Жрица Марса.

Аюла — так звучало моё имя. Так он называл меня, до того как чёрные одеяния жрицы легли мне на плечи, сковав клятвой долга. Полог из чёрного шёлка, расшитый золотыми нитями, колыхался за спиной, словно крыло ночной птицы. Полупрозрачный, шифоновый дым укрыл собой блеск длинных волос, а на веки легла ритуальная сажа. Время больше не властно над моим телом. А смертным запрещено касаться меня. Моя жизнь отдана служению. Такую участь уготовили мне Боги. И я следую этому пути.

Только сегодня, из зеркального отражения, на меня смотрят глаза, печаль которых трудно скрыть. В пурпурных, почти рубиновых зрачках, танцуют блики огня. Увесистые украшения из драгоценных металлов и камней, служат подтверждением моего статуса.

Ворвавшийся в покои горячий ветер, сбросил с волос лёгкую ткань. Воздух наполнился запахом раскалённого пепла и горькой полыни. Дыхание самой пустыни, просочилось сквозь трещины в стенах храма. Гладь зеркала покачнулась, явив в отражении лик Верховного. Алые глаза, хранящие ярость Марса, пылали на красивом, даже идеальном лице. Его черты были строгими и в то же время соблазнительными. По бронзовой коже разметались длинные, тёмно-бордовые пряди волос. Шею обвивала тяжёлая цепь с рубинами, каждый камень мерцал, как застывшая капля крови. Весь его стан говорил о величии. Даже его имя несло в себе частичку божественного происхождения.

Нэббу — правитель Марса и живое воплощение духа планеты, единственный, кто может владеть моим телом.

Он приблизился, рассматривая зеркальный глянец.

— Жрицццааа... — протянул он низким, чуть хриплым голосом, в котором сквозило эхо.

— Моя дорогая, несравненная Умо — женщина, принадлежащая только мне! Ты сегодня грустишь!

Таить от него что-либо не было смысла. Он чувствовал любые изменения во мне, как свои собственные.

— Я вижу, Умо... Ты грустишь по утерянному. И даже жаждешь встречи. Не терпится снова взглянуть в глаза тому, кто когда-то был твоим другом? Я прав... Я всегда прав!

Его голос лился, словно сладкий нектар, несущий в себе ядовитую смесь гнева и похоти. Нэббу запустил ладонь в мои волосы, пропуская черные пряди меж пальцев. Слегка сжав свою хватку, потянул на себя. Инстинктивно следуя за его движениями, я прижалась к нему спиной. Мне не было страшно. Подобные эмоции не свойственны тем, кто принял свою судьбу.

— Я заслужила ваш гнев? Я лишь слуга, исполняющая волю хозяина! Вы не в вправе винить за проявление эмоций. Это все что осталось от меня прежней.

Он усмехнулся.

— Будь по твоему. Оставь себе эти бесполезные страдания, если уж так угодно, но помни кому ты принадлежишь! Чью волю несешь, отправляясь с миссией — призвать Северный флот под наши знамена!

Кончики его пальцев прошлись по плечам, вызывая прилив жара. Каждая частичка отзывалась во мне, покорная его воле.

— Вам нет нужды напоминать мне, повелитель! Я хорошо знаю свои обязанности и чту обеты. Я уверена Дом Лорраканов сохранил вам верность! Его действующий глава — Локлен Лорракан выполнит клятву данную его предками.

Губы Нэббу слегка дрогнули в довольной ухмылке. Ладонь легла мне на шею, едва сдавливая горло. Я ощутила горячее дыхание на своём лице. Он почти шептал мне на ухо. И кровь стыла в жилах от этого шёпота.

— Да! Моя маленькая Аюла... Позаботься о том, чтоб твой милый друг детства сдержал обещание! Иначе тебе придётся исполнять погребальный танец для всего его рода. Я спалю их владения дотла! Сделаю это, даже ценной потери союза между нами. Если они откажутся ответить на призыв, им не будет места на этих землях.

С этими словами он отступил на шаг, растворяясь в тысяче красных песчинок, кружащихся в воздухе. Уносимые порывом ветра, они исчезли, оставив на полу едва заметный узор в виде вихревой спирали.

