Женаты поневоле. Дракон в подарок

— Девочки, строимся! 

Раздался голос леди Хофинтарей над головой. Пришлось срочно приходить в себя и открывать глаза.

Сборы заняли всего пару минут. Медлить было нельзя, это чревато последствиями. Как обычно.

Зимний бал — главное событие года, завершающее наше обучение, и оно состоится сегодня вечером за неделю до Нового года. Долгожданный момент, когда по логике, нас сдадут на руки женихам, которых мы должны найти в танце.

Каким именно образом это будет происходить было непонятно, но говорили, что те, кого обошла участь невесты, обречены остаться в стенах академии навсегда. Правда, уже совсем в иной роли. 

Это был мой первый бал, и я отчаянно надеялась, что последний. У адепток была лишь одна попытка найти себе мужа, а потом только в качестве обслуги, если с первого раза не повезет.

Думалось мне, что это всего лишь местная байка, но вид леди Хофинтарей, которая окончила местное учебное заведение, но так и не нашла своего суженого, говорил сам за себя. Лучше перестраховаться и все же попытаться найти жениха.

Уже пять минут спустя мы стояли, вытянувшись по струнке в шеренге одинаковых нежно-розовых атласных платьиц. 

— Бал, — раздались шепотки, когда леди-надзирательница, мнящая себя воспитательницей, отвернулась и что-то сверяла в длинном списке, переговариваясь с высоким мужчиной в праздничном красном мундире.

— Тш-ш, — я приложила палец к губам и покачала головой.

Мужчинам было категорически запрещено посещать нашу академию, за исключением одной единственной ночи...

Делать было нечего, оставалось лишь удивляться всему происходящему.

Широкий коридор, был украшен картинами, по обе стороны от которых горели тускло свечи, бросая на изображения загадочные тени. Казалось даже, что они оживали

— Итак, мои хорошие, сегодня состоится бал, на котором каждая из вас должна найти себе мужа, — перешла сразу к делу леди Хофинтарей. — Женихи прибудут через шесть часов, а пока у вас есть время, чтобы привести себя в порядок. Благоухайте, словно майская роза и помните, вы — лицо академии невест.

Пафос закончился. Теперь мы плавно переходили к суровым напутствиям, пока седоватый мужчина, стоящий поодаль кивал каждому слову надзирательницы.

— Скромность — первая добродетель леди. Ведите себя так, словно вы родились в этом обществе, чтобы остаться в нем навсегда...

Когда все закончилось, мы поспешили на завтрак.

— Только представь, этой ночью мы найдем свою любовь, — весело щебетала Тесилья. 

Это была пухленькая хохотушка со смоляными волосами и черными, как ночь глазами. На фоне бледной, почти прозрачной кожи, она производила весьма интересное впечатление. Но ценила я ее не за это. Она была преданной и любимой подругой, с которой тут мы оказались в один день.

В тот самый, когда нас нашли. 

Все в академии были найденышами. Нас подобрали на улицах, среди бродяжек, попрошаек и сироток. Кого-то отобрали у родителей, которые были отданы под суд короны.  Но меня забрали из монастыря, в который я была подброшена.

Печальная участь ждала каждую из нас, если бы не леди Хофинтарей, которая что-то разглядела в нас. А потом началось...

Пять лет школы, затем год в академии.

— Ты меня слышишь? — не унималась Тесилья, вытаскивая из воспоминаний о давно ушедших днях.

— Слышу-слышу, — отозвалась эхом я.

— Думаешь, нам повезет?

Никого не интересовало, что я думала. Никого не интересовало, что думала каждая из нас. 

— Только чудо поможет каждой из нас сегодня.

— А ты его представляешь?

— Кого? — не поняла я.

— Жениха, разумеется! — возмущенно дернула меня за рукав подруга, заставив остановиться. 

Был ли смысл его представлять и рисовать в воображении жениха, если все уже предрешено? Нет. 

Говорили, что эта ночь сама сведет суженого с избранницей, но я не верила. Нас готовили с такой тщательностью, что закрадывалось подозрение — не просто так. Но истинных мотивов никто из нас не знал. 

— Конечно, представляю. Это широкоплечий, обаятельный мужчина, который будет носить меня на руках, — наигранно выдохнула я, сделав самый мечтательный вид.

— А если правду? — подруга бросила на меня взгляд полный сомнений.

— А если правду, то мне все равно. Выйду замуж за первого встреченного на этом балу мужчине. Нет хуже участи, чем остаться заложницей в этих стенах.

— Быть может все не так уж плохо?

Да, в словах подруги было зерно истины. Вот только золотая клетка все же остается клеткой, а крылья постоянно подрезают.

— Верно. Все еще хуже.

А что еще оставалось? Кого подсунут, того женой и стану. Оставалось надеяться, что он будет не слишком стар и вскоре потеряет ко мне всякий интерес, а я смогу выдохнуть, и спокойно воспитывать наших детей, где-нибудь подальше от него в тишине и спокойствии.

Кристофер

— Если до исхода года ты не женишься, я… Я тебя отправлю в темницу и скормлю червям! — надрывал горло король так, что содрогались стены величественного дворца.

— Но мне не нужна жена и обуза в одном лице, — сопротивлялся я, что было сил.

— Зато мне нужен наследник, Кристофер! 

Это был не первый наш спор на эту тему. Абсолютно при каждой встрече Логан старался уколоть посильнее, чтобы я наконец выбрал девицу и осчастливил ее предложением руки и сердца.

А ведь как хорошо все начиналось. Красотки, развлечения… Я не был уже готов распрощаться со всем этим.

Я был готов жениться только раз, когда встретил истинную. Это было очень давно. Десять лет минуло с тех пор, как этот юный нежный цветок сломался и угас, так и не дойдя до алтаря. Больше такой ошибки не планировал совершать.

— Логан не начинай, — поморщился я, подавляя в себе раздражение. — Этот спор ни к чему нее приведет. Ты ведь сам знаешь, что истинная пара встречается лишь раз, и то, если крупно повезет. 

— Но жениться можно на ком угодно, — горячо заспорил брат. — Я твой король. Ты обязан мне подчиняться.

А вот это было лишним. Ему не стоило напоминать мне о своем старшинстве. Рожденные от разных матерей, но в один день... Отец признал меня, но рожденный вне брака не мог стать будущим королем, когда был законный наследник, даже если был старше на пару часов. 

И пусть мы всегда были не разлей вода, я никогда не забывал, кто из нас старший и кто отвечал за младшего.

А теперь, жена Логана носила четвертую девочку, как, впрочем, и все его любовницы, так и не подарили ему наследника. Оставалось только воспользоваться последним шансом: мой сын становился наследником королевства Файеркор.

Правда мне никакой власти не нужно было, лишь бы меня больше никто не трогал. И особенно не навязывал брак.

— Брак без истинности? Издеваешься? — интересно, какие на этот раз доводы в пользу его желания поскорее женить меня.

— А что в этом такого? — брат приблизился, и его рука легла мне на плечо. — Многие так и находят пару. Пусть не истинная, зато жена. Она сможет подарить нам ребенка.

Нам? Что-то новенькое.

— Прости, брат. Что-то я не готов с тобой делить жену, — скорчил гримасу и попытался подняться с кожаного кресла, но Логан удержал и вернул обратно. 

Такая прыть от брата была нова.

Если бы только он знал, что означало для меня потерять истинную. 

Прошло десять лет, а было словно вчера. И пусть нелюбима была та хрупкая девочка, едва успевшая выйти в свет, но боль потери уже никогда не сотрется из воспоминаний. Мне вырвали сердце и расчленили душу. Теперь там пустота, которую ничем не возможно заполнить. И ни кем.

Он не мог понять, потому что сам женился на дочери влиятельного соседа ради укрепления власти. Ни истинности, ни любви, ни стыда.

Я категорически отказывался жить так. И пусть когда-то злился, что никогда не стану королем, теперь понимал, мне была дарована почти нормальная жизнь, в то время как брат существовал в клубке интриг и лжи.

— Ты не понял — это приказ.  

Вот как? 

Я внимательно посмотрел на брата, почти развалившись по креслу. Он хотел сыграть в игру по правилам власти. Что ж, можно было ради приличия принять вызов.

— И что прикажите делать, Ваше Величество? Простите, встать не могу.

— Отправляйся в академию Невест. Отдохни и присмотри себе девицу, да покрепче, чтобы могла родить здорового наследника этому королевству.

Что-то закрадывались у меня подозрения на сей счет, но я предпочел держать их при себе.

— Будет исполнено, Ваше Величество.
_____________________
Дорогие читатели, рада представить вам свою новинку в рамках моба

Арабелла

— Ну что, готова? — подруга в сотый раз оглядела себя с ног до головы и покрутилась перед зеркалом.

А ведь она и в правду была хорошенькой: жемчужное платье делало ее похожей на фарфоровую куколку, которую однажды я видела за стеклом одного из магазинчиков вдоль площади.

Бросив на себя взгляд в зеркало, я лишь слабо улыбнулась. Ничего особенного: бледная кожа, которая была нынче в моде, почти белые волосы, часть из которых была приподнята и начесана на макушке, остальные спускались водопадом до самой поясницы, торчащие косточки ключиц… Худоба и бледнота, как говаривала леди Хофинтарей. А я ведь даже не знала, комплимент это.

— Давай уже спустимся и покончим с этим побыстрей, — без всякого энтузиазма проговорила я, поправляя наряд.

Это был подарок всем выпускницам. Мне приготовили синее пышное платье с пятью слоями юбок, верхняя из которых была расшита серебренной нитью. Корсет украшали крошечные камушки хрусталя, добытого в Ледяных горах — самой северной точке континента. 

