Жюри для принца

- Мам, но я уже совершеннолетняя!

- Нет, дочь, я против этой затеи, - категорично высказалась Саманта. - А вдруг с тобой случится что? Ты никуда не поедешь! Сиди дома.

- Пап, ну хоть ты скажи, - на мои слова он лишь нахмурил брови и погладил Мишель по голове. Сестра спокойно себе рисовала и совсем не обращала внимания на наш спор. - Господи, я же всего лишь хочу устроиться работать в лавочку. Я часто буду приезжать к вам. Какие никакие, а дополнительные деньги.

- Мира, не переживай, мы справимся, - принялся успокаивать меня отец. Ага, да как же!

- Каким образом? Ты у нас скоро один кормилец в семье останешься. Вы и сейчас отказываете себе практически во всем, тратя все деньги на нас. Это не дело!

- Дочь, ну ты же знаешь, что...

- В этом то и дело, что знаю. Скоро малыш родится, и мама не сможет работать. Прости пап, но на твой заработок мы долго не протянем, - я запустила пальцы в волосы и слегка оттянула их назад. - Плюс скоро Мишель подрастет, и ее надо будет в магическую школу отдавать, чтобы она в будущем удачно устроиться смогла, а это дополнительные затраты.

- Мир, ты уверена, что справишься? - спустя минуту тишины подал голос отец. Мишель тоже заинтересовалась разговором, стоило малышке услышать свое имя.

- Да, уверена.

- Тогда я не против. Хотя тот факт, что ты будешь в столице совсем одна, меня напрягает, - высказал свое мнение отец, на что вновь взбунтовалась мама. Эх, родители...

- Роберт, ты о чем вообще говоришь!? Ты хочешь, чтобы наша дочка одна отправилась в город? На заработок? Я понимаю, если посылать сына. Парня отправлять не так страшно, хотя я была бы тоже не в восторге, но девушку? Без защиты и денег? Ты в своем уме вообще?

- Дорогая, ты сама подумай. Нам и сейчас жить не на что, а скоро еще и пополнение будет. К тому же минус то, что ты зарабатываешь сейчас. Ведь тебе придется ухаживать за малышом. Мира права, мы не можем это отрицать, - тут мамины аргументы кончились. Она, хоть и согласилась с нами, была явно расстроена положением дел и моим предстоящим отъездом. 

- Мамуль, ну ты чего? Я справлюсь. Все будет отлично,- и крепко-крепко обняла ее. Мама такая мама.

Стремительно темнело, а я до сих пор не нашла лавку, где требуется помощница, по совместительству травница. И это столица? Кошмар. Ни одной свободной вакансии.

Однако, возвращаться домой, я не спешила. Рано еще отчаиваться.

Продолжила идти прямо по улице, как увидела еще одну вывеску. Кхм, «Травы, артефакты, амулеты». Кажется, это именно то, что нужно. Я быстро воспрянула духом и скользнула в этот магазинчик. Народа тут было немного: мужчина около прилавка с травками, несколько женщин у амулетов и девушка у кассы, расплачивающаяся за покупки. Ну, и, конечно же, продавец. Или хозяйка, если предпочитает работать сама.

Для начала я решила просто пройти осмотреться. Интересно же. Никогда не видела, чтобы все три профиля находились в одном месте. Вроде бы неприметное место, а настолько универсальное. Загляденье!

Помещение было просторным, но практически полностью заставлено полками, шкафами и прилавками. Проходы между ними были настолько узкими, что помещался максимум один человек. 

Так увлеклась рассматриванием амулетов, читая таблички с описанием их действия и ценой. Совсем не заметила, как все остальные покупатели разошлись.

- Вам чем-то помочь? - женщина подошла ко мне и кинула быстрый взгляд на то, чем я была заинтересована до ее прихода. Она была очень ухоженной, выглядела опрятно.  

- Боюсь, что теперь нет, - немного расстроилась я, рассматривая все это великолепие. Невольно задержала взгляд на суммах изделий и присвистнула про себя. 

- Отчего же?

- Просто, понимаете, я работу ищу. Хотела устроиться помощницей в какой-нибудь магазинчик трав, а у вас тут такое разнообразие. В амулетах и артефактах я, к сожалению, ничего не смыслю.

- Ну и что? Дорогая, у меня как раз помощница ушла вчера, а одной мне тяжело, не справляюсь. Возраст уже не тот, сама понимаешь. А почему именно травы?

- Да у меня бабушка травницей была, а я по ее стопам пошла. Названия некоторые могла подзабыть, но большую часть знаю на «отлично».

- Хорошо. Подь сюды, - она встала у витрины с травами. Спустя минуту она дала мне три блюдца, на каждом из которых были засушенные растения. - Попробуй определить что это.

Я неуверенно глянула на них, но осмотр, всё же, начала. Последовательно понюхала, покрутила в руках травинки, стараясь «воскресить» из памяти названия растений.

- Синий колокольчик, - я пальцем указала на первое блюдце. - Хорошо сами цветы размельчены, качественно. Их заваривают перед сном, чтобы спалось лучше. Здесь столетник. Его растворяют в воде и наносят на волосы для дальнейшего магического изменения цвета волос. Это чтобы волосы магией не испортить. В третьем блюдце дурман едкий. Отличное обеззараживающее средство. Правда, жжет очень больно, так как рекомендуется сыпать размолотые травинки прямо в рану.

- Три из трех! Вот это да, - искренне удивилась женщина, качая головой. - Это на три правильных ответа больше, чем у моей предыдущей помощницы. Ты принята. Комнату на втором этаже я тебе выделю. Зарплата - тринадцать золотых в неделю. Тебе же уже есть восемнадцать, правда?

- Да, конечно, - с улыбкой произнесла я. - Я вас не подведу.

Моей радости не было предела! Тринадцать золотых в неделю! Да у меня отец десять в месяц получает, а мама вообще золотых пять. Вот это да! Даже дыхание перехватило.

- Тебя как зовут-то?

- Мирослава. Можно просто Мира, - вежливо представилась я, мысленно думая о том, как обрадуются родители. 

- Красивое имя. А я - Урсула. Ну, ладно, пошли. Я тебе комнату покажу, а то устала, небось с дороги, - я взяла свой скромный саквояж и направилась вслед за ней на второй этаж по винтовой лестнице в углу комнаты. - Открываемся завтра ближе к девяти. Я тебя разбужу, не переживай.

Комната оказалась очень даже милой и чистой. Сразу видно, что здесь недавно убирались. Да, возможно, для кого-то она и была бы простовата, но меня вполне устраивала. Все же крыша над головой - это отлично! В селе у меня была практически такая же комнатушка: кровать, небольшой шкаф, тумбочка и письменный шкаф со стулом.

Вещи даже раскладывать не стала, просто кинула их у шкафа, а сама упала на кровать, не раздеваясь, и тут же погрузилась в сон. Да здравствует отдых!

***

Рассчитав очередного покупателя, я устало присела на стул за кассой и вытянула ноги, ужасно ноющие после долгого рабочего дня.

- Ну что, девочка, устала? - Урсула села рядом со мной и с улыбкой посмотрела на то положение, в котором я сидела.

- Немного. Просто еще не привыкла.

- Это да. Да и покупателей сегодня много очень было.

- А во сколько мы закрываемся? - поинтересовалась я, смотря в окно. Солнце уже садилось. 

- По плану - десять минут назад, но мы ждем еще одного особого покупателя, - заинтриговала меня хозяйка лавки. - Мирочка, а откуда ты? Мы сегодня так усердно работали, что я о тебе даже спросить ничего не успела.

- Из Ореховки.

- Это на северо-западе от столицы-то? - я кивнула в ответ. -  Хорошая деревня. У меня тетка оттуда родом, хотя сама я там ни разу не была, - поделилась со мной начальница. - Прости за любопытство, но что заставило тебя приехать в столицу? Ты ведь совершеннолетняя уже, невестка считай.

- Хочу помочь родным деньгами. У нас сложное финансовое положение сейчас, - о скором пополнении в семье я промолчала. Не люблю много рассказывать о себе. С самого детства была очень скрытной.

- Какая ты молодец. Многие бы в твоем возрасте давно б уж вышли замуж по расчету и жили себе припеваючи.

- Я - не многие. И, вообще, кто на меня такую позарится?

- Ты что такое говоришь!? Встань, Мирочка. Давай-давай, - я со стоном поднялась со стула и последовала за Урсулой. - Вот, посмотри, - она кивнула на небольшое зеркало, стоящее около витрины с травами. - Красавица! Русые волосы до плеч, шелковистые, глазки цвета зелени так и горят, а фигурка у тебя вообще закачаешься! Большинство девушек могут только завидовать твоей внешности! Им, чтобы выглядеть презентабельно и симпатично, нужно сделать хитроумную прическу, надеть ультрамодное и неудобное платье и куча магии применить! У тебя же естественная красота, натуральная.

- Может быть, вы и правы. Но! Я никогда не выйду замуж за человека ради денег. Мне удобнее на работу устроиться и самой приносить деньги в дом, чем жить с мужчиной, которого я не люблю, - это была чистая правда. Никогда не представляла себя в браке по расчету.

Чтобы без любви разделить с кем-то постель и жизнь? Нет уж, увольте...

- Хорошая позиция, одобряю, - я собиралась было уже вернуться на свой стульчик, как Урсула случайно рукой задела одну из банок и та полетела на пол. Магическая сила вырвалась без моего на то желания и остановила злосчастное падение. Я задержала дыхание и в шоке уставилась на банку.

Опять двадцать пять! В первый же рабочий день раскрылась перед посторонним человеком.

Урсула, мягко говоря, была обескуражена. А если говорить точнее - в полнейшем шоке!

- Мира, у тебя есть магическая сила!?

- Есть, - грустно отозвалась я и взяла в руки банку, что замерла в воздухе.

- Ты обладаешь телекинезом, да? - она кинула короткий взгляд на то место, где недавно «висела» банка. Утвердительно кивнула, поставила ее на середину стола, чтобы та даже не думала упасть вновь. - Удивительный дар! Очень редкий! Дорогая, что же тогда ты делаешь в обычной лавке? Тебя примут в любой магический дом! Устроишься на работу по магической специальности. Там ведь зарплата намного больше, чем тринадцать золотых. Почему ты не пошла туда?

- О моей способности никто не знает. Точнее, не знал до этого момента. Надеюсь, никто больше в курсе не будет, - намекнула я Урсуле. Очень надеюсь, что она будет «держать рот на замке».

- Но почему? - искренне удивилась Урсула, но наш разговор прервал звон колокольчиков, висящих при входе. В помещение зашла женщина с девушкой, а около входа с наружной стороны столпилось около пяти-шести мужских фигур, преграждающих путь в магазин. Охрана? Интересно...

- Оливия, наконец-то ты пришла. Мы тебя уже заждались.

- Прости, Урсула. Мы спешили, как могли, - знатная дама, судя по одеянию, скинула капюшон плотного черного плаща. Девушка, что пришла вместе с ней, сделала то же самое. 

- Мира, дорогая, позволь познакомить тебя с моей давней подругой. Это королева Эльзара - ее величество Оливия. А также ее дочь - принцесса Алексина. Оливия, Алексина, это моя новая помощница - Мира. Очень талантливая травница.

На словах «очень талантливая» я смутилась. Будто мне льстили. Но ведь это "чистой воды" правда!

