Жена приговорённого

Волнение не отпускало ни на миг, пока сёстры и мама затягивали и поправляли на мне все складки, оборки и цветы. Небольшой лёгкий шлейф не мешал ходить, хотя сёстры уже умудрились по разу наступить на него. Ещё несколько часов – и мы с любимым войдём в дом уже как муж и жена, скреплённые магическим браком.

Лето выдалось прохладное, но мне это даже нравилось – не будет жарко во время церемонии под всеми слоями шёлка. Всё к лучшему! Впрочем, как всегда с тех пор, как мы стали встречаться с Рандалом. Вот только Рандал что-то слишком долго возится с цветочными арками в саду.

Из сада уже минут десять не доносилось ни шороха. Наверняка опять задумался, замерев над сотворённой красотой! Нужно его немного поторопить… Попытавшись настроиться на его ментальное поле, я сбилась и пропустила волну. Ох уж эта предсвадебная суета!

- Тиенна, смотри, кто это там едет?! – закричала моя младшая сестрёнка Сейа, выглядывая в окно. – Какая красивая карета!

Выбежав из дома навстречу гостям, я увидела, как из подъехавшего экипажа сначала вышел магистр Элиар Кимитс, а затем спустилась магистр Айлин Тарио. Они всё-таки смогли приехать! В глубине души я боялась, что занятым делами Северного Водного ковена магам не удастся выкроить время на мою скромную свадьбу.

- Рада видеть тебя! – Айлин расцеловалась со мной, оглядела с ног до головы. – Ты самая красивая невеста из тех, что я видела за последний десяток лет!..

- Да, я долго выбирала платье…

- Но решение остановиться на белом цвете – идеально! – Айлин тронула ткань. – Я серьёзно, давно не видела такой красоты! Боялась, кстати, не попасть в тон с твоим нарядом…

На ней было длинное, до самой земли, бледно-розовое платье, усыпанное лиловыми живыми цветами, что раскрывали лепестки прямо на ткани, переливаясь блеском. В Северном Водном ковене, наверное, до сих пор не могут привыкнуть к её магии!

- А где твой красавчик? – вспомнила Айлин.

- Рандал в саду, заканчивает украшения для цветочной арки. Идём к нему!

Мы под руку двинулись в сад, в то время как магистр Кимитс вошёл в дом поприветствовать моих родных.

Арка уже была почти закончена. Гирлянды мелких белых цветков спускались до земли ажурным пологом, пройдя через который, мы оказались на лужайке, окружённой плотным кольцом белых гортензий.

- Чудесно! – Айлин коснулась кончиками пальцев одной из гирлянд, и та засветилась искрами. Вот что значит маг-всестихийник!

- О, так даже лучше! – восхитилась я. – Как думаете, остальные такими сделать?

- Ни в коем случае не настаиваю, - покачала головой Айлин. – Это ваш с Рандалом праздник, вам и решать, как всё должно выглядеть. Где он, кстати?

- Наверное, отошёл проверить остальной сад… Хотите, после церемонии отдам вам несколько букетов? Мы всё равно так много их сделали… - я указала на белые лилии и клематисы в окружении тёмно-зелёных листьев плюща.

- Красиво… Да, пожалуй, возьму!

- А вот это должна держать подруга невесты… - я передала ей маленький букетик из нежно-кремовых роз.

- Мило, - рассеянно ответила Айлин и оглянулась в поисках места, куда положить букет.

- Нет, вы не поняли! Вы будете его держать во время церемонии!

- Что? – Айлин удивлённо посмотрела на меня. Затем в её глазах медленно появилось понимание происходящего. – Тиенна… Ты хочешь, чтоб я стала свидетельницей на твоей свадьбе?!

- Да, ведь это вы предложили мне поехать в Берфен, где я встретилась с будущим мужем. Значит, вы, как никто другой, подходите на эту роль!

- О, милая Тиенна… - Айлин внезапно закрыла лицо руками и вздрогнула.

Немного растерявшись, я смотрела на неё, не зная, что сказать. Наконец, она отняла руки от лица, отёрла уголки глаз:

- Прости, дорогая, в последнее время я что-то часто плачу на свадьбах. Но я не хочу сейчас тревожить тебя своими проблемами… Давай-ка, найдём Рандала! У меня есть что сказать ему на правах твоей наставницы и подруги!

Вдоль живой изгороди мелькнула тень, затем другая. Похоже, гости решили побродить снаружи от сада. Мы углубились в тенистый угол сада, но, вопреки ожиданиям, Рандала там не оказалось.

- Значит, пошёл в дом, - решила я. – Мы просто разминулись на тропинках!

В доме уже собрались все гости, но Рандала и там не было. Я спустилась в погреб – пусто. Бегом поднялась по лестнице, на повороте зацепившись подолом за ступеньку. Не обращая внимания на звук рвущейся ткани, дёрнула подол, освободилась и открыла дверь в комнату наверху – никого. Метнулась к окну, сверху оглядела весь сад – там тоже не увидела жениха.

Нехорошее предчувствие вдруг шевельнулось в груди. Я не могла объяснить его, но вдруг стало очень тоскливо, будто случилось что-то непоправимое. Спустившись к гостям, я попыталась осторожно узнать, не видел ли кто Рандала в прошедшие полчаса. Но все говорили, что так и не пересеклись с ним по прибытии.

- Тиенна, где твой жених? – крикнула Сейа, прилаживая к волосам цветок. – Сбежал, что ли?

Она залилась смехом, а я бросилась наружу. Следом выбежала Айлин:

- Что случилось? Я чувствую, что-то не так!

Её слова резанули меня по живому. Если Айлин что-то чувствует - быть беде, я ещё с первого курса это запомнила. Схватив её за руки, я взмолилась:

- Прошу, примените ваше чутьё всестихийника! Я не понимаю, что происходит!

- Дай мне какую-нибудь его вещь, - потребовала Айлин, немного побледнев от волнения. Похоже, ей передалась моя тревога.

Я подняла валявшийся у крыльца совок для рассады, которым часто пользовался Рандал, и протянула Айлин:

- Подойдёт?

- Вполне, - Айлин схватила совок за ручку, закрыла глаза и задержала дыхание.

Замерев, я ждала ответа. Вдруг бешено заколотилось сердце, будто уже произошло нечто необратимое, чему нет название, но что уже не отменить. Чувствуя ком в горле, я смотрела, как Айлин пропускает свою магию через руки. Казалось, теперь моя судьба зависит от малейшего движения её пальцев.

Едва заметная волна, что способны уловить лишь маги жизненных волн, зародилась в ладони Айлин и стремительно раскрылась во все стороны. Совок блеснул и погас. Айлин открыла глаза. Её лицо было хмурим и сосредоточенным:

- Тиенна… Его нет здесь уже больше часа. И я не могу найти его. Я не чувствую его, как будто… он растворился…

Спустя три часа я сидела в самом тёмном уголке сада, обхватив голову руками. Гости слонялись по дому и саду, тревожно перешёптываясь. Магистр Кимитс организовал поиски, но Рандала никто не видел и не слышал с самого утра. Я была последней, кто его видел. Шаг за шагом я восстанавливала события утра, чтобы понять, как получилось, что Рандал исчез.

Утром после завтрака мы пошли на лужайку, чтобы окончательно определиться с формой цветочного обрамления. Я потянулась поправить ветку, нависавшую над дорожкой, но Рандал перехватил мою руку, притянул к себе и начал целовать. Рассмеявшись, я обняла его, и мы долго стояли, прильнув друг к другу и забыв о времени.

Опомнившись, я предложила ещё раз отрепетировать наш свадебный танец.

- Прямо на лужайке? – удивился Рандал.

- Почему бы нет?

Моя ладонь скользнула в его руку, и мы закружились, отсчитывая шаги. Старинный танец, что частенько танцевали на свадьбах со времён довоенного Лагледора, мы дополнили несколькими забавными движениями, чтобы повеселить гостей. Рандал опять немного запутался, но я терпеливо поправляла его, пока не начало получаться.

А потом мы снова начали целоваться… Чувствуя прикосновения губ Рандала, я закрывала глаза, отдаваясь волшебному ощущению, но вдруг Рандал вздрогнул. Отодвинувшись, я увидела, что он пристально смотрит вдаль поверх живой изгороди. Его брови были нахмурены, а такого странного выражения лица я ещё не видела за всё два года, что знала Рандала: не то испуг, не то смятение.

- Что-то не так?

Встряхнувшись, Рандал сбросил оцепенение и снова нежно обнял меня.

- Не знаю… - он выглядел смущённым. – Показалось… сам не понимаю…

Я поправила его растрепавшуюся светлую чёлку:

- Не волнуйся, это просто предсвадебная тревога!

- Ладно, займусь аркой, - он выпустил меня из объятий и отступил на край лужайки. – А ты иди переодеваться! Уже пора, скоро первые гости явятся.

Тогда я пошла в дом и занялась платьем. И больше ни я, ни кто-либо ещё не видел Рандала. А теперь он пропал, и я не могла понять, что произошло.

Сжав виски ладонями, я попыталась вспомнить ощущение, что шло от Рандала. Его точно что-то тревожило, но я списала это на предсвадебную суету. Я и сама волновалась, но это было приятное волнение. А Рандал казался напряжённым и неуверенным. И это точно не было связано с предстоящим бракосочетанием.

Почему он не сказал мне? Неужели я бы не поняла, что у него что-то поменялось в планах? Как он мог так поступить со мной?!

Слёзы помимо воли потекли по лицу, капая на белую ткань шлейфа. Только сейчас я заметила, что подол немного порвался, пока я бегала по дому в поисках Рандала. Не успела выйти замуж – а платье уже испорчено…

- Простите, но мне уже пора ехать на другую церемонию, - вежливо тронул меня за плечо маг-ритуальщик. – Надеюсь, у вас всё будет хорошо, магистр Согес! И мы скоро вновь увидимся, чтобы завершить ритуал!

- Да, благодарю, - выдавила я и снова схватилась за голову.

Нет, тут что-то другое. Не мог Рандал так сделать по доброй воле! Он любит меня и никогда бы не сбежал, оставив меня прямо перед свадьбой на глазах у гостей! Что-то случилось. И я непременно узнаю, что!