К сожалению, украшения нам не полагались. Да и не было их у нас. Откуда у нищенок и оборванок, подобранных в подворотнях что-то подобное? Правда, жених, который остановит на нас свой взор должен вручить подарок в знак серьезности намерений.

Пока что виделось все не слишком радужно. Рынок невест и вне стен академии был щедр и богат, что не скрывалось от нас. Несмотря на это, леди Хофинатрей говорила, что нам нужно быть более искусными и изобретательными, чтобы очаровать с первого взгляда или танца богатого и щедрого мужчину.

Да, это была академия Невест. Вот только не все отсюда выходили женами. Кому-то была уготована вторая роль — любимой фаворитки. Об этом вслух никто не говорил, но знали все.

Мы спустились по боковой лестнице на первый этаж. Гости уже прибывали, но нас они не должны были видеть ровно до тех пор, пока не утолят голод и жажду легкими закусками и игристым в бокалах. Тогда, вероятно, больше шансов, что они смогут в нас рассмотреть нечто такое, чего нет в других девушках из высшего общества.

За стеной играла живая музыка и вовсю шло веселье: тонкоголосый певец гипнотизировал своим мастерством, а танцовщицы в полупрозрачных платьях извивались в такт мотивам. 

Краем глаза однажды я подсмотрела репетицию. Это был восторг, что в уединении спальни даже попробовала так станцевать перед зеркалом. Но моя версия была корявой и провальной, поэтому показывать это людям ни в коем случае не стоило. Что ж, не всем быть талантливыми.

Быстрым шагом, путаясь в юбках мы заскочили в огромный кабинет леди Хофинтарей и выстроились в шеренгу.

Все уже были тут и жутко нервничали, бросая опасливые взоры друг на друга. Мы больше не были подругами. Мы — соперницы. Никто не хотел остаться тут навсегда, чтобы отрабатывать долг перед академией. Хотя мне казалось, что возможно, это было бы лучшим вариантом для меня.

— Девочки! — вновь раздался голос леди-надзирательницы. — Надеваем на личики улыбки. Сегодня ваш вечер. Напоминаю, что главная цель каждой из вас отыскать мужчину, который станет спутником жизни и вашим господином, — она сделала многозначительную паузу и поправила очки на переносице, сверкнув холодным взглядом. — Женихи уже собрались. Очаруйте их, влюбите, вскружите голову и утром вы покинете стены нашей обители.

Она не продолжила, намеренно умолчав, что будет иначе. Да никто особо не хотел думать, что будет в противном случае.

Низко поклонившись, мы выпрямились и ждали указаний. Они не заставили себя ждать. 

Выстроившись в шеренгу по парам, нас повели в главный зал. Туда, где решится наша судьба.

Волнение переполняло нас. Стук сердец звучал в такт девичьих каблучков, а восторженный шепоток раздавался отовсюду.

— Хоть бы он был красивым, — мечтала Тесилья.

— Хоть бы он был нормальным, — в тон ей отвечала я.

— Ой, ты не умеешь мечтать просто, — закатила глаза подруга и толкнула легонько меня в бок.

— Нет, я просто надеюсь на лучшее.

Мы застыли возле широких дверей, ведущих в главный зал. Все вокруг стихло, как и музыка внутри.

Двери открылись и пронесся вздох восхищения. 

Началось торжественное знакомство. 

Лакеи выходили один за другим, чтобы сопроводить каждую в зал. Я специально встала в самом конце, чтобы не привлекать внимания. Холостяки из зала будут уже поглощены дебютантками и совсем не обратят никакого внимания на меня. По крайней мере, я надеялась на это.

Тесилья выступила вперед и, бросив на прощание ободряющий взгляд, приняла руку от лакея-сопровождающего, чтобы ступить вперед.

— Помогут нам боги четырех стихий, — прошептала я в ожидании "своего" сопровождающего.

— Не помогут, — раздалось над ухом.

От низкого голоса с хрипотцой мурашки пробежали по коже, и я вздрогнула. А обернувшись обомлела. 

— Кристофер Киллиан, — губы сами произнесли его имя, а я вся сжалась.

— К Вашим услугам, — он отвесил легкий поклон и посмотрел поверх моей головы. — Опоздал. Как всегда.

Я перевела с трудом взгляд с брата короля и посмотрела вперед. Ко мне уже шел лакей, чьей обязанностью было сопроводить к гостям. Его глаза выпучились при виде мужчины за моей спиной, а голова вжалась в высокий ворот ливреи.

— Леди Арабелла, — поклонился он и протянул руку, затянутую в белую перчатку.

— Прочь, — угрожающе рыкнул Киллиан и схватив меня за локоть почти поволок в центр зала.

Столь вызывающего поведения от того, кого боялась одна половина королевства, невозможно было ожидать. Вторая часть, кстати, мечтала его прикончить. Но это всего лишь слухи.

Никогда ранее я не могла видеть его вблизи, лишь пару раз, когда Его Величество наносил визит в академию. Но Киллиан держался всегда особняком и никогда ни с кем из нас даже не пытался заговорить. Да он даже не смотрел в нашу сторону. Всегда в черном и всегда угрюмый.

Нельзя было сказать, что он красив, как и того, что это было не так.

Высок, широкоплеч и хмур. 

Ему словно были не знакомы правила приличий, или он просто никогда не считался с ними. Мог в присутствии женщины не встать с кресла или не отодвинуть стул... Но все это мелочи, когда так фривольно меня тащили, приковывая внимание гостей, в центр танцевальной площадки.

— Ай, — поморщилась я от боли в локте.

— Прошу простить, — даже не глядя бросил мужчина.

— Не прощу, — сквозь стиснутые зубы сама того не желая вымолвила я.

— Больно нужно, — донеслось в ответ.

Зато в такой близи я могла хорошенько его рассмотреть, чтобы не смотреть на остальных в зале. 

Да, не хотела привлекать внимания, и сама того не желая, приковала взгляды всех. Абсолютно всех.

Огненно-рыжие волосы мужчины были в легком беспорядке, словно он только что поднялся с постели. Легкая темная щетина контрастом выделялась на лице, если не смотреть в его изумрудные глаза. 

Не то, чтобы у опасности был запах, но я чувствовала его и внутренне вся сжималась от страха и любопытства. Извращённый коктейль, вкус которого мне нравился и пугал.

В Кристофера Киллиана можно было бы влюбиться, если бы не одно весомое "но". Они никогда не ответит взаимностью. Слишком уж сильно любил себя и упивался собственным величием.

Единственный красный дракон в королевстве. Именно поэтому его до сих пор терпели, как мне казалось.

Присутствующие боялись даже дышать. Но леди Хофинтарей поспешила вмешаться и махнула рукой музыкантам, которые не сразу попали в ноты, но все же заиграли.

Рука мужчины легла мне на талию и прижала к себе, что я не смогла сдержать вздоха и поморщилась от боли. Ребра казалось, что хрустнули под натиском широкой ладони.

— Лорд Киллиан, — пискнула я. — Отпустите.

Он тряхнул головой и наши глаза наконец встретились.

Мы застыли словно завороженные. Подобного я еще никогда не испытывала. Это было сродни удару под дых. Дыхание перехватило, а в ушах зашумело от прилива крови.

Внутри груди полыхнуло огнем. 

—  Быть того не может, — в ужасе прошептал мужчина.

Музыка не стихала, но я отчетливо слышала каждое его слово. Словно могла прочесть по губам, но голос звучал в голове.

В ответ ничего сказать не могла. Дышать было уже вдвойне труднее, так что из глаз вот-вот посыпятся звездочки.

— Не отпущу.

Что-то подсказывало мне, все не так уж просто, а я крупно попала в неприятности драконьего размера. Знать бы еще, за что мне такое счастье привалило в главный вечер моей жизни, когда на кон поставлено слишком многое.

Кристофер

Я знал, что выглядел полным идиотом, но ничего не мог с собой поделать. Все это и многое больше уже было испытано когда-то. То, что последние десять лет пытался стереть из памяти.

Сердце еще тогда вырвали. Больше подобного не должно было повториться.

Потеря истинной случается лишь раз, как и ее обретение. Совершенно невозможно, чтобы это случилось вновь сейчас.

Мало того, что я видел, вспыхнувшее синее пламя, в льдистых глазах, которые смотрели мне прямо в душу, так она еще и была точной копией той, кого я пытался не вспоминать.

— Я сделал свой выбор, — громко заявил я на весь зал, совершенно не обращая внимания ни на музыкантов в углу зала, ни на собравшихся на зимний бал гостей.

Меня вообще не интересовал этот проклятый бал. 

— Так сразу? — ко мне уже спешила, практически спотыкаясь, леди в возрасте, имя которой я совершенно не помнил. — Возможно, стоит рассмотреть и других невест.

— Возможно, — кивнул я, крепче прижимая свое сокровище. — Но мне достаточно взгляда, чтобы понять, что я хочу ее.

— Так сразу... — засомневалась, поправляя очки женщина. — Но Ваше желание и чувства для нас превыше всего, лорд Киллиан.

Приятно осознавать, что отец подарил мне не только жизнь, но и влияние в обществе, с которым считались абсолютно все.

— От нас еще что-то требуется? — не хотелось откладывать формальности.

Чем быстрее я покончу с этим, тем скорее отправлюсь в собственный замок, чтобы раскрыть секрет леди, которую я сейчас прижимал к себе. 

Казалось, она даже не дышала, но я не мог даже взглянуть на нее, в страхе, что видение не более, чем плод моего воображения. Утреннее напоминание Логаном, могло сыграть со мной злую шутку.

Посмотреть на нее все же пришлось. Правда, имя вылетело из головы. Если бы я только знал, что эта случайная девушка окажется моей избранницей, то непременно запомнил бы.

