Жена по наследству, или Сюрприз для дракона

🐉 коварные традиции
🐉 неунывающая героиня
🐉 местами нормальный мужик

Рик Сандерс женился на мне, чтобы позлить родных. Иначе стал бы он проводить настолько странный брачный инструктаж?

Опасностью номер один Рик считал бабулю Сандерс. Бабушка у него была о-го-го, прям боевая драконица, обожающая швыряться проклятиями. В случае ее появления, надлежало немедленно набросить на лицо вуаль, замереть и довериться Рику, который должен был разрулить ситуацию.

Опасность номер два представляла матушка моего жениха. Ее предстояло игнорировать. Слова, поведение и в особенности внешний вид. Отчего-то Рик переживал, что эта леди заявитmся в церковь в костюме призрачного дракона. Посети нас будущая свекровь, следовало проявить выдержку: не кричать, не шарахаться и ни в коем случаем не смеяться.

Но сильнее всех стоило опасаться старшего брата Рика и нынешнего главу рода Андерса Сандерса. Этот драконище (черт знает, почему Рика клинило на летающих ящерицах) совершенно не умел развлекаться и мог угробить любое торжество видом своей каменной физиономии. При появлении Санденса-старшего я по сценарию должна была эффектно упасть в обморок, параллельно набросив на лицо вуаль и закутавшись в свадебный плащ. Этот акробатический номер мы с Риком раз десять репетировали… И это только в последнюю ночь перед свадьбой!

Рик боялся, что его родные испортят нам брачную церемонию, а они так и не пришли.

Все было зря.

Я зря тряслась, как полевая мышь, в ожидании ненормальной семьи жениха, фанатеющей от драконов. Рик зря дергался и отчего-то беспрестанно поглядывал на ритуальные свечи. И священник зря переживал, на его памяти мы оказались первой парой, которой было безразлично, что он там бубнил.

Из церкви, расположенной в крошечной деревушке на севере Англии, мы вышли печальные. Рик так и не дождался родных. Я столько этот долбаный обморок репетировала, все что можно себе отбила — и не пригодился! И все-таки хорошая была свадьба, спокойная, а то что с анимацией и гостями не сложилось, так надо было нормальные пригласительные раздать, а не надеяться на авось.

Поженились мы в День зимнего солнцестояния. На том и разошлись. Каждый в свою спальню на втором этаже солидного особняка, потому как наш союз планировался фиктивным.

— Рик, мне жаль, что так вышло. Может, стоило им позвонить?

Я прислонилась к дверному косяку кабинета и с печальной улыбкой наблюдала за женихом, то есть уже мужем, судорожно перебиравшем на столе какие-то бумаги.

Даже растерянный и нервно кусающий губы Рик оставался самым красивым мужчиной в моей жизни. У него были миндалевидные карие глаза под бровями вразлет и волевой подбородок. В первые дни нашего знакомства мне чудилось, что в нем есть что-то от индейцев, потом начало казаться, что он азиат. Когда же я спросила о его предках прямо, то Рик сначала долго ржал, а заметив, что я обиделась, долго извинялся и утверждал, что в его роду столько кровей намешано, что он уже и не помнит, от кого унаследовал такую рожу. Правда обмолвился, что немного похож на брата. Это чуть ли не единственное, что удалось разузнать о его семье. Говорить о родных Рик не желал категорически, а потом вдруг вывалил на меня брачный инструктаж. Надо бы завтра на трезвую голову с мужем серьезно поговорить.

Отмечали вступление в брак фаршированным кроликом. Под коньяк ушастый отлично зашел, сама не заметила, как окосела. Зато Рик оценил мои глаза в кучу, подхватил на руки и очень романтично перенес на веранду, усадил в плетеное кресло, а сам вернулся в кабинет поработать.

Так я и сидела, потихоньку трезвела и обзывала себя дурой. Такой мужик замуж взял, целыми днями могла глядеть и не налюбоваться, а в груди не ёкало. Бред какой-то!

Вот и сейчас я, вернувшись в дом, смотрела на взъерошенного и явно расстроенного супруга, а мысли были лишь о том, чем бы его порадовать или хотя бы отвлечь. Вроде бы пудинг карамельный еще оставался, а он его любит...

Внезапно левую руку словно кипятком ошпарило. От боли колени подогнулись, и я рухнула на пол.

Да что за ерунда такая? Неужели кто-то укусил? Надеюсь, он отравится и его скорежит, как меня!

— Лизка! Ты тоже почувствовала?!

Восторженный вопль Рика плохо увязывался с моими ощущениями. Если он сейчас заявит, что это такой забористый отходняк от коньяка, то я его тресну. Как-то вылавливала последнюю пельмешку из горячей кастрюли, потом два дня пантенол был лучшим другом, но и тогда так не жгло.

— Лизонька! Ты как? — восторг сменился встревоженным тембром, а меня подняли на руки и перенесли на диван.

Не дотащили волоком, а именно донесли, легко и непринужденно, словно я дюймовочка, а не фигуристая мисс, точнее, уже миссис, под метр семьдесят.

— С рукой что-то… — сообщила я, мысленно перебирая, какая тварь могла цапнуть. Все же в Англии находимся, а не в тропиках.

— Брачные татуировки наконец-то проявились. Я уже думал, что все зря, не сработала огненная связь, раз даже до рода весть о свадьбе не дошла.

Не знаю, как весть, я а вот точно дошла, причем до той кондиции, когда четко осознают — пить плохо. Вот сейчас соскребу себя с дивана и организую нам по таблетке от похмелья, а то, если нас сейчас так плющит, страшно представить, что будет утром.

Пока я намечала план действий, Рик опустился на одно колено возле дивана, взял меня за руку и начал медленно задирать рукав водолазки. Выражение у него при этом было такое, словно он меня домогался.

— Смотри, какое чудо… — выдавил он так сипло, словно забыл, как дышать.

Я опустила взгляд на свою руку и...

— Ты подсыпал мне что-то в коньяк?!

Дальше я могла только хватать воздух ртом, потому что на моей коже действительно проступала татуировка. Крупные символы обрастали мелкими значками и завитками, словно кто-то красоту наводил. Да от таких глюков не только голоса лишишься, умом тронешься. Хотя я, кажется, уже. Ведь не может же рисунок на коже полыхать огнем?

Внезапно блаженное выражение на физиономии Рика сменилось озабоченным, он словно что-то вспомнил.

— Больно, да? Совсем забыл, что ты всего лишь человек. Прости, солнышко. Иначе никак. Но зато теперь все будет просто замечательно!

Н-да. Кажется, на одни таблетки от похмелья полагаться глупо и надо бы вызвать медиков.

— Лиза, слушай внимательно. — От серьезности тона Рика у меня по спине пробежали мурашки. — Мне придется уйти, но для этого потребуется твоя помощь.

— Да. Хорошо. Все, что попросишь, мой хороший. Ай!

Татуировка опять сильно жгла. Зато Рик снова воодушевился и принялся рассказывать, до чего же я волшебная. Ещё бы он при этом не улыбался так, словно в дом вот-вот войдут санитары. Когда Рик начал нести бред о том, что после его ухода я перейду к старшему брату, стало совсем грустно.

— Лиза, запомни, пока брак не освящен в пламени, его еще можно расторгнуть.

— Ты хочешь развестись? — машинально уточнила я.

В голове наставительно зудел гнусавый, противный голос: “С ума поодиночке сходят. Это только гриппом все вместе болеют”, а еще безумно захотелось спать. И вот это ощущение как раз было самым понятным, меня от спиртного всегда вырубало. Глаза слипались, но Рик этого словно не замечал и продолжал вещать о том, что обязательно придется сделать, как только меня притянет в Тарлонд. В нем я некоторое время буду главой рода Сандерсов, потому что ба в свое время вышла замуж повторно и перешла в род супруга, а призрачные драконы вообще сами по себе и мама для всех сейчас тот еще головняк. Оставался какой-то Андерс. Вот он обязательно за мной явится, с его появлением я утрачу все привилегии главы, зато жить станет проще и безопаснее.

— Слушай подсказки хранителя, солнышко, не ссорься с Великим шаманом, дождись Андерса — и все будет хорошо.

А потом Рик начал рассказывать о странном мире под названием Тарлонд, и от его голоса у меня в голове проносились красочные образы, так похожие на грезы наяву. Странное состояние: вроде бы и спишь, а все равно видишь цветные картинки, и от них просто захватывает дух…

Вот так под болтовню не совсем адекватного Рика, я и провалилась в глубокий сон, но только для того, чтобы погрузиться в кошмар.

В нем уже не было панорамных видов незнакомого города, похожего на многоярусный торт, украшенный множеством сверкающих свечей. Мне привиделся подвал, алый светящийся круг да столб пламени, в котором угадывался мужской силуэт. Кажется, я пыталась к нему бежать, но ноги не слушались, путались в чем-то длинном и балахонистом. Огонь взметнулся особенно ярко, и мужчина исчез, словно его и не было. Ноги подкосились, и я начала падать, причем сквозь пол, словно в пропасть рухнула. На этом просмотр глюков завершился, и меня накрыла темнота.

Мужчина одевался. Быстрым, четким движением он сунул ноги в штанины из сероватой ткани и натянул их, чем избавил меня от вида своей крепкой голой задницы. Впрочем, это ни капли не снизило градус эротичности сна, ведь бельевые штаны в облипочку оставляли так мало простора для воображения. За штанами последовала мятая рубашка. Покончив с ней, незнакомец обернулся.

Рик?

Потребовалось время, чтобы осознать, что мне приснился не муж, а некто на него очень похожий. Как и Рик, под два метра ростом, только более широкоплечий и мускулистый. Такая фигура не передается генами, ради нее надо серьезно вкалывать в спортзале. Но я не могла представить себе этого мужчину в качалке, отчего-то подсознание упорно подсовывало мысли о более примитивном железе: мече, щите и массивных доспехах.

Вот только все это рельефное великолепие дополняла помятая физиономия со следами от подушки и темные спутанные волосы — мужчина выглядел настолько измученным, что мне стало немного неловко за собственную фантазию. Одно дело, когда к тебе в сон заявляется герой эротических грез, бодрый, энергичный и горящий желанием продемонстрировать, что он самый лучший из всех, кого ты видела, а другое — подсматривать за тем, кого хочется отправить обратно в постель отсыпаться.

И все-таки глюк был хорош. Красивый состоявшийся мужчина. Я старательно принялась удерживать взгляд выше шеи, отчего-то “подсматривать” за героем моего сна было неловко.

И все-таки, почему мне приснился именно он? Ладно бы еще Рик…

Рик.

Я ощутила жгучее беспокойство, и яркость сна начала смазываться. Теперь я видела только мужчину, а вот спальня, обставленная в викторианском стиле, словно подернулась туманом.

Внезапно мужчина крепко стиснул зубы и выругался, а потом задрал рукав рубашки, и я подавилась криком: по его коже растекались огненные линии. Но и это было не все. Точно завороженная, я рассматривала его ладонь, смуглую, с длинными пальцами.

Между тем мужчина изучил татуировку и снова выругался. Слов я не разобрала, но интонация явно намекала, что произнесено было нечто очень неприличное. Огненный рисунок настолько не понравился незнакомцу, что он с силой провел по нему рукой, пальцы медленно скользнули по коже, и я подавилась криком — поверх татуировки появились глубокие кровоточащие раны, нанесенные когтями. У этого мужика были когти! Черные, длинные, как у какого-то зверя…

И этот зверь явно был мазохистом. Располосовав татуировку, он вдруг подошел к камину и сунул кровоточащую руку в огонь.