____________________________
Друзья! Рада приветствовать вас в новой истории! Вместе с героями мы пройдём через множество испытаний и приключений, а в финале нас ждёт хэппи энд))) Прошу порадовать моего брутального Муза лайками, репостами и комментариями!

А теперь посмотрим на главную героиню...

- Мне ужасно жаль, что так получилось, но мы должны уезжать, - Айлин обняла меня на прощание. – У Элиара в ковене столько дел, что мы едва смогли выкроить время. Если дать слабину, теспорские маги вообще страх потеряют и займут побережье.

- Да, я всё понимаю… - немного успокоившись, я посмотрела на Айлин и только сейчас поняла, что она выглядит усталой и встревоженной не потому, что переживает за Рандала. Она приехала такой: напряжённой до последнего нерва. – Вы не хотите мне рассказать, что происходит с вами?

- Как-нибудь в другой раз, - покачала головой Айлин. – Мои проблемы на фоне исчезновения Рандала выглядят надуманными. Ковен, работа, Элиар… Прости, что притащила с собой это настроение! Хотела отвести душу на вашей свадьбе, но, как видно, мне пока нельзя расслабляться, - она грустно усмехнулась. – Держи меня в курсе! Уверена, Рандал найдётся!

- Я сообщу, если будут новости, - пообещала я. – А ваша уверенность – фигура речи, использованная, чтоб меня успокоить? Или всё-таки чутьё всестихийника?

- Прости, не могу ответить, - Айлин села в карету рядом с магистром Кимитсом, и я помогла захлопнуть дверцу.

Увидев мой по-прежнему вопросительный взгляд, она наклонилась к окошку и прошептала:

- Сама не знаю, что со мной творится. Похоже, эта всестихийная магия разрушает меня изнутри. Пока не разобралась, куда всё движется. Одно могу сказать точно: я чувствовала, что Рандал покидал сад живым и здоровым. Но не по своей воле.

- Неужели…

- Тсс… Если бы не очередное задание короля, я осталась бы, чтобы помочь тебе, поверь! Но сейчас я сама не знаю, чего от себя ожидать… Я не уверена, что увиденное мною – правда. Понимаешь? Я уже ни в чём не уверена. Но промолчать не могу, раз увидела. Может, и к лучшему, если я окажусь подальше от тебя, меньше буду сбивать своими предположениями. Но Рандал хороший человек, он никогда не причинил бы тебе боли намеренно. Удачи, Тиенна!

Карета тронулась, поднимая пыль, а я осталась стоять на дворе. Тяжёлое предчувствие охватило меня, к глазам снова подступили слёзы. Неужели Рандала похитили? И почему нельзя говорить об этом открыто?

Всё запутывалось ещё больше, и то, что я стояла в свадебном платье одна посреди двора на глазах обеспокоенных и разочарованных гостей, было наименьшей проблемой.

Впрочем, сёстры придерживались другого мнения. Они подошли ко мне с обеих сторон, переглядываясь.

- Скорее иди переодеваться, - прошептала Габи, средняя сестра, схватив меня за руку. – Все уже разъезжаются, надо забыть этот день! Сбежал – и ладно, найдёшь другого!

- Отстань, - я вырвала руку, продолжая напряжённо обдумывать слова Айлин. – Рандал не мог сбежать. С ним что-то случилось!

- Это ты так думаешь, - хмыкнула Габи. – Вот в прошлом году в деревне свадьба была, так жених прямо во время церемонии на коня вскочил и удрал. Представляешь, какой позор для невесты? Твой хоть втихаря смылся.

- Не смей так говорить! – я со всей силы оттолкнула её. – Рандал не такой!

- С ума сошла?! – чуть не упав, Габи едва удержала равновесие. – Зачем ты так? Бешеная… Не зря тебя папа в пристройку не пускает!

Давняя обида захлестнула и тотчас отпустила. Да, я не такая, как сёстры, я даже не родня им. И Согесы совершили настоящий поступок, вырастив меня. Я не должна так себя вести с девочками. Тем более, что они даже не знают, кто я на самом деле.

- Прости, Габи, - я обняла сестру. – Я просто очень расстроена. Но Рандал не мог сбежать, поверь! Я это точно знаю. Ещё и подол порвался…

- Ой, девочки, только не ссорьтесь… - Сейа обхватила нас обеих, подталкивая к дому. – Тиенна, если платье тебе больше не нужно, можно мне его забрать?

- Закрой рот, - ответила ей за меня Габи, продолжая обниматься. – Мы сейчас всё снимем, почистим, подошьём и уберём в сундук. А когда твой красавчик явится обратно, я ему скажу пару ласковых. Пусть только попробует снова слинять, ноги вырву! Согесы за своих горой!

Освободившись от платья, я в нижней рубашке рухнула на кровать в своей комнате. Было тоскливо и страшно. Со двора доносились голоса: последние участники поисков прибыли без вестей.

Рандал пропал бесследно.

Мама заглянула в комнату, но по моему лицу поняла, что я всё слышала, и вышла, плотно притворив дверь. В одиночестве я уже даже не могла плакать, просто лежала, комкая в руке мокрый от слёз платок. Случилось что-то непоправимое, и неизвестность была страшнее всего. У меня не было сил двигаться и что-либо делать, только в голове билась мысль: Рандал пропал не по своей воле. Значит, его похитили или ещё как-то заставили покинуть меня в такой важный момент!

С потолка на меня упал лепесток. Мутным взглядом я окинула праздничное убранство на потолке: гирлянды цветов и нежные зелёные побеги, листья и лепестки. Мама с сёстрами так старались! Похожие переплетения я делала в Берфене, когда мы готовились к королевской трапезе…

Внезапная мысль заставила меня подскочить на кровати: а что, если король причастен к исчезновению Рандала?! Он волен делать с подданными всё, что захочет, и ни перед чем не остановится. Возможно, ему выгодно, чтобы я оставалась незамужней икстермией – превосходным уничтожителем ядов, что всегда под рукой. Но он мог бы просто официально запретить мне вступать в брак… Хотя от него можно ожидать и тайных игр…

Решено! Завтра я отправляюсь ко двору и не вернусь, пока не выбью из короля всю правду! Он ещё не знает, с кем связался!..

На следующий день, стиснув кулаки, я вошла под ажурные своды дворцовой галереи. К моему удивлению, никто не собирался меня останавливать. Стоило мне назвать себя, как слуги незамедлительно расступились, почтительными жестами указывая в сторону зала для аудиенций.

Шагая по разноцветным каменным плитам, я ощутила, что прошла целая вечность с тех пор, как я была здесь на правах почётной пленницы. В мраморном зале ярко-синее обрамление из кристаллов хальконита по-прежнему ослепляло сочными оттенками. Интересно, супруга короля всё так же томится взаперти?

Все эти мысли вихрем пронеслись в голове, пока я поднималась на возвышение, чтобы поцеловать королю руку. Почтительно чмокнув воздух на приличном расстоянии от украшенной перстнями руки, я подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза. Бротод Восьмой выглядел намного лучше и здоровей, чем два года назад.

Да, я его исцелила… Досада вскипела в груди, пытаясь вырваться наружу. Убийца, гнусный убийца! Впившись ногтями в ладони, я овладела чувствами. Нет, так дело не пойдёт, я должна сперва узнать, что он сделал с Рандалом!

Король смотрел на меня сверху вниз, держа паузу. Я также молчала, помня этикет. Наконец, его величество соизволил нарушить тишину:

- С чем на этот раз пожаловала?

- Ваше величество, я собираюсь выходить замуж…

- Я уже давал денег на твою свадьбу, - перебил Бротод.

Кивнув, я сделала паузу. Не стоит ему противоречить. Пока не стоит…

- Значит, не деньги?

- Мой жених пропал в день свадьбы.

Бротод хмыкнул и заинтересованно посмотрел на меня:

- Ты хочешь, чтобы я приказал найти его и казнить?

- Нет-нет, ни в коем случае! Просто найти!

- А… - разочарованно протянул король. – Ты всегда была слишком слабохарактерной. Даже за этого подлеца Ретони просила. Ладно, поищем…

Не двигаясь с места, я внимательно посмотрела прямо в глаза королю. На мгновение он замер, а затем безвольно приоткрыл рот и осел на троне.

Долгие месяцы упражнений прошли не зря: я обучилась ментальной магии не хуже магистра Джормита. Как видно, права была бабушка, уверявшая, что у меня природная склонность к проникновению в чужой разум. Слой за слоем я поднимала воспоминания Бротода: утреннее совещание с министрами, вечерняя трапеза, выезд на охоту.

Осторожно, чтобы никто из слуг не заметил, я вскрывала пласты королевской памяти, быстро, точно ночной вор, роющийся в сундуках, перебирала события недавних недель. Но ни в одном моменте не нашла ни малейшего упоминания о себе и Рандале. Неужели Бротод не имеет отношения к исчезновению моего жениха?

Ещё слой, ещё… Бесполезно… Опустив руки, я отвела взгляд.

Вздрогнув, словно после сна, Бротод опомнился:

- О чём я говорил?

- Ваше величество обещали мне помочь в поисках пропавшего жениха. Магистр Рандал Дарик, куратор древесной магии в Берфене.

- Да, хорошо… - рассеянно кивнул Бротод. – Запиши всё, отдай в канцелярию, я разберусь. А почему жених сбежал?

- Он не сбежал, - твёрдо ответила я. – Он исчез по неизвестной причине.

Ничего не говоря, Бротод иронично взглянул на меня и махнул рукой, давая понять, что аудиенция окончена.

Напоследок взглянув в лицо того, кого я ненавидела всем сердцем, но не могла уничтожить, я покинула дворец. Снова судьба сталкивает нас в неподходящее время – мне нужна помощь короля, и я не могу раскрыть себя.

Я вышла в мощёный двор и направилась к воротам под взглядами слуг. Похоже, мне предстоит много таких диалогов. Все будут в первую очередь думать, что я вытравила жениха из дома своим невозможным характером или ещё чем-нибудь, а теперь одумалась и мечусь повсюду в поисках беглеца.

Ну и пусть. Я знаю правду. Рандал никогда не предал бы меня. И я его найду.

