Жених - дракон, невеста против!

– Ты перешла грань, Элен! Или ты думала, будто я не догадываюсь о твоих похождениях? Да, может я и не могу это доказать, но я же не дурак! Однако то, что ты сделала сейчас… когда мы поженимся, я посажу тебя на цепь, чтобы ты не смогла творить глупости, а пока больше не смей покидать академию без моего разрешения! – раздался незнакомый рыкающий голос прямо над моим ухом.

Элен? Так меня только муж подруги называл, и то, потому что он англичанин. Остальные ограничивались просто «Леной». И вообще, откуда посторонний взялся в моей квартире? А еще, что значит «поженимся»?

Моргнув, я сфокусировала взгляд, пытаясь осознать происходящее.

Прямо надо мной нависал мужчина, и кажется, он был очень зол – губы кривились, между нахмуренных бровей пролегла складка. Лицо у него было грубым, с хищным носом, тяжелым подбородком и острыми скулами, но все равно довольно привлекательное… если бы только он не вломился ко мне посреди ночи!

Я сделала шаг назад и уперлась в стенку.

– Ты поняла меня? – незнакомец стукнул кулаком совсем рядом с моим лицом.

Что-то треснуло, брызнула деревянная крошка.

Хотелось закричать, но в горле пересохло, и с губ сорвался странный не то хрип, не то стон.

– Я не слышу ответа, – двумя пальцами мужчина приподнял мой подбородок, и я увидела, как в его черных глазах пылает пламя.

Ну, все понятно, это сон. Видимо, уснула за книжкой, вот и чудится теперь всякое…

Или, прежде чем уснуть, я проверяла работы учеников? Ладно, неважно…

– Поняла, – прошептала дрожащими губами, желая поскорей проснуться.

Сейчас даже собственный голос казался мне незнакомым.

– Так-то лучше, – довольно ухмыльнулся мужчина, а после наконец отпустил меня и ушел.

Пытаясь унять дрожь в коленях, я опустилась на пол.

Успокойся, Лена, ты просто спишь. А когда зазвенит будильник – ты проснешься и посмеешься над таким глупым кошмаром.

Только вот для сна все происходящее было слишком реальным – и этот мужчина, и холодные камни, на которых сидела, и окружающая обстановка.

Сейчас я находилась в каком-то кабинете – отделанные коричневом деревом стены; шкафы с книгами; стол, на котором ворохом лежали листы чего-то, похожего на пергамент; портрет сурового пожилого мужчины в золоченной рамке и… шарик света, парящий прямо в воздухе.

Моргнув, я пригляделась, пытаясь отыскать провод, или вроде того, но ничего не обнаружила.

Точно сон.

Ну конечно, вечером я сидела над проверкой школьных сочинений. Помню, что была очень уставшей, да только уже пообещала ученикам вернуть тетрадки завтра утром, а обещаний нарушать не привыкла, вот и мучилась…

Видимо, усталость все же взяла свое, я отключилась прямо за столом и сейчас сплю. Странный, конечно, сон, но что еще может привидеться после таких перлов, как «Татьяна любила Онегина, поэтому решилась дать ему…»? Слово «письмо» автор работы то ли забыл, то ли пропустил специально, для пущего эффекта.

Поднявшись, я похлопала себя по щекам, но это не помогло проснуться, лишь лицо неприятно защипало.

Ладно, может стоит попробовать уснуть снова? А что, вариант.

Кровати здесь не наблюдалось, поэтому я села за стол, с подозрением покосившись на шарик света, но прежде чем успела сомкнуть глаза, дверь кабинета скрипнула и внутрь заглянул мужчина.

Хотя нет, скорее парень – на вид ему было не больше двадцати. Длинные золотистые волосы, красивое лицо, с четкими скулами… Ему бы в кино сниматься с такой внешностью.

– Элен, вот вы где… – хищно улыбнулся он, приближаясь.

Почему снова Элен? Что это за странные фантазии моего подсознания?

Пока я размышляла над играми собственного разума, парень преодолел разделявшее нас расстояние, а после склонился и поцеловал меня в шею.

Неправильный сон становился реальнее с каждой секундой.

Одной шеей парень не ограничился – не обнаружив моментального сопротивления, он пошел дальше. А пока приходила в себя, осознавая происходящее, его ручонки уже скользнули мне под блузку и…

– Что ты себе позволяешь? – наконец закричала я.

Оттолкнула нахала и окончательно поняла, что это не сон – не бывает во сне таких отвратно-настоящих ощущений.

– Элен, вам не нравится? – чуть растерялся паренек.

– С чего мне вообще должно это понравиться? – я округлила глаза.

Не считая того, что этот щегол был молод и совершенно не в моем вкусе, он действовал слишком напористо и нагло. Да и ладошки у него были потные…

– Но вы улыбались мне на лекциях, позволили наедине называть вас по имени, а потом пригласили сюда поздно вечером. Я думал…

– Ошибался! – отрезала, застегнув пару пуговиц блузки, до которых успел добраться пройдоха. – И теперь я запрещаю звать меня по имени!

– Простите, мисс Роуз, – парень опустил голову, хотя я успела заметить, как его глаза полыхнули недовольством. – Тогда зачем вы меня позвали?

Ага, хотела бы я сама это помнить…

– А это уже неважно. Немедленно выйди вон!

– Хорошо, мисс Роуз. Еще раз прошу прощения, – парень сдержано поклонился.

При этом лицо его говорило о том, что он ничуть не сожалеет о случившемся, а скорее зол от того, что план не удался.

– Не прощаю, – я указала рукой в сторону двери.

В голове у меня крутился один-единственный вопрос – что здесь происходит?

Если это не сон, то как я оказалась в незнакомом месте? Почему этот щегол знает меня, если я вижу его впервые? Как, в конце концов, горят эти шарики без проводов и электричества?

Но спрашивать все это у парня я, разумеется, не собиралась.

Он дошел до выхода из кабинета, постоял на пороге, будто ожидая, что я передумаю, а после наконец покинул помещение, хлопнув дверью чуть громче, чем было нужно.

Я же со вздохом опустилась обратно в кресло, потерев виски руками.

У меня что, случилась внезапная амнезия (ха, можно подумать, амнезия бывает плановой), и теперь я забыла часть своей жизни?

Пару лет, например, за время которых успела переехать заграницу и сменить имя с Елены Розиной на Элен Роуз. А заодно заключить помолвку с каким-то мерзавцем…

Впрочем, был и второй вариант, куда более невероятный – я попала в другой мир, как героиня фэнтези-романов, которые иногда любила читать на досуге.

Любое из этих двух предположений грозило проблемами, но вопреки логике главной неприятностью мне казался тот первый незнакомец. При одном воспоминании о его холодном лице и жестоком взгляде по телу начинали бегать мурашки, а инстинкты так и вопили – «Убегай!».

Знать бы только, куда бежать.

Ладно, Лена, успокойся. Попаданки бывают лишь в книгах, а в правовом обществе вопросы с нежелательным замужеством вполне решаемы. В крайнем случае всегда можно выписать судебный запрет, а пока ничего не вспомнила, стоит хотя бы осмотреться.

Подумав так, я быстро начала выдвигать ящички стола. В первом были письменные принадлежности в виде перьев, во втором – стопки бумаг. Схватив самый верхний лист, наискось пробежала текст глазами:

«Основы применения бытовой магии среди военной стражи. Ричард Монро».

Это что, наработки юного писателя?

Машинально отметив пару мелких ошибок, я хотела взять другой лист, и вдруг остолбенела, поняв кое-что важное.

Буквы, которыми был написан сей опус, оказались совершенно незнакомыми, хотя слова я прекрасно понимала.

Чертовщина какая-то.

