Женить строптивого. Твоё неизбежное счастье

– …и еще заеду на некоторое время к Мине, – весело щебетала я, дожидаясь перемены блюд. – Мы не виделись с зимних каникул, когда она приезжала в Митторас на неделю. Я тогда готовилась к экзаменам, поэтому визит получился сумбурный. А между тем, у нее какие-то большие перемены в приюте, хочу посмотреть своими глазами. На самом деле я считаю, что нам тоже необходим подобный приют. Уверена, Мина будет рада поделиться опытом, и с ее помощью мы сможем открыться уже в начале зимы.

– Кхм-кхм.

– Да, папочка? – прервавшись, я обратила все свое внимание на любящего родителя.

– Инель, ты знаешь, с каким интересом мы относимся к твоим… идеям, – он сделал глоток вина и слегка поморщился.

– Да, я знаю, – одарила я его сияющей улыбкой. Вторую улыбку я послала мачехе. – Вы действительно истинные сокровища, мне невероятно с вами повезло.

И я ничуть не грешила против истины. Родители мне достались прекрасные. Сколько я знаю историй об отцах, которые даже не помнят, как зовут дочерей, потому что видят их едва ли раз в год. Сколько злобных мачех, губящих юность, а то и жизни падчериц, знает свет!

Все это не про меня. Отец мой хоть и несколько старомодный, но прекрасный человек, а мачеха вообще мировая женщина. За годы в академии я с ней поддерживала связь едва ли не больше, чем с отцом (у того отвратительный почерк и полное неумение вовремя отвечать на письма, а магические зеркала он не жалует, говорит, что не понимает этих новомодных штучек).

– Я очень ценю, как вы поддерживаете все мои начинания, – мягко заверила я отца и мачеху. – Кстати, Либерия, ты могла бы помочь мне со сметой? Я пытаюсь приблизительно рассчитать расходы, но без практики мне сложно даже вообразить, какими будут цифры и…

– Тебе двадцать два года, – холодно сообщил отец.

От его интонаций мог бы замерзнуть вулкан.

– Я помню, папочка, – растерянно захлопала ресницами я.

Над обеденным столом повисло напряжение. Нетипичное напряжение. Тихо жужжала муха, тщетно пытаясь пробиться через стекло. Даже мухе не нравилась сгущающаяся атмосфера. Ужин в честь моего возвращения из академии становился всё менее приятным. Я ждала, когда упадет вторая туфля, потому что напоминание о возрасте лишь ради напоминания о возрасте было бы не в характере отца. Направление этого разговора мне уже не нравилось, но я готова была дать ему еще один шанс.

– Тебе замуж надо, а не заниматься всяким вздором.

– Мои планы не вздор! – вспылила я. К лохъеле шансы, как дала, так и заберу, всё равно не воспользовался. 

Ох, не зря говорят, что взрослые дети должны как можно меньше времени проводить с родителями. И трёх часов я дома не пробыла, а мы уже разошлись во мнениях. И от скандала нас отделяет только тот факт, что за скандал в Жёлтой столовой нас проклянут поколения Аллертов, которые прямо сейчас неодобрительно взирают со стен. Интересно, будет ли считаться скандалом, если я сейчас демонстративно выйду на балкон, расправлю крылья, и покину отчий дом, в котором меня безжалостно третируют?

Ммм… Нет, пожалуй. Во-первых, я терпеть не могу оборачиваться. Волосы потом растрёпанные, платье сбивается… Про покрасневший нос вообще молчу. А во-вторых… Ну прилечу я обратно в столицу, и дальше что? Весь багаж у меня уже тут, все мои платья, туфли, украшения… Тяжело быть женщиной. Особенно, знатной женщиной. Даже сбежать куда глаза глядят невозможно!

– Четырёх женихов отвергла за полгода! – жаловался тем временем отец мачехе. – Я старался, подбирал, с родителями общался… А она – неблагодарная! Двоих даже на порог не пустила!

– Милый, ты же сам говорил, что современной женщине необходимо образование, – ласково напомнила она, сочувственно накрывая его руку ладонью. Если кто и мог всегда его смягчить, так это Либерия.

– Говорил? – переспросил он озадаченно. – Говорил. А теперь говорю, что образование есть, пора и замуж. Я внуков хочу!
_________________________
Дорогие читатели, мы очень рады приветствовать вас в нашей книге! 
Мы получили некоторое количество вопросов об Астере из книги "". В конце концов, жаждущий причинять добро чародей Марк обещал Астеру жену. Обещал Марк, а осуществлять пришлось нам. Вот сейчас мы и начнем нашего Астера женить. Или не начнем. Посмотрим, как пойдут дела, а то он, кажется, отбивается от наших матримониальных планов руками, ногами и крыльями. 
Наша книга пишется в рамках литмоба .  Да-да, мы тут массово женим драконов! 13 книг и под обложкой каждой вас ждет потрясающая история.

Я промолчала, хоть и позволила себе злобно запыхтеть в тарелку. 

А что тут скажешь, я же внуков не хочу, меня и так всё устраивает. Да и женихи какие-то паршивенькие были, ни одного приличного. Не могу же я за кого попало замуж выходить! Один вообще мне пытался стихи собственного сочинения читать. Знаете, что гораздо хуже, когда вам пишут стихи? Это когда вам их читают! Насильно!

И кто первым сказал, что достаточно одного плохонького сонета, чтобы убить любовь? Вот здесь сонет, провытый мне на ухо гнусавым голосом потенциального жениха, убил даже малейший шанс на любовь. Отвратительно. А кавалер же потом ещё полез целоваться! Фу!

А что касается того, которого я на порог не пустила… Заявился ко мне на ночь глядя с букетом цветов, который, по-моему, слегка не доела его лошадь. Вот я его и отправила его продолжать скармливать сено кобыле! Пусть скажет спасибо, что городских стражников не позвала!

Ну а второму я просто не открыла. Могу я сделать вид, что у меня мигрень? Особенно, если учесть, что за неделю до этого на нашем балу в академии он отчаянно флиртовал с третьекурсницей. И после этого иметь наглость заявиться ко мне с предложением? Единственное предложение, которое я бы от него приняла, это предложение покромсать его на кусочки. Благо с фехтованием у меня всё в порядке. В академии это был один из моих любимых предметов, хоть наш магистр и не очень жаловал девушек. Видно тоже считал, что им только замуж можно, а на кусочки разделывать только куриц на кухне, чтобы мужа побаловать вкусненьким. Увы, с кухней мы взаимопонимания не нашли.

Вот почему нет хорошего, честного, доброго, понимающего мужчины с чувством юмора и приличной внешностью? Под последним я подразумеваю умение выглядеть прилично в обществе, а вовсе не нечто сверхъестественное. Например, регулярно чистить зубы. И мыться! Мыться хотя бы раз в день! Разве я так много прошу? Последний папочкин кандидат этими требованиями пренебрегал, а ведь был при деньгах и вполне мог позволить себе водогрейный артефакт.

– Всему свое время, – ободряюще улыбнулась Либерия. 

Приятно, что у меня есть хоть один союзник в этом доме.

Молоденькая служанка поставила на стол огромное блюдо и бросила на меня быстрый настороженный взгляд. Или не один.

