – Или, может, чай?

– Не беспокойся, дорогая, я сама налью, – улыбнулась леди Миранда и начала хозяйничать. Я же прогладывала кусочек за кусочком и пыталась понять – пронесет меня в этот раз или нет. Только ли из родственных чувств явилась любимая бабушка?

– Как твои дела? – выдавила из себя вежливый вопрос я. Леди тут же принялась мне рассказывать, как нынче скучно живется в высшем свете. При этом она то и дело поглядывала на меня, и я в конце концов не выдержала.

– Как удачно, однако, что я перестала там появляться! Тебя послушать – так там совершенно нечего делать.

Как я и предполагала – мои слова совершенно не понравились бабушке. Она тут же нахмурилась и с легким осуждением проговорила:

– Милая моя, если бы ты чаще появлялась в свете, то наверняка бы украсила собой высшее общество.

Я не выдержала и расхохоталась:

– Серьезно? Бабуля, в прошлый раз ты запихнула меня в отбор невест! Мне пришлось лавку закрывать на несколько недель!

– Ты сама согласилась! – тут же возразила леди Миранда. Я вздохнула:

– Только потому, что была уверена – Дамиан выберет кого угодно, только не меня!

В этом я даже не сомневалась. Лорда Дамиана Ратледжа, кузена Ала, я знала давно. Чувств между нами не было, и вряд ли он из голого расчета стал бы портить мне жизнь навязанным браком. Не то что его братец с его идиотским предложением! Вспомнив Аласдэра, я невольно разозлилась. Да что это такое-то! Несколько месяцев его не видела, а теперь из головы уходить не хочет!

– Между прочим, Инесса считала тебя самой перспективной кандидаткой, – возразила мне бабушка. – Мне Диана сказала!

Вот это для меня действительно оказалось сюрпризом. Ну Несси, ну погоди! А я-то думала, мы с тобой подруги! А ты меня хотела на свадебный алтарь запихнуть!

– Как хорошо, что Дамиан в этом вопросе смотрел на вещи реальнее, – парировала я. Бабушка вздохнула:

– Да, они прекрасная пара. И, знаешь, уже ждут малыша. А я вот, чувствую, правнуков увижу нескоро.

Я отставила тарелку и посмотрела на родственницу в упор:

– Бабуля, дорогая. Давай отставим прелюдии про правнуков. Давай быстро и четко – что ты от меня хочешь? Учти, на очередной отбор не поеду! У меня много работы!
А вот и бабушка наша пришла)

Бабушка тяжело вздохнула, затем одобрительно улыбнулась. Взаимоисключающая реакция, конечно. С одной стороны, за правнуков обидно, а с другой… Ну настоящая же ведьма внучка! Есть, чем гордиться. Даже если ее саму подобное положение вещей не слишком устраивает.

– Да нет, какой отбор, – тут же усмехнулась бабушка. – Ты же больше не согласишься. Да и не устраивает никто из интересных кандидатов отбор. Почти всех хороших разобрали.

И она так тоскливо вздохнула, что на какое-то мгновение мне стало ее жаль. Ненадолго. Потому что леди Миранда тут же продолжила с непробиваемым спокойствием:

– Если ты посетишь хотя бы один прием или бал, я буду очень рада. Хочется напомнить приятельницам, какая у меня красивая, талантливая и самостоятельная внучка.

Всего один прием или бал? Ну предположим, да. И я не сомневаюсь, что бабушка мной гордится. Вот только все это точно затевается не ради приятельниц. А ради кого же тогда?

– Ну и как зовут эту твою молодую и неженатую приятельницу? – с тихим вздохом поинтересовалась я, чтобы точно понимать, к чему готовиться.

И искренне надеяться, что это не Аласдэр. Но сильно сомневаюсь, что наши бабушки решат нас сводить. В свое время в босоногом детстве мы даже подрались несколько раз.

– Ну почему сразу неженатую? – удивленно хлопнула ресницами почтенная леди, а я парировала:

– А что, теперь ты будешь знакомить меня с женатыми? Как оригинально! Теперь муж к правнукам не прилагается? Хм, тогда я еще могу подумать!

– Селентия Мирабелла Леманн! – повысила голос леди Миранда. – Что за пошлости ты говоришь? Чтобы я такого больше не слышала!

– А, то есть муж все-таки прилагается, – сделала вид, что погрустнела, я. – А я-то так надеялась.

– Милая, я хочу для тебя счастья, – мягко проговорила бабушка. – Тебя, конечно же, никто заставлять не будет. Но просто присмотрись к некоторым молодым людям. Вдруг это твоя судьба?

– Ну и как зовут мою неженатую судьбу на этот раз? – прямо поинтересовалась я. Давай, бабушка, жги. Заодно и посмотрим, вы с леди Дианой затеяли очередную брачную аферу, или ты все-таки в этот раз в одиночестве.

На меня кинули недовольный взгляд – кажется, я опять поломала все ее планы. Но лучше уж держать это все под контролем, пока бабушка сама не заявится со своей «приятельницей» ко мне в лавку. Ну так, совершенно случайно. Лучше уж прием или бал, где толпа народа.

– Микаэль Регранн. Это племянник моей приятельницы, Лизетты, – начала колоться бабушка. – Он только недавно прибыл в город, еще толком никого не знает. И является наследником графа. Между прочим, очень умный юноша. Тебе понравится. Имеет свое дело и развивает его.

– И какое же дело? – полюбопытствовала я. Раньше как-то везло на светских бездельников, а тут что-то новое. Но хорошо хоть, не Аласдэр. Думаю, второй попытки сосватать меня внуку леди Дианы, пусть даже и второму, я не пережила бы. Особенно Алу!

– Ой, не помню, – отмахнулась леди Миранда. – Вот сама у него и спросишь, если тебе интересно. У вас явно есть что-то общее.

– Конечно, – согласно кивнула я. – Вы с леди Лизеттой!

Об остальном общем мы не подозревали точно. Ну да ладно, это не так страшно. Если что, всяких Микаэлей отшить будет куда проще, чем отвязаться от упрямого недофиктивного жениха.

– Какая ж ты вредная! – то ли с осуждением, то ли с восхищением покачала головой бабуля. – Настоящая ведьма! Ладно, милая, я побежала. Открывай уже свою лавку, пока клиенты не разбежались. Жду тебя завтра вечером. Адрес, куда нужно будет подъехать, пришлю ведьминской почтой. Пожалуйста, покажи себя с лучшей стороны. Договорились?

– А у меня есть выбор? – задала риторический вопрос я. Ответа ожидаемо не получила. Бабуля поцеловала меня в щеку и, бросив еще несколько напутствий, упорхнула. Я проводила ее тоскливым взглядом. Ну почему я опять умудрилась во все это вляпаться?

Дорогие мои, днем была открыта подписка на роман "Академия желаний, или Запретная жена дракона" - историю еще одной ведьмочки и дракона, которые неожиданно для себя волею одного артефакта оказались женаты. 

Записку с адресом я получила от бабушки на следующее же утро. Такое чувство, будто она опасается – стоит немножко помедлить, и я сорвусь с крючка. Впрочем, наверное, в этом была и доля истины. Уже вечером после ее визита я ругала себя, что дала слабину и согласилась идти. Утром эта мысль достигла своего пика. Но данное обещание нужно сдерживать – к этому меня приучили еще с детства. И я готовилась морально страдать.

Пауль страдал вместе со мной. Лавку я сегодня закрыла на несколько часов раньше и захватила приятеля на жилую часть дома. Там я при помощи магии привела одно из своих выходных платьев в порядок, так же соорудила прическу и подкрасилась. Самую чуточку, только чтобы подчеркнуть синеву своих глаз. Так-то я в косметике не нуждалась – с кожей мне повезло, ресницы и брови были темными от природы.

– Ты хочешь понравиться этому Микаэлю? – поинтересовался Пауль, наблюдая за моими приготовлениями с туалетного столика.

Я замерла с кисточкой в руках:

– С чего ты взял?

– Ну ты такая красивая, – удивительно искренне проговорил мышонок, а я чуть не прослезилась. – А сейчас особенно!

– Нет, нравиться мне не обязательно, – покачала я головой. – А вот хорошо выглядеть я должна. Потому что я ведьма и не могу позволить себе иное.

– Так он же тогда в тебя влюбится! – без тени сомнения заявил Пауль. – Ты такая хорошая!

Я невольно рассмеялась – малыш меня искренне умилял.

– Поверь мне, он вряд ли об этом догадается. Так что все будет в полном порядке.

– Ну ладно, – решительно проговорил Пауль. – Если что, я тебя защищу. Как от этого блондина! А, может, блондин в тебя тоже влюблен?

Я улыбнулась и присела на корточки перед тумбочкой, чтобы оказаться на одном уровне с приятелем:

– Совершенно точно нет. Подозреваю, Ал – последний мужчина в мире, который в меня влюбится. Да и вообще… Не стоит думать, дорогой, что каждый встречный ухажер в меня влюблен. У людей все несколько…сложнее. Если хочешь, мы потом об этом с тобой поговорим. А сейчас мне, к сожалению, уже пора.

Я брызнула на себя несколько капель духов собственного приготовления, в которых угадывался аромат цитруса и мяты, попрощалась с приятелем и отправилась на место проведения приема. Добралась быстро, поприветствовала леди Бредстоун, которая являлась хозяйкой вечера и прямым ходом направилась к уже прибывшей родственнице. При моем появлении она оживилась.

– Дорогая, я очень рада, что ты нашла время и выбралась, – целуя меня в щеку громко объявила леди Миранда. Я еле слышно хмыкнула и напомнила негромко:

– Ты же не оставила мне выбора.

– Какая чушь! – махнула веером бабушка. – Выбор есть всегда.

Да, только иногда он предполагает еще и потраченные во сто раз больше нервы. Но сейчас об этом я напоминать не стала. Тем более, эта властная леди тут же сменила тему и в течение следующих десяти минут мы обсуждали все возможные вопросы. Иногда к нам подходили разные леди и лорды, обменивались несколькими ничего не значащими фразами. Я же едва сдерживала зевки – вот поэтому я и не люблю высший свет. Слишком все вычурно, вышколено и ненатурально. Бабушка же была внимательной, разве что иногда украдкой бросала взгляды вокруг. Кого-то ждала.

Впрочем, понятно, кого.  Вскоре к нам подплыла леди Лизетта – приятельница бабушки – под руку с молодым харизматичным шатеном. Дамы, конечно же, удивились при виде друг друга. Действительно, кто бы только мог подумать, что они здесь обе окажутся! Я с огромным трудом сдерживалась от того, чтобы закатить глаза. И неожиданно встретилась взглядом с потенциальным женихом.

Он, кажется, тоже разгадал эту игру и теперь рассматривал меня с любопытством. Точно невиданного зверя, от которого понятия не имеешь, чего ждать – то ли бросится на шею, то ли укусит. И вот этот настороженный взгляд как раз и подкупал.

