Жена по обмену

- Мой лорд, ты уверен, что хочешь это знать? – голос женщины эхом разлетелся по пещере, отражаясь от каменных стен.

- Да, - величественно кивнул рыжеволосый мужчина и пронзительным взглядом посмотрел на старуху, сидящую напротив него.- Помоги мне, Элора. Укажи путь, где искать ту, что продолжит мой род? Где моя суженная?

- Не зря будущее скрыто от нас. Заглянув в него, ты лишишься шанса изменить свою судьбу,- женщина подкинула в костер сухих веток. – Подумай…

- У меня нет выбора, слишком много желающих занять трон. Мне нужен наследник, и за своей супругой я готов пойти на край света и даже дальше. Только надо выяснить, где ее искать? В каком прайде? Когда произойдёт долгожданная встреча?

- Вижу, ты все уже решил,- послышалось в ответ. – Ну что же… Старая Элора поможет тебе.

Мужчина махнул ладонью и тут же в пещеру вошли два юноши. Каждый в руках держал сундук, инкрустированный драгоценными камнями.

- Что это?- женщина поднялась и чуть прищурилась.

- Плата,- пояснил мужчина.

- Нет,- старуха покачала указательным пальцем.- Деньги мне не нужны.

- Чего же ты тогда хочешь?

Женщина закрыла глаза, и некоторое время молча размышляла, а потом пристально посмотрела на своего собеседника:

- Желание. Ты, правитель Бастиан, будешь должен мне одно желание. Согласен?

- Да,- не раздумывая, ответил он.

- Любое желание, в любой день и час, как только я пожелаю,- Элора наклонила голову набок.- Клянешься исполнить?

- Слово правителя…

Женщина поковыляла к каменной темной стене, у которой стояли многочисленные сундуки. Сначала она открыла один, потом другой, а затем, что-то вытащив, вновь подошла к огню.

Только сейчас мужчина понял, что старая ведьма держит в руках небольшой тонкий клинок. Его лезвие заманчиво сияло в свете пламени огня.

- Это нож истины. Принеси клятву на крови, чтобы у меня были гарантии.

Бастиан много слышал о ведьме. Она всю жизнь прожила в горах, была неприветлива, нелюдима, умела общаться с духами и обладала даром прорицания. Многие ее называли хитрой, но все знали, что она слово свое держит, и если обещает помощь, то всегда ее окажет.

Не сомневаясь ни мгновения, мужчина взял клинок, и одним движением разрезал ладонь. На тонкой линии набухли алые капли крови.

- Я, Бастиан Храбрый, правитель южного прайда, защитник слабых и обездоленных, клянусь выполнить любое желание почтенной Элоры, в любой день и час, как только оно будет озвучено.

В это же мгновение, клинок вспыхнул голубым светом и погас, принимая чужую клятву. Мужчина протянул его женщине.

- Ну а теперь начнем,- пробормотала ведьма.- Смотри на огонь, не отрываясь, смотри, тогда не пропустишь главного. И помни, что нужно сохранять тишину, чтобы не спугнуть видения. Понял?

- Да.

- Пусть твои люди выйдут. То, что я покажу тебе, не предназначено для чужих глаз.

И только сейчас Бастиан осознал, что его слуги так и стоят, замерев как статуи, с сундуками в руках.

- Идите,- он кивнул в сторону выхода.

Юноши мгновенно покинули пещеру.

Ведьма тем временем достала из сундука чашу, какие-то флаконы, наполненные непонятно чем и старый фолиант. Его передавали из поколения в поколение, и знания из него можно использовать только в самых крайних и безысходных ситуациях, но сейчас был именно такой случай.

Элора смешала в чашке порошки серого и зеленого цвета, и поставила ее рядом с собой, а сама снова села напротив Бастиана.

Открыв старинную книгу, ведьма взмахнула ножом истины и разрезала себе запястье. Затем капнула несколько капель крови на страницу и зашептала что-то невнятное.

Правитель смотрел на огонь, а слова ведьмы тем временем «расползались» по пещере, окутывая все вокруг. Ее голос превратился в некую завораживающую песню.

По спине мужчины пробежался холодок. Отмахнувшись от внутреннего страха, он продолжал всматриваться в пламя, но ничего не видел.

В какой-то момент Элора высыпала в костер содержимое чашки. Огонь взмыл вверх, а потом рассыпался на искры.

И тут Бастиан увидел ее…

Взгляд темноволосой черноглазой красавицы завораживал своей глубиной. Мужчина вглядывался в лицо женщины, предназначенной ему свыше, и на его губах появилась улыбка. Судьба приготовила для него настоящий подарок, иначе не скажешь…

И тут раздался оглушительно громкий хлопок. Облик девушки моментально исчез.

Вздрогнув, альфа прайда вновь увидел ведьму, которая с неким сожалением смотрела на него.

- Элора, это она, да? Кто эта женщина? Как мне ее найти?

- Наверное, высшие силы решили тебя наказать, правитель. Эта красавица твоя, но никогда тебе принадлежать не будет. Не судьба.

- О чем ты говоришь?

- А ты обратил внимание на ее одежду?- уточнила ведьма.

- Нет.

- Вот уж правду говорят, любовь - слепа,- цокнула женщина.- Не наша она, из другого мира.

Бастиан вскочил и заметался по пещере. Сердце в груди мужчины рвалось на части от осознания того, что он узнал.

- Говорила я тебе, что лучше не заглядывать в будущее,- цокнула Элора.

- Ты можешь мне помочь? – уточнил правитель.

- Могу,- кивнула женщина.- Но на это уйдет время и немало сил, и будет дорого тебе стоить.

- Я дам все, что ты захочешь,- тут же заверил мужчина.

- Дело не в этом. Чтобы получить что-то, надо обязательно отдать. Нужен обмен. Ты должен найти женщину, которая добровольно захочет покинуть наш мир и начать новую жизнь. Только учти, там нет оборотней и магии.