От произнесенных угроз Верховного, стало дурно. Стараясь выровнять дыхание я вышла на балкон. Нагретый после жаркого дня воздух пах специями и переспевшими фруктами. Торговцы закрывали свои лавки, затягивая окна тентами из плотной ткани. Танцовщицы и жонглеры, давно покинули свои помосты для развлечения, оставив веревки с пестрыми платками, веять на ветру. В столице витал дух роскоши, и голод еще не вцепился своими когтистыми лапами в жителей Небелиска. Шум на улицах постепенно стихал. Время неумолимо тянулось к закату. Солнечный диск, цвета раскалённой меди, медленно тонул в линии горизонта. Лиловое марево окутывало барханы, касаясь песка последними, теплыми лучами. Так и наша цивилизация погрязшая в войнах и политических распрях, постепенно угасала. Энду - колонисты поработившие Марс, еще до моего рождения, терзали плоть планеты своими бурами, выкачивая из недр все ресурсы. Мужчин заставляли гнить в рудниках, а женщин угоняли в рабство. Нашей последней надеждой стало, объединение кланов, под единым знаменем Аватара Марса. И мне надлежит нести его волю.

Подняв с пола вуаль, я закрепила ее на волосах серебряной шпилькой. Пора.

Отдав необходимые распоряжения, я проследовала в тайное святилище храма. Здесь в полумраке, меж гладких, базальтовых колон возвышалась статуя Норд. Плавные линии её каменного тела, были украшены золотыми пластинами. В тусклом свете не многочисленных лампад, лик могущественной девы, наполовину укрытый маской, казался более зловещим. Норд - покровительница тьмы, мать ночи, повиливающая химерами и снами.
Бросив в медную жаровню горсть сухой травы и прочитав молитву, я застыла перед алтарём, сомкнув кисти в ритуальном жесте. По стенам покрытой светлой охрой ползли росписи завитков образующих рой из изящных бабочек — вечных спутников Норд. Табличка с аккуратно выведенными письменами гласила - «О Великая, властвующая над тьмой, поступь твоя беззвучна, а лик скрыт. Ты танцуешь меж звезд и даруешь свой покров тем кто живет в тенях».

Слова произнесенные в священном месте, вибрировали в воздухе, напоминая о незримом присутствии Богини, которая стала покровительницей моей тайной службы. Крылья ночных бабочек легли чернильными оттисками на кожу членов «отряда теней», именуемых в народе - «черные мотыльки». Вызывающие благоговение и страх неуловимые, отточенные клинки ставшие эхом моих приказов. Каждого из них я выбирала лично, проводя через ритуал посвящения, дарующий благословение и умение создавать иллюзии. С годами взращенные мной адепты образовали целую сеть, управление которой я доверила лучшей из них. Ее появление не заставило меня ждать. Сизый дым едва изменил направление, когда за моей спиной мелькнул силуэт.
- Ты как всегда вовремя Эрика, сказала я оборачиваясь.
Беззвучно скользя по отполированным плитам пола, хрупкая фигура в чёрном, маскировочном синоби, опустилась передо мной на одно колено.
- Госпожа, я прибыла сразу, как получила ваше послание. Лаконично ответила девушка, снимая с лица плотно обвитую шаль. По смуглой коже покрытой татуировками мазнули блики огня.
Её большие глаза цвета оникса, смотрели на меня с восхищением и преданностью. Всегда готовая выполнять распоряжения - глава отряда ждала указаний.
- Встань! Мы здесь одни, не стоит прибегать к формальностям.
Она поднялась и её красивые, очерченные губы тронула едва заметная улыбка. Но уловив мой серьезный взгляд она тут же насторожилась.

- Вы покидаете обитель? И это прозвучало скорее как утверждение, а не вопрос.

- Да! Отправляюсь с рассветом.

- Позвольте сопровождать вас.

- Нет, ты нужна мне здесь! Личный отряд Нэббу защищает столицу, это сильные войны, но они не способны отразить угрозу идущую от знати. Верховный взвинчен и его решения не предсказуемы. Мощь Аватара планеты, что кипит в нем велика, и он пока не в силах подчинить ее целиком. В таком состоянии легко потерять контроль. Меня не будет рядом, и ты должна стать опорой устраняя тех кто плетет интриги за его спиной. Я понимаю Эрика, что прошу не возможного, но не могу доверить это не кому кроме тебя. Нам нужен Северный флот, чтоб выиграть войну. По крайней мере попытаться. Добавила я чуть тише.

- Вы можете на меня рассчитывать, госпожа!

- Хорошо. Я одарила ее мягкой улыбкой.

- И еще. Я хочу чтоб ты отобрала тройку лучших, из своего отряда. Они поедут тайно, заняв места послушниц. Выбери тех кому доверяешь. Действуй быстро. К рассвету, все должно быть готово. Одеяния и талисманы для свиты собраны в моих покоях.

