Женись на мне, Змей!

Василиса

Мачеха любезно открыла передо мной дверь, и в прихожую влетел снежный вихрь.

- Шуруй, Васька! – Сунув в руки корзинку, она подтолкнула меня к двери. – И без каштанов не возвращайся!

После того как мама бросила нас и сбежала из нашей деревни в город в поисках лучшей жизни, отец горевал недолго. Развёлся, как только появилась возможность, и притащил в дом Машку. Страшную, ленивую стерву, которая ничего не умела делать и не собиралась ничему учиться.

Не знаю, где отец откопал эту ведьму. Но она свела его в могилу меньше чем за два года. И вот уже четыре года искала себе новую жертву.

- Маш, ну где ж я тебе в Дырыщево в феврале каштаны найду? – Я не испытывала совершенно никакого желания тащиться в такую метель пешком в районный центр. Потому что единственный автобус вряд ли вышел сегодня в рейс. – Может, лучше за подснежниками в лес сгонять?

Собственно, почему бы и нет? Вдруг встречу там Двенадцать Месяцев и выйду за кого-нибудь из них замуж? Ну, или за всех сразу. Я уже и на это была готова, если честно. Лишь бы никогда больше не видеть ни физиономию мачехи, ни того, как она принимает в доме всё новых и новых женихов.

Устроила тут отбор, понимаешь ли!

- Васька, ты чё, дура? Я, по-твоему, жениху из само́й Франции подснежники жрать дам?

- Тогда, может, на болото за лягушками? – с непередаваемой тоской посмотрела я на корзинку в руках.

Стоило на секунду потерять бдительность, как тут же получила ощутимый пинок под зад и по инерции выскочила за порог. А когда повернулась, дверь уже была закрыта.

Вихрь снежинок взметнулся и закружил вокруг меня в танце. Я в мгновение превратилась в снегурочку. Даже длинные ресницы, доставшиеся мне от мамы, казались тяжёлыми из-за налипшего снега.

- У-у, жаба! – Я погрозила кулаком в закрытую дверь и, подумав, вдогонку наградила мачеху ещё парочкой неприличных эпитетов. Мне для хорошего человека не то что эпитетов, вообще ничего не жалко. – Чтоб тебя бородавками обкидало по самый пупок.

Сделав несколько шагов по хрустящему снегу, вздохнула, и изо рта вырвалось облачко пара.

- Ну, и куда теперь идти? – спросила я вслух, хотя рядом никого не было. – Не за каштанами же, в самом деле.

- А почему бы и нет?

- Да откуда ж им взяться в нашей дерев… – Я моргнула и захлопнула рот. Повернулась. – Кто это сейчас сказал?

Всматриваясь в снежную завесу, я прошлась вокруг взглядом. Но того, кто разговаривал со мной, так и не увидела.

Ну, всё, Василиса Никитина, довела тебя злая мачеха! Уже голоса слышатся. Ещё немного и начнёшь сказочных человечков видеть. А потом приедут санитары, и ты, Васька, познакомишься и с Двенадцатью Месяцами, и с Кощеем Бессмертным, и со Змеем Горынычем заодно.

- А хотела бы познакомиться? – снова поинтересовался таинственный голос.

- Да кто здесь? Кыш!

Я шарахнулась в сторону, не на шутку испугавшись, и сделала первое, что пришло на ум. Запустила корзинкой в рой кружащих впереди снежинок.

- Мимо, – хмыкнул невидимый собеседник рядом с моим ухом.

Резко обернувшись, я напоролась взглядом на незнакомую женщину.

- Чёрт, напугала! Ты кто?

- Баба Яга в манто! – в упор уставилась она на меня. – Но тебе в виде исключения разрешаю звать меня тётка Ядвига. Так что насчёт знакомства с жителями сказок?

Я окончательно растерялась и икнула.

Сумасшедшая она что ли?

- Сказки мне и в жизни хватает. Мне бы жареных каштанов для мачехи и её заморского хахаля. Ну, или на крайний случай отравы из мухоморов.

Ядвига ухмыльнулась. Ехидненько так.

- Тебе для себя, или…

- Или. А там как получится, – пошутила я мрачно.

Хотя, как известно, в каждой шутке всегда есть что-то от правды.

Чуть осмелев, я подняла глаза и начала разглядывать тётку.

Странная она. Глядя на неё, я сказку про Морозко вспомнила.

Так и подмывало спросить, тепло ли тётке.

На дворе середина февраля, а на ней из одежды только юбка, блуза и жилет. И в этой самой одежде она стоит посреди деревни, по колено в снежных сугробах. И её это ничуть не смущает.

- Ну, так что, Василисушка, хотела бы ты пожить в настоящей сказке? – пристала ко мне тётка Ядвига как банный лист к одному всем известному месту.

- Ну, может, и хотела бы, – не стала я отрицать. – Но лучше, конечно, замуж и дёру куда-нибудь за тридевять земель. Пока одна кикимора в окно меня не увидела и в козлёночка не превратила.

- Хм… – задумалась над моими словами Ядвига, почесав подбородок. – Кажется, я могу тебе помочь.

- Неужели? – покосилась я на неё недоверчиво и с некоторой долей иронии уточнила: – Есть на примете неженатый сказочный принц?

- Видишь ли, Василиса Никитична…

Она обняла меня за плечи, а я вздрогнула невольно от её прикосновения и машинально поправила:

- Василиса Никитина. Это фамилия.

- Да-да, – кивнула тётка, увлекая меня за собой, подальше от дома. – Видишь ли, меня зовут Ядвига Гуслеева. Я профессиональная сваха и веду очень популярное шоу. Называется «Пирком да за свадебку». Может, слышала?

Я отчаянно замахала головой, отрицая всякую причастность к просмотру подобной ерунды. И мысленно пообещала себе больше никогда и ничему не удивляться.

- Ну, и ладно. Так вот, Василисушка, – продолжила втираться в моё доверие Ядвига Гуслеева. – Совсем скоро у нас начнётся отбор невест для одного… Кхм… Назовём его чиновником. Мне кажется, ты как раз по вкусу ему придёшься. Хочешь, внесу твою кандидатуру в список невест?

- Только если этот чиновник с хорошим вкусом не станет меня жрать, – съязвила я, понимая простую истину. Даже если слова свахи чистая правда, мне с моим сказочным везением ни в одном отборе вообще ни черта не светит.

Мы остановились посреди белоснежного вихря. Тётка Ядвига взглянула на меня ласково и взмахнула рукой.

- Согласие последней невесты учтено, – сквозь завывание пурги услышала я её голос.

- Что-о?! – заорала я в панике, перекрикивая и пургу, и чёртову сваху. Или кем она там была на самом деле. – Какое ещё согласие?! И почему последней?! Я протестую!

Снежный вихрь оторвал нас от земли, окутал плотным коконом и закружил в воздухе. От страха я заверещала, на всякий случай закрыла глаза руками и…

Василиса

В следующее мгновение поняла, что безумие вокруг стихло. Осторожно убрав руки от лица, я приоткрыла глаза.

Чувство было такое, будто попала в дом самой настоящей колдуньи.

От развешенных по углам и стенам сухих трав стоял такой пряно-приторный запах, словно перед нашим появлением семь гномов раскурили здесь трубку мира с тридцатью тремя богатырями.

- Кхе-кхе. – Я незамедлительно закашлялась. – Что-то я местность совсем не узнаю. Где мы?