Наверное, это воспитание не позволяет мне загордиться. Травница - моя работа. Раз уж я когда-то выбрала эту профессию, то должна быть специалистом высшего класса. Иначе зачем попросту тратить время? Так же и покалечить кого-то можно.

- Приятно познакомиться, ваше величество, ваше высочество, - я сделала короткий реверанс и затаила дыхание, любуясь королевскими особами. Удивительно, но живя в Эльзаре, я не знала на лицо представителей нашей власти. Да и никто, в общем-то, кроме высших чиновников и знатных особ не знал.

Откуда бы? Я, коренная жительница деревни «Ореховка», приехавшая в столицу в первый раз, уж точно нигде не могла с ними пересечься. Удивительно, но если бы я встретила их в повседневной жизни, не смогла бы узнать королевскую кровь.

Скорее всего, приняла бы их за обычных богачей, представителей благородных семей или лиц, приближенных ко двору и королевской семье. А уж если их приодеть, то только поведение и манеры выдавали бы в них аристократов.

- Взаимно. Алекса, побудь пока в зале. Нам с Урсулой нужно поговорить.

- Хорошо, мама, - после ее слов королева и моя начальница удалились в рабочий кабинет Урсулы. Девушка же принялась заинтересованно разглядывать меня. - Ты давно здесь работаешь?

- Первый день, ваше высочество, - от волнения голос дрогнул. Алексина прошла к прилавкам и стала разглядывать различные баночки. Я следовала за ней по пятам, как хвостик.

Принцесса обошла весь зал по кругу, осмотрела каждый прилавок. Все было хорошо и спокойно, как в следующее мгновение она меня на пугала. Руки девушки задрожали, в глазах стояла едва заметная пелена. Алексина принялась массировать виски, её лицо скривилось от боли. Стоило мне подойти к принцессе поближе, как она резким коротким движением схватила меня за запястье левой руки.

- Ваше высочество, вам плохо? Позвать Урсулу или ее величество? - мне казалось, она находится в прострации и ничего не слышит. Зато захват принцесса ослабила и моя рука оказалась на свободе. Принцесса Эльзара еще раз осмотрела меня с ног до головы, будто впервые в жизни видела. - Ваше высочество? - позвала еще раз я Алексину. Девушка пару раз быстро сморгнула, приходя в себя.

- Для тебя я Алекса, - девушка расплылась в довольной и счастливой улыбке. Мне аж страшно стало. Такие резкие перепады настроения - это ненормально. 

- Оливия, еще раз повторяю: денег я не возьму. Ты знаешь, Эдвард для меня как сын.

- Ну ладно, это мы еще обсудим. Тогда мы доукомплектовываем команду, а ты завтра собираешь вещи и отправляешься во дворец. Днем за тобой заедет наша карета.

- Хорошо. Ты уверена, что вы успеете найти недостающих специалистов? Кого вам там не хватает?

- Швеи и травницы. Первая ногу сломала три дня назад, а вторая сегодня смешала какие-то травы для отвара и теперь в лечебнице. И, главное, как не вовремя! Мы всю группу еще месяц назад подготовили, а тут на тебе! Я не хочу, чтобы столько месяцев подготовки сошли на нет. Конкурс начинается уже послезавтра! Даже претендентки уже практически все приехали. Завтра последние три прибудут и все.

- Да уж, не приятная ситуация, - согласилась с ней Урсула. 

- Мам, нам осталось найти только швею. Нашей травницей будет Мира.

- Дорогая, ты уверена? Может, стоит найти кого-нибудь постарше, более опытного, - сомневалась в моей кандидатуре королева. Да даже я сомневалась в собственной кандидатуре!!!

- Нет, она прекрасно подходит. Именно то, что нужно, - продолжала настаивать... Алекса? Могу ли я так называть принцессу - еще огромный вопрос. 

- Ну, раз ты так говоришь... - на лице женщины проскользнуло не понятная для меня эмоция. - Мирослава, я предлагаю вам место травницы на конкурсе невест моего старшего сына Эдварда. Все необходимые условия вам предоставят, оплата - десять золотых в день. Вы согласны?

- А что нужно будет делать? Я просто не совсем понимаю пока свою роль в этом конкурсе невест.

- Чтобы стать будущей женой моего сына, претенденткам придется пройти ряд испытаний. Это же конкурс. Жюри по правилам должно состоять из специалистов в различных областях. Травница одна из них. К тому же, нередко возникают ситуации, где могла бы потребоваться ваша консультация.

- Ну, хорошо, я согласна, - а почему бы и нет? Платят хорошо, да и отличная возможность побывать во дворце. Когда у меня еще будет такой шанс?

- Отлично. Тогда вы завтра едете вместе с Урсулой во дворец. До свидания, - мы попрощались с членами королевской семьи, а после закрыли магазин.

- А зачем принцу этот отбор? Он сам себе невесту выбрать не может?

- Это древняя традиция. Для наследника всегда устраивается отбор из благородных претенденток из нашего королевства и не только. После каждого испытания отсеивается одна или несколько девушек до тех пор, пока их не останется ровно три. Дальше выбор за принцем на балу, устроенном в честь окончания конкурса невест. Там он объявляет ту, на которой планирует жениться. Девушка не имеет право отказать принцу.

- А-а, точно. Что-то такое припоминаю, мне мама, вроде как, в детстве рассказывала.

- Все возможно, - после ее слов я направилась к двери, ведущей в коридор и дальше стоящей лестнице. Но, стоило мне открыть ее, как в след донесся вопрос Урсулы. - Так почему ты никому не говоришь о своих способностях?

- Не хочу, чтобы богачи и представители высшего сословия решили, что отличной идеей будет заполучить в свою семью такой, как вы выразились, «редкий дар», - и закрыла дверь позади себя, отправляясь спать. К черту правила приличия! Ноги гудели после сумасшедшего дня, а руки просто «отваливались». Хорошо, что я еще сумку разобрать не успела, иначе завтра пришлось бы собираться вещи. У меня будет десять дополнительных минут сна!

На следующий день, с непривычки, все тело ломило после вчерашнего рабочего дня. Погрузила саквояж в карету, после чего сама запрыгнула внутрь. Урсула уже там сидела и с грустью смотрела на свою лавку. Я захлопнула за собой дверцу, после чего карета тут же тронулась и мы отправились в путь. 

- Урсула, а вы будете на отборе невест как специалист по амулетам и артефактам?

- Не совсем, дорогая. Я буду ведущей конкурса по личной просьбе королевы. А также буду консультировать главу безопасности с целью обеспечения максимально надежной охраны конкурсанток, жюри и королевской семьи. Кстати, хорошо, что ты напомнила, - женщина полезла в одну из сумок, а после достала небольшой кулон в форме взлетающей птицы. - Это тебе, держи.

- Спасибо, но не стоило, - я поднесла вещицу поближе к лицу и принялась рассматривать. Небольшого размера, с расправленными крыльями, миниатюрный клюв. А вместо глаз - два драгоценных камушка, переливающихся на свету всеми цветами радуги. Дорого-ой подарок!

- Стоит, Мира, стоит. Наследный принц обладает даром телепатии. Поэтому, если ты хочешь, чтобы твои мысли были закрыты для его высочества, стоит вообще не снимать амулет. Считай, что это подарок. Я делала его сама, он очень сильный и не пустит в твою голову принца Эдварда.

«И когда успела только?»

- Спасибо вам еще раз огромное! - я застегнула цепочку. - Вы приближенная к королевской семье, да?

- Что-то вроде этого. Я многие годы была главой амулет-контроля.

- Главой амулет-контроля? Ну и ну! А ушли почему?

- Возраст. Тяжело стало управляться с постоянно возрастающими обязанностями. Пришлось уволиться и уехать из дворца. Зато, я открыла маленький магазинчик в столице и работаю в свое удовольствие, - она ненадолго затихла. - Тебе понравится во дворце.

- А вы знаете все магические способности членов королевской семьи? - любопытство брало свое. Да и не ехать же все это время молча, правда?

- Разумеется. Я наследного принца еще с пеленок помню, а это было двадцать шесть лет назад. Эдвард отличный телепат, а также некромант, как и его отец. Лучший из лучших. Никита стихийный маг по профилю вода, а принцесса Алексина обладает даром предсказательницы, а также в данный момент осваивает различные виды гадания.

- Она вчера немного странно вела себя, когда вы ушли, - поделилась своими наблюдениями я, после чего рассказала о произошедшем Урсуле подробнее.

- Значит, у девочки было видение. Теперь понятно, почему она так настаивала на твоей кандидатуре. Скорее всего, будущее в ее видении было хорошим, и там была ты. Иначе, она была против твоего приезда во дворец, а не давала бы тебе работу подле себя, - карета остановилась и я выглянула в окошко. - Мы на месте.

Дверь кареты открылась и мне помогли выбраться наружу.

Стоило взглянуть на это великолепие, как дыхание захватило. Это не дворец, а произведение искусства! Ворота, перила и балконы, обрамленные золотом, изящные статуи, посаженные в форме узоров цветы, ухоженные кустики, деревья...красотища неимоверная!

- Прошу вас, следуйте за мной, - дворецкий показал нам наши с Урсулой комнаты, которые, к слову, были расположены совсем рядом. В крыле членов жюри я насчитала девять комнат, две из которых принадлежали нам. - Ужин в пять часов, вас отыщут. По дворцу можете передвигаться спокойно, но за территорию лучше не выходить. Завтра утром сбор жюри и начало конкурса невест.

Закинув вещи в выделенную комнату, я закрыла особый магический замок, открывающийся только владельцу, и решила прогуляться. Погода сегодня была просто фантастическая, поэтому нечего сидеть в комнате и чахнуть от скуки. Урсула же сказала, что ей нужно обговорить с королевой Эльзара пару вопросов по поводу конкурса. Как-никак, она - ведущая.

Неспешно прогуливалась по коридорам и рассматривала различные картины и статуи, стоящие практически на каждом шагу. Но моим планам спокойно прогуляться по дворцу, было не суждено сбыться.

Только я вышла на небольшой перекресток коридоров, как меня откинуло назад. Больно проехалась по полу пятой точкой. Тело неприятно саднило, а в душе разгоралось негодование. Повернула голову, успевая подметить с ботинки с золотым носиком, пробегающие мимо меня. В недоумении села и посмотрела на тот конец коридора, где скрылся виновник моего падения. Но его уже и след простыл...

Поднявшись, я первым делом отряхнула свою филейную часть. Хорошенько ругнулась в сторону пустого коридора, где совсем недавно скрылся незнакомец. Около минуты простояла так, летая где-то в облаках.  

Но потом неведомая сила повела меня по дворцу. Спустя несколько поворотов, я вышла из дворца и попала в волшебный королевский сад. Мне здесь, в какой-то степени, даже больше понравилось, чем внутри дворца. Да, там золото, богатые картины и древние статуи, а здесь все такое...живое, родное для меня. Да, конечно, в нашей деревне нет такого многообразия и столь идеального состояния, но природа - она везде природа.

Как только я дошла до ближайших цветов, была приятно удивлена и обескуражена. Здесь росли такие редкие экземпляры! Целое состояние было у моих ног!

Хотя и обычные, не менее важные от этого, растения тоже имели место здесь быть. Они идеально подходили для использования в лечебных целях и не только. Например, розалис. Лепестки этого цветка способны поставить человека на ноги после болезни вчетверо быстрее, чем обычные средства, распространенные в этой округе, или, например, практически мгновенно сбивает температуру. К сожалению, цветы данного вида приходится специализированно выводить и осуществлять особый уход, не известный даже мне.