- Откуда ты это знаешь?

Ведьма проигнорировала его вопрос. Встав, она махнула рукой:

- Иди, правитель. Я очень устала. Иди и подумай обо всем. Любое решение имеет свои последствия. Оцени сначала все и помни, женщину, лишенную звериных инстинктов, можно приручить только любовью и лаской, а если не получится, ты обречешь себя на вечное мучение видеть, как возлюбленная строит счастье с другим. А теперь иди.

Бастиан величественно кинул, поблагодарив ведьму, а потом спешно покинул пещеру. Ему было о чем подумать…

- Нет! – девушка топнула ногой и с вызовом посмотрела на отца.- Нет, нет и еще раз нет! Никогда этого не будет.

Мужчина недовольно вздохнул, откинулся на спинку дивана и как-то театрально взмахнул рукой, а потом посмотрел на свою супругу, мол, попробуй теперь ты.

- Алина, доченька,- ласково произнесла она. - Послушай…

- Почему вы все решаете за меня?! – со слезами на глазах девушка уставилась на нее. – Устроили здесь какое-то средневековье. Кто сейчас выходит замуж по решению родителей? Кто?

Сегодня в гостиной дома собралась вся многочисленная семья, на общий совет, так сказать. Вот только мнения Алины никто не спрашивал, и все решили как-то за нее и просто поставили перед фактом.

- Неужели ты не понимаешь, что так надо? – вмешалась в разговор бабушка Клара.- Это весьма выгодный брак.

- Интересно…,- хмыкнула девушка в ответ.- Выгодно кому? Папе? Тебе? Семье?

- Всем,- пожилая женщина качнула головой.- Породниться с Гончаровыми большая честь.

- Вот не надо,- Алина скривилась.- Для меня это наказание, иначе и не скажешь. Этот Леша! Ба, да ты его видела? Худой, как палка, косит на левый глаз, руки у него потные, а еще он ест как поросенок, вечно рубашка мятая. Фу!

- С лица воду не пить,- философски произнесла бабушка Мария. - Зато он богат, из хорошей семьи, и потом, этот брак станет гарантией объединения двух крупных капиталов. Ваши дети продолжат семейный бизнес. Нет ничего сильнее кровных уз.

Алина смотрела на близких людей и понимала, что союзников среди них не найдет. «Все для семьи, все ради семьи», - теперь, как никогда, она осознала слова покойного деда, который так любил повторять эту фразу.

Ее единственный брат умер в младенчестве, и отец всегда сокрушался, что продолжить династию Свиридовых некому. На Алину, как на дочку, он особой ставки никогда не делал, потому что, как говорила бабушка Клара: «Девочка - отрезанный ломоть, уйдет в семью мужа и поминай как звали».

И теперь, когда выпал такой шанс удачно пристроить Алину замуж, родственники вцепились за него зубами.

- Я не выйду замуж за Алексея. Не выйду.

Отец семейства нахмурился, а потом с силой ударил по стеклянному журнальному столику. На столешнице поползли трещины.

- Алина, этот вопрос не обсуждается. Завтра Гончаровы придут к нам. Мы обсудим детали предстоящей церемонии. Могу сказать одно - готовься к свадьбе.

- Никогда этого не будет, никогда,- прорыдала девушка и бросилась в свою комнату.

За спиной послышался голос бабушки:

- Ничего, ничего, поплачет и успокоится. Алина поймет, все поймет, она умная девочка.

- Не знаю, не знаю,- произнесла мама.- Может, мы зря все затеяли.

- У нас нет другого выбора,- решительно заявил папа.

Залетев в спальню, вытерла злые слезы. Отец, конечно, хотел этого брака, но не она.

Достав спортивную сумку, стала спешно собирать вещи, понимая, что на побег времени почти нет…

Взяв самое необходимое, включая документы и деньги из копилки, девушка спрятала «свой саквояж» под кровать, чтобы он никому раньше времени не попался на глаза. Алина только присела на постель, как на лестнице послышались шаги, а потом раздался стук.

- Я могу войти? – дверь открылась и в спальню заглянула бабушка Клара.

- Что ты хотела? – сухо поинтересовалась девушка. В данный момент ей ни с кем разговаривать не хотелось.

- Нам надо поговорить,- пожилая женщина подошла к ней и присела на краешек постели, давая понять, что беседы не избежать. – Алина, послушай, я понимаю, что ты сейчас возмущена, в твоей душе все кипит от злости и чувства несправедливости. Тебе кажется, что мы не правы. Не так ли?

Девушка молча разглядывала свои руки, посчитав, что ответ на этот вопрос явно очевиден.

- Но, это ты сейчас так думаешь,- бабушка Клара вздохнула.- А пройдет время, и все будет по-другому. Гончаров младший действительно хорошая партия. Он единственный наследник этой богатой семьи. Ты никогда и ни в чем не будешь нуждаться, знаешь, как это многое значит?

- Он мне не нравится,- Алина посмотрела на бабушку.- Как ты представляешь наш брак, когда меня всю передергивает в его присутствии? Он противный.

- Леша вполне себе симпатичный парень, конечно, не красавец, но… Зато блудить точно не будет. Смотри на него, как на билет в счастливое будущее.

- О каком счастье ты говоришь, если я его не люблю?

- Чувства дело приходящее, уж поверь. А потом неужели ты думаешь, что я или твоя мать выходили замуж, ведомые эмоциями? Прежде всего, нужен трезвый расчет. А любовь… Главное, чтобы он тебя любил. В браке всегда так, кто-то любит, а кто-то позволяет себя любить. И уж поверь, это так и есть.

- Бабушка,- Алина вытерла предательские слезы, которые вновь появились на глазах.- Вы хотите сами определить мою судьбу, лишить права выбора. Но это не правильно! Нельзя так! Я хочу любить и быть любимой. Это обычное желание любой нормальной девушки.