Оглядев всё помещение, вспомнила, что обещала себе ничему не удивляться. Хотя в данном случае удивляться явно было чему.

Я совершенно точно помнила, что ровно минуту назад стояла неподалёку от дома и беседовала со странной тёткой. А теперь…

- Ты у меня дома, – перебила мысль сваха Ядвига Гуслеева. – Прежде чем доставить на отбор в королевский дворец, тебя следует принарядить.   

- Какой ещё отбор? – именно на этом слове мои мысли застопорились. Ничего не понимая, я уставилась на сваху. Она серьёзно, что ли? – Какой такой дворец?

- Известно какой! Королевский. Ты вообще меня слушала? – фыркнула тётка Ядвига. – Наш король жену себе ищет. Для того чтобы объявить начало отбора одной последней невесты не хватало.

- Ну, а я-то тут причём? – пожала я плечами и поморщилась.

Приторный запах продолжал щекотать ноздри и настойчиво лезть в нос. Неприятно, но мне пока удавалось его терпеть.

- Как это причём? – возмутилась сваха, уперев руки в бока. – Ты две минуты назад дала согласие на участие.

- Ничего я не давала! – сердито топнула я ногой. И тут до меня неожиданно дошло. – Постой. Говоря про отбор для чиновника, которому я придусь по вкусу, ты имела в виду короля? – Я покачала головой. Всё это было похоже на какой-то бред. – Я же пошутила.

- С магией не шутят, Василисушка, – проговорила Ядвига Гуслеева с видом строгой учительницы.

На секунду я даже представила, как она, одетая в строгий костюм, поправляет очки и постукивает указкой по своей ладони.

Нарисовавшаяся в моём воображении картинка впечатлила.

- Ладно. Хорошо. – Я подняла руки, словно сдавалась в плен. – Запомню. А теперь раз уж мы выяснили, что я здесь по ошибке, давай, верни меня обратно. Немедленно!

- Ох, – вздохнула сваха. И от её вздоха у меня аж мороз пробежал по коже в предчувствии недобрых новостей. – Я бы и рада. Да только нет для тебя отсюда обратной дороги-то.

После этих слов мачеха с её женихом и навязчивой идеей о каштанах показались мне тако-ой незначительной мелочью…

- То есть как это «нет»? – обалдела я окончательно и бесповоротно.

- А вот так. Нет и всё тут. – Сваха с едва заметным оттенком раздражения развела руками. – Пока отбор не завершится, граница Тридесятого на замке. На магическом. Так заведено, чтобы холостяки из соседних королевств друг у друга невест не воровали. И только король тот замок отпереть может. Если сам того пожелает.

Попятившись, я на автомате рухнула на какую-то скамейку и вопросительно уставилась на Ядвигу Гуслееву.

- Это ведь розыгрыш, да? Просто шутка? Признайся.

В памяти тотчас всплыл образ: подхвативший нас снежный вихрь, превратившийся в плотный кокон, и… Вот я здесь.

Ответ был очевиден.

Не знаю, как такое возможно. И всё же я, действительно, за один краткий миг перенеслась в совершенно чужое и незнакомое место.

Тридесятое это было королевство или нет, не столь важно. Важно, что я не могла объяснить сам факт перемещения иначе как словом «магия».

Чтобы осознать происходящее мне требовалось время и… воздух. Я сделала глубокий вдох. Очередная порция удушливого запаха заполнила лёгкие.

- Чёрт! Что-то душно мне, тётка Ядвига. – Стараясь скрыть изумление и растерянность, я поднесла руку к лицу и покашляла в кулак. – Проветрить бы тут, что ли…

Сваха прищурилась подозрительно и скользнула озадаченным взглядом по моему лицу.

- Проветрить? – переспросила она, растягивая слова по слогам.

- Прости, – сдалась я, не в силах больше бороться с удушающим ароматом, и кивнула на один из пучков сухой травы. – Твой гербарий так воняет. Просто ужас какой-то!

Глаза Ядвиги Гуслеевой забегали.

- Исключено! На всех моих травах лежит заклятие, скрывающее запах, но…

- Но я-то чувствую его. – На этот раз уже я не дала ей договорить. И снова закашляла. – Он очень сладкий и тяжёлый, но знакомый. Не могу вспомнить, откуда.

- Хм-м. Любопытно. Любопытно. – Ядвига Гуслеева прошлась взглядом по всему моему телу и принюхалась. – Знакомый, говоришь? Очень даже любопытно.

- То есть ничего делать с этим ты не собираешься? – возмутилась я такой странной реакцией. И формой гостеприимства.

Мало того что меня среди бела дня практически возле дома похитили, в отбор какой-то почти обманом втянули, так ещё и травят чёрт знает чем.

- Собираюсь, конечно, – уверенно кивнула сваха. – Я собираюсь понять, почему ты, обычный человек почувствовала существо из другого мира.

- Кого-о? – ошалело уставилась я на Ядвигу.

- Запах, который ты унюхала, это не мои травы, Василисушка. Это запах тролля, приходившего ко мне вчера за переворотным зельем.

- Переворотным зельем? – переспросила я с интересом.

- Это колдовское зелье с добавлением шерсти перевёртыша. Если добавить зелье в питьё и разделить это питьё с кем-то, примешь его внешность. – Она на мгновение замолчала, что-то обдумывая. А после добавила: – Но пришлым из другого мира не дано чувствовать жителей Тридесятого королевства. Тем более спустя сутки. Если только…

Профессиональная сваха снова замолчала. Лишь качнула головой, видимо, в такт посетившим её мыслям.

- Если только… Что? – не удержалась я, сама не понимая, почему с таким спокойствием слушаю весь этот бред о заклинаниях и троллях.

- Ничего, забудь, – отмахнулась Ядвига Гуслеева и суетливо заметалась по своему жилищу, пропахшему, по её утверждению, троллем. – Лучше раздевайся, давай! А то ишь, расселась! А я пока ванну приготовлю. Отмою тебя, накормлю, причешу, одену. Будешь хоть немного на невесту похожа.

Вообще-то я всегда была терпеливой девушкой. Многое могла вытерпеть, раз уж мачеху целых шесть лет терпела. Но когда мною вот так вот бессовестно начинали распоряжаться, терпение внезапно лопалось.

Именно это и произошло сейчас.

- Может, лучше перестанешь бегать туда-сюда и расскажешь, что мне теперь делать? – окликнула я сваху, торопливо черпавшую воду из бочки и выливавшую её в пузатый котёл. – Знаешь, слова о Тридесятом королевстве и разгуливающих по домам троллям меня немного пугают. Мне уже начинает казаться, что с каштанами в феврале было бы проще.

Я, наконец-то, медленно приходила в нормальное своё состояние и стала задавать вопросы, с которых следовало начать разговор со свахой.

Впрочем, уверенность в том, что эта тётка на самом деле сваха, таяла с каждой секундой.

- Так что мне делать? – напомнила я о том, что в данный момент интересовало больше всего. – Как теперь попасть домой? Точнее, как убедить вашего короля вернуть меня домой?

Сваха на миг замерла над котлом, а затем… лёгким движением руки отправила его в печь. Не расплескав при этом ни единой капли.

- Ну, знаешь, Василисушка, не хочу пугать ещё больше. Но сделать что-либо не в твоих силах. И не в моих, увы.