Дернув третий ящичек, обнаружила блестящее зеркало в очень красивой рамке, бутылек граненного стекла, шкатулку и всякие женские мелочи. Все выглядело дорого и изящно.

Взяв зеркальце, я поднесла его ближе, уже догадываясь, что увижу. И не ошиблась – оттуда на меня смотрело абсолютно чужое лицо.

Густые русые волосы, брови вразлет, тонкий, идеально ровный носик, пухлые губки – девушка в отражении была настоящей красавицей, моложе меня лет на десять минимум. Единственным знакомым оказались глаза – зеленые, с рыжеватыми крапинками.

Я подняла руку, пощупала себя – зеркало бесстрастно отразило мои действия.

Прекрасно. Как там говорится? Если отбросить самое очевидное, то невероятное и будет правильным ответом.

А значит, я попала. В чужой мир, и к тому же, в чужое тело.

Так, ладно, Лена, успокойся. Дыши глубже. Ты хотя бы помолодела, да и обстановка тут не самая скверная.

В конце концов, эта Элен Роуз не крестьянка, вынужденная батрачить в поле, а значит, не все так плохо.

Осталось только придумать, как выбраться сухой из воды.

Все тот же богатый опыт чтения подсказывал мне, что говорить кому-то о своем попаданстве – опасно. Еще неизвестно, как здесь к подобному относятся. Вдруг меня сожгут на костре, приняв за ведьму? Или посадят в тюрьму?

Нет, первое все же маловероятно – судя по светящимся огонькам, магия в этом мире есть и ей активно пользуются.

Я снова глубоко вздохнула, стараясь взять себя в руки.

В старом мире меня особо ничего не держало – с мужем я давно развелась, детей мы завести не успели, так кто по мне будет скучать? Разве что ученики (если уж совсем потешить свое самолюбие), но они это легко переживут.

А вот мне теперь надо выжить.

Узнать, кем была та, в чье тело я попала – это раз.

Изучить правила нового мира, чтобы не выделяться – это два.

И наконец, самое главное: избавиться от мужчины, назвавшегося моим женихом – это уже три. Потому что снова выходить замуж я не собираюсь в любом из миров. Тем более, за такого наглого и жестокого типа.

Почему жестокого? Потому что нормальный не станет громить стены и угрожать посадить на цепь. Даже если Элен что-то сделала ему, то зачем угрожать?

На крайний случай всегда можно разорвать помолвку… кстати, и об этом тоже следует узнать.

Окончательно успокоившись, я снова открыла ящик стола, извлекла из него бумаги и принялась читать, благодаря провидение за то, что понимаю местный язык.

Почти все листы оказались эссе по бытовой магии, и мало чем отличались друг от друга, но я поняла одно – Элен Роуз была преподавателем этого предмета.

Что ж, значит меня занесло в учебное заведение – неплохо. Педагогика – дело, которое я искренне любила, и неважно, что вместо литературы тут бытовая магия.

Хотя нет, вру, очень важно – понятия не имею, что буду делать на занятиях, если доживу до этого момента.

Сосредоточившись, постаралась лучше вникнуть в эссе, но даже при понимании отдельных слов, общий смысл от меня ускользал – какие-то расчеты силы, заклинания, зелья и чары. Все это казалось чушью несусветной.

Мда, надеюсь, у Элен Роуз хотя бы был план занятий… иначе меня уволят в ближайшее время. С другой стороны, возможно это поможет избавиться мне от ненужного жениха (надо бы узнать, как его зовут).

Не кисни, Лена, выход есть всегда.

Следом за рабочим столом пришел черед и шкафов со стеклянными дверцами, за которыми скрывались книги, свитки и пузырьки с чем-то невнятным.

Открывать и нюхать это невнятное я не решилась – хоть на пузатых боках и белели этикетки, но их названия мне ни о чем не говорили.

Что, например, значит «Эликсир от магических остатков различных выжимок и эссенций для местного применения»? Набор слов какой-то, честное слово.

Книги оказались чуть интереснее – я нашла здесь «Основы бытовой магии» и «История академии Даркминор».

Первое могло пролить свет на мой профильный предмет, второе – на место, куда я попала.

Поэтому, поудобнее устроившись в кресле, принялась за чтение магического учебника.

Надолго меня не хватило – автор, словно издеваясь, излагал информацию максимально сухо и неинтересно. Вот, честное слово, когда я смотрела фильмы об очкастом мальчике, то меня всегда удивляло – ну как можно не хотеть идти на занятия, если ты находишься в школе волшебства?

А сейчас поняла.

Уже спустя пару абзацев рот разрывало от зевоты, а к концу первой страницы я и сама не заметила, как уснула.

Мне снился странный сон – будто я попала в другой мир, в чужое тело и стою на площади средневекового городка. Напротив – мужчина с красными длинными волосами и до одури красивым лицом, если бы только не его пакостное, гадливенькое выражение…

Вот мужчина что-то сказал мне, взял за руку, а после склонился и поцеловал…

– Элен! – раздалось прямо над ухом.

Я подскочила, тут же все вспомнив.

Это не сон. То есть, я спала, но чужое тело, волшебный мир и прочее – самая настоящая реальность. Как и жених, что сейчас снова нависал надо мной, вызвав острое чувство де-жавю.

– Ты прямо-таки испытываешь мое терпение, – жестко усмехнувшись, проговорил мужчина, увидев, что я проснулась. – Какого мрака ты до сих пор дрыхнешь, да еще и в кабинете?

Давненько так со мной никто не разговаривал. А точнее, давненько я никому не позволяла так со мной разговаривать. Только бывший муж, когда я внезапно осталась без работы, начал пытаться мной помыкать, осознав свою власть. Я, в свою очередь, осознала, что очень ошиблась с выбором спутника, после чего муж, собственно, и стал бывшим.

– Почему ты не готова? Развлекалась до утра? – тем временем, продолжил мужчина, скривившись. – Может скажешь мне, кто он?

Неужели этот тип ревнует? Хотя нет, скорее злится от того, что кто-то посмел трогать его собственность… впрочем, это он зря – нахального студентика я вчера взашей прогнала. И с удовольствием сдала бы его сейчас, если б только он представился по имени.

– Знакомься, мистер Дж. К. Ролленс. Вообще-то, вчера я зачиталась и уснула, – процедила холодно, помахав перед его носом книжкой, и сделав самое строгое выражение лица.

Ученики после такого обычно добровольно отдавали шпаргалки, однако то ли физиономия Элен была не приспособлена к строгости, то ли жених мне попался очень стойкий, но мужчина лишь расхохотался.

– Ты читала? – переспросил он, отсмеявшись. – Серьезно? На кой мрак тебе бытовая магия? Да ты ничего умнее бульварных романов отродясь в руках не держала…

– Вообще-то это мой профильный предмет, – ответила, едва сдерживая желание отходить его внушительным фолиантом.

Спокойно, Лена, розги отменили еще в девятнадцатом веке, но с учениками ты же как-то прежде справлялась.

Хотя, пожалуй, этот гад будет похуже даже Антошки Томина – главного заводилы десятого «В».

– Не замечал, чтобы раньше тебя волновало что-то, помимо шмоток и трепки моих нервов, – снова скривился мужчина. – И вообще, думаешь, кому-то в Даркминоре может понадобиться бытовая магия? Не смеши… я ввел этот предмет, дабы ты хотя бы изображала занятость делом. И только потому, что твой магесстрат по стихотворным заклятиям нужен военным стражам еще меньше бытовой магии.

Ну надо же, выходит и образование у нас с Элен Роуз схожее…

Совпадение? Или же причина моего перемещения сюда?

– Знаешь, что? Тебе, мой дорогой женишок, еще предстоит узнать обо мне много нового, – фыркнула, задрав повыше подбородок.

