Женить наследника. Новый год по-эльфийски

Все значимые события в четырех эльфийских королевствах обычно происходили под Новый год. Смена власти, беременность, женитьба, измена, внезапные похороны, покража артефактов государственной важности и прочее и прочее.

Вот, например, в южно-эльфийском королевстве Ривер-Понт возникла срочная необходимость женить наследника.

***

Совет заседал уже третий час. У всех подвело животы, а из соседнего зала, как назло, доносились одуряющие запахи еды.

- Может быть, кх-кхм, прервемся на пару минут? - робко попытался выйти с предложением один из вельмож.

- Никаких перерывов, - его величество Август-Валиэль обвел тяжелым взглядом всех своих советников. - Пока не определимся с кандидаткой, никто отсюда шагу не сделает.

- Ммм, кхмм, да, ваше величество, - вельможа с жалобным вздохом отвел глаза.

- Сир, э... - попытался другой. - Может быть, пусть его высочество еще немного погуляет на свободе? В конце концов, принц так молод, он всего лишь на втором курсе магической академии. А его проступки... Так ли уж они велики, ну кто из нас не шалил по молодости...

Не велики? Ноздри его величества гневно раздулись. Последняя выходка принца была просто из ряда вон!

Наследник с двумя такими же, как и он, охламонами влез в хранилище древностей и вынес оттуда окаменелое яйцо гарпии. Немного поколдовали над ним, а потом это самое яйцо под большим секретом передали его, Августа-Валиэля, отставной любовнице леди Эльвинион как верное приворотное средство. И снабдили точной инструкцией, что надо делать.

Естественно, леди этот шанс использовала.

Ничего не подозревавший король получил написанное на надушенной бумаге приглашение. Мол, «ничего особенного, сир, просто ужин, ради былой дружбы» и все такое. Его величество сказал себе - так и быть, поужинать в последний раз можно. Только недолго, чтобы не узнала супруга.

Леди решила накормить его омлетом собственного приготовления. Что само по себе было странно. А еще яйцо было странной расцветки, голубое с малахитовым узором, крупное. И удивительно твердое. Уже тогда бы ему заподозрить неладное, но он все еще был спокоен.

- Мой государь, вы мне не поможете? - отставная любовница томно закатила глазки.

Ладно, подумал король, почему не помочь, если это в последний раз. Да и время поджимало. Он сам разбил это чертово яйцо. И вот тогда.

Гарпия, вылетевшая из него, устроила форменный погром. Но самое ужасное - эта адская тварь умудрилась в одно мгновение разодрать на нем всю одежду, а леди Эльвинион тут же бросилась к нему с воплем:

- Ах, сир, спасите! - И вцепилась в него мертвой хваткой.

В общем, сработали защитные артефакты, на шум примчалась дворцовая стража. Август-Валиэль был обнаружен полуголым в объятиях любовницы. В тот же вечер все это дошло до его супруги Матильды. А леди Матильда, между прочим, наполовину демонесса, и характер у нее крутой.

Его величество получил страшный разнос. Самое обидное, что в этот раз он был совершенно невиновен. И потому.

- Никакого снисхождения! - его величество подался вперед. - Он женится, и точка.

Пусть мальчишка остепенится и поймет почем фунт лиха. Лично он в его годы... Король вспомнил, что тоже был тем еще отморозком и сбежал с друзьями в поход на гоблинов. Сессию они, естественно, завалили. Их тогда чуть не отчислили с позором. Вмешался дед...

Он выдохнул, медленно повел шеей и продолжил уже спокойно:

- Так. Что у нас с кандидатками?

С кандидатками было откровенно плохо. Дочери вельмож не подходили по одной простой причине - никто не хотел усиления одного конкретного рода. В трех соседних эльфийских королевствах имелось две принцессы, одна из них просватана, другая новорожденная. Отпадали обе. У демонов сами искали невесту для наследника, такого же непутевого обормота.

К гоблинам? Только пусть кто-то заикнется! Август-Валиэль сам лично знал, что за нравы у гоблинов. Гномы отпадали тоже.

И тут кто-то из его вельмож предложил уже просто наудачу и от безысходности:

- А если попробовать обратиться к викингам? Я слышал, у них есть принцесса брачного возраста.

Последнюю фразу советник произносил уже в полной тишине. Потому что все сейчас же умолкли и уставились на него.

- У викингов? - переспросил его величество.

- В-ваше величество, но всем известно, что викинги крайне суровы, а их женщины...

- Отлично!

Король хлопнул ладонью по подлокотнику трона.

- Доложите его высочеству, что у него теперь есть невеста. И он завтра же поедет свататься. Нет. Лучше прямо сегодня.