Вот, еще одинокая пара корневиков в углу. Обычные неприметные цветочки, которых во всем мире можно пересчитать по пальцам, расположены прямо передо мной. Знаете в чем значимость этих, казалось, неприметных цветочков, лепестки которых грязно-бардового цвета, а корни пахнут настолько отвратительно, что дышать рядом с ними практически невозможно!? Одна маска из этих вонючих корней и можно отрастить волосы длиной до пола. И это совершенно без применения бытовой магии! Все зависит от того, какое количество цветов в наличии и какой длины нужно получить волосы. И конечно же время, которое вы продержите эту маску на голове.

Я бы хотела иметь хотя бы эти два вида в своей коллекции, оставшейся в Ореховке. Урсула тоже взяла с собой чемоданчик, под увязку набитый травами на всякий, как она сказала, случай. Мало ли какие у них лекари и есть ли в наличии полный набор. Хотя, узрев этот сад, я стала в том, что у них чего-то могло не быть. 

Вспомнив о начальнице, я приложила руку к кулону в форме птицы, спрятанным под одеждой, и пошла дальше по тропинке. Разглядывала каждый кустик, каждую травинку...

После полосы деревьев и частного «живого набора трав», я увидела несколько беседок, стоящих недалеко друг от друга, но при этом каждая из них была прикрыта одним или несколькими кустами, создавая ощущение оторванности от этого сада. 

В одной из таких вот беседок я и заметила компанию аристократов. Мужчины бурно обсуждали предстоящий конкурс невест. Не желая подслушивать их, я развернулась и хотела было пойти в другую сторону, как меня остановили.

- Эй, ты. Иди сюда. Да-да, ты, - добавил один из них, когда я стала осматривать по сторонам. - Ну, живее.

- Вы что-то хотели? - вежливо начала я, осматривая последовательно каждого из них. Всего я насчитала пятерых мужчин. Мой взгляд спустился вниз, изучая их обувь. На одном из них как раз были ботинки с золотым носиком. Невольно ухмыльнулась. Сначала он сбил меня с ног, теперь хамит. 

- Найди принцессу Алексину и скажи, что мы ждем ее здесь. И, да, еще переоденься. Слуги должны выглядеть соответствующе своей должности. Ты работаешь в королевском дворце, а не в таверне. Я, конечно, понимаю, что ты новенькая, но это не повод пренебрегать правилами и шляться по саду во время работы. Или тебе заняться нечем? На носу отбор жены будущего короля, а она занимается, не пойми чем.

Выслушивать это было одновременно и смешно, и обидно. Я понимаю, что приехала из деревни, и у меня нет таких дорогих нарядов, как у этого молодого аристократа. Но это еще далеко не повод причислять меня к служанам. Сам пусть себе прислуживает! А смешно потому, что я уже мысленно представляю его лицо, когда я его пошлю.

Хотела было открыть рот и высказать ему все, что думаю, как увидела Алекс. Принцесса стремительно приближалась к беседке.

- А меня не надо звать, я тут уже. Отличный плюс моего дара. О, Мира! Рада тебя видеть! Кажется, ты уже познакомилась с моими братьями и нашими друзьями?

- Не совсем. Мы успели выяснить только то, что мне следует зайти во дворец и переодеться, - начала я, стараясь дышать глубже, дабы успокоиться. Сейчас бы чай с радуном. А что, хорошая идея! Можно попробовать договориться с поварихой, чтобы мне выделили маленький заварочный чайник. Успокоительные травы всегда найдутся в саквояже. Я не редко с нервными людьми работаю. Да и, обслуживая некоторых посетителей, хочется выпить яду.

- Довожу до вашего сведения, что вопрос с одеждой на данный момент решает, - это было правда. Урсула заказала мне одно или два платья за счет королевской казны. Чтобы я соответствовала мероприятию. - Если у вас есть какие-то претензии по поводу моих прогулок по саду, обратитесь к королеве Оливии. Подобных высказываний я надеюсь больше из ваших уст не услышать. И еще, если вы и дальше будете так носиться по дворцу и сбивать девушек, которые могут оказаться как служанкой, так и претенденткой в невесты, даже вашей сестрой, вы рискуете травмировать большую часть женского населения дворца. Впредь, постарайтесь быть более аккуратными, или принц Эдвард может не досчитаться невест еще до начала отбора! - перевела взгляд на открывшую рот Алексину. - Надеюсь, увидимся позже, - разворот в сторону тропинки к массивным деревьям, надеясь уйти отсюда как можно дальше. С живой природой намного приятнее, чем с этим напыщенным индюком! Демонов аристократ!

***

- Что здесь произошло? - недоуменно спросила Алексина, смотря вслед быстро уходящей девушки. - Причем здесь бег по дворцу? Эд? Крис? Ник? Да хватит молчать, в конце-то концов! - принцесса от отчаяния топнула ногой. - Джей? Рич? 

- На нас можешь даже не смотреть. Это все он, - ответил один из аристократов и кивнул головой на друга. Выдал с потрохами, так сказать, на растерзание принцессе.

- Что он? - вновь переспросила девушка, начиная злиться. Она сама предложила Миру в качестве травницы, надеясь на...кое-что. Картина из видения должна была воплотиться в жизнь совсем скоро, а именно на отборе невесты для старшего брата. 

- Лично я понял только про ту часть, где ей надо переодеться. Крис принял ее за новую служанку и сделал ма-аленькое замечание.

- Что ты сделал!? - достаточно громко завизжала Алексина. Да так, что все присутствующие поморщились и потерли уши. 

- За кого я, по-твоему, мог еще принять девушку в таком одеянии? Не уж-то за одну из участниц конкурса? - усмехнулся мужчина в ботинках с золотых носиках, с интересом наблюдая за реакцией сестры. - Если она не прислуга, то кто?

- Травница. Будет сидеть в жюри конкурса, - принцесса совсем не по-королевски ударила себя по лбу правой ладонью. 

- Мда, я и представить себе не мог, что у нас такие проблемы с кадрами. Как мама могла ее нанять? Я думал, что члены жюри такого важного конкурса должны выглядеть не как... - тут парень запнулся, так как увидел злость, промелькнувшую на лице Алексины.

- Ни как кто? Девушка, работающая в обычной лавке? Или, может быть, девушка из деревни? Уж от кого не ожидала, так это от тебя Ник. И, к вашим сведениям, это я посоветовала матери взять ее. Вы мне еще за это спасибо потом скажите! 

- Ты что-то видела? - тут же встрепенулся ее старший брат. Лучший друг Эдварда - Кристиан и обидчик Мирославы в одном лице, тут же оторвал свой взгляд от нового члена жюри и посмотрел на принцессу.

- Видела, - довольно протянула она, прищуриваясь. Алексина так хитро улыбнулась, что парням стало не по себе. Им! Аристократам, лучшим магам королевства. Двое из которых вообще некроманты и привыкли работать с разными ужасами. 

- Ну и что же там было? - решил полюбопытствовать Джеймс.

- Мира, разумеется. Большего я вам не скажу, можете даже не просить. Вы еще на мой вопрос не ответили. Кто бегает по дворцу и представляет угрозу для конкурсанток? - на последнем предложении она издала легкий смешок, представляя себе сие безобразие и ошарашенные взгляды благородных леди. 

- Кажется, я столкнулся с ней, когда направлялся в сад, - признался Крис. Попутно пытаясь вспомнить, как налетел на мягкий объект по пути к друзьям.

***

К ужину меня действительно разыскали и проводили в обеденный зал, где уже постепенно собирались остальные члены жюри. Насколько я поняла, этот зал выделили специально для нас. Какая честь.

Коротко поздоровавшись со всеми, я села на свободное место. Трапезничать не торопилась, так как была смущена заинтересованными взглядами от других членов жюри.

- Мира, дорогая, познакомься с моими подругами Вивьеной и Исидой. Дорогие мои, это моя новая помощница - Мира, талантливая травница.

- Приятно познакомиться! - женщины присели на соседние места и нам тут же принесли тарелки с едой.

- Взаимно, - это был не просто жест вежливости. Они и впрямь казались очень приятными. - А какой у вас профиль?

- Я профессиональная потомственная гадалка. У меня ларек в центре столицы. «Хрустальный шар». Может, видела?

- Кажется, припоминаю... Как раз позавчера ходила по городу, подыскивая работу.

- А у меня свой узкоспециализированный магический дом. Профиль - бытовая магия.

- О, Урсула, свет моей жизни! Сколько же лет мы не виделись?! Дамы, - милый мужичок в возрасте символически приподнял шляпу, приветствуя членов жюри, и присел рядом с нами.

- Барт, какая встреча! - Урсула искренне улыбнулась мужчине. - Позволь познакомить тебя с моей помощницей и членом жюри отбора - Мирой. Она травница. Мира, дорогая, это мой друг из соседнего королевства - Барт. Он один из немногих обладателей телекинеза, - после ее слов, я нервно сглотнула и промямлила что-то в знак приветствия. Мне потребовалось все мое самообладание, чтобы остаться спокойной и непринужденной.

Продолжили мы ужинам за разговорами о предстоящем конкурсе. Ну, как мы? Они обсуждали невест, а я не торопясь поглощала еду и краем уха слушала их. Мечтая о том, как приду в просторные покои и хорошенько высплюсь перед завтрашним днем. 

Закончив трапезу, я попрощалась со всеми и направилась к выходу. Блуждая по бесконечным коридорам, подумала, что надо было дождаться Урсулу и пойти вместе с ней. Теперь единственный выход попасть в покои - найти кого-нибудь и попросить проводить меня в крыло членов жюри. Одна я точно дорогу не найду.

- О, Мира, я как раз тебя искала! - рядом со мной, откуда ни возьмись, появилась Алексина. Я даже дернулась в сторону от принцессы, слегка напугавшись. - Пошли я тебя с парнями познакомлю.

- Не думаю, что это хорошая идея, - начала было отнекиваться я. Первое впечатление об аристократах осталось...не очень. Чем дальше от их компании, тем целее буду. А то скажут еще что-нибудь «умное», а я отвечу и проблем потом не оберусь. 

- Если это из-за перепалки с Кристианом, то не обращай внимания. Он и правда повел себя сегодня по-свински, но обычно Крис не такой. Просто сейчас все взволнованы этим отбором, вот и переживают.

Не обращать внимание? Я могу лишь сделать вид, что забыла его слова. Ведь обиднее всего понимания того, что большая часть из его слов правда...

Я даже специально на ужин надела приготовленное для меня начальницей платье. Оно не выглядело богато, не было расшито драгоценными камнями или изысканным кружевом. Обычное платье однотонного цвета. Но главное - новое и теперь мое!!!

Сейчас я выгляжу значительно лучше, чем прислуга во дворце, но до придворных и родовитых мне еще далеко... Я по середине. Сразу и не скажешь, к кому я отношусь.

- Ничего страшного, я все понима... - договорить мне, разумеется, не дали. Принцесса Эльзара в каждой бочке...кхм...