- Конечно Госпожа! Все будет готово во время. Ответила она твердо.

Расплавленный воск свечей стекал в глиняные подставки, застывая от прохлады каменных стен.

- Есть еще что-то, что я должна знать?

Эрика кивнула перейдя к докладу.

- Пару дней назад патрульный отряд наткнулся на одного из Сероликих. Вернее на то, что от него осталось. Пустынные ветры, почти поглотили плоть, но это точно был Серый.

- Где его обнаружили?

- К северу от главных ворот.

- Что убило его?

- Не знаю госпожа. Нам не удалось это определить. Но, в нем не было жидкости, что служит для поддержания их жизни. Он весь был словно высушен.

- Серые не бродят в одиночку, да еще и так близко к столице. Им должен был кто-то руководить. Либо он выполнял приказ. В любом случае, это не сулит для нас ничего хорошего! Да, помогут нам Боги! Грядут тяжелые времена. Пустыня пожирает жизнь, а воды уходят под земли. Городов способных выжить на поверхности остается все меньше, да и те скоро падут под натиском Энду. Грязные, чешуйчатые ублюдки с Ориона! Я стиснула зубы, пытаясь унять закипающую ярость.

Фитилек свечи треснул и погас испуская черный смог. Я щелкнула пальцами произнеся короткое заклинание и над моей головой воспарил шар света, источающие бело-голубое сияние.

- Пойдем со мной Эрика.

Мы не спешно двинулись в отдаленную часть храма. Голубой шар плыл рядом освещая путь, пока мы не оказались в просторном зале с высокими сводами. Мозаичные плитки из бирюзы и аметистов потрескались от времени и потеряли блеск, но еще дышали величием прошлой эпохи. Лохмотья из паутины свисали с изваяний покрытых слоем пыли.

- Взгляни Эрика! Когда-то эти лики созданные искусными мастерами и скульпторами украшали величественные храмы. Они были привезены сюда когда Энду впервые осадили один из самых крупных торговых городов. Это был очень красивый город — жемчужина в короне Марса. Воды океана омывали его пристани, а девы тех мест имели светлую кожу и изумрудные волосы. Теперь об этом знают лишь легенды в свитках, что гниют в тайных залах Небелиска. Слова пропитанные горечью сковали горло, словно тугой ошейник.

- Я видела это Эрика! Видела «Золотой век». Священное пламя показало мне, в день ритуала, когда верховный обрел свою силу. Мои пальцы дрожали и я спрятала их в длинные рукава платья.

- Что еще вы видели Госпожа?

Я подняла на нее взгляд блестящих глаз.

- Нам нужно быть очень сильными! Очень! Иначе красный песок поглотит нас всех!

   Я заправила выбившуюся ткань платка, застилавшую глаза, при порывах ветра. На мне была маскировочная форма теней Норд. До прибытия в скрытый город нужно соблюдать осторожность. Если нас пленят Энду, нельзя давать им преимущества и повод для шантажа. К тому же для длительного путешествия сквозь пустыню, эта одежда гораздо удобнее, чем пафосные наряды Жрицы. Без всей этой ритуальной мишуры дышалось гораздо легче, даже при нарастающем дневном зное. Солнце было почти в зените. Разлитый повсюду яркий свет ослеплял, отражаясь от полированной отделки воздушного судна. Я стояла на широкой палубе, наблюдая за проплывающими мимо пейзажами.

Бескрайние просторы багряного песка под пыльно-бирюзовым небом. Грозовые всполохи сухих бурь, мигающие вдали. Острые камни и редкая растительность. Иногда в красных барханах появлялись и исчезали обломки разрушенных строений. Некогда величественная архитектура теперь была погребена под толщей кварцевой почвы.

- Впечатляющая махина! Прохрипел появившийся из трюма Джарэл. Имплант его металлической руки с лязгом лёг на железные трубы перил.

- Разве ты не летал раньше?

Он ухмыльнулся, сощурив свой единственный глаз. Луч света скользнул по титановой пластине, закрывающей левую часть лица.

- Никогда не летал на таком! Он ободряюще окинул взглядом корабль.

Судно действительно поражало своими размерами. Многоярусная надстройка, укрытая голубым стеклом, разделяла уровни палуб. По бокам корпуса ревели мощные турбины округлой формы. По бортам корабля, обрамляя основания люков и края палуб, тянулись широкие медные полосы с чеканным орнаментом. Местами из гладкой обшивки выступали приплюснутые турели орудий. Реющее полотно флага, закреплённого на корме, украшал огненный феникс - символ свободного Марса.

