Жена по ошибке, или Сорванный отбор

   Я еле успевала идти за Алисой по коридору. Сестра грациозно двигалась на своих высоченных шпильках, придававшим ее совершенным ногам совсем уж умопомрачительный вид, при этом умудрялась развивать приличную скорость, параллельно успевая просматривать информацию с планшета.

   Я безуспешно пыталась скопировать ее походку, и при этом не слишком отстать. Дыхание сбивалось из-за чересчур затянутого корсета, а голова чесалась под густым розовым париком, жалкой пародией на роскошные локоны Алисы. Но зато в таком виде, плюс линзы и профессиональный макияж, я хотя бы с натяжкой могла сойти за обслуживающий персонал. 

   Сегодня была важная встреча с Главным Советником Императора Союза Планет Седьмой Галактики, и мне нельзя было ее испортить! Слишком многое зависело от того, одобрит ли проект шоу высокопоставленный жених, и не пропадут ли зря все мои труды за последний месяц.

    – Лиза, ну что ты копаешься? – раздраженно бросила Алиса, обернувшись, – не вздумай меня опозорить! И помалкивай там побольше. Твое дело –  презентация программы отбора, а переговоры буду вести я, – и девушка небрежным жестом поправила и без того идеальную прическу.

   Я кивнула и постаралась ускориться, несмотря на дурноту. Подвести сестру я не хотела, она мой единственный шанс пробиться, наконец, в достойное общество и сделать нормальную карьеру. Да и не смотря на довольно сложный характер, Алиса единственная из семьи моего отца, кто  хоть как-то пыталась мне помочь.

   Мне совсем не хотелось идти работать на плантации аграрных транскорпораций, где пока еще был востребован человеческий труд. В последнее время в моду вошли инопланетные фрукты и овощи, и выращивание их на Земле требовало особой деликатности. 

    А больше мне ничего приличного не предлагали, несмотря на блестящее домашнее образование и диплом столичного вуза по специальности “журналистика”. Я вздохнула, привычно пытаясь подавить обиду на мать. Имея неплохое состояние, она легко оплатила мое образование, но вот на операцию давать деньги отказалась категорически. И вся надежда теперь на мою двоюродную сестру.

    Так получилось, что моя мать с молодости увлеклась общественной деятельностью. Еще при моих дедушке и бабушке “волшебную” сыворотку красоты, как очередное достижение медицинской науки от наших инопланетных партнеров, использовали очень осторожно, опасаясь побочных эффектов для землян. Но очень скоро “эпидемия красоты” захватила Землю, и естественная внешность землян стала просто неприличной. 

   Для лучшего эффекта сыворотку нужно было вводить новорожденным, максимум до полугода. Позже было бесполезно, организм уже ее не воспринимал. Для тех кто “опоздал”,  оставался единственный выход – делать дорогостоящие пластические операции. Это, конечно, все равно было не то, внешность-то под стандарты худо-бедно подгоняли, а вот присущей “новым людям” грации и плавности движений не прибавлялось. Но все же, такие “исправленные” люди уже считались полноценными членами общества, в отличие от нас, уродцев.

    Так вот, мои бабушка и дедушка, будучи потомственными врачами, засомневались в безобидности сыворотки и не стали вводить ее своей единственной дочери. Да еще и долгое время выступали против ее внедрения в обществе, впрочем безуспешно. Они оба рано ушли из жизни, не застав моего рождения, но заронив в голову моей матери идею борьбы против искусственной красоты.

   Она даже создала общественную организацию, проповедующую ценность уникальности внешнего облика каждого человека, правда тоже недолго просуществовавшую. Но как раз в это время ей удалось увлечь своими идеями молодого парня из влиятельной и богатой семьи. Не знаю, хотел ли мой отец насолить за что-то своим родителям, или правда не на шутку увлекся экзотической, уже даже по тем временам, внешностью моей матери, но уже через неделю знакомства он сделал предложение бойкой сироте, а еще спустя месяц погиб, разбившись в аварии, так и не узнав,что у него будет дочь.

    Теперь, конечно, сложно сказать, как бы сложилась жизнь моих родителей, если бы отец не погиб так рано. Возможно, в скором времени, он разочаровался бы в своей “нестандартной” спутнице, помирился с родителями и оставил нас. Возможно, у них и в самом деле была “великая любовь”, во что до сих пор свято верила моя мать. Мне тоже нравилось думать, что он обязательно позаботился бы обо мне, не оставил изгоем-дурнушкой без надежды на нормальную жизнь.

    Мои дедушка и бабушка с папиной стороны так и не простили мою мать и не приняли меня, поэтому на них рассчитывать не приходилось. Мать после своего удачного, пусть и недолговечного замужества решила, что она и впрямь исключительная, уникальная и особенная. А отношений она больше никогда не заводила якобы в память об отце. Он, кстати, оставил ей внушительное наследство, да и от ее родителей ей остались неплохие сбережения, так что она могла позволить себе не работать.

   Мало того, благодаря скандальной известности ее часто приглашали на различные ток-шоу , где она рассказывала широким массам о своих взглядах на проблему естественной и искусственной внешности. Мне всегда было стыдно смотреть эти передачи, я считала, что людям просто нравится смеяться над женщиной-фриком, с умным видом рассуждающей о красоте. Но мама верила, что у нее великая миссия.

   При этом  я все равно ее любила. Она была единственным родным человеком для меня. Все остальное мое общение было исключительно виртуальным. Учителя, одногруппники, приятели – со всеми я общалась исключительно в сети, не показывая лица. Мне нравилось сочинять истории, писать статьи. И у меня постепенно образовался неплохой круг подписчиков. 

   И в это же время меня нашла моя двоюродная сестра Алиса. Она похвалила мои работы и предложила работать на себя – писать сценарии для различных шоу, где она была продюсером.

    Я была счастлива! Я могла заниматься интересным,любимым делом, сохраняя свое инкогнито  и избегая косых взглядов. Алиса хоть и не упоминала нигде мое имя как автора, платила прилично, и я помаленьку начала откладывать деньги на свою мечту. Сестра обещала, что как только я приведу свой вид в относительный порядок, она заключит со мной официальный договор.

   Мама сначала была против моего общения с семьей Ковальских. Она долго убеждала меня, что Алиса просто использует и обманывает меня. Но сестра как-то сумела найти к ней подход. Вообще, Алиса любила повторять, что придерживается прогрессивных взглядов и уважает сильных, неординарных людей как моя мать Анна Ковальская. Меня же сестра считала закомплексованной мямлей, которая без изменения внешности никогда не добьется успеха, несмотря на свои способности.   

   И вот теперь мне выпал счастливый шанс. Для укрепления политических и экономических связей с Союзом Планет Седьмой Галактики правительствами было решено заключить несколько межпланетных брачных союзов на самом высоком уровне. И кстати, если сами инопланетные партнеры были к таким семьям весьма лояльны, поскольку для них межрасовые союзы давно не редкость, то с землянами картина другая. Большинство настороженно относилось к этой идее, особенно учитывая, что большинство инопланетных рас новым земным канонам красоты совсем не соответствовало..

     Именно поэтому, для формирования положительной реакции в обществе, наши земные чиновники решили из каждого такого брака устраивать красочное шоу. Свадьбу министра финансов Объединенной Азии Джин-Хо Лима с эриданкой Жаннир Суар транслировали три дня, и рейтинги были запредельные. От Алисы контракт на трансляцию тогда уплыл, но она не слишком расстроилась.

     Эридане очень похожи на землян, довольно красивы, Жаннир в традиционном земном наряде невесты стоимостью в хороший аэрокар была и вовсе ослепительна. Но сама свадьба мало чем отличалась от любой земной свадьбы политической элиты. Поэтому сестра только фыркнула, посмотрев несколько передач, и заявила, что делать такие шоу ниже амбиций Алисы Барской, и уж она-то устроит нечто действительно грандиозное.

      Ну и конечно, когда подвернулась возможность организовать свадебное торжество с влиятельным представителем расы теу-рикан, жителем самой закрытой и загадочной планеты Седьмой Галактики, сестра действительно развернулась. Она продавила идею реалити-шоу отбора невест, и, по ее замыслу, два месяца межпланетное сообщество должно было с замиранием сердца наблюдать, как лучшие девушки Земли борются за сердце Главного советника императора.

    Конечно, зрители не должны были догадаться, что невеста определена заранее. Нужная девушка, отвечающая всем требованиям заинтересованной стороны, уже подписала все документы и готова была к отлету на Теу-Рикан. Порядок выбывания претенденток был четко регламентирован по всем этапам отбора, вовсю шли репетиции, шились костюмы, готовилось оборудование для конкурсов.

    Я почти месяц толком даже не спала, всю душу вложив в этот проект. Подробно прописала сценарий каждого этапа, постаралась раскрыть самые лучшие и интересные стороны каждой участницы, придумывая конкурсы таким образом, чтобы действительно каждая из девушек могла блеснуть. 

   Были прописаны все подробности, вплоть до скандалов и интриг среди девушек. Был запланирован даже несчастный случай во время морских гонок, разумеется, тщательно срежиссированный и со счастливым исходом. 

   Я изучила все доступные крупицы информации о Теу-Рикане и даже вставила в сценарий несколько фраз на их мелодичном языке. Невесты должны были приветствовать жениха и прощаться с ним на теу-риканском. Мне казалось,что это придаст шоу дополнительную изюминку и вызовет интерес к культуре теу-рикан.