Последовавшая вспышка боли была настолько внезапной, что меня выбросило из сна, но я успела заметить тяжелый взгляд, направленный в мою сторону.

Незнакомец меня увидел.

***

Брачное утро добрым не бывает, особенно если вышла замуж за паразита, видящего в тебе младшую сестру. А над младшими не грех и подшутить.

Очнувшись, долго лежала и вспоминала, кто я, где я и куда сегодня проспала…

Рик вытащил меня на свежий воздух, видимо, решил, что с похмелья он не помешает. Еще бы новоявленный муж догадался пристроить мое бессознательное тело с комфортом на кушетку. Нет же! Свинтус бросил меня на покрывале. Земля была теплая, солнце жарко припекало, но сам факт. Найду и придушу! Объявляю бойкот. Будет сам по хозяйству шуршать, готовить в камине и таскать свои шмотки в прачечную. Рик терпеть не мог бытовые приборы и старался к ним лишний раз не прикасаться, чтобы не испортить. Я мирилась с этой его странностью, как и со многими другими. Перекатившись на бок, поморщилась от комков земли, впившихся в ребра.

Слабительного ему в чай за такое обращение с новобрачной!

Рывком встала на ноги и тут же шлепнулась на попу. Нет, ноги меня не подвели, голова была ясная, и от осознания этого становилось еще паршивее. Уж лучше бы меня мутило. Тогда я смогла бы списать увиденное на похмельные глюки.

Я сидела на лужайке перед трехэтажным особняком, который можно было смело назвать мини-замком. Солидный такой дом, с каскадной крышей, парадным крыльцом и невероятно высокими проемами окон, затянутых бело-серо-черными витражами, на которых были изображены мозаичные драконы.

Парящий дракон, спящий дракон, дракон, раздирающий лапами неведомую тварь, дракон на куче… Ах да, наверное, это его сокровище. Просто ограниченный выбор цвета оставлял автору картины слишком мало пространства для маневра.

На этом у меня сдали нервы, и я завопила во всю глотку:

— Рик! В сад такие сюрпризы!

Если муженек рассчитывал, что внезапный переезд — достойный сюрприз для новобрачной, то он что-то перемудрил. Я, конечно, дама рисковая, способная выйти замуж за иностранца, с которым познакомилась по переписке, но просыпаться предпочитаю в постели. Потом бы фасадом полюбовалась. Но это ж Рик… Король внезапности и эпатажа. Найду и придушу! Да, кажется, я повторяюсь.

— Рик! Это не смешно! Если узнаю, что ты все снял на камеру, чтобы порадовать моих родителей видом моей растерянной физиономии, знаешь, куда я тебе эту запись засуну?

Мама от Рика была в восторге. Настоящий английский джентльмен, учтивый, с безупречными манерами, внимательный и умеющий расположить к себе собеседника. Рик до того быстро очаровал будущую тещу и тестя, что я то и дело бурчала, что без магии тут не обошлось. На что Рик лишь хитро улыбался и завоевывал новые территории. За какие-то три месяца,  что он провел в нашем городе, мне стал завидовать весь двор: от бабушек на лавочке до грузчика местной булочной. Роспись в загсе и последующий переезд в Англию были настолько стремительными, что голова шла кругом.

И вот пожалуйста! Новый сюрприз! Я не хочу жить в замке. И пусть только скажет, что взял его в ипотеку.

Поднявшись с земли, поковыляла по широкой дорожке к дому, попутно удивляясь гигантомании парковой планировки: просторные лужайки, покрытые газонной травой, а перед самим домом вымощенная камнем площадка, похожая на парковку для автомобилей. Хоть бы фонтанчик какой в центре воткнули или статую.

Поднявшись по ступеням, отчего-то обернулась. Дом стоял в глубине парка. Вдоль центральной дорожки росли высокие деревья. Вдалеке виднелась ажурная ограда и высокие кованные ворота. Зуб даю, Рик завез меня в какую-то глушь, бросил на траве, а сам решил по-быстрому смотаться за завтраком и, как обычно, немного не рассчитал.

Не понимаю, как ему удалось произвести на родителей впечатление рассудительного, серьезного мужчины. Большего разгильдяя я в жизни не встречала. Ему нужна вторая мама, а не жена. Подозреваю, что поэтому он на мне и женился. Чтобы самому комфортно жилось.

Входная дверь в дом-замок оказалась небольшим произведением искусства. Из красно-коричневого металла, она была украшена филигранным орнаментом из цветов и бабочек. Присмотревшись повнимательнее, изумленно ахнула. Не бабочки, а бабочкокрылые дракончики. Я замерла в восхищении. Мелькнула мысль, что если входная дверь настолько хороша, то какие чудеса скрываются за ней?

А вот звонок или домофон предыдущие владельцы зажали. Я придирчиво осмотрела и саму дверь, и стену рядом с ней, но не обнаружила следов электроники.

“Ладно, придется по старинке!” — решила я и взялась за огромное кольцо, намереваясь постучать.

То, что произошло после этого, не поддавалось никакому логическому объяснению.

Стоило моим пальцам ухватиться за кольцо, как руку прострелило до локтя, словно до оголенного провода дотронулась, а от круглого металлического кольца по двери побежал огненный рисунок. Линии и завитки складывались в единую картину. И снова на ней солировал дракон. В этот раз чешуйчатый никого не раздирал когтями, а рисовал или, правильнее было бы сказать, писал. Причем длинным хвостом. Эта поистине выдающаяся часть драконьего тела использовалась как кисть, а от кончика хвоста по двери расползалась цепочка символов.

"Честь рода превыше всего..."

Эта фраза сама собой всплыла в моем сознании, а я поняла, что вот эта прямоугольная картина с драконом, надписью и предметным орнаментом — чей-то герб.

— Занятная у этих англосаксов геральдика. И двери у них интересные… — пробормотала я.

Мне нужно было услышать свой голос, чтобы убедиться, что все это не сон. В этот момент раздался щелчок и дверь отъехала в сторону, словно створка шкафа-купе.

Так странно…

Разум настойчиво требовал дождаться Рика и только потом переступать порог дома, но, видимо, в этот раз контроль над ситуацией перехватила авантюрная часть меня, порой жаждущая приключений. Так я очутилась в просторном, погруженном в полумрак холле. Ноги ступали по мягкому ворсу ковровой дорожки, ведущей к широкой парадной лестнице.

Сколько же тут места!

Я замерла посреди зала и осмотрелась. Сквозь витражи лился мягкий солнечный свет, выхватывая из полумрака овальную чашу люстры и флаги. Они свисали с торчащих из стен древках, навевая мысли о средневековье, хотя в остальном интерьер холла был современнее: стеклянный шкаф на изогнутых ножках, на полках которого поблескивали статуэтки и украшения, высокие напольные вазы да несколько банкеток вдоль стен. В этом холле, похожем на зал музея, явно не привыкли задерживаться или принимать гостей.

— Эй! Здесь есть кто-нибудь?! — громко позвала я и поморщилась от акустики холла. — Желательно те, кто знает, как здесь включается освещение…

Только я это произнесла, как в чаше, висящей под потолком, вспыхнул огонь, а от него по цепочке зажглись настенные светильники. Голографическая иллюзия? Я подошла поближе и замерла, не веря своим глазам. Огонь был настоящий. Чтобы убедиться в этом, пришлось поднести руку к пламени, и, как только я ощутила его жар, перед глазами начали разворачиваться фрагменты сна, о котором я предпочла бы не вспоминать. Я снова увидела себя распростертой на полу, рядом на коленях стоял Рик и рассказывал мне о своей родине. А потом он зажег на полу свечи, вошел в круг и превратился в живой факел. Но самое жуткое, Рик улыбался. Я вспомнила, как хотела броситься к нему, чтобы попытаться вытащить из огня, но ноги не слушались, а в голове проносились удивительные картины другого мира.

Я находила в Тарлонде! И здесь жили драконы!

Осознание этого было подобно сходу лавины. Только что я беззаботно наслаждалась потрясающими видами и удивлялась загадочному дому, как вдруг поняла, что осталась одна. Рик не придет на помощь. Никто не придет…

Ноги подкосились, и я шлепнулась на пол. А над головой весело потрескивал огонь, который тут называли очаговым или домашним. Как узнала? Да просто Рик, помимо собственных воспоминаний о Тарлонде, умудрился передать мне и сведения об этом мире.

***

Апатия — первый шаг к поражению. Проигрывать я не привыкла, поэтому соскребла себя с пола и отправилась исследовать дом рода Сандерсов. Рик относился к этим стенам с огромной теплотой, а еще верил, что здесь я буду в безопасности до прибытия Андерса.

Рик передал меня своему старшему брату…

В голове не укладывалось!

Я в сердцах хлопнула ладонью по двери. И снова на деревянной поверхности вспыхнула огнем знакомая картина с изображением хвостатого дракона, а дверь приглашающе распахнулась, явив длинный коридор, в конце которого маячила еще одна, украшенная металлическими заклепками и массивной ручкой.

Так я очутилась на кухне с квадратным столом на толстых ножках. Подвесные шкафчики и длинная тумба наводили на мысль о том, что в особняке ценят комфорт и порядок. Полюбовавшись на начищенные до блеска сковороды и оценив заточку ножей, сунула нос в каждый шкаф. И тут мне взгрустнулось. Несмотря на идеальный порядок, на кухне не было ни крошки съестного. Торчащий из стены кран выдал приличную струю воды.  Что ж, хотя бы смерть от жажды мне не грозила.

Помирать от любопытства я тоже не планировала, поэтому вернулась в коридор и начала лапать все двери, попадающиеся на пути. И снова на них вспыхивал герб рода Сандерсов. На легкое покалывание кожи я и вовсе перестала обращать внимания, а вот игнорировать рисунок на руке было сложнее. Я то и дело опускала взгляд и рассматривала татуировку, которая больше не светилась, а казалась экзотической росписью мехенди. Рик назвал её брачным узором. И вот эта штука прекрасно открывала двери в особняке.

Отлично меня чипировали.

***

Брачная татуировка — неплохой бонус. Пред ней не мог устоять ни один замок. Так я узнала, что на втором этаже есть бальный зал, музыкальный салон и гостиные — в общем, ничего интересного. Поэтому я спустилась в кабинет, который приметила еще во время изучения первого этажа, где и разжилась тонкой брошюрой, взятой наугад из книжного шкафа.

Запертого, между прочим, но брачная татуировка и тут не подкачала. Зато облом, последовавший после этого, изрядно испортил настроение.

Я не умела читать на тарлонском.

Символы на страницах были мне незнакомы, так что я начала всерьез опасаться, что и общаться с аборигенами не смогу. Пока дом оставался пустым, но что я буду делать, когда сюда кто-то явится? Как объясню, что не воровка, а вроде как новая владелица и член рода Сандерсов?

И словно отвечая моим мыслям, раздалось грозное:

— Ты кто такая?!

От неожиданности я выронила книгу из рук. Вот зараза! И я еще хотела выяснить, куда все подевались. Беру свои слова обратно. Вот ни капельки это не интересно! И что мне ответить?

Может, стоит предъявить татуировку?