Я слегка наклонилась, разглядывая овальную тень, что отбрасывал наш скользящий по воздуху исполин.

Джарэл нахмурился, глядя на голограмму, всплывшую из панели на его руке.

- Сообщение из рубки. Они вынуждены сменить координаты. Мы отклонимся к западу от маршрута, чтоб обойти корабли Энду.

- Сколько засекли?

- Два судна и один штурмовик. Не похоже на засаду, но проверять не стоит!

- Согласна. Кажется, это не всё, что тебя беспокоит?

Он опёрся о заграждение.

- Нам придётся пройти через Карнийский каньон. И… он умолк, подбирая слова.

- Прямиком через земли Бэтто. Продолжила я. Город, бывший мне домом, выжжен, несколько лет назад. Теперь там только камни и пепел. Знаю! Всё в прошлом.

- Одно дело знать Госпожа, другое видеть.

- Все мы что-то потеряли, в этой войне.

Джарэл понял. Механические пальцы издали лёгкое жужжание. Он двинул протезом, проверяя встроенное оружие.

- Вы правы. Что-то теряем, что-то находим. Вопрос цены, вам ли не знать! Я слышал, глава Лорроканов был вашим другом? Он бросил на меня многозначительный взгляд.

- Да, мы выросли вместе. Часто сбегали из города в окрестные рощи. Там росло много тирисов. Ты знал, что в Бэтто у тирисов синие листья? Особый сорт, не помню откуда его привезли, но он там прижился. Теперь, наверное, не осталось ни одного.

Повисла тишина, перебиваемая лишь шумом турбин. Затем Джарэл спросил.

- Ваш друг пойдёт на условия Верховного? Он - Лэйруанец, а они не принадлежат Марсу.

- Тебе пора перестать собирать байки в местных трактирах. Лэйруанцы уже не одно столетие живут здесь, и давно смешали свою кровь с марсианами. Лок унаследовал черты этой расы: белые волосы, голубые глаза, светлая кожа, но он такой же сын Марса.

- Их клан сейчас насчитывает около тридцати подземных городов и восемь тех, что ещё стоят на земле. Это весомый аргумент в пользу возможной независимости.

- Весомый, да. Но, они дали клятву и должны её соблюдать.

- Госпожа, это было давно, во времена «Золотого века», тогда всё было иначе. Тогда марсиане, совместно с другими расами, создали и взращивали новую эпоху. Сейчас идёт война, и шансы наши… скажем так, сомнительны.

- Как там говорит народная мудрость? Друг познаётся в беде.

Джарэл рассмеялся, оголяя белые зубы.

- Ох, госпожа, только не стоит приводить этот аргумент на совете старейшин Санду!

- Ладно, не стану, хотя видят Боги, соблазн велик.

Запахло озоном. Небо темнело, затягивая жёлтый диск армадой облаков. Ломанные вспышки молний участились, озаряя горизонт белым свечением.

- Приближается ураган. Заметил Джарэл. - Вам лучше пойти в свою каюту, Госпожа. Попробуйте отдохнуть, силы ещё могут понадобиться.

Оставив своего телохранителя, я спустилась в нижний отсек. Гул двигателей сливался с шипением паровых клапанов. В трюме поршни с равномерным стуком сжимали и разжимали камеры сгорания, а по медным трубопроводам, закреплённым вдоль стен, стекал конденсат, поблёскивая под светом неоновых ламп.

Пройдя несколько пролётов, я отыскала нужную дверь. Каюта была не большой, но с личной ванной и на удивление удобным матрасом. Бросив на постель снятый с головы шарф, с облегчением распустила запотевшие волосы. Есть не хотелось. Тревога от предстоящей встречи, зудела внутри. Мысли хаотично выдавали возможные варианты событий.

Прошерстив свои сумки, я достала из потайного кармана небольшой, холщовый мешочек. Вдохнув исходивший из него знакомый аромат, закрыла глаза. Воспоминания ворохом из синих листьев затрепетали в моей памяти, погружая в события прошлого.
 

Ночь тонула в сиянии двух лун. Бледная Лиис и пылкая Харрут плыли в вышине, заливая долину серебристо-багровым светом. Их смешанное сеяние скользило по коже, оставляя алый отблеск.

Смеясь, мы сбегали по крутым склонам, оставляя позади духоту пыльного города. Лок настигал меня. Его шаги уверенно отбивали ритм, скользя по каменной гальке. Ветер трепал волосы, хлестал по лицу, заставляя пряди прилипать к губам.