- Эм… – промычала я, пытаясь осознать всю глубину своего попадалова. – То есть…

- Тебе ничего не остаётся, как принять участие в отборе и побороться с другими девицами за сердце короля.

Ядвига Гуслеева щёлкнула пальцами, и в печи под котлом с водой сам собой полыхнул огонь.

Я сглотнула, мысленно произнеся длинную фразу, в которой уже знакомое слово «магия» было самым безобидным. И в очередной раз вспомнила собственное обещание ничему не удивляться.

Получалось, надо сказать, пока не очень.

- Да не нужен мне ваш король! – упрямо стиснула я пальцами край скамейки. – И сердце его не нужно! Я домой хочу!

- Так ведь выбора у тебя всё равно нет, – как ни в чём не бывало, пожала плечами сваха. – Поэтому советую подумать…

- Ладно. Хорошо. – Я поднялась со скамейки и медленно выдвинулась в сторону Ядвиги Гуслеевой. – Я подумала. И вот что решила. Мы сейчас же поедем к вашему королю, и я лично уговорю его отправить меня домой. Я, между прочим, умею быть о-очень убедительной.

Сваха оторвалась от приготовления обеда, осмотрела меня с ног до головы и страдальчески закатила глаза.

- Это твоё окончательное решение?

Я остановилась в паре шагов от неё и молча кивнула в ответ.

- В таком случае без обид, Василиса. Ты сама меня вынудила!

Она вскинула руку, и с кончиков её пальцев сорвались маленькие жёлтые вихри.

Меня обдало потоком тёплого воздуха. Настолько мощным, что он оторвал моё тело от пола, отшвырнул обратно на скамейку и намертво припечатал к стене.   

- Ничего личного, просто бизнес!

Это стало последним, что я услышала от Ядвиги Гуслеевой. Свахи и ведущей популярного шоу «Пирком да за свадебку».

А дальше был провал…

Елесей

Показательно зевнув, я прикрыл глаза. За сегодня это был уже пятьдесят первый творческий коллектив скоморохов, претендующих на право развлекать меня и участниц отбора невест.

И пятьдесят первый коллектив, глядя на который, хотелось гнать этих поганцев взашей до самого пограничного столба. А кое-кого вообще навеки лишить гражданства Тридесятого.

Я подавил едва не сорвавшийся вздох.

Знал ведь, не будет толку от этих бездарей!

До сих пор не могу понять, какими словами королевская сваха уговорила меня на это безобразие? Не иначе как волшебные чары применила, ведьма. А может, я просто не в себе был, давая согласие?

- Ой, ты го-ой…

По тронному залу поплыл такой тоскливый вой, словно в жизни оборотня Сероволка наступило вечное полнолуние.

И это было невыносимо.

- Довольно! – Шарахнув кулаком по подлокотнику, я открыл глаза и зло уставился на троих испуганных скоморохов.

Они стояли и молча смотрели на меня пару мгновений. После чего один из них, самый наглый, решительно шагнул вперёд.

- Не гневайся, Государь! – пророкотал он, обнимая висящие на ремне гусли. – Дай второй шанс.

Я покачала головой, понимая, что ни второй, ни третий, ни сотый шанс уже не исправит положение.        

- Вам королевских невест развлекать надобно. А вашим вытьём разве что в тоску смертную вгонять. – Я погрозил кулаком заезжим скоморохам и без энтузиазма хлопнул в ладоши. – Леший с вами. Даю последний шанс. И играйте чего повеселее!

Все трое тотчас собрались, плечи развернули, пояса на рубахах поправили, воздуха в лёгкие набрали и…

- Ой, ты го-ой еси́… – завыл всё тот же скоморох, так же безбожно фальшивя, как и прежде. И дёрнул струны гуслей так, что у меня свело скулы от боли. – Как на пне-е во леси́…

Двое других скоморохов шальными волчками завертелись по бокам от гусляра.

До скрежета стиснув зубы, я обречённо уронил голову на грудь, заткнул уши и плюнул с высоты своего трона вниз.

- Тьфу на вас, ироды! Убирайтесь прочь с глаз, пока не велел палачу головы вам посносить!

Скоморохи не заставили повторять угрозы дважды. Ломанулись на выход – только пятки сверкнули и ветер следом пролетел.

Ненавижу кастинги!

Сплошь жульё бездарное на них съезжается!

И Тётку Ягу ненавижу! За то что словечко это диковинное притащила в наше Тридесятое из людского мира. Да ещё за то что никак не оставит в покое меня и мысль глупую о моей женитьбе.

Из года в год одно и то же. И почему я каждый раз спорю с ней, но всё равно соглашаюсь объявить отбор?

Неужто и сам втайне надеюсь? Неужто верю, что однажды найду ту единственную, которая вернёт жизнь мою прежнюю? Эх…

- Остался там кто, или эти последние были? – обратился я к стражнику, стоявшему возле дверей.

- Были двое ещё, Государь, – отчитался он ехидным тоном. – Да сбежали вон, бряцая бубенцами. Следом за скоморохами.

- Да и пёс с ними! – Я беззлобно отмахнулся и поднялся с трона. – И так в глазах рябит, и в ушах зудит.

Двери неожиданно распахнулись и, едва не сбив с ног стражника, в зал влетел и рухнул к моим ногам слуга.

- Государь, не вели казнить! Вели слово молвить.

- Молви уже, – снисходительно махнул я рукой.

Ну, а что, пусть себе молвит. Лишь бы только не пел! Хоть какое-то разнообразие за весь день.

- Королевская сваха на связи. – Он с поклоном протянул мне Говорящее Зеркало.

- Я занят! – Зыркнув на слугу, пригвоздил его взглядом к полу.

- Так я ей сказывал, что у вас энтот, как его… – Он скосил глаза и напрягся. – Шастинг!

- Кастинг, – поправил я машинально, шагнув вниз от трона к его подножию. – Бестолочь!

- Ага! – радостно кивнул слуга, подтверждая то ли первый, то ли второй факт. То ли оба сразу. – Точно! А сваха ваша мне в ответ, мол, чрезвычайно срочные вести. Важное дело!

- Да ну! У неё всякая мелочь – важное дело, – огрызнулся я, но всё же позволил всучить мне Говорящее Зеркало.

- Между прочим, я всё слышала, – пробился знакомый голос сквозь фон лютого треска.

- Мне до Лешего! – Перехватив поудобнее позолоченную рукоять Зеркала, я уставился на идущую волнами блестящую поверхность и увидел довольное лицо свахи. – Что опять стряслось, Тётка Яга?

- Сколько раз просила, не зови меня Ягой?! Ненавижу это имя. Ядвига я.

- А сколько раз я просил не отвлекать пустой болтовнёй от важных государственных дел? – парировал я немедленно. Не то чтобы злился. Просто сколько себя помню, всегда нравилось спорить с Ягой. – Говори! Что такого важного случилось в Тридесятом без моего ведома?

- А случилось, Елесеюшка, вот что. Гляди-ка сам!

Говорящее Зеркало схожее с моим дрогнуло в руке свахи, размазывая изображение. И спустя миг вместо Тётки Яги по ту сторону я увидел спящую девицу.

Склонив голову, окинул её любопытным взглядом.

Волосы льняные не собраны в косу, а по подушке разметались. Брови дугами изогнуты и тонки. Спит, а сама во сне губы алые кусает. И одета как-то чудно́. Не по-нашему.