  От жениха требовался минимум – в конце каждого этапа он появлялся бы на публике, выбирал не прошедшую дальше невесту и дарил утешительный подарок.

   Два дня назад вся документация по отбору была отправлена господину Мирраку Вилфорту на утверждение. И теперь мы шли на переговоры, чтобы услышать его вердикт. Алиса должна была утрясти основные организационные моменты, а с меня требовалось внести изменения в сценарий, если этого потребует жених.                                                        

     Я, конечно, надеялась, что не потребует. Не то, чтобы я так была уверена в своих способностях. Просто персона невесты уже была утверждена и согласована, личное участие самого жениха было минимальным, как он и заказывал, а основная канва шоу ему была безразлична. В сущности, единственное что его не устраивало – это сроки. Алиса категорически настаивала на двух месяцах, так как невест было ровно двадцать, и проводить отсев чаще, чем раз в три дня было бы нецелесообразно.

    А вот господин советник настаивал на более сжатых сроках, планируя закончить свои дела на Земле как можно скорее. И от того, к какому решению они в результате придут, зависело, можно ли уже запускать съемки, или мне опять все переписывать с учетом новых реалий.

   Наконец  мы остановились у белых безликих дверей отеля, Алиса сверила с планшетом номер, а я украдкой перевела дух и поправила переводчик в ухе. Сестра не успела позвонить, как дверь бесшумно отъехала, пропуская нас внутрь.

   Хозяин любезно встретил нас на пороге, и я в растерянности уставилась на него, не обращая внимания на обстановку. Конечно до этого я видела изображения господина Вилфорта и даже успела свыкнуться с мыслью, что он довольно некрасив. Чересчур мощное тело, широкие плечи, большой нос, брови, густые как щетка, волосы и глаза ужасного черного цвета. Да и весь вид, в целом, угрожающий. Одежду он предпочитал темных тонов, причем на некоторых изображениях можно было заметить, что она слегка помята. В-общем, я знала, чтобы хоть немного приукрасить его в глазах зрителей, нужно будет изрядно поработать. 

   Но сейчас, замерев в дверях, я ощутила какое-то странное чувство, от взгляда теу-риканца, с легким любопытством скользившего по нам с сестрой, меня сначала бросило в жар, а потом по телу пронеслись мурашки холода. Я словно встретилась с диким зверем, понимая,что противопоставить его силе и напору ничего не могу. При этом сам мужчина смотрел хоть и строго, но не проявляя агрессии или неприязни.

Вежливо поздоровавшись, он пригласил нас пройти, и я, отмерев, двинулась за сестрой, надеясь, что мне не придется общаться с этим типом.

    И вроде обошлось  Алиса, коротко представив меня как свою помощницу, сразу перешла к делу, пытаясь донести до собеседника, что именно формат отбора обеспечит необходимую общественную реакцию и даст положительный эффект , помогая дальнейшему сотрудничеству и взаимопониманию наших рас.

   Я, как и договаривались, тихонечко сидела, пытаясь найти позу поудобнее. Оказывается, ходить в корсете еще можно, а вот сидеть в гостиничном кресле невыносимо. Это еще хорошо, что у меня талия и так тонкая, но грудь перетянута до темноты в глазах, и пластины корсета впиваются в ребра.

   И тут, попытавшись в очередной раз принять более удачную позу, я почувствовала, что нить разговора уже уплывает из сознания. Словно через толщу воды я слышала воркующий голос Алисы и смутно понимала, что она чем-то недовольна, но пытается из последних сил убедить в чем-то собеседника. Господин Вилфорт отвечал коротко, но твердо и, похоже, своих позиций не сдавал. Но тут  меня вдруг дошел смысл последней фразы, и я резко распахнула глаза, забыв про тошноту и нехватку воздуха. 

  Что он сказал? Планы поменялись и он вынужден улететь послезавтра? Что за бред? Мы же даже просто свадьбу за это время организовать не успеем, не то что отбор! Вот не зря он мне сразу не понравился! 

    Но чего я точно не ожидала, так это того, что сестра так быстро уступит. Чтобы Алиса сдалась после первого “нет”? Да в жизни такого не было. Что такое важное я прослушала, что она быстро свернула переговоры, и мы, простившись с советником, понеслись по коридору к выходу.

  – Я убью Гошку, – зашипела сестра, как только мы вышли из отеля, поручила одно единственное дело – проверить невест, проще некуда, но он и тут облажался!

    Я вздохнула, Егор Соболев, второй помощник Алисы и по-совместительству ее бой-френд был моей тайной любовью. Тонкий, гибкий, с длинным хвостом сверкающих синих волос и невероятными золотыми глазами, он олицетворял для меня образ прекрасного принца, про которых я так любила сочинять свои истории. 

   Я даже тайком распечатала его портрет и, когда текст не шел, доставала,чтобы его образ помог вернуть вдохновение. Я не завидовала сестре, понимая, что такой как он на меня никогда не посмотрит, наоборот, старалась помочь Егору с его заданиями, чтобы они меньше ссорились. Но в этот раз на меня свалилось слишком много работы, и со всеми заданиями он справлялся сам. 

   – Ладно, – выдохнула Алиса, – дуй домой, и через четыре часа мне нужен подробный сценарий завтрашнего отбора. Хронометраж два часа, но заверни что-нибудь такое, чтобы люди и на секунду боялись взгляд от экрана отвести. Да, и Клаудию из финала убираем, я тебе в течение часа скину данные новой невесты.

    – Как убираем? – выдохнула я, это же утвержденная невеста, у меня все на ней завязано.

   – Лиза, ты чем слушала? Советник отклонил ее кандидатуру, она их главному требованию не отвечает, мы чуть на такой штраф не влетели!  И все из-за Гошки! В-общем, будь на связи, вечером нам снова к господину Вилфорту ехать, работы непочатый край. Теперь я все сама сделаю!

    До дома я еле добралась, пришлось даже довериться автопилоту, хотя обычно я предпочитаю управлять сама. Корсет я расстегнула еще в кабине, иначе бы не доехала. Хорошо, что у меня гараж подземный, и выход из него сразу в дом. Приняв душ и переодевшись в любимую пижаму, я села за работу. 

   Что бы такое интересное и зрелищное придумать на два часа? Двадцать девушек, кошмар!  У них всех были разные изюминки, разные коронные номера. Даже если я сейчас объединю это в импровизированный гала-концерт, в хронометраж мы не укладываемся. Да и формат отбора получается совсем странный.

    Я даже хихикнула, представив как на огромной арене, одна невеста поет, другая танцует, третья показывает сложнейший акробатический номер, четвертая управляет десятком щенков-роботов, пятая сражается с дикими животными с помощью лазерного меча, ну и так далее, а обалдевший жених смотрит на все это безобразие и понимает, что хочет остаться холостяком.

   И тут меня осенило. Однажды я читала роман о любви землянки и инопланетянина. Они встретились случайно на каком-то благотворительном вечере, и он почувствовал в ней свою Истинную Пару и забрал на свою планету. 

   Про теу-риканцев все равно никто ничего толком не знает, планета закрыта для посещения посторонними, а землянам туда попасть практически нереально. Вот разве что будущая госпожа Вилфорт туда улетит и вряд ли уже вернется. Значит можно не отменять отбор, сделать как и планировали первое знакомство жениха и невест, а там, якобы совершенно случайно, на одну из девушек сработает какой-нибудь родовой артефакт господина советника.

  И тогда он торжественно объявит, что нежданно-негаданно обрел избранницу на всю жизнь, и нет смысла продолжать отбор, так как отныне других женщин для него не существует.

   Вдохновившись, я принялась за переработку сценария. Минут через пятнадцать позвонила сестра, она скинула мне данные на новую невесту и огорошила, что мне придется самой провести следующую встречу с господином Вилфортом сегодня вечером.

   – Лиз, ну ты хоть мне нервы не мотай, – привычно отчитывала меня Алиса, когда я попробовала отказаться, – да я бы сама тебя одну к нему не отпустила, но я просто зашиваюсь. В-общем, через час жду от тебя сценарий, хоть гляну одним глазком перед отправкой, а к семи вечера будь любезна быть у господина советника при полном параде. И одень лучше то жемчужно-серое платье от Гаруни, которое я тебе подарила.

   Я вздохнула. Платье было потрясающим, но слишком уж узким. Я в стандартные-то размеры еле втискивалась, а в этом наряде Гаруни превзошел себя в стремлении показать женское изящество. Да, оно, конечно, способно поразить воображение любого мужчины, не только такого страшного, как этот теу-риканец, но беседу придется проводить стоя и в максимально сжатом формате.

    Но чтобы у сестры не было повода упрекнуть меня в том, что я не сделала все возможное и невозможное, в назначенный час я снова стояла перед дверями номера Миррака Вилфорта, плотно упакованная в корсет и чудо дизайнерской мысли, ведя мысленный отсчет времени, как фридайвер, ныряющий в глубину.

   Я очень надеялась, что в этот раз заказчика все устроит. Без Алисы я чувствовала себя неуютно и не готова была спорить и убеждать, если что-то пойдет не так.

   Предчувствие меня не обмануло. Хотя господин советник и встретил меня довольно любезно, каким-то шестым чувством я поняла, что сценарий ему совсем не понравился.

   – Присаживайтесь, госпожа Ковальская, – предложил господин Вилфорт после приветствия,  – если я правильно понял, именно вы автор этой чудесной, по мнению госпожи Барской, идеи про Истинную Пару?