– Ох, мы совсем заболтались! – всплеснула руками леди Лизетта. – А мы же не одни! Селена, давно тебя не видела! Какой же ты красавицей стала! Познакомься, кстати, это мой племянник Микаэль. Но вам, наверное, с нами скучно. Молодежь, может, прогуляетесь пока? Здесь очень душно.

Серьезно? Нам даже не дали время соврать, что нам приятно познакомиться? Шустрые какие.

Микаэль едва слышно вздохнул и протянул мне руку:

– Леди Селена, позволите?

– С удовольствием, – чуточку покривила душой я, касаясь его ладони. И тут же спиной почувствовала острый взгляд, который, кажется, пронизывал все мое существо насквозь.

Так, а это еще кто? И что этому кому-то надо?

Под умиленными взглядами бабушки и леди Лизетты мы под ручку направились в сторону террасы. К некоторому моему удивлению, Микаэль не спешил начинать разговор, искоса меня изучая. А я… При повороте краем глаза я увидела знакомую платиновую макушку. Это Аласдэр, что ли, испепелял меня взглядом? И чем я ему не угодила-то?

– Я прошу прощения за свою тетушку, – неожиданно нарушил молчание Микаэль. – Иногда она бывает излишне, – он запнулся, подбирая слова, – напориста.

Я едва удержалась от смешка. Иногда излишне напориста! Это он еще с моей бабушкой плохо знаком. Вот уж кто излишне напорист совсем не иногда. Но рассказывать, как ему повезло, не стала. Вместо этого с любопытством посмотрела на благородное лицо молодого мужчины и уточнила:

– А почему вы думаете, что я не заодно с нашими интриганками?

На мне же вовсе не написано, что я не заинтересована в браке. И вообще, нахожусь здесь отнюдь не добровольно. Разве что взведенного боевого заклятья для моего удержания не хватает.

– Честно? – он вдруг улыбнулся. – Вы вовсе не похожи на охотницу за мужьями. У вас на лице была написана такая скука.

– Вот как? – я невольно рассмеялась. – Но ведь в высшем обществе принято делать вид, что им скучно.

Микаэль кинул на меня изучающий и одновременно лукавый взгляд и приоткрыл дверь на террасу. Я вдохнула прохладный вечерний воздух и залюбовалась садом, по которому были разбросаны огоньки – магические светляки. Красиво и очень атмосферно! Кажется, что среди цветов и деревьев живут самые настоящие феи. А это миф! Уж я-то точно это знаю, как ведьма!

– Принято, – согласился тем временем Микаэль. – Но светскую скуку очень легко вычислить. По глазам. Ваши же глаза говорят об обратном.

Я обернулась к собеседнику. Что ж, если он так внимательно меня изучал, самое время ответить тем же. Кажется, он все-таки вовсе не то, что я представляла на первый взгляд. Глубже и прямолинейнее. Тут уж, буду говорить откровенно, для мужчины это огромный плюс. Жирненький такой.

– И о чем же они еще говорят? – прищурилась я.

– Вы не слишком любите бывать в обществе. А еще, кажется, устали от того, что ваша бабушка постоянно с кем-то вас знакомит. Также, полагаю, у вас есть какое-то дополнительное занятие, которое приносит вам удовольствие. Я прав? – продолжил ввергать меня в изумление этот странный наследник графа.

– Отчасти, – кивнула я. – Но вы, полагаю, в курсе, что это не принято озвучивать?

– А вы всегда делаете то, что принято? – парировал Микаэль, и я рассмеялась. Тут он точно прав.

– А вы?

– Вы же только что убедились, что нет, – пожал плечами потенциальный женишок. – Итак, что?

– Что вы имеете в виду?

– Что за занятие приносит вам такое удовольствие и отвлекает от светской жизни? И не говорите, что это не так, иначе бы у вас было совсем иное отношение, – задал новый вопрос Микаэль.

Я хмыкнула. Кажется, у нас складывается очень даже интересная беседа, отчасти в чем-то даже напоминающая допрос. И, возможно, я даже смогу получить от нее некоторое удовольствие.

– Я ведьма, – с милой улыбкой сообщила я. – У меня своя магическая лавка с зельями, кремами, амулетами и прочими прелестями. И вы правы, я действительно получаю от этого удовольствие.

– И сколько же из этих зелий запрещенные? – полюбопытствовал Микаэль, а я лукаво рассмеялась:

– Так я вам и сказала!

– А вдруг я потенциальный заказчик? – продолжил поддразнивать этот мужчина, от которого я еще час назад не ждала ничего хорошего. Сейчас же его поведение подкупало. Он не давил, ничего от меня не хотел, не пытался очаровать. И, самое главное, не выплескивал на меня водопад комплиментов, от которых хотелось пойти и помыться. Или хотя бы применить очищающее заклятье – такие слащавые они были!

– Тогда у вас довольно странная манера приобретать зелья, которыми обычно торгуют из-под полы, чтобы не попасться властям, – покачала я головой. Хотя и не могу сказать, что за запрещенные зелья сильно преследовали. Конечно, все зависит от типа зелья. Но теми, что способны причинить вред, я не торговала никогда. Хотя при желании могла бы сварить достойный яд, который даже самый въедливый эксперт не обнаружит. Могла бы. Но не хотела.

– Ваша правда, – слегка поклонился мне собеседник. – Вы довольно интересная девушка, Селена.

О, а вот и комплименты подоспели. Но этот хотя кажется искренним. И челюсти от него не сводит.

– Да, Селена, мне даже сложно с этим поспорить, – раздался вдруг за моей спиной ехидный голос. – Ты крайне интересная девушка. Непредсказуемая, я бы сказал!

Я втянула в себя воздух. Аласдэрэ, чтоб его!

Сложно сказать, когда я научилась определять вредного Темного Властелина по голосу. Хорошо еще, что не по запаху и не по шагам. Но и голос – слишком многое для того, кого я вижу от силы несколько раз в год. И ровно столько же с ним цапаюсь.

– Прошу прощения? – вежливо приподнял бровь Микаэль, недвусмысленно намекая одному наглецу, что он несколько невовремя. Да вот беда – некоторые Властелины совершенно непрошибаемы. Вот и сейчас он покровительственно махнул рукой:

– Прощаю!

– Лорд Аласдэр! – прошипела я, испытывая ярое желание избить его метлой. Вот так вот просто и незатейливо, даже не используя никаких заклинаний. Это же какой-то невероятный талант просто – только появиться и уже довести до бешенства! И этот человек реально хотел на мне фиктивно жениться? Смертник!

– Да, дорогая? – вежливо повернулся ко мне Ал, а я буквально задохнулась от возмущения. Его обращение вообще выходило за рамки приличия! Точно он намекал на некие отношения, которые могут быть между нами. Но их просто не может быть! – Кстати, Селли… Ты бы совесть имела, что ли. К ребенку заглянула. Он там скучает!

– К ребенку? – вопросительно приподнял бровь Микаэль, обращаясь ко мне.

– Да! – воодушевленно сообщил Аласдэр. – У нас чудесный малыш! Общительный, развивается хорошо. Талантливый!

С каждым произнесенным словом глаза моего новоявленного собеседника все шире и шире раскрывались. Не то чтобы мне требовался этот ухажер, но мне вовсе не нужны распространяемые про меня и Аласдэра слухи. Мне вовсе не улыбается быть наглой ведьмой, бросившей своего ребенка на Темного Властелина. И я поспешила добавить:

– И деревянный. Видите ли, однажды я вырастила голубой палисандр, а он вдруг ожил, начал разговаривать и признал меня мамой. А лорда Аласдэра отчего-то папой. Должна признать, отвратительный выбор!

– Согласен, – важно поддакнул мне Ал. – Маму можно было и получше выбирать. А то никакой заботы о своем сынишке! И что, что деревянном? Все равно бросать его в чужом поместье…

– Что ж ты сам-то его не выкопал, заботливый папаша? – сердито покосилась я на этого возмутителя моего спокойствия.

– Как можно! Я все-таки о сыне забочусь, – он с осуждением на меня покосился. – И навещаю его регулярно. В отличие от некоторых.

– Ты еще алименты с меня потребуй! Щепками и удобрениями, – огрызнулась я. Странное дело, но впервые за долгое время мне хотелось как-то оправдаться в чужих глазах. Может, потому что Микаэль оказался не так плох, как я рассчитывала? Или потому что Ал совершенно несносен и способен сбить с пути истинного даже настоящего ангела? А таковым я точно не являлась.

– И потребую, – невозмутимо ответил Аласдэр. – Только такие вот семейные проблемы лучше обсуждать не при посторонних, не находишь?

– Он вовсе не… – попыталась возразить и осеклась, посмотрев на Микаэля. Мне показалось, ведь так? Иначе с чего это в глазах моего провожатого заискрились смешинки?

– Леди Селентия, – он вдруг слегка поклонился мне. – Умоляю, успокойтесь. Я не буду мешать вам обсуждать сейчас будущее вашего древесного ребенка. Но надеюсь, вы не будете возражать, если я завтра вас навещу, и мы продолжим беседу?

– Как это не будет? – тут же вмешался Аласдэр. – Ей будет совершенно некогда и…

Продолжить он не смог. Пытался. Открывал рот, закрывал, но не произносил при этом ни звука. Заклятье немоты – такая прелесть, правда? Жаль только, что на магах такой силы оно долго не держится.

Я за спиной Ала кивнула Микаэлю, соглашаясь. И он, вежливо со мной попрощавшись, поспешил удалиться. И все бы ничего, вот только он кинул на нас с Алом такой выразительный взгляд, что мне даже как-то неудобно стало. Вот что он о нас подумал? Хотя это не имеет большого значения, куда важнее другое. Что о себе возомнил этот неугомонный Темный Властелин?!

Щелкнув пальцами, я сняла заклятье немоты и повернулась к Аласдэру, рассчитывая услышать если извинения, то хотя бы оправдания столь идиотскому поведению. Вот только блондин выглядел чересчур довольным, так, что руки опять зачесались. А Ал, точно и не замечая этого, с покровительственными нотками заявил:

– Ну вот и ушел твой навязанный ухажер. Можешь не благодарить!

Я буквально онемела от подобной наглости! Но не была бы ведьмой, если бы пробыла в подобном состоянии долго. Поэтому, скривившись, я ехидно проговорила:

– Могу не благодарить? Какое счастье! Я с удовольствием этим воспользуюсь!

Должно быть, в моем голосе прозвучало что-то такое, что заставило Аласдэра на меня с сомнением покоситься и упрекнуть:

– Вот только не говори, что ты была счастлива остаться наедине с этим конфетным мальчиком! Ни за что не поверю! Он ведь очередной кандидат в женихи!

Последние два слова он буквально выплюнул. И вот вопрос, что ему так не нравится-то? Мой кандидат, не его же. Или это такой щедрый жест от товарища по несчастью?

– Знаешь, пока что он на редкость адекватный, – отозвалась я. – Чего я не могу сказать о тебе. Мы бы с ним сами могли разобраться и разойтись спокойно в разные стороны.