За спиной раздались быстрые шаги, и кто-то крепко схватил меня в охапку, приподнимая над землёй.

- Брилеус! – возмутилась я, не поворачивая головы. – Верни меня туда, где взял!

- Ну вот, я думал, хоть немножко испугаешься, - Брилеус поставил меня обратно на мостовую.

- Да я тебя с закрытыми глазами в темноте узнаю! Опять по министерским делам бегаешь?

- А как ещё? Ладно, пойдём из этого гадючника в нормальное место, - Брилеус предложил мне локоть, и мы вышли за королевские ворота. – Прости, пропустил твою свадьбу, сегодня ночью вернулся. Как всё прошло? А почему ты без Рандала? У вас же медовый месяц!

- Ох, у меня беда случилась…

- Так, без паники! – перебил Брилеус. – Нет такой беды, что нельзя исправить силами министерского работника, к тому же такого шикарного парня, как я!

- Бри, ты, конечно, парень хоть куда, но сейчас вправду всё плохо, - я почувствовала, как задрожал голос.

- Не вздумай раскисать, - Брилеус ускорил шаг. – Мне тут на одно мероприятие пора заглянуть, приглашали вместе с дамой. Пойдёшь? По пути обсудим твои дела.

- Ладно, - вздохнула я.

Ехать куда-то ещё, а потом находиться в толпе совершенно не хотелось, но раз это единственный шанс получить помощь от вечно занятого Брилеуса – так и быть, примкну в качестве дамы! Брилеус галантно распахнул дверцу своего экипажа, помог мне сесть и точным движением вбросил своё чуть полноватое тело рядом. В нём ещё прибавилось уверенности со времён нашей прошлой встречи. Теперь это был успешный взрослый мужчина, без обычной для министерских работников надменности, но несгибаемо убеждённый в собственной правоте.

- У нас полчаса, - Брилеус поудобнее устроился на сидении. – Выкладывай, что стряслось!

И я рассказала ему всё до мельчайший подробностей, не упустив ни одной детали.

- Ты же понимаешь, что он не мог сбежать? – заключила я, едва сдерживая слёзы.

Бри вздохнул, потёр подбородок в раздумье:

- Если всё так, и вы даже ни разу не ссорились, то сбежал бы только конченый идиот. Тиенна, от тебя в принципе незачем бежать, это же ты! Значит, он действительно ушёл не по своей воле. Только что заставило его исчезнуть? Вот уж действительно вопрос…

- Айлин что-то почувствовала, но она сейчас не доверяет чутью всестихийника, - уточнила я.

- Видел её пару месяцев назад, - задумчиво ответил Брилеус. – Что-то в ней надломилось… Не знаю, может, у неё на настроение это чутьё легло, трудно знать наверняка. Но если Рандал не хотел уходить, то как его вынудили?

- Не знаю… - простонала я, прижимаясь к плечу Брилеуса. – Просто теряюсь в догадках…

Бри погладил меня по голове:

- Надо тебе развеяться. Прости, не знал, что у тебя так всё получилось. Но мы едем на свадьбу.

Только этого мне хватало! Смотреть на чужое счастье, не зная, жив ли ещё мой любимый! Я метнулась прочь:

- Останови, я выйду!

- Не надо, - Бри мягко, но уверенно остановил мою руку, нервно дёргающую заклинившую ручку двери. – Будет шанс встретиться с нужными людьми, знающими толк в поисках пропавших магов.

- Я сейчас не в том состоянии, чтобы видеть, как женятся другие…

- А я буду тебе глаза ладонью закрывать в нужные моменты, - пошутил Брилеус, но осёкся, увидев выражение моего лица. – Слушай, мы же с тобой знаем, что Рандал не мог тебя бросить! Значит, какие-то препятствия встали между вами! Мы найдём его, я знаю! Тиенна, только не отчаивайся…

Прислонившись снова к его плечу, я прикрыла глаза. Мерный стук копыт навевал сон, а я почти не сомкнула глаз за всю прошлую ночь. Как говорит Великий магистр Стревид, наше академическое братство никогда не бросает своих. Хорошо, что у меня есть друзья, готовые прийти на помощь по первому зову!

Но как страшно, что даже вечно находящий удачные лазейки Брилеус запутался и не знает, с чего начать…

Экипаж остановился у высокого каменного дома в богатом квартале Имоледо, что располагался на склоне букового холма. Слуги провели нас в сад за домом, по сути – островок невырубленных лесных буков.

Роскошное убранство, что могли позволить себе министерские работники, не произвело на меня никакого впечатления. Слишком много тяжёлых мыслей теснилось в голове. Бри толкал меня под руку, указывал на какие-то ценные скульптуры и каменные чаши под пологом буков, но я видела всё словно через пелену.

Невеста, не очень молодая магисса в лимонно-жёлтом платье, стояла возле фонтана с вином и разговаривала с гостями. Нас представили друг другу, но я даже не запомнила имени. Бри тем временем разыскал в толпе своего коллегу и отвёл нас поговорить вглубь сада, предусмотрительно накинув полог тишины.

- Итак, магистр Гоубер, дело необычное… - предупредил Брилеус.

Магистр Гоубер, по виду – типичный министерский работник с мелкими чертами лица и цепким взглядом, внимательно посмотрел на меня в ожидании рассказа.

Я снова повторила всё, что уже говорила Брилеусу. Магистр Гоубер слушал не перебивая, задавал уточняющие вопросы, но по его глазам я видела, что мои слова не произвели впечатления. Должно быть, он подумал, что мой жених всё-таки сбежал. Оборвав себя на полуслове, я извинилась и отошла прочь.

Бри догнал меня:

- Ну что так реагируешь?! Да, он настроен скептически! Мы все в министерстве такие! Если бы я тебя не знал, тоже подумал бы, как он! Тиенна, со мной-то ты можешь поговорить…

Но я, уже не слушая его, отошла к прогалине в саду, откуда открывался вид на нижний этаж дома. В одном из окон был виден мужчина, судя по праздничной светлой одежде – жених. Он поправлял манжеты рубашки, стоя перед зеркалом. Вдруг он обернулся и подошёл к окну. Его глаза смотрели на меня, но он явно видел нечто иное, словно глядел сквозь меня куда-то дальше. Обернувшись, я поначалу ничего не заметила, но внезапно тёмная тень мелькнула между буковыми стволами.

- Что такое? – насторожился Бри.

Вместо ответа я указала ему на мужчину. Тот стоял с остекленевшим взглядом, как тогда стоял Рандал, а затем сделал шаг в глубину комнаты… и исчез!

- Вот чёрт! – от души воскликнул Брилеус. – Быстро все сюда!

Прибежавшие на его крик гости бросились в дом, но жениха и след простыл. Пока гости успокаивали перепуганную невесту, мы посвятили магистра Гоубера в детали происшествия.

- Мы собственными глазами видели, как он растворился в воздухе, - рассказывал Брилеус. – Похоже на пространственную магию, но совсем другого рода... Я почувствовал ментальный след!

- Уверен? – переспросил магистр Гоубер.

- Более, чем во всём прочем, - подтвердил Брилеус.

- Вот теперь впору задуматься… - магистр Гоубер. – Тиенна, вы могли бы вспомнить, может быть, что-то в поведении вашего жениха вас насторожило, показалось необычным?

- Не знаю, как это объяснить… Но сейчас я видела такой же остекленевший взгляд у этого пропавшего, как был у Рандала за несколько минут до того, как он пропал…

- А вы почувствовали ментальный след?

- Нет, ни тогда, ни сейчас, я ничего не почувствовала… - растерянно покачала я головой.

Как может быть, что я, потомственная икстермия, невероятно чувствительная к ментальной магии, на сей раз пропустила её, не заметив ни на мгновение?

- Есть способ узнать наверняка, - магистр Гоубер нарисовал в воздухе букву «Р», распавшуюся на дым.

- Как нам к нему… - начал Брилеус, но магистр Гоубер сделал знак молчать.

Они продолжили разговор молча, на ментальном уровне, а мне стоило больших усилий не встревать и делать вид, будто я ничего не слышу и не понимаю. Раскрывать свои способности даже при лучшем друге я пока не могла.

Наконец, Брилеус обратился ко мне:

- Тиенна, мы задумали…

- Ряд необходимых мер, - подсказал обтекаемую формулировку Гоубер.

- Да, именно это самое, - кивнул Брилеус. – Мы можем взять тебя с собой в одно закрытое место, если ты обещаешь молчать всё время. Как у тебя с противостоянием ментальному проникновению? Я не о том блистательном реферате, что ты написала в академии, а о реальном противодействии.

- У меня неплохо получается блокировать чужую ментальную магию, - уклончиво ответила я, на всякий случай оставив пути к отступлению.

- Ладно, если что - мы прикроем, - заключил Гоубер. – А теперь дело за малым – попасть в королевскую темницу!

Разрешение на посещение узника Р. магистр Гоубер получил в тот же день, и поздним вечером мы спустились в подземелье. Сырые стены длинных коридоров наводили тоску, и я невольно вздрогнула, на мгновение представив, что могла бы здесь оказаться, узнай король, кто я на самом деле.

Да зачем себя обманывать! Бротод не оставил бы меня в живых! И снова я испытываю судьбу, попадаясь его величеству на глаза. Остаётся надеяться, что магистр Джормит поставил нерушимый барьер в его сознании, и король больше никогда не вспомнит, почему послал за мной убийц.

Ах да, Джормит! Вот кто мог бы помочь нам с загадкой странной ментальной магии, что прошла мимо меня! Но только я повернулась к магистру Гоуберу, как тот приложил к губам палец:

- Молчите всё время посещения! Вы здесь как заинтересованное лицо и не имеете права говорить!

Мы подошли к двери, у которой стоял низенький стражник – из лесного народца, что славится невероятной устойчивостью к ментальному воздействию. Таких стражников натаскивали с особенной тщательностью и ставили охранять темницы особенно опасных узников.

И хотя я знала об этом лишь из книг, по спине пробежал холодок: кого же так тщательно стерегут в самой глубине подземелья?

Гоубер предъявил стражнику пропуск, тот пробежал взглядом по министерской печати и подписи и взялся за скрипучий засов:

- Полчаса!