Так я и поступила: закатала рукав водолазки, медленно повернулась и крепко стиснула зубы, чтобы не заорать при виде огненного мужика, невесть каким образом забравшегося в камин.

— З-з-здравствуйте, а как вы там поместились?

Да, вопрос был странный. Но мужской торс, растущий прямо из горстки углей, выглядел еще страньше. К торсу, весьма широкоплечему, прилагалась голова без лица. Впрочем, отсутствие рта не мешало ей плеваться искрами и рычать:

— Как ты смогла войти в этот кабинет?!

— А что в нем особенного? Кухня запиралась точно так же.

Огненный мужик замер, склонив голову набок, а потом буквально выплюнул:

— Ближе подойди.

— Ещё чего! От вас такие искры летят, что огнетушителем не отмашешься. Так что я лучше тут постою. А не смените тон — вообще уйду!

Расчет был прост: безногие не бегают. Если бы этот огненный мог выбраться из своей угольной кучки — давно бы это сделал.

— Руку покажи… — потребовал он, подтверждая мою догадку.

— Да пожалуйста. — Приподняв локоть, развернула запястье так, чтобы продемонстрировать татуировку во всей красе, а в голове крутилось последнее наставление Рика. Помимо того, что мне следовало дождаться Андерса, я должна была сделать что-то ещё. Вот только что? Точно! — Вы хранитель этого дома! — выпалила я, игнорируя то, что огненный снова заискрил совсем как бенгальский огонек.

— Допустим… — глухо бросил он.

— Вы хорошо знаете дом?

— До последнего камня, — подтвердил огненный с постной миной.

Нет, морду я его не видела, но голос был определенно такой, словно я ему ледышек в очаг насовала. Короче, я местному хранителю не нравилась. Проигнорировав этот прискорбный факт, я схватила со стола чашу, похожую на те, что висели на стенах, подошла к камину и спросила:

— Не могли бы вы переселиться?

— Ты хочешь засунуть меня, огненного духа, в грязную пепельницу?! — зашкварчало пламя.

— Не нравится этот сосуд — подскажите, где взять другой. — Спокойно пожала плечами я. — Я здесь недавно, зато у меня накопилось множество вопросов. Например, как запереть уже открытые двери…

— Ты вскрыла семейную сокровищницу?!

Я скромно потупилась.

Ого! А тут, оказывается, есть такая? И наверняка в этом “сейфе” хранится нечто очень ценное. Например, волшебная штуковина, которая поможет мне попасть домой. В общем, я осознала, что в сокровищницу мне нужно позарез, а осознав, подняла взгляд и… очень хорошо, что я стояла вплотную к столу, потому что иначе бы села там же, где стояла, а так только пристроила пятую точку на столешницу.

Огненный вырос! Нет, с ногами у него по-прежнему не все было гладко, зато он высунулся из очага, точно джин из бутылки, и теперь чуть ли не нависал надо мной.

— Ты взломала сокровищницу рода Сандерсов?!

— Почему взломала? Посетила как полноправный член рода, к тому же в какой-то степени его голова… то есть глава. Мне Рик сам так сказал.

— Склизнь безголовый… — совсем непочтительно выругался хранитель.

— Знаете, вы ведете себя очень нагло для хранителя, — незамедлительно отметила я, желая сразу прояснить ситуацию.

У меня и так нервы на пределе, а если еще и этот огненный начнет хамить на каждом шагу и поносить Рика, то пусть лучше и дальше торчит в камине!

— Так давай просвети меня, чем по-твоему занимаются настоящие хранители? — Огненный насмешливо склонил голову набок.

— Для начала они не “тыкают” незнакомым людям!

— Людям?.. — Огненная морда замерла, изображая мыслительный процесс, а потом вдруг снова заискрила, как неудачный эксперимент юного химика. — Рик Сандерс связался с человечкой?!

Пламя из камина взметнулось до потолка, а я… я решила, что не настолько жажду общения с представителем каминной цивилизации.

***

На третий этаж я забежала, только чтобы убедиться, что верно разгадала планировку замка. Интуиция не подкачала, здесь были спальни или, правильнее сказать, личные апартаменты владельцев замка и их возможных гостей. Спать я в ближайшие пару часов не планировала, а вот прояснить ситуацию с родовой сокровищницей стоило. Так что я в который раз спустилась по парадной лестнице и уверенно направилась к арочной двери из цельного куска металла. Во всех отношениях надежная дверь, но и она не устояла перед десницей чипированной невесты.

— Сим-сим, откройся! — важно бросила я и зыркнула по сторонам, с подозрением присматриваясь к висящим на стене огненным чашам.

Но огненный нахал не явился, зато дверь приглашающе распахнулась по уже знакомой схеме. Опасения, что в подвале будет сыро и мрачно, тоже не оправдались. Миновав пару десятков ступеней, я очутилась в крошечной комнатке с глубокими нишами. В каждом таком углублении стояло по напольному зеркалу. Как любой современный человек, подкованный в теоретической магии, я знала, что зеркала могут быть волшебными артефактами, поэтому приближаться к ним не спешила и изучала отражения издалека. Впрочем, они не отличались оригинальностью. Зеркала показывали башни. Одна из них была объята пламенем, другая походила на сосульку, вокруг третьей клубился туман, а от вида четвертой мне и вовсе стало грустно. Какая бы башня тут ни стояла, от нее остались лишь развалины первого этажа. И вот к этому зеркалу меня точно магнитом потянуло…

— На твоем месте я бы этого не делал.

Знакомый голос доносился словно издалека. Осмотревшись, поняла, что он идет из крошечного светильника, и насмешливо бросила:

— Помнится, кому-то пепельница по размеру не подходила.

— Цени, женщина, что я вообще смог сюда пробиться, — важно прогнусавил светильник. Наверняка вещающий из него хранитель и сам не догадывался, насколько он “фонил”.

— Ценю, о великий дух лампы, — с трудом сохраняя серьезное выражение, объявила я. — И почему же мне не стоит приближаться к зеркалу?

— Сдохнешь, — буднично поведали мне. — Нет, само по себе развитие событий не самое плохое. Нет человечки — нет проблем.

— Какая прелесть… — потрясенно выдохнула я, но на всякий случай попятилась. — И почему же ты меня предупредил?

— Хочу, чтобы ты рассказала, что случилось с Риком.

О да! Я бы тоже хотела знать, что вытворил этот свинтус необязательный! Помимо того, что устроил себе аутодафе, разумеется. Впрочем, я уже не была уверена, что увиденное не было галлюцинацией. Вслух же я произнесла совершенно другое:

— А что я получу взамен?

— Информацию. Ты же хочешь выжить в этом мире, человечка?

Ого! Как быстро сообразил. А ведь этот огненный не сразу просек, что я не местная. Либо я внешне прекрасно вписывалась, либо он не знал, что Рик застрял в другом мире.

Именно что застрял. Вряд ли бы он торчал на Земле и собирал местные предметы старины, если бы мог вернуться. Вот и меня Рик вполне успешно добавил в свою коллекцию.

Эта мысль пришла точно издалека и явно не была моей. Неужели Рика? Забавный побочный эффект передачи сведений о Тарлонде.

Все! Беру паузу. Хватит бродить по дому. Надо успокоиться и немного подумать. Причем желательно там, где есть чем перекусить. Рядом с кухней я обнаружила кладовую…

— Так что же ты хочешь? — несколько нервно напомнил о себе огненный.

Мне показалось, что он куда-то торопился.

— Хочу, чтобы ты объяснил, какого меня здесь считают главой рода Сандерсов.

Раздавшийся скрип был до того резким и противным, что я вздрогнула. Лампа под потолком выдала сноп искр. Кажется, кое-кто психовал. Уже хотела заметить это вслух, как лампа вспыхнула особенно ярко и… погасла.

— Эм, огненный, ты еще там? — осторожно поинтересовалась я, но ответа не последовало.

Впрочем, меня это не особо расстроило.

Брачный инструктаж оказался с подвохом. Я поторопилась, посчитав его драконистую составляющую шуткой в стиле Рика Сандерса. Нет, конечно, мой благоверный отжег — и еще как! — но кое в чем он был абсолютно серьезен. Оставалась самая малость — вспомнить все, что он мне наплел, и разобраться, что из этого было правдой.

Например, Рик упоминал брата, вполне себе здоровую бабушку и призрачную мать.

Последнее особо напрягало и заставляло жаться к свету. Поэтому на кухне горели все чаши, весело потрескивал огонь в очаге, который я разожгла пламенем светильника. Расположившись с относительным комфортом на мягком стуле, честно позаимствованном в кабинете, я думала, что делать. Планы складывались вяло отчасти потому, что мысли упорно устремлялись к мужчине из моего сна. Ночная греза поблекла, а картинка в голове смазалась, за исключением “первых кадров”. Проклятье! Да я лицо мужчины помнила хуже, чем его…

А ведь это мог быть брат Рика.

Я развернула руку и рассеянно провела пальцем по контуру рисунка. Радость, что эта штука умеет открывать двери, схлынула. На смену ей пришло осознание: за плюшки придется расплачиваться. Вот явится новый муж и выставит счет. Сомнительный бонус к такой чудесной брачной татуировке!

А ведь неведомый Андерс может до меня и не доехать. Нет, смерти я ему не желала, но была бы не против, если бы он где-то потерялся.

Во сне брат Рика столь рьяно располосовал брачную татуировку, что я поняла, какие чувства она у него вызывала. Кто там знает, что у этого Андерса в башке. Вдруг он в следующий раз когти на меня поднимет? Конечно, Рик говорил, что, когда Андерс явится, все будет хорошо. Но “хорошо” — понятие относительное, а Рик не уточнил главного: кому будет хорошо. Так что на помощь мужа, к которому я внезапно перешла по наследству, рассчитывать было глупо.

Спасение утопающих — дело рук самих утопающих!

Я осмотрела стол, на котором стоял заварник, рядом в вазочке краснел джем из кладовой, на блюдце лежали подсушенные хлебцы, на мой вкус пресноватые, но вприкуску с вареньем зашли на ура.

В кладовой обнаружился запас крупы, вяленого мяса, специй, травок, по запаху напоминающих чай, и еще чего-то непонятного в пузатых банках. Все добро перетащила на кухню, разложила на столе и где-то с час ощущала себя Кощеем, что над гречкой чахнет. А потом солнце за окном поднялось высоко, заливая все вокруг ярким светом, и я загрустила.

Нет, роль отшельницы не для меня. Сидеть в пещере, то есть в доме, я долго не смогу. Надо бы отправиться на разведку. Но для начала нужно подняться на третий этаж и заглянуть в спальни. Вдруг местная одежда найдется?

Осторожный стук в дверь заставил меня подскочить со стула. Взгляд метнулся к узкой дверце, закрытой на засов. Отпирать ее я не стала, потому как пока что не решилась выйти из дома, но парадная дверь наверняка была открыта!

Метнувшись к камину, схватила кочергу и, вскрикнув, уронила ее на пол. А я еще удивлялась, до чего же здорово у меня все выходит. Двери открыла, огненного типа отшила, запасы из кладовой на зуб попробовала… Кажется, лимит везения был исчерпан.

И в этот миг в окне появилась узкая желто-зеленая морда неведомого существа явно мужского пола. У него был высокий татуированный лоб, переходящий в лысый череп, нос картошкой и впечатляющая пара клыков в уголках рта.