У нас в Тридесятом лето на дворе, а на ней вроде полушубок нараспашку. Только нитями многократно перетянутый, да и лысый совсем, как башка Водяного.

- Ну, что ты молчишь? Как тебе? – Зеркало вновь дрогнуло, и девица исчезла. А вместо неё вновь появилась сваха. – Хороша кра́сна девица?

- Это что ещё за диво дивное? – осведомился я у Тётки Яги. А про себя испытал сожаление, что видение сие странное и притягательное было недолгим.

- Похоже, Елесеюшка, я нашла ту единственную, кто снимет с тебя твоё лютое заклятье.

Уж не знаю, насколько представленная Ягой де́вица была та самая единственная… Но хороша-а-а! Такой я, пожалуй, позволил бы, снять с меня… заклятье.

А в ответ Яге я только усмехнулся горько.

- Единственную, говоришь? Которую уже по счёту? И где ты их только берёшь ежегодно в таких количествах?!

Сказал, а сам на мысли себя поймал, что увидеть девицу желаю ещё раз. Хоть краем глаза.

- Да отовсюду беру, Елесеюшка. Эту девицу вот из людского мира привела.

- Из людского?! – От злости, внезапно полыхнувшей в груди, едва не расколол проклятое Говорящее Зеркало об пол. – Да ты в уме, что ли повредилась, Яга?!

- Погоди шипеть, Зме́ище. Нос-то не вороти раньше времени. – Сваха кокетливо поправила причёску. – Ты сядь и послушай, чего скажу. Есть у меня сомнения на её счёт. Небезосновательные.

На этот раз я не стал спорить с Тёткой Ягой. Отступил назад и снова уселся на трон. Откинулся на высокую спинку и, опершись локтем о подлокотник, взглянул в Говорящее Зеркало.

- Ну, говори, в чём твои сомнения! – велел я королевской свахе.

Прежде чем ответить, она прошла к скамье, на которой лежала девица, и присела на край. Нарочно ли она это сделала или нет, не знаю. Только я получил возможность бросить ещё один взгляд на девицу.

- Я когда последнюю невесту для отбора искала, мне Зеркало её показало, – начала рассказ Тётка Яга. – А потом в мир людской перенесло. Я сама удивилась. Небывалый случай, чтобы невеста короля из людей была. Подумала я, с заклинанием где-то напортачила.

- Стало быть, сейчас ты так не думаешь? – уточнил я у свахи. – Отчего же?

- Ко мне накануне тролль приходил за зельем волшебным. Я о том уже и забыла. А Василиса как зашла в дом, так сразу его и учуяла. – Тётка Яга многозначительно приподняла брови. – Тебе ведь не хуже моего известно, не может пришлый человек учуять нелюдя из Тридесятого.

Я даже присвистнул, крепче сжав рукоять Говорящего Зеркала. Вот так дела! Переведя взгляд на спящую невесту, подумал: неплохо было бы оставить её здесь и узнать получше.

- Что-то есть особенное в этой девице. Я должна выяснить, кто она. – Словно подслушав мои мысли, задумчиво произнесла сваха. – Решено. Завтра привезу её во дворец. Пусть в отборе участвует, раз так сложилось.

Я не стал возражать.

- Значит, её Василисой звать? Красивое имя.

Девица заворочалась во сне, и я замолчал, решив, что потревожил её сон. Однако она почти сразу затихла.

- Она точно нас не слышит?

- Нет. Я на неё сон волшебный набросила, – заверила меня Тётка Яга. – Ты не беспокойся, Елесеюшка. Она девица хорошая. Правда, шибко любопытная. Но это пройдёт.

- А как проснётся, да вопросы задавать станет, что ты ей скажешь?

- А ничего не скажу. Она будет думать, что по собственному желанию из своей деревни в нашу столицу на отбор прибыла.

Я покачал головой. Теперь меня одолели сомнения. Хоть и иного толка.

Не годится королю Тридесятого врать. И выбор жены с обмана начинать тоже не годится. Но…

- Так тому и быть, – кивнул, давая своё королевское согласие. – Вези Василису во дворец.

Изображение на поверхности Говорящего Зеркала мелькнуло размытой тенью. И связь со свахой прервалась.

А я продолжал восседать на троне и машинально похлопывать волшебным устройством по бедру.

Мысли невольно перенесли меня в тот день, когда я впервые узнал о наложенном на меня заклятии. Когда впервые превратился в чудовище…

Случилось это давным-давно.

Королём Тридесятого был ещё мой отец. И надумали они с матушкой заключить военно-державный союз с соседним Тридевятым царством.

Пригласили, как полагается, царскую семью из соседнего государства в гости. К нам в Тридесятое.

И вот сидели мы за столом. Ели-пили, беседы светские вели. А потом вдруг отец поднялся из-за стола и государю Тридевятого предложил:

- Послушай, царь Иван! Вот мой сын единственный Елесей Елесеевич. Наследник и будущий король, – и на меня взмахом руки указал. – У тебя, сказывают, дочь умница-красавица? А что, ежели мы наших детей сосватаем?

Я чуть медовухой не захлебнулся от таких речей.

Ну, да ладно, думаю. Небось, у умницы-красавицы другой жених-то имеется. Понадеялся я, что откажет отцу сосед-государь.

- А отчего бы нет? Сосватаем, – ответил он вопреки моим ожиданиям.

Вот так меня без меня и женили… Почти.

Я тогда как раз в совершеннолетие вступил. Молод, дерзок и горяч ещё был.

И глуп…

Не ведал, что такое ответственность. Не понимал, кто я и почему от таких же буйных мо́лодцев отличаться должен. Всё наперекор норовил сделать.

Ну, и чего греха таить, как большинство сверстников любил на девиц тайком поглазеть. Убегал от стражи, приставленной отцом, и на речку шёл.

Наверное, раз сто проделывал подобное. А на сто первый попался…

Девица, за которой я частенько подглядывал, заметила меня однажды.

Как была в одном исподнем, так и вышла ко мне из воды. Пальчиком тонким аккуратно так, нежно челюсть мою отпавшую подняла и захлопнула. Засмеялась звонче пения соловьиного и спросила:

- Что, мо́лодец, нравлюсь я тебе в таком виде?

Я обомлел. Челюсть свело. Ноги, будто по колено в землю вросли. Стоял как дурень, ни сбежать, ни слова вымолвить не мог. Лишь кивнуть сил хватило.

- Ну, коли нравлюсь, завтра как стемнеет, приходи сюда. Я ждать тебя буду.

Сказала так девица и как вцепилась пальцами в мою рубашку. Да как рванула.

Я на ногах не устоял. Впечатался в девицу ту всем телом. А она – губами в мои губы.

И от поцелуя её кровь от головы вниз отхлынула, разум помутился, а тело жаром запылало. Со мной такое в первый раз было. И никогда мне чувства этого не забыть уже.

Обнял я девицу, прижал к своей груди крепче, желая удержать навек…

Да не удержал.

Оттолкнула она меня прочь, вырвалась, одежду с берега подхватила и была такова.

Я по сей день не знаю, почему отпустил, почему вдогонку не бросился. Наверное, надеялся встретить её снова в следующий вечер.

Да только вернувшись во дворец, узнал от отца, что на утро прибудет невеста моя сосватанная. Царевна из соседнего Тридевятого царства.