Мы вошли в пахнущую унынием темницу. К моему удивлению, вместо типично тюремной обстановки там имелась неплохая мебель и большой лабораторный стол, занятый превосходной коллекцией колб и реторт для изготовления зелий. Несмотря на характерный кисловато-затхлый запах, темница была даже отчасти уютной. Из стоявшего в углу комнаты кресла нам навстречу поднялся некто в длинном домашнем халате. Лицо узника показалось мне знакомым.

Вглядевшись в его черты, я чуть не вскрикнула от удивления: магистр Ретони! Так вот кто этот таинственный «узник Р.»!

Ретони сильно похудел за два года, но выглядел по-прежнему солидно. На осунувшемся лице большой нос стал ещё заметнее, и маг начал напоминать птицу с крупным клювом, что медленной походкой приближалась к нам.

Вопросительно взглянув на моих спутников, Ретони перевёл взгляд на меня, и по его лицу промелькнула тень неприязни. Другого я и не ожидала – в конце концов, это из-за меня он здесь оказался!

- Что на этот раз? – вместо приветствия спросил Ретони магистра Гоубера.

- Пространственная магия, - коротко обрисовал Гоубер.

Ретони пожал плечами и вальяжно опёрся на стол с колбами:

- Меня давно о таком не спрашивали! Зелья да зелья, никаких перспектив для карьерного роста… - в его голосе сквозила ирония.

Должно быть, слова были направлены частично в мой адрес – своего рода упрёк. Но я уже достаточно укрепилась в правоте своего поступка, чтобы не обращать внимания на слова Ретони.

- У нас мало времени для рассуждений, - нетерпеливо перебил Гоубер. – Речь об исчезновениях.

- Какого рода? – в глазах Ретони я увидела неподдельный интерес.

- Сразу скажу, что это лишь наше предположение. Мы кое-что обнаружили, но пока не знаем, что это. Возможно ли ментальное воздействие, побуждающее возникновение пространственной магии?

- Как вы сказали? – переспросил Ретони изменившимся тоном.

В его голосе уже не было привычного пафоса, он срывался и фальшивил. Я взглянула ему в глаза: расширенные зрачки по-настоящему напуганного человека лихорадочно метались влево-вправо.

Ретони был в настоящей панике.

- Выкладывайте всё, - скомандовал Гоубер, от которого тоже не укрылся страх разжалованного магистра.

- Нет, вы не понимаете, - вытаращенные глаза Ретони полубезумно уставились на него. – Нельзя связываться с ними! Если это то, что я думаю… лучше забыть о пропавших!

- Забыть?! – невзирая на наставления Гоубера, я шагнула к Ретони и схватила его за засаленный лацкан халата. – Пропал Рандал! Вы вообще его помните?!

Отступив немного, Ретони поморщился, пытаясь освободиться от моей руки:

- Конечно, я помню Рандала. Но лучше вам в это не ввязываться, голубушка…

- Я вам не голубушка! – со всей силы толкнув его огромное тело в сторону стола, я отступила к Брилеусу. – Бри, заставь его говорить, иначе я с ним что-нибудь сделаю!

- Остынь, Тиенна, - Брилеус перехватил мою руку обеими ладонями. Тепло его пальцев растеклось под кожей, стало спокойнее.

Вот гадёныш! Пытается успокоить меня ментальной магией! Как же мне надоели все эти хитрые менталисты!

- Бри, прекрати сейчас же! Иначе и ты от меня получишь, как следует! – возмутилась я.

- Ого, а ты поднаторела в ментальной магии, - удивился Брилеус, но воздействие прекратил.

Заметив краем глаза на лице Ретони удивление, я отрицательно покачала головой, и Брилеус осёкся.

- Так, Ретони, давайте начистоту! – заявил Гоубер. – Вы обязаны предоставлять информацию о злонамеренных магах. Если я сообщу в министерство о вашей попытке замалчивать, это неизбежно отразится на условиях вашего содержания. Вы не понимаете, что ли?

- Нет, это вы не понимаете! – Ретони отступил в угол и тяжело осел в кресло. – Я не могу ничего рассказать вам. Просто не могу, хоть режьте… Они достанут меня и здесь, если… - он подавился и закашлялся, не в силах больше произнести ни слова.

Я потянулась к Ретони, чтобы помочь, но Гоубер знаком остановил меня, продолжая смотреть своими маленькими блестящими глазами на корчащегося в кресле магистра. Справившись с приступом, Ретони обмяк и опустил голову, тяжело дыша.

Гоубер и Брилеус переглянулись.

- Это то, о чём я думаю? – спросила я. – Нерушимый обет молчания?

- Да, скорее всего, - задумчиво ответил Гоубер. – Кто-то, обучивший Ретони пространственной магии, очень не хочет, чтобы про него узнали. И всякий раз, когда он пытается рассказать хоть что-то, ему перекрывают воздух. Древняя магия, довольно сильная…

Я вспомнила, как пропал дар речи у Джормита, когда бабушка запретила ему рассказывать о нашей семье. Но ведь Джормит смог снять заклятье на следующий день! Должен быть какой-то способ! В конце концов, рядом со мной два неслабых мага-менталиста, натасканных в министерских коридорах на подобные задачи.

- Есть способ обойти обет? – спросила я Гоубера.

- Не припомню, - он задумчиво окинул взглядом Ретони, переводившего дух. – Похоже, он был дан добровольно, а это означает проникновение в самые глубокие слои сознания мага. Без риска для жизни тут раскопать правду не получится…

- А ментальная очистка? – спросил Брилеус. – Честное слово, я выбью из короля разрешение на неё!

Ментальной очисткой был способ проникновения, при котором безвозвратно стиралась часть личности испытуемого. Воздействие применялось лишь по особому разрешению короля, поскольку было по своей сути гибелью личности.

Ретони снова со страхом посмотрел на нас:

- Нет, только не это! Я не выдержу! Нет, ни за что! Это ковен Глухого Ворона!

И как только он выпалил последние слова, его лицо исказила чудовищная гримаса. Хватаясь руками за воздух, Ретони приподнялся в кресле и тотчас рухнул обратно. Его неподвижное тело неестественно лежало, руки вывернулись, глаза остекленели.

Гоубер, как ни в чём не бывало, подошёл и проверил пульс:

- Да, так и есть! Нерушимый обет молчания!

- Значит…

- Он мёртв, - спокойно констатировал Гоубер. – Зато мы теперь знаем название ковена, из которого пришло зло.

- Название – вот всё, что у нас есть, - грустно заметил Брилеус, продолжая перебирать министерский каталог ковенов.

Стояла глубокая ночь. Мы уже валились с ног, но останавливаться не собирались. За три часа работы в королевском архиве нам не попалось ни одного упоминания об этом таинственном ковене. Похоже, он и вправду был совершенно закрытым для посторонних магов.

Гоубер, покинувший нас в самом начале перелопачивания документов, вернулся с несколькими помощниками. Невольно вспомнилось, как я рылась в архивах короля два года назад. Кто бы мог тогда подумать, что всё так повернётся!

Мы нашли подробные списки ковенов всего королевства, с описанием магии и переписью участников. Но ни в одном перечне не нашлось упоминания о ковене Глухого ворона. В том, что название было верным, не оставалось сомнений – сама смерть Ретони у нас на глазах говорила об этом.

Только нерушимый обет молчания работал таким образом. Маг, давший обет, начинал задыхаться, чуть намекнув или упомянув подробности, имеющие отношение к главной тайне. Если же он выдавал очень важную информацию, то на третьем слове у него необратимо перекрывало горло, и он умирал.

Три слова, стоившие Ретони жизни – ковен Глухого Ворона. И если цена за эту информацию была так высока, то нам следовало извлечь из неё максимум.

Но даже к рассвету мы так и не нашли зацепок. У меня слипались глаза, строчки плыли перед взором, приходилось дважды перечитывать каждый свиток. Положив голову на сцепленные на столе руки, я на мгновение задремала.

Брилеус тронул меня за плечо:

- Тебе нужно поспать.

- Я вообще почти не сплю с тех пор, как Рандал… - у меня снова появился ком в горле, слова застряли и не хотели выходить.

- Держись, Ти! – Брилеус обнял меня. – Мы сделаем всё, что только можем! И что не можем – тоже сделаем!

- Держусь, конечно, держусь, просто мне кажется, что мы в тупике… Листаю, ищу, боюсь пропустить что-то важное, но больше не могу…

- Тогда просто поспи, - Брилеус постелил на софе в углу архива плащ, помог мне устроиться поудобнее. – Мы здесь точно ещё пару часов проковыряемся, а ты пока отдохнёшь.

И раньше, чем моя голова коснулась плохо набитой подушки, сон полностью сморил меня. Обрывки несвязных сновидений теснились, выталкивая друг друга и наводя страх. Ретони с головой ворона взлетает и исчезает в небе… Брилеус рассыпает документы по столу, а они превращаются в прах… Рандал идёт ко мне по саду и вдруг начинает погружаться в вязкое болото, а я бегу, бегу к нему навстречу, но не сдвигаюсь с места…

Разбудил меня Гоубер:

- Есть идея!

- Вы нашли зацепку? – обрадовалась я.

- И да, и нет, - нахмурился Гоубер.

- Мы будем ловить на живца! – перебил Брилеус. – Сегодня ещё одна свадьба, и грех не проверить, совпадение ли тут…

- Или действительно преступники выбирают жертвами именно магов-женихов, - закончил за него Гоубер.

От слова «жертва» мне снова стало не по себе.

Увидев, как я побледнела, Брилеус помог мне сесть и дал в руки дымящуюся чашку травяного отвара:

- Набирайся бодрости, нам через полчаса выезжать!

- Нужно предупредить, что я прибуду не один, - Гоубер черкнул на листке пару строчек и отдал помощнику, тотчас помчавшемуся прочь. – Надеюсь, на этот раз мы успеем отследить, что же происходит! Возможно, мы выйдем на след этого таинственного ковена…

Спустя всего час после того, как мы покинули архив, нас радушно впустили в дом, где вовсю шла подготовка к свадьбе.