Второго взгляда было достаточно, чтобы убедиться, проблем с психикой нет. Девушка на самом деле была погибшей десять лет назад моей невестой, или, по крайней мере, внешне она точно была похожа, словно две капли воды. Копия. 

Те же, испуганные льдистые голубые глаза. Тот же вздернутый носик. Те же светлые локоны. Такая же хрупкая и маленькая, едва достающая макушкой мне до плеча.

Невольно хотелось узнать, сколько же лет этому цветку. Тут же пришлось одернуть себя. Никаких больше сравнений с хрупкостью цветов. Так я уже потерял одну. И если первый раз, с трудом, но я все же пережил, то второго — точно не вынесу.

— Наслаждайтесь компанией невесты и дождитесь завершения вечера. Документы подпишем после бала. Не лишайте девушку праздника, — чуть мягче произнесла распорядительница вечера.

Я кивнул, даже не глянув на нее. Теперь оставалось смотреть только на невесту.

Леди ушла, оставив нас посреди зала, так и застывших. Девушка боялась произнести даже слово и казалось, что не дышала. 

Чуть ослабив хватку, почувствовал глубокий вдох. Грудь в корсете приподнялась и наполнилась воздухом, зачаровав меня, как какого-то мальчишку.

Быстро подняв взгляд, я старался не думать об округлостях, скрытых под тонкой тканью. 

— Если есть что сказать... — начал я, но был нагло перебит.

— Есть!

Дернув головой, я поморщился. Ее голос принес новую порцию болезненных воспоминаний.

— Но сначала потанцуем, — решил все же, что танец разгонит кровь и приведет меня в чувство.

Бунтовать она не стала, а я мог вдоволь полюбоваться ею и румянцем, проступившим на щеках. Она пылала возмущением и мне начинало это нравиться. 

Обычно, дев с характером я не переносил на дух. Вот оно нашлось и отличие. Ее предшественница была скромна и тиха, даже глаз боялась поднять. Тут же чувствовался стержень. 

Тем будет интереснее.

Разумеется, после подписания документов ни о каком браке речи быть не могло до тех пор, пока не выясню всю ее историю и родственные связи.

Не исключено, что она состояла в родстве с Элейн и поэтому они были столь похожи. Это было самым разумным объяснением.

Плавные движения танца все же не способствовали мыслительному процессу. То ли это девушка лишала такой способности.

— Стоит познакомиться, — решительно заявил я, когда танец завершился, а мы остановились, наблюдая возмущение даже во взгляде. 

Если бы можно было заморозить взмахом ресниц — она обязательно бы это сделала.

— Стоило бы, прежде чем делать громкие заявления прилюдно.

Метко и в цель. Балл засчитан.

— Кристофер, лорд Киллиан.

— О Вас мне известно немного, но слухи весьма интересные.

— Готов поспорить, что приятного мало.

— О, нет. Еще меньше, — заявила колючка.

Точно. Это был не хрупкий цветочек, а самая настоящая колючка. Или благоухающая роза.

— Тогда как мне о тебе не известно абсолютно ничего, — напомнил ей я.

Девушка не торопилась прощаться с аурой таинственности, словно намеренно мучая меня. Ей, казалось, доставляло удовольствие, что хоть в чем-то она опережает меня.

— Не люблю хамоватого обращения, — она вздернула носик и отвернулась, нарушив магию единения. 

Это как конфета, которую прятала экономка в большом кармане фартука. Все знали, что она есть, но ее стоило заслужить. Ничего не доставалось просто так. Стоило пойти на уступку и извиться за свое поведение, но мне было интересно, как долго она будет так артачиться.

— Любезный, — я подозвал лакея с подносом полным напитков и закусок. — Как зовут мою избранницу?

Юноша нервно сглотнул, но в глаза так и не посмотрел.

— Леди Арабелла.

Я кивнул и отпустил лакея. Незачем его больше мучить. Особенно, чтобы он видел, как хорошенькое девичье личико краснело от негодования.

— Это нечестно! — воскликнула девушка.

— А кто сказал, что в нашем мире все основано на честности?

Бросив на меня испепеляющий взгляд, Арабелла демонстративно отвернулась. 

Что ж, лучше сейчас она поймет суровую реальность. Мир жесток, и совершенно точно, стоило ждать удара, в том числе и от близких.

Логан будет доволен, что я сделал свой выбор. Но большего он не в праве от меня получить.

Арабелла

Мужчина вызывал во мне противоречивые чувства. Он был вызывающе ядовит, но в то же время, казался… раненым. В его зеленых глазах таилось нечто, скрывающее страшную боль, которую хотелось унять.

В этот вечер мне хотелось веселиться и наслаждаться последними минутами единения с подругами, но теперь я была прикована к Кристоферу Киллиану.

— Могу ли я покинуть Вас на минуту? — мне требовалось время, чтобы привести себя в порядок и выдохнуть немного.

А еще поймать Тесилью, бросающую на меня изумленные взгляды в окружении других адепток-невест.

О, да, подружки, я тоже в шоке.

— Только на минуту, — не отрывая изумрудных глаз медленно проговорил мужчина, но руку от моего локтя не отнял.

Пришлось натягивать улыбку безмятежности на лицо и вырывать конечность из его цепких рук. Не зря говорили, драконы своего не отдают.

Подхватив пышную юбку, я быстрым шагом направилась к бархатной портьере, прикрывающей потайную дверь в дамский будар. Тут можно было умыться, поправить прическу и попросить совета и наблюдательниц от академии.

Да-да, тут все было под присмотром, каждый шаг и слово. Следили за тем, чтобы никто не совершил промаха и не опорочил честь академии Невест.

Через пару минут ко мне присоединилась подруга, пока я промакивала лицо и обнаженные плечи душистой салфеткой. 

— И как это понимать, Арабелла? Вот прям с порога очаровала мужчинку. Да какого! — воскликнула подруга, за что сразу получила "Тс-с" от наблюдательницы, стоящей в углу будуара.

— Ох, если бы я только знала, за что мне это счастье, — покачала я головой и уселась на мягкий пуф перед зеркалом.

В отражении на меня смотрела все та же я. Немного растрепанная и раскрасневшаяся, но ни чуть не изменившаяся. Что же тогда могло толкнуть высшего лорда, сильного мага и красного дракона обратить свой взор на меня?

Вероятно, только скука. 

Я абсолютно ничем не отличалась от прочих адепток. Более того, тут можно было встретить и гораздо интереснее варианты, но он их даже не рассматривал. Почему?

— Это ведь настоящий подарок судьбы!

Подарок? О, нет. Характер у Киллиана точно не подарочный.

— Сомнительный. А можно я верну его производителю? Кажется, он бракованный.

Шутка была острой, но глупой.

— Бракованные вы скоро будете оба... — но вдруг улыбка померкла на губах Тесильи. — Он ведь жениться хотел, верно?

— Кто ж его знает, — отмахнулась я. — Важно ли это? Гораздо интереснее, что его собственнические замашки пугают меня. А еще...

— Девочки, — голос леди Хофинтарей застиг нас врасплох. — Мы н обсуждаем женихов. Помните, эмоции мешают двигаться к цели.

Мы вскочили и вытянулись по струнке. Подобной выправке позавидовали бы и королевские гвардейцы элитного подразделения. Всего лишь за год нас выдрессировали и научили всему, что обязана знать самая лучшая в мире жена или любовница. Ну, почти всему. Часть образовательного процесса опускалась, чтобы мужчине было чем заняться наедине с прекрасным созданием, которое он избрал для себя.

— Простите, леди Хофинтарей, — хором проговорили мы виновато, опустив головы.

— Так-то лучше. Тесилья, ты закончила?

Тесилья так и не поднимая головы, кивнула.

— Да, леди Хофинтарей.

— Тогда бери пример с Арабеллы. Отправляйся и найди себе мужа. До завершения праздника осталось не так-то много времени. Рассвет близится — время, после которого уже невозможно будет сделать выбор. Твоя судьба в твоих руках.

— Да, леди Хофинтарей, — Тесс подняла голову и улыбнулась, сверкнув глазами, красиво повернулась и вышла из-за портьеры, скрывшись.

Я встретилась взглядами с леди-надзирательницей. Легкая улыбка блуждала на ее губах. Это было превосходство. 

О, да. Леди Хофинтарей была довольна.

— Дорогая моя девочка, — начала она елейным голоском, который так ей не шел, — Ты на верном пути. Разумеется, никто из нас даже представить не мог, что лорд Киллиан все же прибудет после отказа на приглашение, но сюрприз оказался к месту. Я рада, что он сделал выбор. Надеюсь, счастлива и ты. 

— Счастлива, леди Хофинтарей, — эхом обронила я.

На самом деле счастьем тут и не пахло.

Надо же было так крупно попасть. Ну, ладно, жених. Но за что именно этот?!

— Для него мы готовили другую девушку, но имеет ли это значение теперь... — она покачала головой. — Теперь ты должна помнить об обете, который принесла академии. 

О, да. Его не забудешь. Попросту говоря, вижу цель — не вижу препятствий. Если нужно и по трупам пройду ради ее достижения. Правда, тут речь вовсе не шла о надеждах юных невест, а о помыслах академии. 

Тут не занимались благотворительностью, помогая бедным сироткам и найденышам обрести влияние или даже любовь. Нет. Но и истинных мотивов никто не выдавал, а наши договора с мелким шрифтом хранились у леди Хофинтарей.

Разумеется, когда мы подписывали их, перед поступлением в школу при академии, были на столько счастливы вырваться, что поставили свои крестики на нужной строке, в то время, как выполняющие роль опекуна поставили рядом свои размашистые подписи рядом. 

У меня, взращенной в монастыре, договор подписывался жрецом и настоятельницей. За Тесилью подписывалась сама Хофинтарей. 

Выбор без выбора.

— Конечно, — покорно проговорила я. — Леди Хофинатрей, могу ли я вновь ознакомиться с ним? 