Объяснения с отцом были долгими и тяжёлыми. Но от обязательств жениться они меня не спасли. И на утро я против воли встречал невесту и был с ней любезен.

А как наступил вечер, и закатилось солнце, всё равно сбежал на реку. Долго ждал свою милую незнакомку и обдумывал, что скажу ей.

И вот когда, наконец-то, услышал шорох за спиной и обернулся…

Невидимая сила ударила больно в грудь. Отлетев и рухнув на траву, я, кажется, здорово приложился головой.

И пока моё сознание медленно уплывало, я успел увидеть склонившуюся надо мной тень. И услышал голос незнакомый:

- Безрассудство твоё чуть не сгубило мою дочь. Долго теперь тебе девицу не целовать. А ежели осмелишься, в чудище трёхголовое превратишься тотча́с. И лишь истинная любовь и её поцелуй жаркий смогут разрушить колдовство. В миг, когда будешь в облике нечеловеческом…

Утром я проснулся в собственной постели и решил, что всё было дурным сном. Тогда я не придал значения видению и никому ничего не сказал.

Но уже во время обручения при попытке поцеловать царевну я превратился в трёхголового Змея…

Разумеется, ни о какой свадьбе речи более не шло.

С тех пор сколько бы я ни пытался найти ту самую, единственную, истинную любовь, каждый новый поцелуй неизменно превращал меня в чудовище!

И сейчас всё начиналось заново. С той лишь разницей, что в этот раз одна из невест по-настоящему запала в душу. С одного мимолётного взгляда.

Да только…

Кто ж меня в таком виде полюбит? Кто рискнёт поцеловать трёхголового Змея?

Василиса

Проснувшись, я не спешила открывать глаза. Сквозь зашторенные окна всё равно пробивались солнечные лучи. Из-за стены доносилось позвякивание посуды.

Лёжа в постели, я потянулась и улыбнулась. Давно не спалось так сладко. И, кажется, даже снилось что-то приятное. То ли я на балу с каким-то красавцем танцевала, то ли целовалась с ним на свидании. Жаль, не запомнилось.

Как только сон окончательно улетучился, улетучились и последние обрывки сладких ночных грёз. На их место пришли воспоминания о вчерашнем неудачном походе за каштанами.

Ну, или удачном. Это как посмотреть.

А ещё я вспомнила о Ядвиге Гуслеевой, об отборе, в котором должна участвовать и…

Открыла глаза и упёрлась взглядом в сваху, стоявшую посреди комнатки, отданной мне в качестве спальни.

- Ну что, проснулась, наконец? – пробурчала она не слишком приветливо и швырнула в меня какой-то тряпкой. – Держи вот платье. Не голой же во дворец поедешь. Одевайся, умывайся и иди завтракать.

- Голой? – дошёл до меня смысл слов, сказанных Ядвигой.

Скомкав брошенное платье, я откинула край одеяла и заглянула под него.

Упс.

- Ну, а кто ж виноват, что тебя вчера так быстро сон сморил? – с невинным видом развела сваха руками. – Не в пуховике же тебе спать. Пришлось раздеть и уложить так. – Она посмотрела на меня и, видимо, увидев что-то недоброе в моём взгляде, добавила: – Да ты не беспокойся, Василиса. Ничего нового я не увидела.

И мне от её последней фразы прям сразу как-то полегчало. Ага.

Я покосилась сначала на сваху, а потом на мятое платье.

- А его хозяйка не против?

- А она не узнает, – успокоила меня Ядвига Гуслеева.

- Эм… А это ещё почему? – совершенно не оценила я такой метод успокоения.

- Поверь. Лучше тебе не знать. – Сваха отмахнулась от меня, как от надоевшей мухи.

А в моём окончательно пробудившемся мозгу мелькнула шальная и совершенно нелепая мысль.

Уж не слопал ли несчастную хозяйку платья тот самый тролль, что недавно так беспощадно испоганил воздух в доме своим присутствием.

Хотя, пожалуй, сваха права. Лучше мне не знать.

Возможно, эта мысль как-то отразилась на моём лице, потому что Ядвига Гуслеева засмеялась.

- Да шучу я. Племянницы моей это платье. Она с матерью, сестрой моей уехала… в другое королевство. Давно уже. В комоде в углу ещё две пары туфель осталось. Посмотри, подойдут ли. Если нет, наколдую тебе другие. – Сваха призывно махнула рукой и чуть повысила голос: – Ну, всё, вставай. Ты ведь не хочешь опоздать на отбор?

- Нет… наверное, – растерянно пожала я плечами и начала сползать с кровати.

- Тогда поторопись. Здесь удобств как во дворце нет. Умоешься там. – Она показала на столик возле окна, где стоял ковш и тазик. – А после позавтракаем и в путь. Транспорт уже ждёт.

Тётка Ядвига ушла, а я слезла с кровати и пошла умываться. Затем натянула платье и кое-как прилизала руками растрёпанные волосы.

Туфли, кстати, подошли. Обе пары. Но я выбрала одни, без каблука.

Выйдя на кухню, обнаружила, что стол был накрыт на двоих. Хлеб с маслом, варёные яйца, сыр и чашка горячего бульона. Судя по аромату, куриного.

По-быстрому позавтракав, я помогла Ядвиге убрать со стола, и мы вышли во двор.

Солнышко светило ярко и ласкало теплом.

- Тётка Ядвига, а у вас сейчас лето? – поинтересовалась я, пока мы шли по тропинке от дома к воротам.

- У нас всегда лето. Других сезонов не бывает, – пояснила сваха, открывая калитку.

- А мы во дворец не с помощью магии поедем, да? – снова уточнила я, вспомнив, как быстро мы перенеслись в дом Ядвиги.

- Нет, пора познакомить тебя с местными видами транспорта. – Она, наконец, распахнула калитку и широким жестом пригласила: – Моя личная четырёхместная ступа. Между прочим, красное дерево. Последняя модель.

Я уставилась туда, куда показывала Ядвига Гуслеева и нервно икнула.

Перед нами, действительно стояла тёмная коричнево-красная ступа. Только не круглая, а вытянутая в длину. С дверцей с одной стороны.

В памяти всплыло, как в первые минуты знакомства тётка Ядвига назвалась Ягой. Я на всякий случай икнула ещё раз.

- Так ты что, реальная Баба Яга? – оторопела я от такого поворота.

- Нет, блин. Виртуальная, – ухмыльнулась эта…сваха.

Дверца сказочного транспорта открылась сама собой, и Яга затолкнула меня внутрь.

- Садись уже. И так опаздываем.

Мне ничего не оставалось, как усесться и молча наблюдать за свахой. Я начинала подумывать, что зря согласилась на участие в отборе. Забыла, что бесплатный и вкусный сыр – это первый признак того, что где-то поблизости есть мышеловка. И если бы я знала, что сваха Ядвига Гуслеева на самом деле сказочная Яга…

Хотя, наверное, я догадывалась. Где-то глубоко в душе. Просто настойчиво гнала догадку прочь.

Во всяком случае, ощущение сейчас было именно такое.

Но теперь-то сожалеть о содеянном поздно. Всё равно до окончания отбора отсюда не выбраться, учитывая, что только король может отправить меня домой.

Поэтому единственное, что я могла сделать в данной ситуации, это сходу очаровать Величество. Покорить по самые помидоры. И тогда, возможно, мне удалось бы убедить его.