– И время пришло, – твердо припечатал отец. – Инель, я нашёл тебе мужа.

– Что значит нашел? Разве я его теряла? – не тот ответ, которого ожидаешь от благовоспитанной девушки, но терпение моё неотвратимо подходило к концу.

Достаточно и того, что последний семестр академии был омрачён регулярными посещениями потенциальных женихов, которых отец присылал к моему порогу, так теперь он решил, что за меня сделает выбор, а я молча подчинюсь.

В конце концов, у нас же не четвёртый век, а вполне цивилизованная эпоха. Выдавать девушек за первых встречных, лишь бы выдать замуж, давно уже не принято.

– Из хорошей семьи. Умен. Образован. Ответственен. Несмотря на молодость, уже занимает крайне ответственный пост в королевстве – маршал, – отец беспомощно посмотрел на жену, видимо, закончились аргументы.

Я с трудом сдержалась и не фыркнула. Это было бы совсем уж неженственно. Отец, кажется, понятия не имеет, что привлекает женщин, поэтому попытка расхвалить кавалера в его исполнении смотрится просто-напросто жалко.

– Красив, – невозмутимо сообщила Либерия, беря себе немного спаржи. – Зубы хорошие. Стать прекрасная. Ше... волосы блестящие и густые.

Ох, Либерия… Хвалить лошадей она умеет, а вот с мужчинами получается из рук вон плохо. Ещё хвост забыла упомянуть!

– Вот, – торжествующе кивнул отец. – После обеда покажу тебе его портрет. Красавец, самый настоящий красавец. Да, впрочем, ты его и так знаешь, просто давно не видела.

– Может, ты сам за него замуж и пойдешь, если он так хорош, – пробубнила я своему картофелю.

– Что?

– Ничего, папочка. Я, конечно, доверяю твоим вкусам в мужской красоте, но замуж пока не хочу.

– Он тебе понравится. Лорд Астер фер Аррибах это лучший выбор для тебя, Инель.

– Аррибах? – поперхнулась я. Неблаговоспитанно откашлявшись и залпом осушив бокал воды, я решила уточнить: – Тот самый Астер Аррибах? Он же зануда, каких свет не видывал. Просто оплот занудства нашего королевства!

– Инель, что за выражения? – насупился отец. – И потом, ты его последний раз видела давным-давно. А он, между прочим, будущий граф.

Как будто это делает его привлекательнее.

– Он тогда сделал мне выговор, сказав, что в моем возрасте стоило бы найти более серьёзные занятия, чем куклы.

– И в чем он не прав?

– Мне было четыре!

– Какая чудесная капуста. Инель, желаешь немного? Повар сегодня превзошел сам себя, – безмятежно улыбалась Либерия.

В это мгновение я почти ненавидела её. От безобразной ссоры нас с отцом отделяло чуть больше чем ничего, но Либерия среди всей это бури ухитрялась выглядеть невозмутимо и безупречно. Помада не смазалась ни на миллиметр, ни один светлый серебристый волосок не выбился из причёски, улыбка не дрогнула ни на мгновение.

Мы с отцом, напротив, оба красные, как пара помидоров (особенность крови Аллертов, мы всегда очень легко краснеем), у отца шейный платок сбился набок, у меня пряди волос прилипли к вискам.

– Кажется, я больше не голодна, – отодвинула я тарелку. Жаль, жаль, не могу просто так улететь! – Прошу прощения. Увидимся позже, мне нужно распаковать вещи.

– А замуж ты всё-таки за него выйдешь! – вонзил напоследок стрелу мне в спину отец.

Колоссальным усилием воли я сдержалась и не хлопнула дверью.

Меня?! Замуж?! За какого-то кошмарного типа, о котором постоянно талдычат все газеты, начиная с официальных и заканчивая жёлтой прессой? Да этот последний скандал, в котором фигурировал он, его официальная любовница и целый публичный дом до сих пор сотрясает все столичные газеты! И вот это вот мне? В мужья?! Ну, папенька, вы ещё не знаете, с кем связались!

А сейчас мы вам покажем самое интересное! Наших главных героев. Как они вам? Хороши?

Астер фер Аррибах

Я шёл по дворцовым коридорам и гадал, что же понадобилось его величеству, что он так срочно меня вызвал. Дело о контрабандном левиафане я закрыл ещё в прошлом месяце. С тех пор даже успел слетать к своему старому другу Кардусу и разобраться с таинственным похищением бриллиантов его тётушки. Неужели старая ведьма всё-таки решила нажаловаться его величеству? Да нет, вряд ли. Она скорее умрёт, чем предаст огласке ту щекотливую историю.

В общем, я терялся в догадках. В последнее время в королевстве царили тишь да гладь, преступники куда-то попрятались, абсолютно лишив меня интеллектуальной работы и физической разминки. Впрочем, перед тем, как улететь от Кардуса, я прекрасно размялся с Марком Альстромерием, отвратительным пройдохой, как, впрочем, все фейри. Как и все фейри, он умело запудривал мозги всем вокруг, включая Кардуса. И даже его величество иногда благосклонно принимал эту странствующую катастрофу. Хорошо хоть появлялся Марк довольно редко, обычно занятый причинением добра каким-то ещё несчастным в других мирах. Надеюсь, после того скандала, которую я ему устроил, он откажется от идеи домотаться и до меня? Хотелось бы устроить ему хорошую взбучку, да, но этот чёртов фейри просто неуязвим. Я даже в ипостаси дракона не мог его достать. З-зараза!

– Ваше величество? – я вошёл в открытые для меня стражей двери королевского личного кабинета и склонился перед монархом. – Я прибыл по вашему повелению.

– Садись, Астер, – его величество Диантус V поднял голову от бумаг, которые просматривал, и махнул рукой, призывая садиться и подождать.

Он скрепил пару бумаг печатью и передал секретарю, который немедленно покинул кабинет, оставив нас.

– Что-то случилось, ваше величество? – не выдержал я.

– Ничего не случилось, Астер, – откинулся на спинку своего кресла король. – Хотел обсудить с тобой личный вопрос.

Я похолодел. Неужели это из-за дурацкой статьи, которой разразились четыре дня назад все жёлтые газетёнки столицы, обсасывая факт, что я прямо из особняка леди Амари отправился в самый крупный столичный бордель мадам Петунии и вышел оттуда аж с тремя полуобнажёнными девицами. О, уже который день газеты изощрялись, разукрашивая мои приключения! Количество девиц лёгкого поведения увеличивалось в некоторых изданиях до пяти, кое-где упоминалась леди Амари, устроившая мне скандал и даже разбившая о мою голову вазу… Ложь! Она просто перестала со мной разговаривать.

А на самом-то деле это всё моя работа. Меня ждал прекрасный вечер с очаровательной леди, но осведомители сообщили, что заезжая банда фальшивомонетчиков, на которых я охотился больше от скуки, как раз устроила вечеринку в «Пышных розочках» мадам Петунии. Естественно, мне пришлось всё бросить и мчаться туда. И это были вовсе не девочки мадам Петунии со мной, а мои сотрудники при исполнении! Но как назло в этом борделе оказался журналист «Вечернего перчика»...