– Сейчас я хочу знать только то, что ты будешь вести себя, как и положено невесте дома Черных Драконов, – ухмыльнулся мужчина. – Мой брат приедет с минуты на минуту, а ты совсем не готова! Учти, если начнешь выкидывать свои фокусы, я наложу на тебя заклинание отрезанного языка, и скажу ему, что ты дала обет молчания до свадьбы. Идем!

И грубо схватив за руку, он потащил меня прочь. Я не вырывалась лишь по одной причине – мой жених, в отличие от меня самой, явно знал местонахождение моей комнаты.

Мы неслись по каменным коридорам так быстро, что я едва успевала запоминать дорогу. Выйдя из кабинета, мужчина чуть ослабил хватку и теперь со стороны все выглядело вполне невинно – двое преподавателей просто куда-то очень спешат.

Студенты, попадавшиеся нам навстречу, учтиво кланялись, расступаясь. Все они были мужского пола, но если Даркминор – военная академия, то это и неудивительно.

Уже спустя пару минут мой ненавистный жених толкнул какую-то дверь, запихнул меня внутрь и вошел следом.

Мы оказались в комнате, явно спальне, причем женской – здесь стояла кровать под отвратительно-розовым балдахином, платяной шкаф, комод и трюмо. Причем последнее тоже было розовым, с резьбой и завитушками, и за счет этого значительно выделялось на фоне остальной, темно-коричневой и какой-то грубоватой мебели.

– Переодевайся, – процедил мой спутник, указав рукой на шкаф.

– А может, ты выйдешь? – вскинула брови я.

– Позволь напомнить, дорогая Элен, – ухмыльнулся «жених», успешно скопировав мой тон. – На тебе стоит брачная метка, а значит, я имею полное право видеть тебя голой. Другие же наверняка видели…

Задрав манжет платья на руке, которую он так и не выпустил, мужчина ткнул пальцем в черный витиеватый узор, расползавшийся от запястья куда-то вверх.

Прекрасно, у меня еще и татуировка. Нет, действительно прекрасно – всегда хотела, но сперва бывший был против, потом работа не позволяла, а затем и возраст вышел.

– Ты мой жених, а не муж… – не слишком уверенно возразила я.

Кто знает, какие тут порядки? Может, и впрямь имеет…

А вот репутация девицы, ходящей налево, меня огорчает. Интересно, Элен действительно была ему неверна, или это лишь его дикие бредни собственника? Впрочем, раз у него все еще нет доказательств, то наверняка это просто попытки оправдать свое хамское поведение и очистить совесть… если она у него есть.

Мужчина промолчал. Он так и продолжил стоять, прожигая меня пристальным, тяжелым взглядом.

Я тоже молчала. Хочет играть в гляделки? Хорошо, посмотрим кто кого.

– Элен, мое терпение на исходе, – наконец не выдержал жених. – Собирайся, иначе я тебя выпорю!

Хотелось фыркнуть и пригрозить полицией, но пришлось сдержаться. Если тут царят средневековые порядки, то он и впрямь может меня выпороть, а такое унижение я не выдержу.

Осознав, что этот хам не собирается выходить, отвернулась, распахнув шкаф. Так-так, что тут у нас? Понятия не имею, кем является этот загадочный брат, но видимо одеться мне стоит прилично, чтобы не вызывать у жениха лишнего повода злиться.

Оглядев висящие в ряд платья, выбрала самое скромное, кирпичного цвета и с воротником под горло.

– Да ты издеваешься! – взорвался женишок, едва я достала одежку. – Черным! ОНО ДОЛЖНО БЫТЬ ЧЕРНЫМ!

Надо же, впервые вижу мужчину, которого так заботит выбор женского наряда. Ладно, Лена, держи себя в руках. Бороться с такими истеричками можно лишь одним способом – спокойствием.

Молча убрав неподходящую вещь, я выудила единственное черное платье. Не поворачиваясь, скинула с себя старое, оценив, что татуировка доходит до самого плеча, а еще, что фигура у Элен Роуз просто потрясающая. Все так же, не произнеся ни слова, облачилась в новый наряд и только после этого развернулась.

– Видишь, Элен, можешь ведь быть нормальной, когда захочешь, – фыркнул ничуть не впечатленный, мужчина. – Идем. Король не должен нас ждать.

Король? Его брат – король? Ого…

Пока я размышляла, как стоит вести себя с королевской особой, и насколько большим государством правит этот самый король, жених вывел меня за пределы академического замка. Я поежилась – на улице было довольно прохладно.

Судя по слишком бледному небу над головой, академия находилась где-то в горах, но весь вид закрывали высокие крепостные стены, сложенные из черного камня.

Мы оказались в огромном дворике, мощеном брусчаткой. От подвесного моста (тоже гигантских размеров), сейчас опущенного, до ворот самой академии, вел широкий коридор из выстроившихся по стойке смирно адептов.

Облаченные в черную форму с вышитым на воротнике силуэтом дракона, с одинаковыми выражениями лиц – смесью почтительности и строгости – они различались разве что цветом волос.

Едва мы остановились ровно в одном конце этого живого коридора, как на другой стороне доски моста скрипнули и сквозь широкую арку внешних ворот, вполз…

Батюшка Пушкин, это же дракон! Самый настоящий!

Открыв рот, я ошарашенно разглядывала сказочного зверя. Черная чешуя, словно сделанная из оникса, сложенные перепончатые крылья, длинная изящная шея и роговые наросты на хищной, несколько кошачьей морде – дракон был именно таким, каким должен быть дракон.

Теперь понятно, почему этот внутренний двор крепости несуразно большой – зверь тоже был совсем немаленьким…

Пока я хлопала глазами, дракон дополз до середины, а затем обратился, и вот перед нами уже стоит мужчина, одетый в простой темный камзол и высокие сапоги. Его черные, с проседью, волосы украшала корона – тонкий стальной круг с зубцами, без всяких изысков, вроде камней, или позолоты.

Сходство между братьями угадывалось с первого взгляда – у короля был такой же тяжелый подбородок, орлиный нос и темные глаза под нахмуренными бровями.

Визитер быстро преодолел остаток расстояния – пока он шел студенты едва успевали отдавать ему честь – и остановился напротив нас.

– Ваше Величество, – склонился в вежливом поклоне мой жених, а после больно ткнул меня в бок.

С некоторым запозданием я повторила поклон.

– Отбрось формальности, Натан, я здесь с неофициальным визитом, – тепло улыбнулся король, обнимая брата.

Значит, Натан. Что ж, запомнить несложно – так звали моего любимого актера.

– Рад видеть тебя, Дэйв, – мой жених лучезарно улыбнулся в ответ, отчего его лицо стало гораздо симпатичнее.

Даже странно, что он умеет улыбаться.

– Прекрасная Элен, счастлив снова лицезреть тебя, – оскалился визитер в мою сторону.

По его лицу было ясно видно, что радости в нем нет ни капли.

– Взаимно, Ваше Величество, – ответила, гордо вскинув подбородок и растянув губы в самой вежливой улыбке.

Примерно так я улыбалась директору школы и родителям Антона, вносившим приличные пожертвования на ремонт классов.

Уж не знаю, что этому монарху сделала Элен Роуз (хотя догадываюсь, что без влияния Натана тут не обошлось), но я – не она, и мне стыдиться нечего.

– Пройдем внутрь, – предложил мой непрошенный жених. – Нам надо многое обсудить.

Наконец-то! Может король и прибыл довольно быстро, но даже за это короткое время я успела окончательно продрогнуть, а теперь едва ли не стучала зубами от холода. Да с такой погодой мне нужно было надевать шубу, а не платье!

Отодвинувшись, мой жених пропустил брата вперед, а затем придержал меня за локоть, прошипев на ухо:

– Пойдешь с нами, чтобы быть у меня на виду. И давай без фокусов!

– Как скажешь, дорогой, – ответила, добавив в голос побольше яда, и вырвав руку, последовала за королем.