Маленький огонек надежды вспыхнул в душе, что я смогу разобраться в нюансах.

— Ты же доверяешь своей настоятельнице? — женщина чуть наклонила голову в бок и впилась в меня взглядом. — И мне?

— Да, леди Хофинтарей.

— Разве нам нужны какие-то бумажки, чтобы мы и дальше дружили?

— Нет, леди Хофинтарей.

Но да!

Не об этом я думала, когда заикнулась о документах. Просто хотела знать, что на самом деле уготовано мне, да и каждой из нас.

— Тогда вернемся позже к этому. А пока глаз не спускай с жениха. Очень уж любопытно, что привело его к нам.

А вот мне было все равно. Жизнь с ним обещала быть страшной и ограниченной. 

Меня разрывало от роя мыслей в голове.

С одной стороны, он — мой шанс выбраться отсюда, но с другой, будет ли жизнью называться то, когда он так пытался все контролировать и не считается ни с чьим мнением?

Вернулась в зал я взволнованная, хоть и старалась не подать виду. В толпе гостей и невест выловила взгляд Тесильи. Она бросала украдкие взгляды, но улыбалась паре мужчин, которые изо всех сил старались понравиться ей.

Что ж, я не сомневалась, что именно она сегодня найдет того, с кем захочет провести оставшуюся жизнь.

— Тебя что-то беспокоит? — без особого интереса спросил Киллиан.

В целом, кроме мужчины, стоящего рядом, меня больше ничего не беспокоило, но кому это было интересно? Никому.

— Все хорошо, — отмахнулась я, и тут меня озарило. — А Вам не интересно, откуда я родом, сколько мне лет, люблю ли верховую езду?

Очевидно же, что если у мужчины серьезные намерения, то он непременно захочет узнать об избраннице как можно больше.

— Нет.

— Нет? — удивленно переспросила я.

— Нет.

— Но почему? 

— Потому что вскоре ты полюбишь все, что и я. Так к чему утруждаться и задавать глупые вопросы, словно мы неопытные подростки на первом свидании?

Не знаю, как ему, а у меня это и правда, было первое свидание, когда я общалась с представителем высшей знати, тем более уж с братом самого короля.

— Простите, но я не смогу полюбить столь ядовитых, как Вы сами, змей, — ответила колкостью на нанесенную обиду.

После этих слов уголки губ жениха дрогнули и растянулись в подобии улыбки. Впервые за все время, это выглядело почти естественно. Даже на миг показалось, что мое сердце дрогнуло, когда он улыбнулся, но мужчина опомнился и тут же взял себя в руки.

— Тебе понравится мой серпентарий.

Да уж, нетрудно было догадаться, что такой кошмарный характер наложил на его вкусы свой ядовитый отпечаток. Любовь к мерзким созданиям у него была написана на лбу.

— Нисколько не сомневаюсь.

Пришлось отвернуться, чтобы не сказать чего-нибудь лишнего и колкого, что не понравится в первую очередь леди Хофинтарей. Для нее уж точно важно, чтобы этот жених не сорвался с крючка. 

Возможно, стоило его отпугнуть, чтобы дать возможность кому-то еще проявить себя. Не сошелся же свет на одном лорде Киллиане!

— Думаю, нам стоит обсудить другие вопросы. Прежде, чем мы отправимся на подпись договора, я хотел бы обозначить пару моментов.

А это было уже интересно. 

Сам Кристофер Киллиан снизошел до простой смертной. Кто бы мог подумать.

— Внимаю каждому Вашему слову, — постаралась, чтобы в моих словах не скользил сарказм, но вышло плохо.

Зато я получила новую порцию чуть кривоватой улыбки, которая даже немного тронула сердце. Или мне так показалось?

— Во-первых, после подписания договора ты станешь частью моей собственности. Понятно?

— Не совсем, — тут же нашлась я до глубины души возмущенная его словами. Частью движимого или недвижимого имущества?

Мужчина приоткрыл рот, чтобы что-то ответить, но замер, так и не найдя подходящих слов.

Мне же доставляло настоящее удовольствие, что ответ был в тон его манере общения.

— Во-вторых, — оставил без ответа мой вопрос, — Я согласен жениться, но исключительно ради одного — зачать наследника. В то время как жене отводится особая роль...

— Инкубатор? — перебила я, так и не дав закончить тот абсурд, который он нес.

Нет, я знала, ради чего нас тут собрали — внедриться в высшее общество. Правда, зачем академии это не имела ни малейшего понятия. Ясно было только то, что просто так даже кошки не мяукали.

— Называй как хочешь, но мне нужен наследник. И ты мне его подаришь.

Смелое заявление, но даже моих скромных познаний хватало, чтобы точно заявить, дети — это рулетка с вероятностью к выигрышу один к двум. Странно, что взрослый опытный мужчина об этом даже не догадывался.

— А если нет?

— Я позабочусь об этом вопросе.

Он был то ли мечтателем, то ли полным дураком, если думал, что где-то "там" можно сделать подобный заказ. А может, знал какой-то чудесный способ заведения конкретно наследников мужского пола.

Спорить об этом было явно рановато. Мы пока даже не вышли из бального зала, чтобы уже так обсуждать эту тему.

— Что же еще?

— У меня есть любовница и она живет со мной.

Вот значит как. А это уже интересно. И как он видел дальнейшие отношения со мной и с ней?

Первые пару минут я так и застыла с открытым ртом, что совершенно не соответствовало нормативам поведения истинной леди, но уже это не имело никакого значения.

Наличие любовницы у неженатого мужчины меня не удивляло. Скорее я была несколько изумлена, если бы ее не было. Впрочем, ни для кого не секрет, что и окольцованные этим грешили. Но вот так открыто в этом признаваться? Нужно было быть либо идиотом, либо чудовищем. И тут я склонялась, что лорд Кристофер Киллиан был коктейлем из обоих ингредиентов.

— Рада, что Ваше одиночество было кому скрасить все это время, — подавив в себе порыв залепить пощечину проговорила я. — Смею ли надеяться, что Ваши отношения изживут себя, как только Вы принесете брачные обеты?

Мое самолюбие вряд ли позволит мирно сосуществовать двум женщинам в одном со мной доме, где одна будет мнить себя хозяйкой, в то время, как это непростое бремя будет лежать на моих хрупких плечах.

— Смеешь, но я не могу гарантировать, что так оно и случится. Все же, мне хотелось быть честным с самого начала, чтобы избежать пресловутых женских истерик и прочей глупой ерунды, которой легко поддаются нежные барышни, воодушевленные романтизмом и надеждами.

Вот, значит, как...

Глупые, нежные, романтичные истерички...

Даже не поняла, как так случилось, но моя ладонь сама рассекла воздух и, что было сил приложила лорда Киллиана.

Повисла тишина. Мертвая. 

Даже музыканты сфальшивили и замерли. А гости застыли, разинув рты.

— Прошу прощения, — пролепетала я, подхватила пышную синюю юбку и бросилась быстрым шагом на утек.

Это было проявлением и трусости, и глупости. Пусть так, но подобного хамства я не в каждой подворотне встречу. 

Этот мужчина выводил из себя одним лишь взглядом. Его несносный характер заслуживал отдельной главы в летописной записи королевского семейства.

— Что ты натворила? — зашипела мне на ухо, подхватывая под руку леди Хофинтарей. 

Я и не расчитывала, что мой срыв останется незамеченным, но не так же быстро!

— Ответила на грубость, — бросила я, прибавляя шагу.

— Твоя выходка может стоить нам слишком дорого! — леди-надзирательница больно сжала мой локоть так, что звездочки чуть не посыпались из глаз.

Прикусив губу, чтобы не вскрикнуть, я остановилась. Иного пути все равно не было. Все мы знали, что бывало за непослушание.

— Прошу простить меня, — сделала покаянный вид и опустила голову, чтобы она не видела разгневанного блеска в глазах.

— Ты недостойна, чтобы стать его женой, — продолжала шипеть Хофинтарей. — Да нашу академию сожгут, стоит лорду Киллиану только намекнуть, что девицы отсюда отличаются скверным характером. Мы воспитываем идеальных спутниц жизни и не собираемся терпеть подобного поведения. Отправляйся в библиотеку и до утра переписать полностью "Книгу Отреченных", — зло рыкнула женщина и наконец отпустила мой локоть.

Она развернулась и, вскинув гордо голову, зашагала обратно в зал на Зимний бал. Меня же подхватили под руки ее верные соглядатаи и потащили в место отбывания наказания.

Это был не первый раз. Множество книг уже переписано нашими измученными руками. Но это было не самым страшным наказанием. Страшнее ждало меня в будущем.

Лишенная возможности блеснуть на балу, я отрезаюсь от возможности найти выгодную партию. А это значит, что останусь в стенах академии Невест навсегда. 

Не этого ли я хотела?

Нет, я хотела чуда на Новый год. 

Чудесного заботливого, а главное, вменяемого мужчину, быт, семью... Много ли это? Возможно, боги имели на меня другие планы, которые так сильно разнились с моими. Именно поэтому подсунули кошмарного дракона с огненной шевелюрой, который способен был довести до кипения всего лишь за минуту.

В библиотеке меня ждал жалкий огарок свечи, в лучах которого я должна к утру переписать толстый том "Отверженных". 

Безумие. Это нереально.

Кристофер

Было слышно только эхо шагов, раздающихся по длинному коридору.

Зимний бал окончен, а я так и не смог выкинуть из головы девушку, запавшую в душу. И нет, это не была любовь с первого взгляда, и даже не со второго. Это было проклятое притяжение, обязывающего взять ее и никогда не отпускать от себя ни на шаг.

— Что-то забыли, лорд Киллиан? — услышал голос главы академии невест, леди Снов.