- Помните, мы должны постоянно наблюдать за женихом, не привлекая к себе внимания, - уточнил Гоубер. – Бри, ты будешь среди гостей, отслеживай подозрительных. Тиенна, вы единственная, кто знает детали предыдущих похищений, смотрите на жениха во все глаза! Если заметите что-то необычное – зовите нас во весь голос, притворитесь пьяной, не знаю, на что хватит у вас воображения, в общем, создайте максимальный шум. Это должно сбить намерения преступников.

Гости прибывали с каждой минутой, и вскоре мы разошлись по дому, проверяя под шумок комнаты. Трое помощников Гоубера делали то же самое, но вшестером было довольно сложно расположиться так, чтобы отслеживать перемещения жениха и гостей по дому.

Пока я прогуливалась по дому, меня пригласили к столу с прохладительными напитками. Пару раз пришлось отшить докучливых ухажёров, решивших, что чужая свадьба – отличный шанс познакомиться с молодой магиссой для несерьёзного приключения.

Жених, магистр Беруф, был одним из «типичных министерских», причём не самых приятных на вид. Немного обрюзгший, с недовольными складками в уголках рта и высокомерным взглядом. Невеста по имени Лонкоя показалась мне слишком молодой и красивой для такого непривлекательного типа. Но, как видно, у неё были свои основания выходить за него.

Краем глаза я увидела, как невеста скользнула в боковую галерею дома. Но следом за ней пошёл не жених, а один из гостей. Тут ко мне подошёл молодой маг с кубком в руке:

- Скажите, вы на стороне жениха или невесты? – его игривый тон не оставлял сомнений в намерениях.

- Я на стороне добра и справедливости, - ответила я, чтобы закрыть тему.

Маг с недоумевающим видом отошёл в сторону, а тем временем невеста быстро вышла из боковой галереи и бросилась по ступенькам в сад. Мне показалось странной её поспешность и тревога. Несколько шагов следом – и я увидела, как она бежит к задней калитке.

Сзади раздались такие же быстрые шаги. Тот, кто уходил в галерею за невестой, быстро проследовал мимо, затем обернулся, посмотрел на меня невидящим взглядом и вдруг шагнул к стене, прижимаясь в странном замешательстве.

За спиной мужчины внезапно возникло едва уловимое мерцание. Он сделал шаг – и его силуэт стал прозрачным.

- Магистр Гоубер! – закричала я что было сил.

Через мгновение тот уже был рядом. Оттолкнув меня прочь, Гоубер вцепился в край мерцающего полога, но его отбросило, как будто от удара молнией. Гоубер вскочил и повторил попытку. Помощники Гоубера также кинулись к тающему гостю, но он уже утратил материальность, оставшись зыбким контуром на фоне мерцания.

- Заклинить портал! – крикнул Гоубер.

Но было поздно. Мгновенно прошедшая волна растворилась в воздухе – и галерея осталась пустой.

Гоубер выругался, топнув ногой с досады. Мы опоздали всего на долю секунды! Но теперь мы видели процесс исчезновения так близко, что сомнений не оставалось: происходит пространственное перемещение, однако его вызывает сама жертва, которую вдруг охватывают и направляют неизвестные силы.

Подоспевший Брилеус был взволнован, но отчасти торжествовал:

- Я же говорил, что это ментально-пространственное воздействие!

- Но почему на этот раз пропал не жених? – спросила я.

- Да, действительно, почему? – повторил Гоубер. – Думаю, есть смысл расспросить невесту об этом…

- Она только что ушла через заднюю калитку, - вспомнила я.

- Догоните и верните! Скажите невесте, что произошла неприятность, и она нам очень нужна! – распорядился Гоубер.

Помощники бросились в сад, а мы с Брилеусом пристально вгляделись в пёструю толпу гостей: кто мог так сильно воздействовать на жертву?

- Мы должны проверить всех гостей, - решил Гоубер. – Тиенна, составьте список тех, кто был на вашей свадьбе.

- Он очень короткий, и я готова поручиться за каждого из приглашённых, - ответила я. – Были только самые близкие.

- И всё-таки составьте, - нахмурился Гоубер. – Нам важны все, даже самые малейшие зацепки. Теперь уже точно ясно, что кто-то из присутствующих навёл ментально-пространственный морок.

Пока я составляла список, а Гоубер сверял списки гостей с этой и предыдущей свадьбы, помощники вернулись, чуть ли не силой таща раскрасневшуюся от переживаний невесту.

- Не нужно было посылать за мной целый отряд, - выпалила она без предисловий. – Я уже приняла решение, и ничто не в силах изменить его! И вам меня не запугать!!!

В её глазах было отчаяние и решимость идти до конца.

- Позвольте узнать, о чём идёт речь? – уточнил Гоубер, внимательно оглядывая горящее лицо невесты.

- А то вы не знаете, зачем меня приволокли! – невеста отколола от причёски цветок и с досадой швырнула его на пол галереи. Светлые волосы рассыпались по плечам. – Передайте ему, что я отказываюсь выполнять его условия! Всё, наигрались, довольно! Дайте мне спокойно уйти. Я наелась всем этим досыта, хватит уже с меня условий и игр.

- Лонкоя, простите, но вы только запутываете ситуацию своими эмоциями, - вежливо, но настойчиво гнул свою линию Гоубер. – Давайте успокоимся и обсудим всё, как взрослые маги. Почему вы пытались сбежать?

- Потому что терпеть его не могу! Прекратите этот балаган. Вы же работаете по его приказу, не так ли? – невеста посмотрела на Гоубера с презрением.

Тот явно не понимал, откуда в ней столько ярости, а невеста и не думала прояснять. Её лицо пылало, руки дрожали, комкая тонкий платок, накинутый на плечи.

- Кажется, я поняла, что происходит, - сказала я осторожно. – Магистр Гоубер, можно я поговорю?

Махнув рукой в знак согласия, магистр отошёл к помощникам сверить списки. Я подошла к невесте:

- Простите, вы ведь пытались сбежать со свадьбы с молодым человеком, который прошёл за вами в галерею за пару минут до того, как вы направились к калитке?

- Да, - с небольшим замешательством ответила невеста, а затем испуганно распахнула глаза. – Что случилось с Фелго?

- Он пропал у нас на глазах.

- Пропал?

- Растворился в воздухе, шагнув в портал.

- Но здесь нет порталов!

- Это был временный ментально-пространственный портал. Насколько я могу судить, конечно.

Непонимание в её взгляде через мгновение сменилось отчаянием:

- Нет! Фелго… - осев на пол, она разрыдалась. – Этот негодяй всё-таки добрался до него! Мы так и не успели сбежать…

Брилеус, видя, что дело сдвинулось с места, незаметно подошёл и встал рядом, накинув на нас полог тишины. Невеста же, всхлипывая, продолжала рассказывать:

- Моя семья задолжала этому министерскому негодяю Беруфу, и я не знала, как быть, когда он вдруг сделал мне предложение. Просто от безысходности согласилась! А Фелго узнал и вчера признался в чувствах.

- Он не был вашим тайным любовником? – уточнил Брилеус.

Лонкоя с презрением посмотрела на Брилеуса, не удостоив его ответом.

- Продолжайте, что случилось потом? – спросила я.

- Я даже не знала, что он давно влюблён в меня! И вчера вдруг сказал, понимает, что может упустить последний шанс. Предложил сбежать… Не знаю, что на меня нашло, но я решилась… А теперь этот негодяй от него избавился! Не знаю, как, но он это сделал, больше некому! Эти министерские на всё способны!

- Довольно смелое предположение, - сухо заметил Брилеус. Похоже, его задело замечание про министерских работников. – Но мы попробуем разобраться, что случилось. В первую очередь, вспомните, что делал и говорил ваш Фелго перед исчезновением.

Всхлипнув ещё разок, невеста постаралась взять себя в руки и начала вспоминать:

- Мы встретились в галерее, Фелго сказал, что нас ждёт экипаж, и мы можем выйти, не привлекая внимания, по одному. Договорились, что я пойду первой, а он следом. Я прождала десяток минут, а потом прибежали эти министерские и потащили меня обратно. Я решила, что наш побег раскрыли… Но подумать не могла, что всё так ужасно! – на её глаза снова навернулись слёзы.

Меня переполняло сочувствие, и я присела рядом, взяв невесту за руку:

- Послушайте, я точно так же потеряла любимого человека. Он исчез в день нашей свадьбы. Но мы должны постараться не терять надежды!

- Если вы можете хоть на что-то здесь повлиять – сделайте так, чтобы Беруфа проверили со всей тщательностью! Он точно причастен к исчезновению! Я поняла, что он подозревает нас, когда увидела сегодня утром. Не знаю, какое чутьё мне это подсказало, но так и есть! Не дайте ему навредить Фелго, умоляю вас!

- Обещаю вам, Лонкоя, я сделаю всё, чтобы найти всех, кто причастен к похищению! – твёрдо произнесла я.

И это были не пустые слова. Решимость переполняла меня. Скоро те, кто посмел разрушить наше с Рандалом счастье, сильно пожалеют, что связались с Тиенной Согес.

- А теперь пришло время надавить на Беруфа! - скомандовал Брилеус.

Матёрый маг-политик находился в саду среди гостей. На его лице не наблюдалось ни малейшей тревоги. Казалось, всё идёт, как полагается, а то, что невеста куда-то запропастилась, вообще не имеет значения.

Мы встали поодаль, выбирая момент, когда рядом будет поменьше гостей.

- Как он не заметил суматохи в нашем крыле? – шепнула я Брилеусу.

- Может, и заметил, но ему выгоднее делать вид, что ничего не видит, - ответил Брилеус так же тихо, а потом задумчиво посмотрел на меня. – Слушай, может, сейчас не самое подходящее время, но я хотел спросить кое о чём.

- Давай, только быстро.

- Ты ведь уже прекрасно владеешь ментальным диалогом?

Слова Брилеуса застали меня врасплох. Даже Рандала я не посвятила в детали моей поездки в Верхние земли. Из всех магов Лагледора единственным, кто знал правду, по-прежнему оставался магистр Джормит.

- Умеешь ты в лоб спросить, - пробормотала я, чтобы выиграть время.

«Извини, Ти, но я мог бы и не спрашивать», - раздался в моей голове голос Брилеуса. – «Я заметил, что ты подслушивала наш разговор с Гоубером».