– То есть это я неадекватный? – обиделся Аласдэр. – Между прочим, это не я оживил несчастный палисандр… И, в отличие от тебя, я действительно его навещаю. Несу ответственность за того, кого приручил.

– Предлагаешь навестить твоего кузена? – хмыкнула я, окончательно запутавшись. Должно быть, в его словах и действиях была какая-то логика. Исключительно мужская. Я ее пока уловить не могла.

– Ну если ты хочешь, я тебе с удовольствием составлю компанию, – тут же радостно согласился Ал, заставив подозрительно на него покоситься. Он явно что-то задумал. Но что? Неужели действительно не отказался от идиотской мысли склонить меня к фиктивному браку? У него что, более приличных кандидатур не нашлось, что ли?

– Да что-то пока не жажду, – поспешила откреститься я. – А дитятку обязательно навещу. Чуть позже. Сначала с Инессой переговорю и…

– Ну вот зачем все так усложнять? – поморщился Аласдэр. – Мы же практически одна семья!

– То есть ты вчера предлагал кровосмешение? – не удержалась от саркастического вопроса я. – Пусть даже и фиктивное!

В его глазах на мгновение мелькнула тьма. М-да, кажется, я опять умудрилась довести Темного Властелина до бешенства. И чего ему не нравится-то? Я же наоборот ему на шею не кидаюсь. А сколько будет желающих стать его женой, пусть даже и временно!

– Не настолько одна семья, – процедил Аласдэр. – Но вот объясни мне одну вещь, моя дорогая…

Судя по тому, сколько усилий он прилагает, чтобы затащить меня в фиктивный брак – практически бесценная!

– Слушаю, – с милой улыбкой классической дурочки отозвалась я. Может, хоть это его отпугнет? А то я уже действительно начинаю опасаться этого маниакального желания фиктивно затащить меня под венец.

– Ты категорически против навязанного брака, – глядя на меня в упор, проговорил Ал. – При этом отказываешься от предложенного мной замечательного выхода по временному решению проблемы. Но идешь на прогулку с первым же попавшимся мужиком, которого подсунула тебе твоя бабушка. Как это понимать?

– Может, он мне просто понравился? – невозмутимо пожала плечами я, не зная, что еще можно ответить на подобную претензию. Не углубляться же в наш договор с бабушкой! Это слишком личное, и уж точно не касается всяких блондинистых Темных Властелинов!

Лучше бы я сейчас промолчала, честное слово! Потому что в следующий момент глаза Аласдэра полыхнули так, что мне тут же захотелось оказаться как можно дальше. Желательно, в моей лавке, где идеальная защита, которую не так-то легко пробить. Пришлось напомнить себе, что я – сильная ведьма, и бояться всяких там магов со сверкающими глазами – ниже моего достоинства.

– Понравился, значит? – прошипел Аласдэр, делая шаг ко мне. Тьма вокруг него уплотнилась и распространилась, кажется, на всю террасу. Но странное дело – меня она не подавляла ни капли. Я ее ощущала, но легко – точно свою силу. – Вот уж не думал, что тебе нравятся такие сладкие мальчики, Селли.

Я невольно сделала шаг назад и уперлась спиной в перила.

– Да почему сладкие-то, Ал? И вообще, тебе-то какое дело до того, нравится мне кто или нет? – взорвалась я, разом растеряв все свое терпение. – Ты мне старый знакомый, даже не брат. Считай, никто! Так что нечего за мной следить!

– Никто?! – Ал сделал еще один шаг, буквально нависая надо мной. Воздух вокруг нас сгустился, и я вдруг четко ощутила, как быстро-быстро бьется мое сердце.

Невольно сглотнула, пытаясь обрести контроль над собственными эмоциями. Сделала глубокий вдох. Так, уже лучше. Теперь надо как-то успокоить взбесившегося Темного Властелина. А мне-то казалось, что характер у Ала куда легче, чем у его кузена. Это ж надо так ошибиться.

– Ну никто – сильно сказано, – спокойным и очень ровным тоном отозвалась я. – Повторюсь, старый знакомый. Ты же не позволяешь диктовать старым знакомым, как им жить?

– Селентия, ты сейчас только хуже себе делаешь, – поставил меня в известность Ал, а я почувствовала, как Тьма стала еще гуще. Я вздрогнула – он очень редко называл меня полным именем. И еще вдруг четко осознала еще один момент: он сейчас действительно сдерживается, в противном случае мы бы сейчас так не стояли. Во всяком случае, давление было бы гораздо сильнее. Получается, его действительно до такой степени задели мои слова о том, что он никто? Или мой отказ? Или что вообще? Тьма, как же я запуталась-то! И вот что мне с ним теперь сейчас делать?

Решение пришло спонтанно. Я вдруг неожиданно для самой себя заговорила:

– Ал, а ты помнишь, как в детстве мы с бабушкой приехали в гости к леди Диане? Вы тогда гостили у нее, играли в свои мальчишеские игры и меня брать не хотели?

Как-то само собой я положила свою ладонь на его руку, которую он положил на перила рядом со мной. И вдруг почувствовала, что она стала не такой напряженной.

– У тебя было нежно-голубое платье и огромный бант в горошек, – неожиданно произнес Аласдэр. – И кудряшки. Ты больше напоминала куколку, чем девочку. И у тебя была игрушка – зайка с длинными ресницами. Я тогда еще пытался понять, у кого из вас ресницы сильнее.

Мягкая улыбка на его губах действительно стала неожиданностью. Не думала, что он помнит об этом.

– Но играть ты меня все равно не взял. Сказал, что слишком мелкая для ваших взрослых мальчишеских игр, – напомнила я с притворной обидой.

– И ты тогда нас прокляла. Мы три часа потом приклеивались к любой поверхности, – хмыкнул Аласдэр, на мгновение заставив мою совесть проснуться. – Настоящая ведьма.

Мы оба рассмеялись, погрузившись в странные детские воспоминания, которым, по идее, нет места в нашей жизни сейчас. У нас сейчас очень мало общего, общаемся мы редко, видимся тоже. Да и тогда нечасто. Единственное, что у нас есть – это воспоминания детства.

– И что, после этого я тебе действительно никто, Селли? – вдруг с непонятной горечью проговорил Аласдэр, выдернув меня из этих воспоминаний. Тьма ушла, будто ее и не было. Остался лишь он – взрослый, непривычной серьезный блондин, который привык повелевать, давить и добиваться своего. Тот, которого у меня просто не поворачивался язык назвать старым знакомым. Мы не друзья, никогда ими и не были, однако…

Тонкая, но прочная связь между нами была. И перерубить ее очень сложно.

– Не никто, – честно призналась я и хлопнула его по плечу. – Но, Ал, не настолько, чтобы я приняла твое предложение. Так что прекращай на меня давить. И отпугивать моих ухажеров тоже не надо, я и сама прекрасно с этим справляюсь. Я уже большая девочка, Коултер. Я не нуждаюсь в личных Темных Рыцарях, да и ты на рыцаря не тянешь.

– Повзрослела ведьмочка, да? – сощурился блондин, а я всего лишь пожала плечами. Но незаметно для себя выдохнула – что бы на него не нашло, сейчас оно его отпустило. И это хорошо.

– Ведьмочка стала ведьмой, – улыбнулась я. – Поэтому лучше не зли, ладно? А все остальное как-нибудь переживем. Лучше по раздельности, а то у нас в последнее время прямо какая-то несовместимость.

Что есть, то есть. Мы действительно в последние годы как ни встретимся, там постоянно с ним цапаемся. И сложно даже сказать, кто из нас первым начинает. И такие вот моменты взаимопонимания для нас крайне редки. Тем страннее, что именно мне он предложил этот вариант с фиктивным браком. Чтобы такое провернуть, нужно много времени друг с другом провести. Возможно, даже влюбленными притвориться.

И тут мне и пришла в голову замечательная идея, которая, как мне кажется, решит все проблемы:

– Слушай, Ал, если тебе так нужно реализовать тот план, о котором ты говорил, так, может, я тебе помогу найти подходящую кандидатуру?

Говорить вслух о фиктивном браке я не стала. Мало ли кто мог подслушать? Впрочем, зная Ала, я ничуть не сомневалась – он уже поставил защиту от прослушивания. Но так, на всякий случай.

Вот только собеседник отчего-то не оценил мое щедрое предложение. Еще скривился так, словно я ему предложила паука сожрать. И чем на этот раз не угодила-то?

– Подходящую кандидатуру? – переспросил он задумчиво. И что-то в его тоне мне совершенно не понравилось. Надеюсь, он не собирается тут повторно Тьму разбрызгивать? Психованные Властелины как-то вовсе не поднимают настроение. Я ведьма, а не менталист! Но в беде бросить старинного приятеля я не могла.

– Ну да, – кивнула я. – В конце концов, тебе же действительно нужно жениться ради проекта. Думаю, вполне можно найти того, кто с удовольствием воспользуется статусом твоей жены на ближайший год.

Предложение-то я озвучила, вот только слова «твоей жены» мне самой не понравились. Сложно представить насмешливого и ехидного Аласдэра чьим-то заботливым мужем, пусть и фиктивным.

Но если ему это действительно нужно, я готова помочь. Наверняка найдется кто-то адекватный. Да даже на отборе у Дамиана было много хороших девушек, которые вовсе не жаждали выскочить замуж! Можно, кого-то из них, например, выбрать. Главное, с умом подойти к отбору, составить правильный договор и подкрепить его магией. И все будет замечательно.

– Знаешь, – Ал почесал подбородок, глядя куда-то поверх моей головы, – замечательная идея. С удовольствием воспользуюсь твоим предложением! Уж ты-то точно поможешь найти хорошую кандидатуру, с которой можно будет распрощаться потом без проблем.

Я на секунду замешкалась. Вовсе не рассчитывала, что он согласится. Ал в принципе не очень-то любит принимать чью-то помощь, а уж в таком деликатном вопросе… Да и сама мысль устраивать чей-то фиктивный брак оказалась не очень-то приятной. Но будем рассуждать здраво – я сама это предложила. И так он точно больше не будет мне делать мне всяких сомнительных предложений и оскорбляться, что я от них отказываюсь. Да, определенно, это будет наилучший выход.

– Ну вот и отлично, – я улыбнулась и подумала, что надо бы предупредить Пауля. А то ляпнет Ал еще что-то не то опять, мой храбрый маленький защитник опять что-то на него опрокинет. А Коултер же не дурак, сообразит, что дважды таких случайностей быть не может. И магия тут ни при чем, и даже я не у дел. Так и выяснится, кто тут устраивает эти мелкие пакости. И мой дар заодно наружу выплывет. Не то чтобы я его скрывала, но и не афишировала – он достаточно редкий. И еще неизвестно, чем может обернуться просочившаяся информация о нем. Мне вовсе не улыбалось служить королю. Вот для Аласдэра из этого ничего хорошего не выходит, а они ведь в родственных связях!