- Вот и замечательно! Пошли! - не успела я опомниться, как мы зашли в одну из комнат, и Алекса захлопнула за нами дверь. Даже не закрыла на магический замок! - Присаживайся. Раз у моих братьев и друзей не хватило мозгов представиться девушке, то это сделаю я. Мира, это Эд - мой старший брат и отличный некромант! Будь осторожна со своими мыслями, так как он ко всему прочему отменный телепат. Мой младший брат - Никита, стихийный маг. Профиль - вода. Это Кристиан - лучший друг и напарник Эдварда, - я едва заметно поджала губы. К слову, я заметила, что этот самый Кристиан переобулся. Вот ну и зачем я смотрю на этого напыщенного индюка!? - Джеймс тоже стихийник, как и мой брат Ник, но у него дар земли. Ричард - эмпат и чует ложь за версту. Мальчики, это моя новая подруга - Мира. Она травница и членом жюри конкурса невест.

- Приятно познакомиться, - выдавила из себя я, умоляюще смотря на Алексину.

Зачем она сюда меня привела? Какая подруга? Я ее третий раз в жизни вижу, причем два из них были сегодня! Чудная она, Алексина эта.

- Даже не представляете насколько, - в тридцать два зуба улыбнулся, кажется, Джеймс. Как по мне, то такая улыбка не предвещает ничего хорошего. Даже пугает как-то. Бр-р... 

- Взаимно, - согласился со мной младший брат моей новой...подруги.

Боже, я подруга принцессы Эльзара. С чего бы это? Интересно, какое видение обо мне было у Алексы, что она решила подружиться с деревенской девушкой?

Остальные присутствующие кивнули, а Ричард наградил меня еще и пристальным взглядом. Аж мурашки по коже пошли. Было ощущение, что он пытается считать мои эмоции. Интересно, у него получилось? Надеюсь, нет... не хочу, чтобы окружающие знали, что я чувствую и какие эмоции испытываю. Это мое личное дело. Да и подарок Урсулы я не снимала, поэтому должна быть закрыта как для телепатов, так и для эмпатов.

- Алекса, а твои фрейлены... Как они допускают нахождение принцессы в одной комнате с тремя неженатыми мужчинами. Это если твоих братьев не учитывать. 

- У меня нет фрейлин уже очень давно. Подруг вообще никогда не было. Ты будешь первой! Я так рада.

- Я знаю, что это не мое дело, но почему? Мне казалось, все желают с тобой подружиться и обзавестись такими полезными связями.

- В этом-то и дело, что удачными связями и ничего больше. Ах да, еще чтобы поближе подобраться к моим братьям и женить их на себе. Лучше быть без подруг, чем иметь таких...

- А с чего ты взяла, что я не гонюсь за удачным браком? А ты познакомила меня с пятью прекрасными кандидатурами. Ой, извиняюсь. С четырьмя, - исправилась я.

- С четырьмя? А, ты про то, что у Эда уже куча претенденток, и ты не хочешь становиться у них на пути? Эти дамочки снесут кого угодно на своем пути, желая заграбастать столь лакомый кусочек, - принцесса усмехнулась и продолжила рыться в одном из шкафов, пытаясь что-то найти.

- Вообще-то нет, ну да ладно.

- Не из-за этого? - удивился Ричард и улыбнулся. - Позвольте полюбопытствовать, кого вы исключили из возможных претендентов в ваши мужья?

- Это не важно, - я уже просто мечтала слинять отсюда поскорее! Чувствую себя, как на допросе.

- Ну, извольте. Нам безумно интересно кто, так сказать, вне «игры», - Джеймс вальяжно развалился на стуле и закинул ногу на ногу.

- Хватит мучить девушку! - Алексина захлопнула дверцу и села на свободное кресло, прямо перед которым располагался небольшой столик. - Мир, ты же знаешь, что я провидица? Так вот, у меня есть еще один дар. Я - гадалка. Не такая профессиональная, как Вивьен, конечно, но тоже кое-что могу.

- Это все очень интересно, но причем здесь я? Не пойми меня превратно, просто я безумно устала и хочу отдохнуть. День был тяжелым, да еще и дорога.

- Мир, я хотела предложить тебе свои услуги в качестве гадалки.

- Зачем? - одновременно удивилась и испугалась я. Зачем принцесса хочет разложить карты на меня? 

- Я способная гадалка, но вот практики у меня в этом деле маловато. Парням я несколько раз раскладывала, а вот на девушку - никогда. Мне нужно потренировать именно личный расклад, который делается с разрешения того, для кого, собственно, и гадают. Мне хотя бы поверхностные данные бы потренироваться раскрывать. Мы сможем закончить гадание в любой момент, если ты пожелаешь. Я не буду трогать твои секреты и личные тайны, если таковые имеются. Хотя у каждой девушки есть пара скелетиков в шкафу.

Парни от души рассмеялись, а я немного смутилась. Эти самые скелеты и у меня имелись. Хотя, не удивлюсь, если таковые имеются и у некромантов. Особенно вот у этого напыщенного индюка передо мной. 

- Не думаю, что это хорошая идея.

- Пожалуйста! Мне больше не к кому обратиться! Мужской расклад я освоила, а вот с женским у меня практика напрочь отсутствует. Ну, давай! 

- Ладно, - нехотя согласилась я.

С одной стороны, мне было интересно, как она будет это делать и что узнает про меня. Правдивы ли будут ответы карт? С другой, доверять чужому для меня человеку - рискованно и в какой-то мере даже глупо. Хотя почему в какой-то мере? Это абсолютно безрассудно! 

- Спасибо! - тут же засияла принцесса. - Садись, - Джеймс любезно освободил мне стульчик напротив Алексины. Я присела, а парень удобно устроился за моей спиной. Внимание всех людей в комнате переключилось на гадалку и ее манипуляциям с картами.  - Разрешаешь ли ты, Мирослава, увидеть твою судьбу?

- Разрешаю, - шепотом, на грани слышимости, произнесла я, заворожено наблюдая за принцессой. Но буквально через секунды, я резко вернулась в реальность, чувствуя пронзительный взгляд на своем теле. Неужели опять Ричард пытается прочитать меня? Я посмотрела в сторону, откуда шло воздействие, и встретилась с недовольным взглядом Кристиана. Что на этот раз не нравится сие напыщенному индюку!?

Решив, что этот тип не достоин моего внимания, я вновь включилась в процесс и полностью погрузилась в него. На столе хаотично лежало около шести карт.

- Как мы и договорились, только поверхностные данные и никаких личных тайн, - напомнила мне Алексина и внимательно стала изучать вытащенные карты. - У тебя счастливая семья, есть сестра. Если я не ошибаюсь, то скоро будет пополнение в семье. Если верить картам, то у вас финансовые проблемы, и ты очень переживаешь из-за этого, выпал поиск решения и выхода. У тебя определенно есть уникальная способность, - тут я затаила дыхание, прекрасно понимая, что речь идет о телекинезе. Я подумала было соврать, но вспомнила про дар одного из аристократов и решила попробовать сказать правду, но при этом сохранить свою «маленькую» тайну в секрете...

- Бабушка всегда говорила, что я - уникальный ребенок и быть травницей - определенно мое призвание, - это была чистая правда. Бабушка всегда повторяла мне это с тех пор, как поняла, что я проявила неподдельный интерес к работе с травами.

Алекса кивнула.

- Если же говорить о твоем ближайшем будущем и без подробностей, то я вижу обман, грусть и слезы.

- Весьма оптимистично. Мне нравится, - у меня вырвался ироничный смешок.

- Ну, и, насколько я поняла, ты найдешь свою любовь. У тебя выпала карта скорой свадьбы.

- Это навряд ли, - поспешила опровергнуть я слова принцессы Эльзара.

На счет свадьбы Алексина явно ошиблась. Какая свадьба? Мне о заработке нужно думать, да как семье помочь. Вот только мужа мне сейчас не хватало.

- Думаю, это вполне возможно. Карты не врут, - он собрала эти карты и вложила их в общую колоду и стала перемешивать. - На что еще погадаем? Ну же, ребята?

- А ты можешь дать ответ на вопрос, который не знаешь?

- Да, конечно. Просто спрашиваешь про себя, пока я мешаю колоду. Сколько у тебя вопросов?

- Пока не знаю. Ну, так можно задать, да?

- Конечно. Спрашивай, - и принялась тасовать колоду.

- «Правда ли, что я скоро выйду замуж?» - стоило мне произнести про себя вопрос, как из колоды тут же вылетела одна карта и приземлилась на стол.

- В ответах карт не сомневаются, - перевела значение Алекса и понимающе улыбнулась. Думаю, она догадалась, что я переспросила на счет того, что она уже сказала. - Еще? - я кивнула.

- «Стоит ли мне держать свой дар телекинеза в секрете?»

- Карта молчания. Следи за языком.

Какая интересная формулировка ответа. Это я умею. Уже четыре года как про свой дар молчу. Вот только недавно впервые спалилась.

- «Могу ли я верить гаданиям Алексы?»

- Без всяких сомнений. Дальше?

Я стала думать, о чем еще можно спросить, пока представилась такая возможность. Точно! О видении Алексы.

- «Что было в видении Алексы, из-за которого она предложила меня на кандидатуру травницы?»

- Зарождение чувств. Сила. Тут две карты вышло.

- Если твое видение было про меня, получается, что ты видела человека, в которого я влюблюсь? Или в меня влюбятся? - про силу я спрашивать боялась. Сделаю вид, что пропустила это мимо ушей. На крайний случай - просто не поняла ее слов.

- А ты хитрая! Спросила на счет моего видения? - позади принцессы раздался смех Ричарда и Джеймса.

- Умно. Как же я раньше сам до этого не додумался, - усмехнулся Никита и с уважением посмотрел на меня. - Учись, Кристиан, как надо допытывать Алексу на счет будущего, - еще и похлопал меня по плечу! По-дружески так. Все интереснее и интереснее...

- Нет уж. Пока то, что я увидела, не произойдет вживую, я не буду отвечать на ваши вопросы, если не буду знать его суть. А то вы выясните, что вас ждет, и поменяете будущее к чертовой бабушке.

Ругательство принцессы всерьез никто не воспринял. Наоборот, даже улыбнулись. Все же она такой маленький ангелочек не видевший настоящей жизни.

- Спасибо. За ответы, - поблагодарила я принцессу Алексину, на что девушка лишь махнула рукой.

- Брось! Это я тебе благодарна, что разрешила погадать на тебя.

- Извините, но я хотела бы выспаться перед завтрашним днем.

«В который раз я это повторяю за вечер? В третий?»

- Да-да, конечно. Мы завтра можем еще поболтать, - принцесса улыбнулась и еще раз перетасовала карты.

С грацией кошки проскользнула до двери. Застыла. Мне нужен кто-то, кто проводит меня до покоев.

В дверь постучали, заставив меня отпрыгнуть ее на добрые несколько метров. В последнее время я стала через чур нервная. Пора перестать дергаться от собственной тени и каждого шороха.

- Герцог Кристиан, король Эдгар попросил передать, что будет ждать вас в своем кабинете вместе с королевой Оливией, - сообщила нам служанка, просунув голову через приоткрытую дверь и тут же закрыла ее за собой. 

- Мир, ты чего? - поинтересовалась принцесса глядя на то, что я все еще стою и мнусь у выхода.

- До покоев я сама не дойду. Когда ты меня выловила в коридоре, я окончательно и бесповоротно заблудилась.

- А, да, конечно. Крис проводи ее, - услышав имя своего путевода, я пришла в шок.

Сам Кристиан, по-видимому, тоже был не рад идее сопровождать меня до покоев. Красноречивый взгляд некроманта на Алексину говорил о многом...