«Вышел быстро из моего разума, пока не запекла твои мозги!» - возмутилась я.

- Ясно, это я и хотел понять, - Брилеус удовлетворённо потёр ладони. – Нам очень пригодится твоя магия. Думаю, разговаривать вслух становится всё менее безопасным. А почему ты так нервничаешь?

- Потому что мне и без тебя хватает копошения в разуме! – отрезала я. – Серьёзно, не беси меня.

Брилеус с улыбкой посмотрел на меня.

- Что? – не выдержала я.

- Скажи мне кто, что ты станешь такой жёсткой и сильной, когда мы учились в Хальторне, я бы не поверил. Ты была такой…

- Да, знаю, милой и наивной, но теперь я другая!

- Нет, ты была просто мягкой, - возразил Брилеус. – А сейчас как будто с тебя сошёл весь этот пушистый слой, и в глубине оказался твёрдый алмаз, которым и порезаться можно. Но мне нравится эта новая Тиенна. Ты всё равно остаёшься очень милой, даже когда злишься…

- Извини, если была резкой. Но мне сейчас трудно.

- Нет, не извиняйся, не порти впечатление! Будь жёстче и напористее, нам это на руку, - подмигнул Брилеус. – Идём уже, вздрючим Беруфа.

- Такое чувство, что у тебя к нему что-то личное, - заметила я между делом.

- Так и есть, - Брилеус сжал губы. – Он пытался помешать мне помочь Леатиде. А такие вещи не прощают.

Мы подошли к Беруфу, когда он отвлёкся на стол с напитками, стоявший под густой кроной дуба. В тени его лицо приняло совсем другое выражение: исчезла надменность, появилась усталость и нечто похожее на опустошение.

- Магистр Беруф! – негромко обратился Брилеус. – В доме только что произошёл несчастный случай.

Тотчас выпрямив спину, Беруф смерил нас взглядом:

- И что именно произошло?

- Один из ваших гостей бесследно пропал.

- Возможно, он просто ушёл? – Беруф сказал это так естественно, что даже я не смогла уловить фальшь. На мгновение мне показалось, что он действительно не имеет отношения к произошедшему.

- Нет, не ушёл! – спокойно возразил Брилеус. – Речь идёт о ментально-пространственной магии.

По лицу Беруфа снова ничего не было понятно. Он ещё раз окинул нас взглядом:

- В таком случае прошу вас хранить молчание до выяснения подробностей. Мне ни к чему скандалы на свадьбе. Скоро ритуал, и я попросил бы вас покинуть дом. Насколько я знаю, вас с вашей спутницей в списках гостей нет.

- Если вы причастны к исчезновению, лучше бы… - начал Брилеус.

- Вы явились в мой дом без приглашения и смеете меня оскорблять на моей же свадьбе? – рявкнул Беруф.

- Мы предупреждаем, - спокойно ответила я за Брилеуса. – И поверьте, вам лучше принять наше предупреждение всерьёз.

- Вы не знаете, с кем связались. Покиньте мой дом, пока слуги не выставили вас с позором, - хриплым шёпотом ответил Беруф и отвернулся к столу, давая понять, что разговор окончен.

Брилеус взял меня под локоть и потянул прочь. Вернувшись в боковое крыло дома, мы увидели, как помощники Гоубера продолжают исследовать стену, возле которой исчез Фелго. Невеста с совершенно сухими глазами и отрешённым взглядом стояла рядом с ними, кусая губы.

- Вы поговорили с Беруфом? – спросил Гоубер.

- Честно говоря, его ответ прозвучал почти как признание. Он угрожал, мол не надо с ним связываться.

- Слово к делу не пришьёшь, - вздохнул Гоубер. – Это может быть злость от того, что происходило между Лонкоей и Фелго.

Вздрогнув от упоминания собственного имени, Лонкоя сбросила оцепенение и подошла ко мне:

- Помогите! – её шёпот был полон отчаяния.

- Я уже обещала, я действительно сделаю всё.

- Помогите мне сейчас… - Лонкоя ухватила меня за руку и потащила вглубь дома. – Только вы можете спасти меня!

Мы скрылись за поворотом галереи, и Лонкоя торопливо зашептала, комкая в руке угол платка:

- Через десять минут ритуал, а я не могу и не хочу выйти за него. Да я лучше умру! А теперь, когда Фелго, мой единственный шанс на спасение, неизвестно где… Помогите! Моя жизнь в ваших руках!

В её больших глазах было столько решимости, что я поняла: она действительно уже не ценит свою жизнь. Значит, сейчас всё зависит от моего ответа.

- Что я должна делать?

- Вы ведь сильная менталистка?

- Вообще-то я травница, - попыталась выкрутиться я. – И ментальные зелья – совсем не моё направление…

- Я видела, как вы вели ментальный диалог с вашим спутником.

Вот Брилеус, удружил! Возможно, ещё кто-то видел нас… Подавив возмущение, я наклонилась к уху Лонкои:

- Ладно, допустим… И что от меня требуется?

- Я занимаюсь пространственно-временной магией уже год. Окончила весной первый курс академии Хальторн, факультет темпоралистики.

Словно магический пароль, название моей родной академии заставило моё сердце биться чаще. Вспомнились слова Великого магистра Стревида о братстве выпускников академии. Я должна помочь этой девочке! Сколько испытаний выпало на мою долю на первом курсе, и кто знает, чем бы всё закончилось, если бы не мудрые наставники и поддержка друзей!

- Продолжайте… - и слушая её план, я ощутила нечто сродни восторгу и даже гордости: такое могла придумать только студентка Хальторна, лучшей академии королевства!

Лонкоя быстро начертила в воздухе схему:

- Мне нужно всего пара минут на это. Магическая нить от источника есть в соседней комнате. Протягиваем её к месту, где пропал Фелго. Вы настраиваете ментальный контур на тот уровень, что был в момент исчезновения…

- Но он был нейтральным для меня! А другие маги почувствовали колебания, - возразила я. – Похоже, будет сложно настроить.

- Нет, именно поэтому вы и пригодитесь! Значит, вас эта магия не проймёт! Уверена, что вы подходите больше, чем кто-либо!

- Так, а дальше что?

- Я создаю локальный переход в момент исчезновения.

- Но нам не хватит никаких сил, чтобы вытащить его обратно! – возразила я. – Мы не сможем…

- Я и не рассчитывала, - Лонкоя сжала мою ладонь. – Я прохожу следом за Фелго. Мне хватит доли секунды, если всё рассчитать.

- А если там вас ждёт гибель?

- Мне уже всё равно. А это единственный шанс узнать, что произошло! Вы поможете?

Отчаянные глазищи и намертво сцепленные пальцы. Она готова на всё, даже рискнуть жизнью ради любимого. Как мне бы хотелось тоже пойти следом за Рандалом! Но не факт, что этот портал приведёт к нему.

- Запомните имя: Рандал. И если встретите его там, куда он перенёсся, скажите, что Тиенна будет ждать его всегда, сколько бы ни прошло времени.

- Поняла, - Лонкоя ухватила магическую нить, протянула по галерее, расщепила надвое и отдала половину мне. – Вы можете убрать лишних свидетелей отсюда?

Кивком подозвав Брилеуса, я вкратце изложила идею.

- Не вопрос, сейчас разгоню народ, - пообещал Брилеус. – Но вы рискуете! Хотя вы обе наверняка об этом знаете…

Через пару минут галерея опустела – Брилеус увёл всех в сад под предлогом осмотра местности. Мы встали у места, где я увидела пропадающий контур Фелго. Сцепив обмотанные магической нитью ладони, мы начали создавать ментальный контур.

В какой-то момент мне показалось, что даже воздух нам сопротивляется, и Лонкоя на мгновение потеряла равновесие от усилий. Но затем будто продавилась поверхность воды, и пошли волны. Лонкоя взялась за временной профиль – и вверх полетел осыпавшийся с подошв гостей песок. Время повернуло вспять на крошечном кусочке пространства. Тонкая полоса незакрытого портала мгновенно развернулась светящейся линией.

- Пора! – Лонкоя выдохнула и шагнула вперёд.

- Что происходит?! – раздался сзади громогласный рёв.

Подоспевший жених увидел лишь кусочек шлейфа невесты, исчезающий в портале. Выпрямившись, я отбросила магическую нить и встала возле стремительно гаснущей линии.

- Вы… как вы посмели?! – взбешённый Беруф кинулся к порталу, но схватился пальцами за твёрдую стену. – Ко мне! Все ко мне!!!

Бросившиеся на помощь гости с трудом разобрались, что происходит, но вскоре начали дружно пытаться раскрыть портал. Однако он полностью исчез, и даже усилия менталистов вкупе с прочими магами не смогли вернуть его в галерею.

Оставив попытки, Беруф повернулся ко мне:

- Вы были в сговоре с Лонкоей! Вы явились сюда, чтобы помочь ей сбежать с любовником!

- Ни в малейшей степени, - спокойно ответила я. – Мы только что познакомились. А тонкости ваших отношений с невестой – не моя проблема.

- Ах, так… - Беруф наклонился ко мне и впился взглядом.

За мгновение поняв, что он собирается делать, я выставила ментальное отражение. Словно получив щелчок по голове, Беруф вздрогнул и отпрянул.

- Полагаю, закон о ментальном чтении вы знаете? – уточнила я, чтобы остудить его ярость.

Хмыкнув в ответ, Беруф отошёл к гостям. По закону даже такой высокий чин в министерстве не мог без разрешения вскрывать чужие мысли, если маг или простой смертный не находится под следствием.

Брилеус подошёл ко мне:

- Сильно ты его! Кто тебя так поднатаскал? Камборские маги?

- Да, они хорошо владеют навыками ментальной защиты.

- Слушай, а ты не думала поработать в министерстве? Не всё же травы сушить!

Меня царапнул его снисходительный тон. Опять этот снобизм факультета политики! Конечно, для них травники – маги третьего сорта…

- Бри, если честно, мне не очень нравится твоё отношение к травникам. И я не променяю магические цветы ни на какую другую магию.

- Да я просто спросил! Тиенна, ты уже начинаешь кусаться, - беззлобно заметил Брилеус.