– Тогда я завтра днем к тебе загляну, – оповестил меня приятель, а у меня невольно вырвалось:

– Уже завтра?!

– А что тянуть-то? – искренне удивился Аласдэр. – Ты сама прекрасно знаешь мои обстоятельства. К тому же, выбор жены – это процесс ответственный. Она должна быть не только согласна на мои условия, но и хороша собой, умна, достаточно интересная, вежливая и…

– Несуществующая, – невольно вырвалось у меня, погребенной под ворохом эпитетов. Кажется, все оказалось куда сложнее, чем я рассчитывала. Ал хочет не просто жену, а какую-то воплощенную добродетель! Где я ему такую найду? Подобные леди хотят замуж вовсе не фиктивно! Тем более, за такого завидного жениха.

– Ну почему же? – не понял Аласдэр. – Ты ведь сама говорила, что найти подходящую кандидатуру не составит труда. И ты мне с удовольствием поможешь. Или ты сдаешься, Селли?

– Вовсе нет, – насупилась я. – Сказала, помогу, значит, помогу.

Я от своих слов и обещаний отступать не приучена. Хотя только сейчас в полной мере начала понимать, в какую ловушку попала. Я же замучаюсь подбирать этому неидеальному Темному Властелину идеальную кандидатуру!

– Вот и прекрасно, – улыбнулся Аласдэр. – Думаю, сейчас нам стоит вернуться на прием. А завтра я забегу к тебе в лавку и выслушаю все твои предложения.

То есть мне еще и предложения нужно подготовить?! Как бы при всем этом еще с ума не сойти? Непосильная задача!

– Думаете, это поможет удержать мужа дома? – задумчиво поинтересовалась женщина, вертя в руках фиал с зельем. – Может, все-таки лучше приворотное?

Я хмыкнула. Странные, однако, люди пошли. Любят простые решения. Вот и сейчас ко мне пришла дама из зажиточных горожан с жалобой на то, что муж слишком часто задерживается на работе. Она несколько раз проследила за деловитым супругом и выяснила, что он изменяет ей. И вместо того, чтобы побеседовать с ним и решить как-то этот вопрос, она пришла ко мне. С пожеланием, чтобы я либо приворожила ей мужа, либо отворожила его от любовницы.

– Приворотное и отворотное – это лишь временное решение, но не устранение проблемы, – покачала я головой. – Понимаю, вам хочется, чтобы чудо произошло здесь и сейчас, вы ко мне за этим и пришли. Но он всегда может выпить зелье, нейтрализующее действие приворота. Да и действие приворота ограничено. Не собираетесь же вы вечно его приворотом поить?

Женщина с сомнением на меня покосилась, и я вздохнула. Неужели серьезно собиралась? А поводок на мужа она надеть не хочет? Или там, какие-нибудь трусы верности? Ну так, для надежности. А то мало ли что…

– А что же тогда делать? – она взглянула на меня с надеждой.

Я закатила глаза. Все бы ничего, вот только некогда красивая женщина настолько погрязла в домашних делах и детях, что начала терять свою красоту и шарм. Конечно, мужчина должен любить свою женщину любой, со всеми ее достоинствами и недостатками, но это же не повод настолько запускать себя, правда?

– Работать над собой, – уверенно и бескомпромиссно ответила я. – Стать такой женщиной, которой не хотелось бы изменять.

Я понимала, что она сейчас вполне может развернуться и уйти. И я потеряю так и не состоявшуюся клиентку. Такое уже бывало в подобных случаях, я даже слышала комментарии в духе: «Тебе-то хорошо говорить, ты и так красивая». Но встречались и другие дамы, которые принимали мою помощь и становились потом моими постоянными клиентками. И я своими глазами видела, как эти женщины расцветали.

– А как это сделать? – робко переспросила женщина, а я улыбнулась – кажется, получилось.

Заодно и уверенности добавим, потому что без этого нельзя.

– Ну если вы согласны, то мы можем с вами попить вот это зелье, – кивнула я на тот фиал, что отдала ей раньше. – Оно улучшает пищеварение и избавляет от отеков. А также предлагаю добавить вот эти, – я выложила на прилавок еще несколько флаконов. – Улучшает качество кожи, волос, убирает несовершенства. Что думаете?

– Я согласна! – вдруг пылко заверила меня женщина. На мгновение в голове пролетели ассоциации с тем предложением, которое сделал мне Аласдэр. Тьма, и почему я его все время вспоминаю? Такое чувство, что он всюду. Вчера вернулась с приема, долго не могла уснуть, прокручивая в голове различные варианты, подбирая кандидатуры, которые я могла бы предложить. И отчего-то казалось, что вряд ли они устроят дотошного Темного Властелина.

– Ну вот и отлично, – кивнула я и начала расписывать ей, как, когда и что принимать. Женщина слушала меня, глядя на меня такими восторженными глазами, что аж не по себе становилось от такой веры. Надеюсь, ей действительно это поможет. А если нет, то станет такой красоткой, что и муж-изменщик будет не нужен. Не стоит забывать про разводы, иногда уйти – самый лучший и бережливый по отношению к себе способ. А себя нужно любить.

Спустя десять минут план действий у нас был готов. И я еще предложила:

– Пройдитесь по магазинам, выберите вещь, которая вам нравится, но которую вы не можете себе позволить из каких-то эстетических соображений. Приобретать не надо. Купите тогда, когда достигнете нужного результата. Так у вас будет дополнительный стимул стараться и соблюдать все мои рекомендации. А если что-то приобретут, всегда можно найти что-то подобное или даже сшить на заказ. Договорились?

– Да! – женщина на мгновение порывисто сжала мою ладонь, принимая от меня пакет с зельями. – Вы удивительная!

В этот момент распахнулись двери, впуская нового посетителя. Сказанные слова достигли его ушей, и он насмешливо произнес:

– Не поверите, я нашей прекрасной госпоже ведьме говорю то же самое. Не верит!

Ну Аласдэр!

Женщина обернулась на говорившего и… Застыла, глупо хлопая ресницами. Затем как-то незаметно у нее выправилась осанка, в глазах появилось томление, и она машинально подправила уложенные локоны. Я чуть не расхохоталась в голос – и как только я раньше не замечала, какое впечатление на девушек производит Аласдэр? Ему даже говорить ничего не нужно, просто посмотреть – и девушки любого возраста уже готовы упасть к его ногам. И вот зачем ему фиктивная жена? За него же и так любая пойдет. А потом узнает его поближе и сбежит. Идеальный план, по моему мнению.

– Значит, плохо убеждаете, – ответила клиентка и стрельнула глазками. И это она только что страдала от низкой самооценки? Может мне этого вредного герцога на входе поставить, чтобы проводил целительские процедуры? А, нет, боюсь, вовек не расплачусь с ним.

– Вот и я так думаю, – весело ответил Аласдэр. – Но даже не сомневайтесь, леди, я обязательно над этим поработаю, – он учтиво поцеловал даме руку, и она вся зарделась, посмотрела на меня и покраснела еще больше. А потом сцапала с прилавка пакет с зельями, прижала его к груди и, продолжая многозначительно смотреть на нас, попрощалась и удалилась. Хлопнула дверь, и я, не выдержав, расхохоталась:

– Кажется, ты только что стал наглядной рекламой моих средств.

– В каком смысле? – удивленно посмотрел на меня Ал.

– Она решила, что ты за мной ухаживаешь, – объяснила я этому непонимающему мужчине. – И ты произвел на нее впечатление. Так что…

Я сделала многозначительную паузу, искренне надеясь, что он сам додумает продолжение. Вот только додумал он вовсе не то, что я предполагала.

– То есть ты считаешь меня достаточно привлекательным и способным произвести впечатление на женщину? – вкрадчиво поинтересовался Аласдэр.

Я, в этот момент расставляющая оставшиеся фиалы по своим местам, чуть не выронила зелье из рук. Ладно, вовремя успела сориентироваться и поймать. А то у меня такого уже не так много и осталось. Надо сварить новое и пополнить свои запасы.

– Ал, я не понимаю, ты шутишь, что ли? – с возмущением посмотрела я на него. Странные вопросы задает – вроде бы никогда он не страдал от низкой самооценки.

– Почему? – искренне удивился он. – Ты ведь не захотела идти за меня замуж. Значит, считаешь меня недостаточно привлекательным для этого.

Не удержавшись, я уронила голову на ладони. Это что еще за такие любопытные выверты мужской психики? Как он вообще до такого додумался-то?

– Коултер, я вот даже не знаю – то ли треснуть тебя чем-нибудь тяжелым, то ли промолчать, то ли объяснить, – устало произнесла вслух и запоздало подумала, что Пауль может принять мои слова как руководство к действию. Быстро взглянула – вроде Ал стоит так, что свалить на него ничего невозможно. Уже хорошо.

– Я за последний вариант, – ослепительно улыбнулся этот шикарный платиновый блондин, чьи таракашки в голове регулярно устраивают бал. Нет, даже не бал – студенческую вечеринку, на которой из приличного только название.

– Прекрасно, – я вздохнула. – Объясняю еще один раз и, надеюсь, больше не придется. Во-первых, при фиктивном браке, знаешь ли, привлекательность делового партнера особой роли не играет. Тут можно хоть за чудовище выходить, главное, достичь нужного эффекта.

– Я смотрю, ты специалист в фиктивных браках, – подколол меня Аласдэр. – А во-вторых?

– Во-вторых, я так давно тебя знаю, что на меня твое обаяние не действует, – несколько покривила душой я. – Хотя в случае с фиктивным браком это, несомненно, больше достоинство, чем недостаток. Но есть еще один маленький нюанс.

– И какой же? – он зачем-то шагнул ко мне ближе, так, что мне в нос ударил терпкий аромат его парфюма.

– Я в принципе пока не хочу замуж, – широко улыбнулась я. – Ни по-настоящему, ни фиктивно. Так что предлагаю сейчас вернуться к причине твоего появления здесь, – посмотрела на часы – в принципе, можно и на обед закрываться. Щелкнула пальцами, и на двери появилась нужная табличка. – Прошу следовать за мной. Сейчас будем подбирать тебе невесту.

«Подбирать невесту» – это, конечно, очень громко сказано. Сейчас мы от силы разве что выберем наиболее подходящие кандидатуры, а там уже Ал будет к ним присматриваться и решать, кто достоин почетно принять его руку и потроха на ближайший год. А там, может, и подольше. Вдруг втянется и решит оставить все, как есть?

Впрочем, в этот вариант мне не верилось. Аласдэр у меня совершенно не ассоциировался с браком и семьей. Не знаю, почему. Может, во всем виновато то, как упорно и ловко он бегал от всех попыток леди Дианы его с кем-нибудь свести.

– У тебя там что, толпа леди скрывается? – ехидно поинтересовался Ал. – Всех в подсобке спрятала?

– Конечно, – кивнула я на полном серьезе. – Еще и связала, чтобы убежать от такого щедрого предложения не могли.