– Астер, ты меня слушаешь вообще? – его величество повысил голос, поняв, что я углубился в свои мысли.

– Прошу прощения, ваше величество, – я склонил голову.

– Вот именно это я и имел в виду! – торжествующим тоном произнёс Диантус. – Ты совершенно заработался! Тебе нужен отпуск!

Мне не нужен отпуск! Мне нужно интересное дело! Но, естественно, возражать монарху не стоит. Улыбаемся и киваем. А там что-нибудь придумаем.

– Я получил письмо от твоего отца, – монарх помахал в воздухе свитком, с которого свисала наша родовая печать, и небрежно отбросил обратно на кучу бумаг на столе. – Он просит разрешения на официальную передачу титула тебе, желая удалиться на покой. Сказал, что серьёзно занемог, ссылается на старость, немощи...

Я с трудом удержал возжелавшую упасть челюсть. «Старость»? «Немощи»? Да мой отец бодр и игрив, как тот самый контрабандный левиафан! И сил в нём ещё столько же! Было, во всяком случае. Может, действительно что-то случилось? Я год не был дома.

– Вы отправляете меня в отставку, ваше величество? – сумел произнести я сквозь стиснутые зубы.

– Не в отставку, – покачал пальцем монарх. – В отпуск. Примешь титул, осмотришься, назначишь дельного управляющего... Надеюсь, всё-таки старый граф не всерьёз занемог. Если что, не стесняйся, сообщай, пришлю своих лекарей.

– Благодарю, ваше величество, – склонил голову я. – Прикажете идти?

– Да, – махнул рукой король. – Иди. Мои наилучшие пожелания достопочтенному лорду Террангелию, да продлятся его годы. Не торопись с возвращением, ты выучил прекрасных помощников, уверен, они справятся.

Я поклонился королю и вышел.

Конечно, я выпестовал прекрасных помощников! Зачем мне бездари? Но теперь, похоже, это оборачивается против меня. Ну почему бы не начаться какой-нибудь, хоть самой хиленькой войне? Или заговору против короны? А? Я что, так много прошу?

При мысли о том, что придётся провести Прадракон знает какое время в захолустье, где стоит наш родовой замок, меня пробирала дрожь. Ни оперы, ни театра, ни ночной жизни... И потом, что я скажу милашке Амари? Может, взять её с собой? Тьфу, о чём я думаю. Отец сразу меня на ней женит. Он давно намекал, что мне уже пора остепениться и завести семью. Ну какая семья с моей работой? Это же обуза! А ещё в семье появляются дети! Вон у Кардуса их аж пятеро! А скоро будет ещё больше, я подозреваю. И поэтому я прекрасно знаю, что такое дети! Дети – это вечный беспорядок и постоянная головная боль. Особенно юные драконы! Сам таким был. А если кто-нибудь захочет взять моего сына в заложники?

Я понял, что непроизвольно начинаю покрываться чешуёй от мгновенно вскипевшей ярости. Тьфу! Сам придумал, сам испугался, сам разозлился. Совсем нервы ни к бесам!

Ну что ж, приказ монарха есть приказ монарха. Нужно выполнять. Отдам последние распоряжения и завтра с утра вылечу налегке.
_____________________
А прочитать про Кардуса, его многочисленных детей, пропавшие тетушкины бриллианты и неунывающую попаданку можно в книге .
-----------
А пока вы ждёте новую главу, начнем знакомиться с другими книгами нашего чудесного моба. Начнём с истории Татьяны Абаловой

Астер фер Аррибах

Отец поднял свой кубок в приветственном тосте.

– Замечательно, что ты наконец смог выбраться к нам погостить, Астер, – сообщил он. – А то мы уже начали забывать, как выглядит наш сын. И только магографии в газетах не дают забыть твой светлый облик, – он довольно хохотнул над собственной шуткой.

Естественно, ничем он не болел. Я примчался, словно мне хвост перцем натёрли, а он тут сидит, рыбку в пруду ловит удочкой. Знаете, как это называется? Обман монарха! Считай, преступление. Да вот только монарх, подозреваю, прекрасно это знал.

– Отец, ты очень хорошо знаешь, я здесь только потому, что ты решил опуститься до банального шантажа.

– Астер! – возмутилась мама. – Как ты разговариваешь с отцом!

– А что не так? – приподнял я бровь, делая глоток вина. Всё-таки хорошее у нас вино. Похоже, это единственное, что будет меня тут спасать. – Кто написал его величеству, что желает отказаться от титула, якобы старость и немощь замучили?

– Но это действительно так, – всплеснула руками мама. – Твой отец уже совсем не молод, дела графства его тяготят, он постоянно забывает то одно, то другое...

– Что, больше не хочет финансировать проект по изобретению межмирового летательного аппарата? – хмыкнул я, вспомнив тот случай, когда отец, загоревшись очередной безумной идеей, чуть не заложил половину графства, чтобы вложить деньги в эту дурацкую идею. И только мать смогла его отговорить, сказав, что такими вещами должен, в первую очередь, заниматься монарх. Всё-таки это его королевство.

– Я пришёл к выводу, что у нас тут и без пришельцев довольно тесно, – не моргнув глазом, сообщил отец. – Но Лорен права. Я устал. У меня больше нет сил управлять графством.

– Найми кого-нибудь, в чём дело? – дал я ему тот же совет, что его величество дал мне.

– Это не то, – поморщился отец. – Я всё равно должен буду вникать и разбираться в этих делах и дрязгах арендаторов... Надоело. У меня ноет на погоду крыло, сломанное в битве при Красселе, мне уже трудновато оборачиваться... Нет, сын мой, твоя очередь принять титул и стать седьмым графом фер Аррибах. Бал, посвящённый твоей коронации и передаче мной власти, состоится через две недели.

– Что-о? – у меня аж вилка выпала из враз ослабевших пальцев. – Две недели?

– А чего затягивать? – пожал плечами отец, делая знак слуге, чтобы взять с подноса ещё изрядный кусок окорока. – Я же знаю, надолго тебя тут не удержишь, значит, надо торопиться.

– Но... – начал было я и сразу заткнулся, не желая лишний раз поднимать с отцом эту тему. Она обязательно всплывёт, но пусть это буду не я, кто начнёт первым!

Вся проблема в том, что основная причина моего нежелания становиться графом – это как раз женитьба. По традиции (отец удавится и меня придушит за эту традицию, и никакое сломанное крыло ему не помешает) высшие аристократы должны иметь семью, желательно к моменту обретения полного титула. Случается, конечно, всякое (не у каждого отец просто желает этот титул поскорее сбагрить преемнику), и неженатому аристократу, неожиданно унаследовавшему титул, даётся полгода, чтобы сочетаться брачными узами. По большому счёту это тоже не проблема, потому что у нас распространены ранние, чуть ли не с детства, помолвки, так что с брачными узами обычно проблем не возникает. Вон хоть на Кардуса посмотрите. Женился рано, обзавёлся кучей детей...

А вот мои родители – спасибо им за это – не стали обручать меня с кем попало в младенчестве. Вернее, я был обручён какое-то время уже во взрослом возрасте с дочерью герцога Вельфорского, но помолвку быстро разорвали, потому что, достигнув совершеннолетия, она решила выйти замуж за принца соседней державы. Ну и тёплого ветра её крыльям! Я только обрадовался. Принцесса пропала – дракону легче.