Вскоре мы оказались в рабочем кабинете, принадлежавшем, видимо самому Натану. Массивный деревянный стол, пара удобных кресел, оббитых мягким бархатом, полки с книгами и шкаф с оружием – вот и вся обстановка.

Мужчины расселись по креслам, мне же места не досталось, поэтому я подошла к шкафу, и делая вид, будто не очень-то хотелось, принялась разглядывать всевозможные сабли, кинжалы и прочие инструменты для убийства.

– Что случилось, брат? – спросил Натан.

Обернувшись, я увидела, как он взмахнул рукой. В разные стороны полетели искры, но кроме этого будто бы ничего не произошло.

– Замок вода точит время, – выдал полную чушь король, заставив меня вскинуть брови от удивления.

Это что, шифр?

– Прости, Элен, есть вещи, о которых женщинам знать не следует, – процедил Натан, перехватив мой вопросительный взгляд.

Ага, значит те искры были каким-то заклинанием.

Прямое проявление магии в реальной жизни меня, признаться, не впечатлило – и тут сказался богатый читательский опыт. А где пассы руками, светящиеся круги с таинственными символами, или, на крайний случай, волшебная палочка?

Искры – как искры. У меня такие однажды розетка в классе выпускала, когда Антошка туда циркуль засунул. Ладно, хоть сам не пострадал, озаботившись надеть резиновые перчатки – может, он и был разгильдяем, но физику знал вполне неплохо…

Впрочем, несмотря на отсутствие видимых спецэффектов, заклинание работало отлично – полчаса я слышала лишь набор слов, не имеющих никакого общего смысла.

За это время успела досконально рассмотреть все оружие, заметить пыль на дальних полках и сосчитать корешки книг в первых рядах.

Клянусь, если бы не присутствие короля, я бы уже высказала все этому хаму, заставившему меня топтаться без дела. Хотя и король тоже хорош – совсем не смущался сидеть, пока я стояла, аки овечка у забора.

Потом доступные развлечения закончились, а мужчины по-прежнему о чем-то увлеченно говорили, и я уже хотела было подойти и втихаря пнуть своего ненаглядного женишка, как осознала, что снова улавливаю смысл.

Видимо, часть с секретами государственной важности подошла к концу вместе с действием чар (отменяющих искр я точно не видела), и мужчины решили, что слушать о торговле и налогах мне позволено.

И я слушала, пытаясь выловить хоть какую-то информацию о новом для меня мире, но беседа братьев мало в этом помогала.

Единственное, что полезного удалось услышать, так это то, что государство, куда я попало, довольно богато, а еще – что академия Даркминор расположена вдали от любых городов.

Первое, наверно, хорошо. А вот второе для меня явно плохо – выходит, я заперта со своим женишком в одном замке на неопределенный срок.

Да уж, надо срочно узнать, как снять эту проклятую брачную метку. Провести остаток жизни с тем, кто так обращается с женщинами – весьма нерадостная перспектива.

– Ладно, брат, пойдем, мы проводим тебя в твои покои. Думаю, все остальное можно обсудить чуть позже, за ужином. Элен наверняка устала стоять тут и слушать эти скучные разговоры, – наконец произнес Натан.

Тон, которым он выделил слово «стоять», ясно давал понять, что жених нарочно не предложил мне ни кресла, ни стула.

– Ну что ты, дорогой, я ничуть не устала. Я ведь понимаю, что ты куда старее и немощней меня, и просто не смог бы провести на ногах столько времени, – парировала, наивно похлопав глазками.

«Старый и немощный» скрипнул зубами, но возразить ему было нечего.

Поднявшись с кресла, Натан молча подставил мне локоть, который я приняла, навалившись на мужчину всем телом.

– Ты можешь не виснуть на мне? – прошипел женишок спустя метров десять передвижения по коридорам академии.

– Не могу, ведь ты заставил меня стоять целый час, и теперь я устала, – фыркнула в ответ.

Конечно, я не устала – тело Элен было молодым и во вполне хорошей форме, да и прежде мне приходилось много времени проводить на ногах. Но отомстить мерзавцу-жениху требовалось хотя бы так.

– Не придуривайся, у тебя энергии еще больше, чем опилок в голове, – поджал губы Натан.

Он дернул рукой слишком резко, опора выскользнула из моих пальцев и не удержавшись, я упала на пол, больно ударившись коленкой.

Вот же нахал! Кто вообще так с девушками обращается?

Король обернулся, удивленно вскинув брови. Больше в коридоре никого не было – студенты уже разошлись на лекции.

– Мрак тебя побери, Элен, сколько можно выставлять меня идиотом? – разозлено прошипел Натан.

Ага, то есть, он меня толкнул, я пострадала от этого, но все равно виновата? Садитесь, мистер дракон, два вам за логику.

Тем не менее, мужчина протянул руку, хотя в глазах его читалось куда большее желание меня пнуть.

– До тех пор, пока ты не перестанешь вести себя, как идиот и не научишься хорошим манерам, – ответила, проигнорировав его ладонь и встав самостоятельно.

Что я там говорила про спокойствие? Так вот, долго оставаться спокойной рядом с этим мужланом у меня совсем не получалось.

– А может, тебе стоит начать с себя? – усмехнулся Натан.

Король в это время тактично отвернулся, сделав вид, будто не замечает ни грубости брата, ни нашей перепалки. Да уж, ну и семейка…

Фыркнув, я задрала нос, давая понять, что разговор продолжать не намерена.

Остаток пути до покоев, выделенных королю, наша троица проделала молча.

– Я предупреждал тебя, Элен, – прорычал жених, едва мы раскланялись с его братом, и за ним закрылась дверь. – Я ведь тебя просил вести себя нормально.

Схватив за плечи, он прижал меня к стенке, нависнув сверху.

– А я как себя вела? – уточнила, раздумывая, что бы сделать дальше.

То ли успокоиться и попробовать поговорить по-человечески (если, конечно, он понимает человеческий язык, что весьма сомнительно). То ли вырваться и просто убежать, оставив этого тирана злиться в одиночестве. С учетом дикого лица Натана, более вероятным казался второй вариант.

– Как обычно! – рявкнул мужчина. – Нельзя было просто молчать и не позорить меня перед братом?

– Можно было, если бы ты сам не вел себя, как скотина, не хватал меня за руки и не издевался. Так что опозорил ты себя сам… впрочем, твоего брата все равно не удивило такое поведение, так зачем ты вообще пытался что-то там соблюдать?

– А с тобой нельзя быть нормальным, иначе ты сразу садишься на шею, – скривился Натан. – Что же касается короля, то наши отношения — это не твое дело.

– А может ты просто не пробовал быть со мной человеком?

Нет, ну действительно… рявкает, как сторожевой пес, все время норовит применить силу… чего он вообще ожидает? Что в ответ на это ему станут лизать пятки? Ну я – так точно не стану, да и Элен, судя по всему, делать этого не собиралась…

– Или мне стоит быть с тобой еще строже, – сделал свои кривые выводы мужчина. – И начну прямо сейчас. Видимо, раз я до сих пор не трогал тебя, то ты решила, что я не стану делать этого и дальше… но ты ошиблась, и пришла пора стрясти с тебя долг невесты…

И он задрал мне платье, запустив под него свои руки.

Дальнейшее вышло у меня совершенно автоматически.

Лет пять назад в нашем городе объявился маньяк, с ножом кидавшийся на одиноких женщин. Тогда же наш школьный директор, бессменный и многоуважаемый Константин Александрович, организовал уроки самообороны для всего женского педагогического состава. Уроки были добровольно-принудительными и мне очень понравились – там показывали вполне эффективные приемы.

И вот теперь эти знания всплыли в моей голове. Коленкой я со всей дури двинула жениху в пах, а когда он отпустил меня, согнувшись пополам, повторила удар, теперь уже целясь в нос. Попала.