***

Доложить его высочеству не удалось.

Потому что содержавшийся под замком принц Маэль сбежал.

***

А у викингов в это время было весело.

В Миндегарде по старой доброй традиции новогодние праздники начали отмечать заранее. И теперь во дворце конунга Рагнара Могучего уже неделю как гудел пир.

Столы ломились от яств, на блюдах лежали целые туши кабанов и оленей, которых обжаривали тут же, прямо в пиршественном зале, в камине. Таком огромном, что в него при желании могла бы въехать десятка всадников в полном боевом вооружении. Все это полыхало словно доменная печь, и несмотря на мороз (зима выдалась в этом году на редкость снежная) в зале было жарко, а в воздухе витал дивный аромат жареного мяса. Прекрасные девы в легких платьях разносили добрый эль... Все было идеально.

Как раз в самый разгар веселья поступило срочное послание от короля южных эльфов Августа-Валиэля. Посланника доставили прямо в пиршественный зал, где его с ходу взяли в оборот прекрасные девы-подавальщицы. Усадили за стол, поставили перед ним тарелку сочного мяса и дали в руки большую кружку эля. Явившийся с мороза посланник сразу поплыл от удовольствия.

А конунг уже был весел и собирался приняться за кабанью голову и потому крикнул:

- Кто-нибудь! Прочитайте мне это послание, а то у меня руки в жиру!

И захохотал.

Послание пошло гулять по залу, пока наконец не попало в руки его супруги королевы Вейли.

- Что там, жена? - спросил конунг, продолжая вгрызаться в сочное мясо.

- Это дипломатическое послание, дорогой, - улыбнулась королева.

- И что они хотят?

- Они предлагают выдать принцессу Брунхильд за их первого наследника.

- Ммм? Нашу Хильду за их парня? - Рагнар отмахнул рукой. - Дело хорошее. Я не против.

Конунг был доволен, ему давно хотелось наладить торговлю с королевствами, в которых жили эльфы. Тут же было приказано писать ответ. Гости продолжили с энтузиазмом отмечать теперь уже предстоящее замужество принцессы Брунхильд.

В общем, все вокруг были довольны, кроме самой принцессы.

Потому что у Хильды были планы! Она собиралась поступать летом в Магическую академию на боевой факультет. А вместо этого ей выходить замуж?! И за кого? За ушастого неженку эльфа?!

Ни за что.

Хильда с пяти лет не носила платья, всегда дралась с мальчишками, с десяти лет участвовала вместе с отцом и братьями во всех походах. Видите ли, это династический брак, ради блага государства... Она просто задыхалась от возмущения. Прясть и вышивать она будет! Ага! Большего бреда ей не приходилось слышать. Если им так надо - вот пусть и выходят сами замуж за этого ушастого. Не станет она посмешищем для всех женщин Миндегарда!

Но за столом приходилось сидеть.

Улыбаться и принимать поздравления.

И вот пока это происходило, у нее в голове зрел новый план. Оставалось только выждать время и найти кузена Ферги.

***

Далеко не сразу, но улизнуть Хильде все-таки удалось.

Когда папа Рагнар по традиции затребовал наполнить церемониальный рогатый шлем - шлем вмещал четыре пинты эля, это если наполнить наполовину, - все отвлеклись, а Хильда воспользовалась моментом.

Кузена Ферги она нашла в карауле на стене, сегодня была его очередь. А на стене замка было холодновато, сыпал снежок, и пробирал морозец на ветру. Парень скучал там в одиночестве, все остальные-то в этот момент очень хорошо проводили время. Увидев Хильду, удивленно хмыкнул:

- Эй, ты что здесь делаешь? Почему не в зале? Тебя что, в наказание отправили проверять посты?

- Бери хуже, - буркнула Хильда. - Меня выдают замуж за эльфа.

- Что?! - сначала кузен затрясся от хохота, потом кашлянул и мечтательно протянул: - А я бы совсем не против закрутить с эльфиечкой. У них такие миленькие ушки...

- Слушай, ты! - вот сейчас она разозлилась. - Ты мне друг или кто? Мне нужен твой молот!

Фергюса, сына Сведеборга, не зря называли Хитроумным. Правда, хитроумия в нем было как в солдатском сапоге, зато он был славный парень, и они с Хильдой дружили с детства. А кроме всего прочего, Ферги, как королевский племянник, был хранителем знаменитого артефакта.

Секунду парень смотрел на нее, решая, как быть.

А дальше они сломя голову неслись по лестницам в башню, где было главное хранилище. Но еще надо было открыть дверь. Нет, не ключом. Упаси боже. Вот здесь Ферги как раз применил свое знаменитое хитроумие и сноровку.