- Девочка,- пожилая женщина похлопала ладонью по ее ноге.- Пора повзрослеть. Алексей - лучшая партия для тебя. Поверь мне!

- Я никогда не выйду за него замуж,- прошептала девушка в ответ.- Никогда.

- Зря ты так. Пойдешь против семьи, останешься совсем одна. Задумайся, как будешь жить? Ты пока ничего не умеешь, живешь в особняке семьи, отец оплачивает тебе учебу, красивые вещи, машину купил, периодически пополняет кредитную карточку. Кто ты без него? Никто… Поэтому прежде чем творить глупости, подумай, чем это может обернуться лично для тебя? Ты больше потеряешь, чем обретешь.

- Я и сама проживу, без ваших денег!- уверенно заявила Алина.

- Глупость,- женщина усмехнулась.- Знаешь, дам тебе совет, не противься. Муж – это твой кошелек, а для души и сердца, потом найдешь себе утеху.

Алина уткнулась лицом в ладони, мечтая только об одном, покинуть этот дом и как можно скорее.

- Я пошла,- пожилая женщина поднялась.- А ты подумай, как следует. Спокойной ночи.

- Спокойной ночи.

Как только бабушка ушла, девушка бросилась к двери и закрыла замок. В коридоре послышались голоса.

- Ну как она? – спросил отец.- Плачет?

- Алина, конечно, расстроена,- раздалось в ответ.- Но ожидать другого, глупо. Мы поговорили. Наша девочка с головой и умеет правильно расставлять приоритеты. Поплачет, все обдумает и согласится.

- Мама, я сказал Гончарову «да»,- признался отец.- Обратной дороги нет. - Нам она и не нужна,- промолвила бабушка Клара.- Сынок, ты успокойся. Завтра начнется новый день и все будет по-другому. Вот увидишь.

- Он не простит отказа. Его Лешка влюбился в нашу Алинку, а она носом воротит.

- Молодая и глупая. Все образуется, обязательно.

- Спасибо тебе за поддержку. Пойду, загляну к дочке.

- Сынок, не надо. Пусть она успокоится…

Голоса стали тише и тише, а потом и вовсе стихли. Стало понятно, что родственнички разбрелись по комнатам.

Алина прекрасно знала, что родные никогда не простят ее, но выходить за Гончарова она не собиралась, и бегство было единственным способом избежать этого навязанного ненавистного брака. Конечно, она понимала, что покинув дом, навсегда лишится семьи, но решение уже было принято.

Потушив свет, девушка переоделась в удобную спортивную одежду, выключила звук у телефона и спрятала его под матрас, а потом села и стала ждать, когда семья окончательно уснет.

Часы медленно бежали вперед. В летнее время рассвет наступал довольно рано, а Алине надо было скрыться под покровом ночи.

Выглянув на террасу и убедившись, что во всех окнах темнота, она вернулась в комнату и достала сумку. Еще раз оглядев спальню, в которой выросла, девушка вздохнула.

Ее комната находилась на втором этаже. Прямо под балконом располагался постамент с огромным горшком белых роз, и Алина надеялась, что сможет спокойно выбраться в сад.

Впрочем, так и получилось. Выкинув сумку на газон, девушка перелезла через перила, и крепко зацепившись руками за кованые решетки террасы, стала осторожно спускаться.

Она правильно рассчитала расстояние и смогла носочками коснуться постамента. А дальше оставалось только спрыгнуть на землю.

Подхватив сумку, Алина бросилась в сад, подальше от охраны у ворот. В одном месте зазор в железной ограде был довольно широким. Отец давным-давно грозился поменять забор, но все никак не мог пригласить хорошего дизайнера, и сейчас девушке это было только на руку.

Проскользнув между двумя железными прутьями, она направилась в сторону ближайшего супермакета, где можно было взять такси.

План у Алины был довольно простым. Она надеялась уехать из города и отсидеться где-нибудь в теплом местечке, пока все не утрясется, а потом начать новую жизнь. У нее с собой было достаточно наличности. Она уже несколько лет копила на классную спортивную машину, которую отец категорически отказывался покупать, и по ее расчетам, этих денег должно хватить на несколько месяцев безбедной жизни.

Так что осталось только решить куда ехать…

***

Бастиан смотрел на бескрайнее море и мысленно торопил время. Мужчине не терпелось увидеть вновь ту, которая предназначена ему судьбой. Все эти дни он только и думал о прекрасных темных глазах, завораживающих своей красотой.

- Мой лорд,- послышался тихий женский голос.

Обернувшись, мужчина пристально посмотрел на белокурую голубоглазую красавицу и вздохнул:

- Витара, это ты…

- Лорд, подскажите долго нам еще ждать?

- Не знаю,- он пожал плечами.- Элора сказала, что как только будет все готово, она позовет нас.

- Не ничего хуже ожидания,- женщина качнула головой.- Скорее бы уже все выяснилось…

- Витара, скажи, ты уверена в своем решении?

- Как никогда,- она подняла взгляд на правителя. – Мой лорд, посмотрите на меня. Я красивая женщина, не так ли?

- Прекрасная,- на мужском лице появилась теплая улыбка.- Витара, ты и сама это знаешь.

- Знаю,- она обняла себя за плечи.- На балах и праздниках от кавалеров нет отбоя, только вот ни один не возьмёт в жены ниссу. Ведь я пустышка. Моя истинная сущность так и не проснулась, и я не смогу подарить мужу потомства. Бракованная…

Женщина опустила взгляд на юбку своего длинного платья, делая вид, что поправляет складки, а на самом деле пыталась спрятать слезы.

- Не говори так,- Бастиан нахмурился. – Ты замечательная, и у тебя есть шанс создать семью!