— Ара Сандерс, откройте — и я залечу ваш ожог, — неожиданно приятным низким голосом предложил клыкастый.

Медленно приблизившись к окну, уставилась на гостя. Несмотря на экзотичную внешность, он казался безобидным. Или умело притворялся!

— Спасибо, я лучше потерплю. Ожог — это такой пустяк. А вы тут как оказались? Мимо проходили? — осторожно поинтересовалась я.

Надеюсь, этот клыкастый не мой сосед? И вряд ли он вегетарианец.

— Нет, ара Сандерс, я нанес вам визит потому, что почувствовал пробуждение этого дома. И уверен, его ощутил не только я…

— Андерс тоже в курсе? — выпалила я.

Отчего-то грядущее знакомство с обладателем парной татуировки беспокоило сильнее, чем клыки внезапного визитера.

— Уверен, он знает, что печать на входе была снята, — толстые губы мужчины растянулись, продемонстрировав, что у него не только клыки впечатляющие.

Так, Лизка, отставить панику! Если бы этот зеленокожий хотел тебя схарчить, то давно попытался бы войти в окно. А он вон светскую беседу поддерживает и явно пытается расположить к себе. И то, что я очутилась в этом доме, его ничуть не смущает.

— Скажите, а как быстро этот Андерс примчит, чтобы полюбоваться на… кхм… меня.

Называть себя женой левого мужика я была морально не готова, и, кажется, клыкастенький это понял.

— Видите ли, ваш супруг находится в изгнании и не торопится возвращаться. Собственно, для этого я и нанес вам визит. Ара Сандерс, вы нужны мне, чтобы вернуть Андерса в империю.

— Вы забыли самую малость, — сладко улыбнулась я. — Объяснить, для чего мне ждать возвращения Андерса.

— Так это же очевидно. — На меня посмотрели, как на полную дуру. — Сейчас вы глава рода Сандерс с неограниченным доступом к родовой магии и сокровищнице. Пока Андерс не был женат, главой рода номинально оставался он. Но сейчас Андерс находится далеко, а сила рода устала ждать его возвращения и с радостью приняла вас.

Эм… Это он на волшебный брачный чип в моей руке намекает? Занятная штучка, но пока ничего угрожающего в ней я не вижу.

— И в чем подвох? — Я похлопала глазами, усиленно изображая из себя дуру, и этот клыкастый купился.

По крайней мере, ржал он долго и до слез, а утерев щеку лапой, печально взглянул на меня:

— Человечка, ты спрашиваешь, что с тобой будет, если Андерс не вернется, а остальные члены рода узнают, что обязаны склонить головы перед иномирянкой, которая что желторотый птенец в Тарлонде? Одинокая, без связей и не имеющая представления, как управлять силой рода?

Н-да... Я мрачно уставилась на татушку. Чип оказался бракованной подставой!

— Ара Сандерс, вас убьют. И меня это безмерно опечалит. Ведь тогда я лишусь такого чудесного аргумента для возвращения Андерса. Так что? Может, откроете и поговорим?

***

Рик Сандерс оказался еще большей задницей, чем я думала. Этот гад чешуйчатый воспользовался мной, как батарейкой, чтобы пробить портал. Огрул, так звали зеленомордого, был уверен, что в моем мире Рик застрял, поскольку оказался отрезан от родового источника магии. Единственным шансом на возвращение оставалось воззвание к Богине, а эта своенравная особа редко откликалась на просьбы драконов-одиночек. Вот Рик и отыскал аборигенку, чья жизненная сила оказалась созвучна магии драконов Тарлонда, а потом использовал для переноса себя любимого в Драконью колыбель — место обитания всех богов, из которого ему теперь так просто не выбраться. Все зависело от настроения первородной драконицы и счета, который та ему выставила. Поскольку в Драконью колыбель обычно попадали избранные почившие драконы, обо мне автоматом позаботилась первая драконья традиция, гласящая: "Вдова становится женой ближайшего родственника почившего супруга". Причем традиция эта была закреплена на магическом уровне, и от желания вдовы ничего не зависело.

Подстава-а-а…

И не единственная!

Рик не предупредил меня, что его брат находится в изгнании в землях диких драконов. История была очень мутная. Вроде как Андерса выслали из империи, потом спохватились и позвали обратно, но он не захотел вернуться. Огрул столь старательно обходил ответы на вопросы об изгнании Андерса, что я плюнула и не стала докапываться до орка, который явно не хотел мне врать, но при этом мастерски юлил и недоговаривал. Короче, мой новый знакомый был себе на уме. Единственное, во что я поверила безоговорочно, — в его желание вернуть Андерса.

Без главы рода плохо было всем: и зрелым драконам, которые в отсутствии главы не могли получить разрешение на расширение личных сокровищниц, и молодым, у которых личная жизнь не клеилась. Глава рода был этаким местным мудрым Каа, который и утешит, и наставит на путь истины, и по мордасам в случае необходимости выпишет. Не понятно было одно: как в эту схему ложусь я? И как вынесут драконы рода Сандерс весть о том, что глава рода объявился, но слегка не тот, которого все ждали.

А пофиг!

Главное, чтобы меня вперед ногами не вынесли. Мне же еще нужно возвращения Рика из Драконьей колыбели дождаться. Плевать, какое там великое омовение и очищение у моего экс-супруга случится, я ему такую головомойку устою, он еще пожалеет, что вообще меня в это втянул! Ну а пока…

— Уважаемый Огрул, а с чего вы взяли, что я смогу выдать себя за драконицу? У меня ни когтей, ни чешуи в интересных местах не наблюдается.

Да, снова воспоминания Рика накатили, чтоб ему в той колыбели долго икалось! Я девушка невинная, зато благодаря богатому опыту Рика знала о драконьей анатомии все, причем в таких подробностях, что прямо неловко становилось. Да что там я, вон Огрул вообще печеньем подавился…

Прокашлявшись, орк смерил меня долгим взглядом и наконец вынес вердикт:

— Вы сможете выдать себя за драконицу при одной условии.

Мне нужен великий артефакт? Услуги местного стилиста или гипнотизера, способного вызывать массовые галлюцинации?

— Ара Сандерс, вы должны молчать.

Хм… Об этом виде магии я как-то не подумала.

***

Ничто так не способно изуродовать  девушку, как одежда с чужого плеча. Меня,  русоволосую, славянской внешности, темно-зеленое блестящее платье с искусной имитацией чешуи превратило в крайне специфичную "драконицу". В ту самую, что на местных болотах квакает и жабой обыкновенный зовется.

— Вполне подходит, — несколько озадаченно произнес Огрул и с тоской покосился на ворох уже примеренной одежды.

Идею сунуть нос в чужие шкафы орк одобрил. Думал, что я влезу в первое попавшееся платье и позволю вывести себя в свет.

И я бы вывелась! Молью, нюхнувшей нафталина, вылетела бы из замка, если бы не крайне специфичные вкусы местных модниц.

— А мне не нравится, — в который раз объявила я, сделав вид, что не заметила, как у Огрула задергался глаз, да и в целом вид стал такой, словно вот-вот пар из ушей пойдет. — Первое впечатление — самое важное. А кого я могу впечатлить этим? Разве что напугать!

— Драконицы же как-то носят. Чешуйчатая ткань — традиция, — как-то совсем неубедительно заявил Огрул.

Моя эпопея с поисками подходящего наряда его порядком достала, но как очень вежливый орк, он не мог заявить об этом прямо. Сам Огрул чешуйчатые наряды не носил. Серо-зеленая рубашка со шнуровкой была из ткани, напоминающей замшу, а с мощной короткой шеи свисали многочисленные нити бус, кожаные шнурки с нанизанными на них камушками. Я перевела взгляд на руки орка, полюбовалась на широкие кожаные браслеты с металлическими вставками, на которых были выгравированы неизвестные мне символы, потом заценила разноцветный маникюр: от иссиня-черного до стального. И вряд ли орк красил ногти только потому, что был модником.

— Да у вас, я смотрю, куда ни плюнь — везде традиции, — озадаченно буркнула я. — Итак подытожим: ваши дамы носят блестящее и подчеркивающее силуэт?

— Ритуальными цветами являются алый, золотой и белый. В остальном — полная свобода выбора.

— Включая крой одежды? — уточнила я и затаила дыхание.

Еще один костюм я приберегла напоследок, и была уверена, что он-то мне точно подойдет. У меня с Риком в принципе был один размер одежды. А то, что серебристо-черные штаны и такого же оттенка удлиненный жилет были из его запасов, не вызывало сомнений. Рубашку я выбрала из гардероба неизвестной мне драконицы, вот она как раз и была правильной чешуйчатой расцветки, этакий серо-голубой металлик.

Когда я вышла из-за ширмы, старый орк вскочил со стула:

— Ара Сандерс! Вы выглядите…

— Как глава рода? — вкрадчиво поинтересовалась я.

— Как дикая драконица! Только их женщины позволяют себе носить мужскую одежду.

А ведь отличная идея! Знания Рика не уберегут меня от ошибок и неловких моментов. Так что за местную драконицу мне не сойти при всем желании. Может, через месяц-другой да при наличии хороших учителей, но так долго скрываться не получится. Внутреннее чутье прямо-таки вопило, что в родовом особняке скоро будет не протолкнуться. И если я не впишусь на вершине местной родовой иерархии, то у ее подножия мне точно не понравится. Значит, придется выкручиваться и импровизировать.

—  Раз Андерс прозябает в изгнании у диких драконов, то все решат, что он прислал меня вместо себя. Это же лучше, чем выдать, что я иномирянка и человечка? Так ведь?

— Так… — несколько неуверенно кивнул Огрул.

А я еще заметила, как дернулся уголок его рта, когда упомянула прозябание Андерса. Надо бы как-то выяснить, чем мой так сказать супруг вообще у этих диких драконов занимается.

Внезапно голову опалила вспышка боли, и начался очередной показ "мультиков". Рик! Еще немного и его имя станет для меня синонимом “твою мать!”. По обрывкам чужих воспоминаний я поняла, с культурой диких Рик знаком был весьма поверхностно. И да, платья и юбки дикие драконицы не носили. Они вообще мало что носили в обществе Рика Сандерса. Потрясающе, эти сведения мне точно помогут обустроиться в новом мире.

Я зло пнула ножку стола и сделала несколько глубоких вздохов. Вот уж точно, чужая душа потемки. Я считала Рика безобидным разгильдяем, а он оказался… Да драконище он драное! Так меня подставил. Ещё воспоминаниями наделил по ошибке. Интересно, если я расскажу о проблемных глюках Огрулу, он сможет мне помочь? Или решит, что я не та лошадка, на которую стоит делать ставку?

Нет уж! Так рисковать я не буду, а то орк уже намекал, что его поражает моя душевная стойкость. Вот узнает, что я впадаю в ужас от подробностей интимной жизни Рика — и хана репутации.

Так что все у меня прекрасно! Я жива — и это прекрасно! У меня есть дом и запасы гречки. Местный язык опять же понимаю. А с остальным разберусь по ходу дела.

После основательного сеанса аутотренинга, я повернулась к орку и широко улыбнулась:

— Все! Теперь я полностью готова к экскурсии.