  – Спасибо, я постою, – сглотнув, произнесла я, понимая, что никакого впечатления мое роскошное платье на этого черствого индивида не произвело, – да, это моя идея, мне показалось, это будет выглядеть мило и романтично.

  – Не обижайтесь, – мужчина явно был недоволен тем, что я осталась стоять, но не стал это комментировать, – я допускаю, что вам это кажется романтичным, но, по-моему, это просто бред. Даже просто с точки зрения здравого смысла и теории вероятности. Я уж молчу про обращение к невестам, которое умилило меня до глубины души. Это, безусловно, любопытный образец публичной речи и я сохраню его на память, но произносить это на камеру я отказываюсь,даже во имя дружбы и сотрудничества наших планет.

   Я насупилась, легко сказать “не обижайтесь”, я была уверена, что речь жениха, обращенная к невестам и к своей избраннице – это самое сильное место моей работы. Когда я представляла, что эти слова произносит мне Егор, я чуть не плакала. Я вздохнула, вспомнив Соболева, и почувствовала, что воздух не прошел в легкие.       

     “Все-таки слишком перетянула корсет”, – мелькнула у меня мысль, прежде чем я провалилась в темноту.

   Сознание возвращалось постепенно. Сначала я почувствовала, что по лицу стекают струи теплой жидкости. Машинально поднеся к лицу руки, я нащупала на коже какие-то странные комочки, кажется, на ощупь это было похоже на чаинки. Видимо, хозяин номера плеснул в меня прямо из чайника. Глаза никак не хотели разлепляться, надеюсь, что чай не повредил линзам. 

    Дышать было подозрительно легко и холодно. Другая рука скользнула к груди, и тут я с визгом подскочила, прикрывая уже обеими руками то, что я никому не показала бы под страхом смерти. Моя безобразно большая грудь свободно выглядывала из разорванного платья и корсета.

   – Спокойно, спокойно, я не смотрю, – отозвался господин Вилфорт, действительно отвернувшись к стене. Вот только ироничные нотки в его голосе меня смущали. Конечно, не смотрит, - подумала я, кто ж на это уродство смотреть захочет.

   Я сдернула с кровати, на которой до этого лежала, пушистое покрывало и завернулась вместе с головой, оставив только щелочку для глаз. Парик валялся около стола. Видимо слетел, когда господин советник перемещал меня на кровать.

   Что делать дальше и говорить я не представляла. Лицо полыхало от стыда и злости на себя. Такого позора в моей жизни еще не было!

   – Вы можете пройти в ванную, привести себя в порядок, – невозмутимо произнес мужчина, – там и халат есть, мне кажется в нем вам будет удобнее, чем в покрывале.

   – Вы же не смотрите!, – возмутилась я, – и вообще, зачем так варварски было платье рвать?

   – Конструкция застежки незнакомая, не сообразил, – нисколько не смущаясь, ответил этот непрошенный спасатель, – к тому же не сразу понял, отчего вы в обморок упали, боялся время потерять. Знаете, это не мое дело, конечно, но так издеваться над своим телом довольно опасно.

   – Нормально, – пробурчала я, раздумывая, смогу ли я аккуратно прихватить паричок и не уронить при этом покрывало или нет. Но потом решила не рисковать, слишком близко он лежал к господину советнику, и нечаянно оголиться еще раз в его присутствии не хотелось. А попросить его подать мне свой аксессуар постеснялась.

   В идеале, мне хотелось вообще исчезнуть из номера и больше никогда не видеть Миррака Вилфорта, и не вспоминать. Увы, такого я позволить себе не могла. Поэтому поплелась в ванную, чтобы оценить масштабы бедствия.

    Огромное зеркало в золоченой раме шикарной гостиничной ванной комнаты не стало меня жалеть и честно отразило встрепанную рыжеволосую чучундру с потекшим гримом и покрасневшими белками глаз. Вздохнув, я решила,что терять все равно уже нечего, сняла линзы и смыла остатки косметики. Привычно сморщилась, увидев вновь проступившие пятнышки на коже, которые не брал ни один отбеливающий крем.

   Платье и корсет тоже пришлось снять и облачиться в огромный пушистый белый халат, на мое счастье даже с капюшоном. Снова взглянула на себя в зеркало, спустила капюшон пониже, почти на глаза и, подавив трусливое желание подольше не выходить из своего укрытия, решительно толкнула дверь.

   Советник  как ни в чем не бывало сидел за столом, что-то читая на планшете. Я встала, не зная сесть с ним рядом или остаться стоять, вся решительность мгновенно улетучилась. 

   Господин Вилфорт наконец-то обратил на меня внимание, несколько секунд он рассматривал меня, пока я, опустив глаза, топталась на пороге ванной комнаты.

  – Присаживайтесь,госпожа Ковальская, – наконец, сухо сказал он, - у нас еще много работы. И не переживайте по поводу своего внешнего вида, мне абсолютно безразлично, как вы выглядите. Я распорядился доставить вам новую одежду, но ее доставят не раньше, чем через полчаса.

   – Спасибо, – робко поблагодарила я, подходя к столу. В принципе, у меня была сменная одежда в аэрокаре, но не идти же в чужом мужском халате до парковки отеля. Мой паричок никто так и не удосужился поднять, и он лежал одинокой розовой кляксой на белоснежном ковре. Демонстративно подняла его, положила на стол, и только после этого присела.

   Советник покосился на него, как мне показалось, слегка брезгливо, но ничего не сказал. Мы приступили к обсуждению завтрашнего отбора. 

   Поначалу я еще жутко смущалась, но мужчина вел себя максимально корректно, исключительно по-деловому. Видя, что я стесняюсь предлагать варианты, даже начал выдавать идеи сам. Я начала отвечать, и не то чтобы расслабилась, но немного абстрагировалась от ситуации и наконец-то включилась в работу.

    Мягко отклонила предложения самого господина Вилфорта как не слишком зрелищные - почти все его варианты предполагали  быстрое знакомство с невестами, потом выбор девушки, подпись документов и все!

   Пояснила, что нельзя просто ткнуть пальцем в нужную девушку, зрители этого не оценят, да и в сам отбор не поверят, закономерно заподозрив подлог. Элемент случайности можно использовать, но его нужно как-то обыграть, это должно выглядеть как выигрыш в лотерею.

    Увлекшись, я скинула капюшон назад, машинально сдувая налипшие на лицо рыжие пряди - в огромном пушистом халате  все-таки стало жарко. Тут же спохватилась и кинула  осторожный взгляд на собеседника, но с облегчением заметила, что он даже бровью не повел, узрев мою настоящую внешность. Видимо и впрямь ему было все равно, как я выгляжу. Все так же спокойно и корректно мы продолжили обсуждение, и буквально спустя десять минут все заинтересованные стороны были довольны, и сценарий завтрашнего прямого эфира одобрен.

    Уф, прямо гора с плеч. Захотелось даже пуститься в пляс, но я нарочито медленно встала и поблагодарила господина Миррака Вилфорта за уделенное мне время. Мысленно я уже отправила Алисе сообщение, получила заветный аванс и еще на шажочек приблизилась к своей мечте.

    На мое счастье, в этот момент как раз прибыл курьер с заказанной для меня одеждой. А то я уже хотела рискнуть и отправиться до моего аэрокара в халате. Как только мы закончили рабочее обсуждение, я снова почувствовала неловкость и не хотела лишней минутки оставаться с советником наедине.

    Скомканно поблагодарила мужчину, попыталась оплатить заказ, но курьер испуганно переводя взгляд с меня на хозяина номера, пробормотал, что все уже оплачено. Я стала совсем уж помидорного цвета, я ведь даже капюшон не натянула. Надеюсь, парень просто принял меня за соотечественницу теу-риканца, так как, женщины у них тоже страшненькие.

   – Госпожа Ковальская, – господин Вилфорт ловко перехватил меня за руку, когда я уже собиралась юркнуть в ванную комнату, – обещайте, что не будете оскорблять меня попытками вернуть деньги или вещи. В конце-концов, это я испортил вашу одежду, насколько я понимаю, не дешевую, ну и плюс должен же я как-то компенсировать вам моральный ущерб, – на последней фразе мне почудились в его глазах смешинки.

    Мне очень не хотелось развивать эту тему, поэтому я кивнула в знак согласия, схватила в охапку пакеты и убежала переодеваться. Судя по всему, курьер принес несколько вариантов на выбор, но мне было не до примерок. Главное, найти то, во что я смогу влезть без корсета и добраться до своей летающей малышки. Кстати, разорванное платье тоже пригодится – можно оторвать полоску и перетянуть грудь.

   Но, когда я открыла первый пакет, то просто потеряла дар речи, там лежала маленькая коробочка с логотипом санторийской компании Го-Да-Рау. Их вещи стоят просто баснословных денег, я видела парочку платьев у Алисы – это действительно произведения искусства. Но главное, они легко принимают разную форму и подходят на любой размер. Сантория – далекая от нас планета, а Го-Да-Рау – раскрученный межпланетный бренд, на Земле и вовсе нет их представительств. Модницам приходится летать на шоппинг в соседнюю  Третью Галактику.

    Не утерпев, заглянула в другие пакеты – все те же маленькие пластиковые коробочки. С ума сойти, где их умудрились раздобыть в такое короткое время? С сожалением понимая, что забрать все мне не позволит совесть, открыла первую попавшуюся упаковку и завороженно уставилась, как из нее, словно джинн из бутылки в старинной сказке, само выползает платье, увеличиваясь в объемах.