- Нет у меня никаких шансов, - смахнув слезинку, она вновь посмотрела на Бастиана.- Вам ли не знать, что каждый самец хочет продлить свой род? Каждый мечтает о сыне, настоящем сильном льве, но я на это не способна. Для мужчин я лишь красивое развлечение… Хочу начать новую жизнь, хочу оказаться среди тех, кто не имеет своего зверя. Возможно, там, далеко от родного прайда, мне суждено найти свое счастье. Ничего не делается просто так.

Бастану ответить было нечего.

Когда старая Элора сообщила, что нужен обмен, правитель прайда задумался о том, кто бы мог согласиться, добровольно навсегда покинуть этот мир. В голове крутилась мысль о том, что лишь та, кому нечего терять. И тогда он вспомнил о леди Витаре, дальней родственнице по материнской линии.

Много лет назад, когда наступило время первого оборота, ее маленькая львица так и не проснулась… Так иногда бывало и причин подобной трагедии никто объяснить не мог. Членов прайда без животной сущности, называли ниссами. Они не обладали естественным ароматом и звериным чутьем, поэтому не могли почувствовать свою пару и создать семью. Конечно, это было трагедией, ведь ниссы не могли стать полноценными членами стаи и чаще всего оставались всю жизнь одиночками.

Когда леди Витара узнала о возможности изменить свою судьбу, согласилась без промедления.

Только вот старая Элора взглянув на девушку, качнула головой и сообщила, что перед тем, как открыть двери в другой мир и провести ритуал обмена, необходимо все тщательно подготовить и в первую очередь выяснить подходит ли Витара для другой жизни. А после бесцеремонно выставила всех за пределы своей пещеры и сказала, что позовет, как придет время…

И вот уже неизвестно сколько, Витара, Бастиан и все королевское окружение бродили по песочному пляжу.

- Деточка,- послышался голос старой ведьмы.- Идем, все готово.

Витара бросила беглый взгляд на правителя, а потом, подхватив пышную юбку, быстро направилась к пещере. Бастиан последовал за ней.

Элора девушку пропустила, а мужчину остановила:

- Тебе там не место.

- Почему? – он удивленно уставился на пожилую женщину, от которой приятно пахло дымом и травами.

- Потому что, ты заинтересованное лицо. Обмен должен быть добровольным, иначе погибнут обе. Поэтому мне сначала надо во всем удостовериться. Ты ждал много лет, так и сейчас наберись терпения. Жди!

Женщина шоркающей походкой направилась в глубину пещеры и вскоре скрылась в природной тьме.

Правитель опустился на ближайший валун и замер.

- Садись деточка, - старая ведьма махнула рукой на бревно. - Нам надо о многом поговорить.

Витара сделала, как ей велели. Элора налила в пиалу горячий напиток из большого чайника и протянула его девушке:

- Пей.

Та послушно сделал один глоток, потом другой.

- Что чувствуешь? – уточнила женщина, пристально наблюдая за ниссой.

- Ничего,- она грустно улыбнулась.- Мой зверь спит, и вряд ли когда-нибудь проснется.

- Именно поэтому ты решила изменить судьбу?

- Я хочу семью, малыша и простого счастья. В прайде у меня никогда этого не будет. И если есть хоть один шанс избавиться от одиночества, я хочу его использовать.

- Обратной дороги не будет,- Элора пристально посмотрела на нее.- И возможно, ты там так и не сможешь стать своей…

- Я верю в лучшее,- девушка потянула пустую чашку.- Все…

- Сейчас посмотрим, примет ли тебя чужой мир,- ведьма что-то бросила в костер, и он вспыхнул до самого свода пещеры.

Витара невольно отшатнулась. Обжигающий жар обдал лицо, и девушка зажмурилась на секунду, а когда открыла глаза, увидела в оранжевых языках пламени необычные картинки. Они были таким странными и удивительными, совсем не похожими на место, в котором львица родилась и выросла.

- Смотри, деточка, что тебя ждет…,- послышался вкрадчивый шепот.

Девушка с удивлением рассматривала высокие дома с множеством окон, странные штуки с колесами, которые скользили мимо туда-сюда, дам в узких штанах и коротких платьях, с открытыми ногами и откровенными блузками, яркие мигающие картины на столбах, и понимала, что ей безумно нравится все, то она видит.

А потом Витара почувствовала легкую боль в руке. Посмотрев на свое запястье, девушка поняла, что на нем проявился тонкий разрез. Перевернув ее ладонь, Элора собрала в чашу с водой несколько капель крови, а потом послышался шепот:

- Силы Высшие, могущественные, всесильные. Укажите правильный путь своей дочери,- а затем выплеснула содержимое в костер.

- Смотри,- прошипела ведьма.

И девушка смотрела, и сейчас она видела себя, но со стороны, и «незнакомка» выглядела совсем по-другому.

Неизменная высокая прическа сменилась на распущенные локоны, вместо закрытого платья - короткий открытый сарафан, а самое главное, «незнакомка» в пламени толкала впереди себя коляску с младенцем…

По щеке Витары скатилась слезинка, потом еще одна. Девушка смотрела и не верила своим глазам, понимая, что ее самая заветная мечта может сбыться.

- Ну, хватит,- послышался голос Элоры, а потом раздался хлопок, видения пропали, и перед девушкой вновь горел обычный огонь.

- Это было мое будущее? – уточнила она, вытирая слезы.

- Да,- кивнула пожилая женщина. – Тот мир примет тебя. Ты не передумала? Сама видела, жизнь там совсем другая.

- Нет,- Витара улыбнулась.- Наоборот, мое желание стало еще сильнее.

- Ну, тогда иди… И скажи правителю Бастиану, что я буду ждать вас на закате.

Девушка поднялась, чуть поклонилась, выражая ведьме свое уважение и почет, и поспешила к своему лорду.

Увидев Витару, правитель вскочил и уточнил:

- Ну что?

- Нас будут ждать на закате.

- Ты плакала? – мужчина осторожно коснулся влажной щеки.- Что случилось?