— Свою невесту, — коротко бросил я, и продолжил движение вперед к цели.

Я слышал стук ее сердца, чувствовал запах, видео образ, склоненный над какой-то древностью.

— Мне доложили, что Вы так и не смогли сделать выбор к полуночи, — поспешила за мной Снов. — Если выбор не сделан, то…

— То плевать как, но Вы достанете мне девушку по имени Арабелла. Я сделал выбор еще в первые минуты отбора, о чем сообщил Вашей смотрительнице.

— Возможно, произошла какая-то ошибка… — опешила женщина.

Я резко развернулся и пригвоздил ее взглядом.

Эта высокая сухая, как палка женщина могла бы сравниться ростом со мной, но тут же сжалась и стала выглядеть лишь песчинкой на сапоге.

— Возможно, — оставил ей шанс для маневра. — Готов подписать все документы и внести нужную сумму… с приличной компенсацией, если девушку будет у меня в ближайший час.

Повторять второй раз не пришлось. Безмолвные тени, следующие повсюду за местными леди, тут же бросились выполнять поручение, а глава академии смогла выпрямиться в полный рост. Несмотря на это, взгляд ее испуганно бегал в поисках укрытия.

Решение нашлось, и у нее появилась возможность отвести глаза.

— Пройдем ко мне в кабинет?

— После Вас, — широко улыбнулся.

Я следовал за ней по коридору, подмечая детали.

Мы приблизились к двери в самом конце и вошли. Я сразу же занял самое выгодное положение — напротив стола, но у двери, на небольшом кожаном диване. Обзор открывался на все помещение.

Тусклый свет, проникающий через занавески, бросал затейливые тени-узоры на отполированный до блеска узор.

Много ли я знал об этом месте?

Наслышан был прилично. Не раз в Канцелярию поступали анонимные обращения, что академия Невест ведет двойную жизнь. Многих девиц незаконно отбирают у родителей или вовсе вылавливают на улице, а затем обучают для загадочной миссии. В доброту и альтруизм я не верил. Поэтому у всего этого должна была быть цель, которую было необходимо раскрыть и вывести их на чистую воду.

Так уж сложилось, что я и правда никак не мог жениться. Даже не собирался. 

Никакие наследники и помыслы Логана обзавестись следующим на троне, меня не трогали. Это была только его проблема. Завещать мне они ничего не мог, так как я находился в статусе незаконнорожденного сына прошлого короля, а вот моему сыну — совершенно иное дело. И тут можно было сдаться, раз уж речь зашла об академии Невест — отличное место, чтобы сделать вид, что я наконец решил образумиться.

Таким образом, я совершенно законно проник в логово возможного врага государства. Не исключено, что девушек воспитывали, чтобы выведывать тайны королевства. Так я стану самой лакомой добычей брачного сезона.

И если изначально собирался подыскать себе новую, более молодую, любовницу, то встреча с Арабеллой в миг все изменила.

Эта девушка станет моей женой и подарит наследника мне. А Логан... Логан пусть катится к проклятым, на самое дно.

— Вызывали? — услышал я голос той, ради которой мое сердце билось.

Я наблюдал за ней со спины. Плавные изгибы тела завораживали, оставляя простор для воображения. Локоны волос струились до самой талии, немного спутавшись на концах…

— Вызывала, — глава академии Невест, пристально посмотрела на девушку, а затем перевела взгляд за ее спину, где маячила вторая менее приятная особа. — Леди Хофинтарей, проходите.

— За неподобающее поведение и дерзость Арабелла была наказана и отправлена в библиотеку, — рапортовала смотрительница невест.

— Понятно, — леди Снов откинулась на спинку стула и кивнула. — Можете идти.

— Но... — попыталась оспорить Хофинтарей, правда тут же умолкла, опустила голову и развернулась, чтобы выйти.

Тут-то наши взгляды и встретились.

Усмехнувшись, немного склонил голову. Женщина явно была не в восторге, но выбора у нее не было. Гордо вздёрнув длинноватый нос, она удалилась, оставив шлейф недовольства. И я ее понимал. Ей хотелось непосредственного участия в немноголюдной порке выпускницы.

Мысль о наказании девушки нарисовала весьма интересные картины в воображении, которые следовало придержать до поры до времени.

— Лорд Киллиан, Вам есть что сказать? — услышал я.

Арабелла, до сих пор не почувствовавшая моего присутствия, вздрогнула, но так и не обернулась. Лишь вытянулась по струнке на манер гвардейца, выпрямив спину и расправив плечи. 

Уверен, что лицо ее выражало щедрую гамму эмоций, лицезреть которую я был лишен возможности.

— Я хотел бы перейти к делу.

— Что ж, будь по-Вашему.

— Арабелла, лорд Кристофер Киллиан пожелал заключить с нами контракт. Если никто не возражает, приступим к подписанию.

Согласия на брак у девушки не спросили, как я и думал.

Вообще, деятельность академии Невест была весьма интересной. Теперь мне хотелось выслушать их предложения.

— Лорд Киллиан, — продолжала Снов, — у нас есть два вида услуг, с которыми я думаю, Вы знакомы. На котором из них остановимся.

Что ж, не густо. Я ожидал подробного рассказа о каждой из услуг, но будем довольны тем, что дано.

— Я пришел сюда за Арабеллой и готов ее забрать.

— В каком качестве? — брови главы академии приподнялись, делая ее даже немного забавной. — У нас академия Невест. Любая из девушек так именуется до заключения контракта с женихом, которым мы называем любого мужчину в наших стенах. Вы можете взять девушку себе в качестве любовницы или даже жены. В качестве исключения, мы можем предложить еще как гувернантку, но на сколько мы наслышаны, у Вас нет наследников.

Удивительная логика. Мне было просто интересно, что мешало мне взять любовницу, а затем жениться на ней?

— Действительно. Но мне нужна жена, которая в последствии станет матерью моего наследника.

Женщина кивнула и заглянула в учетную книгу.

— Сожалею, но девушка не годится в жены, — с хлопком книга закрылась, а я встретился взглядами с леди Снов.

Она, вероятно, не понимала, что, таким как я не принято отказывать, как минимум из страха за собственную жизнь.

— Отчего же? 

Это был самый любопытный за сегодняшний вечер вопрос, на который требовался ответ не ради забавы.

— Наши маги обследовали девушку — сухо пояснила женщина, — она не предназначена для материнства.

А вот это было любопытно. Что забыла девушка с изъяном среди идеальных невест?

Арабелла

Это было унизительно. Жутко и унизительно. Подобного я еще никогда в жизни не испытывала, даже когда нас отбирали для зачисления в школу при академии Невест. Тогда точно так же шел разговор, но нас никто не спрашивал. Никому не были интересны наши мысли или страхи.

Но так ли важно, если каждая из нас внутренне готовилась к этому едва переступив порог академии. Важно было другое: жених – шанс на относительную свободу. Если повезет. С лордом Киллианом все было не так однозначно и значение у слова "повезет" становилось двояким.

— Как не предназначена? — вырвалось у меня против воли.

Никто и никогда не сообщал мне этого. Почему?

— Что ж, я беру на себя все последствия, — медленно проговорил лорд Киллиан, вальяжно развалившись на кожаном диване. — Это не станет критерием, отталкивающим от девушки, которая смогла сразить меня с первых мгновений. Поверьте мне, я давно пресытился красавицами света, но ни одна из них не притянула моего внимания и не вызвала какого-то интереса больше, чем на одну ночь. В этой девушке я чувствую, что обрету ту, которая разделит со мной жизнь.

Неужели он так лестно о моем очаровательном умении поставить человека на место? А ведь я даже не успела блеснуть мастерством.

Но все же, почему-то больно заныло в груди, когда услышала вердикт. Материнство — основная задача каждой женщины. И если невеста была бракованной, то ее даже не должны были взять в академию, не то, что учить целый год. Для чего или для кого тогда это?

Мысли роились в голове, но окружающим словно не было никакого дела до всего этого.

— Лорд Киллиан, боюсь, что мы не можем согласиться на это. Репутация, сами понимаете... — леди Снов развела руками, словно извиняясь.

Вот только жаль ей не было.

Это и было наказание. Доводилось слышать, как шушукались служанки, что некоторых выпускниц намеренно не отпускали, чтобы они остались. И, не потому что были непригодны, а чтобы отчаялись и стали такими же стервами, как и прочие преподаватели и надзиратели. Всего лишь слухи, но они были явно соломинкой, за которую я хваталась, чтобы не упасть в омут отчаяния.

— Я буду нем, как рыба, — начал он торг. — Или вовсе уйду, заявив в свете, что допускаются ошибки при зачислении девушек.

Глава академии напряглась. Расправив плечи, она вздернула подбородок и поджала губы.

— Это будет ошибкой.

— Как и не дать мне то, чего хочу, — парировал мужчина. — Но обратимся к Арабелле, ведь ее жизнь решается, согласны?

— Это не по правилам. Каждая из девушек подписала договор, согласно которому вверяла свою жизнь в наши руки, как и дальнейшее распоряжение ее судьбой.

— Могу ли я взглянуть на него? — оживился лорд Киллиан.

— Нет, — отрезала леди Снов.

— Жаль, — лорд вновь расслабился и растянулся на диване. — Арабелла, что скажешь? Пойдешь ли ты со мной?

Этого вопроса я и боялась.

С одной стороны, что может быть хуже, чем остаться тут? А вот с другой, каково будет делить одного мужчину с любовницей, которая к тому же может подарить ему потомство, а я — нет.

Боясь поднять глаза, я досчитала до десяти, чтобы унять стук сердца.

— Нет, — обронила я. 

Слезы уже копились в уголках глаз, но я старалась держаться.

— Как нет?! — мужчина вскочил и оказался совсем близко.