    Потрясающий изумрудный оттенок просто завораживал. Конечно, с розовыми волосами оно сочеталось не очень, но остальные коробочки я твердо решила не вскрывать. На мое счастье, платье было не декольтированным, довольно сдержанным по фасону, ткань приятно холодила кожу, и я чувствовала себя богиней.

     Линзы одевать не стала, благо парик с пышными локонами позволял чуть ли не полностью скрыть лицо. Уж до парковки доберусь без того, чтобы меня с позором выгнали из фешенебельного отеля, где не место таким как я.

     Робко вышла, прикрыла дверь и встала, прижимая к себе пакетик с остатками платья и корсета.

   – Господин Вилфорт, спасибо вам огромное, что выручили.Одно платье взамен испорченного я приму с благодарностью, но остальные – это уже перебор. Все-таки, вы меня спасали, так что о моральном ущербе речи не идет. Еще раз спасибо за плодотворное сотрудничество, желаю вам, чтобы завтра все прошло успешно и вы потом благополучно добрались до родины!

    – Вы так прощаетесь, словно мы больше не увидимся, – нахмурился советник, – разве вы завтра не будете присутствовать на мероприятии?

   – Нет, – грустно улыбнулась я, – я же автор, я и с заказчиками-то обычно не общаюсь, все исключительно через сеть. Сейчас отправлю госпоже Барской материалы и свободна, можно заниматься новым проектом.

  – Вот как, – взгляд советника стал задумчивым, – жаль, мне тоже было приятно с вами поработать, госпожа Ковальская. Что ж, и вам удачи! 

    Кивнув на прощание, я наконец покинула номер отеля, где умерло столько моих нервных клеток, радуясь, что снова могу забиться в свой маленький уютный уголок. Скинула материалы Алисы, получила от нее сухую похвалу, с упреком,что так долго провозилась с согласованием, и ей опять нужно переделать кучу работы. Но мне было 

уже не до ее ворчания. Все равно ведь сделает все на высшем уровне.

    Так что можно немного расслабиться, заказать любимой еды, посмотреть сериалы. В-общем, домой я входила с намерением, как минимум, неделю не выходить из своего уютного убежища.

     С утра настроение было прекрасным. На счет упала очень кругленькая сумма. Алиса не узнала о моем конфузе в номере советника, да и самого его я больше не увижу, так что можно забыть этот эпизод своей жизни как страшный сон. 

    Мурлыкая под нос песенку, я просматривала отзывы подписчиков о последнем кусочке своего сетевого романа, когда на связь вдруг вышла сестра и чуть не оглушила меня восторженным визгом.

   – Лизка! Я – богиня успеха!!!! Ты не представляешь,что произошло! Такой шанс выпадает раз в жизни!!! Я выхожу на межгалактический уровень! В-общем, прилетай на вечерний эфир, все расскажу!

   – Алиса, а меня пропустят? Я же никогда на съемки не приезжала. Да и зачем я там нужна?

   – Пустят, не бойся. Я тебя в базу доступа внесла, просто ладонь к сканеру на входе приложишь и все! Так, жду ровно через три часа при полном параде! 

   Ехать на съемки было страшно, но с Алисой не поспоришь. По крайней мере, мне еще ни разу удавалось сделать по-своему, если сестра уже приняла решение. Да и любопытно стало, что могло вызвать у нее такие эмоции.

   Немного поколебавшись, решилась надеть новое платье. Во-первых, после того как погиб подарок Алисы, у меня осталось не так много вещей на “достойный” выход. Да и когда еще выдастся возможность его “выгулять”, если я постоянно торчу дома?

   Парик к нему я подобрала золотой, с длинными прямыми волосами, и макияж, придававший моим грубоватым чертам более изящные линии, тоже сделала в золотистых тонах. Одела новый, более щадящий корсет и с удовольствием ощутила, как платье ласковой прохладой скользнуло по телу, принимая нужную форму. Взглянула придирчиво в зеркало – ну на “истинную”, конечно, все равно не тяну, но тем не менее, мне теперь не проблема пройти любой “дресс-код”.

     С замиранием сердца я подошла к кабинету Алисы. Вопреки моим опасениям, охрана меня пропустила без звука. У меня не было ни малейших предположений, что она хочет мне сказать, но предвкушение чего-то необыкновенного заставляло меня мечтательно улыбаться. 

    Все-таки слишком восторженными были интонации обычно не слишком эмоциональной сестры. Вернее, если дело касалось негативных эмоций, Алиса себя не сдерживала. Но вот увидеть ее искренне улыбающейся – это было большой редкостью.

    Сестра сдержанно кивнула мне, когда я зашла, попросила немного подождать и вновь вернулась к изучению мониторов, на которых, на первый взгляд творился полный хаос, но стоило присмотреться повнимательней, шла быстрая, слаженная, командная работа.

    Декораторы сновали туда-сюда, украшая студию. Режиссер с помощниками давали последние наставления участницам, пока стилисты поправляли им грим. Камеры летали над всей этой суетой, выводя изображение на мониторы. Большинство из них потом будет зафиксировано в определенных точках, с лучшим ракурсом, а часть будет летать по залу, снимая эмоции участниц и зрителей.

    До начала прямого эфира оставалось еще пару часов, скоро должны были начать запускать зрителей в студию. Я понимала, что момент сейчас ответственный, и сидела тихо в уголке, стараясь не отвлекать Алису. Но сестре, видимо, не терпелось поделиться новостями, и она, отослав секретаря сделать нам пару чашек травяного чая, повернулась ко мне, не скрывая торжества в глазах.

    – Лиза, пляши! Мы летим на Теу-Рикан! Представляешь?

    – Не может быть! – ахнула я, – это же закрытая планета, кто нас туда пустит?

    – Ха, перед тобой гений переговоров! – самодовольно произнесла Алиса, – наш канал получил право освещать свадьбу господина Миррака Вилфорта, которая будет проходить на его родной планете. Там, оказывается, народ тоже жаждет шоу.     

     Конечно, организация свадьбы нам не светит, только съемка. Но сам факт! Что именно наш канал получил аккредитацию!  Единственные земляне, которые посетили Теу-Рикан! А если мы там еще пару эксклюзивных репортажей снимем… – Алиса мечтательно закрыла глаза.

    – Все равно не верится, – я покачала головой, – да и страшновато так далеко лететь. Может без меня, а? У тебя команда уже сработавшаяся, если от меня понадобится помощь, ты всегда со мной сможешь связаться. А я с людьми плохо схожусь.

   - Лиза, ну ты совсем дура? Такой шанс выпадает раз в жизни и далеко не всем! Хочешь всю жизнь в своем убежище просидеть? А на склоне лет вздыхать, что прекрасный принц так до тебя не доскакал и не нашел, а вся интересная жизнь прошла мимо. Полет абсолютно безопасный. Мы же на теу-риканском дипломатическом крейсере полетим.Там защита абсолютная. И назад нас со следующей дипмиссией вернут.

   – Все равно страшно, – вздохнула я, – я из своего города-то никуда раньше не уезжала. Не обижайся, Алис, но я не полечу. Вы и без меня справитесь, я только мешаться буду. Да и теу-риканцам везти такую кучу народа, наверное, накладно.

  – Лиз, – сестра вдруг  вздохнула и досадливо поморщилась, – понимаешь, нам только три приглашения оформили. Так что вся наша команда, – это я, ты и Егор. Он, конечно, меня подвел, но в технике он шарит, так что вся съемка будет на нем. Я уже все кандидатуры отправила на рассмотрение, и никого другого нам не одобрят. Мало того, к нам еще какого-то куратора должны приставить, он будет нам рассказывать о традициях и законах теу-риканцев, ну и по-совместительству следить за нами, чтобы мы лишнюю информацию не слили.

 – Трое? Алиса, ты серьезно? – я нахмурилась, – мне, кажется, это очень мало. Да и смысл нам лететь? Наверняка, там будет куча народа снимать эту свадьбу. Просто выкупить и показать материалы  – гораздо проще же.

  – Лиз, ну ты чего? – тон Алисы стал ласково-просящим, что было ей настолько несвойственным, что я заподозрила в этой командировке грандиозный подвох, – теу-риканцы же вообще к себе никого из нашей Галактики не пускают, а уж тем более землян! Одно дело просто показать материалы, которые и так будут на каждом канале, другое дело – сенсационное путешествие на закрытую планету трех землян! 

    Да я три-то приглашения еле выбила, а ты говоришь команду! Тем более, ты же в их культуру начала уже вникать, вон даже язык учила. 

   Я хотела было возразить, что никакую культуру я изучать не начала, поскольку слишком мало информации о теу-риканцах было в свободном доступе, но тут вернулся секретарь с чаем, и сестра тут же переключилась на работу, успев отправить мне на планшет сообщение:

   – Лови договор, изучай, особенно пункт “Вознаграждение”. Время на раздумья – до конца шоу, и учти, если откажешься, нам лететь вдвоем с Егором, списки пассажиров уже утверждены. Из землян – там только нас трое и Ханна Гросс - невеста советника.

   Договора было два. Первый я заключала с компанией Алисы, и вознаграждение там действительно было заманчивым. Компания не просто готова была выплатить неплохой гонорар и оплачивала все расходы во время путешествия, но и полностью брала на себя обязательства по моему медицинскому обслуживанию вплоть до достижения уровня А+ моей внешности, что позволяло мне устроиться на работу уже совершенно легально!