- Мой лорд, это от счастья.

В мужском взгляде промелькнуло недоумение.

- Элора показала мне будущее. Чуждый мир примет меня, и все изменится.

- Ты уверена, что хочешь этого? – уточнил Бастиан.

- Как никогда,- она счастливо улыбнулась.

- Тебе будет нелегко.

- Я все выдержу, потому что теперь уверена, мое место там и никак иначе.

- Что же ты такого увидела?- поинтересовался мужчина.

- Не скажу,- девушка бросила хитрый взгляд.- Простите за суеверие, но боюсь отвернуть от себя судьбу.

- Я понимаю,- послышалось в ответ.

Бастиан посмотрел на горизонт и задумчиво промолвил:

- Закат будет через несколько часов. А пока я хочу пригласить тебя прогуляться. Идем.

- Куда? – удивилась Витара.

- Сейчас увидишь.

Мужчина взял ее за руку, и их тут же окутало сияние.

В одно мгновение благодаря порталу они оказались в резиденции правителя.

- Лорд,- слуги низко клонились, приветствуя своего лорда.

Величественно кивнув, Бастиан спешным шагом направился в глубину дома. Витара старалась от него не отставать, совершенно не понимая, куда мужчина ее ведет.

Некоторое время они шли по длинным коридорам, а потом оказались в королевской сокровищнице, всегда скрытой от посторонних глаз.

Витара с изумлением рассматривала бесчисленное количество сундуков, занимающих большую часть помещения, полки с коронами, стенды с семейными реликвиями и поражалась тому, что видела. Род правителя Бастиана был невероятно богат.

- Мои предки долгие века собирали уникальные амулеты, талисманы, реликвии, магические предметы,- Бастиан посмотрел на девушку.- И я хочу, чтобы ты взяла в свою новую жизнь одну магическую вещицу.

- Мой правитель,- Витара качнула головой.- Мне ничего не надо.

- Это моя благодарность и прощальный подарок,- мужчина пристально посмотрел на нее.- Не отказывайся. Мне важно знать, что у тебя все будет хорошо.

Бастиан шагнул к ларцу и достал из него небольшую темную дамскую сумочку. На первый взгляд, она была совсем обыкновенной и даже какой-то невзрачной.

- Возьми,- протянул он свой подарок Витаре.

- Спасибо,- послышалось в ответ.

- Это вещица непростая, - мужчина хитро улыбнулся. - Открой.

Девушка послушно расстегнула металлическую застежку. Мужчина, распахнул один сундуков, зачерпнул горсть золотых монет, и высыпал их в сумочку.

К большому удивлению Витары блестящие кругляши скрылись где-то на дне, но их тяжести она не почувствовала.

Правитель зачерпнул еще горсть, еще… Маленькая сумочка казалась безразмерной.

- Что это? – изумленно уточнила Витара.

- А теперь попробуй достать,- послышалось в ответ.

Девушка запустила руку и вытащила монетку, а потом еще одну и еще.

- Эту странную вещь мой предок нашел в сундуке, который океан выбросил на пляж. Откуда взялось такое чудо непонятно. Но в эту сумочку можно положить что угодно, и главное не внешнему виду, не по весу, ты этого не поймешь. Еще вчера я сложил туда золото и бриллианты. Они всегда и везде в цене. Так, ты точно не будешь ни в чем нуждаться и устроишься на новом месте.

- Спасибо,- пробормотала Витара.- Спасибо вам.

Бастиан шагнул к ней и приобнял за плечи:

- Я желаю тебе счастья. Скажи, может, есть еще пожелания или просьба?

Девушка на секунду задумалась:

- Вы не могли бы мне одолжить мужскую одежду?

На вопросительный взгляд, она улыбнулась:

- Дамы другого мира предпочитают носить брюки. Думаю, мне нужно переодеться, чтобы особо не выделяться.

- Идем. Сейчас слуги все принесут…

Переодевшись в мужскую одежду, Витара заплела косу и подошла к зеркалу. Она не узнавала саму себя, но то, что девушка видела в отражение, ей определенно нравилось. Ровно к закату они с Бастианом вернулись к пещере старой ведьмы, оба надеясь, изменить свою судьбу…

Алина сидела на побережье и смотрела на бескрайнее море, которое на горизонте сливалось с небом, и чувствовала себя бесконечно свободной. Эти эмоции для нее были новыми и пьянили, словно хорошее вино. Девушка наслаждалась каждым мгновением жизни, понимая, что в любой момент может все закончиться…

Сбежав из дома, Алина не раздумывая, сразу отправилась на автовокзал и купила билет до конечной остановки на ближайший отходящий автобус. На самом деле ей было все равно куда ехать. Девушка прекрасно понимала, что как только родители обнаружат ее бегство, отец отправит на поиски своих людей, и все выезды будут тщательно отслеживаться, поэтому город надо было покинуть как можно скорее.

Судьба распорядилась так, что она отправилась в сторону южного направления.

Оказавшись в курортном городке, девушка сняла комнату в частном доме и превратилась в «отдыхающую», смешавшись с толпой других туристов. Алине было необходимо время, чтобы понять, как поступить дальше. Она понимала, что нужно связаться с родными, успокоить маму, сообщить, что все в порядке, но пока это было невозможно. Девушка боялась, что отец сможет отследить ее местоположение по звонку. Она решила выждать время, чтобы папа немного успокоился и только потом поговорить с ним.

- Какая красивая девушка и в одиночестве? – послышался приятный мужской голос. – Скучаешь, красавица?

Алина недовольно вздохнула. Почему-то местные мужчины считали, раз девушка без кавалера, то значит, она обязательно одна, обязательно скучает и просто жаждет найти «приключений».

- Как тебя зовут?

Алина повернула голову и увидела высокого, темноволосого мужчину, который ловко опустился рядом с ней на песок и представился:

- Я Арен.