***

[Рик]

В Драконьей колыбели имелся зеркальный зал. Обнаружив привычные артефакты, которые драконы Тарлонда использовали как средства связи, Рик Сандерс воспрял духом. Когда же он смог настроить одно из них на столицу Драконьей империи и отыскать родовой особняк, то был вне себя от радости. А потом он увидел Лизу, спускающуюся в местную портальную. Девушка уверенно шагала по ступеням, с каждым шагом приближаясь к гибели. Внутренние порталы особняка были настроены на башни членов рода, и попытка вломиться в них без приглашения могла закончиться плачевно.

— Стой, дуреха! — Мужчина в сердцах хлопнул ладонью по стеклу. Обычное зеркало уже бы треснуло, не выдержав удара, но волшебный артефакт лишь отозвался легким перезвоном.

— Зря стараешься. Она тебя не услышит.

Рик замер, а потом медленно обернулся. Было глупо надеяться, что Хрустальная не заметит его отлучку. С другой стороны, даже бессмертным богиням нужно восстанавливать силы после бурной ночи, но сейчас по лицу вечно юной богини нельзя было сказать, что она утомлена. В детстве, когда Рик рассматривал ее каменные изваяния в храмах, Хрустальная казалась ему самой прекрасной женщиной Тарлонда: изящно сложенная, она обладала таким бюстом, что внизу до сих пор не утихали споры, а не польстили ли первые скульпторы оригиналу. Так вот теперь Рик точно знал, что скульпторы ничуть не приврали. Встретившись с героиней его подростковых грез во плоти, он убедился что его воображение ничуть не приукрасило картину. Разве что, как и все красивые женщины, Хрустальная оказалась той еще стервой.

— Я только хотел проверить, как там Лиза. Она же иномирянка, но была призвана родом…

— Я помню. Ты говорил, — скучающе бросила женщина, но в ее голосе хрустел лед.

У Рика возникло ощущение балансировки на краю пропасти, когда цена неверного шага — жизнь. В его случае — жизнь Лизы. Кто знает, как поведет себя своенравная богиня, если сочтет Лизку конкуренткой. Впрочем, у Хрустальной были на иномирянку свои планы. Именно поэтому она и отказывалась отпускать Рика из Драконьей колыбели и… из своей постели.

Внезапно женщина запрокинула голову и рассмеялась.

— Вы, смертные, такие забавные.

Дракон с досадой поморщился. Хрустальная читала его мысли и даже не думала этого скрывать. Он мог бы попытаться поставить ментальный блок, но вряд ли бы это хоть чем-то ему помогло.

Богиня встретила его лично. В первые минуты после прибытия в Драконью колыбель она вывернула его сознание, считав все мысли и эмоции. Пакостная процедура, но Рик знал, на что шел, когда проводил ритуал воззвания. Это был его единственный шанс на возвращение из мира, в который он сунулся в поисках одного занятного артефакта. Нашел на свою голову! И едва не потерял ее же в бесконечных попытках вернуться домой. Если бы не Лиза...

— Хочешь сказать, что у тебя нет планов на эту конкретную смертную? — хмуро бросил Рик.

— Разумеется, есть. Ты, мой дорогой, сделал мне шикарный подарок. — Богиня повернулась к зеркалу. — Твоего брата давно следовало проучить. Представляешь, Андерс имел наглость заявить, что боги еще не породили ту женщину, которая сможет заставить его потерять разум.

Хрустальная склонила голову набок и загадочно улыбнулась.

— Так это все из-за Андерса? Ты держишь меня здесь из-за брата? — глухо уточнил Рик, только сейчас начиная осознавать, что ему не суждено вернуться в Тарлонд в скором будущем.

— Глупый… — Хрустальная призывно облизнула губы и медленно направилась к Рику. С каждым шагом ее голубое платье истончалось, словно тающий под лучами солнца кусок льда. Когда же она приблизилась к нему вплотную, на женщине больше не осталось ни клочка ткани. — Месть — это блюдо, которое может быть очень приятным. Главное, подобрать правильную компанию.

И богиня принялась расстегивать на драконе рубашку.

Я не ошиблась, когда сочла Огрула весьма примечательным орком. Столичные драконы, без сомнения, думали точно так же, поэтому и останавливали наш самоходный экипаж чуть ли не на каждом перекрестке.

Не будет ли уважаемый Огрул столь любезен, чтобы сделать прогноз на лучшую дату для полета? Не откажет ли он честь роду и не осмотрит ли место для новой сокровищницы? Не будет ли мудрейший против, если к нему пришлют недолетку для последнего наставления?

Все просьбы подкреплялись такими расшаркиваниями, что мне с каждой минутой становилась все грустнее и грустнее. Если в драконьем сообществе все так изъясняются, то я точно не впишусь. А угнездиться хотелось хотя бы потому, что Лондар — драконья столица — оказалась мечтой туриста.

Очутившись за воротами особняка Сандерсов, мы немного прокатились по широкой аллее, а потом я увидела огромный 3Д-баннер с изображением города, была ослеплена видом зданий, украшенных сверкающими камнями. Крупные, размером с кулак, они усыпали стены домов, камни поменьше являлись частью изысканных мозаик или красочных витражей. Когда же наш экипаж, не сбавляя скорости, влетел в этот “холст”, я позорно заорала что-то неприличное, а потом вовсе подавилась криком, потому что наш транспорт внезапно выкатился на оживленную улицу, которую я только что видела на баннере.

Обернувшись, обнаружила позади высокую арку, в которой парило огненное изображение герба Сандерсов, а Огрул незамедлительно пояснил, что дома глав великих родов находятся в пригороде столицы и к ним ведут зачарованные дороги, хотя драконы их не особо жалуют. Больше уважаемый Огрул ничего пояснить не успел, потому что его появление заметили и тут же завалили просьбами и вопросами драконы и драконицы из мимо проезжающих экипажей.

Поначалу я старательно делала вид, что увлечена изучением местной архитектуры, которая вживую оказалась еще более впечатляющей, потом сохранять “покер фейс” стало сложнее — помимо расшаркивания с Огрулом, его собеседницы умудрялись заодно и пошипеть в мою сторону.

— Кто это с великим шаманом?

— Смотри, как одета. Никак дикая.

— Император снова на что-то надеется? Они же безнадежны.

Хотелось повернуться и попросить говорить понятнее. То, что меня мгновенно отнесли к диким драконам, вполне вписывалось в планы, а вот остальные намеки заставляли насторожиться. И беспокоило не только это. Огрул упоминал, что Тарлонд — магический мир, а знакомство с родовым особняком и брачной татуировкой подтверждали, что магия тут в порядке вещей, но сейчас я не замечала ничего волшебного. Все глаза уже сломала, а единственным сказочным и невероятным оставалось свинское поведение дракониц, обсуждавших меня, словно бессловесный манекен.

Наконец мой экскурсовод выслушал очередных страждущих, и мы поехали дальше. Пунктом назначения был драконий банк. Вообще-то Огрул предлагал более традиционную программу: поход по магазинам, в ресторацию и местный музей, но я же не праздношатающаяся туристка, а вроде как глава рода. И вот как девушка, думающая о будущем, я скромно попросила свозить меня за деньгами.

Огрул от такой просьбы заметно напрягся, но перечить не стал. Зато сейчас, по мере того как наш экипаж продвигался по торговому кварталу, орк становился все задумчивее и задумчивее. Неужели опасался, что местные банкиры откажутся обслуживать дикую драконицу?

***

Я дракон! Я великий дракон! Я самая наглая притворщица за всю историю Тарлонда. И я пришла брать банк. Великие местные боги, надеюсь, когда у Андерса включатся мозги и он примчится домой, то не станет сразу крохоборить и выяснять, какого черта невесть откуда взявшаяся баба опустошила сейф в столичном банке.

На самом деле квест “Лизка, добудь немного налички” оказался с огромным подвохом. В холле банка выяснилось, что драконицы сюда не ходят, поскольку это считается неприличным.

Правильно воспитанная драконица финансово зависима от мужа и никогда не спросит: “Дорогой, откуда берутся деньги?” Мне в принципе тоже было глубоко фиолетово, откуда в сейфе рода Сандерс взялась золотая заначка, знала лишь то, что она мне нужна. А то вон Огрул уже упоминал, что магическая дорога к дому поизносилась, наверняка и содержание особняка потребует дополнительных расходов. Короче, без денег было ну просто никак!

Служащие банка тоже отнеслись с пониманием к моим хотелкам. Приняли как вип-персону, провели в уютный кабинет, усадили на диван, а потом вежливо предложили прислать вместо себя супруга.

И вот тут мне стало совсем не весело. Два импозантных дракона смотрели на меня как на несмышленое дитя, по ошибке забредшее на вечеринку для взрослых. На лицах этих драконищ так и читалось: "А вам точно сюда надо?" Они даже моим именем не поинтересовались. Подозреваю, что если бы не Огрул, на которого служащие поглядывали с уважением, меня бы спровадили еще в холле, а тут завели в кабинет, чтобы позориться было не так обидно. А самое противное — мой экскурсовод все знал заранее и теперь с улыбкой наблюдал за разворачивающимся шоу. Какие цели он при этом преследовал, волновало до чертиков, но сейчас следовало сосредоточиться на главном.

Я вернула служащим банка долгий изучающий взгляд и с наигранным сожалением произнесла:

— К сожалению, я не могу прислать супруга.

— Тогда отца. Брата? Эм… — мужчина замялся, явно прикидывая мой возраст. — Сына?

— Так мы и до внуков дойдем, — задумчиво обронила я.

Кажется, я знаю, что пойду покупать сразу же, как только обзаведусь местной валютой. Мне срочно нужна энциклопедия по драконам или хотя бы брошюра для чайников. То, что у них патриархат махровый, я уже догадалась, но в каждой системе можно найти баги, а для их обнаружения нужна информация.

— У вас есть внук? — встрепенулся дракон.

Надо же, купился, как маленький. Вот и сколько ему? Тридцать? Сорок пять? А его коллеге? Угадать возраст мужчин не получалось. Зато оба служащих банка были выше меня головы на полторы. И это когда я сама не низкая, а тут себя прямо недоростком почувствовала. Впрочем, и драконицы, с которыми расшаркивался Огрул, были невысокими, так что тут из общей женской комплекции я не выбивалась, в остальном же драконы явно возомнили, что к ним пришла невинная чешуйчатая овечка, которой можно с легкостью указать ее место и отправить домой думать над недостойным поведением.

Ага! Сейчас! Зря меня, что ли, чипировали?!

— К сожалению, внуков нет, только муж. Ара Елизавета Сандерс. — Я продемонстрировала брачную татуировку. — Соболезновать не обязательно. Сама в шоке.

Сомневаюсь, что драконы расслышали конец фразы. Оба мужчины не сводили потрясенного взгляда с моей руки. Так бы и таращились, но я сочла, что хорошего понемногу, и опустила рукав блузки.

— Ар Андерс прислал вас вместо себя? — с явным сомнением уточнил дракон, которого волновало, есть ли у меня родственники мужского пола.

— Ар Андерс не желает появляться в столице. А мне нужно заботиться о доме, поэтому я и пришла в банк.

Да, нарочно на прямой вопрос не ответила. Кто там знает этих драконов, вдруг у них кругом детекторы лжи. Вон как Огрул загадочно улыбнулся, видимо, оценил мою изворотливость.

— К сожалению, вынужден вам отказать, — с довольной миной вступил в разговор второй дракон. — Снятие денежных средств со счета возможно только родственником мужского пола или главой рода.