   Второй договор был приложением к первому и представлял из себя скорее соглашение о неразглашении – огромный перечень требований теу-риканской стороны. Его, конечно, следовало досконально изучить, но сначала требовалось, в-целом, принять решение относительно этого неожиданного предложения.

    Искушение было сильным, что и говорить. Но и страх был не меньше. Интуиция просто вопила, что легким это задание не будет, и в свой прежний, маленький, уютный мирок я уже не вернусь. С этого момента жизнь изменится бесповоротно.

   Вздохнув, я малодушно дала себе небольшую передышку и вместе с Алисой начала следить за происходящим на экранах. Зал выглядел великолепно. Вообще, здесь еженедельно проходили прямые эфиры розыгрыша самой известной лотереи “Колесо Фортуны”. Я честно не понимала, почему у этой достаточно однообразной передачи такие высокие рейтинги. Но количество зрителей и участников год от года не становилось меньше. 

    Электронные билеты стоили прилично, но и выигрыши были баснословными. Электронная система еженедельно выбирала от пятнадцати  до двадцати пяти счастливчиков, которые приглашались на главный розыгрыш в прямом эфире. На полу располагалось большое световое поле со ста пронумерованными квадратными ячейками. Участники по очереди выходили на поле и после краткого рассказа о себе занимали любую понравившуюся ячейку. Очередь также разыгрывалась с помощью жребия, а вставать на уже занятый квадрат было запрещено.

    Когда все участники занимали свою позицию, ведущий запускал огромное светящееся Колесо Фортуны и объявлял о полученных призах. Для тех, кто попал на передачу лотерея была беспроигрышной, но ценность призов очень сильно варьировалась. Можно было выиграть двухнедельную поездку на дорогой курорт, новый аэрокар, квартиру, ювелирное украшение, но можно было получить всего лишь мягкую игрушку или еще какой-то недорогой сувенир.

   Зрителей такие моменты, почему-то, особенно веселили. Однажды, какой-то мужчина выиграл яблоко, и настолько ярко и образно выразил свое отношение к данному факту, что надолго стал героем сетевых роликов.

   Устроители лотереи утверждали, что электронная система абсолютно надежна, беспристрастна и полностью защищена от взлома. На самом деле, вся эта система программировалась нужным образом, и если часть призов действительно доставалась случайным людям, то огромный, ежегодно разыгрывающийся джек-пот, вызывающий неизменный ажиотаж, всегда уходил “правильному” участнику.

     Алиса посвятила меня в этот “страшный” секрет, поскольку я писала сценарии и к этой передаче тоже. Придумывала неожиданные ходы, писала речь ведущему, которую он потом разбавлял своими шутками, так как с юмором у меня было не очень. Но еще тогда сестра меня строго настрого предупредила, чтобы я даже не упоминала нигде об этой лотерее и на всякий случай даже не покупала билеты, чтобы не светиться лишний раз, или она за мою жизнь не отвечает.

    И вот сейчас, с помощью этой электронной системы, должен был произойти “случайный” выбор невесты. Поскольку идею с “истинной парой” советник не оценил, а выбор в столь короткий срок нужно было как-то обыграть, я и вспомнила про популярное “Колесо Фортуны”. 

    Я с волнением смотрела, как в студию, уже заполнившуюся зрителями, вышел Анжей Бачинский, постоянный ведущий передачи последние пять лет. Анжей был из “истинных”, но чтобы придать своей внешности особую экзотичность, он в свое время сделал и несколько пластических операций. 

    Выглядел он и в самом деле впечатляюще: высокий, гибкий, стройный, с роскошной гривой красных волос, сплетенных в множество кос, спускающихся до самого пола. Огромные удлиненные к вискам глаза цвета спелой вишни и слегка удлиненная заостренная форма ушей придавали ему вид неземного сказочного существа. 

   В зал добавили постамент, на котором стояло высокое белое кожаное кресло, где должен был сидеть жених. Каждая невеста, выходя из-за кулис, сначала должна была подойти к господину Вилфорту для знакомства. После нескольких вопросов девушка должна была занять квадрат на световом поле, встав лицом к жениху. Ну а после того, как все невесты были бы представлены зрителям и самому господину советнику, должен был запуститься розыгрыш, в котором девятнадцать участниц получали утешительные призы, а одна-единственная победительница становилась обладательницей официального статуса невесты господина Миррака Вилфорта.

     От волнения я даже не могла пить чай, машинально держала в руках остывающую чашку и не отрывала взгляда от экранов. Эфир должен был вот-вот начаться, и я уже предвкушала приветственную искрометную речь Анжея, когда Алиса внезапно выругалась и, поправив наушник, жестко и раздраженно произнесла:

  – Валерия, я же сказала не звонить мне по пустякам! Это ваша прямая обязанность справляться с такими ситуациями! Что значит в неадеквате? Дайте ей успокоительное, позовите врача. Какой у нее номер? Пятый? Эта курица нам всю цепочку поломает! Валерия, или вы сейчас же решаете эту проблему или можете считать себя свободной прямо с этой минуты и, думаю, вы понимаете, какие рекомендации вы получите.

   Алиса раздраженно фыркнула, глянула на табло, на котором светились оставшиеся до прямого эфира минуты и, снова выругавшись, выразительно посмотрела на секретаря. Тот понятливо кивнул, и вышел из кабинета.

  – Лиз, выручай, – тут же повернулась ко мне Алиса. Эту Валерию давно гнать надо было, паникерша жуткая и в стрессовых ситуациях теряется сразу. А Катька если действительно психанула, то это надолго.

   Я хмыкнула, только Алиса могла себе позволить называть известную актрису Катрин Луан Катькой. Сестра же продолжала, не обратив на мое хмыканье внимания.

   – Согласовать новую участницу мы уже не успеваем, но и количество невест сейчас менять нельзя, систему уже запрограммировали, Анжей не сможет внести только 19 номеров. Хорошо хоть, у нее в качестве приза было только колье от Бруни. В-общем, нужно срочно найти замену.

   – Алис, я бы с радостью помогла, но откуда я найду за такой короткий срок подходящую девушку? Если уж твоя помощница не справляется.

  – Не надо тебе никого искать, тут недалеко, на этом же этаже проходит кастинг на роль ведущей новостей. Пусть Валерия Катрин занимается, чтобы эта стерва нам эфир не запорола. Я сейчас Светлане позвоню, она сама нам девушку подберет. А твоя задача довести ее до студии, проинструктировать, что отвечать на вопросы, и проследить, чтобы она вовремя вышла и на нужную клетку встала. Да, придумывать ничего не надо, имя и профессию пусть назовет настоящие, чтобы потом обвинений не было, что у нас участницы подставные. Хорошо хоть, что от показательных выступлений  мы отказались.

    Я недоверчиво прищурилась, слабо верилось, что у Алисы не хватает помощников для таких поручений. Неужели сестра меня проверяет? Хочет увидеть, способна ли я работать с людьми? Что ж, сделаю вид, что поверила, будто и правда на меня вся надежда. Хотя, если соглашусь на контракт,  в путешествии на чужую планету нам и впрямь придется рассчитывать только друг на друга.

     Ну и на Егора, конечно. Но с ним сестра давно работает и, несмотря на некоторые недочеты, ему она полностью доверяет. Так что в нашей тройке пока именно я – слабое звено. Даже странно, почему Алиса предложила именно мою кандидатуру. Впору загордиться, что она так в меня верит.

    В-общем, я не стала отнекиваться и пытаться переадресовать поручение кому-то другому. Тем более, что время действительно поджимало, а задание казалось ответственным, но не сложным. Для меня в самый раз!  

    Спустя минуту я уже цокала по коридору на своих ноголомательных каблуках с максимально возможной скоростью. Шпильки меньше пятнадцати сантиметров носить было нельзя, я и так была подозрительно низкой для девушки класса В, каковой я якобы сейчас являлась.

    Найти нужную студию среди лабиринтов ответвлений коридоров оказалось не так просто, как я думала в начале. Вычурная архитектура  медиацентра работала против меня, еще и встроенный в планшет навигатор испытывал мощные перегрузки от огромного количества излучения разных аппаратов и жутко тормозил. Хорошо, что Алиса дала мне свой универсальный пропуск, с помощью которого я могла срезать путь, так как могла открыть любые двери, в том числе и те, куда посторонним вход был строго запрещен.

    Просто в студию с участницами без специального пропуска было не пройти, все-таки речь шла о безопасности будущей госпожи Вилфорт, и случись что, это грозило межпланетным скандалом. А сделать такой пропуск для меня дело не пяти минут. Вот Алиса и выдала свой, пригрозив, что убьет с особой жестокостью, если я его потеряю.

    Где же эта студия Z-a-301? – в который раз пыталась я разобраться в сплетении светящихся нитей на навигаторе и как-то сопоставить их с окружающим меня пространством. Я чувствовала, как утекает отпущенное мне время, и панически металась от двери к двери, сравнивая обозначения на них с нужным мне номером.

    Я уже давно готова была плюнуть на свою стеснительность и попросить помощи в поиске этой проклятой студии, но как назло, последние минут пять я бродила по совсем уж безлюдным коридорам с пустыми закрытыми помещениями. Посмотрев на время и прикинув, что до выхода пятой участницы у меня остается минут тридцать, а я ее еще даже не нашла, я вздохнула и решилась позвонить Алисе.