- Послушайте, что вам надо? – девушка прищурилась.

- Вай, какая злая, - цокнул мужчина. - Красивая и такая сердитая. Послушай, кто обидел?

- Никто,- Алина быстро поднялась, ловко подхватила полотенце, на котором сидела и медленно побрела по пляжу, наслаждаясь морским бризом.

- Подожди, красавица! – послышалось вслед.

В ответ девушка, наоборот, ускорила свой шаг, желая побыстрее избавиться от ненужного ей внимания.

Этот пляж находился неподалеку от частного дома, где Алина снимала комнату. Он был диким, и особо не привлекал отдыхающих. Именно за тишину и спокойствие девушка полюбила это место и приходила сюда каждый день, посидеть, подумать, послушать шелест волн, немного поплавать и расслабиться.

Но сегодняшний вечер ей решил испортить незнакомец.

- Да стой ты, - мужчина догнал и схватил ее за руку. - Куда ты так бежишь?

- Да отстаньте от меня,- разозлилась Алина.

- Не обижу,- послышалось в ответ.

- Я не одна, у меня есть муж, и он очень рассердится, когда узнает о вашем повышенном внимании,- выпалила она.

- Муж? – на мужском лице появилась растерянность, которая быстро сменилась на расстройство. - Такая молодая, красивая и уже замужем…

- Так бывает,- девушка торопливо пошла вперед.

Она все дальше удалялась от назойливого кавалера, искренне надеясь, что он не станет ее преследовать. В какой-то момент Алина обернулась и осознала, что основной пятачок пляжа вместе с отдыхающими остался позади, а она так увлеклась «бегством», что удалилась от лестницы, ведущей с пляжа, на приличное расстояние.

« Ну и к лучшему»,- решила она, расстилая полотенце поближе к воде.- Надеюсь, здесь меня никто не потревожит».

Скинув сарафан, Алина направилась к морю, решив немного поплавать.

В закатное время небо выглядело особенно зрелищным и загадочным. Оно было и темно-синим, и голубоватым, и сиреневатым, и почти черным. Невольно казалось, что всевозможные оттенки соединились здесь и сейчас. Солнце садилось очень быстро, окрашивая все вокруг в бронзовые тона. Удивительно, но каждый раз закат был особенным, и в этом его подлинное очарование и мощь.

Окунувшись в теплую воду, девушка поплыла вперед, забыв обо всем, чувствуя себя частичкой вселенной, которая оказалась в этот таинственный момент здесь и сейчас. А оранжевый круг уже почти коснулся края воды.

Внезапно внимание девушки привлекло едва заметное сияние в волнах, которое с каждым мгновением становилось все ярче. Алина нырнула, пытаясь рассмотреть, что это может быть. К ее удивлению, так ярко сверкала круглая монета на дне, которое было совсем близко.

Девушка поднялась на поверхность, сделала большой глоток воздуха и вновь нырнула, решив достать «сокровище». Но едва коснулась пальцами блестящего кругляша, вокруг нее появился вихрь воды – сильный, мощный и такой пугающий. Он буквально затянул Алину, не оставляя шансов на спасение…

Внезапно, в водовороте девушка увидела белокурую голубоглазую красавицу, которая, улыбнувшись, протянула к ней руку и прошептала:

- Не бойся… У нас все будет хорошо, главное, в это верь…

Алина невольно вздохнула, вода попала в рот и в нос, девушка, начала задыхаться, и в какой-то момент, запаниковав, едва не потеряла сознание…

Но тут внезапно снова появилось яркое ослепляющее сияние. Девушка невольно зажмурилась, а когда через мгновение открыла глаза, с удивлением осознала, что водная воронка исчезла так же внезапно, как появилась.

Взмахнув руками, Алина быстро всплыла на поверхность и, и тяжело дыша, стала в панике оглядываться. Берег почему-то оказался весьма далеко.

Собравшись с силами, девушка поплыла вперед, мечтая как можно скорее выбраться на сушу. Она не понимала, что с ней произошло, и с каким странным природным явлением столкнулась, но это ее весьма напугало.

«Все, больше никаких заплывов. Плескаюсь только у берега»,- пообещала Алина сама себе, усиленно двигаясь вперед. Волны мягко подталкивали ее, будто помогая.

Почувствовав под ногами дно, девушка с неким облегчением вздохнула. Она быстро двигалась вперед, еще не до конца осознав, что могла погибнуть.

Оказавшись на берегу, растерянно огляделась по сторонам. Алина совершенно не узнавала этого места – галька сменилась на золотистый теплый песок, полотенце, впрочем, как и вещи, куда-то исчезли, а вместе с ними променад и лестница…

- Что за чертовщина? – пробормотала девушка, оглядываясь по сторонам, понимая, что вокруг нее одни безмолвные скалы, бескрайняя вода и молчаливый теплый песок. – Ну и куда меня отнесло течением? В какую сторону идти? Где находится город?

Вопросы, конечно, носили риторический характер, потому ответить на них просто-напросто было некому.

Прикинув приблизительно, в какой стороне, может находиться подъем в город, девушка потопала вперед.

Сумерки уже окутали мир. Алина растерянно вглядывалась, пытаясь разглядеть привычные фонари курортного городка, но повсюду был пляж, песчаные барханы и ни души вокруг… Все происходящее, было весьма странным.

Девушка побрела вперед, держась вдоль линии воды, надеясь, что рано или поздно выйдет к людям.

А потом она увидела какую-то тень. В потемках сложно было разобрать что это, но нечто двигалось навстречу к ней с невероятной скоростью.

Замерев, Алина смотрела вперед, и с каждым мгновением ее сердце билось все сильнее. А потом она увидела очертание здорового зверя с роскошной гривой и мощными лапами…

Трудно было поверить, но к ней мчался огромный лев. Не раздумывая, девушка бросилась бежать, пытаясь спастись. Она стала карабкаться по песку верх, надеясь, что так сможет покинуть пляж. Песчинки под ногами скользили, каждый шаг давался с трудом.