Но вот теперь надо мной не на шутку нависла эта угроза... Полгода! У меня всего полгода, чтобы найти подходящую жену! Я мысленно взвыл: это станет известно всей столице! На меня же натурально откроют охоту! И так не было ни одного бала, чтобы на меня не попыталось повеситься с полдюжины девиц, и ещё с полдюжины обычно навязчиво было мне представляемо их родственниками. Бррр!

– Чвирр! – нарушив воцарившееся было молчание, на стол прыгнул мой ручной ликс. Всё это время, утомлённая перелётом, она дрыхла у меня в кармане, но сейчас, разбуженная ароматами еды, проснулась и отправилась посмотреть, чем поживиться.

– Астер, убери животное со стола! – сурово призвала меня к порядку мама. – Я же тебе говорила, чтобы ты не приносил его в столовую.

– Ой, мам, не начинай, – поморщился я, впихивая в лапки ликса кусочек ветчины со своей тарелки. – Филя волшебное животное, очень умное и очень чистоплотное.

А уж какое дорогущее! Филю я подарил своей невесте на день рождения. Она жаждала какую-то модную в том сезоне животину, а мы как раз накрыли гнездо контрабандистов, тайком провозящих редких представителей фауны из других стран (и изредка из других миров), и мне стало жалко бедную заморенную зверюшку. Тем более, стоили они из-за своей редкости безумные деньги. Я его честно выкупил (покупка проделала крупную дыру в моём кошельке, потому что тогда я только начинал работать помощником в королевском сыске, и своих денег у меня было не так уж много), вымыл, подкормил, и подарил невесте. То, как она слабо поморщилась при виде подарка, должно было навести меня на определённые мысли. Но тогда я был молод и глуп, и не умел считывать женские сигналы.

В общем, когда она через год разорвала помолвку, мне вернули кольцо и корзиночку с ликсом. Сопровождающая животное записка сообщала, что это девочка, и зовут её Фиалка. А взять её с собой не могут, потому что в соседнем королевстве жёсткий карантин. Мне желали успехов в работе и счастья в личной жизни. Я ещё, помнится, подумал, что счастье в личной жизни уже начало прибывать с разрывом этой помолвки.

Вот так Филя осталась у меня. Ну не мог же я звать её этим дурацким именем Фиалка!

Я погладил ликсу по мягкой сиреневой шёрстке и подсунул ей ещё кусочек мяса.

– Главное, чтобы твоё чистоплотное животное снова не сбежало на кухню, не перепугало кухарок, и не свалилось в чан с супом.

– Филя умеет плавать, – я снова погладил свою питомицу. А ещё ликсы умеют летать. Правда, недалеко и недолго. Они могут волшебством отращивать себе полупрозрачные стрекозиные крылышки, чтобы улепетнуть от опасности. Именно так Филя и спаслась из чана с супом…

– Да, но мы не любим суп с шерстью, и пришлось отдать всю кастрюлю прекрасного готового игмада на скотный двор! – возразила мать. – Слишком экстравагантно и расточительно кормить свиней трюфелями и балажским сыром!

Филя, словно почувствовав, что ей тут не рады, запрыгнула обратно в мой карман, захватив недоеденный кусочек мяса. Главное, чтобы она мне там не начала запасы устраивать!

– Астер, – отец поднял голову от своей тарелки. Вот ему было всё равно, где я кормлю Филю, и чем. – Ты же помнишь нашего соседа, виконта Аллерта?

– Да, конечно, помню, – рассеянно отозвался я, жестом подзывая лакея с вином. – Ты же с ним чуть ли не всю жизнь дела ведёшь. И виноградники у вас в совместной собственности. И скакунов, если мне не изменяет память, ты тоже с ним вместе разводишь… Приятный дракон.

– Да-да, – кивнул отец. – Абсолютно с тобой согласен. Мы с ним давние друзья, ещё с академии. И потом, это он прикрыл меня в битве при Красселе. Если бы не Хейрен, только сломанным крылом я бы не отделался, и тебе бы пришлось стать графом гораздо и гораздо раньше!

Я содрогнулся от этой мысли. Действительно. Похоже, виконт Аллерт оказал мне неоценимую услугу, сохранив жизнь отца. Надо бы тоже при случае ему отплатить.

– Так вот, – продолжал отец. – Раз уж ты вскоре сменишь меня, то тебе уже нужно начать вникать в наши совместные дела. Учти, Хейреном и его дружбой я очень дорожу. Слетай к нему (а лучше съезди, как все нормальные личности), он введёт тебя в курс наших дел, а заодно передашь ему приглашение на бал. По-соседски, без церемоний.

– Хорошо, отец, – кивнул я вставая. – Сделаю. А сейчас, пожалуй, пойду спать. Всё-таки перелёт из столицы неблизок, я устал.

– Никаких проблем, – махнул рукой отец. – А, ещё!..

– Что такое?

– Когда будешь у Хейрена, присмотрись к его дочке. Красотка – глаз не оторвать, да ещё и магакадемию недавно закончила с отличием. Идеальная кандидатура!

О, нет! Началось!
_________________________
Сегодня знакомимся с мобной книгой от Нади Лахман

– Я выйду за него замуж, – прошептала я ошеломленно.

– Что, милая? – повернулась ко мне Либерия.

Лицо у мачехи было такое же, как обычно. Словно мир не перевернулся только что, полностью сменив направление.

– Я выйду за него замуж, – громче и увереннее сообщила я. – Он великолепен.

– Астер фер Аррибах? – светлые брови Либерии удивленно взмыли к линии волос. – Ты же ещё недавно говорила, что ни за что и никогда.

– Но я же не знала, что он настолько совершенный экземпляр! – самым невоспитанным образом ткнула я пальцем в сторону лорда.

Мы стояли на балконе, а ло… Астер - думаю, мне стоит называть его Астер, раз уж мы скоро поженимся – прогуливался в саду вместе с отцом. Астер фер Аррибах прибыл в наш дом сегодня после завтрака, и уже к середине обеда я поняла, что безнадежно влюблена в него. А кто бы не влюбился? Хорош собой, умен, забавен, надёжен. Вдобавок ещё и дракон в самом расцвете сил. А дракон это не только ценный мех…  ценная чешуя, но и бесперебойный источник тепла в зимнюю стужу. Не придется тратиться на заклинания обогрева. Я, конечно, тоже могу, но у мужчин огня обычно больше (и вообще, я девочка, у меня маникюр, а после оборота он портится!). Короче, Астер – сплошная выгода в приятной для глаз упаковке.

– Ты серьёзно? – скептически переспросила Либерия.

– Ве-ли-ко-ле-пен, – по слогам повторила я. – Невероятный мужчина. Ситуацию омрачает только одно.

– Он не просил твоей руки?

– Какая чепуха, – отмахнулась я. – Попросит, никуда не денется. Нет, дело в другом: очень неприятно будет признавать, что отец был прав, и он действительно знает мои вкусы в мужчинах.