Натан взвыл, я подхватила подол и понеслась прочь.

Наверно, мне не следовало провоцировать этого мужчину. Натан казался неуравновешенным, опасным и способным на многое человеком. И теперь он явно захочет отомстить мне, но…

Не позволять же ему зажимать себя в углу, прямо посреди коридора? Тем более, что желания зажиматься со своим женихом у меня не было даже в спальне, а в любой момент мог выйти адепт, застав нас на горячем.

Конечно, похоже предметом Элен – бытовой магией – здесь все пренебрегают, но это же просто непрофессионально, позволять ученикам видеть подобное! И я уже не говорю о моральных качествах Натана – кажется, само понятие «морали» у моего жениха полностью атрофировалось.

Кстати, о профессионализме. Если это академия, то здесь ведь должен быть ректор. Может он как-то повлияет на Натана, если ему сообщить?

Или… Натан и есть ректор. Что более вероятно, с учетом должности брата и его собственного поведения. А еще, кроме нас (и торжественного караула из адептов) короля никто не встречал. Ладно, другие преподаватели – они могли быть заняты лекциями, раз уж визит неофициальный. Но ректор точно был обязан выйти.

Повезло – так повезло. Этот нахал не только мой жених, но еще и мой непосредственный начальник…

Добежав до комнаты Элен, я заперлась, и в изнеможении улеглась на кровать. Надо бы составить дальнейший план действий, а то слишком уж быстро все завертелось – у меня не было времени даже подумать…

Итак, что мы имеем?

Во-первых, чужой мир, с неизвестными правилами и магией, масштабы которой я пока не могу представить. Единственное, что очевидно – так это наличие драконов, одного из которых видела собственными глазами.

Во-вторых, военную академию с суровым названием Даркминор, расположенную, похоже, где-то в горах. Да уж, в фэнтези-сказках девушки обычно попадали в тела адепток, чтобы весело проводить время, общаясь с сокурсниками, прогуливать лекции и устраивать студенческие вечеринки… а мне, как всегда, «повезло». С другой стороны, с учетом военного уклона и пола учеников, попасть в тело мальчика было бы худшим вариантом…

Ладно, едем дальше.

В-третьих, Элен Роуз, бывшая владелица тела. Из того, что мне удалось узнать, она преподавала бытовую магию и заигрывала со своим студентом (если тот блондинчик не соврал и ничего не приукрасил). А еще ее недолюбливали как минимум двое (оба королевских кровей), и она была помолвлена со скотиной…

И в-четвертых, та самая скотина, ее (а теперь и мой) жених, Натан. Что мне известно о нем? Что он из дома Черных Драконов, причем драконов в самом прямом смысле – крылатых ящериц. Еще, что он принадлежит к правящему роду, заведует академией и ненавидит свою невесту, а возможно, и всех женщин мира.

Как-то негусто.

Теперь переходим к плану.

В первую очередь мне надо как можно больше узнать об Элен Роуз – что она любила, как к ней относились остальные, почему ей достался такой жених? Да и банально – сколько ей лет. А узнав, медленно и плавно сменить стиль поведения, и завоевать авторитет среди теперь уже моих учеников.

Затем приняться за Натана – выяснить, почему он позволяет себе такое отношение к своей невесте, и как от этого почетного статуса можно избавиться. Здесь стоит быть предельно осторожной – возможно самому мужчине нужен этот брак (не отменил же он помолвку до сих пор), а значит, нельзя вызывать ненужные подозрения.

Ну и только после всего этого можно будет приниматься за изучение законов нового мира. Потому что, если меня постоянно будут зажимать по углам, то либо я в конце концов прикончу слишком навязчивых зажимателей, либо Натан сорвется и посадит меня на цепь раньше свадьбы.

В любом случае, пока я в академии, порядки за ее пределами мне бесполезны. В первую очередь, стоит отвоевать свое место здесь и избавиться от груза в лице жениха, а потом уже думать о дальнейшем.

И приняв такое решение, я взялась за дело. А именно – за обыск комнаты Элен Роуз.

Первым делом снова распахнула шкаф – одежда всегда многое может сказать о женщине.

В случае с Элен можно было смело утверждать – наряды она любила. Помимо десятка строгих закрытых платьев для работы, тут было еще около полусотни других одежек разнообразных расцветок и степени открытости. Все качественные, хорошо пошитые, из дорогих тканей и, очевидно, очень модные.

На всякий случай я прощупала шкаф на предмет потайных ящиков, но тут ничего не нашла. Дальше пришел черед комода, забитого чулочками, пеньюарами и сорочками. Некоторые из этих вещиц были настолько откровенными, что совсем ничего не скрывали.

Когда я разглядывала один из подобных черных пеньюарчиков, пытаясь разобрать, где же у него перед, дверь распахнулась, с грохотом ударившись о стену.

– Элен! – разумеется, на пороге стоял мой жених.

Засов его не остановил – сейчас остатки щеколды жалобно болтались на единственном гвоздике.

Нет, я конечно, подозревала, что Натан будет не в восторге после случившегося, но все же надеялась, что смогу переждать бурю в спальне – за закрытыми дверьми и в относительной безопасности. Однако, как теперь выяснилось, в следующий раз мне следует приставлять к проходу комод.

– Натан! – ответила в тон, сделав шаг назад.

– Ты понимаешь, что наделала? – прошипел жених.

Вид у него был не очень – нос припух, на подбородке запеклись капли крови, которые он не успел вытереть.

– Избежала изнасилования?

Натан замешкался, чуть озадаченный моими словами.

Неужели в нем осталась капля совести?

Еще один шаг назад. Жаль, что сейчас у меня даже ключей нет для самообороны, а только ни на что не годная черная тряпочка.

– Я твой жених, я имею право! – наконец опомнившись, взревел мужчина.

– Я тоже имею право тебе отказать! Свадьбы еще не было!

Не знаю, какие порядки в этом мире, но надеюсь, что угадала.

– И если ты приблизишься еще, то я тебя снова ударю, – добавила, на всякий случай.

А вот это было зря.

Если сперва Натан и остановился, то последние мои слова окончательно вывели его из себя.

– А может мне тоже стоит хорошенько тебя отходить, чтобы ты наконец запомнила свое место? – прошипел он.

Зрачки жениха сузились, превратившись в вертикальные щелочки, а из носа в прямом смысле повалил пар. Так вот, что значит дракон. А я, похоже, теперь драконоборец.

Натан замахнулся, вскинув руку. Я в ответ вскинула повыше подбородок. Если уж собрался меня ударить – так пусть при этом смотрит в глаза.

Впрочем, видимо остатки чести у этого подонка еще нашлись.

– Больше так не делай, – сквозь стиснутые зубы проговорил он, опуская руку. – Это последнее предупреждение.

– Не буду, – без раздумий согласилась я. – Если ты не станешь пытаться меня изнасиловать.

Жених он, или супруг, но если девушка против (а я точно против), то да, это насилие. Нужно называть вещи своими именами.

Натан фыркнул, прожигая меня пристальным взглядом, и я уж думала, он снова начнет возникать, но нет.

– Надеюсь, ты не в этом собралась идти на занятия? – выгнув бровь, мужчина кивнул на пеньюар в моих руках.

Это он удачно тему поднял.

– Надеюсь, ты пошутил, иначе я сочту это за оскорбление, – убрав бесполезную тряпку, я скрестила на груди руки и словно невзначай, уточнила: – Думала, из-за приезда Его Величества, у меня сегодня нет лекций…

Потому что если есть, то я окончательно опозорюсь. Все же бытовая магия далека от меня так же, как Натан далек от хороших манер и воспитания.