А грозное рычание за спиной становилось все громче. По телу пробежалась холодная дрожь. И в этот момент, Алина неудачно сделала шаг, нога соскользнула, и девушка, кубарем полетев вниз, скатилась прямо к лапам хищника.

- Мамочка, - заорала она, вскакивая. - Не подходи! Пошел вон! Брысь!

- Рррр,- ответил зверь и, продемонстрировав внушительные зубы, шагнул к ней.

Девушка со страхом смотрела на огромные лапы, здоровую «кошачью» морду, белоснежные клыки и с ужасом понимала, что эта грозная киса решила ею поужинать.

- Рррр,- вновь послышалось рычание.

- Не подходи,- Алина подхватила с пляжа, какую-то ветку и выставила ее перед собой, как грозное оружие.- Я невкусная, совсем, честно-честно. Иди куда шел…

Но лев продолжал сверлить ее взглядом, и даже облизывался, демонстрируя свои намерения.

- Предупреждаю, еще шаг и ты получишь,- прищурившись, выкрикнула Алина и завопила.- Спасите! Помогите! На помощь!

Лев сделал шаг…, и тут же огреб веткой по морде.

Ошеломленно плюхнувшись на песок, он с удивлением уставился на девушку.

- А как ты хотел? – зарычала она.- Я же говорю, иди своей дорогой, куда ушел. На роль ужина я совсем не гожусь.

- Рррр,- послышалось в ответ.

От страха Алина махнула вновь «оружием, хлестнув зверюгу по морде.

- У тебя совесть есть?- внезапно раздался голос, а вместо льва на песке оказался рыжеволосый мужчина.- Ты чего дерешься?

- Аааааа,- закричала она, невольно выронив ветку из рук.- Аааааа…

- Да что ты орешь? – незнакомец шагнул к ней. - Никто тебя не обидит!

- На помощь! – еще громче заорала девушка, а потом стала оседать.

Бастиан бросился к своей женщине и успел ее вовремя подхватить.

- Глупышка,- прошептал он, и тут темноволосая красавица потеряла сознание.

***

Алина, открыв глаза, растерянно огляделась, пытаясь понять, где находится. Это место явно было ей незнакомо, а еще, на первый взгляд, выглядело весьма странным. Все вокруг было оформлено в золотисто-синие тона. Обстановка в комнате – деревянная огромная мебель, была слишком массивной и тяжелой. Невольно возникло ощущение, что она находится в покоях королевской четы, не меньше. А потом взгляд девушки остановился на гобеленах, украшавших стены, на которых были изображены величественные львы с коронами на косматых гривах.

«Лев!»- она испуганно подскочила, вспомнив громадную зверюгу на пляже, внезапно превратившуюся в обнаженного мужика с массивной цепью на шее.

Алина качнула головой, размышляя:

« Привиделось? Да вряд ли… Правда? Но откуда льву взяться на пляже? Да и потом оборотней не существует, это известно даже детям. Тогда что это было… И где я сейчас нахожусь? А может, я наглоталась воды и сейчас в коме, а это все лишь плод моего воображения? Или это сон? Вот такое нелепое дурацкое сновидение? ».

Чтобы проверить свою теорию, девушка весьма ощутимо сама себя ущипнула и тут же зашипела, резюмировав:

- Не сплю!

Спустившись с высокой постели, вернее, скатившись по пуховой перине вниз, она придирчиво осмотрела свое отражение в зеркале, задумавшись, кто ее переодевал, потому что на ней была натянута какая-то несуразная наглухо закрытая длинная белоснежная ночная сорочка со шнурком.

Сделав шаг и осознав все неудобство подобного «наряда», Алина, не придумав ничего лучше, подняла подол и завязала его тесемкой, тем самым весьма укоротив сорочку.

Шагнув к двери, девушка открыла ее и, сделав шаг, охнула. На ее пути стояла невидимая, но вполне ощутимая преграда, которая не пропускала дальше порога.

Не понимая, что происходит, девушка вновь попыталась прорваться, и тут же отлетела назад, словно наткнулась на пружину. Это были какие-то чудеса, иначе и не скажешь.

Алина постаралась разглядеть обстановку за пределами комнаты, но смогла увидеть лишь ковровую дорожку и часть картины на стене, кажется каменной.

- Эй, здесь есть кто-нибудь? – крикнула она.- Выпустите меня немедленно! Что, черт возьми, происходит? Ау!

Ответом ей была тишина.

Прислушавшись, Алина осознала, что спасать ее как-то никто не торопится, и быстро окинув взглядом комнату, потопала к окну.

Роль стекла выполнял разноцветный витраж. Распахнув створку, девушка вздрогнула. Она находилась весьма высоко над землей, а самое главное, что похоже, действительно была в каком-то замке, иначе как объяснить каменные стены, круглую башню с флюгером на конусообразной крыше, лабиринт из кустов, раскинувшийся во дворе, который с высоты был виден как на ладони.

По спине Алины пробежался холодок. Происходящее действительно пугало. Посильнее выглянув из окошка, девушка увидела, что на расстоянии руки от нее находится широкий каменный выступ, который вел к большой открытой террасе.

В голове мелькнула шальная мысль о том, что необходимо выбираться, потому что неизвестно кто ее запер и главное зачем, а еще… А еще девушке показалось, что подобную ерунду мог провернуть отец, чтобы заставить ее выйти замуж за противного Алексея.

Забравшись на подоконник, Алина прикинула свои силы. Выбраться на выступ много усилий не понадобится, а вот потом… нужно пройти несколько шагов, а на такой высоте это немного страшновато. Появилась мысль о «страховке». Оглядевшись, девушка сдернула с постели простынь, потом тонкое покрывало, а затем взгляд остановился на массивном шкафе.