– Уверена, ты это переживёшь, – мачеха похлопала меня по плечу. – Главное, помни, Инель, делай то, чего хочешь, и не смей позволять окружающим заставлять тебя принимать глобальные решения, которые противны твоему сердцу. Тот факт, что мы с твоим отцом не смогли подарить миру наследника этих земель, не означает, что ты обязана выходить замуж. Майорат, хвала некотам, отменён, поэтому без имущества и средств ты не останешься никогда.

– Либерия, я делаю это не потому что отец так хочет. Знаешь, как это бывает? Одно мгновение и… – я мечтательно зажмурилась, – и ты потеряна. Сама не ожидала, что такое случится в моей жизни, но вот же. Просто я взглянула на него и сразу кольнуло что-то.

– Это булавка, – предположила мачеха. – Расстегнулась и колет.

– Это любовь! – звонко рассмеялась я. – Обыкновенная любовь с первого взгляда.

– Милая, ты в своей академии перечитала романов.

– Ты вообще видела его? Как думаешь, если я сделаю вид, что поскользнулась, мне удастся под шумок его немножко пощупать? Совсем чуть-чуть? – с надеждой спросила я мачеху. – Исключительно в научных интересах. У него такие грудные мышцы, что я просто обязана снять с них слепок и…

– Инель, это вовсе не те подробности, которые мне необходимо знать, – картинно поморщилась Либерия.

–Прости, прости, – торопливо извинилась я. – Просто я немного ошеломлена. Откуда мне было знать, что отец предложит мне в мужья не какого-нибудь сомнительного скучного типа, а мою ожившую мечту? Я ждала визита очередного мерзкого хмыря… я, в принципе, знала, что он и есть такой хмырь, а он оказался… Великие некоты, когда он успел так измениться?!

И как Либерия не понимает? Это ведь оно, настоящее! Я достаточно рациональна и прагматична, чтобы понимать: любовь с первого взгляда случается в жизни не у каждого человека. Мне повезло, и я знаю, что с этим везением делать, не будь я драконица, закончившая с отличием главную магическую академию столицы!

***

– Лорд Аррибах, показать вам сад? – скользя пальцами по рукаву будущего мужа, промурлыкала я.

Мужчину мечты я смогла зажать в укромном уголке только после ужина. Он пошёл в конюшню (ах, он еще и животных любит, ну разве не мечта?) проведать свою лошадь, а я, разумеется, потащилась за ним.

– Миледи, я уже видел ваш сад. Он прекрасен, – серьёзно заверил меня он. – Гастерции особенно восхитительны.

– Их посадила ещё моя матушка, – сообщила я и улыбнулась. – Садовник преданно ухаживает за ними все эти годы.

– У вас очень надёжный персонал, – холодно отметил Астер, категорически не желавший проявлять ко мне ни малейшего интереса. Как глазел на цветы, так и глазеет.

И это всё, что ли? У нас тут вообще-то задумана романтическая прогулка по саду. Неужели нельзя хоть немного приобнять девушку? На самом деле, я не возражала бы даже если он зажал меня немножко вон в том тёмном уголке, зря я его, что ли туда ненавязчиво оттесняла. О боги, какой мужчина!

Ладно, будем действовать тоньше. Я направила нас дальше в глубину сада, мало ли, вдруг он опасается чужих глаз. Заметив юную служанку, подрезавшую кусты, резко свернула в сторону. Лорд, ничуть не возражая, следовал за мной. Из-за поворота показался отец. Да что ж такое, как же не вовремя! Сейчас заболтает Астера, и пиши пропало! Нет уж, я не сдамся.

– Ах, лучше вот сюда, – торопливо пробормотала я и потащила возлюбленного в противоположную сторону. – Здесь такие чудесные… э-э-э… кусты жимолости. Уверена, вы найдете их восхитительными.

Он нашёл. Сдержанно похвалил кусты, деревья и цветы, не останавливаясь, впрочем, ни на чем подробно.

– Вы интересуетесь садоводством? – аккуратно направила я нас в сторону лабиринта. Уж там-то мой застенчивый поклонник, наконец, раскрепостится и поцелует меня. В конец концов, сколько можно?! Битых полчаса бродим по саду, и ничего!

– Немного, – последовал лаконичный ответ.

Я стратегически склонилась над цветком, вдыхая аромат и одновременно демонстрируя декольте будущему мужу.

– Лорд... а впрочем... вы позволите называть вас Астером? Все же мы не чужие люди, – лукаво улыбнулась я и прицельно стрельнула глазами.

– Мне казалось, что всё-таки чужие, – холодности Астера хватило бы, чтобы заморозить мороженого на десяток человек. Выстрел был в молоко. – Миледи, позвольте прояснить ситуацию: я прибыл в дом вашего отца с одной-единственной целью…

– Я знаю! – пылко перебила его я. – Отец сказал, что вёл переговоры о браке между нами, – зардевшись, я застенчиво склонила голову.

Какая откровенность! Кто-то назвал бы мое поведение бесстыдным, но разве истинные чувства могут быть бесстыдными? Тем более, Астер явно ценит честность и открытость (он же королевский дознаватель, ему по должности положено). Мне это нравится в нем. Ненавижу ужимки и двусмысленности света. Если хочешь сказать, что расположена к кавалеру, обмахнись веером вот так, если хочешь отказать, улыбнись вот эдак. Фу! Какая же мерзость! Почему нельзя просто говорить о том, чего хочешь?

– Договоренность между нашими отцами никогда не была официальной. Мы с вами не связаны никакими обязательствами, кроме…

– Кроме веления души! Я согласна, – энергично закивала я.

Какой мужчина! Хочет жениться на мне не по родительской воле, а по собственному желанию! Вот это я искала в мужчинах! Не плохонькие стишки и «ваш отец меня благословил, поэтому извольте лобызаться», а истинное чувство! Вдобавок он еще и не из тех, кто зависит от чужого мнения. Сам решает, что делать. Истинный дракон.
_______________________
Сегодня знакомимся с историей от Киры Фарди. Посмотрим, сумеет ли ее дракон отбиться от отбора невест и найти свое счастье. Всё узнаем из книги

Астер фер Аррибах

 Хорошее воспитание не позволило мне облегчённо вздохнуть, но, должен признать, облегчение я действительно ощутил. Кажется, вопреки всем моим опасениям, Инель Аллерт вполне благоразумная девушка. Она, безусловно, понимает, что нас с ней ничто не связывает и связывать не может.

Разумеется, довольно скоро я буду вынужден жениться, таков мой долг перед прошлыми и будущими поколениями Аррибахов, но, надеюсь, это произойдет не в настолько ближайшем времени, и не с этой женщиной. 

– Именно поэтому я соглашаюсь выйти за вас… за тебя замуж не по отцовскому приказу, а потому что сама того желаю, – порозовев (дурной признак, очень и очень дурной) сообщила дочь виконта Аллерта.

Когда дело дойдет до мемуаров, мою первую мысль после её слов придётся подвергнуть жёсткой цензуре. Возможно, вовсе пропустить. Вторую тоже. И третью. На самом деле, я успел подумать немало такого, что нельзя произносить в присутствии детей, беременных женщин и людей с хрупкой психикой. Вслед за этим пришло понимание: Инель Аллерт потеряла рассудок. Передо мной нежная девушка, проведшая слишком много лет в академии. Конечно, это не могло не сказаться на ней. Возможно, не зря говорят: для слабого женского рассудка чрезмерные нагрузки вредны.