Его грудь вздымалась и опускалась, грозя взорваться от негодования. Пламенные волосы взметнулись, когда его рука легла мне на горло, приподнимая подбородок, чтобы заглянуть в глаза.

— Повтори, — прорычал он.

— Нет, лорд Киллиан. Я не готова пойти за Вами.

Он видел блеск застывших в уголках глаз, слез. Видел и злился.

— Вот и поговорили, — улыбнувшись проговорила леди Снов. — Я принимаю ответ Арабеллы и запрещаю эти отношения. А теперь, лорд Киллиан, прошу отпустить девушку. Она устала после бала.

Сердце стучало так сильно, что казалось вот-вот заложит уши. Но самое страшное, что я была уверена, Киллиан слышит его удары.

Возможно ли это? Но казалось, что нет ничего невозможного, когда речь шла о нем. 

Он читал меня, словно открытую книгу и никаких загадок для него не оставалось. Киллиан даже имя мое узнал, играючи. Чего ему стоит найти просто другую — более подходящую, девушку?

От волнения, я нервно сглотнула. На лбу проступила испарина, а кожа вот-вот и покрылась бы изморозью. Состояние близкое к простуде, но я-то знала, что за болезнь меня одолела.

И совершенно не важно было, что, отказав лорду, я стану буквально заложницей этих стен, если его предложение было, как минимум оскорбительным, на грани понимания.

Мужчина посмотрел на нее, затем мне в глаза на пару мгновений. Его взгляд скользнул ниже к губам. На них и задержался.

— Ты не поняла, у нас нет выбора, — хрипло прошептал он и впился поцелуем.

Удар. Меня словно молнией поразило. Дыхание перехватило, а сердце гулко застучало.

В груди разливалась лава, которая распространилась быстро на все тело.

Теперь я отчетливо понимала, почему нам талдычили, что подпускать мужчин близко нельзя. Тем более раздавать им авансы и намекать на большее, чем мы готовы были предложить — слишком велик был соблазн поддаться, и прощай честь и репутация. А это последнее, что оставалось у таких найденышей, как я и другие девицы, собравшиеся в стенах академии Невест.

— Чувствуешь? — жарко прошептал Киллиан мне в губы, отрываясь и прикладывая мою руку к себе на грудь.

Его сердце билось точно так же, как и мое: часто и гулко. Мы были словно две родственные души, которые потерялись во времени, но вдруг обрели друг друга.

Не сразу, но зрение вернулось ко мне. Взгляд упал на губы мужчины. 

Рот открылся, чтобы ахнуть, но звук так и застрял в горле. Ничего подобного мне еще не приходилось видеть ни разу в жизни. 

Губы лорда Киллиана посинели, словно он замерз на морозе. Медленно, но цвет возвращался к ним. 

К великому облегчению этого никто не заметил, кроме меня, так как мужчина стоял спиной к леди Снов.

Через мгновение Киллиан коснулся подушечкой большого пальца своей нижней губы и слегка прищурился, но ничего не сказал. В его глазах бурлила та же лава, что и в моей груди. Я словно видела его насквозь и не могла оторваться от увиденного.

— Чувствую, — выдохнула я, осмелев. 

— Арабелла пересмотрела свой ответ и станет моей женой, — лорд обернулся и строго посмотрел на Снов.

Женщина была немолода, но было видно, как, даже с ее закалкой, трудно ей дается устоять перед властью и харизмой Кристофера Киллиана.

— Это против правил, — упрямо повторила она.

— К проклятым пусть катятся Ваши правила, — голос мужчины понизился и звучал угрожающе, так, что даже я сжалась интуитивно, надеясь, что стану незаметной для него. — Или...

— Или не стоит мне угрожать, лорд Киллиан, — глава академии поднялась и уперлась руками в стол, слегка наклонившись вперед. — Я Вам сказала, девушка не предназначена для брака!

И спорить можно было бы бесконечно, но мужчина рядом со мной был не из робкого десятка. Скорее он ее переспорит и сделает все возможное и даже больше, чем сдастся.

— Повторите. Еще. Раз, — медленно и с расстановкой проговорил он, заслонив меня своей спиной.

Ничего толком увидеть я не смогла. Но на самом деле, не вид меня интересовал, а то, почему я не предназначена для брака. Тогда зачем все это было? Или быть может я не предназначена для брака с конкретным мужчиной.

Послышался глухой рык, который словно исходил изнутри мужчины, а леди Снов так и села обратно на стул. Даже скорее плюхнулась.

Выглянув из-за спины лорда, я смогла заметить лишь то, как побелело ее лицо, а на морщинистом лбу проступила испарина. Что такого волшебного он с ней сделал, я даже представить не могла, но это имело эффект.

— Как скажите, лорд Киллиан, — проблеяла бедная женщина, кожа которой стала уже оливкового оттенка. 

— Документы, — прорычал он вновь, каким-то утробным звуком.

— Минуту... — она подскочила и бросилась к шкафу, нажимая какие-то панели, пока шкаф не отъехал от стены и не открылся огромный железный сейф.

Его дверца отворилась. То, как дрожали руки главы академии было видно и на приличном расстоянии, но держалась она молодцом. Отыскав нужную папку, женщина быстро передала ее Киллиану и отошла на пару шагов.

— Это, — лорд указал на папку, — Останется мне, а теперь приступим к подписанию документов.

Происходящее одновременно пугало и восхищало меня. Как это было возможно, выше моего понимания, но чувствовалось, что все идет, как надо.

Простой поцелуй расставил все по своим местам. Но гложило, что в моем будущем доме, сейчас была любовница Киллиана, Она была невиновата, что я появилась в их жизни. Впрочем, это было ровно так же, как и то, что я невиновата в ложившейся ситуации, а скучающему мужчине захотелось разнообразия.

Внутренне я пыталась настроиться и не искать врага в той незнакомке. Нас ведь учили закрывать глаза на небольшие увлечения тех, кого мы будем называть мужьями. Но от чего же так больно?

Подпись документов заняла пару минут. Моего участия даже не потребовалось. За меня расписалась сама леди Снов. На этом участники сделки пожали друг другу руки и прострелили друг друга взглядами.

Глава академии была явно не рада, но спорить не могла. 

— Рад иметь с Вами дело, — словно издеваясь, проговорил лорд.

— Поздравляю с приобретением, — зло ответила глава академии, протягивая лист с подписями.

— Что ж, дорогая моя, — мужчина подтолкнул меня к выходу. — А теперь нам нужно успеть к королю, чтобы он лично нас благословил и подписал брачное соглашение. Только благодаря ему мы встретились этой ночью.

Уверенности это не вселяло. Правда, масштаб трагедии виделся уже не таким колоссальным.

Сейчас меня занимало множество вопросов, на каждый из которых нужно было получить ответ. Например, зачем королю брак брата или почему у дракона посинели губы... Но большее всего, зачем лорду Киллиану я, когда вокруг множество более талантливых и сговорчивых девушек?

Кристофер

— Собирайся, нас ждет долгая дорога, — проговорил я, отправляя девушку в спальню.

Очень надеялся, что сборы не займут много времени. Хотелось как можно быстрее покинуть эти стены. Нужно было так же обдумать все, что удалось тут узнать. К сожалению, не получилось забрать документы Арабеллы, но, уверен, когда Логан подпишет наше брачное соглашение, академия будет вынуждена предоставить всю информацию.

Я глянул на тень, замершую на стене. Дрожащее пламя свечи, рисовало причудливые картины, но мой вечный спутник даже не думал искажаться.

— Останься тут и разведай ситуацию, — отдал я короткий приказ, и тень тут же растворилась в кирпичной кладке стены.

Очень скоро я буду знать все грязные секреты этой секты, торгующей брачным товаром.

Послышался стук каблучков, и я поднял голову.

Растрепанная с покрасневшим носом, Арабелла выглядела еще более соблазнительной, чем в открытом платье с обнаженными плечами.

Нежная, хрупкая — она могла ввести в заблуждение любого, но не меня. Ее стальной характер прорывался через маску невинности, а строптивый нрав манил к укрощению. В ней крылась огромная сила, которая вскоре, подобно первому весеннему цветку, раскроется.

Но девушка оказалась с секретом. Важно было не выдать себя и ее, на что я очень рассчитывал. 

Кто бы мог подумать, что лёд и пламя притянутся друг к другу, но у прядильщиц Судьбы оказались собственные планы на нас. 

— Я готова, — покорно проговорила Арабелла.

Окинув ее с ног до головы придирчивым взглядом, не нашел ни единого изъяна, но это ровно до тех пор, пока она не откроет чудесный ротик. Потому как речи у нее были, что уши вяли, а каждое слово подобно стреле — попадало прямо в цель.

— Ты идеальна... 

— Лорд Киллиан, — прервала она меня. — Если уж нам нужно изображать пылкий восторг на людях, то давайте хотя бы друг друга не будем вводить в заблуждение. Это сделка. Наши судьбы связаны контрактом, и я исполню свою часть договора, но не просите у меня большего и не пытайтесь обмануть.

Пару секунд я пребывал в странном состоянии, когда вроде бы понимаешь, о чем она говорит, но не возьмешь никак в толк, зачем. Мой драконий инстинкт говорил, что в нас проснулась истинность. Арабелла — моя избранница, посланная свыше. Вот только совсем непонятно, отчего она сопротивляется магии древнейших, которая не оставляет выбора, подчиняя разум и сердце.

— У меня для тебя две новости, — решил сразу расставить все по полочкам. — Первое, я никогда не вру. В этом просто нет нужды, к тому же, лень выдумывать и запоминать свою ложь, если гораздо проще и практичнее говорить правду. Даже если она не слишком приятная.

Я сделал паузу, чтобы увидеть, как во взгляде девушки отразится понимание, но там было нечто иное. Синие снежинки буквально искрились в ее льдистых глазах, сводя меня с ума уже сейчас.