– Из-за приезда Его Величества, сегодня будут открытые занятия, чтобы мой брат мог посмотреть, как обстоят дела в академии, – гаденько ухмыльнулся мужчина. – Надеюсь, ты готовилась? Ты ведь не хочешь выставить себя перед королем в еще более худшем свете?

Предстать перед королем в более худшем свете?

Боюсь, что после того, что наговорил мой женишок ему на ухо, хуже уже не будет.

Но дело тут было не только в короле – плевать я на него хотела, если честно. Однако к занятиям привыкла всегда относиться ответственно, и даже перемещение в чужой мир и чужое тело не могло этого изменить.

Впрочем, и показывать нахально ухмылявшемуся Натану свою растерянность мне не хотелось.

– Именно сейчас я собиралась в свой кабинет, за планом лекции, – ответила, вскинув голову. – И была бы уже там, если бы ты не распускал руки.

– Тогда поторопись, занятие начнется через час. Надеюсь, ты не забыла дорогу в аудитории?

Ха, забыла! Я ее и не знала!

– Хочешь меня проводить? Прости, но я откажусь!

И положив пеньюар на место, я обошла жениха, выйдя из спальни. Судя по всему, здесь мне все равно не удалось бы узнать ничего полезного, да и поиски информации пока придется отложить.

Натан проводил взглядом черную кружевную тряпку, стиснул зубы и вышел следом, но провожать меня, к счастью, действительно не стал – то ли исчерпал весь свой дневной запас вредности. То ли, что более вероятно, решил мне не помогать.

До рабочего кабинета Элен я добралась без приключений, и уже когда пришла, поняла, что сегодня даже не завтракала. Ладно, надеюсь, этот жених не морил свою невесту голодом, и мне удастся хотя бы пообедать.

Снова порывшись в ящиках, достала эссе, которые видела накануне и углубилась в чтение, однако уже спустя пятнадцать минут бросила это бесполезное занятие. Все работы были выполнены словно под копирку (антиплагиата на них тут не хватает), причем довольно небрежно – студенты явно не старались ни заработать оценку, ни хотя бы подумать над темой.

Кстати, про оценки… вместо цифр везде стояли буквы, причем в совершенно хаотичном порядке – две практически одинаковых работы были помечены, как «Е» и «Р», хотя совпадали едва ли не слово в слово.

Понятно, значит Элен и сама относилась к своему предмету безалаберно, раздавая баллы из личных симпатий, а не знаний.

Единственной полезной информацией, которую мне удалось раздобыть – стала фамилия моего жениха. Блэквуд. Натан Блэквуд.

Отбросив эссе, принялась рыться по шкафам. Учебного плана, разумеется, найти не сумела, зато я снова вспомнила про книгу «основы бытовой магии», найденную мной вчера.

Ладно, хотя бы так подготовлюсь – все равно это будет лучше, чем показать себя полной идиоткой, не знающей собственный профильный предмет.

Пролистав первые пару вступительных страниц, я углубилась в чтение, по ходу дела прикидывая, что и как стану сегодня рассказывать.

В целом, бытовая магия была чем-то вроде нашего домоводства, и становилось понятно, отчего здешние студенты-курсанты (да и сам Натан) относились к нему так пренебрежительно. Какому мужчине захочется слушать о вышивке, если при этом он учится в военной академии?

Нет, сам предмет был безусловно полезным – и у нас в армии солдатам надо было уметь зашить себе штаны, почистить сапоги и застелить постель – но, видимо, Элен не смогла донести его ценность.

К тому же, для удовлетворения базовых нужд достаточно было выучить всего пару заклинаний, и это тоже несколько принижало значимость бытовой магии в глазах адептов Даркминора.

Ну ничего, я попробую зайти с другой стороны и устрою такое занятие, что все закачаются. Хотя бы ради того, чтобы посмотреть на вытянувшуюся рожу Натана.

Пролистав глазами содержание, я выбрала наиболее интересную на мой взгляд тему, и принялась быстро составлять план грядущей лекции.

Оставшегося времени мне хватило ровно настолько, чтобы на предстоящем занятии чувствовать себя относительно уверено.

За пятнадцать минут до начала, я вышла из кабинета и растерялась. Куда мне двигаться дальше? Где искать нужную аудиторию?

Как раз начался перерыв, адепты сновали мимо меня, многие здоровались, но останавливаться и помогать озадаченному профессору бытовой магии никто не спешил.

Впрочем, и здесь мне повезло – среди потока учащихся мелькнуло знакомое лицо, которое я тут же и выцепила.

– Элен? – удивился парень. – Вы передумали?

Да, это был вчерашний визитер, распускавший свои ручонки.

– Мисс Роуз, – поправила его строго. – Ты идешь ко мне на лекцию?

Парень кивнул, и удовлетворившись, я пошла рядом, больше не боясь заблудиться.

К счастью, идти было не так долго, иначе взгляд этого мальчишки, бессовестно шарящий по моей фигуре, прожег бы во мне дыру.

Аудитория, где проводились лекции по бытовой магии, была не самой большой, но вполне приличной и с хорошей акустикой. Половина адептов уже расселась по своим местам, а оставшиеся тонким ручейком продолжали литься сквозь двери.

Король с Натаном тоже были тут, заняв стулья в дальнем ряду.

Кивнув провожатому (мой жених оглядел паренька крайне задумчивым взглядом), я разложила по столу бумаги и еще раз прокрутила в голове план урока.

Что ж, надеюсь, все пройдет, как надо.

Наконец настенные часы щелкнули, означая начало лекции.

– Добрый день, адепты. Сегодня нашу академию с неофициальным визитом посетил Его Величество, король Блэквуд! Давайте дружно его поприветствуем, – начала, включив «учительский» тон.

Студенты дружно грохнули «Здравия желаем, Ваше Величество» так громко, что у меня заложило уши.

– Не стоит. Как вы сами сказали, мисс Роуз, я здесь с неофициальным визитом, – кисло улыбнулся король. – Считайте, что меня нет.

Ну-ну.

Помнится, Константин Александрович у нас тоже иногда приходил на уроки, отмахиваясь, что он тут просто в уголочке посидит. А сразу после них проводились собрания, которые явно показывали, что директор и слушал, и запоминал, и даже делал себе пометочки. Так что расслабляться мне сейчас явно не стоило.

– И тема нашей сегодняшней лекции «заклятия для одежды». Кто мне скажет, что это за чары и чем они полезны? – начала, оглядев аудиторию.

Повисла звенящая тишина. На лицах сорока парней, сидящих передо мной, четко читался ответ «ничем», который они не озвучивали лишь из-за присутствия короля.

– Ну же, не стесняйтесь, – подбодрила их я. – Его Величество сами сказали, что их тут как бы нет. Например, ты, как думаешь?

Я указала на темноволосого студента, что сидел во втором ряду. Интересно, тут есть списки учащихся с фотокарточками? Надо бы узнать их имена…

– Заклятия для одежды, как ясно из названия, группа чар бытовой магии, применяемых для починки, постирки и просушки одежды. А чем они полезны студентам военной академии… – он обернулся, вопросительно посмотрев на Натана.

Мой жених кивнул, гаденько улыбнувшись.

– Они бесполезны, – продолжил парень.

Король чуть вскинул брови, а Натан самодовольно надулся.

Вот не понимаю, если ему так хочется меня дискредитировать, то почему бы просто не уволить? Или ему приносило особое удовольствие измываться над Элен, раз за разом показывая ее никчемность? Впрочем, в этот раз у него ничего не выйдет.

– Почему ты считаешь их бесполезными? – уточнила я, ничуть не смутившись.

Ведь именно на такой ответ и был рассчитан весь мой дальнейший план урока.

– Потому что всех женщин с даром обучают бытовой магии, и дома приводить одежду стража в порядок будет жена, сестра, или мать, – уверено продолжил парень, чувствуя поддержку Натана.