К своей великой радости, Алина там обнаружила стопку постельного белья, очень скоро в ее руках оказалась весьма крепкая «веревка». Привязав один конец к ножке кровати, девушка тщательно проверила крепость, а потом второй обмотала вокруг талии.

Вздохнув, она залезла на подоконник. Некоторое время Алина смотрела вниз, пытаясь, справиться с волнением и своим страхом. А потом девушка, крепко вцепившись в оконную раму, вылезла на выступ. «Все идет по плану! Все в порядке. Так, медленно, очень медленно сейчас сделаешь шаг»,- командовала она сама себе.

И тут дверь в комнату с жутким грохотом распахнулась.

- Сдурела? - заорал какой-то здоровый рыжеволосый мужчина.

От неожиданности и накатившей паники Алина пошатнулась, и ее нога сорвалась.

- Ай, - закричала девушка.

Все происходило так быстро, что было непонятно как подобное возможно.- Раз - незнакомец уже у окна, два - хватает ее за руку, три – буквально втаскивает в комнату и крепко прижимает к себе.

А потом раздался злой шепот:

- Что же ты такое творишь? Жить надоело?!

Алина вскинула голову и моментально утонула в янтарно-карих омутах, которые завораживали своей глубиной. Пульсирующий темный зрачок невольно притягивал взгляд, превращаясь, то в узкую «кошачью» полоску, то практически полностью заполняя медовую радужку. Девушка никогда не видела ничего подобного, и как бы не пыталась отвести взгляд, не могла этого сделать. Глаза незнакомца словно заворожили ее, лишив воли.

- Глупышка,- послышался шепот, а потом ее щеки коснулись – нежно, осторожно, практически невесомо.- Ты могла погибнуть…

Мужской голос звучал еле слышно, словно его принес проказник ветер.

- Как твое имя?

Горячее дыхание обожгло ей шею, а потом она почувствовала прикосновение губ к своему виску…, и это моментально отрезвило девушку. К ней пришло осознание, что она стоит в объятиях какого-то мужчины, который, видимо, здесь ее и запер.

- Ты что делаешь? – Алина оттолкнула незнакомца.

Незнакомец немного опешил, потом как-то странно мотнул головой, а затем хрипло произнес:

- Прости, влечение сильнее меня. Твой аромат сводит с ума, заставляя забыть обо всем.

- Влечение? – Алина хищно улыбнулась, оглядываясь по сторонам. К ее сожалению, оружия в этой комнате подходящего не было, зато на постели вдоволь лежало разных подушек. Схватив одну, девушка, не раздумывая, запустила ее в незнакомца. Тот, не ожидая подобного, даже не успел отреагировать, и «снаряд» прилетел ему прямо в лоб. – Совсем спятил? Какое к черту влечение?! Ты кто такой? Хотя нет, лучше ответь, где это я нахожусь?

- В моем доме, - ответил Бастиан.

- Что?! – охнула девушка.- Это розыгрыш?

Мужчина растерянно смотрел на ту, кто ему предназначена судьбой, и совершенно не понимал, как себя вести.

Элора заранее предупредила, что когда временная воронка откроет портал в другой мир, она бросит «ловушку», и как только девушка до нее дотронется, произойдёт обмен. Мужчина пытался выяснить у нее подробности ритуала, но пожилая женщина лишь цокала в ответ, то и дело повторяя, что лучше не знать того, что может навредить.

А потом Витара исчезала прямо с пляжа, буквально растворившись в воздухе, а вот другая девушка так и не появилась. Бастиан едва с ума не сошел, когда осознал это. Он бросился к ведьме и получил ответ, что переход закрыт, и обмен состоялся. Портальная воронка может иногда давать небольшой сбой, и девушка где-то поблизости, просто ее необходимо найти.

Правитель, прекрасно понимая, что в своем истинном виде это сделать проще всего, бросился на поиски…, и натворил ошибок. Заметив девушку, почти раздетую, в каком-то странном откровенном «белье», он ополумел о радости, восторга и желания, да так, что совсем забыл о том, что незнакомка - человек, и со львами вряд ли сталкивалась ежедневно. Итогом встречи стал ее глубокий обморок.

Элора напоила девушку снадобьем и сообщила, что она будет спать не менее двух закатов, потому что слабая, и переход у нее забрал часть жизненных сил, которые необходимо восстановить, а сон – лучшее лекарство.

Бастиан занимаясь текущими делами, сразу почувствовал, что красавица проснулась, но решил ей дать время прийти в себя и осмотреться, а потом ощутил приближение беды. Бросившись в комнату, правитель никак не ожидал увидеть свою женщину за окном на выступе…

- Это шутка, да? – девушка пристально на него посмотрела.

Бастиан молчал.

- Не может быть…,- Алина правильно растолковала его молчание, осознав, что незнакомец не солгал.- Ты что в замке живешь?

- Ну да…,- мужчина пожал плечами.

- Серьезно? Ты что принц там или царь?

- Правящий лорд,- уточнил незнакомец.

- Значит, лорд,- протянула Алина, не понимая, что происходит. Мужчина был хорош собой - рыжеволос, высок, статен и обладал аристократической внешностью, но вот говорил абсолютную ерунду. Ну, какой лорд может быть вполне себе в цивилизованной стране в нашем мире? И тут в голове у девушки щелкнуло. Она осторожно уточнила.

- Послушай, лорд, а ты тут один живешь?

- Нет,- раздалось в ответ.- Еще есть слуги.

«Ага, значит, этот ненормальный находится под присмотром. Надо поговорить с тем, кто в здравом уме, и сможет объяснить происходящее»,- подумала Алина.

- Тебе нужна горничная? – уточнил незнакомец.

- Да,- не задумываясь, ответила девушка.- Желательно две, да и вообще, зови всех, кто есть, будем знакомиться.

Бастиан как-то странно на нее посмотрел и хлопнул в ладоши.