— Главой рода, говорите? — вкрадчиво поинтересовалась я.

Огрул уже и не пытался сдержать улыбку. 

***

Пустить кровь банковскому счету Андерса мне не позволили, однако никто не смог помешать выпотрошить сейфовую ячейку, которую с легкость открыла брачная татуировка. Реакция банковских клерков на подобное чудо особенно порадовала. Я прямо чувствовала, как им хочется объявить меня злостной мошенницей, но рядом бдил Огрул, и у драконов просто язык не повернулся. Никто из них не хотел прогневать великого шамана.

Статус Огрула выяснился мимоходом и заставил мысленно поставить галочку в инструкциях Рика. С хранителем познакомилась, шамана, можно считать, очаровала, на очереди была встреча с Андерсом.

Да ну их в баню, эти инструкции!

В банковском сейфе обнаружился запас золотых слитков. Чтобы не тащить с собой эту тяжесть, я тут же с помощью Огрула конвертировала слитки в более ликвидную валюту и обзавелась симпатичным золотым браслетом с крупным алым камнем. Попутно выяснила, что в Тарлонде довольно-таки развитая банковская система, драконы знакомы с расчетными счетами и бесконтактными способами оплаты, а выданный браслет был аналогом банковской карты.

— Не понимаю, зачем хранить золото в банке, если есть личная  сокровищница? — спросила я у Огрула, когда мы наконец-то покинули банк, к огромной радости местных клерков.

— Ара Сандерс, что вы такое говорите? Драконы не хранят в сокровищницах обычное золото.

Милое заявление заставило меня выпасть в осадок. Осознав, что могла ляпнуть откровенную глупость и тем самым выдать себя, не удержалась от недовольного:

— Потрясающе! А раньше нельзя было предупредить?

— Это же очевидные вещи. — Огрул казался растерянным, видимо, пытался прикинуть, что еще из очевидного мне может показаться невероятным.

— Такие же очевидные, как и то, что ваши женщины не пользуются банком? — вкрадчиво поинтересовалась я.

Думала, Огрул начнет юлить и выкручиваться, но он лишь продемонстрировал ровные крепкие зубы, которым позавидовала бы любая лошадь.

— Ара Сандерс, вы прекрасно справились с поставленной задачей.

— Вам эти клерки чем-то лично насолили, и вы использовали меня как тайное оружие? — мрачно поинтересовалась я.

— Нет, ара Сандерс, в банке вы открыто заявили о себе как о главе рода, а магическая печать это подтвердила. Магия рода Сандерс вас приняла! — торжественно подытожил Огрул.

— Она что, живая? — опешила я.

— Конечно. Магия каждого рода уникальна и обладает своим характером.

Меня пробрало до мурашек, а татуировка так вообще начала чесаться. До этого момента магия Тарлонда воспринималась нечто средним между прикольной фишкой и неизведанным девайсом иноземной цивилизации. Думать о магии как о живом существе не получалось, но что-то подсказывало, что ей-то как раз на мое восприятие плевать. Во что же я вляпалась?

*** 

Ответ явился в облике трех императорских посланников, прибывших на городскую площадь в крылатом облике и напугавших меня до икоты. Хотя я уже знала, что в Тарлонде живут драконы, примерно представляла, как может выглядеть чешуйчатый ящер, но когда внезапно передо мной очутились три зубастые пасти, растеклась лужицей. То, что она была огненная, — деталь несущественная. По крайней мере, меня лично она ни капли не успокаивала.

— Ара Сандерс, это всего лишь дворцовая стража.

— Меня зовут Лиза, — неожиданно заупрямилась я.

Под ногами бурлила лава, плавились и чернели ступени банка, а от драконистых взглядов хотелось притвориться дохлым опоссумом, но отчего-то именно это "ара Сандерс" злило больше всего. И это когда "ара" было всего лишь уважительным обращением вроде "леди" и к попугайчикам никакого отношения не имело.

— Лиза, не нужно бояться посланцев его императорского величества, — терпеливо продолжил увещевания Огрул.

— И куда они хотят меня послать? — прошептала я, рассматривая чешуйчатые морды.

— Предполагаю, они смиренно надеются, что вы проявите благоразумие и не станете разбрасываться родовой магией в центре столицы.

Я? Разбрасываюсь? Да я ее банально не удержала! Но не признаваться же в собственной несостоятельности перед парламентерами императора? Ох и нравится же мне это слово. Сразу навевает мысли о том, что со мной будут о чем-то договариваться, а не сожгут к чертовой матери.

Лужа на внутренние переживания отреагировала бурлением, драконы зарычали, пришлось наплевать на то, что я вроде как глава солидного рода и начать делать дыхательную гимнастику. Где-то на пятом вздохе меня понемногу отпустило, пламенные бурления прекратились, а потом и огонь растаял, точно снег на солнце, оставив на память служащим банка некрасивое черное пятно.

Убедившись, что я больше не опасна, драконы трансформировались. Смена их облика произошла до того быстро, что я выдала потрясенное: "Обалде-е-еть". Мужчины приблизились, один из них ступил на искореженную огнем ступеньку и с достоинством произнес:

— Ара Сандерс, его императорское величество вызывает вас во дворец.

Твою ж чешуйчатую! Когда я утверждала, что жажду познакомиться с драконьей столицей, то и подумать не могла, что экскурсия пройдет на высочайшем уровне.

***

Его императорскому величеству меня сдал Огрул. Нет, технически о моем появлении доложил управляющий банка, но в банк-то меня привел орк! Огрул прекрасно знал, что если я заявлю о себе как о главе рода и сломаю печать на сейфе, информация немедленно поступит во дворец.

— Ара Сандерс, послушайте, все складывается очень удачно… — Огрул в который раз попытался привлечь мое внимание, но я упрямо смотрела в сторону.

Смысл отвечать, если орка успешно жрала совесть и он беспрестанно сливал информацию?

Для начала мне сообщили, что драконьего императора зовут Ардам и по драконьим меркам он мужчина в самом расцвете сил, однако к огромной печали местных красоток, пока не созревший для полета. Именно так назывался ритуал избрания истинной пары. Ага, вот так внезапно и выяснилось, что драконы влюбляются в небе. И это, кстати, тоже древняя традиция.

Сделала выводы, что древние были теми еще затейниками, а потомки мучаются до сих пор. Нет, я девушка отчаянная. Сама с мужем по переписке познакомилась, но влюбляться в драконью рожу, когда жить потом внизу с человеком? Как-то бр! Нет, Бр-р-р!

— Ав-ву…

— Елизавета, что с вами?! — Огр, степенно восседающий на противоположном сиденье экипажа, подорвался с места.

— Явык прикуфила, — скромно пояснила я и… отвернулась.

Да, все еще обижена, если кто-то не понял.

— Елизавета, я хочу попросить прощения за то, что не предупредил об императоре и его бесспорном интересе к жене Андерса.

А вот это уже неожиданно. Я исподлобья зыркнула на Огрула и кивнула. Дозволяю продолжать и пояснять.

— Наш император, как и я, хочет вернуть Андерса на родину.

— Так сильно соскучился? — вкрадчиво поинтересовалась я. И совсем не ехидничала, просто до жути хотелось разобраться, что же такого случилось с братом Рика, что он умчался к диким обезьянам, то есть драконам.

— Пребывание Андерса в Диких землях идет вразрез с интересами империи, — бросил Огрул таким тоном, что стало ясно — больше он ни фига не пояснит.

Ладно, попробую в другой раз, ну а пока…

— И чего мне ждать от императора? Как он ко мне отнесется? Не заставит ли проходить какое-нибудь испытание и доказывать, что я правильный дракон?

Вопросы изрядно повеселили орка. Смеялся он раскатисто и до слез, а потом с умилением посмотрел на меня:

— Дикая драконица не может быть правильной.

— Да я как-то и не претендую, — скромно заявила я.

И ведь не слукавила. Ни на правильность, ни на нормальность, ни тем более на помощь супруга не рассчитываю. Дайте мне спокойно вернуться домой — и никто, кроме Рика, не пострадает.

***

Императорский дворец поверг в шок. Разомлевшая от от переливающихся всеми цветами радуги чудес столичной архитектуры, я не ожидала увидеть объятую пламенем рубиновую громадину, чьи тонкие острые шпили пронзали небеса. Над замком спиралью закручивались облака, казалось, что вот-вот из них вырвется смертоносное торнадо и упылесосит и сам замок, и прилегающую к нему территорию.

— Не бойтесь, ара Сандерс, это всего лишь воплощение силы императора.

— Выглядит жутко, — пробормотала я и обернулась на каменную арку портала, которая перенесла наш экипаж из императорского парка, в котором стоял вполне симпатичный замок, украшенный драгоценными камнями и носящий милейшее название Блистательный.

В нем традиционно проводились всеобщие драконьи гулянки и устраивались торжественные приемы. А вот аудиенции император Ардам предпочитал давать в Рубиновом дворце. На психику любил давить этот гад чешуйчатый! У меня от одного вида конечной точки туристического маршрута начинали дрожать колени. Только бы снова посреди огненной лужи не очутиться. Вот позорище будет. Драконы, может, и привычны к подобным всплескам, а у меня ассоциации не самые приятные.

— Император Ардам достойный мужчина, он никогда не обидит женщину.

— Сдается, у нас разные представления о не обидит, — буркнула я.

От осознания, что мы с Огрулом собрались провести самого крутого дракона Тарлонда, в крови кипел адреналин. И мне это чертовски нравилось. Само ощущение опасности будоражило кровь, притом что дома я никогда не увлекалась экстримом. Тихо-мирно окончила университет по специальности архитектор, хобби тоже было сугубо профессиональным — я обожала древние здания. Собственно, на этом и поймал меня Рик. Он пообещал, что я получу неограниченный доступ к экзотической архитектуре…

Воспоминания заставили споткнуться на ровном месте. Внезапно осознала, что Рик планировал все это с самого начала, методично меня обрабатывал, чтобы дала согласие на переезд в Англию. Но почему я?

У-у-у! Сладких кошмаров тебе, драконище, в твоей Колыбели!

Рубиновый дворец неотвратимо приближался. Во время поездки в экипаже мы с Огрулом успели согласовать линию поведения. Я буду представлена императору Ардаму как жена Андерса, которую он направил в столицу вместо себя в помощь роду. Дикие драконицы часто выходили замуж по указке главы рода, так что никого не удивит, что я согласилась на поездку. Сперва моей судьбой распорядился отец, теперь муж. Прям овечкой на заклание себя почувствовала. Но вести себя как овечка я точно не собираюсь!

Изнутри Рубиновый дворец оказался не таким пугающим. Помпезным, ослепительным, но совсем не страшным. Да и кого могли напугать просторные коридоры или подпирающие потолок статуи? Так что я наслаждалась экскурсией и даже то, что нас с Огрулом сопровождали пять стражников в чешуйчатых доспехах, ни капли не напрягало.

Знакомство с дворцом прервалось неожиданно: идущий во главе нашего маленького отряда дракон остановился и толкнул украшенную цветочным орнаментом дверь.

— Ара Сандерс, ожидайте. Вас пригласят.

И вот тут мое сердце слегка ёкнуло. Как это ожидайте? Одна, что ли? А как же Огрул?

Орк понял мой молчаливый вопрос и покачал головой:

— Елизавета, это женская комната. Я не имею права переступить ее порог.