– Кажется, возникло недоразумение, леди Аллерт. Я вовсе не предлагал вам того… собственно, я ничего вам не предлагал, – неуклюже закончил я.

Может, это такой метод ловли женихов новый? Будущий граф завидная добыча, но неужели дела настолько плохи, что уважаемой дочери виконта с неплохим состоянием требуются столь жалкие уловки, дабы добиться своего?

Впервые за очень долгое время я чувствовал себя неуверенно. Инель Аллерт выбивала меня из колеи так, как это может сделать только очень красивая и очень хорошо осознающая собственную красоту женщина. Собственно, именно поэтому моя будущая жена будет приемлемо симпатичной и не более того. Жена не должна отвлекать человека от дел, а красивые женщины всегда требуют слишком много внимания. Одно дело флирт, но когда такая катастрофа у тебя дома круглосуточно, это просто невыносимо. Это заставляет думать, а чем она там занимается одна, когда ты вылавливаешь очередную шайку. Это заставляет косо смотреть на всех друзей, с которыми ты раньше легко и беззаботно общался… Я вспомнил, как злился, когда эта кокетка Амари в начале наших отношений улыбалась моему лейтенанту Бергу… А ведь она даже не невеста! А как рычал Кардус, когда я слегка пытался пофлиртовать с его хорошенькой няней? Нет, женщины – зло. 

Но Инель Аллерт определённо хуже, чем все они вместе взятые: она невероятно привлекательна (в конце концов, у меня же есть глаза) и совершенно непредсказуема. За время нашей прогулки она успела четырежды сменить тему, трижды сменить маршрут и дважды подвернуть ногу, причем каждый раз разную, и каждый раз после моего предложения вызвать целителя сообщала, что нога исцелилась и в полном порядке.

Чрезмерно энергичная и совершенно неуправляемая особа, яркие глаза и шикарный бюст которой отнюдь не компенсируют эти недостатки характера.

– Пока не предлагали, – с сияющей улыбкой сообщила она. – Но мы оба знаем, что это случится. Я предпочитаю действовать быстро и решительно, не размениваясь на реверансы. Кстати, о вещах, требующих решительных действий. Я слышала, что вы тоже включились в программу приютов Джеммины Харвольд. Мина моя давняя подруга, но даже так мне удручающе не хватает подробностей. Возможно, вы поделитесь информацией, – она улыбнулась так кокетливо, что внутри у меня все похолодело.

Инель Аллерт выглядела необычайно целеустремленной женщиной, которая знает, чего хочет. Признаться, мне хватило прошлогоднего скандала, когда младшая дочь барона Тренсингского «случайно» забрела ночью в мою спальню. Три раза подряд. Девчонка вдобавок оказалась сильной колдуньей, так что никакие запирающие чары ее сдержать не могли. Не драться же мне с ней! Пришлось подпирать дверь комодом, принимать драконий облик и улетать. Ночевать я был вынужден на вершине горы. Спина потом болела неделю.

В этом сложности нашего цивилизованного общества. Приходится продираться сквозь тонны словесной руды, пряча в ней то единственное, что хочешь сказать, скрывая смысл за десятками и сотнями экивоков и расшаркиваний. Не могу же я прямым текстом сказать дочери виконта «уйди, идиотка, я на тебе никогда не женюсь!».

Мысленно вздохнув, пустился в разъяснения, подробно рассказывая Инель Аллерт, как работает то, до чего ей, скорее всего, никакого дела и не было.

Инель кивала, задавала не самые глупые вопросы, и я бы мог сказать, что это был вполне приемлемый разговор, если бы не её странный нервный тик.

– Миледи, вам что-то попало в глаз? – наконец, спросил я, устав от ее беспрестанного моргания.

– Что? – неестественно рассмеялась она и кокетливо ударила меня по руке.

Я мысленно вздохнул и взмолил богов о пощаде. Если все продолжится в таком духе, к концу прогулки эта женщина меня окончательно изведет. Может, превратиться прямо сейчас и вернуться домой? Нет, такое поведение недостойно лорда. Знакомства и связи это то, на чем стоит наше общество. Да и не поможет. Я вдруг представил, как превращаюсь, расправляю крылья, отрываюсь от земли и… и Инель Аллерт цепляется за мой хвост. Мы оба поднимаемся ввысь. Я лечу, разрезая облака, а она крепко держится и безостановочно моргает, дёргается и болтает, не останавливаясь ни на секунду. Ужасная картина. Отвлекшись, я почти упустил из виду, что говорила настоящая Инель.

– …большая честь для нас.

Рассеянно кивнув, я ответил дежурным:

– Это честь для меня, миледи.

– И если вы скажете, какие ваши любимые блюда, я лично отправлюсь на кухню и приготовлю их вам, чтобы подать на ужин.

– Я бы не осмелился утруждать миледи подобным, – попытался избежать худшего я. Кажется, эта девица настроена серьезно. Убереги меня Великий Некот от чрезмерно активных девушек.

– Никаких трудностей, – рассмеялась она. И почему эта девушка постоянно смеется? Что смешного я только что сказал? – Уверяю, я буду счастлива это сделать. Итак, Астер, что тебе нравится?

Придвинувшись чуть ближе, она будто невзначай скользнула пальцами по верхнему краю платья. Некот знает, как эта штука называется, но она прикрывала куда меньше, чем ей следовало. Не удержавшись – в конце концов, я всего лишь мужчина! – я бросил быстрый взгляд в столь любезное предоставленное декольте. Торопливо отстранился и на всякий случай отвернулся. Инель Аллерт благородная девушка, а не служанка из паба, нужно вести себя соответствующе. Если я не собираюсь на ней жениться – а я, безусловно, не собираюсь – необходимо сохранять определённую дистанцию между нами. Особенно на людях.

– Итак, какое же у тебя любимое блюдо? – спросила чертовка чересчур довольным тоном некошки, слопавшей кусок бри. Она определенно заметила моё внимание к её вырезу.

– Пирог с гусиными потрохами и сладкий пудинг, – не раздумывая, бросил я и позорно покинул поле боя, пробормотав что-то бессвязное о неотложных делах, которые срочно нужно обсудить с её отцом… И просто спиной чувствовал её кровожадный взгляд.
_________________________________
Сегодня знакомимся с историей от Дарины Ромм. 

Тщательно проанализировав ситуацию, я поняла, в чем заключалась моя проблема. У меня не было плана. С наскока такие вещи делать нельзя. Если хочешь поймать мужчину, надо его ловить с умом, а не просто напрыгивать в уверенности, что он уже на все готовенький. Это во времена прадраконов можно было схватить симпатичного дракона, утащить в гнездо и там обесчестить, в наши же дни с мужчинами надо осторожнее. Вдобавок браки давно уже заключаются с согласия обеих сторон… ну, чаще всего.