– Хм, а это идея, – задумчиво выдал Аласдэр и тут же осекся, когда я на него крайне выразительно посмотрела.

– Притворюсь, что я этого не слышала, – процедила я и распахнула дверь. – Проходи. Голодный?

Не знаю, как оно так вышло, но этот вопрос вырвался из меня практически против воли. Машинально как-то.

Возможно, сработал стереотип – раз обед, значит, нужно есть. В любом случае, оставлять гостя без угощения – паршивый тон. Тем более, сегодня у меня наконец была нормальная еда. Бабушка мной бы гордилась.

– Ну-у-у, – неопределенно протянул Ал, и это сказало лучше всяких слов. Быстро и уверенно я накрыла на стол, разложила по тарелкам еду, сложенную в специальных зачарованных контейнерах, заварила чай. Ал наблюдал за моими действиями и не спешил начинать разговор.

Когда мы приступили к еде, я спросила:

– Ты мне вчера выдал критерии потенциальной избранницы, но, может, появилась какая-то конкретика?

– Увы, – неловко отмахнулся вилкой Аласдэр, не спеша отвлекаться от еды. – Очень вкусно.

– Спасибо, – невольно усмехнулась я, а собеседник на мгновение замер:

– Ты сама готовила?!

– Представь себе, – хмыкнула я. – Я, конечно, леди, да и повара себе могу позволить, но зачем? Я и сама могу все сделать. А пускать в дом ведьмы постороннего – не лучший вариант. Как бы потом последствия расхлебывать не пришлось. Да ты ешь! – напомнила я, заметив, что он позабыл о еде, удивленно на меня уставившись. И чему только удивляется? Как говорила Инесса теперь уже Ратледж, настоящая леди должна уметь все, в том числе и готовить.

Кажется, мои слова послужили спусковым крючком. Во всяком случае, Ал снова переключился на еду. Я от него отставать не стала, но продолжила рассуждать:

– А как тебе Виссалия Рейтон? – предложила я, вспомнив одну из участниц отбора его кузена. – Она так и не вышла замуж. А близкие на нее тоже давят.

– Виссалия? – Ал поморщился. – Да она же жаба!

– Лягушка, – деловито поправила его я. – И что с того?

– Как что? – удивился он. – У меня жена будет лягушкой. Мне это надо?

– Тебе-то какая разница? – возмутилась я. – Тебе ее все равно по спальне искать не придется. Брак-то фиктивный. А она адекватная, с ней можно будет договориться.

– Нет, – категорически заявил Аласдэр. – И других кандидатур с отбора моего братца тоже предлагать не надо! Змей и прочих видеть рядом с собой у алтаря я не хочу!

– Какие мы нежные, – пробурчала я. Только что этот привередливый Властелин отверг буквально половину моего списка. Жаль. Среди тех девушек есть и неплохие кандидатуры, которые тоже не слишком-то жаждут замуж.

– Уж какие есть! – огрызнулся Ал. – Ты же обещала найти хорошую кандидатуру. Самую лучшую! Так что нечего упрощать себе жизнь!

– А наглость Властелинам при рождении вместе с силой выдается или как? – риторически в пустоту поинтересовалась я, намекая, что некоторые уже переступают границу.

– Вместе со статусом врастает, – мягко улыбнулся Ал, кажется, искренне рассчитывая загладить свою оплошность. Ну что ж. На первый раз забудем. – Кто у тебя еще есть в списке?
– Лориана Эсти? – предложила я, а сама замерла в ожидании ответа. Ну вот здесь-то он точно придраться не сможет, правда?

Лориана Эсти – идеальный вариант. Девушка, которая несколько лет назад покорила все высшее общества. Умна, хороша собой, воспитана, в меру саркастична. И так увлечена своими исследованиями, что родные уже отчаялись выдать ее замуж. И для нее, и для Ала это союз будет просто идеальным вариантом.

Ну это я так думала. Потому что сам жених придерживался иного мнения.

– Лориана? – почти с ужасом переспросил Адасдэр, заставив меня мысленно досчитать до десяти. Не помогло. Из груди вырвалось возмущенное восклицание:

– С ней-то что не так?!

– Как что? – тут же нашелся Аласдэр. – Ты прекрасно знаешь, что она помешана на своих исследованиях. И наверняка в качестве компенсации потребует изучить мою магию. А я не хочу быть подопытным кроликом!

Ты не кролик, ты козел, Коултер! Но вслух я этого говорить не стала. Пришлось считать еще дольше прежде, чем ответить. В противном случае я его бы сейчас просто и незатейливо прокляла. От души так.

– Ал, дорогой, а ты что, такой трус? – насмешливо уточнила я. – Подумаешь, девушка у тебя немножко крови попьет. Не страшно же. Зато она на твое сердце покушаться не будет.

– Зато на другие части тела – легко, – поморщился Ал и, заметив мое удивленное выражение лица, поправился. – Не на то, что ты подумала. И вообще, ты о таком думать не должна, Селена!

– Да-да, устрой мне тут воспитательный процесс, – рассеяно кивнула я и тут же в упор на него посмотрела. – Ты сейчас каждую кандидатуру отвергать будешь?

– Пока что ты нормальных не предлагала, – тут же отбил мою подачу наглый Властелин, увлеченно отрезая кусочек от мяса. – А вкусно ты все-таки готовишь.

– О! – я аж оживилась от пришедшей в голову идеи. – А как тебе Марианна Линди? Идеальная леди, между прочим.

– Которая все свободное время торчит в своем кулинарном клубе, – закончил за меня Аласдэр, без труда угадав причину, по которой я назвала данную леди.

– Вот! И ты никогда не будешь голодным, – мило улыбнулась я.

– И я вообще свою жену не увижу, – продолжил он, точно не слыша моих слов. – Ну и зачем она мне тогда нужна?

От очередного странного выверта логики я даже замерла, недоуменно уставившись на него.

– Вообще-то я думала, что тебе жена как раз и нужна для того, чтобы она не мешалась. Чисто для вида. Или я что-то неправильно поняла из твоих слов, Ал?

– Конечно, для ширмы, – тут же ответил он. – Но при этом для посторонних она должна себя вести как самая настоящая жена. А не дневать и ночевать непонятно где.

– Все можно обсудить, – пожала я плечами. – Так что подумай насчет Марианны. Неплохой вариант. Ну да ладно, а если Элла Зелин? Она постоянно в обществе, при этом не очень глупа, но и недостаточно умна, чтобы строить интриги.

– Боюсь, я ее с лошадью перепутаю во время свадьбы, – без запинки отозвался Ал. Я, не сдержавшись, фыркнула. Что есть, то есть. Маленькое лицо, тяжелый подбородок и излишне крупные зубы действительно делали ее похожей на лошадь. Ну и характер у нее тоже был так себе. Но самые лучшие варианты Ал уже действительно отверг.

– Вот! – торжественно воскликнул этот вредный Властелин, от которого не укрылась моя реакция. – То есть ты со мной согласна. И вот на такую жену ты хотела меня обречь?

– Да тебе вообще не угодишь! – возмутилась я. – Что бы я ни предложила, ты тут же находишь какие-то недостатки.

– Ну что поделать, если ты предлагаешь паршивые кандидатуры? – искренне удивился он. – Нужно кого-то более подходящего.

– Никто не идеален! – рявкнула я. – У каждой из них будет хоть какой-то, но недостаток. Как ты этого не понимаешь, Ал? Ты же не куклу выбираешь, а человека! Живого человека!

– Ну почему же никто? – не понял Аласдэр. – Я, например, близок к идеалу!

И выражение лица настолько невинное, что волей неволей действительно начинаешь верить – он действительно так считает. Вот только я достаточно хорошо его знала.

– Тебе кто такую чушь сказал? – пренебрежительно фыркнула я.

– Тебе весь список моих бывших любовниц предоставить? – вальяжно откинулся на спинку стула он. – Говорят, я очень хорош. И речь не о тех вопросах, которых при приличных леди не упоминают, – тут же предупредил очередной выпад.

– Врут безбожно, – хмыкнула я. – Должно быть, ты слишком хорошо их содержишь. Но если уж зашла речь о твоих любовницах, то почему бы тебе не отправиться к одной из них за помощью? Раз у вас такое взаимопонимание!

Не знаю, почему, но мысль о бывших Ала мне не понравилась. Ведьма разозлилась. А когда ведьма злилась, ей хотелось проклинать и буянить. И останавливало только одно – слишком довольным выглядел один конкретный Темный Властелин.

– Селли, прелесть моя, ты так эмоционально реагируешь, что я даже могу подумать, будто ты ревнуешь, – буквально промурлыкал он. – Если так, может, все-таки стоит подумать над моим предложением? Лично все проконтролируешь.

Я же только улыбалась, смотря на него. Мелочь и гадость, а как приятно-то. Да и шло ему это откровенно. Ал осекся, глядя на мечтательную меня, подозрительно сузил глаза, откашлялся, проверяя собственный голос, а потом увидел свою отражение в ближайшей чашке. Корявое, нечеткое, но и его было достаточно, чтобы все понять.

– Ну и зачем ты это сделала? – вкрадчиво поинтересовался он, дотрагиваясь до выросшего на его носу розового пятачка. Жаль только, что менее мужественным от этого неожиданного украшения он выглядеть не стал. Да что там, розовое даже неплохо сочеталось с его платиновыми волосами.

А уж реакция у Аласдэра была такая, что у меня даже все удовольствие пропало. Потому что не было реакции. Ни-ка-кой! Словно ничего и не произошло. Даже моральное удовлетворение куда-то пропало.

– Бесишь, – мрачно отрапортовала я, вытирая ладони о салфетку и швыряя ее на стол. И вроде ничего хорошего и не сказала, а мой старый приятель расплылся в такой довольной улыбке, что я заподозрила неладное. Но пятачок убирать не стала. Знаю я особенность его магии – несколько секунд, и даже следа не останется.

– Хорошо, – кивнул скорее самому себе Аласдэр и, прежде чем я успела высказаться, продолжил. – Попробуем присмотреться к Лориане Эсти. Думаю, сегодня вечером – отличный вариант. Наверняка она появится на приеме у леди Даулсон. Ей же нужно привлечь новых инвесторов к своим исследованиям. Так что будь готова. Поедем.

Нет, это, конечно, замечательно, что он решил присмотреться хотя бы к одной кандидатке. И я бы точно обрадовалась. Если бы не один крохотный, малюсенький нюанс.

– Поедем? – переспросила я. – Аласдэр, я-то тебе зачем нужна там? Ты что, сам девушку очаровать не в состоянии? В конце концов, я при вашем договоре присутствовать точно не буду.

– Ты предложила мне Лориану, так возьми на себя ответственность, – пафосно отозвался этот… я даже не знаю, как цензурно его назвать. Слов не хватало! Какую, Тьма побери, ответственность я должна на себя взять?

– Я что, поженить вас должна?!