О как все серьезно. Ну, главное, чтобы меня из нее потом выпустили.

— А на аудиенции вы будете присутствовать?

— Обязательно, ара Сандерс. Забыли? Это же я принял вызов от Андерса и открыл для вас портал. — Орк растянул толстые губы в улыбке.

Огрул нехило рисковал, обманывая императора Ардама. Но, кажется, шамана это ни капли не беспокоило.

***

Как я и подозревала, женская комната оказалась цветником, в котором притаились разнаряженные драконицы. Когда я вошла, они сидели на двухместных диванчиках, пили чай и о чем-то тихо беседовали. Мое появление вогнало всех в состояние коллективного ступора.

— Доброго дня и ясного неба. И да, я настоящая, — выдержав паузу и убедившись, что никто не собирается бросаться на меня с воплем “Дикая драконица!”, осторожно вошла в комнату и вздрогнула, ощутив резкое покалывание брачной татуировки.

И судя по всему, странные ощущения испытала не только я. Симпатичная темноволосая девушка потерла свою руку и настороженно посмотрела на меня:

— Ир-ра Сандерс?

“Нет, меня зовут Елизавета...” — чуть не ляпнула я, но в этот момент в памяти само всплыло лицо этой драконицы.

Марла! Рик запомнил ее танцующей на балу, счастливой и беззаботной. Сейчас же лицо брюнетки выглядело осунувшимся, а глаза — заплаканными. Как законный магический представитель главы рода Сандерс я была обязана в этом разобраться.

— Да, Марла, мы из одного рода! — На всякий случай я закатала рукав блузки и…

Тут меня ожидал офигенный сюрприз. Когда я рассматривала брачную татушку в последний раз, мою кожу украшали каллиграфические символы, но сейчас на руке нагло прописался уже знакомый дракон с хвостом-кисточкой и даже надпись он вывел соответствующую. Вот так гуляешь себе по городу, банки грабишь, а тебя уже и пометили!

— Ара Сандерс?! — побледневшая Марла в ужасе уставилась на меня.

Остальным драконицам тоже заметно поплохело.

— Ну как бы на Андерса я не тяну. Так что будем считать, что я тут за него. Магия рода одобряет! — Я наставительно вскинула палец вверх и громко ойкнула, когда с него полетели искры.

Следом раздался грохот. Это упала в обморок моя родственница Марла.

Марла Сандерс перешла в род супруга неделю назад. У нее с Ксандром случился совместный полет — не путать с залетом, — после чего драконы объявили себя парой и сходили в храм за благословением богов. А дальше начались суровые будни новобрачных, и небесная сказка разбилась о быт.

Да скотиной чешуйчатой Ксандр оказался! Во-первых, лишил Марлу доступа к родовой магии, во-вторых, нагло домогался в человеческом облике, а в-третьих, уже умудрился накопить сокровище на первого ребенка. Вот буквально утром и вручил жене “аванс” с намеком, что его скоро придется отработать. И это когда несчастная девушка была и без того убита дикими повадками своего супруга. Приставать к жене в человеческом облике — верх бескультурья. Приличные имперские драконицы себе такого не позволяли, а интимные вопросы решали исключительно в небе. Спустя десятиминутных причитаний Марлы я поняла, какого черта Андерс не торопится возвращаться домой, не иначе как дикие драконицы очень хорошо принимали, а еще мне стало жаль имперских дамочек. Заморочки у них были похлеще, чем в СССР.

— Ара Сандерс, вы должны помочь Марле! — пылко воскликнула субтильная блондинка. — Все это так ужасно. Мы выходим замуж в поисках заботы и защиты, а не для того чтобы удовлетворять низменные инстинкты наших супругов.

Да, тут драконов мне тоже стало жалко. Если у них все женщины такие, то удивительно, как они еще не вымерли. И все-таки я должна была уточнить:

— Считаете, супруг Марлы меня послушается?

— Конечно! — энергично кивнула блондинка. —  Вашими устами говорит сила рода. Никто не смеет перечить главе!

И драконицы посмотрели на меня с такой завистью, что стало откровенно неудобно.

— У вас есть магия, — прошептала другая драконица, не хуже Горлума, оплакивающего свою прелесть.

Если до этого я сомневалась, что передо мной не совсем обычные женщины, то услышав занятные особенности их артикуляции, убедилась, что драконицы Тарлонда те еще змеюки.

— А у Марлы ее нет… — задумчиво обронила я, помня, как женщины обсуждали, что супруг отжал магию у новобрачной.

Вконец охамел! Придется разобраться.

— Ара Сандерс, вы мне поможете? — На меня уставились прекрасные фиалковые глаза. Неудивительно, что Рик хорошо запомнил и эту девушку, и ее имя.

Ответить помешал стук в дверь, судя по тому, как драконицы дружно расправили плечи и напустили на себя суровый вид, к нам приблизился мужчина.

— Это Ксандр, он уже переговорил с императором… — трясущимися губами прошептала Марла и точно клещ вцепилась в мою руку: — Молю, помогите!

— Эм… А что конкретно я могу? Понимаете, я как бы не местная.

— О! Это не имеет никакого значения, — мигом приободрилась Марла. — Мой супруг обязательно к вам прислушается. Вы же представитель ара Сандерса, вам отзывается магия рода. Да вы… почти глава!

На меня посмотрели как на небожительницу, и сразу стало ясно, что имел в виду Огрул, когда говорил, что я полажу с драконицами. Хитрый орк! Он намеренно выпихнул меня в самую гущу событий, чтобы вынудить Андерса вернуться и исправить все то безобразие, что я натворю. Нет, Огрул меня плохо знает, я никому вредить не собираюсь и вызывать супруга в империю не горю желанием. Но раз уж назвалась главой, придется познакомиться с другими членами рода.

В дверь постучали еще раз — Ксандр выражал явное нетерпение и злился. Он еще не догадывался, что скоро его настроение скатится дракону под хвост.

*** 

Ксандр Сандерс оказался альбиносом. Я как его увидела, сразу все умные мысли из головы вылетели. На Земле эта аномалия встречалась, но если прибавить к белоснежной коже и таким же волосам глаза с красной радужкой и вертикальным зрачком… Короче, на месте Марлы я бы тоже не рвалась исполнять супружеский долг. А еще этот дракон почувствовал наше родство с первого взгляда. Мою руку сильно кольнуло — татуировка отреагировала. Дурацкое ощущение, вроде и понимаешь причину, а непривычно. И ладно бы реальный чип был под кожей или имплант какой, а так всего лишь рисунок, да еще и живой. Обалдеть просто!

— Доброго неба, ир-ра, — вежливо произнес Ксандр.

Уверена, он знал всех членов рода Сандерс до самого дальнего родственника. Семейные узы много значили для драконов Тарлонда, это знание перешло ко мне из воспоминаний Рика, а тут совершенно незнакомая девушка, которую великий драконий “нюх” идентифицировал как родственницу. Так что Ксандр был озадачен, но все же проявил терпение и ждал моих объяснений.

— Ясного дня, ир Ксандр. Ара Сандерс, жена Андерса, — сразу прояснила ситуацию я. — Муж не смог приехать и прислал меня вместо себя.

Наверное, сообщи я дракону, что солнце сядет на востоке, он бы так не удивился, как сейчас. За считаные секунды белокожий мужчина покрылся алыми пятнами, словно у него начался приступ сильнейшей аллергии.

— Вас? Женщину? Ни одна драконица не справится с родовой магией! — Алые глаза в ужасе уставились на меня, снова нестерпимо зачесалась рука, а от пристального взгляда альбиноса сделалось совсем неуютно. Вот сейчас как заявит, что я фальшивый дракон. — Сила рода признала вас, — совершенно убитым голосом констатировал он. — Я почувствовал возвращение главы утром, но счел, что дядя одумался и прилетел в столицу. А на самом деле… Ара, прошу прощения, но это немыслимо. Женщина не может стоять во главе рода. Магия вас погубит, и заодно весь наш род, — совсем уже зловеще прошипел он.

— Ну вот и познакомились, — тихо буркнула я.

Нет, я подозревала, что драконы будут не в восторге от моего появления, но не рассчитывала, что с лету предложат завернуться в одеяло и ползти в сторону ближайшего кладбища.

— А я верю в ару Сандерс! — неожиданно поддержала меня Марла.

Её супруг, словно только сейчас вспомнил, что жена стоит рядом, и недобро нахмурился.

— Ир-ра Марла, император услышал вашу просьбу и просил передать, что она отклонена.

Ого! Какой официоз. Прямо неудобно стало. Супружеские разборки — последнее, во что мне хотелось встревать.

— Император мне отказал? — Женщина нервно сцепила ладони. — Тогда я обращусь за поддержкой… к главе рода! Ара Сандерс, я прошу вас о помощи!

— И какая помощь вам потребуется? — больше для проформы уточнила я.

И так было ясно, что у Марлы и Ксандра не все гладко, но сам факт, что дракон передавал просьбу супруги, вместо того чтобы допустить ее саму к императору, показался странным. Неужели в этом мире женщина не может рассчитывать на личную аудиенцию и должна смиренно ожидать в дамской комнате, пока супруг рассматривает с императором жалобу на себя же, любимого? Дикость! С другой стороны, вон меня император к себе позвал...

— Как младший член рода, я желаю воспользоваться правом на защиту! — выпалила Марла и приосанилась.

Я тут же почувствовала реакцию татушки на ее слова, видимо, просьба как-то фиксировалась мирозданием и от моего ответа что-то реально зависело.

Точеное драконье лицо снова ощутимо покраснело, Ксандр сверлил меня злым взглядом, кончик его носа подрагивал, словно в любой момент из него пар пойдет. И все-таки мужчина не спешил встревать в разговор. Ощущение какого-то подвоха усилилось, но воспоминания Рика, как назло, в этот раз не подсовывали объяснений. Или же Рик попросту их не знал. Насчет Огрула он тоже не смог меня предупредить. Видимо, раньше он и великий шаман не встречались.

— Марла, вы всегда можете на меня рассчитывать.

Постаралась ответить максимально обтекаемо, но воздух вокруг нас загудел, а потом на моей руке полыхнул огонь. Точно живой, он перекинулся на руку драконицы и оплел запястье наподобие браслета.

Ненавижу магию! Фиг поймешь, как она работает!

— Ара Сандерс, вы приняли недальновидное решение. И я постараюсь, чтобы в скором будущем вы его изменили, — отчеканил белобрысый дракон, а потом резко развернулся и пошел прочь.

И это все? И зачем я боялась?

Не успела вздохнуть от облегчения, как Марла бросилась мне в ноги и попыталась обнять за колени. Еле отскочила!

— Спокойно! Лучше объясните, что сейчас произошло и что нас ждет дальше?

— Как это что? — на меня смотрели с обожанием. — Я перееду в особняк рода Сандерс!

— Без Ксандра? — на всякий случай уточнила я.

— Вот ещё! Наш полет был ошибкой! Но зато благодаря вам у меня появилась надежда на расторжение брака. Конечно, родители будут в ужасе, а остальные родственники попытаюсь оспорить ваше решение. Но уверена, вы будут тверды, как кремень. Мы же женщины и должны поддерживать друг друга.

Святые чешуйки! Что-то мне уже не нравится быть главой рода.