- А ну-ка, погоди, – ворвался в размышления голос свахи. Она опустилась на сидение напротив и протянула руку к моим волосам. – Ну, кто ж во дворец едет такой растрёпой?

Яга взмахнула рукой и пошевелила расставленными пальцами. А я почувствовала, как волосы закручиваются в локоны, поднимаются и сами собой укладываются в причёску.

Тоже мне, фея-крёстная! Только хрустальных туфелек для полного счастья не хватает.

- Ну как? – Она поднесла к моему лицу зеркало, непонятно откуда взявшееся в её руке.

А впрочем, почему я до сих пор ещё удивляюсь?

Я уставилась в зеркало и... То что оно показывало, мне понравилось.

Кажется, помимо уложенных на моей голове золотых локонов, появился ещё и лёгкий ненавязчивый макияж на лице.

- Всегда слушай меня. Я тебе дурного не сделаю и не посоветую. – Она отстранилась, прислонившись к стенке ступы, и улыбнулась. – Только Бабой Ягой больше не зови. Не люблю я это имя. Лучше просто Тёткой Ядвигой. Недаром племянницу мне напоминаешь. – В её глазах блеснули и тут же исчезли слезинки. – Ладно, полно языками чесать.

Ступа затряслась и начала подниматься. Не удержавшись, я перегнулась через бортик и глянула вниз. Транспорт Яги стоял на двух огромных куриных лапах.

Прикрыв рот ладонью, я украдкой хохотнула.

- А далеко ли до дворца, Тётка Ядвига? – полюбопытствовала у Яги.

- Да нет, Василисушка. Близёхонько совсем, – с честным видом заверила она меня. – Минут сорок рысью, – и хорошо поставленным командным голосом рявкнула: – Ступа, вперёд! Во дворец к королю Елесею!

Ступа испуганно дёрнулась и со скоростью олимпийского бегуна ломанулась по тропинке. Но надо отдать ей должное. Нас почти не трясло.

Когда мы, наконец-то, прибыли к месту назначения и вышли на аккуратную дорогу перед дворцом, меня слегка укачало. Поэтому пришлось  покрепче вцепиться в руку свахи, а разглядывание роскошного королевского дворца отложить на потом.

Судя по тому, как легко и непринуждённо Яга ориентировалась на местности, ей доводилось частенько бывать здесь. К тому же стража без проблем и лишних вопросов пропустила нас внутрь. А значит, явно знала, кто мы такие и зачем явились.

Мы со свахой прошли два почти одинаковых помещения, видимо холлы дворца. Но когда подошли к двери третьего, дорогу нам преградил здоровенный белобрысый мужик.

Я даже не заметила, когда и откуда он появился.

- Куда?! – Его бас эхом загрохотал в пустом помещении.

- Илюшенька, ну, ты чего мне невесту пугаешь-то? – выступив вперёд, Яга поднялась на носочки и похлопала его по щеке. – Лучше проводи скорее к Елесею.

Парень промычал что-то невнятное, развернулся и кивком велел следовать за ним. Что мы со свахой, собственно, и сделали.

И пока мы шли следом и петляли по коридорам и холлам, Яга взяла меня под руку, склонилась к моему уху и потихоньку вводила в курс дела.

- Ты этого здоровяка не бойся, Василиса. Илья Муромский немного туповатый, но добрый малый.

- Илья Муромский? – Я улыбнулась, припоминая похожее имя. – Богатырь местный, что ли?

- Богатырь, скажешь тоже! – усмехнулась сваха. – Нет, Илюша бывший борец в боях без правил. Теперь вот личный охранник спокойствия нашего короля.

- И как же его угораздило? Из драчуна в телохранители переквалифицироваться?

- Да известно как. Предложили ему бой проиграть. Денег посулили. А он ни разу не проигрывал никому. Переживал. Ну и в бар тут один пошёл.

- Напился что ли? – высказала я осторожное предположение.

- Было дело, ага, – шёпотом подтвердила Яга. – Буянить начал. На него Елесею пожаловались. Так король наш самолично пошёл в тот бар и пари Илюхе предложил. Ежели Елесей первый упьётся и с ног свалится, то своим королевским указом подарит Илье пивоварню-медоварню.

- А если наоборот?

Я чувствовала, что в предложенном пари явно скрывался какой-то подвох. Потому что где это видано, чтобы чиновники простому смертному имущество государственное за пьянство и дебош раздавали?

- А ежели наоборот, тогда станет Илья служить королю верой и правдой тридцать лет и три года.

Сваха замолчала, и я нетерпеливо дёрнула её за рукав.

- Ну, и?

- Илье ещё тридцать лет отслужить осталось, – засмеялась Тётка Яга тихонько. – А всё потому что балбес! Все в Тридесятом знают, не хмелеет Елесей. Никогда. Не действует на него.

Я уже собиралась спросить, почему не действует. Что такого особенного есть в короле? Но мы внезапно остановились возле какой-то комнаты, и Илья Муромский пробасил:

- Проходите. – Он легонько стукнул по створкам и, едва не сорвав их с петель, распахнул перед нами дверь.

- Малый тронный зал, – успела шепнуть мне сваха.

И мы вошли.

До сегодняшнего дня мне ни разу не доводилось побывать во дворце. Даже на экскурсии. Не говоря уже о том, чтобы вот так идти по тронному залу на встречу с самим королём.

Честно говоря, я немного недоумевала, отчего этот зал называли Малым. На самом деле он был огромен.

Под высокими сводами потолков висели тяжёлые люстры в виде нескольких колец, соединённых цепями в три яруса. А по каждому из таких колец были распределены горящие свечи.

Длинные бордовые с золотым шторы были задёрнуты, несмотря на раннее утро.

Такого же цвета ковровая дорожка тянулась от самой двери и до трона. А по этой дорожке шли мы со свахой Гуслеевой и по совместительству ведьмой Ягой.

Я с удовольствием вертела головой во все стороны. Делала вид, что интересуюсь шторами, стенами и даже полом под моими ногами. Всем чем угодно, но не троном и не тем, кто сидел на нём.

Мне казалось, если хоть раз взгляну на короля, умру от страха.

Но чем ближе мы с Ягой подходили к трону, тем сильнее сжигало меня изнутри любопытство. И в какой-то момент, когда оно стало нестерпимым, мы остановились.

Наткнувшись взглядом на ступени, поняла, что стою прямо перед троном.

Яга молчала, и я предпочла последовать её примеру.

- Вы опоздали и заставили меня ждать, – долетел до меня скупой королевский упрёк.

- Спешили, как могли, Государь, – попыталась оправдаться Яга.

В моей памяти совершенно не вовремя возникло видение: две куриные лапы, несущие на себе ступу последней модели.

Я не смогла сдержать улыбку и невольно подняла голову. В тот же миг напоролась взглядом на острый, как лезвие, взгляд короля и отвела глаза. Но было поздно.

- Я так понимаю, ты моя невеста. – Нет, он не спросил. Он это утверждал.

- Василиса Никитична, невеста, о которой я говорила Вашему Величеству, – представила меня Тётка Ядвига.

Однако король, кажется, не то что не услышал сваху. Он её вообще не заметил.

- Подойди! – коротко приказал он и указал пальцем в пол прямо перед троном.

Даже не стала в этот раз поправлять сваху, снова превратившую мою фамилию в отчество. Я обомлела и слегка растерялась.

А Яга – нет.

- Ступай.