    Лучше получить выговор от сестры сейчас за свою безголовость, чем подвести ее и поставить под угрозу весь проект. Сейчас она еще успеет сориентироваться и отправить девушку с кем-нибудь другим. Я уже почти отдала команду вызова, как услышала впереди за углом голоса. И что-то было в этих голосах такое, что я не побежала радостно спрашивать дорогу, а затаилась и постаралась вести себя как можно тише.

   – Как они все-таки Клаудиу вычислили? – шипел низкий жесткий голос.

   – Может совпадение? Она, действительно, была из “истинных”, а не “переделанных”, как указала в анкете, а в требованиях к невесте этот пункт был, – отвечал другой, более высокий и громкий.

   – Да брось, они просто нашли к чему придраться. Я уверен, что ее вычислили. Вторую-то быстро удалось завербовать?

  – Успели в последний момент. 

  – Будем надеяться, новая невеста не подведет. Подготовки у нее, конечно, никакой, но, главное, чтобы слушалась. И “Хорек” там за ней присмотрит. Актрисульке этой пришлось прилично отвалить, чтобы она согласилась нам подыграть, но все прошло как по нотам.

  – Главное, чтобы теперь не сорвалось! Этот советник, конечно, хитрый гад, но на скандал, думаю, не пойдет. Сам себя с этой лотереей обхитрил, если будет претензии высказывать, что невеста не та, напирайте, что был сбой программы. Он, может, и заподозрит неладное, но доказательств не будет. И все подтвердят, что девку случайно нашли в последний момент.    Я слушала, замерев от ужаса. Это же они про отбор для советника говорят! Клаудиа – не прошедшая проверку участница, а актрисулька – Катрин Луан, уступившая свое место, как оказалось, за вознаграждение, показательно устроив истерику. Только кому и зачем нужно подсовывать советнику другую девушку? И надо, наверное, предупредить Алису, что кто-то устроил заговор, и отбор будет не по плану? Блин! Алиса! Я же ей так и не позвонила, а эфир вот-вот начнется!

    Стараясь двигаться как можно тише, я развернулась и начала красться назад, подальше от подозрительных голосов. Вот отойду подальше и тут же позвоню, пообещала я себе, но у судьбы были другие планы. Я честно старалась идти на носочках, но в таких высоченных шпильках это было просто невозможно.

   Я решила рискнуть и тихо снять обувь, а потом по-быстренькому улизнуть босиком. Но стоило мне наклониться, как коварный каблук с тихим треском подвернулся, и я полетела на пол, приземлившись в весьма живописной позе. Пока я, тихо шипя от боли в ноге, пыталась подняться, из-за угла выбежали двое мужчин и ошеломленно уставились на меня.

   Я в свою очередь с ужасом смотрела на них. Справедливости ради, первый мужчина выглядел вполне презентабельно, но вот от взгляда на второго кровь стыла в жилах. Господин Вилфорт рядом с ним выглядел бы просто красавчиком. Передо мной был самый настоящий “Пес”.

   “Это же та самая лотерейная мафия, о которой Алиса говорила”, – мелькнуло у меня в мозгу. Таких страшных мужчин из класса J обычно нанимали телохранителями к высокопоставленным персонам – либо очень-очень богатым людям, либо политикам, не ниже министра. Они внушали страх уже одним своим видом, а поскольку, несмотря на огромный гонорар, заключали контракт, до истечения срока которого не могли сделать операцию по изменению внешности, то, действительно, были готовы на все, чтобы не потерять свое место и не вернуться к прежнему жалкому существованию.

   О них ходила дурная слава, и в обществе их боялись. “Псы” имели право находиться в любом общественном месте, о чем сигнализировала специальная электронная планка на одежде. Юридически ответственность за действия такого телохранителя нес его наниматель, поэтому даже полиция их не трогала. 

   Я замерла, не решая подняться с пола, и молча смотрела на мужчин. Они сначала тоже замерли от неожиданности, но быстро пришли в себя, и “пес” подскочил ко мне, рывком поднял на ноги и прижал спиной к себе.

   Второй – с нетипично короткой для “истинных” стрижкой темно-зеленых волос – не спеша меня разглядывал.

    – Куда торопимся? – наконец спросил он, закончив осмотр.

    – На отбор, – промямлила я, обрадовавшись, что макияж сегодня был сделан на совесть, и “фейс-контроль” на леди “B” я прошла. К тому же платье от Го-Да-Ру сразу добавило мне очков, была у вещей этой фирмы особая энергетика роскоши. Женщину мне бы вряд ли удалось провести, но с мужчинами шанс был.

     – Я просто заблудилась, – как можно жалобнее произнесла я, просчитывая варианты спасения. С одной стороны, я, конечно, подслушала их разговор, с другой, если косить под дурочку  и делать вид, что я ничего не поняла, может и отпустят. И тут мне пришла, как мне тогда показалось, гениальная мысль, выдать себя за невесту.

     Почему-то я решила, что эти бандиты поостерегутся в преддверии прямого эфира шоу навредить невесте советника далекой планеты, а потом я что-нибудь придумаю, с Алисой опять же свяжусь, она поможет. Наверное…

    – Тут коридоры такие запутанные, – продолжала я давить на жалость, причем от страха получалось очень натурально, – а до эфира всего ничего, сопровождающая так за мной и не пришла, вот сама тут бегаю, ищу студию. Меня же оштрафуют, если опоздаю.

   – Хочешь сказать, ты невеста? – зеленоволосый смотрел с явным скепсисом, не особо ему платье, видимо, глаза отвело.

  – Ну так запасная же, – всхлипнула я, – в последний момент попросили подменить.

  – Да ладно, – удивился “пес”, все также,без особых усилий держа меня за талию так, что я почти висела в воздухе, опираясь спиной ему на грудь, – на ловца и зверь бежит! Значит эту вот “Хорек” нашел на замену.

  – Подожди, проверить надо – второй не спешил с выводами, продолжая подозрительно меня разглядывать.

  – Как зовут? – неожиданно резко спросил он.

  – Лиза, – против воли тут же вырвалось у меня.

  – Отпусти, – обратился он уже спокойнее к державшему меня бандиту, – все равно далеко не убежит. А ты звони “Хорьку”, если это действительно она, можем и впрямь не успеть на эфир. Пусть скинет изображение и анкетные данные.

    Я похолодела. Понятия не имела, что за ”Хорек” занимался подбором фальшивой невесты, но я молилась всем богам, чтобы он оказался недоступен. 

    Увы. То ли молиться я не умею, то ли недоступны в этот момент как раз таки были боги. Чувствуя, как по спине бежит холодная струйка пота, я слушала, как “пес” ругается с неслышным нам неведомым “Хорьком”. Наконец, обозвав напоследок собеседника дебилом, которому ничего нельзя поручить, он виновато посмотрел на зеленоволосого.

   – У этого придурка нет ее изображения. Зовут Элизабет Дрим, но это псевдоним. Сказал, обычная девка, платье зеленое, лохмы желтые, – в этот момент оба с сомнением покосились на мой золотой парик.

   – Ладно, последний вопрос: тебя проинструктировали, какой номер на поле занять? – мужчина впился взглядом в мое лицо.

  – Да, D-8, – энергично закивала я.

  – Все верно, – мужчина ощутимо расслабился и кивнул напарнику, – пока свободен, а я провожу нашу птичку, чтобы больше не терялась.

   Он подхватил меня под руку, достаточно жестко, но со стороны смотрелось, что он просто поддерживает меня во время  ходьбы, и уверенно двинулся по коридору, явно легко здесь ориентируясь.

   Я уже плохо соображала от страха. Связаться с Алисой я пока не могла, а дальше я свой план не продумала. Наверное, было наивно рассчитывать, что поверив, будто я одна из невест, меня отпустят восвояси. Оставалось надеяться, что в студии, на виду у людей меня уже не тронут.

   Нужная студия, оказалось, была совсем рядом, меня уже ждали остальные девушки, все как одна взволнованные перед прямым эфиром. Все-таки впервые шоу с Земли транслировалось за пределами нашей галактики.

   Честно говоря, здесь я уже надеялась оторваться от этого криминального типа, так как по идее в студию доступа всяким подозрительным личностям не было по соображениям безопасности. Так что я радостно предъявила охране свой пропуск и собралась уже связаться с Алисой, как увидела, что мой сопровождающий предъявил какой-то электронный жетон и спокойно прошел вслед за мной.

    Ко мне кинулась взволнованная женщина с длинными изумрудными волосами в строгом брючном костюме.

  – Вы Элизабет? – спросила она, помечая что-то в своем планшете и лишь мельком меня оглядев.

  – Да, – пискнула я, обернувшись к грозному типу за спиной и увидев, что он продолжает сверлить меня взглядом.

  – Ну, наконец-то! – облегченно вздохнула она, – все уже началось, жених на месте, Анжей там публику разогревает.

  Тут ее взгляд упал на планшет, который я сжимала в руках.

  – Все гаджеты сдаем, – строго заметила женщина, и стоявший рядом с ней парень забрал у меня планшет, – никаких съемок, никаких переговоров, сразу после эфира получите назад.

  Я растерялась и только молча кивнула, глядя как мое устройство исчезает в кейсе помощника суровой распорядительницы.

  – Отлично, – женщина , к счастью, пристально меня не рассматривала, все так же продолжая делать пометки, – вы идете пятой, за Полин Мора. Следите за сигналом над входом. Как только загорится синий – выходите на поле. Представитесь и ответите на вопросы господина Вилфорта. Затем Анжей предложит вам выбрать сектор, и вы встанете на свое поле. Все понятно?