Итак, если объект не соблазнился (вернее, соблазнился, но явно недостаточно) моими формами и очарованием уединенного уголка в саду, надо его добить своими талантами. Вопрос только какими. Не то чтобы у меня было мало талантов, я в этом смысле девушка хоть куда, но ведь тут еще не всякий подойдет. Я вот умею насвистывать арию Зайлося из оперы «Кнат детай». В общежитии третьекурсниц в свое время этот мой талант производил неизменно ошеломляющий эффект, однако, боюсь, что Астера музыкальными способностями не впечатлить.

Беда была еще в том, что опыт влюбленности у меня был скудный. Именно поэтому я решила обратиться к специалисту. Либерия всегда говорит: не можешь сделать сама, найди профессионала, пусть он либо сделает за тебя, либо научит тебя, как правильно.

Таким образом, немного поразмыслив, я отправилась за советами и ответами к мужчине, который лучше знает тему.

– Инель? – тихо пробормотал сонный голос.

Кажется, «профессионал» был не слишком счастлив консультировать меня. Возможно, сказался тот факт, что, отправляясь в погоню за знаниями, я даже не подумала взглянуть на часы. Бросив быстрый взгляд на циферблат, я убедилась в своих догадках. Шесть часов вечера, значит, у него шесть часов утра. Ладно, признаю, не лучшее время для зеркаленья.

– Инель… – прошелестел он, затем послышался приглушенный стук, словно кто-то упал с кровати прямо на ковер. – Инель… – повторил он.

– Доброе утро, Картир! – жизнерадостно пропела я. – Отличный день, отличная погода! Как дела?

– Инель, я тебя убью! – мрачно пообещал голос.

– Милый, ты на другом конце мира, как ты собираешься оттуда меня убивать? – легкомысленно отмахнулась я. В такой ситуации лучше всего делать вид, что ничего не случилось.

– Ты… – шорох, стук, а затем: – Ты разбудила меня в шесть утра? Если ты не умираешь, оправдания у тебя нет!

– Я почти что умираю, Картир! – пылко заверила его я. – Поверни зеркало к себе, я устала разговаривать со стенкой.

– Я лег спать в три часа ночи, ты чудовище, Инель.

– У тебя просто отсутствует режим, золотце. Я действую тебе на благо, – ослепительно улыбнулась я, когда в зеркале возникла знакомая растрепанная шевелюра. – Фу, надень рубашку, пока я не ослепла.

– Это тебе за то, что разбудила меня в немыслимую рань, – пробубнил он, но потянулся за одеялом. Закутавшись, мой лучший друг превратился в нахохленный комочек ярости. Ну ладно, довольно большой и мускулистый ком, отдадим должное.

– У меня чрезвычайная ситуация.

– Кто-то умер?

– Пока нет.

– Кто-то умирает?

– Можно и так сказать.

– Это кто-то важный? Если нет, то я спать.

– Я умираю!  – выпалила я в надежде, что это остановит Картира. – Умираю от любви!

Сработало. Он заинтересованно моргнул, посильнее натянул одеяло и приказал:

– Рассказывай. Хотя нет, подожди пять минут, я налью себе горячего кавоса. Ты сумасшедшая, Инель, я всю ночь сидел в засаде, мы уже третью неделю пытаемся поймать банду контрабандистов, а ты… – голос друга затихал, пока он исчезал где-то в глубинах своей квартиры.

– Я подожду! – крикнула я.

Дружить с человеком, когда вас разделяет двенадцать часов, не так-то просто. К сожалению, обратного хода уже не было, я дружила с Картиром Вайссером уже… с тринадцати лет, в общем. Это был нелепый школьный проект «Общение». Суть в том, чтобы создать работающий артефакт для общения со сверстником из другой страны. Почему из другой страны? Потому что артефакт для связи в пределах, скажем, тридцати миль, создать не так-то сложно, а вот такой, чтобы дотягивался до другой страны и не сбоил, вот это уже задача. Участие в проекте было добровольным, но за успешное выполнение задания ставили годовую оценку «отлично». Конечно, я согласилась. Вот так я и познакомилась с Картиром, которому где-то на другом конце мира дали такое же задание. Кстати, за эту работу я получила превосходную оценку.

До сих пор помню его возникшее в моем зеркале ошарашенное лицо, когда он понял, что эта штука действительно работает. С тех пор прошло полжизни. Я закончила академию и отрастила волосы, наполовину опаленные взрывом (работа над артефактом не всегда шла гладко). Картир вырос, возмужал и как пятый сын своего отца получил образование и отправился работать. А наши отношения так и остались крепкой и полузапретной (потому что он мальчик!) дружбой.

– Я ждещь, ждещь!

– Сначала прожуй, потом говори, – своим лучшим нянюшкиным голосом сказала я. Картир ответил тем жестом, который приличные мужчины не показывают приличным дамам. – Хам! – картинно хватаясь за грудь, взвизгнула я.

– Рашшкажывай давай, – велел друг, впиваясь зубами в кусок чего-то подсохшего и лишь номинально съедобного.

– Рашшкажываю, – передразнила его я. – Его зовут Астер фер Аррибах, но для меня он просто Астер. И он, как ты уже догадался, мой будущий муж.

– Быштро ты это, – прошамкал Картир, делая глоток из своей чашки.

– А сам-то? Когда ты мне сказал, что женишься на Мартинии Ларамми? Сразу же после того как ее увидел? Кстати, как у вас дела?

– Хорошо, – уклончиво ответил друг.

– Ты глазеешь на нее как псих, а она даже не догадывается о твоем существовании?

– Неправда! Вчера я с ней поздоровался и даже говорил.

– О погоде, наверное? – поморщилась я.

– Я сказал, что, кажется, будет дождь, – гордо сообщил друг.

– И зачем я к тебе обратилась?

– Потому что я невероятно умен?

– Потому что я невероятная дурочка. Ладно, скажи, как мне завоевать его сердце?

Я вкратце изложила другу историю своих любовных мук. Он многозначительно кивал, и мне почему-то сразу становилось легче. Не то чтобы мне больше не с кем было обсудить ситуацию, но как же приятно поделиться с человеком, который тоже влюблён.
__________________________________
Сегодня выясняем, как дела у дракона из книги Алины Углицкой

– Всё очень просто, тебе надо сделать так, чтобы он на тебе женился.

– Надо же, – восхитилась я. – А ты не зря пошел в полицию, ты ведь гений! О великий, позволь преклонить колени пред твоей мудростью! – я вскочила с пуфа и склонилась в глубоком поклоне.

– Если будешь издеваться, на помощь можешь даже не рассчитывать, – пригрозил тот, кто звался моим лучшим другом.

– А если будешь издеваться ты, я останусь старой девой и умру несчастной и одинокой, – всхлипнула я.

– Ладно, давай думать, – стратегически отступил Картир.

– Мне нужно как-то дать ему понять, что я женщина его мечты. Как вообще до мужчины донести эту мысль? Вы же слегка туповаты, намеков не понимаете, – простонала я, абсолютно неженственно положив голову на руки. В минуты отчаяния не до правил этикета. Тем более увидеть меня может только Картир, а он и не в таком состоянии меня видел.

– Мы понимаем ровно те намеки, которые хотим понимать. На работе есть секретарь Аркерия Шердс. Так знаешь что?