Она легонько подтолкнула меня к ступеням, ведущим к возвышению, на котором стоял трон. На котором в свою очередь гордо восседал король.

Несколько мгновений Величество скользил по мне взглядом. А я отвечала ему взаимностью. В смысле тоже разглядывала, стараясь понять, с кем придётся иметь дело. Но подняться по ступеням и приблизиться к королю не решалась.

Видимо, он понял мою нерешительность и смущение, но понял по-своему.

- Тётка Ядвига. – Король метнул в сваху выразительный взгляд. – Я желаю беседовать с невестой наедине.

Мы с Ягой, не сговариваясь, переглянулись и мысленно обменялись примерно одним и тем же вопросом: какого чёрта?

Стиснув зубы, я устрашающе выпучила глаза и зашипела на сваху:

- Мы так не договаривались.

- Не бойся, деточка, король тебя не съест. Он только с виду страшный, – затрясла головой Тётка Ядвига.

И у неё почти получилось убедить меня… Ровно до момента, когда она развернулась и, направляясь к двери, громко добавила:

- Если что, я жду за дверью.

- Если что? – в панике повторила я, провожая сваху тоскливым взглядом.

- Если вы, наконец, закончили, подойди. – Король снова указал пальцем на пустое пространство перед троном. – Яга права, я тебя не съем. Не бойся.

М-да. По-моему, с вопросами очарования у нас как-то сразу не задалось…

- А я и не боюсь вообще, – поспешила я убедить короля в своей безграничной храбрости… Ну, или наивной беспечности. Это, опять же, как посмотреть. – Просто у меня… дальнозоркость. Вот. Мне отсюда лучше видно.

Его взгляд скользнул по моему лицу и начал медленно спускаться, проползая по телу вниз. Остановился он где-то примерно в районе моих голых коленок, торчавших из-под платья.

Пользуясь тем, что король отвлёкся, я принялась снова его разглядывать.

Корона, широкий металлический обруч с резными зубцами и вставками драгоценных камней, закрывала половину лба и почти полностью скрывала короткие русые волосы. Поверх белой рубашки, заправленной в тёмные штаны, висело какое-то украшение. Вроде ожерелья, только держалось оно на плечах и было гораздо крупнее.

- Всё что желала, увидела? Или, может, встать?

Стоило мне услышать этот насмешливый тон, и мой взгляд мгновенно заметался в панике.

Пойманная с поличным я готова была провалиться под пол от стыда. И, не зная, какими словами оправдаться, виновато посмотрела на короля.

Наши взгляды случайно встретились, и я, смутившись, попыталась отвести глаза. Но так и не смогла.

Король чуть заметно улыбнулся и поднялся с трона. Высокий. Статный. Красивый.

И холостой.

Не мужчина – мечта любой здравомыслящей попаданки!

- Елесей Горынычев. Король Тридесятого. – Он кивнул довольно сдержанно.

- Василиса Никитина. Попаданка в невесты, – представилась я в тон королю. И почувствовала, как под его пристальным взглядом начали нестерпимо гореть щёки.

Ему понадобилось всего два шага, чтобы снизойти с высоты своего положения к моей скромной персоне.

Он замер на расстоянии одного шага от меня.

Я стояла как вкопанная, боясь пошевелиться и не в силах отвести взгляд.

И король тоже не сводил с моего лица своих удивительных золотистых глаз. Затем чуть подался вперёд и вдруг как по волшебству оказался стоящим почти вплотную ко мне.

Он взял мою руку, поднёс ко рту и, повернув ладонью вверх, едва тронул губами запястье.

- Нравится?

- Что, простите? – Я ушам своим не поверила.

Этот змей-искуситель, правда, только что пытался соблазнить меня, облобызав мою руку? Или я слишком мнительная?

- Ты рассматривала зал, пока шла сюда, – уточнил король и широким жестом очертил границы зала. – Нравится он тебе?

- Уютненько, – вкратце выразила я своё мнение.

Приятная и одновременно вызывающая беспокойство близость короля пока не позволяла произнести что-то более длинное и подробное.

А он как будто чувствовал это и специально играл со мной. И дразнил.

А потом я неожиданно ощутила волнующий и пугающий жар его дыхания, стекавший с губ на моё запястье. Словно вокруг него обвивалась тонкая огненная нить. Она жгла кожу, проникала внутрь и растворялась, не оставляя следа.

Я нервно дёрнула рукой, попытавшись отнять её, но Елесей лишь сильнее прижался губами к запястью. И, на миг прикрыв глаза, шепнул:

- Я тому нес-сказ-занно рад.

Тихий свистящий, словно обволакивающий, шёпот коснулся моих ушей и… кажется, прямиком через них попал в сердце.

Я в этот момент находилась где-то между обмороком от полученного удовольствия и потерей сознания от страха.

Ещё несколько мгновений, и я пала бы к ногам Елесея, не в силах противиться странному необъяснимому притяжению.

Но король резко открыл глаза и разжал пальцы, позволив моей руке беспомощно соскользнуть с его ладони.

Он выпрямился и сделал шаг назад, кажется, едва не зацепившись за ступеньку. А затем просто отвернулся и пошёл к трону.

- У тебя ровно час до общего сбора невест. – Голос короля прозвучал резко, холодно и отстранённо. И совсем не сочетался с тем теплом, которое я чувствовала, пока он держал мою руку. – За тобой придут. И я не привык ждать. Не вынуждай меня более изменять привычкам.

Я растерянно захлопала глазами, открыла рот и… тут же его закрыла, не зная, что ответить.

И это всё? Только ради вот этого вот он выгнал сваху и хотел остаться наедине? Я недоумевала.

- Ну, чего встала?! – повысил голос король. – Ступай к Яге немедля!

Зыркнув на него недобро, я гордо вскинула подбородок, крутанулась на сто восемьдесят градусов и быстрыми шагами направилась к двери.

Наша странная встреча оставила осадок. Было неприятно. Было обидно.

Но я заставлю короля пожалеть об этом. Я изменю не только его привычки. Я изменю всю его сказочную жизнь.

Василиса

Тётка Ядвига, как и обещала, ждала меня по ту сторону от двери.

- Ну что, жива, Василисушка? – Взволнованная Яга по-родственному обняла меня за плечи и заботливо встряхнула.

- Жива, Тётка Ядвига. Что мне сделается?

- И чего хотел от тебя Елесей? – полюбопытствовала королевская сваха. – О чём спрашивал? Что сказал?

- Сказал… – Я набрала в лёгкие побольше воздуха, выпятила грудь и, подняв руки, поправила воображаемую корону. А потом, копируя мимику и интонацию короля, произнесла с лёгким рычанием: – Ступай к Яге немедля!

Взмахнув рукой, выставила указательный палец и надула губы, указывая куда-то на воображаемую дверь.

Сваха закрыла рот ладонью и тихо засмеялась.

- Ну, раз король приказал, идём исполнять. – Она обняла меня и настойчиво потянула за собой прочь от дверей Малого тронного зала. – Сколько этот окаянный Змей дал тебе времени?

- Час. – Я вздохнула и с сожалением добавила: – Ну, вообще-то уже меньше.

А про себя осторожно подумала: вот сразу видно, что Ядвига Гуслеева опытная и профессиональная сваха. Разбирается в людях. Потому что Змей окаянный, это очень точное определение для короля. Улыбнулся мило, заполз в душу и мысли, а потом прогнал. Гад!