– А вне дома? – склонив голову набок, уточнила я.

– В Даркминоре, или при казармах, есть прачечные, где работают бытовые маги, а во время боя в чистых, глаженных вещах нет никакой необходимости. Стражи должны сражаться, а не штопать себе портки.

По аудитории пронесся одобрительный шепот – очевидно женский предмет напрягал многих, и мирились с ним адепты лишь из-за нетребовательности Элен.

Натан что-то шепнул брату на ухо, затем посмотрел на меня. Вид его явно говорил: «ты сама задала этот вопрос», и приходить мне на помощь он не собирался.

– Прекрасно, я всегда уважала мужское желание красиво погибнуть в бою, – снова кивнула, не обращая внимания ни на короля, ни на жениха. – А скажи мне, у стражей бывает почетный караул?

– Бывает, но перед ним всегда есть время отдать одежду, чтобы ее привели в порядок.

– А если вы уже стоите в строю, уходить нельзя, а мимо пролетела птица, оставив пятно? Вы будете встречать, например, своего короля в подобном виде?

– Такое бывает крайне редко, – покачал головой парень, не желая признавать мою правоту. – Ну, на крайний случай, можно выучить заклинание чистки…

– Или сбить птицу на подлете, чтобы она не смогла вас запачкать, – покивала я, вызвав у некоторых ребят улыбки. – Что ж, ваше мнение мне понятно. Страж должен сражаться, а не заниматься бытовыми глупостями…

Вот теперь Натан чуть приподнялся, видимо собираясь все же прекратить этот балаган.

– А как насчет применения таких заклятий в боевых целях? – продолжила, взглядом пригвоздив жениха к месту.

– Зачем, ведь мы изучаем боевые чары? – удивился другой парень, с первого ряда.

– Бытовая магия требует минимальных вложений силы, – озвучила я строчку, прочитанную в учебнике. – Если ваш резерв близок к нулю, а враг близко, вы вполне можете применить к нему заклинание стирки, что даст время вашим товарищам прийти вам на помощь. Или, вы можете заштопать рану заклинанием иглы.

– Это бессмысленно, регенерация дракона сработает гораздо раньше…

Да уж, моих знаний определенно не хватало, чтобы учесть все нюансы.

– Тогда вы можете зашить врагу рот, чтобы он не применил к вам чары… – выдвинула я другой вариант.

– Возможно, вы не знали, мисс Роуз, но большинство боевых заклинаний не требуют применения голоса, чтобы их было сложнее блокировать, – одернул меня король, но тут же задумался и сам добавил: – Однако если сшить веки, чтобы противник не видел цели…

Его слова словно послужили сигналом, и дальнейшие предложения того, что еще можно сшить, посыпались со всех сторон. Некоторые поражали меня крайней степенью находчивости и кровожадности.

Под конец лекции боевое применение нашлось всем заклятиям для одежды. Наиболее полезными будущие стражи сочли разновидности гладильных чар – и, как я его назвала, заклинание утюга, которое могло неплохо обжечь, и чары, выпускавшие горячий пар.

Когда время урока вышло, адепты (или, правильнее будет звать их курсантами?) продолжали дискутировать о том, какие еще части тела можно выжечь «утюгом», чтобы это оказалось максимально эффективным. Причем, король принимал в обсуждение весьма активное участие, и только Натан, да тот паренек, пытавшийся вчера меня поцеловать, сидели молча, поджав губы.

– Что ж, мисс Роуз, признаю, ваш подход к бытовой магии весьма оригинален, – сказал король, когда студенты нехотя отправились на следующую лекцию. – Мне понравилось занятие.

– Благодарю, Ваше Величество, – кивнула, улыбнувшись в этот раз от души.

Про оригинальность он конечно загнул – подобное применение бытовым чарам я подсмотрела в одной интересной серии книг о светлом маге Антоне, да и после встречала в нескольких фэнтези-романах.

– Кажется, она не так глупа, как ты говорил, Нат… – донеслось до меня, когда мужчины выходили из аудитории.

Поймав недовольный взгляд Натана, я улыбнулась.

Что ж, все вышло именно так, как и хотела. Теперь бы еще найти, где здесь кормят, а также узнать расписание, и можно будет немного выдохнуть.

Впрочем, с первым проблем не возникло – сейчас как раз было время обеда, так что я просто последовала за рядами адептов, и вскоре оказалась в большом зале.

Грубо сколоченные деревянные столы, выстроенные рядами, и запах горячей пищи, ясно давали понять, что это столовая.

Натан с королем уже были здесь – вместе с еще несколькими мужчинами, очевидно другими преподавателями, они сидели возле дальней стены.

При моем появлении со мной вежливо поздоровались, но взгляды, которые кидал в мою сторону преподавательский состав были весьма красноречивы.

Они меня не любили.

Проклятье, да кем была эта Элен Роуз, что у нее совсем нет друзей?

Не обращая внимания на чужие недовольства, я принялась за еду. Кормили в этой академии вполне сносно, что несколько компенсировало волнения этого дня.

– Элен, сейчас же прекрати меня позорить, – прошипел Натан, едва я только расслабилась, решив, что вот в данный конкретный момент не все так плохо.

Ну что это за ужасный мужчина? Чем я опять могла его опозорить? Вилку не в ту руку взяла?

– Леди так есть не положено, – продолжил жених, глядя на мясо, быстро исчезавшее внутри меня.

– А что, леди должна оставаться голодной? – уточнила, прожевав очередной кусочек.

И чего он докопался? Я ведь даже не чавкала, в отличие от некоторых мужиков по соседству.

Если он и с Элен так обращался, то ей остается только посочувствовать… может поэтому я и попала сюда? Может, Роуз сбежала в другой мир от жениха-тирана, а меня занесло на ее место?

– Леди должна есть мало и красиво, – процедил Натан. – Что сегодня с тобой такое? Раньше ты хотя бы старалась соблюдать этикет…

Угу, может быть я бы и сегодня старалась его соблюдать, если бы только моей мамой была королева Англии. Но, увы, меня звали Лена, а не принц Чарльз, чтобы я могла знать все тонкости.

Да и ела сейчас вполне прилично – кусочки ножичком отрезала, много в рот сразу не пихала… уж не знаю, что этот хам тут некрасивого разглядел.

– Просто сегодня я очень проголодалась. Так что, милый жених, будьте столь любезны отвалить от моей персоны, – огрызнулась и продолжила кушать.

Натан заскрежетал зубами, но разводить скандал на виду у всей академии не стал.

Его брат, кажется, расслышал наш диалог, покосившись в мою сторону, но тоже промолчал. Вот и хорошо. Надеюсь, теперь меня оставят в покое. А то я только вчера в чужой мир попала, а уже столько всего на голову свалилось.

После обеда, попрощавшись со всеми, я вернулась в свой кабинет. С учетом того, что Натан не стал меня провожать, мои надежды на покой обещали оправдаться хотя бы до ужина.

Заперев дверь, вздохнула и принялась за дело. Мне срочно нужно было узнать об Элен Роуз как можно больше, а в кабинете могли найтись нужные сведения.

Сперва снова принялась за ящички стола. Нет, я их конечно уже осматривала, но делала это наспех. Возможно, если покопаться лучше, то и результат будет другой?

Так, эссе, письма, женские мелочи. Интересно, конечно, в общеразвивающих целях, но ничего конкретного.

Я задвинула нижний ящик с косметикой и хотела было уже приступить к поиску в других местах, но что-то показалось мне странным. Пару раз подергав деревяшку туда-сюда, осознала – внутри он был словно меньше, чем остальные.

А когда вытащила ящик, то оказалось, что я угадала – там обнаружился секретный отсек, в котором лежала коробочка с запиской.