- Дай твою заколку!

И пока он, сопя, ковырялся в замке, Хильда стояла на стреме.

- Что ты собираешься делать?

- А? - бросила она не оборачиваясь. - Пока не знаю, главное - унести отсюда ноги.

- Чево? - парень даже остановился.

А во дворе замка уже наметилось движение, кажется, ее отсутствие заметили. Хильда заволновалась еще больше.

- Ферги, быстрее!

Наконец замок щелкнул, дверь в хранилище приоткрылась. Сразу стало легче.

- Все, спасибо, брат, дальше я сама! - выдохнула она.

И юркнула в проем, а Ферги за ней следом.

- Подожди, давай я, молот тяжелый.

Старинный, отливающий магической синевой и украшенный рунами молот лежал на наковальне. И да, тяжеленный даже на вид. Завораживающий.

- Ферги, тебе попадет, - пробормотала она.

Но парень самодовольно повел бровями:

- Не-а, я оставил в замке твою заколку. Так что не тяни время, загадывай желание, сестренка.

- Я... - начала она.

Но тут раздался топот на лестнице.

Миг замешательства, Хильда в ужасе вытаращилась. Перед глазами замелькали картинки, как она в белом платье выходит замуж за худосочного ушастого эльфа... Она быстро схватила молот и со всего размаху опустила на наковальню.

Синее магическое сияние поплыло, искажая пространство.

В следующий миг принцессы Брунхильд там уже не было.

***

И вовремя. Потому что спустя секунду в хранилище влетел целый отряд стражи во главе с конунгом. Все в полном вооружении и в рогатых шлемах.

- Что здесь происходит? - спросил конунг Рагнар, пока еще спокойно.

Фергюс придурковато заморгал и развел руками:

- Я был на стене, а тут это... несанкционированное вторжение. Ну, я и прибежал проверить. А тут это.

И покосился на молот.

- Кто открывал дверь? - прогремел конунг. - Кто молот трогал?!

- Э...

Но в замке уже обнаружили заколку Хильды и принесли конунгу. Рагнар Могучий грозно взглянул на племянника, а потом неожиданно расплылся в улыбке:

- Моя дочь.

Хильда в этот момент была уже далеко.

Вообще-то она была уверена, что портал вынесет ее прямо в Магическую академию. Ведь папа Рагнар, после того как использовал молот, всегда оказывался там, где ему нужно. На поле боя в рогатом шлеме и даже верхом. И вместе с ним вся его армия. Она столько раз видела, как это работает.

Но в этот раз, видимо, что-то пошло не так. Наверное, настройки сбились из-за спешки. Или, может быть, она несколько расплывчато представляла себе конечную цель? Потому что место, куда она попала, даже отдаленно не напоминало учебное заведение.

Если быть точнее, то ее со всего размаху чуть не впечатало в тюк соломы во дворе какой-то придорожной таверны. К счастью, рядом в тот момент никого не было, и Хильда смогла оглядеться, куда же ее занесло. Это однозначно не был родной королевский замок Миндегарда и даже не ближайший к замку трактир, уж его-то она бы узнала точно.

Значит, уже хорошо.

Но место было незнакомым, здесь и снега-то толком не было, так, слегка припорошено только.

«Разберемся, - сказала она себе. - Главное сейчас - держаться подальше от этого чертова эльфа, все остальное решаемо».

Отряхнула одежду от налипшей соломы, пригладила волосы и направилась к светившейся в темноте полуоткрытой двери обеденного зала таверны.

Внутри оказалось примерно так же, как и везде, ибо придорожные таверны везде одинаковы. Грубо сколоченные столы, скамьи, шум, запах еды и эля. И хвои. Новый год на носу, везде еловые ветки. Народец - путники, торговцы, наемники. Были и солдаты, тех сразу видно - держались отдельно. Но это как раз Хильду нисколько не смущало. Она прошла вглубь и села за свободный стол.

Конечно, появление девушки в легких кожаных доспехах не осталось незамеченным. Ее стали разглядывать, кто-то даже присвистнул. Хильда мрачно подумала про себя, что, видимо, придется сломать пару челюстей, тогда ее точно оставят в покое.

В этот момент к ней как раз подошла подавальщица в белом переднике.

- Чего изволите?

- Пинту эля и что-нибудь погорячее.

- Есть жареные бобы, баранья похлебка и рубец.

- Неси похлебку.

Подавальщица отошла к стойке, а Хильда стала осматриваться.