– Во всяком случае, посодействовать нашему союзу и убедиться, что вручила меня в достойные руки! – вызывающе посмотрел на меня Ал, а я едва за голову не схватилась: и откуда он только на меня свалился?!

– Слушай, – почти с безнадежностью выдала я. – Ты хоть понимаешь, что если мы с тобой будем регулярно появляться в высшем свете вместе, то тебя вряд ли кто будет воспринимать как серьезного кандидата в мужья?

– Тем лучше, – сверкнул улыбкой этот непробиваемый тип. – Все равно это будет деловой союз, а так мы сможем подобраться к подходящей кандидатуре без проблем. И тебе бабушка не будет надоедать с ухажерами. А когда я женюсь, она решит, что у тебя разбитое сердце и…

– Разругается с твоей бабулей, и они дружно напичкают тебя приворотным зельем, – без тени сомнения перебила я. Я могла сколько угодно сомневаться в адекватности Ала, да что там – в собственной, раз согласилась участвовать в этом безумии. Но ни на мгновение не могла усомниться в действиях наших драгоценных старших родственников.

Но Ал только легкомысленно пожал плечами:

– Там и разберемся. Если что, это будет отличным предлогом для развода после фиктивного брака.

Вот как можно быть таким непробиваемым? Впрочем, кажется, у меня появилась идея, к кому мне стоит обратиться для решения вопроса. Этот человек точно в беде меня не бросит и в стороне не останется. Но развить эту мысль толком не получилось.

Звякнуло охранное заклятье, заставив меня насторожиться. И не только меня. Ал посмотрел на меня с укором:

– Это еще кто явился?

Ну прямо ревнивый муж, застукавший в шкафу любовника! Вот откуда я знать-то могу?!
Дорогие мои, если история нравится, подбодрите нас с Музом сердечком)

Все бы ничего, вот только загадочный посетитель уходить не спешил, а Темный Властелин испепелял меня взглядом. Потом вдруг резко поднялся и заявил:

– Сейчас я поясню некоторым, что слово «обед» означает «не смей соваться!».

И столько решительности в его голосе было, что я ни секунды не сомневалась – он мне сейчас всех клиентов распугает. И даже не запыхается при этом. А оно мне надо?

– Стой! – попыталась я остановить особо ретивого приятеля. – Я сама разберусь. Думаю, это много времени не займет.

Во всяком случае, куда лучше, если он сам полезет. А то еще расползутся слухи, что ведьма Леманн запирает лавку ради свиданий с Коултером. И ведь никому не докажешь, как оно было на самом деле.

– Уверена? – с сомнением покосился на меня Аласдэр, а я кивнула. Странный мужчина, неужели он думает, что я с такой ерундой не справлюсь? Глупо!

Впрочем, вступать в споры я не стала. И, пока Властелин не успел передумать, я устремилась в торговый зал к двери. И замерла, увидев за стеклом знакомый силуэт. Ой-ой! Только этого не хватало, учитывая странное поведение Ала. Но и прогнать посетителя я тоже не могла. Он, в конце концов, вызывал у меня симпатию. Да и клиентами я дорожу. С этой мыслью я, помедлив, открыла дверь.

– Леди Селена, добрый день, – улыбнулся Микаэль. – Прошу прощения, мы, кажется, несколько невовремя. Я так понимаю, у вас перерыв.

– Да, решила прерваться ненадолго, – ответила я учтиво, с интересом покосившись на его спутницу. Молодая девушка лет шестнадцати-семнадцати с любопытными глазами, которая внимательно изучала меня и лавку. А Микаэль, точно спохватившись, воскликнул:

– Ах, прошу прощения. Совсем забыл о правилах приличия! Это вам, – и в мои руки тут же перекочевал небольшой изящный букет, от которого исходил головокружительный аромат. Наметанным глазом я тут же вычислила аэриз – редкий цветок, который иногда включали в состав букетов. И ценник у них тоже был соответствующим. А еще его можно использовать в качестве ингредиента для ряда очень редких зелий. От такого букета я просто не могу отказаться.

– Благодарю, – я приняла цветы и учтиво их оглядела. А Микаэль сообщил:

– Познакомьтесь, это моя младшая сестра Меган. Она очень хотела побывать в лавке настоящей ведьмы. Мэг, это леди Селентия Леманн, я тебе о ней рассказывал.

– Очень приятно, – сверкнула глазами Меган. Хм, интересно, а девочка-то не так проста.

– И мне, – улыбнулась я. – Ну проходите, прошу. Вы пока осматривайтесь, а я цветы в воду поставлю и вернусь.

И заодно кое-кого вредного блондинистого прищучу, чтобы даже не думал высунуть свой противный нос. А то наговорит тут гадостей Микаэлю при его сестренке, а девочки в таком возрасте очень впечатлительны. Не дай Тьма, влюбится, ни к чему ей такие моральные травмы. В хороший исход такой влюбленности я не верила, значит, нужно постараться такого знакомства избежать.

– А вы не боитесь нас здесь оставлять? – удивленно раскрыла свои и без того огромные глаза девушка и на мой непонимающий взгляд пояснила. – Ну вдруг мы что-нибудь украдем?

Не сдержавшись, я рассмеялась в голос:

– Не боюсь. У ведьмы что-либо украсть не так-то просто. К тому же, мне точно известно, кто вы. Вряд ли вы захотите портить себе репутацию.

– Вы простите, Меган просто… – попытался извиниться за сестренку Микаэль, но я только отмахнулась:

– Ей просто интересно, я прекрасно понимаю. Ничего страшного, все в полном порядке. Осматривайтесь пока. Ничего страшного не случится.

У меня просто язык не повернулся сказать, чтобы девчонка ничего не трогала. Да и зачем? С моим имуществом вряд ли что-то произойдет, все оно находится под заклятьями. Бояться совершенно нечего, да я и не собиралась. Куда больше опасений у меня вызывал мужчина, который сейчас находился на жилой части дома. Я не знала, что от него ожидать.

Стоило мне выйти из торгового зала, как я тут же уперлась в Аласдэра. Тот стоял у двери и явно подслушивал. А еще был, мягко говоря, недоволен. Очень мягко.

– Ну и зачем ты его пустила? – раздраженно прошипел он. – Или это потому, что он тебе веник подарил?! Да на кой демон он тебе вообще нужен?

И вот вопрос – он сейчас о букете или о Микаэле?

Ладно, это все частности. Я не собиралась позволять раздувать из-за такой ерунды ссору. И уж тем более надо кое-кому напомнить про границы, в том числе и моего терпения. Поэтому я только мило улыбнулась и сообщила:

– Вообще-то из него можно сварить зелье.

После моих слов на мгновение повисла тишина, а потом Ал вкрадчиво так поинтересовался:

– Из кого именно?

– Из чего, – все с той же невинной улыбкой поправила я. – Из цветка, который есть в составе этого букета. А что касается лорда Микаэля… Он привел ко мне сестру. Я же не могу выгнать девочку, которой интересно.

Не могу и не хочу, потому что было в Меган что-то такое свое, родное. Не знаю, что именно, но искренне намеревалась со всем этим разобраться.

– Значит, все дело в сестре и сам лорд тебя не интересует? – задал новый вопрос Аласдэр и осекся – должно быть, в этот момент у меня было очень озадаченное лицо. Я даже хотела поставить его на место длинной тирадой о его странном поведении, но потом вдруг передумала.

Прошла мимо Ала и под его удивленным взглядом достала из шкафчика небольшой фиал с розовым зельем и протянула его блондину.

– Это что? – с опаской поинтересовался он, не спеша принимать неожиданный подарок.

– Успокоительное, – хладнокровно ответила я. – Надеюсь, оно поставит тебе мозг на место, и ты снова начнешь вести себя адекватно. Потому что мне твое поведение не нравится. Ни капли. Я тебя не треснула чем-то тяжелым по голове только благодаря нашему давнему знакомству.

Так мы и застыли – я с протянутым флаконом и Ал с вытянувшимся лицом. Впрочем, долго эта мезансцена не продлилась: Ал коснулся моей ладони так, чтобы мои пальцы сжали ладонь, и рассмеялся:

– Не надо, Селли, я обойдусь без успокоительного. Оно не потребуется. Я тебя услышал.

Уже лучше. Сейчас я, по крайней мере, вижу перед собой старого знакомого, а не мага, которого одолевают тени Тьмы. Непонятно только, по какому поводу, но с этим нужно бороться.

– Точно услышал? – подозрительно поинтересовалась я, прикидывая, можно ли ему верить. Не хотелось бы ошибиться и потом вновь справляться с его необъяснимым приступом злости.

– Точно, – ухмыльнулся Аласдэр и, вдруг подавшись вперед, чмокнул меня в нос. Меня точно ударом магической молнии прошибло. Но отреагировать я никак не успела – он, совершив сие грязное действие, тут же оказался от меня на почтительном расстоянии.

– И что это было? – не удержалась я от вопроса. Нос продолжал гореть так, точно его подпалили.

– Благодарность за то, что ты такая мудрая и понимающая, – с легкой усмешкой проговорил Аласдэр, и я даже не поняла, что здесь больше – насмешки или лести. Только ощущение, что я вообще ничего не понимаю, усилилось.

– В следующий раз просто скажи «спасибо», – в тон ему ответила я. – Ты так и собираешься тут торчать? – и, в ответ на удивленный взгляд, намекнула. – У тебя же наверняка дела есть?

– А что, ты мне позволишь выйти мне отсюда на глазах у твоих посетителей? – притворно ужаснулся Ал. – Что они подумают?!

Нет, я его все-таки побью. Когда-нибудь. Не сегодня. Сегодня на это банально нет времени.

– Ничего, поскольку они тебя и не увидят, – отрезала я. – Идем уже, выведу тебя через домашний вход.

Похоже, вид у меня был достаточно грозным, потому что паясничать дальше Аласдэр не стал. Либо мне удалось его образумить, либо понял – еще немного, и свои матримониальные проблемы он будет решать самостоятельно.

Я быстро провела его через гостиную к выходу, он же только с любопытством оглядывался по сторонам. Но за дверь так же быстро его выставить не удалось. Темный Властелин не удержался от напоминания:

– Я заеду за тобой около восьми.

– Может, я сама как-нибудь доберусь? – попыталась возразить я, но не тут-то было.

– Ты же не думаешь, что я потом отправлю тебя одну в ночи? – насмешливо поинтересовался он, а я вздохнула: какая разница, что я там думаю, если здесь все равно мужские инстинкты выступят на первый план.

– Хорошо, – кивнула я. – Буду тебя ждать.

– Вот и прекрасно, – Ал цапнул мою ладонь и поцеловал. Почему-то тыльную сторону, что вовсе не предполагается этикетом. И, распрощавшись, поспешил удалиться.

И вот что это сейчас было?

Впрочем, размышлять над этим сложным вопросом я долго не стала. Пусть в торговом зале все находилось под охранками, оставлять там посторонних людей надолго я не планировала. И, подмигнув Паулю, стащившему какую-то вкусняшку из тарелки с закусками, я вернулась в лавку. Со стола решила убрать потом, все равно у меня там заклятье стазиса, ничего страшного не случится.