- Просто трудная неделя выдалась…

Мы оглянулись на Беруфа, разговаривавшего с Гоубером. Смерив нас взглядом, он снова повернулся к магистру.

- Надеюсь, Лонкоя успела попасть за Фелго, - вздохнула я.

- Не факт, что нам это поможет понять, что происходит, - покачал головой Брилеус. – Можно бесконечно шастать по свадьбам и прочим праздникам в надежде отловить будущую жертву до исчезновения, но, на мой взгляд, это тупик.

- Есть запасной план?

- Была мысль, но не уверен, что Гоубер одобрит.

- С каких пор нам с тобой нужно чьё-то одобрение? – рассмеялась я. – Вспомни Хальторн! Что мы там только не творили, особенно на первом курсе!

- Не преувеличивай, - улыбнулся Брилеус. – Творили мы с Леа, да ещё наши водники отрывались, а ты всегда случайно оказывалась рядом, когда начиналась заваруха. Ты не настолько рисковая.

- Я только что сунула живую магиссу в потенциально опасный портал, - возразила я. – Рубеж пройден, терять нечего. Выкладывай, что придумал!

- Нам нужна магистр Тарио. Она даст всестихийный поток, чтобы портал вернул всё, что поглотил. Что ты так скептически смотришь?

- Не думаю, что она сможет приехать в ближайшее время. Король загрузил её заданиями в таком количестве, что она не успевает жить своей жизнью.

- Приедет, если задание будет исходить от короля. А мы его убедим! Так, Тиенна, если видишь ещё слабые места, сразу говори.

- Пока я раскрывала портал, почувствовала кое-что… Тот, кто подвергается ментальному воздействию, сам создаёт этот портал. Он разовый, для прохода в одну сторону. Нам не развернуть его вспять. Можно только нырнуть следом, как Лонкоя, да и то, если мало времени прошло.

- Вот чёрт, - Брилеус потёр лоб. – Значит, нужно подойти иначе… Нужно как-то прижать Беруфа по министерской линии!

Мы подошли к Гоуберу, сверявшему списки присутствовавших на свадьбах гостей. Накинув полог тишины, Брилеус обратился к Гоуберу:

- Есть подозрения…

- У меня по спискам неприятность, - перебил тот. – Лишь один человек присутствовал на всех трёх свадьбах.

- И кто же? – я почувствовала, как бешено забилось сердце.

- Вы, Тиенна.

- Вы шутите? – переспросила я, не веря собственным ушам.

- К сожалению, нет. - Гоубер покачал головой. – Мне самому не нравится эта ситуация, но я должен быть объективен.

- Да, я всё понимаю, - растерянно согласилась я. – По правилам и я тоже под подозрением. Но уверяю, так наше расследование зайдёт не туда!

- Несомненно, мы должны проверить Беруфа на причастность к исчезновениям. Но поймите, у нас нет причин цепляться к нему. Он не был на других свадьбах, даже не знаком с пропавшими. А Лонкоя ушла в портал с вашей, Тиенна, помощью, и это видели как минимум три свидетеля.

- И что вы собираетесь делать? – спросила я, чувствуя, как по спине пробегает холодок.

- Я не могу нарушать протокол, - с сожалением вздохнул Гоубер. – Мне придётся арестовать и препроводить вас в королевскую темницу до выяснения обстоятельств.

- Но… как же я буду искать Рандала? - растерянно проговорила я, оглядываясь на Брилеуса. – Ведь там мы потеряем время!

- Надеюсь, вы проявите благоразумие и не окажете сопротивления при аресте? – уточнил Гоубер. – Тогда мы сможем обойтись без кандалов и прочей неприятной атрибутики. Вы отдохнёте и выспитесь взаперти, а мы тем временем найдём способы отвести от вас подозрение. Это ненадолго. Во всяком случае, постараюсь максимально сократить время вашего пребывания взаперти.

Его спокойный тон внушал доверие, но сама по себе возможность оказаться в темнице внушала лёгкий ужас.

- Как мы можем обойтись без ареста? – деловито осведомился Брилеус. – Это же бред! Тиенна ни при чём!

- Никак, - отрезал Гоубер. – Я рад, что хотя бы магистр Согес разумно принимает ситуацию. Предлагаю пройти со мной.

Я последовала за Гоубером, понимая, что сопротивляться сейчас бесполезно.

- Ти, это полный бред, не сдавайся, я тебя вытащу! – напоследок крикнул Брилеус.

Оглянувшись, я поймала торжествующий взгляд Беруфа. Его причастность не оставляла сомнений, но способа надавить на него по-прежнему не было. Оставалось надеяться, что Брилеус найдёт зацепки и отыщет путь в ковен Глухого Ворона.

Как обещал Гоубер, меня доставили в королевскую темницу без излишних грубостей. Ещё сутки назад я входила сюда как обличитель, а теперь – как подозреваемая. Вот насмешка судьбы!

Но сейчас меня куда больше волновало, что мы теряем время, которое могли бы потратить на поиски Рандала. Каземат, что мне отвели, больше напоминал уютную комнату – хорошая мебель, книги, много свечей, разгонявших полумрак. Так содержат привилегированных преступников.

«Вполне подходит для принцессы в заточении», - улыбнулась я про себя. И тотчас прогнала эту мысль: даже в раздумьях я не должна вспоминать, кто я на самом деле! Мне ведь почти удалось забыть, прогнать эти мысли за два прошедших года! Я привыкла быть обычной магиссой-травницей в своём любимом ковене, жить в Берфене, по выходным ездить на ярмарку во Фланд, ничем не привлекать внимания… Дошло до того, что я сама почти поверила, что моё путешествие в Верхние земли – просто сон.

И вот опять прошлое всколыхнулось, стоило мне попасть во дворец! Ненавистное лицо короля вызвало столько эмоций, что я до сих пор не могу прийти в себя! А ведь мне нельзя раскрываться, тем более, что Джормит отлично постарался: похоже, король даже слово «икстермия» забыл.

А смерть Ретони, такая внезапная и страшная, также заставила меня задуматься: возможно, мы имеем дело с чем-то ужасным, о чём предпочитают молчать маги всего королевства. Как иначе объяснить отсутствие записей об этом странном ковене?

В разгар моих напряжённых размышлений принесли ужин. Между делом перекусив, я отодвинула поднос с едой и погрузилась в чтение книг, что лежали на столе. Сплошная беллетристика – развлекательные романы, такие популярные у придворных дам. Интересно, кого здесь содержали до меня?

И ответ появился сам собой: кто-то из асхаинских фрейлин, прибывших с королевой, коротал здесь время. Интересно, почему её перевели в другую камеру? Но через мгновение ответ пришёл сам собой: эти стены не пропускают магические волны. Асхаинки не владеют магией – значит, содержать их можно в менее намагиченных местах.

Ведомая чутьём, я протянула руку к стопке книг и выбрала одну наугад. Раскрыв форзац, прочитала от руки сделанную надпись на асхаинском: «Отсюда нет иного пути, кроме как к единому богу».

Стало не по себе. Неужели, отчаявшись выйти отсюда, фрейлина что-нибудь сделала с собой? Или это просто фанатичный всплеск эмоций заставил девушку высказаться на бумаге в отсутствие слушателей? Как бы то ни было, показалось, что даже сумрак по углам комнаты сгустился.

Нет, надо взять себя в руки и набраться терпения. Меня скоро выпустят. А Брилеус поможет в дальнейших поисках.

Завернувшись в одеяло, я легла на кровать и почти сразу уснула.

Утро в темнице началось с грохота засова: мне принесли завтрак, оказавшийся вполне сносным – яичница с беконом и свежий хлеб. Похоже, что тюремщик тоже не воспринимал меня как опасную заключённую, даже пошутил насчёт выгоревших за ночь свечей – я забыла их задуть перед сном.

Пару часов после завтрака я провела за чтением книг, порой отвлекаясь на то, чтобы подремать – недосып предыдущих дней давал себя знать.

А затем раздались шаги сразу нескольких пар ног, и в дверь вошёл неожиданный гость: его величество Бротод Восьмой пожаловал собственной персоной. «Значит, всё-таки помнит, что обязан мне жизнью», - мелькнуло у меня в голове, пока я поспешно вставала, чтобы поклониться его величеству.

Бротод был, как обычно, спокоен и уверен. Без всяких предисловий он взял меня за подбородок и развернул к робкому свету нескольких свечей на столе. Пока он вглядывался в моё лицо, я, в свою очередь, читала в глубине его глаз неподдельный интерес.

- Согес, скажи начистоту, ты причастна к исчезновениям? – наконец, спросил король.

- Ни в малейшей степени, ваше величество. Иначе я не пришла бы во дворец с просьбой помочь, - сдержанно ответила я.

- Возможно, дело приняло серьёзный оборот, - вдруг сказал он, выпуская мой подбородок и становясь ближе. – Мы сожалеем, что очередная твоя свадьба сорвалась, но может, так даже лучше.

- В каком это смысле?! – ошарашенно спросила я.

Ничего не поясняя, Бротод оглядел комнату:

- Нет жалоб на условия содержания?

- Есть жалоба на сам факт моего заточения! – выпалила я.

- Ха, - коротко ответил Бротод. – Подавай через канцелярию.

Убийца моих родителей снова стоял передо мной, а я ничего не могла с ним сделать. Сколько ещё раз судьба будет так искушать меня? Неужели я должна пересмотреть своё отношение к этому беспощадному правителю? Нет, здесь что-то другое, не зря мы сталкиваемся с такой регулярностью! Похоже, я должна понять нечто важное, но пока ещё не дошла до этого понимания…

Знать бы точно, какие воспоминания Джормит вычистил из его головы, а какие оставил! Судя по отношению короля, он не питает ко мне неприязни, даже благодарен за спасение, насколько вообще может быть благодарен человек такого беспощадного склада характера. И возможно, именно знание того, что в глазах короля я не враг, заставляет меня ненавидеть его гораздо меньше, чем следовало бы.

Ещё раз пристально взглянув на меня, Бротод покинул темницу так же внезапно, как появился в ней. А я осталась на месте, вся в смятении от его слов и намёков.