В правом дальнем углу у самой стены сидел за столом крепкий плечистый парень. Не такой, конечно, мощный, как папа Рагнар или кузен Ферги, но сила в нем чувствовалась. Одет как наемник - кожаный колет, перевязь, наручи, только рубашка слишком белая. И сам красив просто до неприличия. А волосы...

Она еле удержалась, чтобы не закатить глаза.

***

Любой уважающий себя наследник престола имеет проверенные источники информации. Особенно если это эльфийский принц, которого пытаются скоропалительно женить.

Еще не закончил заседать совет, на котором решалась его судьба, а принц Маэль уже имел исчерпывающие сведения. Жениться он не собирался еще как минимум лет десять, а тем более на какой-то бабище из королевства викингов. Наследник просто сделал ноги раньше, чем его приперли к стенке.

Изначальный план был таков - прежде всего замести следы, а потом отсидеться в академии. Новый год пройдет, его величество Август-Валиэль остынет, и все забудется.

В общем, следы его высочество Маэль запутывал очень старательно. Несколько коротких переходов в разных направлениях - и в результате он выбрался из портала в торговом городке Айзенберг на границе с королевством людей. Там сейчас было большое движение, предстояли новогодние народные гуляния и у людей, и у эльфов. Кто-то шел на ярмарку, кто-то просто собирался праздновать с размахом. В этой пестрой толпе несложно было затеряться. А дальше видно будет, он не собирался долго засиживаться на одном месте.

Для начала следовало разжиться одеждой попроще и снять себе какое-нибудь жилье на ночлег. Подходящую одежду он раздобыл в первую очередь, с жильем вышло сложнее. Все приличные гостиницы были переполнены - Новый год, слишком много гостей. Ему удалось снять каморку с одной кроватью под крышей в придорожной таверне. Там было еще кресло и стол, можно сказать, минимальный комфорт обеспечен. Покончив со всем этим, Маэль решил, что не грех подумать об ужине. А прямо сейчас он сидел в обеденном зале этой самой таверны. Выбрал дальний столик у стены и наблюдал, нет ли за ним хвоста.

И вдруг увидел, как в зал вошла девчонка. Тоненькая, стройная, лет восемнадцати, загорелая. Но даже отсюда ему было видно, какая у нее тонкая кожа. Хорошенькая. Точеный носик, мягкий овал лица, пухлые губки, украшения и соломинки в растрепанных волосах...

Наемница? Кожаные доспехи, сапожки, на поясе меч. И при этом легкий пластинчатый панцирь оставлял открытой шею и верх груди и вообще был похож на корсет.

Хотелось сказать - кого ты дуришь, детка?

И тут девчонка обернулась. Дерзкие медовые глаза уставились на него с вызовом. А потом она фыркнула и отвернулась. Хммм?

Маэль решил подойти.

***

Подавальщица где-то застряла и никак не несла еду. А есть хотелось так, словно она не ела целый год. Может, это от нервности? Неважно.

Хильда в который раз уже подумала, что надо было поесть за праздничным столом у себя замке. Сразу вспомнились целиком зажаренные туши кабанов и оленей, все это сочное, шкворчащее. Свежий хлеб, толстые ломти которого использовались в доме конунга Рагнара Могучего как тарелки. Разумеется, матушка, королева Вейли, всегда велела подавать на стол тонкую фарфоровую посуду, но папа только смеялся, что так теряется весь вкус.

При мысли о вкусной еде, что осталась дома, у нее потекли слюнки.

Ну где там та баранья похлебка? Вздохнула Хильда и покосилась в сторону раздаточной стойки. Ей в этом открытом зале было неспокойно. Прекрасно зная способность папы развязывать языки, она опасалась, что Ферги может случайно проболтаться. И тогда за ней сюда явится вся армия конунга Рагнара Могучего. Ее заберут домой, начнут выдавать замуж за эльфийского наследника... Брррр!

Этого нельзя было допустить.

А подавальщица просто растворилась где-то. Хильде уже стал мерещиться заговор, но вот белый передник замаячил между столов. Кажется, ей несли ее похлебку!

- Здесь свободно? - неожиданно раздалось справа.

Совсем близко.

Какого черта? Хильда медленно повернула голову и подняла глаза. Прямо перед ней стоял тот красавчик с дальнего столика и нагло ухмылялся.

- Вы позволите?

Хильда жестко отбрила:

- Занято. - И уже собиралась отвернуться.

И тут она заметила сквозь приоткрытую дверь обеденного зала какое-то движение во дворе. Топот ног, какие-то крики, звяканье металла... Ей даже почудилось, что в проеме мелькнул рогатый шлем.

Действовала она мгновенно. Рывком усадила парня на скамью напротив, а сама пригнулась к столу.