  – Да, – снова тихо ответила я , сил на более развернутые ответы не было. Но женщина только кивнула и побежала что-то выговаривать мужчине в зеленой спецодежде.

   Я же осталась стоять, чувствуя себя в ловушке без выхода. С сестрой теперь не связаться, выход перекрыт бандитом. Играть роль невесты до конца? Но тут ведь речь уже не о колье и даже не поездке на дорогой курорт. Я, получается, должна выиграть главный приз. Зачем-то кому-то было нужно, чтобы невестой господина Вилфорта стала нужная девушка, и если туда влезу я, ничем хорошим это не закончится.

   Можно, конечно, встать на неправильное поле. Никто не сможет мне помешать, а результат лотереи тогда станет непредсказуемым. Но это может вызвать еще больший скандал. И в любом случае мне не сдобровать, как ни крути. В глубине души я начинала понимать, что влезла совсем не в дела лотерейной мафии. Тут явно политические интриги. 

   Во-первых, подозрительный тип, который продолжает следить за мной, слишком уж уверен в себе и имеет доступ даже в такое охраняемое помещение. Во-вторых, раз они решились подсунуть совершенно другую невесту вместо утвержденной, значит и все необходимые документы и разрешения ей тоже должны были сделать, иначе она просто не сможет улететь с Земли, а это не просто сделать в такие короткие сроки.

    Все это наводило на невеселые размышления, выиграю ли я отбор или сорву его, при любом раскладе меня ждут очень крупные неприятности, мягко говоря.

    А еще мне было жутко стыдно появляться перед господином Вилфортом в качестве его невесты. Казалось бы, это уже такая мелочь на фоне серьезной угрозы моей жизни, но именно этот момент мучил меня сильнее всего. Я представить даже не могла, что он подумает, увидев меня в качестве одной из его невест. А уж если я еще и отбор выиграю, я просто со стыда сгорю. 

   Прерывая мои невеселые размышления, над входом загорелся синий сигнал и первая претендентка, Каролина Лисицкая гордо вышла на площадку к зрителям. Нам не было видно, что там происходит, звуки тоже доносились очень приглушенно. Точнее, слов ведущего и участников шоу вообще не было слышно, а вот гул зрителей иногда долетал. Я еле сдерживалась, чтобы не начать грызть ногти. Время утекало, а выхода я по-прежнему не видела. 

   Распорядительница смотрела в планшет, явно следя за происходящим сейчас в основной студии, и удовлетворенно кивала. Видимо была довольна ответами Каролины. Гул зрителей стал громче, видимо настал момент выбора сектора. И тут женщина вдруг побледнела и как-то беспомощно посмотрела на моего коридорного незнакомца. И сразу стало понятно, что она-то его знает прекрасно.

   Мужчина тут же метнулся к ней и грязно выругался. Девушки непонимающе переглядывались, а распорядительница растерянно смотрела то на планшет, то на мужчину, но ничего не объясняла.

   – Так, сейчас ничего уже не сделаешь, похоже, это твари из “РОА” нас опередили. Значит пока все пусть идет по сценарию, только этой дашь другое поле, – он кивнул на меня, – а я побежал разбираться с нашими.

   Мужчина стремительно вышел из помещения. Зеленоволосая взяла себя в руки, откашлялась и уже более твердым голосом произнесла:

   – Девушки, без паники, произошла небольшая путаница, но дальше все идет по плану. Госпожа Лисицкая заняла не тот номер сектора, видимо, перепутав от волнения. Надеюсь, больше такой ошибки никто не допустит, – она свирепо оглядела оставшихся невест.

   – Все, кроме госпожи Дрим занимают свои сектора согласно прежней инструкции, не волнуйтесь, призы для вас остаются прежними. Госпожа Дрим, ваш сектор теперь F5, пожалуйста не перепутайте. Ваш номер случайно заняла Каролина Лисицкая. 

   Я облегченно вздохнула. Какая бы там накладка не произошла, главное, что я, кажется, смогу выйти из этой истории без потерь. В случайность я, разумеется, не поверила, но пусть теперь эти бандиты или не бандиты сами разбираются, кто кому дорогу перешел. 

    Насколько я помню, для Каролины в качестве приза был запланирован шикарный аэрокар последней модели. Отдам его настоящей Элизабет без вопросов. От Алисы все равно, конечно, влетит, но это уже такая ерунда. И, пожалуй, я соглашусь полететь с ней, так как лучше мне на ближайшее время уехать подальше. На всякий случай.

   Но тут я вспомнила, что лететь туда придется в компании советника, и меня снова накрыло чувство неловкости. А если он увидит, что я обманом проникла на съемочную площадку, чтобы стать одной из его невест, что он обо мне подумает? Как я ему потом буду в глаза смотреть? Вот было бы хорошо, если бы он меня не узнал. 

    Тут мой взгляд упал на стоявшую в углу вешалку с кучей нарядов. Похоже, это висели концертные костюмы какой-то группы, видно было, что одежда предназначена для танцев. Но мое внимание привлек шелковый бирюзовый платок, висевший с самого края. 

   В голове тут же родилась идея. Я решила, что отыграю роль Элизабет Дрим до конца, но добавлю ее образу нотку таинственности, закрыв лицо, как это делали в старину восточные женщины. Как раз у меня глаза ярко подведены, будет смотреться как будто так и задумано. Тем более, что одна из участниц тоже выступает в историческом костюме.

    Я непринужденно подошла к вешалке, неожиданно даже для себя ловким движением стянула платок и, зажав его в руке, вернулась назад. Вроде бы никто на этот маневр внимания не обратил, все были на взводе и поглощены собой. Одену его перед самым выходом решила я и приготовилась ждать. Осталась всего одна участница передо мной, нужно успокоиться и настроиться.

    Ну конечно, успокоиться я не успела. Вот только-только передо мной мелькнул розовый шлейф платья четвертой участницы, и уже через какое-то мгновение загорелся синий сигнал, предупреждая, что пришла моя очередь всходить на эшафот, ну то есть выходить на сцену.

    Я вздохнула, быстро завязала сзади платок, стараясь не повредить макияж, расправила плечи и шагнула в проем. Из-за кулис я выходила с гордо поднятой головой, и с мыслью “Будь что будет!”.

    Яркая праздничная студия встретила меня восторженным гулом зрителей. Анжей Бачинский широко раскинув руки, призвал публику к тишине и хорошо поставленным голосом продолжил шоу:

   – Итак, господа, к нам присоединилась пятая участница, на этот раз весьма загадочная! Смотрю, вы решили заинтриговать уважаемого господина Вилфорта, но по правилам, вы все-таки должны представиться. 

   И Анжей с ожиданием уставился на меня. Я же не могла оторвать взгляд от господина советника, который расслабленно сидел на высоком белом кресле, подперев рукой голову и смотрел на меня с легким недоумением и усмешкой, слегка приподняв правую бровь. 

   А у меня в голове билась одна мысль : “ Я полная идиотка! Да,на мне сейчас другой парик, и лицо прикрыто платком, но он не мог не узнать платье!!! Единственное в своем роде, марки Го-Да-РУ, будь она проклята!”

   Хотелось, конечно, развернуться и убежать. Но бежать было некуда. Оставалось гордо идти вперед. Хорошо, что не успела контракт подписать, и теперь уж ни за что и не подпишу. Пусть Алиса с Егором летят, и эта Каролина с советником или Ханна, как было задумано изначально, не суть. А я просто хочу спокойно сидеть в своем домике и писать книжки. 

    – Меня зовут Элизабет Дрим, – наконец произнесла я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

    – Рады приветствовать вас, прелестная Элизабет. Чем вы занимаетесь? – Анжей стоял совсем близко и ослепительно улыбался, но я чувствовала,что он напряжен. Я как никто знала, как Бачинский не любил, когда что-то шло не по плану. Но будучи настоящим профессионалом держался он отлично.

   Я понятия не имела, чем занималась настоящая Элизабет, и решила назвать свою профессию. А то вдруг ляпну, что актриса, а она поет. А книжки под псевдонимом каждый может писать, хотя бы в качестве хобби. 

   – Я пишу книги, – я пыталась подражать приторным интонациям других невест и молилась, чтобы ведущий побыстрее от меня отстал. 

   – Это чудесно! – воскликнул Бачинский, повернувшись к публике, – прекрасное интеллектуальное занятие! А если этой малышке повезет, и именно она станет супругой господина Вилфорта, она сможет не бросать свое любимое дело. Я бы с удовольствием почитал захватывающие истории о других планетах!

  – Итак, все, кому понравилась невеста под номером пять, голосуйте за нее на нашем портале! Напоминаю, мы подарим специальный приз зрительских симпатий невесте, набравшей больше всех голосов, а также разыграем крупный денежный приз среди тех, кто угадает настоящую невесту! А сейчас предоставим право задать несколько вопросов господину Мирраку Вилфорту! – и Анжей эффектным жестом указал в сторону жениха, которого тут же осветили прожекторы.

   Советник уже не улыбался, а смотрел задумчивым цепким взглядом, слегка нахмурившись. Но после слов ведущего, распрямился в кресле и, слегка прищурившись, спросил:

   – Элизабет Дрим – это псевдоним, полагаю? 

   – Да, – я осторожно кивнула.

   – Дрим, – почти промурлыкал он, насколько я помню, на одном из земных языков это означает “мечта”?