- Я, наверное, сама найду, - нерешительно начала я. Ну, поплутаю еще чуток. Ничего же со мной не случится.

Некромант рывком поднялся с кресла и рваными шагами подошел ко мне.

- Пошли, - недовольно пробурчал индюк и открыл дверь, пропуская меня вперед. По его тону было понятно одно - возражения не принимаются.

Во время нашего небольшого путешествия по дворцу были слышны только наши шаги. Точнее, стук небольших каблучков об выложенный плиткой пол.

Разговаривать с ним у меня определенно не возникало желания. В этом некромант был со мной солидарен. Ведь и шел он так быстро, что я еле за ним поспевала. У меня и сомнений не было, что он хочет поскорее от меня отделаться.

- Извини.

Мне не послышалось?! Начались слуховые галлюцинации? 

- Что прости? - я глупо вытаращилась на хмурого некроманта.

- Я был не прав сегодня днем. Извини, - насупившись повторил Кристиан, даже не смотря в мою сторону. Ответить герцогу мне было не суждено, так как мы уже подошли к моей двери. Просто оставил меня у моих покоев и молча ушел в кабинет правителя. Ну и дела...

Огромный тронный зал с кучей стульев для участниц, а напротив них и чуть левее - два огромных трона для короля и королевы Эльзара, рядом один трон поменьше. С боку еще одиннадцать массивных кресел для остальных членов жюри, а также, стоящие на одной линии с ними, два мини-трона. Изысканная резьба, позолоченные края и многое другое. Даже дотрагиваться до этого великолепия боязно. 

В округе от выделенных мест уже стояли приближенные лица королевской четы и обсуждали предстоящий конкурс. Я прислонилась к стене и стала наблюдать за остальными членами жюри.

Скоро должны были прийти королевская семья и друзья принцессы, участвующие в выборе будущей королевы Эльзара.

- Господа члены жюри, прошу сесть согласно вашим местам, - произнесла Урсула, стоило войти недостающим людям. Я же не могла отвести взгляд от короля, увидев его впервые в жизни.

Он не был так стар, как ходили слухи. Статный мужчина с леденящий душу взглядом и слегка поседевшими волосами на висках. Богатые одеяния, мантия... все как и подобает королю.

Скажи мне кто-нибудь неделю назад, что я лично познакомлюсь с королевской семьей, подружусь с принцессой и буду сидеть в жюри такого конкурса, я бы покрутила пальцем у виска и посоветовала пропить ваялова. 

Принцесса, завидев меня, сдержано помахала, на что я улыбнулась и поспешила сесть на отведенное мне кресло (на нем была табличка с моим именем). По левую руку от меня сел Джеймс, на что я никак не прореагировала, а вот по правую...

Интересно, кто занимался расстановкой мест членов жюри? Кто такой умный, что додумался посадить рядом со мной Кристиана? Ну вот, опять раздраженное лицо, холодный и отстраненный взгляд. Любопытно, это его особая реакция на мою персону, или его недовольство связано с этим конкурсом? Надеюсь, что не первое. Не хотелось бы враждовать с некромантом; мы с ним несколько в разных весовых категориях.

- Дамы и господа! Представляю вашему вниманию претенденток на руку наследного принца Эдварда, - после этих слов на моем лице проскользнула легкая улыбка, которую я решила тут же убрать с лица. Буду изображать холодность ко всему происходящему. 

- Сто девушек, в числе которых есть принцессы, благородных девицы и дочери знатных и богатых людей. Первой претенденткой является принцесса Ирилии - Беатрис. Старшая дочь короля Вильгельма и обладательница дара управления огнем. Вторая претендентка - дочь правой руки короля девятого королевства и начинающая гадалка. Девора, прошу вас... - от количества девушек, желающих стать королевой Эльзара, у меня волосы дыбом встали. Сто девушек! Я в шоке! Это сколько же отбор проходить будет? Вечность?

Хотя, с чего это я возмущаюсь? Крыша над головой есть, практически приятная компания, оплата выше разумного, питание - выше всяких похвал! А главное - опыт и знания, которые ни чем не заменить!

Слушая происхождение, наличие силы, если таковая имеется, и имена девушек, я поначалу думала все это запомнить. Хотя бы их имена. Но после пятнадцатой девушки окончательно поняла, что это бесполезно, ведь я все равно все перепутаю или забуду, поэтому просто рассматривала кандидаток.

Каждая из претенденток была в хорошей форме, хотя несколько из девушек и не были такими уж худышками, как некоторые их соперницы. На абсолютно каждой было новомодное платье из дорогущих тканей, переливающихся на солнце, какое-нибудь украшение или амулет, не прилично дорогие, а также до блеска начищенные туфли. Мудреные прически с множество шпилек и магии украшали головы каждой из конкурсанток. Представила, как им некомфортно сейчас с такой "красотой" и слегка скривилась. Вот это я понимаю: "Красота требует жертв".

- Претендентка под номером сто - дочь герцога Рамазана, владелица бытовой магии. Юнона, просим вас, - последняя по списку, но ни в коем случае не по титулу, села на последнее оставшееся место. - Дорогие участницы отбора невесты принца Эдварда, от лица королевства Эльзара приветствую вас на конкурсе и желаю удачи всем девушкам! А сейчас, слово представляется королю. Эдгар, вам слово.

- Принцессы и леди, я приветствую вас в нашем дворце и заранее хочу предупредить, что, несмотря на то, что отсеивать претенденток будут члены жюри, я хочу напомнить вам, что окончательный выбор невесты будет делать мой сын - Эдвард. Ваша цель не только победить, но и заполучить расположение наследного принца, попытаться наладить с ним контакт, найти общие интересы и увлечения, максимально близко познакомиться с возможным будущим мужем. Помните, в первую очередь, вы - претендентки на руку моего сына, а не на возможность стать королевой. Урсула, тебе слово.

«Максимально близко познакомиться... Это насколько близко? Прямо так близко, как я думаю..?»

Ну а что, мудрое решение! Одобряю его величество!

- Конкурс объявляется открытым! А сейчас, я хотела бы повторить участницам правила конкурса. Итак, девушкам запрещено следующее: применять магию и другие методы с целью навредить сопернице; нарушать правила определенного этапа конкурса, которые будут оговорены перед его началом; уже находиться в отношениях с представителем мужского пола или иметь определенные договоренности с другой семьей на счет возможного брака в случае неудачного прохождения конкурса; носить защитные амулеты во время отбора, исключая те случаи, когда будут покидаться стены дворца. Первое испытание начнется через несколько минут. Принц Эдвард отправит мысленно видение, в котором покажет с чем он работает. В это время, пока девушки смотрят сюжеты о его даре, он прочитает мысли девушек, по поводу увиденного ими, и одновременно с этим посмотрит несколько поверхностных воспоминаний каждой из претенденток. Так, отсеются те девушки, которые не смогут принять в будущем дар мужа, а так же те, что в будущем не сойдутся характерами с его высочеством. Итак, да начнется первое испытание!

Ведущая сделала в воздухе мах рукой и присутствующие в зале маги воздуха задернули шторы, погружая тронный зал в полную темноту. Правда, спустя мгновение, десятки... нет, сотня свечей, расположенных в зале, одна за другой зажглись. Оперативно и очень красиво. Пламя игриво колыхалось, завораживая взгляд.

В зале были слышны только перешептывания всех, кроме нескольких человек и принца с избранницами. Те были напряжены до предела и смотрели вперед, находясь мыслями определенно не в этом зале. Прямо зомби-невесты, честное слово. Интересно, что он им показывает?

- Как вам спалось, Мирослава? - начал разговор Джеймс. По всей видимости, ему тоже скучно и не с кем пообщаться. Хотя, почему это не с кем? По другую сторону от нас сидел Ричард - идеальная кандидатура для беседы. 

- Хорошо. Спасибо, - коротко ответила я и продолжила наблюдать за участницами конкурса. Ну, хоть что-то новенькое. Теперь лица многих выражали эмоции, и я бы не сказала, что они были очень уж счастливы. Скорее наоборот, многие были напуганы до смерти, у кого-то даже глаз дергаться начал. Мне их даже на долю мгновения стало жаль.

- Что вас так рассмешило в начале? - не злобно, скорее из любопытства, поинтересовался Рич. Этот парень тоже был достаточно улыбчивый, но, в отличии от Джеймса, не такой навязчивый. В его взгляде я снова поймала попытку считать мои эмоции. А этот парень не теряет надежды «поймать» меня. Но даже не имея возможности меня считать, Ричард неустанно продолжал следить за моими мимикой моего лица.

- Ну не то чтобы рассмешило. Мне просто показалось это забавным.

- И что же вам, Мирослава, в отборе будущей королевы Эльзара видится забавным? - слегка охриплым голосом произнес Кристиан. Этот напыщенный индюк прошелся по мне скучающим взглядом и вновь вернул свое внимание на конкурсанткам. 

- Сама суть этого отбора. Девушки будут соревноваться за руку мужчины. Не он будет завоевывать заинтересовавшую его, например, принцессу, а она его! И абсолютно не важно, каких он кровей. Я бы на месте принца Эдварда сама нашла себе невесту и сыграла с ней свадьбу. И деньги королевства сэкономила бы, и нервы сохранила, и избежала участи знакомиться с сотней претенденток на мое сердце, готовых снести кого угодно на своем пути. Главное, чтобы этим самым «кого угодно» не оказался принц Эдвард, а то жалко наследного принца. Его высочество вполне адекватный, - в отличии от некоторых-то. 

- А что, логично. Жаль, что никто не донес ему эту мысль пораньше. Может, прислушался бы. Он жениться особым желанием не горел, но ему все равно придется связать себя узами брака. Поэтому проще было бы сразу выбрать себе будущую королеву и не переживать этот стресс. Выбрал бы себе наименее приставучую особу и жил бы себе припеваючи, - одобрительно покачав головой, Ричард откинулся на спинку кресла. Странные у него представления о браке, однако. 

- Все, первый этап закончился, - усмехнулся Джеймс и потер руки в предвкушении оглашения списка тех девушек, что прошли.

- Принц Эдвард, просим вас огласить список невест, что приняли ваш дар и могут продолжить участие в отборе, - с легкой улыбкой произнесла ведущая и сделала шаг назад, предлагая принцу выйти в центр тронного зала.

Вальяжным движением Эдвард поднялся с кресла и еще раз скучающим взглядом пробежался по сотне претенденток на его руку. Даже перешептывания придворных затихли, готовясь внимать каждому слову его высочества.

- Участие в конкурсе продолжат четырнадцать девушек, - и дальше пошел список имен. Интересно, это он имя каждой, когда их объявляли, запомнил, или это связано как-то с его умением читать мысли? - Оставшиеся девушки сегодня покинут отбор невест и будут приглашены на бал в честь помолвки по окончанию конкурса. В ваших покоях лежат подарки на память лично от меня, - и вновь вернулся на свое место. Интересная идея с утешительными призами. Вот только девушки были огорчены и расстроены, некоторые даже разозлились. Ведь главную добычу, а именно Эдварда, они упустили из своих недостаточно цепких лап.

- Что ж, прошедших первый этап конкурсанток поздравляю от всего сердца. Но не спешите расслабляться, ведь вас ждут еще восемь испытаний. Следующее этап конкурса будет завтра в послеобеденное время. У вас есть ровно день, чтобы придумать выступление на конкурсе талантов и показать себя с новой, но в тоже время лучшей стороны. На сегодня это все.