– Ты не убежишь!

Его руки сжали талию, и мы рухнули в сияющий ковёр из мхов и поросли. Растения вспыхнули под нами голубыми искрами, их прохладные стебельки прогнулись под моей спиной.

– Лок, подожди...я попыталась вырваться, но его губы уже обжигали шею, а пальцы ласкали грудь, проникая под ткань.

– Нет! Его голос звучал глубже обычного. Ты сама привела меня сюда.

Я замолчала, не в силах совладать с собственными ощущениями, разлившимися волной по всему телу. Ветер тёплый и ласковый, играл с лепестками кривожгута, растущего неподалёку. Изогнутые ветви шевелились в немом танце. Где-то вдали мерцали лютики, рассыпавшие золотистую пыльцу, на бледные листья.

– Ты пахнешь, как ночная Шалма, прошептал он, зарываясь лицом в спутанные волосы.

– А ты, сталью и сладким тирисом. Я втянула воздух, впитывая его запах. Он был повсюду: на его шее, в складках одежды, даже в его горячем дыхании у моего уха.

– Мы не должны... начала я, но он перебил.

– Сегодня должны!

Его пальцы скользнули по запястью, находя пульс. Далёкий свет Харрут окрасил контуры его силуэта красным. Он навис надомной, и я дрогнула, когда его губы коснулись родимого пятна, на моём плече. Выбеленный оттиск в виде — звёзды с двенадцатью гранями, которое мать называла «меткой Богов».

- «Твоя судьба предрешена», часто повторяла она.

Лок не верил в это! Говорил, что мы вольны выбирать сами. Брал от жизни, что хотел, бросая вызов пожелтевшим доктринам.

- Хочу, чтоб ты принадлежала мне! Шепчет он, оставляя спешные поцелуи, на влажных губах. Его прикосновения грубы, но я не ищу нежности. Нам обоим нужно это – доказательство, что мы живы. Что где-то за стенами города под этими двумя лунами, мы принадлежим только себе.

Когда он входит в меня, я кусаю губу до крови, чувствуя на языке вкус металла. Боль острая, чистая, настоящая.

– Смотри на меня, – хрипит он.

– И я смотрю. Вижу в его опьянённых страстью глазах, отражения собственного влечения.

Он двигается с неудержимой яростью, будто стирая границы между нами. С каждым толчком, наращивая темп, вжимается в меня всем телом. Проступивший пот смешался с пылью и соком помятых растений. Моё тело пылает от жажды, требуя большего. Эта агония охватывает нас обоих, сводит с ума, заставляя ускорять трение. Лок улыбается, и его улыбка походит на оскал зверя. Я выгибаюсь, чувствуя, как эйфория достигает своего предела. Мышцы сводит. С приоткрытых губ срывается стон. Лок тяжело дышит, впивается зубами в плечо, и я чувствую, как его дрожь сливается с моей.

Стараясь выровнять дыхание, мы лежим, глядя в небо. Харрут поднялась выше, образуя вокруг себя кровавый ореол. Лиис, бледная и холодная, кажется теперь такой далёкой.

- Ты когда-нибудь думала, что будет после? - спросил Лок, и его голос звучал странно отрешённо.

Я закрыла глаза, ощущая прикосновение прохладного воздуха к коже. Пространство вокруг пропитал знакомый с детства, горьковатый запах вереска.

- После чего?

- После «нас»!

Мне не хотелось об этом думать, но мы оба знали, придётся. Я прижалась к нему, стараясь запомнить этот момент — тепло его тела рядом, пряди белых волос, прилипшие ко лбу, голос грубый и такой родной.

- Я буду с тобой, — прошептала я. - Даже если Марс потребует меня обратно. Он улыбнулся, но в его глазах легла тень — та, что приходит перед песчаной бурей, когда воздух становится тяжёлым, а горизонт — размытым.

Мы ещё не знали, что жрецы уже идут за мной. Что к утру всё изменится. Что Харрут - луна войны - уже поднялась слишком высоко.

А пока... Пока есть только эта ночь. Наша ночь.

И его рука в моей.

Я смахнула окутавший меня морок воспоминаний. Тогда всё было иначе. Теперь мной движет лишь одно желание — Видеть Марс свободным! Ради этого я готова на многое. Прошлое не должно мешать моим планам.

- Той Юлы больше нет! Сказала я вслух, чтоб убедиться в собственной готовности, проститься с мечтами юности. Пальцы сжались, оставляя на ладони, стёртые в труху, засушенные лепестки.