  – Совершенно верно, – все так же настороженно ответила я, не понимая к чему он клонит, и, надеясь, что он не заставит назвать свое настоящее имя и показать лицо.

  – Девушка-мечта, – произнес он вдруг улыбнувшись, – мне нравится, но я считаю мечта прекрасна, когда она загадочна и недосягаема. У меня больше нет вопросов.

    Зал дружно загудел, то ли восторженно, то ли разочарованно, а я вздохнула с облегчением. И когда, после приглашения ведущего, встала на нужное поле, уже почти расслабилась. Сейчас все внимание переключится на новых девушек, а потом останется только пережить розыгрыш, и я свободна!

   Время тянулось медленно. Остальные девушки пытались использовать предоставленный им шанс по полной. Все-таки возможность засветиться на таком уровне бывает раз в жизни, и претендентки старались заявить о себе как можно ярче. 

    Советник смотрел на все это действо со снисходительной улыбкой, вопросы задавал заготовленные заранее, и Анжей Бачинский, надо отдать ему должное, довольно мастерски прерывал девушек, если они слишком уж увлекались, отвечая господину Вилфорту. Но я видела, что несмотря на кажущуюся расслабленность на лице советника периодически мелькала тревога. 

   Он постоянно поглядывал на широкий браслет, в который  видимо был вмонтирован планшет, а когда слушал девушек, нервно постукивал пальцами по маленькому экрану. Я радовалась, что на мне маска, а глаза почти скрыты золотой челкой, и можно незаметно наблюдать за теу-риканцем. Сначала я думала, что он просто подсматривает нужные вопросы девушкам, ведь всю информацию по невестам и сценарий я ему лично отправляла. Но, похоже, на браслет ему приходили еще какие-то сообщения, и господина советника они совсем не радовали. А еще я отметила, что постукивания пальцами совсем не хаотичные, как мне сначала показалось, похоже, советник незаметно отправлял ответные сообщения.

   Наконец, была представлена последняя невеста. Зал загудел в нетерпеливом ожидании предстоящего розыгрыша. Анжей объявил, что голосование завершается, и сейчас будут разыгрываться призы.

   Но тут со своего кресла встал жених и попросил слово. Я нахмурилась, очередной отход от сценария меня совсем не вдохновлял. Нет, подумалось мне, никакие гонорары таких нервов не стоят, пока Алиса будет покорять космические просторы, я уж лучше отдохну, попишу свои сказки, хватит с меня шоу-бизнеса.

   – На моей родине, – начал тем временем свою речь советник, – существует традиция перед свадьбой дарить невесте подарки. И пусть только одна из этих очаровательных девушек станет моей спутницей, а остальные получат ценные утешительные призы, я все же хочу и от себя на память оставить всем участницам небольшие сувениры.

   – О, разумеется, – заулыбался ведущий, – это такой приятный романтичный жест! Я уверен, все наши участницы и зрители растроганы!

   Зрители тут же взорвались бурными аплодисментами. Невесты тоже захлопали в ладоши, чуть ли не подпрыгивая от восторга. Мне самой пришлось присоединиться к этой общей радости, хотя ноги на каблуках уже просто отваливались, и меньше всего мне хотелось затягивать с финалом всего этого безобразия.

   В студии, между тем, появился новый молодой человек, очевидно кто-то из состава теу-риканской делегации. Я от всей души посочувствовала парню, он был так же отчаянно некрасив как и я. Рыжеволосый, зеленоглазый, а веснушек еще больше чем у меня. Как все-таки они ужасно смотрятся со стороны! И эта странная непропорциональная фигура с широкими плечами. Брр...

     Сам он впрочем нисколько не смущался и не стеснялся, а белозубо улыбаясь, нес целую кипу пакетиков с до боли знакомым логотипом. Так вот откуда для советника так быстро раздобыли одежду в прошлый раз. Видимо, в закромах у теу-риканцев заранее было припасено много разных вещичек на подарки землянам, а тут так удачно и мне перепало и невестам осталось. Наверняка у них и для мужчин всяких разных дорогостоящих презентов припасено!

    Тут началась церемония одаривания невест. Помощник господина Вилфорта ловко подавал ему пакетики, советник по очереди вручал каждой девушке подарок, целовал руку и что-то шептал на ушко, от чего девушки краснели, благодарили, а кто-то даже глупо хихикал. 

   Когда подошла моя очередь, я внутренне сжалась, не представляя, как мне реагировать, если советник начнет шептать мне на ушко комплименты. Но чего я точно не ожидала услышать, так это совершенно серьезным тоном сказанного:

   – Госпожа Ковальская, прошу мне подыграть, вы попали в непростую ситуацию, я могу вам помочь, если вы поможете мне. 

   И пока я недоуменно хлопала глазами, он уже отошел к следующей зардевшейся красотке.

    – И что бы это значило? – думала я, сжимая в руках пакетик с еще одним шедевром от Го-Да-Ру, – в чем именно, интересно, я должна подыграть?

    И тут слово взял помощник советника, тот самый рыжий нахальный парень, который принес подарки. 

   – Дорогие невесты и зрители,  меня зовут Янг Джеури, я работаю секретарем господина Миррака Вилфорта и по-совместительству являюсь его племянником. Как близкий родственник жениха я взял на себя смелость подарить каждой участнице по теу-риканскому амулету удачи. Это еще одна традиция нашего народа. Это непростые амулеты, но в данном случае они вас ни к чему не обязывают, просто надеюсь, они добавят вам везения в предстоящем розыгрыше. Я буду очень рад, если вы их наденете.

   Невесты, растерянно переглянувшись, начали одна за другой заглядывать в свои пакетики и доставать оттуда красивые светло-коричневые коробочки из непонятного шероховатого материала. Я, поддавшись общему любопытству, тоже достала свою и, открыв, еле сдержала крик восторга. Внутри лежал потрясающей красоты кулон, в виде кристаллика, спаянного с какой-то деревянной заготовкой. Цвет кристалла переливался от сиреневого до изумрудного, да еще внутри сверкали какие-то искры.

   Я машинально потянула за цепочку и, увидев, что многие девушки уже примерили свои амулеты, надела кулон. И стоило ему прикоснуться к коже, как мелкие искры внутри вспыхнули и он засиял словно маленький фонарик.

   – Не может быть! Эль-кири! – воскликнул вдруг рыжий теу-риканец, испуганно и восторженно глядя на мой кулон.

   Я ,честно говоря, в первое мгновение тоже перепугалась, дернувшись рукой к кулону, чтобы его снять. Но тут ко мне быстрым шагом подошел господин Вилфорт и, взяв меня за руку, поднял другую, призывая зал к тишине.

   – Прошу прощения у зрителей за очередную задержку, но произошло непредвиденное обстоятельство! – начал он свою речь, дождавшись, когда шум зрителей утихнет.

  – Господин Джеури правильно рассказал, что амулеты-декорты приносят удачу тем, кому их подарили, но у них есть еще одно важное предназначение. Они могут среагировать на предназначенную мужчине истинную пару, девушку, которая идеально подойдет в качестве будущей спутницы жизни. Такое происходит очень редко, и уж тем более я не ожидал, что амулет среагирует на девушку другой расы, но такой знак судьбы нельзя проигнорировать. 

    Я стояла, как и все ошеломленно глядя на советника, который ни капли не смущаясь, сейчас нагло пересказывал мою речь про истинную пару, которую сам же еще не так давно обозвал полным бредом!

   “Да ни за что, да никогда я такое на публике не произнесу” – вспоминала я, мысленно передразнивая советника, пока он как  по писаному рассказывал о придуманных мной лично свадебных традициях теу-риканцев, и ведь запомнил же!

   И почти слово в слово воспроизведя первоначальный вариант речи жениха, господин Вилфорт повернулся ко мне и торжественно произнес:

   – Леди Элизабет, я предлагаю вам стать моей официальной супругой, не дожидаясь розыгрыша. Вы согласны? – и хотя смотрел он восхищенно улыбаясь, я почувствовала, как жестко его пальцы дважды сжали мою руку, словно подавая знак.

  – Да, согласна, – растерянно пролепетала я, скорее от растерянности, чем выполняя его просьбу подыграть. Я уже не знала, что делать, кому верить, от кого спасаться, и приняла решение просто плыть по течению.

   – Тогда прошу вас назвать свое настоящее имя и показать лицо, –   вновь улыбнулся советник и, наклонившись к уху, едва слышно прошептал:

   – Госпожа Ковальская, так нужно, иначе потом вас могут подменить и мы ничего не докажем.

  Тут мой взгляд скользнул слегка вбок и я похолодела: давешний бандит уже стоял в студии, в стороне от остальных зрителей и с угрозой смотрел на меня. Поймав мой взгляд, он быстро скрестил ладони, словно посылая запрещающий сигнал. 

   Но тут ко мне снова обратился Миррак Волфорт.

  – Леди Элизабет, прошу вас, чтобы помолвка была признана, вы должны сказать нам настоящее имя.

  И шепотом добавил:

  – Доверьтесь мне, я сумею вас защитить, главное теперь не отходите от меня и четко выполняйте то, что я говорю.

   Я неуверенно кивнула и принялась дрожащей рукой распутывать узел платка. Хорошо еще, что я его не слишком сильно затянула, да и сама ткань была скользкой. Платок упал к моим ногам, а я посмотрела на ведущего и твердо произнесла:

  – Еще раз всех приветствую, меня зовут Елизавета Ковальская.