- Но как это возможно!?

- Вы хоть знаете, кто мой отец?

- Этого не может быть! Я идеально подхожу принцу. Что за несправедливость!?

- Нет, ну это просто вопиющее безобразие!

Ну что началось-то... Стадо недовольных принцесс на больную голову королевской чете.

Я только было поднялась, чтобы скрыться подальше от этих отвратительных воплей, как Джеймс с Ричардом взяли меня под руки и повели к «черному выходу» из этого бедлама.

Стоило нам оказаться за дверью, как я принялась наслаждаться долгожданной тишиной. Их высочества уже стояли здесь и с нервной улыбкой смотрели перед собой.

- Ну что, чем займемся?

- Предлагаю для начала посмотреть с балкона, как будут вышвыривать этих охотниц за состоянием. 

- Отличная идея! - тут же согласился с сестрой Ник.

- А потом?

- А потом что-нибудь да придумаем, - быстро нашлась Алексина. - Можем, например, в город съездить или к речке прогуляться. Заодно покажете, что вы умеете, - и подмигнула парням, а в следующее мгновение буквально врезалась боком в стенку, как от толчка, и сползла на пол. Но я точно видела, что ее никто и пальцем не трогал!

- Алекса! - я тут же кинулась к принцессе и присела около нее. Ну что на этот раз, а?

- У нее видение, - рядом со мной присел Кристиан и погладил девушку по голове. Как он может так спокойно реагировать? У меня чуть сердце из груди не выпрыгнуло, а он ведет себя, как ни в чем ни бывало. 

Сейчас напыщенный индюк не был уж таким...индюком. Черты лица разгладились, недовольство исчезло, а в глазах промелькнула забота и волнение о самочувствии Алексины. Видеть его таким было даже не привычно.

Я продолжала рассматривать лицо некроманта, как он резко поднял голову и посмотрел в мои глаза. Сердце замерло, мир вокруг меня замедлился, будто его кто-то остановил. Из некого транса меня вывел кашель Алексы; девушка уже пришла в себя и с трудом пыталась подняться. Кристиан подхватил под руку принцессу. Вот только она тут же отмахнулась от парня, попутно твердя, что она вполне справится сама. 

- Чем сегодня нас порадуешь, принцесса? - «ненавязчиво» решил разузнать Джеймс о видении ее высочества. Обращение "принцесса" было сказано так тепло и так по-дружески, что я невольно улыбнулась. Ведь это они примерно на одном аристократическом уровне, а я где-то плетусь в хвостике.

- О, это будет феерично. Честно, я этого даже предположить не могла, что такая...и это... - начала свою неразборчивую тираду Алексина, улыбка которой растянулась уже до того, что было видно все тридцать два зуба.

- Я так понимаю, ты опять нам ничего не скажешь, да? - первым догадался Рич и взъерошил себе волосы. 

- Правильно понимаешь! - девушка похлопала эмпата по плечу. - Ну что, пошлите?

***

- Ох, а как эта белобрысая брыкалась! Воспоминания на всю жизнь, блин! - покатывался со смеху принц Эдвард. Я же смущенно потупила взгляд и от неловкости закусила губу. 

Сейчас мы сидели на берегу реки в тени деревьев и обсуждали участниц конкурса. Вот никогда бы не подумала, что вот эти, с первого взгляда аристократы, такие милые, совсем обычные люди. Точнее, маги. Даже Кристиан расслабился за стенами замка и открыто улыбался в ответ на шуточки друзей. Даже на нормального человека...тьфу ты, на мага похож стал! Это, для моей скромной персоны, кстати, немалое открытие! Всё, сейчас точно пойдёт снег! И плевать, что на дворе такая жара, что я уже расплавилась в тенёчке. 

- Мира, вы носите какой-то защитный оберег? - довольно неожиданно спросил наследный принц, чем застал в меня врасплох. Нет, ношение амулетов-артефактов членам жюри носить не запрещено, но...сама не знаю почему - я испугалась.

Наверное потому, что я знакома с ними второй день, а спрашивают меня об этом только сейчас. Согласитесь, подозрительно?! Или у меня уже паранойя...

- Предположим. С какой целью вы интересуетесь, ваше высочество? - тише, чем бы мне хотелось, прохрипела я.

- Мирослава, просто Эдвард, прошу вас. В дружеской компании называйте меня по имени. А на счет оберега...просто мне, как телепату, стало любопытно, ведь я не могу прочитать ваши мысли, - значит, при посторонних людях называть его официально.

Вполне логично, ведь я не их уровня. Я вообще никакого уровня. Я - никто. Один день в лавке проработала, а уже во дворце в жюри сижу. Прав был Кристиан... абсолютно прав. Я лишь еще раз в этом убедилась.

Но не будем унывать! Мне выпал счастливый билет - поездка во дворец. Пусть, и только на время отбора. 

- Ну и зачем вам это?

- Не обращай внимания, Мира. Просто брат привык полностью контролировать всех и вся, - принц поднялся с пледа и стал разминать мышцы.

- А почему тогда вы постоянно спрашиваете Алексину о видениях, когда обладаете таким сильным даром телепата?

- Потому что принцесса не глупая и тоже носит оберег, подаренный Урсулой на ее пятый день рождения. И снять его может только сама владелица, и то, только если она действительно хочет это сделать. Ее даже под гипнозом заставить нельзя, - тут же пояснил Кристиан и поджал губы, смотря высокомерно мне в глаза, объясняя элементарные вещи, подобно маленькому ребенку.

Да уж, герцог... как у вас все запущено. Я уж было подумала, что вы вполне приемлемый маг, а нет, ошиблась. Все тот же напыщенный индюк. Печально. Но ничего, впереди еще восемь испытаний и сила, с помощью которой я могу много. Разумеется, при условии, что подозрения не падут на меня. Проблем на свою блондинистую голову я тоже не хочу. 

- Кристиан, прекрати «гипнотизировать» Миру. Лучше покажите уже что-нибудь! Это ваш шанс произвести на девушку впечатление. Вперед! - попыталась разредить обстановку Алекса. Но мы как буравили друг друга взглядом, так и продолжили. Даже бровью не повели.

- Боюсь, если я вызову призрака, нам придется искать новую травницу для конкурса. Королева Оливия нас самих потом закопает! А король оживит и заставит работать.

- Хорошего же вы обо мне мнения, Кристиан. Никогда не думала, что произвожу впечатление впечатлительной дамы. Или вы так сказали, потому что просто боитесь провала? Что, дар перестал поддаваться контролю? Вы не волнуйтесь, я с легкостью смогу закрыть глаза на ваш позор, - едко произнесла я и так невинно улыбнулась, что аж самой не по себе стало. Усомниться в достаточном владении магией - наивысшее оскорбление. Особенно для аристократа.

- Ну, знаешь... - вышел из себя некромант и сделал короткий мах рукой в сторону реки. Сперва ничего не происходило, но после пару секунд из воды показались головы трех скелетов, постепенно выходящих на берег с вытянутыми руками. При этом они издавали какие-то странные звуки. Шипели, кряхтели... прямо как наша баба Нюра из соседнего дома. Сравнение эпичное, но сходство удивительное. Попадание в яблочко!

Знаете, какова была моя реакция на это зрелище? У меня началась истерика. Я, не стесняясь парней, в прямом смысле этого слова, упала спиной на плед и залилась в хохоте. 

- Мира, с вами все хорошо? - ласково произнес Джеймс, пристально наблюдая за моей реакцией. Нотки беспокойства я с легкостью уловила в его голосе.

- Д... да-да, все отлично, - неужели, Кристиан и вправду думал, что я с визгом убегу? От трех скелетов? Я же не придворная леди, а деревенская девчонка. За свои восемнадцать лет много что видела. - Это так банально. Что-то в этом роде я и предполагала. А вы что можете? - с искренним интересом посмотрела на оставшихся парней и легонько потерла руки. Так же частенько делает Алексина... общаюсь с ней всего второй день, а уже переняла жест! Кошмар! А что дальше будет!?

Главное для меня - не заразиться от этих расфуфыренных невест, охотящимися за наследством.

- Сейчас, красавица, - комплимент мне был очень даже приятен. Да, даже такой банальный!

Джеймс медленно провел ладонью по земле, шепча какие-то заклинания, или что-то типа того. Я в этом вообще не разбираюсь - не мой профиль. 

- Какие чудесные! - одновременно с принцессой воскликнули мы, с восторгом наблюдая за тем, как растут цветы с необычным и просто волшебным окрасом бутонов. Даже дыхание перехватило от этого великолепия!

- Это вам, - Джей разделил это чудо на два примерно одинаковых букета и подарил их нам с Алексой.

- Благодарю, - синхронно с принцессой прощебетали мы и застенчиво склонили голову. Синхронно! Не сговариваясь!

- Один цветочек, а они счастливы, будто им дворец подарили! - Кристиан был в своем репертуаре. Ему чужое счастье жить мечтает? Или он Алексину ревнует к другу? 

- Ник, а покажи ты теперь.

- Что ты хочешь, чтобы я показал, сестренка? - принц сел, совсем не по-королевски, в позу лотоса и стал ждать ответа Алексины.

- Ту сторону твоего дара, которую ты открыл недавно. 

- Есть, моя госпожа, - хохотнул Никита и прищурившись, кинул взгляд на реку. Часть воды отсоединилась и повисла в воздухе огромной каплей, а после стала медленно, но решительно лететь в нашу сторону.

- Надеюсь, мы не будем сейчас принимать бодрящий душ? - решила все же уточнить я, но мне никто не ответил. А спустя мгновение с неба пошел снег. Огромная капля воды в воздухе перешла в темное облако, из которого сыпались снежинки. Пролетали между ветками и листьями, частично оставаясь на них, хотя большая попала все же на нас. Приятное охлаждение жарким летним днем.

- Свою силу я смогу показать тебе только при условии, что ты снимешь амулет. Твои эмоции под надежной защитой. Почувствовать их я смогу лишь при условии, что они будут настолько сильными. что сломают кулон на функцию ограждения от эмпатов. Вот так вот.

- С моим даром схожая ситуация, но даже если ты будешь очень «громко» думать, защиту кулона все равно не пробьешь. А некромантию тебе уже Кристиан показал. У нас с ним приблизительно одинаковый магический уровень, - Эдвард поймал на ладонь одну из снежинок. - Ник, мне кажется, уже достаточно.

- Без проблем, - ему даже не пришлось ничего делать, как облачко улетело обратно от нас в сторону речки и, вернувшись обратно в жидкое состояние, потоком вернулось в свое первоначальное место.

- А какие ещё будут испытания для участниц? - мои мысли вновь вернулись к моей миссии во дворце.

Нельзя привыкать к этой компании. Как только закончится конкурс, и принц объявит о помолвке, мне придется покинуть дворец и забыть о них. Навсегда.

Ладно, Алекса, может, и будет поначалу заходить в лавку Урсулы, но после ей надоест все это, и больше я принцессу не увижу. А про парней вообще молчу. Не удивлюсь, если общаться они начали со мной исключительно из-за Алексины. Хотя, по сути, именно так дела и обстоят.

Во время нашей первой встречи они вообще подумали, что я - служанка. По статусу я им не ровня, зато по силе... мой дар более редкий. Хотя и про силу мою они не знают, так что я и по силе в самом низу иерархии стою. Принцы, герцоги - аристократы, одни словом, и я из Ореховки, в обычной хлопковой одежде, без дара, без родословной, без особенностей... По крайней мере, это они так думают.