К моменту моего появления гости, кажется, успели изучить половину моего ассортимента, и сейчас Меган буквально зависла перед витриной с амулетами. Я далеко не артефактор, но люблю и чувствую камни, так что иногда в свободное время заговаривала амулеты. На всякую мелочь – удачу, счастье, любовь, деньги. Срок действия у них с момента активации, конечно, был ограниченным, но лишними они не бывали.

Но были и экспериментальные варианты, возле одного из которых сейчас и застыла девочка.

Я подошла к ней:

– Нравится? – поинтересовалась, пытаясь понять – ей он внешне приглянулся, или дело совсем в другом?

– Да, – без тени сомнения отозвалась Меган. – От него исходит сила. И, кажется, сияние. Глупо звучит, да?

Звучало бы, если бы не один маленький нюанс. Я-то знала, на что был заговорен этот кулон.

– Ну отчего же? – я улыбнулась. – А что еще чувствуешь?

Краем глаза заметила, что Микаэль прислушивается к нашему разговору, но вмешиваться не спешит. Оно и правильно. Здесь и сейчас он точно лишний.

– Не знаю, – девочка помолчала. – Какое-то родство, что ли? Сложно подобрать слова, просто мы с ним…как будто на одной волне, что ли?

– Вот как? – все-таки вмешался в наш разговор ее старший родственник. – Селена, кулон продается? Я хочу его купить.

Кому другому, точно бы не отдала. Этому амулету был нужен особый хозяин. Но в данном случае, кажется, он уже нашелся. Поэтому я без сомнения открыла витрину, достала оттуда амулет и протянула его Меган.

– Какие ощущения? – уточнила я, пытаясь понять, не ошиблась ли. Она помолчала, прислушиваясь к себе, а потом вдруг просияла:

– Странно, но у меня вдруг появилось ощущение наполненности. Но почему? Что это значит?

Вместо ответа я повернулась к Микаэлю и уверенно заявила:

– Я готова вам его продать. Давайте мы пока оформим покупку и заодно я его активирую, а ты пока осмотрись, вдруг еще что-то придется по душе.

Я перешла с ней на «ты» без всяких сомнений, как-то очень легко и естественно, что только вписывалось в теорию. Но мне теперь нужно было поговорить с Микаэлем так, чтобы девочка этого не слышала. На всякий случай. Предупредить о последствиях. Мужчина, впрочем, кажется, догадался о моих намерениях.

– Что не так с кулоном? – тихо поинтересовался он, когда мы подошли к прилавку. При этом мы оба украдкой покосились в сторону Меган.

– Он заговорен на аккумуляцию и пробуждение силы, – так же тихо пояснила я. – И ему нужен был тот хозяин, в котором она спала.

– Вот как, – пробормотал Микаэль себе под нос. Похоже, мои слова порядком его обескуражили. Что ж, это все равно случилось бы рано или поздно. Такая сила не могла спать вечно, отозвавшийся амулет лишь ускорил ее пробуждение.

Сейчас же мне требовалось узнать лишь несколько вещей. И первая из них:

– Скажи, в вашем роду были ведьмы? Подозреваю, Меган – одна из них. Я чувствую некое родство.

– Были, – помолчав, ответил Микаэль. – Только сейчас нет. И научить Меган управляться с силой тоже некому.

Это, конечно, могло бы стать проблемой. Но я знала выход.

– Приводи ее ко мне, – предложила я. – Мы с ней позанимаемся, а там я еще с бабушкой поговорю, посоветуюсь, как лучше ей раскрыть свою силу. В любом случае, твою сестренку в беде не бросим.

– Спасибо, – он проникновенно улыбнулся и галантно поцеловал мне руку. – Она всегда интересовалась подобными вещами, так что я не особо удивлен.

А чему тут удивляться? Ведьм так или иначе всегда тянет к своей силе. Но объяснять Микаэлю все это не стоит. Не поймет.

– Подготовь ее к таким новостям, – попросила я. Продолжить разговор не получилось – к нам подошла Меган, и я занялась настройкой амулета. Да и в целом посетителей задерживать не стоило. Мне же еще предстоял сегодня прием, будь он неладен!

– Может, все-таки не пойдешь? – озабоченно интересовался Пауль, когда я уже наносила на запястье духи. За моими сборами он наблюдал с неодобрением, искренне не понимая, почему я иду на поводу у блондина. Я, если честно, тоже до конца не понимала этот момент, но почему-то чувствовала, что это правильно. Против ведьмовской чуйки идти не стоит, это я уже давно поняла.

– Надо, – я вздохнула и слегка пощекотала своего маленького приятеля. – Я чувствую, что должна это сделать. Еще с юной Меган надо разобраться. Даже странно, что сила у девочки не раскрылась раньше.

– Совсем ты себя не жалеешь, – сокрушенно покачал головой мышонок, но я рассмеялась:

– Давай ты меня пожалеешь за нас двоих, договорились?

Такой компромисс его не слишком-то устроил, вот только спорить уже не было времени – по дому разлился перелив колокольчика. Аласдэр был на редкость точен. Так не терпелось жениться, что ли?

Стоявший на пороге Ал так цвел, что его хоть сейчас можно было тащить к алтарю. Не мне, конечно. Но этот вредный маг спрятал все свои недостатки за внешним лоском и являл собой прямо таки образец поведения. А еще держал в руках…нечто.

– Это тебе, – без всякого приветствия протянул мне упакованный в бумагу предмет.

– Мне? – мои брови удивленно взлетели вверх. – Но зачем? И что это?

– Да так, ерунда, – он так непринужденно махнул рукой, что как-то сразу стало понятно – кто-то скромничает. – Небольшая благодарность за помощь. Да ты открой, у нас еще время есть.

И на губах прямо расцветает загадочная улыбка, которая вызывает подозрение. Ну да ладно, посмотрим, что он тут приберег. Я осторожно развернула бумагу, готовая, кажется, ко всему – даже к гадюке в качестве неожиданного питомца. Но точно не к этому.

– Да ты с ума сошел! – ахнула я, заботливо проводя кончиком пальца по алому лепестку. – Ты где его раздобыл? И зачем?

– Да ладно, мне ничего это не стоило, – попытался откреститься Аласдэр, но зря. Я-то точно знала, сколько труда и денег требуется, чтобы достать это растение. Алорост – цветочек, который применяется в приготовлении так называемой «живой воды» – зелья, которое способно усилить регенерацию и вылечить практически все. А еще оно является сложнейшим в приготовлении, и попытаться его сделать – моя мечта. Я думала, что недостижимая, потому что я это растение найти не могла, даже при всех моих связях. А Аласдэр – смог. Еще и вид делает, будто ничего особенного не происходит.

– Ты лучший! – порывисто проговорила я, а мой приятель только усмехнулся:

– Ну раз лучший, то принимаю благодарность поцелуями…в щеку, – перед уточнением Ал почему-то запнулся, а почувствовала смущение. Да что такое-то? Нормально же общались, а стоило разочек сделать предложение фиктивного брака, так сразу в голове полезли лишние мысли. А что касается алороста… Я ведь никогда ему не рассказывала, что мечтала приготовить «живую воду». И как только угадал-то?

– Вот лис, – усмехнулась я и, поставив драгоценное растение на тумбочку, привстала на цыпочки и легонько коснулась губами его щеки. И тут же отскочила, словно опасаясь обжечься. Глупость, конечно.

– Не лис, а коварный Темный Властелин, – отшутился Аласдэр. – Я рад, что тебе понравился мой небольшой подарок.

Небольшой? Нет, ну кто-то явно прибедняется. Но у меня просто язык не повернулся это сказать. Только улыбнулась и подтвердила:

– Очень! А теперь подожди минутку. И я буду готова.

Ал не стал спорить, с улыбкой наблюдая за тем, как я хлопочу около цветка, проверяю землю, поливаю его, ставлю охранки от всего на свете, чтобы драгоценный цветок не повредился. А пальцы у меня так и чесались немедленно приступить к приготовлению зелья, хотя я и понимала – это не разумно. И дело было даже не в том приеме, на который мы собирались и желании помочь Аласдэру. Просто без изучения материалов глупо соваться в сложное зелье и портить такие драгоценные ингредиенты. Но теперь я точно знаю, для чего я ему помогаю. В благодарность за такой подарок. И сделаю все возможное, чтобы его желание исполнилось. А как иначе, если он сегодня помог исполниться моему?

После всех хлопот над алоростом мы задерживаться не стали. И вскоре Аласдэр уже помогал мне выйти из экипажа возле особняка леди Даулсон. Об этой даме в высшем свете ходили противоречивые слухи, но в одном сходились точно: переходить ей дорогу в каких-то вопросах считалось самоубийственным делом. Леди Луиза была довольно сильным магом, но по характеру – истинной ведьмой, которая регулярно пользовалась собственным влиянием. Слегка резковатая, она не стеснялась выражать свое мнение, за эту откровенность в глаза ее и побаивались. А я – уважала, потому что таких людей сейчас немного. Даже моя бабушка и леди Диана, те еще почтенные ведьмы, больше получали удовольствие от интриг, чем он прямоты. Леди Луиза, кажется, чувствовала мое отношение и тоже относилась ко мне довольно тепло.

– Какие ведьмы, и даже с охраной! – удивленно воскликнула она при виде меня и при этом довольно непочтительно ткнула веером мужчину, стоявшего рядом с ней. Кажется, какого-то ее дальнего родственника. – Селена, безумно рада тебя видеть! А то ощущение, что здесь никого искреннего нет, сплошные светские оскалы.

– Леди Луиза, вообще-то это все ваши гости, – с неприкрытой насмешкой напомнил даме Ал, вот только не смутил ее ни капли.

– Гости! – пренебрежительно фыркнула она. – Только и делают, что перемывают мне и друг другу кости. Гадость! Кстати, милок, а ты что здесь делаешь в компании этой замечательной девочки?

– Как что? – почти возмутился «милок». – Вывожу замечательную девочку в свет и этим поднимаю вам настроение.

Я аж закашлялась от подобной постановки вопроса, но леди Луизе, кажется, такой ответ пришелся по душе. Она расхохоталась и сообщила:

– А ты мне всегда нравился, Аласдэр! У Дианы все-таки замечательные внуки. Она может вами гордиться! А ты, судя по всему, еще и не так глуп, – и в мою сторону кинули крайне многозначительный взгляд. Даже не хочу думать, что она этим подразумевала. Целее буду, как говорится. Впрочем, на наше счастье, долго заниматься нами леди не могла, ей нужно было пообщаться и с другими гостями, и она величественно махнула рукой, отпуская нас:

– Ладно, молодежь, идите развлекайтесь. Кстати, Селена, детка, ты не могла бы заехать ко мне завтра? Мне нужно с тобой посоветоваться по поводу одного вопроса.