***

От встречи с императором я не ждала ничего хорошего. На аудиенцию меня пригласили только через час, так что у Ксандра была фора и отличные возможности накляузничать. Зато это время я не теряла даром и вплотную познакомилась с местными брачными традициями. Узнав, что я совершенно дикая и беспросветно темная, драконицы вывалили на меня такой поток информации, что голова теперь шла кругом. Зато ни одна драконица не усомнилась, что я действительно жена Андерса. И это вселяло надежду.

— Ара Сандерс, вам сюда. — Стражник легким прикосновением руки распахнул каменные двери.

Тронный зал был погружен в полумрак, а интерьер полностью соответствовал названию замка. Я старалась не таращиться на золотистые стены, щедро украшенные красными камнями. Все драконы обожали драгоценности, так что это вряд ли были обычные стекляшки. А вот статуя в дальнем углу меня ощутимо напрягла своей реалистичностью. Вот и зачем ставить в тронном зале такую громадину?

— Ара Елизавета Сандерс, подойди и дай себя рассмотреть, — неожиданно прорычала совсем не статуя.

Пустующий трон намекал, что его хозяин изволил полировать каменные плиты зала собственным хвостом.

Лишь бы он меня им не прибил! Сделав несколько шагов, замерла. Вот она я! Любуйтесь! И я тем же самым займусь. Хотя я уже и видела драконов вблизи, стражники, перехватившие меня возле банка, не шли ни в какое сравнение с этим экземпляром.

На меня смотрел чешуйчатый исполин, мощный, но в то же время прекрасно сложенный. В его теле чувствовалась сила и магия, а от огненных всполохов в темных глазах я забыла, как дышать. Рубиновый дракон! Уверенность, что чешуя императора не черная, а глубокого винного оттенка, снизошла внезапно. Я даже не стала этому удивляться. Какое мне дело до чьей-то чешуи? Внезапно по ней пробежали огненные змейки пламени, длинные когти царапнули по полу, высекая искры, а в моей голове раздался вкрадчивый голос:

"Ара Сандерс, мне кажется, мы поменялись ролями…"

Почему это? Вы все еще император и хозяин положения, а ещё тот, кто заранее настроился поставить на место зарвавшуюся дикую дракониху.

И дракон рассмеялся, от раскатистого, вибрирующего звука у меня на теле каждый волосок встал дыбом, а я с какой-то радости подошла ближе.

— Отец степи, ты был прав, когда утверждал, что новая жена Андерса не такая, как дикие драконы, с которыми я уже имел дело. В ее теле чувствуется жар истинного пламени.

И снова татуировка на руке напомнила о себе. Не выдержала и зажала ее свободной ладонью. Переведя дыхание, наконец-то увидела Огрула, стоящего справа от трона.

— Итак, ара Сандерс, вы прибыли в Лондар, чтобы заявить о себе как о главе рода.

Интуитивно я поняла, что светские расшаркивания завершились и сейчас начнется допрос с пристрастием. Святые чешуйки! Позвольте мне соврать убедительно.

— Не исключаю такую возможность, — скромно призналась я.

Будучи девушкой широких взглядов, я вообще ни одной возможности никогда не исключаю. Ни падающий с крыши кирпич, ни летающую тарелку внеземной цивилизации. Вся наша жизнь череда возможностей, а с какой вероятностью они могут сбыться — уже детали.

— Почему Андерс направил вас вместо себя?

— Он осознает всю сложность положения, в котором оказался род Сандерс. Признаю, мое появление это не то, чего тут все ждали. Но раз магия рода меня признала, в дальнейшем я постараюсь оправдать это доверие.

Хотя ни черта не смыслю в магии…

Я ощущала себя выходцем из глубокой тайги, которого привезли в Москву и сказали, что он зачислен на производство робототехники, потому что сами роботы сочли его достойным этой должности. И все же с роботами мне общаться было бы проще — их можно хотя бы пощупать. Как человек с отличной зрительной памятью и визуальным восприятием информации, я нуждалась в конкретной картинке. Чтобы во что-то поверить, мне нужно было это увидеть, а в идеале еще и на зуб попробовать.

Представила, как делаю тестовый кусь мужику из камина. Точно! Перед возвращением в особняк нужно разжиться чем-то генерирующим лед.

— А вы уверены, что справитесь? Почему вы думаете, что совладаете с магией, призванной не только оберегать, но и защищать? Место наших женщин у родового очага. Они не способны дать отпор, для этого у них есть мы — мужчины.

Ничего себе заявочка! Это мне сейчас прямо намекают, что на род Сандерс готовится нападение? И что этим драконам делить? Дом на окраине столицы? Или несметные богатства родовой сокровищницы, которая находится фиг поймешь где?

Казалось бы, какое мне дело до чужих накоплений? Вон деньгами обзавелась, на первое время точно хватит. Вернусь в особняк и буду его потихоньку обживать, опять же Марла грозилась переехать, а там и другие члены рода могут подтянуться, чтобы познакомиться. И все-таки то, что я так и не нашла родовую сокровищницу, царапало изнутри.

Внезапно я услышала мужские голоса. Сознание точно раздвоилось. Часть меня осталась в зале, замерев крошечной букашкой перед рубиновым драконом, а другая перенеслась к ступеням дворца, у которых стояли двое мужчин. Точнее, в первую очередь меня интересовал тощий темноволосый тип с роскошной косой. Он выглядел так, словно никак не мог выйти из запоя: желтоватая кожа, бескровные губы, а сжатые в кулаки руки мелко подрагивали.

— Я верну все до последнего камня, — сипло произнес он.

Его собеседник, светловолосый красавчик с внешностью Тарзана, смерил собеседника надменным взглядом и бросил:

— Последний срок был вчера. Передай сестре, чтобы собирала вещи. Я пришлю за ней экипаж.

— Ты не может так поступить с Ниарой! Она еще не поднималась в небо!

— Поднимется. Вместе со мной. Я обеспечу ей незабываемые впечатления от первого полета.

Тощий дракон крепко зажмурился и прошептал:

— Если бы Андерс был здесь, он никогда этого не допустил бы.

— Ты еще веришь, что он вам поможет? Забудь. Сила вашего рода иссякла. Андерс теперь принадлежит диким драконам, точно так же, как Ниара принадлежит мне.

Не поняла? Этот Тарзан сейчас на интим намекает? Ещё и силу рода хает. И пусть я стала его членом внезапно, но за свое была готова стоять до последнего. А если принять во внимание грязные намеки насчет совместного полета…

У кого-то леталка отвалится!

Внезапно я осознала, что произнесла это вслух. Точнее, мой голос прозвучал с неба, и, судя по тому, как синхронно подпрыгнули мужчины, случилось все это для них весьма неожиданно.

— Сила рода, — потрясенно выдохнул тощий дракон и с какого-то фига опустился на колени.

— Жже-е-ет, — изумилась я и осознала, что таки да, сила рода еще как отжигает. Физически я оставалась в тронном зале, но все равно умудрялась общаться с мужчинами, находящимися снаружи, да еще и без ретранслятора! — Кто тут склоняет недолетку к непотребству? — Я постаралась сфокусировать взгляд, или что там у меня сейчас было, на изрядно побледневшем Тарзане.

— Сила рода никогда не говорит с посторонними, — потрясенно выдохнул он.

— Сегодня не твой день! Спала, никого не трогала и тут услышала, как на дочь рода Сандерс начал пускать слюни…

— Экхар Отаборт! — с достоинством произнес Тарзан. Быстро в себя пришел, я вон до сих пор малость в шоке от происходящего. Да и в голове появился странный гул, намекающий, что глас с неба я буду изображать недолго.

— Никуда Ниара с тобой не полетит. Она вообще ни с кем не полетит. А ты… — сколько ни старалась, увидеть лицо Доходяги уже не получалось, картинка замерла на стоп-кадре, точно компьютер завис. — Пришлешь сестру в особняк Сандерсов. И не затягивай! — зловеще проорала я.

И с тихим стоном шлепнулась на каменный пол тронного зала. Святые чешуйки! На просмотр таких мультиков никакого здоровья не хватит.

Когда зрение восстановилось, я внезапно обнаружила перед своим лицом бокал, от которого поднимался зеленоватый дымок, и орочью лапу с креативным маникюром.

— Выпейте, ара Сандерс, и вам станет легче.

— Нет уж, спасибо. Мне и так хорошо. Вот сейчас отдышусь и… поползу к выходу. А если там кто-то возьмет на ручки и донесет до особняка — не откажусь.

В голове был какой-то сумбур. Даже когда Рик насильно впихнул в меня свои воспоминания, было намного легче, сейчас я чувствовала себя как коврик перед дверью, по которому потоптался дракон.

— Это вполне безобидное восстанавливающее снадобье, — продолжал увещевать Огрул. — Исключительно на травах.

— А почему у него такой цвет и дым токсичный?

— Это вы, ара Сандерс, как дикая драконица, плохо разбираетесь в имперских рецептах, — нагло оскалился шаман.

Вид у него опять был до того довольный, что вот-вот морда треснет. А еще меня не покидало ощущение, то те двое как-то уж чересчур вовремя решили выяснить отношения у стен Рубинового дворца. Видимо, сила рода почувствовала, что сестра Доходяги в беде, и воспользовалась мной, чтобы остановить произвол. Ерунда какая-то. Неужели эта сила не могла вещать устами любого другого дракона рода Сандерс? Почему прицепилась именно ко мне?

Зелье все же пришлось выпить, причем зажмурившись. Его цвет не внушал доверия, зато на вкус местные травки оказались кисловато-сладкими, как женьшень. Тонизирующий эффект тоже оказался неплохой, на ноги я смогла встать самостоятельно и с подозрением посмотрела на императора, который даже сейчас не соизволил явить себя в облике, привычном для земной психики.

— Ты был прав, когда утверждал, что сила рода ее признала. — Разнесся по залу глубокий голос дракона. — И все же я не понимаю...

— Мой император, сила рода тоже немного женщина, — вкрадчиво заметил Огрул. — Возможно, она сочла, что сейчас ей будет комфортнее в женских руках.

— Интересная точка зрения. Итак, ара Сандерс, теперь вам предстоит непростой путь и много работы…

— Это я уже поняла. Дорогу отремонтировать, замок отполировать, членов рода принять. И все в рамках бюджета! — Глаз дракона отчего-то дернулся. — Экономить придется!

— Изумительная сознательность и рачительность для женщины. — Драконья морда заметно вытянулась и теперь смотрела на меня с неприкрытым интересом.

— А в чем подвох? — покосилась на Огрула я. Пусть великий шаман хоть раз расщедрится на нормальные объяснения.

— Увы, имперские женщины не могут устоять перед магическим соблазном. Если дать им волю, они осушат родовую чашу за день. Вот мужчинам и приходится контролировать…

 — Транжир, готовых спустить последние капли магии? Так может, заначка Сандерс давно иссякла?

А меня потом обвинят в расхищении родового имущества.

— Уверяю, чаша вашего рода полна, — высокопарно произнес император, словно лично ставил на эту чашу пломбу и сдавал в камеру хранения.

Итак, подвох подкрался как раз оттуда, откуда его и ждали. Я прямо попой чуяла, что с магией в Тарлонде все не так просто. Значит, ее можно сохранять, преумножать и накапливать? Отлично! Ну чем не инвестиции. Главное, не прогореть. А то стану первым в драконьей истории волшебным банкротом.