Какую ещё игру затеял хитрый монарх, и что означают его слова «так даже лучше»? Неужели он решил использовать мои способности как-то ещё, и в этих планах я должна оставаться незамужней? Нет, всё-таки он точно имеет отношение к исчезновению Рандала, хоть ему и удалось каким-то непостижимым образом скрыть это!

Но зачем тогда он так подозрительно спрашивал, не имею ли я отношения к исчезновениям? Если он знает, кто стоит за всем этим, то не вёл бы таких разговоров, даже чтоб отвести подозрения. Да ему всё равно, подозревают ли его в чём-либо, он же король и волен творить что угодно! Да, почти. Не абсолютно всё, но многое. Или… Бротод боится похитителей?

Кто же стоит за всем этим, если сам король Лагледора робеет, упоминая о них?!

Не успела я прикончить обед (который тоже оказался весьма неплохим), как снова загремел засов, и на пороге появился Брилеус:

- Надеюсь, ты успела выспаться и отхохнуть? Собирайся, тебя освобождают!

- Так быстро?! – удивилась я.

- А ты хотела подольше здесь расслабляться? – рассмеялся Брилеус. – На самом деле Гоубер знает, что делает. Идём, по дороге расскажу.

Мы быстро покинули темницу, почти бегом пересекли двор, сели в экипаж и наконец-то оставили позади королевскую часть города. Брилеус тем временем рассказывал:

- Гоубер проверил последние сообщения о пропажах магов в королевстве. Твой Рандал – уже двадцать третий по счёту. На той свадьбе, получается, двадцать четвёртый жених пропал. А двадцать пятый – Фелго.

- Это доказывает, что я ни при чём!

- Именно! Всегда одно и то же: за полчаса-час до свадьбы внезапно выходит куда-то и пропадает. Очень похоже на ритуальные похищения!

- Ритуальные? – испуганно переспросила я. – Неужели это связано с жертвоприношениями?

- Пока не будем делать скоропалительных выводов. Когда маг открыт к воздействию и уязвим, его проще застать врасплох! Особенно если это молодой парень, что волнуется перед свадьбой! Теперь мы видим некоторую закономерность, а это должно помочь в поисках, - заключил Брилеус. – Поэтому возникло предложение проверить тех, кого мы в расчёт не брали…

- Но всех магов уже проверили!

- Да, но не проверили слуг! Обычно прислуживают простые смертные. Но если кто-то смог скрыть свою магию, прикинуться простым, наняться на свадьбу…

- О, тогда мы очень быстро сможем найти их, - вспомнила я. – У нас для застолья были наняты всего две служанки, мать и дочь по фамилии Кремт. Я их почти не знаю, нанять их посоветовали соседи. Они живут неподалёку от моих родителей, на окраине Имоледо.

- Гоним к ним, - скомандовал Брилеус.

Мимо замелькали улицы, затем буковые рощи, и через полчаса мы уже стучали в дверь небольшого домика, тонувшего в цветах. На стук скрипучую дверь отворила младшая Кремт – девушка в сером холщовом платье и накрахмаленном переднике, сразу заявившая:

- Если вы по договору, то мама ещё не пришла.

- Вы и ваша мама прислуживали на свадьбе несколько дней назад… - начала я.

- А, это где жених сбежал? – вспомнила девушка.

Надо же, как быстро вешают ярлыки в наших краях!

- Не совсем так, но речь именно о той свадьбе, - ответил за меня Брилеус. – Мы бы хотели пообщаться с вашей матерью.

- Её сейчас нет, но я передам, что вы заходили, - ответила девушка, пытаясь закрыть дверь.

- Нет уж, - Брилеус ловко сунул сапог в дверной проём и надавил, заставляя девушку отступить. – Вы сейчас начнёте рассказывать, а когда ваша мать вернётся, мы все вместе поговорим ещё раз.

- Я ничего не знаю, - попятилась девушка. – Я просто делала свою работу и ничего не видела!

- Вот и рассказывайте, что конкретно вы делали, где находились, кого видели…

Немного возмущённо оглядев нас, девушка развернулась и поманила нас вглубь дома:

- Прошу за мной.

Пройдя в просторную кухню, мы присели на табуреты у стола. Девушка подошла к очагу, поворошила красные угли и оставила кочергу прямо в них. Мы следили за её действиями, ожидая рассказа, но она явно не торопилась. Дунула на угли, повесила над очагом чайник. Кочергу из углей по-прежнему не вынула, но поправила.

- Может, начнём? – предложил Брилеус, потеряв терпение.

- Так что вы хотите знать? – спросила девушка. – Уверяю, я действительно ничего не видела. Может быть, хотите чаю, пока ждём возвращения мамы?

- Благодарю, но нет, - вежливо, но жёстко ответил Брилеус. – Расскажите нам по минутам, что за чем происходило.

- Я нарезала хлеб и накрыла, чтоб не заветрился, потом вымыла фрукты, потом пошла спросить, какую тарелку можно взять для масла… Ах, да, ещё канапе! – она всплеснула руками. – Сделала много канапе! Очень много!

Вытянувшись в струнку, она взглянула в окно за нашими спинами:

- А вот и мама идёт! Сейчас ей открою, - и раньше, чем мы успели ответить ей, девушка скользнула в прихожую. Было слышно, как её звонкий голос произнёс:

- У нас гости, насчёт той свадьбы.

А резкий хрипловатый голос ответил:

- Ладно, поговорим.

В кухню вошла старшая Кремт – пожилая женщина в такой же рабочей одежде, что была на девушке. Было в ней что-то странное, но я могла понять, что именно. Недовольно смерив нас взглядом, она поздоровалась, затем подошла к очагу и дунула на угли:

- Почему опять похлёбку не поставила?!

Ответа из прихожей не последовало. Взявшись за раскалённую кочергу, по-прежнему лежавшую прямо в углях, женщина повернулась к нам, пристально глядя прямо в глаза. Я ощутила, как начало сдавливать темя.

И вдруг я поняла, что меня смутило пару минут назад. Дверь не хлопнула и не скрипнула, будто и не открывалась. А одежда на женщине была не такая же, что на девушке. Это было то же самое платье.

Время бесконечно растянулось, и я видела, как рассыпаются в стороны красные угли, открывая поднимающуюся раскалённую кочергу. Всё происходило словно во сне, когда всё движется ужасно медленно, а у тебя нет сил сопротивляться вязкой жиже, окружающей со всех сторон.

Открыв рот, чтобы крикнуть Брилеусу «Поберегись!», я услышала только жалкий писк. Взмыв в воздух, кочерга зависла пламенеющим зигзагом над головой Брилеуса. Но за мгновение до того, как она обрушилась вниз, я сбросила оцепенение и рванула вперёд, толкая Брилеуса прочь.

Кочерга свистнула над моим ухом, обдав жаром. Отскочив в сторону и прикрывая собой упавшего Брилеуса, я направила ментальный поток в сторону нападавшей женщины. Её лицо поплыло, будто плавящийся от жара воск, и через секунду на нас смотрело совершенно незнакомое существо: с раскосыми голодными глазами и острыми ушами. Зашипев на меня, существо дёрнулось к выходу, путаясь в складках платья, ставшего ему не по размеру большим.

Настроившись на его ментальную волну, что ещё полминуты назад пыталась проломить моё сознание, я заставила существо замереть на пороге и повернуться ко мне.

- Вскрой ей башку, Тиенна! – потребовал Брилеус, поднимаясь с пола. – Сейчас всё узнаем!

С содроганием всматриваясь в странные черты, я проникла в разум. Здесь всё было иначе устроено: другие волны, другие слои памяти. Приподняв память последних дней, я увидела собственный дом и сад. Что же было раньше? Посмотрим…

Потянув слой, я почувствовала сопротивление, как бывает, когда вытаскиваешь и плотной стопки бумаги один листок. Тянешь понемногу, чтоб не порвался, отпуская и начиная снова… И вдруг словно листок разорвался поперёк, оставляя в моём сознании крошечный кусочек и стремительно унося остальные воспоминания существа в бездонную чёрную пропасть.

Дёрнувшись в конвульсиях, существо рухнуло на пол и обмякло. Раскрытый рот, усыпанный мелкими острыми зубами, издал последний хрип.

- Похоже, тварь сдохла, - Брилеус осторожно подошёл и толкнул существо сапогом. – Надо же, чуть голову мне не снесла! Что произошло, Ти?

- Похоже на охранную магию. Когда при ментальном проникновении слои памяти поднимаются далее определённого уровня, мозг умирает.

- Да, неплохой способ заставить молчать, похлеще нерушимого обета молчания, - заметил Брилеус. – Но если это не мамаша Кремт и не её дочь, то где же тогда они?

- Боюсь предположить, но… - я указала взглядом на широкую крышку посреди кухни, ведущую в подпол.

- Только не говори, что нам придётся туда лезть, - поморщился Брилеус. – А если там ещё такая тварь сидит? Может, даже несколько!

- Я и не предлагаю. Давай вызовем Гоубера с помощниками. Мне на сегодня хватит впечатлений, честное слово.

- Сбегай на почту, пусть вышлют голубя в министерство как можно быстрее. А я посторожу, - Брилеус сел поодаль от трупа существа сжимая в руке кочергу.

Несмотря на горящий очаг, он запахнулся в плащ. Да и меня немного знобило от пережитого.

- Всё в порядке? – на всякий случай уточнила я, осторожно обойдя существо. – Продержишься?

- Не волнуйся. Оживёт – снова получит, - Брилеус перехватил кочергу поудобнее.

Бегом бросившись по улице к зданию почты, я лихорадочно пыталась сообразить, с кем мы повстречались. Это не было ни одно из существ, что содержались в виварии академии, мы таких даже по книгам не изучали! Но оно явно владело сильной ментальной магией и при этом умудрялось выглядеть, как простой смертный. К тому же именно я не почувствовала его магии, но при этом легко сопротивлялась ей.

Всё становилось ещё более странным: использовать существо, которое умеет гасить магические волны и выглядеть немагом – слишком сложно для обычных похищений с целью выкупа. Значит, цель преступления такова, что для неё преступники не пожалеют ничего.

И теперь, как никогда раньше, я осознавала, что Рандал в смертельной опасности.