— А второе? — ее брови немного приподнялись, выражая наигранный интерес.

— И второе, наш брак не станет простой формальностью на бумаге. Он будет настоящим.

Вот теперь брови девушки взметнулись вверх от удивления. Тень сомнения скользила в глазах и страх, затаившийся подобно дикому пугливому зверю.

— У меня для Вас тоже две новости.

— Весь во внимании. — уже я сложил руки на груди весь в ожидании.

Арабелла улыбнулась. Она явно пытаясь сформулировать свою речь, но быстро нашлась.

— Во-первых, я тоже говорю только правду, но не из лени, а просто презираю ложь. А во-вторых, Вам придется избавиться от любовницы.

Разразившись взрывом хохота, по меньшей мере, я поставил девушку в тупик. Она тут же нахмурилась и засомневалась в ясности моего рассудка.

— И чем же я Вас так насмешила? — носик упрямо вздернулся, выражая смертельную обиду.

Этот вопрос стоило оставить без ответа, что я и сделал. 

— Нам пора, — постарался взять себя в руки, чтобы не разгневать девушку еще больше.

Поджав губы, она взяла покрепче свою сумку и гордо зашагала вперед. 

Было несколько удивительно, что никто из преподавателей, воспитателей, или даже подруг не вышел проводить. Вероятно, именно в этом крылась тайна ее дурного настроения.

Уже на ступенях академии я смог догнать ее. Пришлось буквально отбирать сумку. Как минимум было неприлично, чтобы девушка несла тяжесть, пока мужчина просто прогуливался рядом. Но так было в моей среде, возможно мир, в котором выросла Арабелла, был не так устроен.

— Сама, — прорычала она сквозь зубы.

— Не сомневаюсь, но только после того, как над моим телом поставят надгробный камень, — в тон ей ответил я.

Что ни говори, а в девушках с характером была своя прелесть — невозможно заскучать. Прекрасный вариант, чтобы скрасить старость. Правда, век драконий в разы длиннее человеческого. Именно поэтому трон всегда принадлежал семье отца. Именно те, в ком просыпалась кровь дракона занимали место главы королевства. Но у нас с Логаном была проблема, о которой ни единая душа не знала — именно то, что делало брата зависимым от меня.

Из мыслей вырвал меня вскрик. 

Я вздрогнул и приготовился к атаке в случае необходимости, прикрывая своим телом Арабеллу, но упрямая девица отпихнула меня и побежала, раскрыв объятия. 

Опасности не было, капюшон сорвался порывом ветра с головы, бегущей навстречу девушки. Это была та самая особа, с которой ночью Арабелла обменивалась многозначительными взглядами. 

Видимо, подруга все же не смогла отпустить, не попрощавшись.

Я не планировал подслушивать, но учащенный пульс сердца моей избранницы, заставил навострить уши. Драконьим слухом даже не пришлось пользоваться, потому что обрывки фраз и так долетали до меня, и ничего хорошего не предвещалось.

Арабелла

— Быть того не может! — ахнула я.

— Может, — грустно покачала головой Тесилья.

Кто бы мог подумать, что нежная, всегда веселая и яркая подруга так и не сможет найти на Зимнем балу своего счастья и настоящей любви.

Я даже не знала, как ей помочь. Только один мужчина пожелал взять себе Тесилью в жены — старый развратник, схоронивший четырех жен. Самое страшное, что свое согласие дала леди Хофинтарей, пока леди Снов решала вопросы со мной. 

Возможно, у Тесс был бы шанс, не заняли бы мы так много времени у главы академии. Был шанс, что подруга сможет упросить Снов смилостивиться и оставить девушку на услужение в академии.

— Я поговорю с лордом Киллианом, — горячо прошептала, обняв подругу. — И сделаю всё, чтобы он помог тебе.

— Не нужно ничего, — всхлипнула Тессилья. — Лорд Бронас не отпустит — я его законная расплата за вход на Зимний бал.

Столько надежд в девичьих сердцах сегодня угасло. Столько светлых душ этой ночью погаснет.

А ведь никто не обещал, что все мы обретем непременно любовь. Нам давался шанс, которым мы могли воспользоваться, обратив на себя внимание понравившегося мужчины, но исключался вариант, что так же нас заприметят отвратительные личности. 

Вход на Зимний бал был платным, а мероприятие закрытым для узкого круга, но, по сути, войти мог любой, у кого много денег и власти. Поэтому чаще всего выпускниц выбирали самые жуткие личности королевства и большинство из них было тесно связано с политикой и торговлей.

Во всем этом крылся какой-то смысл, который я пока не улавливала.

Лорд Бронас был одним из самых страшных людей королевства. В его жилах текла кровь драконов, хоть в самом нем он так и не пробудился. Говорят, что в сыне потенциал намного выше. Правда, младший Бронас был загадочной личностью. Самое интересное, что я лично подписывала приглашение для него, но явился отец в поисках пятой жертвы брачного алтаря.

— Иди, — всхлипнула подруга. — Он ждет тебя. Будь счастлива за нас двоих.

— Не говори так, — слезы жгли мне глаза. — Будто бы мы больше не увидимся. Обещаю...

Тесс приложила палец к моим губам и заставила замолчать.

— Не обещай никогда того, что не сможешь исполнить. Просто помни меня веселой и вечно юной. — Ее шепот жег мне сердца, оставляя шрамы от раскалённого металла. — Киллиан не так уж и плох: молод, силен и обладает властью. В нем кроется опасный ящер, которого ты сможешь приручить, если станешь чуточку мягче и покладистее. 

Мы крепко обнялись и стояли бы так еще долго, если бы не окрик, который заставил Тесилью вздрогнуть.

На пороге академии, у распахнутых дверей, стояла леди Хофинтарей. По ее недовольному взгляду было понятно, что ничего хорошего о нас она не думает.

— Береги себя, а я найду тебя сама, — шепнула на ухо подруге и поспешила к жениху.

Не хотелось, чтобы он видел мои слезы, но, с другой стороны, не имело значения, что я чувствовала. Это просто сделка. Киллиан не был обязан заботиться о моих чувствах.

— Нам пора, — только и проговорил он, глядя поверх моей головы.

Я молча кивнула. 

Нам действительно было пора. Король не мог ждать. А лорду нужно было срочно явить свою невесту, чтобы доказать всем — он может не только в страхе держать половину королевства, но и жену найти. Сам.

Дело другое, что нужно было придумать, как с ним поговорить и убедить помочь Тесс. Было глупо полагать, что от меня ничего не потребуют в обмен, но, кажется, я была готова на многое ради спасения подруги.

Мы сели в крытый экипаж, который тут же тронулся. Лорд сел напротив. Его взгляд блуждал по моему лицу, словно выискивая изъяны.

— Нашли?

Он усмехнулся и растянулся на сидении и закинул ноги в угол с моей стороны, прямо в высоких сапогах. Сейчас он напоминал кота, объевшегося сливок. 

— Я нашел гораздо большее, чем предполагал обрести этим вечером.

Удивил, вот только верилось с трудом. 

Закутавшись в накидку, я приступила к разработке плана, как вызволить Тесилью. Лучше забить голову полезными вещами, чем мучиться неведеньем относительно собственной судьбы, которая виделась не самой радужной, но была, все же, не столь печальна, чем уготованная подруге.

— Тебе даже не интересно, куда мы направляемся? — слегла изогнуть бровь мужчина напротив. 

На миг я вернулась в реальность и задумалась, так ли это важно. Не найдя отклика в душе, покачала головой.

— К королю.

— Именно. Неужели нет никакого мандража или волнения?

Я вновь покачала головой. К чему переживания, если и там за меня все будет решено.

— Скорее Вам стоило побеспокоиться. Не я, в Вы везете невесту-простолюдинку на знакомство с главой семьи. 

Киллиан медленно растянул губы в улыбке, став еще более загадочным. Хотя куда еще больше?

— Я волнуюсь только об одном, что Логан сам положит глаз на тебя.

И снова удивил. Король? На меня? Мы точно говорили об одном и том же?

Тряхнув головой, я отогнала непрошеное видение венценосного мужчины, убедившись, что никаких восторгов он у меня не вызывал.

Появилось странное предчувствие, что ничего хорошего ждать от встречи с королем не придется. Он будет либо категорически против, либо у него слишком низкая планка для брата.

— Не стоит переживать, я помню, чья подпись на договорах, — постаралась хоть и колко, но прояснить ситуацию.

Время в дороге тянулось мучительно медленно. Я же не была привычной, чтобы сидеть так долго без дела, поэтому вся изнемогала от желания пройтись по заснеженной дороге. Хотя бы немного. Хотя бы, чтобы размять затекшие мышцы.

Дракон же, словно не замечал всех тягот пути. Ему даже доставляло удовольствие сидеть напротив и наблюдать за моими мучениями.

Разумеется, показывать свое состояние я не собиралась, но стремительно портящееся настроение было не на моей стороне.

— Ты удивительная девушка, — с ухмылкой на губах проговорил лорд Киллиан.

— А Вы удивительный мужчина, — заметила я, стараясь, чтобы в моем голосе звучало как можно меньше яда.

— Отчего же?

И он еще спрашивал!

Это ведь надо было заявиться в академию Невест, чтобы устроить себе личную жизнь!

— Неужели столь привлекательный мужчина не мог найти себе самостоятельно невесту? Вы не похожи на человека, которому требуется помощь в этом деле.

Улыбка на губах мужчины стала еще шире, а мое настроение нашептывало, чтобы я стерла ее. Поддаваться эмоциональному настрою было нельзя. Это слабость. А как говорила леди Хофинтарей, в женщине должна быть только одна слабость, которую невозможно изменить — драгоценности.