От нахлынувших мыслей мне стало грустно. Ну, вот и что я здесь делаю?

- Завтра будет один из двух-трех конкурсов, о которых их заранее предупредят. Об остальных же они знать не будут, но оценка девушек продолжится. Просто скажут - сегодня день испытания. Вечером будут итоги и что-то на подобии: «Будьте самими собой!». Могу сказать, что там будет проверка на все, что должно быть присуще будущей королеве, или, наоборот, чего в ней быть не должно.

- Например? - я мельком посмотрела на парней, которые пару минут назад ушли к речке и теперь стояли что-то бурно обсуждали.

- Ну, отношение к детям, милосердие и доброта, продажность, ум и сообразительность.

- Понятно, - задумчиво протянула я, «летая» где-то в своих мыслях. Но летать там, как оказалось, мне предстояло не долго. Следующий вопрос Алексины окончательно выбил меня из колеи, возвращая меня на землю.

- Это правда, что ты владеешь даром телекинеза?

Шах и мат, Мира. Шах и мат. Откуда она только узнала него?

-У тебя все хорошо? Ты побледнела, - принцесса окинула меня взволнованным взглядом.

- Как ты...откуда? - отрывками шептала.

Открывая и закрывая рот, словно рыба, выброшенная на берег. Мельком посмотрела на парней около воды. Мысленно молилась, что принцессу никто не слышал.

- Видение сегодня днем. Ты там так классно отожгла. Скорее бы это в реальности произошло.

- Даже спрашивать боюсь.

- И зря. Это весело, - Алексина зловеще улыбнулась и коротко посмотрела на друзей. Только ее коронного потирания ладоней не хватает. Бррр... - Почему ты держишь это в секрете?

- У меня подруга была раньше. Классная девчонка такая. Мне лет тринадцать было, когда мы с ней познакомились, ей семнадцать. Она владела сразу двумя стихиями - землей и водой. Кто-то из городских богачей прознал о ее способностях. После наступления совершеннолетия Сабины, ее просто забрали поданные этого мужчины и увезли в город. В какой именно - я не знаю. Но, спустя несколько дней, она вышла за него замуж. Не по своей воле это точно. У нее уже был возлюбленный в деревне, но ты же знаешь, как некоторые умеют «уговаривать», - я грустно усмехнулась и опустила глаза в пол. - А спустя год испугалась уже за себя.

- Дар проснулся? - вкрадчиво поинтересовалась Алекса. Теперь ее лицо не было таким веселым, как в начале этого разговора. Улыбка сошла на нет, появилось лишь сожаление.

- Да. Ты же знаешь этот процесс...он спонтанный, неконтролируемый, резкий, как толчок. Вот, стоишь ты - обычный человек, а спустя секунду понимаешь, что рамки раздвинуты. Ты можешь то, на что не способны другие, осознаешь свое преимущество и особую ценность.

- И что заставила твой дар проснуться?

- Несчастный случай, - я вдохнула поглубже и приготовилась рассказывать. - Мишель тогда всего годик был. Отец работал не покладая рук, а мама в этот момент делала что-то по хозяйству. Я же обычно, если не помогала матери, предпочитала бывать у бабушки и изучать травы, но в тот день... Я честно не помню почему, но прямо прямо дернуло пойти домой. Мама в тот день была очень загружена: бегала по дому, мечась между выполнением заказов и приготовлением обеда для папы и Мишель. Ничего не обычного, я уже хотела было пойти свою комнату, но решила зайти проведать сестренку. В детской ее тогда не оказалось, поэтому я стала искать ее в других комнатах...

Ненадолго затихла, вспоминая тот день. От нахлынувших эмоций глаза были на мокром месте.

- Нашла?

- Нашла, - иронический смешок. - До моего прихода она играла в игрушки рядом с маминым собирающимся столиком для работы, очень тяжелым. Не знаю зачем, но она решила встать. А так как была еще маленькой, то частенько придерживалась за что-нибудь. В этот раз она решила придержаться за столик. Дальше все было как в замедленной съемке: Мишель привстает с корточек, держась за выступающие части стола, тот начинает падать на Мишель и в тот же момент зависает в воздухе. Но сестренка увидела меня в проеме и стала ползти ко мне. Я же не могла шелохнуться, непрерывно смотря на «висящий» предмет мебели. А стоило Мишель дотронуться до моей ноги, как стол с ужасным грохотом упал на пол. В тот день я ее вообще из рук не выпускала; весь вечер пребывала в шоковом состоянии. Только на следующий день почти отошла и приняла решение хранить свои способности в секрете, наученная опытом Сабины. Незачем совершать те же ошибки, видя результат близком тебе человеке.

- Господи, как хорошо, что в тот день ты решила домой пораньше вернуться. Все-таки одного ребенка оставлять крайне безответственно.

- Не то слово. А что я могла сделать, сама еще маленькая была. У тебя вот как проснулся дар?

- Ох, я тогда так испугалась - думала, что умираю. Это было так...ново, необычно, удивительно... Даже в какой-то мере страшно. Мы тогда с Ником в детской бесились, бегали по комнате, на кроватях прыгали, как мое тело дернулось, будто при судороге и я упала лицом на пол, на лету теряя сознание. Брат перепугался тогда до смерти, всех переполошил, а Эдвард как за меня испугался. Ты бы видела его. В итоге: у меня разбитый нос, разодранная коленка, опухшие и красные от слез глаза. Но в этой ситуации есть и положительный момент!

- Какой же интересно? - совсем чуточку ошалела я. Где в этой ситуации можно найти положительный момент?

- В моем первом видении я увидела, где Эдвард прячет свою заначку конфет, - гордо произнесла принцесса и тихонько хихикнула. - Ох, и разозлился же он тогда на меня. Я ее всю съела! - призналась Алексина и захихикала.

- Представляю. Слушай, Алекса, я тебя хотела попросить не говорить никому пока о моих способностях.

- Без проблем, Мир. О чем речь вообще? Только...а ты можешь показать что-нибудь?

- Например?

- Ну, даже не знаю. Хотя... - она шепнула мне на ухо пару идей, заставив меня улыбнуться.

- Хорошо. Это можно.

- Как-то у вас подозрительно тихо, - парни, за исключением некромантов, вернулись к нам с принцессой в тенек. На улице начинало темнеть, солнце готовилось зайти за горы и исчезнуть до следующего дня.

- Давай завтра только, хорошо?

Я предложила перенести наш маленький план на завтра, за что получила удовлетворительный кивок принцессы Алексины.

- Ну и что вы задумали? - Ник стал щекотать сестру, из-за чего по всему берегу пронесся смех девушки.

- Секрет! - она лишь показала язык Никите и, выпутавшись из его рук, поднялась с пледа.

- Ох, и не к добру это, - выдал под конец Ричард и мы стали собираться во дворец. Завтра нам предстоит сложный день, но не думаю, что все мое время, проведенное во дворце с этой компанией, будет скучным. Скорее даже наоборот!

***

- Смотри куда идёшь! - эффектная блондинка оттолкнула меня в сторону, причинив тем самым боль в области предплечья. - Ник, что здесь делает прислуга!? Немедленно уберите ее отсюда!

Честно? У меня от ее визга уже уши болят! Вот скажите мне, зачем я пришла так рано? Ну, подумаешь, встала ни свет, ни заря по привычке. Могла бы по саду погулять, подышать свежим воздухом. Нет же! Притащилась сюда пораньше, чтобы посмотреть на подготовку участниц конкурса. Одним словом - дура.

Более чем уверена, что Ник с Кристианом только переступив порог комнаты тоже уже пожалели о своем столь раннем появлении.

Конечно! Они даже войти не успели, как визг стал резать барабанные перепонки. А что дальше будет? Одной гадалке известно!

- Принцесса Ирилии, по какому праву вы фамильярничаете с принцем Эльзара и, уж тем более, смеете ему приказывать? К вашему сведению, девушка, которую вы только что оттолкнули - одна из тех, кто всего через какие-то пару часов, будут решать судьбы всех конкурсанток, как, собственно, и вашу. Впредь, чем вы, Беатрис, откроете рот - не забудьте подумать.

Крис парой фраз моментально осадил раскричавшуюся девушку, чем привлек всеобщее внимание. В зале повисла нагнетающая тишина, а чуть позже все невесты Эдварда до единой принялись прожигать во мне огромную дырку. Хорошо, что во время ответного нападка со стороны лучшего друга наследного принца, я решила присесть на уже «забронированное» для меня место. Так я показала, что мне не интересна возникшая только что ситуация. Ну, по крайней мере я пыталась.

 Да, пусть я не роскошно одета, у меня нет личной служанки и огромного приданного. Но у меня есть призвание и небольшой козырь в рукаве! Плевать я хотела на эту...принцессу Ирилии.

- Продолжайте подготовку к конкурсу! - прикрикнул на них Никита и присел рядом со мной. Именно на то место, где вчера сидел Джеймс. Кристиан прошествовал следом за другом и приземлился по другую сторону от меня. - Не обращай внимания на нее! Она того не стоит.

- Меня не нужно успокаивать, - убедила я Ника и тут же переключила внимание на Криса, пристально рассматривающего по очереди каждую из девушек. - Спасибо.

- За что? - он даже внимания на меня не обратил.

- Ты прекрасно знаешь за что.

- Это было не ради тебя. Просто эта девица слишком многое о себе возомнила. Если она принцесса - это не повод вести себя по-хамски.

Я и сама не заметила, как разразилась истерическим смехом.

Благо, на этот раз участницам было не до нас, ну или после того инцидента боятся привлекать к себе внимание. Как выяснилось спустя пару секунд, смеялась не я одна.

Оказалось, Алекса пришла в тронный зал еще во время начала потасовки и слышала все, что говорил Кристиан уже после, чисто для меня. Просто принцесса решила зайти не через парадный вход, а через тот, с помощью которого мы вчера сбежали из тронного зала. Так ее появление не привлекло излишнего внимания. Нужно будет взять на заметку!

- Боже, Крис, как это... Слов нет! - я сидела, развернувшись к напыщенному индюку, и смотрела на раскрасневшееся от хохота лицо Алексины. Девушка стояла, облокотившись на мое кресло, и истерично смахивала с глаз слезы, то и дело, покачивая головой.

- Да что с вами такое!? - раздраженно прохрипел парень и вернулся к своему прежнему занятию.

- Крис, милый, во время вашей первой встречи ты сам назвал Миру прислугой и отправил бедную девушку работать, - подруга кое-как пришла в себя и после заговорила уже нормальным, вполне адекватным голосом. Про «переодевание в подобающий вид» она упомянуть забыла. - Мир, давай отойдем. Поговорить надо.

- Да, конечно, - я последовала за принцессой. Кинув последний взгляд на разговаривающих парней, закрыла дверь хода для «избранных» и вопросительно уставилась на девушку.

Ее это «поговорить надо» уверенности не прибавляло. Совершенно.

- Я знаю, чем мы сегодня займемся! - восторженно воскликнула принцесса Эльзара, чуть ли не хлопая в ладоши.

- И чем же?

- Мы едем в город.

- Зачем? - поначалу я ожидала продолжения ее слов. Но, быстро сообразив, что его не будет - пришлось поинтересоваться самой.