Развернув квадратный лист бумаги, прочла буквы, написанные рваным, острым почерком:

«Элен, ответь, когда прочтешь это. Нам нужно увидеться как можно скорее».

Едва я закончила читать, как бумага вспыхнула в моих руках, заставив вскрикнуть. Ай, горячо-то как.

Автор послания подписаться не пожелал – скорее всего Элен и без того знала, кто это. Тщательность, с которой спрятали записку, наводила на определенные мысли.

Кто мог называть ее (меня) «Элен», а не «мисс Роуз»? Как успела понять, подобная фамильярность говорила о близких отношениях, а значит отправитель имел с бывшей хозяйкой тела довольно плотный контакт.

Еще та тщательность, с которой была запрятана шкатулка… Элен явно желала сохранить ее в тайне ото всех (или как минимум от Натана), а значит связь с отправителем могла вызвать осуждение…

И что-то в версию с подругой мне совсем не верилось. Тем более, что тон записки был явно мужской – я перечитала слишком много сочинений, и вполне могла определить это.

Выходит, подозрения Натана оказались небезосновательны. Скорее всего, автор послания – любовник Элен. К тому же, кому еще могла срочно понадобиться встреча?

Нет, разумеется оставался вариант какого-нибудь заговора, но в него верилось уже с трудом – все же Элен была обручена не с королем, а лишь с его братом…

Пока я размышляла, шкатулка, которую по-прежнему держала в руках, загорелась мягким оранжевым светом. Ну-ка, ну-ка, что за дела?

Приподняв крышку, я обнаружила внутри новый лист бумаги.

«Элен, все в порядке? Почему ты не отвечаешь?».

Ого, так это вроде смс-ок выходит, да к тому же, с уведомлением о прочтении? Надеюсь, они так друг другу голые портреты не пересылали?

Второе послание вспыхнуло точно так же, как и первое, только в этот раз я успела своевременно разжать пальцы.

Вздохнув, взяла перо, которое тут использовали вместо ручек – кстати удобное, для него совсем не требовались чернила – и призадумалась. Это был мой шанс что-то разузнать, но как сделать так, чтобы меня не раскусили?

Если это любовник (или даже подруга), то любое неверное слово приведет к провалу. На самом деле, даже удивительно, как Натан до сих пор ничего не заподозрил – видимо прежде он обращал на свою невесту слишком мало внимания…

Эх, а если мне ответить…? А, нет, не подходит…

В голову, как назло, ничего не лезло, поэтому я решила хорошенько подумать над этим позже, а пока вывела:

«Все в порядке, не могу сейчас, напишу позже».

А затем вложила свою записку внутрь.

Едва закрыла крышку шкатулки, как там снова зажегся свет и послание исчезло.

Ладно, и что у меня есть теперь? А ничего нового, кроме сгоревших записок.

Все тот же невозможный жених, да в довесок к нему некто таинственный, о котором совсем ничего не знаю. И к выходу из сложившейся ситуации (а точнее, к расторжению помолвки) я не приблизилась ни на шаг.

Остается надеяться, что вечером, за ужином, мне повезет немного больше.

После ящичков стола я взялась за книжный шкаф – стоило изучить хоть что-то, пока появилось время. К счастью, библиотека Элен вполне соответствовала моим потребностям – тут были и энциклопедии, и справочники, и прочая информация.

Читала я долго, перебирая толстые фолианты, в поисках каких-либо полезных сведений (что в чужом мире было весьма непросто), а потом собирала в голове общую картинку.

Насколько поняла, академия Даркминор, где я сейчас находилась, располагалась в горах королевства, под названием Тедракс, где жили и правили драконы. Хотя, если уж быть дотошной, то их следовало называть оборотнями, ведь высшие из них могли менять ипостась, из людей превращаясь в крылатых ящериц. Как король, например.

По размерам Тедракс походил скорее на империю, чем королевство – его территория простиралась на целый материк, а Даркминор ютился едва ли не на самом севере.

Структура общества Тедракса напомнила мне о средневековье – здесь присутствовало ярко выраженное социальное расслоение, а проще говоря, мир делился на аристократов и чернь.

Но и среди аристократов были те, кто ровнее равных – три главных дома, именуемых по цветам. И к одному такому дому принадлежал мой несносный жених.

Дом Черных Драконов – Блэквудов – уже долгое правил Тедраксом, считаясь самым влиятельным и сильным из всех.

Их земли простирались вдоль всего северного берега и уходили вглубь материка, с одной стороны упираясь в горы, а с другой – в какую-то огромную реку.

Густые леса центральной части владений Блэквудов служили источником меха и древесины для всего Тедракса, а главный город (и столица империи) находился на пересечении дорог, расходящихся во все уголки империи.

Помимо прочего, было еще две причины того, что Блэквуды правили остальными. Во-первых, размер чистокровных черных драконов немного превосходил прочие дома, да и свирепый характер северян вносил свою лепту (ну-ну, я оценила характер Натана).

А во-вторых, возле Даркминора велась добыча какого-то особого редкого металла. Оружие, изготовленное из него, усиливало действие боевой магии, а броня – напротив, отталкивала многие чары. Кстати именно из-за месторождений этого металла и был основан Даркминор, а одной из целей его адептов являлась защита рудников в случае необходимости.

Дом Красных Драконов – Фолдов – считался вторым по силе, после Блэквудов, и следующим в очереди на престол Тедракса.

Им принадлежали западные земли, меньшие по территории, но богатые железом. К тому же, выход к морю (не такому холодному, как у черных) позволил им создать сильный флот, а еще быть практически монополистами в торговле по воде.

И, наконец, третий важный род.

Дом Золотых Драконов – Глэнсдейлов – был самым богатым из всех, ведь на их землях проводилась разработка полудрагоценных камней, которые (как поняла) активно использовали в создании различных артефактов, и потому приносили хороший доход.

Глэнсдейлы (или, как их еще называли, южане) показались мне самыми спокойными из всех драконов – они редко влезали в разборки между другими домами, а лишь тщательно оберегали собственный нейтралитет и территории.

Кроме этих трех, было еще с пяток средних домов, но такого глобального влияния на королевство они не имели.

Старшие мужчины десяти самых крупных родов входили в королевский совет, созываемый раз в три месяца для решения особо важных вопросов, хотя решающее слово все равно оставалось за правителем…

Я захлопнула последнюю из книг и призадумалась.

Дом Черных Драконов… как же пафосно все это звучит, хотя суть здесь одна – большие и сильные правят теми, кто помельче. Те – следующими, и так до самого низа. И пока первые танцуют на балах, последние – пашут в поле.

Хотя ладно, представить танцующего Натана мое воображение отказывается…

И угораздило меня попасть в мир с классовым разделением, аристократами и прочими средневековыми штучками. Потому что это значит, что расторгнуть помолвку с несносным женихом-Блэквудом будет совсем непросто. С учетом того, что он принадлежит к правящему дому, и вообще наделен властью.

Только один вопрос – зачем ему такая невеста?

Нет, то есть я, конечно, умная, начитанная и довольно спокойная. Да и прожитые годы дают какой-то опыт, и некоторые вещи теперь воспринимаются мной проще. Что же насчет Элен – она была красивой, но… дома Роуз в учебнике не нашлось, а значит происхождение ее (теперь мое) может и знатное, но не такое высокое, как у Блэквуда.

Так почему он не взял себе невесту из равных?

Например, из дома Золотых, или Красных драконов… как их там… Фолдов и Глэнсдейлов?

Или, несмотря на аристократию, здесь не в чести браки по договоренности?

Да только и любовью между Натаном и Элен явно не пахнет. Судя по отношению Блэквуда к своей невесте, он ее скорее едва терпит, а возможно и ненавидит.

Зачем тогда он заключил с ней помолвку?

Возможно, если я смогу выяснить это, то узнаю, как избавиться от нежелательного брака.