Я не была поклонницей побрякушек. Так же не имела склонности оценивать мужчин по размеру их кошелька или родословной ветви. 

Выросшая в монастыре, я была рада всему, что меня окружало, как и каждому новому дню, которой мною прожит. 

Разве есть что-то дороже дара жизни? Той самой, которую мы проживаем. 

Разве могло быть что-то интереснее и увлекательнее, чем то путешествие, которое мы совершаем по невидимым нитям Судьбы? 

И если кто-то распорядился так, что я оказалась в академии Невест, значит, нужно достойно пройти этот путь. Если нити привели меня к дракону, значит, моя судьба тесна связана с его, а нам остается лишь подчиниться и принять этот дар.

Нет испытания, которое дано было бы не по силам. Главное, не сломаться под тяжестью ноши.

— Мне кажется, что Вам стоило подумать прежде, чем переступать порог академии. Все же любовница... — я сделала многозначительную паузу, которую Киллиан воспринял по-своему. — Ей будет неприятно, что в доме появится другая женщина.

А я стану частью гарема. Разумеется, об этом я тоже промолчала, чтобы не вызвать у мужчины гнева.

— Тебе не стоит о ней так беспокоиться. Она тебе понравится, — его забавлял любой разговор, который я сводила к той загадочной и терпеливой женщине. — Что же касается моего выбора, то все просто, я поддался на уговоры брата. 

Тут мои брови непроизвольно взлетели вверх от удивления. 

Интересно, зачем нашему королю нужно было женить брата на простолюдинке, на которую просто повесили ярлык и стали именовать "леди". Так обращались ко всем невестам, прошедшим обучение. Но сколько не старайся, а свинья, даже если прикроется веером из перьев, не станет павлином.

Все вопросы отпали. По крайней мере те, которые можно было задать вслух. Хотя...

— О Вас ходит множество слухов...

— Что я страшный и ужасный? — Он явно веселился от нашей беседы.

— Именно.

— Все, что обо мне говорят чистейшая правда, — кивнул он.

Правда, мое недолгое знакомство с лордом Киллианом пока успело показать его только с положительных сторон. Так неужели тот самый дракон, который второй по силе и значимости в нашем королевстве не так уж страшен, как о нем говорят?

Выводы делать пока что было рано. Так же, я не обнадеживала себя и не спешила рисовать радужное будущее. Если повезет, то Киллиан просто сошлет меня куда-нибудь подальше, чтобы я не мозолила ему глаза лишний раз. 

А если нет?

Если нет, то придется привыкать к новой реальности и компании голубков, в которой я стану третьей лишней, но законной женой.

Раз за разом я возвращалась к мысли, что меня ждет унылая жизнь, обреченная на одиночество. Диагноз "не способна к деторождению" больно бил по вискам, но я старалась просто не думать об этом. Выходило плохо.

Зачем же я нужна такая дракону? 

Не главная ли цель любого мужчины продолжить свой род, в то время, как женское призвание сделать для этого все возможное?

— Неужели не осталось больше вопросов? — с ленцой в голосе произнес Киллиан.

Я посмотрела на него внимательно, подмечая мелкие детали, которые раньше были скрыты от глаз почему-то.

Упрямый волевой подбородок, легкая рыжеватая щетина, огненно-рыжее волосы, прикрывающие плечи, тонкая полоска шрама, рассекающая губу, почти не заметно, но в свете, проникающем через окно, она блестела... Поразительный мужчина.

— Боюсь, что сейчас меня интересует только дальнейшая моя судьба. Что нас ждет впереди?

Мужчина бросил задумчивый взгляд сначала на меня, а затем отодвинул шторку с окна и выглянул.

По его лицу скользнула тень, нервно дернулся кадык, но ни поза, ни слова не выражали никаких эмоций.

— А впереди нас ждет прием у короля и знакомство с моим братом Логаном, — Киллиан перевел взгляд на меня и уже с некоторой угрозой проговорил, — С которым ты должна быть крайне осторожна, как, впрочем, с любым при его дворе.

Я быстро кивнула. 

Нетрудно было догадаться, что держаться стоило только своего жениха, с котором мы теперь крепко повязаны добрачным договором.

Было бы ложью, утверждай я, что двор не произвел на меня никакого впечатления. Как и то, что мужчина, сопровождающий меня, будоражил мое воображение, заставляя сердце биться все сильнее и сильнее. Но я старалась как можно реже смотреть на него, чтобы не выглядеть пустоголовой дурочкой.

— Так и будешь делать вид, что ты сделала изо льда? — чуть насмешливо проговорил Киллиан.

Я даже не подумала взглянуть в его сторону. Вот еще, с такой самоуверенностью ему в пору пугать наивных девиц, чем, в прочем он и занимался. 

Мы все шли и шли, и казалось, что нет конца и края этим бесконечным коридорам. А уж сколько придворных нам встретилось по пути, что у меня начала побаливать шея, всем кивать и смотреть в пол, чтобы сойти за скромную адептку и выпускницу академии Невест.

Внутри меня разгоралось раздражение и подобно лавине вот-вот было готово сорваться с губ, но я вспоминала, что пока не время и не место.

К тому же жених пока был темной лошадкой. Я чувствовала, что ему можно довериться, но пока не могла.

— Я буду делать вид, что Ваша покорная невеста, — взглянула ему в глаза и, кажется, заметила, как уголки его губ слегка приподнялись.

— А вот и наша дорогая невеста, — эхом раздавалось от стен и начищенного до блеска пола.

Мы на миг замерли посреди большого, но пустого зала, который был украшен картинами и росписями по стенам. Вероятно, это была галерея.

Вздрогнув, я тут же присела и опустилась на колени, низко склонив голову.

Протокол поведения в присутствии коронованной особы был четким и не терпел никаких нарушений.

— Брат, — голос Кристофера был спокойным, даже скорее расслабленным. — Как поживает твое величество?

Раздался низкий чуть хрипловатый смех и эхо шагов.

—  И никакого тебе трепета и уважения к королю, — посетовал мужчина, лица которого я так и не увидела пока.

Зато золотые сапоги со слегка загнутыми носами и украшенные драгоценными камнями, вполне составили образ его. 

Я помнила Его Величество, когда он заглядывал к нам в академию. Тогда было много шума из ничего. Он прибыл, прошелся с леди Снов и Хофинтарей, а затем отбыл. Наши взгляды даже встретились, когда он вышел на площадку перед стенами академии, чтобы обратиться в дракона. 

Это было потрясающее зрелище. В памяти всплыло, как огромные крылья распахнулись и через несколько махов он оказался в небе, а сделав круг над академией, полетел прочь.

Да, были времена. Теперь же я стояла на коленях прямо перед ним, и он не торопился дозволить подняться.

Я затаила дыхание, когда холодные пальцы коснулись моей щеки и провели по ней, слегка приподнимая подбородок. Косить в пол было уже достаточно странно, поэтому непроизвольно ресницы затрепетали, и наши глаза встретились.

— А вот и наша невеста, — его оценивающий взгляд прошелся по мне, немного задержавшись чуть ниже глаз.

Грудь, затянутая в плотное ученическое платье — вот, что заинтересовало Его Величество.

Я едва поборола в себе приступ, чтобы не поморщиться.

Но мощная рука Киллиана легла мне на плечо. Мужчина чуть поддался вперед, прикрывая меня своим телом.

— Моя невеста, — напомнил он королю.

— Все верно. Твоя замечательная невеста.

Взгляд мужчины стал жестким и острым, словно лезвие ножа, проникающее в самую глубину. Он пронзал, как холодный ветер в морозный день, вызывая дрожь по коже. В его глазах читалась смесь решимости и скрытой угрозы. Казалось, что он готов пойти на всё, чтобы достичь своей цели. Этот взгляд говорил, что мужчина не привык отступать и не потерпит сопротивления. 

Его лицо оставалось непроницаемым, словно маска, за которой скрывались тайны, известные только ему.

Это был опасный соперник, и ему нельзя было доверять.

— Тогда ей следует подняться, — напомнил ему Киллиан, сжимая мое плечо.

Его Величество, король Логан, растянул губы в улыбке, больше напоминающей оскал, и кивнул.

— Ты прав. Нам следует сначала познакомиться поближе.

Киллиан подал мне руку и помог подняться с колен. Я выпрямилась и подняла подбородок. Вбитое в голову воспитание твердило, что следует вновь опустить взгляд в пол, но чувство самосохранения кричало, что упускать из виду эти бегающие глазки нельзя.

— Леди Арабелла, выпускница академии Невест, — представил меня жених. — Его Величество и мой брат, Логан.

Я кивнула и присела в реверансе.

Как только подняла глаза, заметила, как смотрит на меня Киллиан. Почему-то казалось, что он ничего не замечал, но ведь этого просто не могло быть. Он же не мог оказаться слепцом. Или мог?

Делиться своими опасениями было рано. О любвеобильности короля ходили не просто слухи, а подтвержденные факты. Не раз я слышала, как девочки перешептывались, что стоит обратить на себя внимание Его Величество и их судьба будет решена, а они станут любовницами самого щедрого на свете мужчины.

— Рад, что твой выбор пал на это прелестное создание, — венценосный прильнул к моему запястью, опаляя жгучим поцелуем.

Было бесполезно бороться с этим. Нужно было просто перетерпеть. Совсем скоро я стану женой дракона и уговорю его отправить меня в самое далекое поместье.

Уговорю... Точно!

Я вновь посмотрела на Его Величество. Нет, у него просить за Тесилью я не стану. Уж лучше попытать счастья с женихом и попытаться договориться, если нужно, то подкупить. Денег у меня не было, но подарить свою покорность я могла.

— А теперь, пройдемте в торжественный зал, чтобы я мог, лично, заключить ваш союз, — громко объявил король.