– Что? – послушно проныла я. Может, мне тоже в секретари пойти? А что, современная профессия для современной женщины. Буду ему кавос подавать и бумаги приносить. Вот тогда-то он поймет, какая я замечательная и незаменимая. Отец, правда, не переживёт. Сляжет с сердечным приступом. Нет, это не вариант. Отца жалко, у меня не так много родителей, чтобы ими разбрасываться.

– Она меня все время просит посмотреть то копировальный артефакт, то печатник, то еще что-нибудь. А потом непременно угощает кавосом и рассказывает, как ей одиноко.

– А ты?

– А я слушаю, киваю, ем печенье и ухожу при первой же возможности.

– Ну и дурак! Ты ей явно нравишься.

– А она мне нет. Вот и приходится делать вид, что ничего не понимаю. Не обижать же человека зря. Так что не надо рассказывать, что мужчины намеков не понимают. Просто мы слишком деликатные, чтобы прямо отказывать.

– И что делать? Астер тоже как-то подозрительно деликатно от меня сбегает. А мне надо как-то заинтересовать его, показать, что я та самая. Понимаешь?

– Из того, что ты о нём рассказала, я понял, что он дракон серьёзный.

– Угу, – уныло вздохнула я. – Главный королевский следователь. И красивый. Глаза такие. Как море штормовое.

– Да-да, ты это уже рассказывала, – отмахнулся друг. – Глаза, волевые подбородки, руки-плечи и всё такое. Я уже услышал гораздо больше, чем когда-либо хотел слышать о внешности какого-то постороннего дракона.

– Хочешь послушать о знакомом драконе? – лукаво ухмыльнулась я.

– Инель, я вообще о мужской внешности хочу слышать как можно меньше.

– Я заметила. Для тебя весь вклад в эту область ограничивается тем, что где-то в хаосе твоей квартиры есть расчёска.

– У меня сегодня выходной. На работе я всегда выгляжу опрятно и внушаю доверие населению. В прошлом месяце был семинар на эту тему. Падает, понимаешь ли, уровень доверия населения к правоохранительным органам.

– И поэтому господа следователи должны выглядеть роскошно? – промурлыкала я, многозначительно шевеля бровями. Ах, а мой-то целый королевский дознаватель! Таким по должности, наверное, полагается выглядеть не просто роскошно, а сногсшибательно. Вот он и оправдывает. 

– Поэтому предписано выглядеть аккуратно, бриться регулярно, носить в карманах свежий носовой платок для дам и всячески пытаться наладить контакт с населением. А, еще при аресте теперь говорим: «будьте любезны, пройдите в камеру предварительного заключения. Вы имеете право хранить молчание. Не желаете ли зелье от головной боли перед встречей с нашим штатным менталистом?»

– И как, помогает? – прыснула я.

– Пока не очень.

– А может мне его впечатлить профессионализмом своим? Если он любит серьезных дам, я же тоже могу быть такой. Поговорю с ним о цифрах каких-нибудь.

– Статистика преступности, уровень арестов, показатели повторных арестов среди правонарушителей, совершивших преступления средней и высокой тяжести, – подхватил друг.

– С ума сошел? Не буду я с ним о таких вещах говорить. Надо что-нибудь нормальное. Например… О! Мы беседовали о благотворительных учреждениях, кажется, ему эта тема интересна. За ужином продолжу в этом направлении, пусть видит, что я умна и беспокоюсь о ближних. Это же важное качество для женщины?

– Инель, ну а мне откуда знать? Я ведь не женщина.

– Ты мужчина, ты со стороны можешь посмотреть и сказать, чего мне не хватает, что соблазнить мужчину моей мечты.

– Ну поговори с ним, поухаживай немного.

– А ты ничего не перепутал ли? Почему это я за ним должна ухаживать?

– Потому что путь к сердцу мужчины лежит через…

– Желудок.

– Туда тоже можно, – отмахнулся Картир. – Через любовь и внимание.

– Ворвусь я к нему в покои и скажу: внимание, сейчас будет любовь! Как думаешь, сработает?

Я зажмурилась, представляя, как появляюсь во всей своей красе перед Астером. Его оценивающий взгляд скользит по моему телу, вызывая сонм мурашек, и я вдруг чувствую себя выставленной напоказ и, возможно, впервые в жизни увиденной. Сильные руки дракона тянутся ко мне и…

– Обязательно сработает, – серьезно кивнул Картир. – Сдадут тебя после этого в ментально-восстановительное учреждение, и будешь там свои приёмы на лекарях отрабатывать. Попробуй начать с чего-нибудь попроще. Скажи ему, что погода в этом сезоне подходящая для априкотов. Урожай будет хороший.

– Да-да, а потом скажу, чтобы калоши не забывал надевать, – я постаралась закатить глаза как можно красноречивее, чтобы уж точно было понятно, что я обо всем этом думаю. – Я ведь хочу соблазнить его, а не усыпить.

– Слушай, твой Астер явно из традиционных драконов, да?

– Да, – кивнула я, немножечко млея от словосочетания «твой Астер».

– Значит, испеки ему пирог, подари свой носовой платок и помаши ему веером по часовой стрелке.

– Это ухаживания времен моей прабабушки! – возмутилась я, с ужасом представив, как отреагирует Астер, когда я вручу ему платок и начну махать перед носом веером. Интересно, по часовой стрелке по отношению ко мне, или по отношению к нему? – Так лет триста уже никто не делает!

– В консервативных аристократических кругах делают. Даже у нас заместитель начальника столичной полиции в прошлом году женился после долгих формальных ухаживаний. Девушка работала переводчицей в департаменте международных связей, так он ей носил прямо на порог департамента подношения: дичь, рыбу и прочее.

– Фу, – поморщилась я.

– А она ему на работу пироги и рагу приносила из его же даров.

С одной стороны, в нашем просвещенном двадцатом веке, когда уже изобретены магодирижабли, благодаря которым почувствовать счастье полета могут не только драконы, виверны, грифоны и прочие крылатые, магофоны и зеркала, по которым люди без магических способностей могут общаться, находясь в разных уголках мира, и прочие потрясающие вещи… в общем, в наш просвещенный век проходить древнюю процедуру ухаживания как каких-то триста лет назад это… несовременно как-то. Но если подумать, есть ведь свое очарование в древних ритуалах. Романтика…

Я мечтательно вздохнула. Каждый из этапов традиционного ухаживания что-то значит. Приносит еду, показывая, что может позаботиться о пропитании будущей семьи. Создает предмет одежды собственными руками, показывая, что семья всегда будет одета и обута. Крылатые непременно поднимают своих избранников в воздух, показывая им мир. Эльфы дарят драгоценности из лунного или солнечного света, говоря, что избранники для них важны, как солнце и луна. Нет, Картир все-таки прав, классические ухаживания – это очень красиво.

– Спасибо, ты меня спас! – воскликнула я. – Так и сделаю.

– Что? Инель, постой, что именно ты собира… – но я уже отключила зеркало, воодушевленная собственным планом.

Берегись, Астер, тебе не устоять перед моими ухаживаниями! Ты мой и только мой. Просто ты пока этого не знаешь. 
___________________________________________
А вот у Элен Скор героиня не только дракона приручает, но и собственный дар.