Посоветоваться? Ей?! Из моего горла чуть не вырвался удивленный возглас, я вообще не могла представить, чтобы она с кем-то могла советоваться. Но спорить не стала:

– Хорошо, я с удовольствием к вам заеду. Вас устроит после шести?

– Конечно, девочка, – милостиво кивнула мне леди Луиза. – Я-то знаю, что днем ты занимаешься своей лавкой. Упрямица! А впрочем… Лучше я сама к тебе заеду, и мы посекретничаем.

Она не спрашивала, она ставила перед фактом. И я не стала спорить. Полчаса пообщаться с почтенной дамой у меня точно найдется, тем более, она никогда не уходила из моей лавки с пустыми руками.

На этом наша аудиенция закончилась, и Аласдэр поспешил утащить меня как можно дальше от леди Луизы:

– Я боюсь ее, – драматическим шепотом признался он, и мне стоило огромного труда не расхохотаться.

– Давай честно, после леди Дианы тебе точно не стоит бояться всяких леди Луиз, – хмыкнула я. – И хватит притворяться, я прекрасно вижу, что она тебе нравится.

– Это не противоречит тому, что я ее боюсь, – спокойно возразил Ал. – Она слишком проницательна, в этом-то и беда.

– Для нашего общества это огромная находка, – возразила я. – Леди Луиза помогает его встряхнуть. И вообще, радуйся, что от ее веера пострадал ее родственник, а не ты. А то мало ли что…

Я многозначительно не закончила и начала незаметно оглядываться по сторонам, помня о цели нашего приезда сюда. Ага, а вот и леди Лориана, общается с почтенной матроной, славящейся своей любовью к благотворительности.

– Кстати, – ткнула я локтем Ала. – А ты готов вложиться в научный проект?

– Что?! – он слегка выпучил глаза.

– Да я просто подумала, это же шикарное поле для сближения, – шепотом пояснила я и попросила. – Сделай нормальное лицо, а то со стороны кажется, что я тебя пытаю. – Думаю, на этой почве вы вполне можете заключить нужное соглашение. А вообще я предлагаю невзначай к ней подойти и пообщаться.

– Тебе лучше знать, – учтиво согласился Аласдэр. И вот тут мы крайне неудачно попались на глаза одному из бабушкиных знакомых. К тому моменту, как мы вырвались, Лориана уже беседовала с каким-то молодым мужчиной. Стоило нам приблизиться к ним, как она неожиданно повысила голос:

– Вы вообще уже границ не ведаете?!

Хорошенько личико Лорианы было искажено от гнева, и это несколько удивляло. Насколько я знала эту девушку, она всегда умела держать себя в руках. Что же такого ей сказали, что вывело ее из себя?

Все эти мысли только проносились в моей голове, а Аласдэр уже действовал. Уверенно, быстро и очень по-мужски. В два шага он оказался возле ссорящейся парочки и учтиво поинтересовался:

– Леди Лориана, что-то случилось? Я могу помочь?

Мне оставалось только ускорить шаг, чтобы догнать его. И то он встал так, чтобы я оказалась за его плечом. Этот жест даже показался мне слегка нарочитым. Вот что такого особенного может произойти на подобном вечере?

Наше появление помогло Лориане вновь овладеть ситуацией. Девушка мгновенно набросила на лицо маску невозмутимости и учтиво ответила:

– Благодарю вас, лорд Аласдэр, все в полном порядке. Мы с лордом Седриком просто несколько не сошлись во мнениях на мой проект. И теперь он уходит.

Последнее слово она произнесла с нажимом, кинув тяжелый взгляд на своего оппонента. Более прямого намека, кажется, и представить сложно.

Но мужчина подчиняться не спешил и явно собирался поспорить. Я поспешила вмешаться, пока дело не приобрело более скандальный оборот.

– То есть вы уже свободны? Отлично! Лорд Аласдэр как раз хотел с вами побеседовать насчет ваших исследований!

Кажется, мой голос звучал, как у классической идиотки. Но девушка улыбнулась мне, явно благодаря за вмешательство.

– Конечно, я с удовольствием с вами побеседую. До свидания, лорд Седрик!

Тому не оставалось ничего иного, как удалиться. А Лориана с любопытством поинтересовалась:

– Так что вы хотели узнать  о моих исследованиях?

Следующие минут пятнадцать Ал разговаривал с Лорианой, я лишь иногда вставляла реплики. Слушать рассказ девушки, конечно, было интересно, вот только мне искренне хотелось пнуть Ала. Он бы хоть комплимент ей сделал ради разнообразия! А то стоят тут, увлеченно болтают, но исключительно по делу! Или в этом и заключается его очередной гениальный план? Если так, то я, увы, в силу скудности ума не проникаюсь этой самой гениальностью.

– Пожалуй, я с удовольствием бы вложился в ваши исследования, – наконец выдал Аласдэр. – Но это стоит обсудить отдельно, явно не в подобной обстановке.

Ну наконец-то! Я едва танцевать от радости не начала! Я уж думала, он никогда не перейдет к активным действиям!

– Признаться честно, вы меня удивили, лорд Аласдэр, – прямо ответила Лориана. И тут я, уловив удачный момент, извинилась и удалилась. Пусть хоть немного пообщаются без моего надзора! В конце концов, столь лестное предложение Ал будет делать без моего участия. Я на это надеюсь.

В задумчивости пригубила из бокала, поданного мне лакеем, и искоса глянула на беседующую пару со стороны. Хорошо смотрятся вместе. Оба высокие, статные. Он – платиновый блондин, она – синеглазая красавица с золотистыми волосами. Лориане даже не приходилось задирать голову, чтобы смотреть прямо на Ала. Это я-то даже на каблуках все равно ниже его ростом. О чем я вообще только думаю?

– Ревнуете? – вдруг неожиданно поинтересовался кто-то рядом со мной. Повернувшись, я увидела Седрика. Мужчина насмешливо смотрел на меня и явно пытался уязвить. Зря.

– Кого? – удивленно моргнула я, сделав вид, что не поняла его вопрос. Потом спохватилась и рассмеялась. – А, вы про Аласдэра? Вы, должно быть, не в курсе, но мы с ним знакомы с детства. И отношения между нами носят приятельский характер, скорее, а не какой-то иной. А вот почему вас так интересует этот момент – большой вопрос. Что вам нужно было от леди Лорианы?

Око за око, как говорится. Если этот мужчина считает, что имеет право задавать мне неудобные и откровенно бестактные вопросы, то почему я не могу ответить тем же?

Седрик неловко закашлялся, не спеша отвечать на мой вопрос. Потом отвел взгляд.

– Туше, леди, – он слегка издевательски поклонился мне. – Выигрыш за вами.

– Так я с вами и не играла, – немного покривила душой. Ответы на вопросы мне, конечно, хотелось получить. Но и без них мой мир не рухнет, даже не пошатнется. Седрик же посмотрел куда-то поверх моего плеча и ухмыльнулся:

– Да уж, леди, со своим вопросом я явно погорячился. Испаряюсь!

Он откровенно насмехался надо мной, а я даже отреагировать не успевала – мужчины уже и след простыл. И чего он так спешил-то?

– Тебя ни на минуту нельзя одну оставить? – довольно ехидно поинтересовался оказавшийся около меня Аласдэр. – Что ему от тебя надо было?

– Понятия не имею, – пожала я плечами. – А что, вы уже пообщались?

У меня была догадка, но озвучивать я ее не спешила. Подозреваю, Седрик просто неудачный кавалер Лорианы. Или же там все гораздо интереснее, чем кажется на первый взгляд?

– Да. Почему ты ушла? – задал Ал новый вопрос. Я только закатила глаза:

–  Слушай, а ты всегда девушек при подругах детства охмуряешь?

Голос я старалась не повышать – еще не хватало, чтобы кто-нибудь услышал. А ставить защиту от прослушивания в данном случае не лучший вариант. Только вызывать ненужные кривотолки.

– Пока что мы говорили исключительно о магической науке, – категорически отрезал Аласдэр, а я, не сдержавшись, хмыкнула. Могла бы прокомментировать, но не стала. Только предложила:

– Давай еще пройдемся, может, еще кого интересного для твоих целей подберем?

Не подобрали! Аласдэр сначала каждую девушку рассматривал так пристально, что она начинала коситься на нас. Причем все с разными реакциями. Кто-то подозрительно, кто-то наоборот начинал строить герцогу глазки. А высокий лорд тем временем коротко и очень тихо объяснял, почему она не подходит. Чего я только не услышала! У одной глаз косой, у второй уши оттопыренные, третья есть слишком много сладкого, он может ее не прокормить! Четвертая – о ужас! – вообще наступает на ноги во время танца!

На последнем аргументе я уже не выдержала и с милой улыбкой вонзила каблучок прямо в его ногу. То ли ботинок выдержал и защитил, то ли выдержка у кого-то очень хорошая. Но на лице Аласдэра не дрогнул ни один мускул. Такое ощущение, что он вообще этого не заметил!

Наконец спустя два часа я решила, что с меня достаточно. Аласдэр, само собой, в одиночестве меня не отпустил. Распрощавшись с хозяйкой дома, мы направились ко мне домой. У моей двери Аласдэр замялся:

– Не пригласишь меня к себе на чай, Селена? Мне кажется, нам есть, о чем побеседовать.

– Серьезно? – фыркнула я, откинул назад выбившийся из прически локон. – Ты все равно ничего хорошего мне не скажешь, Ал. А я вовсе не желаю наутро оказаться у стражи с пояснениями, по какой причине я отравила представителя одного из влиятельных родов. Вряд ли они поймут мои мотивы.

Этот гад имел наглость расхохотаться и заявить:

– Ты прелесть, Селена.

Все бы ничего, но он еще вдруг наклонился и поцеловал меня в щеку. Не задержался, в противном случае тут же бы огреб. Еще и отступил на два шага.

– Спокойной ночи, Селли, – очаровательно улыбнулся этот нахал и, спустившись с крыльца, испарился в ночи. Мне стоило огромного труда не хлопнуть дверью.

Впрочем, я чуть смягчилась, зайдя в дом и увидев сияющий алорост. Каким бы врединой не был Ал, иногда он самое настоящее солнце. Темное и властелинье, правда. Но это ничего не меняет, правда?

Пауль меня ждал, не спал. Когда я вошла в комнату, мой приятель тут же вскочил и спросил:

– Как все прошло?!

– С переменным успехом, – устало ответила я. – Но я поняла одну вещь.

– Какую же?

– Одна я могу не справиться с фиктивной женитьбой Темного Властелина. Настало время обратиться к специалисту, – тут я невольно усмехнулась и, скинув туфли и не раздеваясь, достала ручку и бумагу и села за туалетный столик. Письмо получилось коротким. Правда, несколько раз дрогнула рука, а еще я поймала себя на не самых достойных мыслях. Но моей решимости это не помешало – одно короткое заклятье, и письмо отправилось адресату. Что ж, надеюсь, с ее помощью я точно справлюсь с этой тяжелой работой – в брачное болото тащить Властелина.