И пока Яга увлекала меня всё дальше по коридору, я думала о короле. О нашей с ним первой встрече и о том, сколько таких встреч мне предстояло ещё выдержать.

- Тётка Ядвига, а куда мы идём? – опомнилась я, когда мы прошли уже приличное расстояние.

Малый тронный зал давно исчез из поля зрения, зато теперь стал виден большой холл с целой уймой дверей.

- В твою комнату, конечно, – любезно объяснила сваха. – На время отбора каждой девушке предоставляется жильё во дворце.

- А кроме меня много будет девушек?

Не то чтобы я хотела оценить свои шансы. Скорее было просто любопытно. Но Тётка Ядвига, видимо, восприняла мой вопрос именно с точки зрения шансов на победу.

- Кроме тебя ещё восемь. Но о них не беспокойся. Я помогу.

Она щёлкнула пальцами как раз в тот момент, когда мы проходили по холлу мимо одной из дверей. Дверь распахнулась, и я ойкнула от неожиданности.

- Твоя комната. – Сваха легонько толкнула меня внутрь. – Заходи.

Очутившись внутри, я решила, что неплохо бы осмотреть своё временное жильё. Но едва успела так подумать, как Яга дёрнула меня за руку и потащила дальше.

- Будет ещё время полюбоваться мебелью. Идём скорее.

- Опять? – вскинулась я удивлённо. – Куда теперь? Я думала, мы пришли.

Такими темпами мы могли запросто не уложиться в один час, предоставленный мне королём.

- Василисушка, ты ведь не хочешь появиться перед соперницами в этом наряде? – Сваха провела по воздуху рукой, очерчивая силуэт надетого на мне платья, и кивнула куда-то в сторону. – Иди вон, присядь, отдохни. А я вокруг тебя немного поколдую.

Не желая тратить силы и время на спор, я пошла туда, куда послала меня Яга. И, усевшись на мягкий табурет, прикрыла глаза.

Что бы там ни значило её «поколдую», я не была уверена, что хочу это видеть.

И то ли, закрыв глаза, я мгновенно задремала, то ли Яга колдовала очень быстро. Не знаю. Лично мне показалось, что прошло всего несколько минут, когда я услышала голос свахи.

- Ну вот, совсем другое дело. Что скажешь?

Я нехотя открыла глаза и увидела перед носом зеркало, протянутое мне Ягой.

- Ва-ау!

Это было единственно верное слово, пришедшее на ум после того, как я взглянула на своё отражение. Потому что оттуда на меня смотрела какая-то совсем другая девушка. Непохожая на привычную меня.

- Нравится? – уточнила сваха.

Я покосилась на непривычно глубокое декольте корсета, зажимавшего и поднимавшего грудь. Кивнула и прикусила губу, вспомнив, как совсем недавно такой же вопрос задал король Тридесятого. Только по другому поводу.

- Думаю, Елесей будет впечатлён. По крайней мере, я бы на его месте точно впечатлилась.

- Василиса, ты главное, его не зли, – посоветовала сваха. – Ну, и если что… В общем, не позволяй ему целовать тебя… слишком скоро.

- Не вопрос, – пожала я плечами.

Сваха задумчиво потопталась на месте, разглядывая меня, затем подошла и осторожно поправила и без того идеально уложенную прядь волос.

- Ты с зеркальцем осторожно, – кивнула она на предмет в моей руке. – Оно не простое. Говорящее. Захочешь связаться со мной, встряхни и имя моё назови.

- Ладно, – качнула я головой. И, кажется, впервые не удивилась.

- Ну, всё, пошла я. – Яга развернулась и сделала ровно один шаг, после чего снова повернулась ко мне. – Да, чуть не забыла.

Она подняла указательный палец и стала что-то бормотать себе под нос. Видимо, творила ещё одно колдовское заклинание.

У меня начало зарождаться чувство, что сваха просто не хотела уходить и оставлять меня одну. Снова и снова вспоминая что-то и находя повод задержаться.

- На первое время тебе может понадобиться ИНН, – проинформировала меня сваха.

Я физически ощутила, как мои глаза округлились и полезли на лоб.

ИНН, серьёзно?

Что я там обещала? Ах да, ничему не удивляться…

- Ой, только не говори, что в Тридесятом нужно платить налог за участие в королевской отборе.

Ядвига посмотрела на меня так, как будто уже жалела, что вчера не посадила на лопату и не сунула в печь. Ну, или что там полагалось делать Бабе Яге с попаданцами?

- ИНН – это индивидуальный набор невесты, – пояснила она, взмахнув рукой.

На её ладони в тот же миг возник небольшой расписной ларец.

- Что ж это за мини-набор такой? – удивилась я, глядя на разрисованную цветными цветочками вещицу. – Туда всего-то два кольца обручальных и влезут.

- Не скажи, Василисушка. – Она откинула крышку ларца и хитро прищурила один глаз. – С магией что угодно можно запихнуть куда угодно. Давай-ка, посмотрим, чего тут имеется.

Я не знаю… Может, Его Величество, обцеловывая мою ручку, наградил меня стремлением пародировать местных жителей?

- Помнится, совсем недавно кто-то говорил… – Я постаралась, как могла, изобразить сваху и даже скопировать её голос: – С магией не шутят.

Сказочная сваха, разумеется, прикинулась глухой и, проигнорировав напоминание, щёлкнула пальцами.

Из ларца тотчас выпрыгнул и повис в воздухе бумажный листок, исписанный огненными буквами. Перечень, так сказать, всего имеющегося.

«Скатерть-самобранка – 1 штука

Шапка-нелюдимка – 1 штука

Туфли-скороходы – 1 пара

Блюдечко с яблочком – 1 пара

Палочка-выручалочка – 1 штука»

Трижды перечитав список, я подняла глаза на Ядвигу Гуслееву.

- И что мне со всем этим добром делать прикажешь?

- Так ведь известно что. Скатерть всегда сама стол едой наполнит. Шапка от нелюдей скроет. Туфли доставят по-быстрому, куда скажешь, – загибая пальцы, перечисляла королевская сваха. – Блюдечко, оно вроде вашего телевизора. Толку от него мало, но если тоска одолеет, можешь шоу моё посмотреть. Или вон многим девицам реалити «Изба №6» нравится. Среди твоих соперниц, кстати, есть победительница  прошлого сезона. Будурочкой зовут.

Я скривилась. Да уж, имя-то у неё вполне себе говорящее.

- Хорошо, с этим всё ясно, – кивнула я, предпочитая оставить свои мысли при себе. – А палочкой-выручалочкой кого выручать?

- Кхе, неувязочка… – Ядвига поперхнулась и впервые с момента нашего знакомства густо покраснела. Один щелчок пальцев, и последний пункт из списка бесследно исчез. – Забудь. Это для более запущенных случаев. Тебе не пригодится.

Прикрыв рот, ладошкой, я затряслась от беззвучного смеха.

- Похоже, лопухнулась твоя магия, да?

- Мы, колдуньи, тоже, знаешь ли, люди. Можем ошибаться. Иногда. – Яга улыбнулась во все тридцать два зуба и вручила мне индивидуальный набор невесты. – Ну, всё, пора мне. До связи.

Сваха повернулась ко мне задом, к выходу передом и по-быстрому смоталась из комнаты.

И осталась я одна-одинёшенька. С Говорящим Зеркальцем в одной руке и сказочным ИНН в другой.