- Что за...? - у него глаза полезли на лоб.

- Тихо, - бросила Хильда, продолжая прятаться за его широкой спиной. - Оглянись, только незаметно. Что там?

Парень как-то внезапно напрягся, враз становясь похожим на стальной клинок, и медленно обернулся к выходу из зала. Хильда невольно отметила про себя, что держится он неплохо. Но мысль мелькнула и исчезла, потому что ее сейчас гораздо больше интересовало, не отправили ли за ней погоню.

- Ну? - шикнула тихонько. - Что там?

Он так же неспешно повернулся к ней и ровно проговорил:

- Ничего особенного. Поймали конокрада.

- А? Уфф, - Хильда закатила глаза от облегчения.

А этот тип уселся основательнее и с непередаваемой улыбочкой спросил:

- Леди прячется от кого-то?

Очень хотелось его послать, но Хильда выдавила улыбку, больше похожую на оскал, и проговорила:

- Это не ваше дело, сударь.

И взглянула на парня, выгнув бровь, - мол, ты еще здесь?

Нет, положительно, этот тип намека не понял. Оперся на локоть и подался вперед.

- Это был не праздный вопрос, леди, - проговорил, а уголок губ чуть дрогнул в усмешке. - Я собирался предложить вам услуги телохранителя.

«Да ты на себя посмотри! - мысленно фыркнула Хильда. - Тебя самого охранять надо, красавчик!»

Вслух она сказала, глядя ему в глаза:

- Нет.

Кривоватая улыбка парня стала чуть шире, делая его опасным. Он обвел взглядом зал и спросил, понизив голос:

- Кстати, леди, вы уже обзавелись жильем?

Что? Хильда скептически выгнула бровь.

А он состроил непростое вдумчивое лицо и скучно проговорил:

- Потому что сейчас на эльфийской стороне будут празднества и колядки. Большой наплыв желающих, рискуете остаться под открытым небом.

Пффф? Нашел чем напугать. Да она не раз бывала с отцом в походах.

Как раз в этот момент появилась подавальщица. Принесла ее эль, нарезанный ломтями хлеб и баранью похлебку. В супе плавал крохотный кусочек мяса и три картошки, эль был жидкий, а ломти хлеба тонкие. Но есть хотелось.

А сейчас главное было избавиться от назойливого типа, который почему-то раздражал ее.

- Благодарю за заботу, - Хильда выдавила ему улыбку из разряда «не подходи - убьет». - Но я как-нибудь сама о себе позабочусь.

Ну, если он и после этого не уберется...

- Ах, сударь, - хлопая ресничками, пропела подавальщица. - Что вам принести?

- То же, что и леди.

- Если вам что-то будет нужно...

- Больше ничего.

- Ммм, - подавальщица наконец удалилась.

А парень вальяжно откинулся на стуле и уставился на нее. Похоже, собирался тут корни пустить. Хильда шумно выдохнула и отвела взгляд, берясь за ложку.

Не успела отъесть половину, как подавальщица появилась снова и стала, томно улыбаясь красавчику, расставлять перед ним тарелки.

Надо же, как быстро. Хильда чуть не подавилась от возмущения. Подумать только, ему и приправы, и луковые сухарики к элю!

***

Маэль не спеша ел и незаметно посматривал на девчонку, подмечая все детали.

У нее изящные, но сильные и ловкие руки и нежная кожа. В сочетании с доспехом, в который она была затянута, смотрелось неожиданно гармонично. А хватка у нее ого-го. Когда она вцепилась в него, а сама чуть не полезла под стол, Маэль не на шутку напрягся. Его ведь тоже наверняка ищут. С папаши станется наводнить своими шпионами все окрестные королевства. Перспектива попасться сейчас, чтобы его схватили и потащили под венец, беглого принца точно не интересовала, а вот малышка, сидевшая напротив, даже очень.

От кого она здесь прячется? Хотелось бы знать. Хотя он пока не знал, зачем это ему.

Но мысль наняться к ней в телохранители была верной. Искать будут принца, эльфийского наследника, а не охранника при какой-то девице. Неплохая маскировка. К тому же девчонка ему определенно нравилась, цепляла чем-то. Такая... хорошенькая. Дерзкая.

Сколько раз она уже отбортовала его? Дважды? Теперь все приобретало некий оттенок приключения, его понемногу стал захлестывать азарт. И нет, Маэль не собирался спешить. А вот некий план у него имелся.

Между тем девушка доела, бросила на стол монетку и направилась к стойке раздаточной. Он выждал немного, потом одним слитным движением поднялся и направился следом.