- Как зачем? За одеждой! Прикупим тебе пару платьев, да и я, гляди, себе что-нибудь прикуплю, - я постаралась сделать вид, что мне абсолютно все равно на ее слова. Однако, я не сильна в скрытии собственных эмоций и меня вполне можно читать как открытую книгу.

А ведь я ходила в платьях Урсулы! Да, они вполне обычные... Но это лучшие платья, что были за всю мою жизнь! Новые, вполне симпатичные.

За шикарные платья я с королевской семью и за всю жизнь не расплачусь! Во дворце мне осталось быть совсем не долго. Думаю, лучше те деньги, что сейчас могут уйти на мои прихоти, лучше оставить на черный день. Или купить подарок семье.

- Не стоит. Думаю, мне пора вернуться на свое место. Сейчас конкурс начнется уже, - и, не говоря ни слова больше, покинула коридор.

В тронный зал я, соответственно, пришла в расстроенных чувствах. Знаю, глупо, но неприятный осадок я убрать просто так не могу. Пора привыкать к тому, что во многих местах буду не соответствовать.

Если им не нравится, как я выгляжу, как веду себя в обществе, или стыдно со мной «водиться» - могут просто перестать общаться с моей скромной персоной и всё. Как закончится отбор, вместе с Урсулой вернусь работать в лавку, к семье в деревню съезжу, порадую их дополнительным заработком, а потом можно и личной жизнью заняться. Не вечно же мне одной быть, правда?

К тому моменту, как я вернулась, тут находились все, кроме наследного принца, да короля с королевой. Быстро они собрались однако.

- Добрый день!

Только пришедший Джеймс сидел с ослепительной улыбкой, в то время, как Ричард не изменял себе и сидел с привычным для меня нейтральным лицом без эмоций. Стабильный парень, хочу сказать вам. Как, в общем-то, и Кристиан. Что на этот раз вывело его из себя?

- Ага, добрый, - пробурчала я. Да, это не приветливо. Но настроение не то, чтобы испорчено, но...вот даже не знаю, как объяснить. В общем, ненадолго меня хватило в роли подруги для королевских детей.

Джеймс хотел еще что-то спросить, но стоило парню посмотреть на мое «дружелюбное» выражение лица, прямо-таки кричащие «Будешь доставать меня - убью», как он передумал.

Конкурс прошел довольно скучно. Толпа участниц с банальными, на мой взгляд, выступлениями. К такому конкурсу могли бы и получше подготовиться. Цель этого испытания была показать именно таланты девушек, а не это... убожество.

Господи, я понимаю, что, не владея магией, тяжело удивить публику, но они ведь даже не пытались! Можно подумать, если у них нет сил, им сделают поблажки. Нет уж! Тут все на равных условиях.

Что за песни, которые поют практически в каждой таверне, или танцы в минимальном количестве одежды. Это ли будущие правительницы нашего королевства? Позор, да и только!

А маги!? Девушек вообще не учили управлять своим даром!? Да они же его элементарно не умеют контролировать? Я иногда этих невест просто не понимаю. Какой смысл выбирать номер, где требуется магия, если ты с ней не управляешься? Показать, что у тебя есть сила, которой ты не можешь пользоваться или элементарно держать себя в руках?

К чему я это говорю? Просто одна из конкурсанток решила прямо таки «блеснуть» своим «талантом»! Создала красивую фигуру из ледяной воды в воздухе, но не справилась с напором и облила королевскую семью. Позор на все королевство! Кстати говоря, это была единственная принцесса, которую члены жюри решили исключить. Потому как, если судить действительно по таланту, останется всего две-три девушки и следующие испытания вообще не понадобятся!

- Принцессы, благородные леди, поздравляю вас с успешным завершением второго испытания! Но не спешите расслабляться, ведь это только начало. Также хочу донести до вас, что дальше вы не будете знать, в чем состоит критерий вашего очередного отсеивания. Это делается для того, чтобы результаты не были фальсифицированы. По истечении любого из дней вас могут собрать в зале и назвать имена тех девушек, что не проходят дальше. Мы расскажем, что не понравилось членам жюри и королевской семье в вас. На сегодня все свободны. Желаю всем удачного вечера!

Неужели это закончилось!? Мне уже не терпится прогуляться по саду и размять затекшие ноги. Скукота на этих испытаниях смертная...

Оказавшись на прохладном воздухе, я блаженно вздохнула и принялась искать беседку подальше от дворца. Просто мечтаю побыть в тишине наедине с собой.

И я нашла максимально удаленную от дворца беседку! И блуждала по дебрям всего каких-то двадцать-тридцать минут.

Закат с этого места сада был просто необычайно красивым и завораживающим. Видимо, наблюдение за ним, настолько затянуло меня, что я совершенно не заметила приближения человека, идущего со стороны королевского дворца. Именно по этой тропинке я и добралась сюда

- Вы не идете на ужин? - парень облокотился на бортик беседки.

Кристиан посмотрел мне в глаза так, будто старался рассмотреть в них что-то, увидеть скрытое от чужих глаз...

- Я не голодна.

- Присяду? - на его вопрос, я молча кивнула, продолжая наблюдать садившееся за горизонт солнце. - Вы поссорились с принцессой?

- С чего вы взяли?

- После разговора с Алексиной на вас лица нет. Да и сама принцесса ведет себя странно.

- Мне кажется, вы преувеличиваете.

- И все же?

- Это вас не касается, - совсем тихо ответила я. Закат почти подошел к своему логическому завершению; магический режим фонтанов стал включаться, и теперь вода подсвечивалась сменяющимися яркими цветами. - Как вы меня здесь нашли? - молчаливая пауза начинала надоедать.

- Я вас и не искал. Просто сбежал из этого сумасшедшего магического дома. А это мое любимое место.

- Что, совсем достали эти участницы? - в ответ парень тяжело вздохнул и откинулся на спину. - Сочувствую. И это вы всего лишь лучший друг будущего жениха. Представляю, какого его высочеству Эдварду. Бедненький! Я бы на его месте уже давным-давно сбежала или прикончила своих невест с помощью магии. Тем более что он - некромант. Ему это раз плюнуть.

- Готов поспорить, что у Эда была такая мысль. Пока он держится... - на лице Криса промелькнула едва заметная улыбка.

- А у вас была такая мысль? Вы тоже некромант, и вас, как и принца, явно раздражает весь этот фарс с конкурсом невест.

- Так заметно?

- За все время нашего знакомства ты улыбнулся всего два раза: первый был у речки, а второй сейчас и практически не заметно. Во все остальное время у тебя либо раздраженное, либо мрачное выражение лица.

- Что смешного было в том, что я поставил принцессу на место? - парень решил попросту проигнорировать мой комментарий по поводу его настроения. Резкая смена темы разговора.

- Она сказала то же, что и вы позавчера во время нашей первой встречи. Ничего нового я не услышала. Принцесса вам об этом уже говорила сегодня.

Кристиан задумался.

- Это была ошибка. Я приношу вам свои извинения.

- И что же такого сказал вам мой непутевый внучок? - стоило мне услышать голос из-за спины, я вздрогнула всем телом и отпрыгнула на противоположную сторону в беседке, поближе к Крису. И тут же мой испуг испортил внезапно появившийся холодный ветер. Только сейчас я заметила, что на небе образовались тучки и скоро пойдет дождь. Точнее уже начался...

Самое страшное в этой ситуации было то, что я не понимала: эту «отличную» погоду вызвал мой резкий страх, или же я просто не замечала творившегося на небе раньше. И то, и другое было плохо. Ведь оба случая означают потерю контроля.

- Здр...здравствуйте.

- И тебе не хворать, - дух пожилой женщины присел на то место, где еще до недавнего времени располагалась я. - Крис, что же ты даешь девушке мерзнуть? Чему я тебя учила, балван? - последнее слово из ее уст прозвучало как-то по-доброму, не оскорбительно.

- Ах, да, конечно. Держи, - парень снял с себя пиджак и накинул его на мои плечи.

- Благодарю.

- Ну что, куколка, давай знакомиться?

- Ну, давайте. Мирослава.

- Мирочка... - растянуто пророкотала женщина, будто пробуя на вкус. - Красивое имя.  А я - Аглая, трижды прабабушка этого обалдуя.

- Приятно познакомиться, - знаю, что оригинальностью я не блещу.

В любом случае, а как бы вы отреагировали, увидев призрака? Это у меня еще нервы крепкие. Многие, думаю, убежали бы с таким визгом, что у Кристиана уши на несколько дней заложило. Так что, ему очень даже повезло, что я вполне адекватная девушка.

- Ой, а мне-то как приятно, - бабуля улыбалась во весь рот.

Я наклонилась ближе к Крису и прошептала ему.

- Это ты прапрапрабабушку вызвал?

- Нет, она всегда по саду гуляет. Наш своеобразный дух-хранитель.

- А, ну тогда понятно.

- Что, испугалась? - лицо парня было всего в паре миллиметров от моего. Ухмыляется сидит. Гад.

- Просто она неожиданно появилась.

- Голубки, где больше двух, нужно говорить вслух. Лучше расскажите бабушке, как проходит отбор невест. Я правильно поняла, что он уже начался?

- Да, бабуль, начался, - Кристиан так скривился, будто отвар из роз демонов отхлебнул. Эта жидкость настолько кислая с ужасным вяжущим и горьким привкусом после пробы. Глотнув один раз - вкус никогда не забудешь!

- Эти фифы уже гуляли по саду. Чуть все мои любимые лайсы не вырвали. Пусть у себя дома такую красоту портят.

- Лайсы!? - с легким отчаянием в голосе воскликнула я. - За что? Они таких денег стоят! Один цветочек примерно в тысячу золотых монет выйдет. Это три месяца работы у Урсулы, при условии, что я вообще ни на что  не буду их тратить. Или сто дней работы у вас на конкурсе. Без комментариев вообще. Живодерки!

- А ты не промах. Разбираешься в растениях? - живо поинтересовалась бабуля, разглядывая меня с неподдельным интересом. - Да еще и считаешь не плохо.

- Я - травница. Вот только недавно устроилась работать в лавку к Урсуле. Я из деревни приехала.

- Из деревни говоришь?

- Да. Я из Ореховки.

- Хорошая деревня, хорошая. Я была там пару раз в своей молодости. Давненько это было.

Что удивительно, она не первая, кто узнал мою Ореховку. Причем все приближены к королевской семье. Какое у нас оказывается популярное место!

Я, значит, все это время думала, что в глуши живу. А оно вон как!

- Бабуль, нам, наверное, идти пора. Завтра третье испытание намечается. Да и Алексина хотела с Мирой  поговорить.

- Ох, ну идите, ребятня. Ко мне почаще захаживайте, всегда буду рада поболтать, да посплетничать!

Крис взял меня за руку и вывел на тропинку, именно по ней мы по очереди в разное время сюда пришли. Дождь все еще шел, поэтому всю дорогу до дворца мы бежали, стараясь остаться настолько сухими, насколько это предоставлялось возможным. Правда, у дождя были другие планы на нас. Когда мы уже подбегали ко дворцу, как на зло, начался сильнейший ливень.

Ни одной сухой нитки на одеждах!

Представляю, как я сейчас шикарно выгляжу: с мокрыми и прилипшими к лицу волосами, платье слегка растянулось, из-за чего открылся вид на мое декольте, а к ногам и к талии вплотную пристала ткань, вырисовывая мою фигуру.

В сам дворец мы забегали с гулким смехом. Уж не знаю, от чего нам было смешно, но так оно и было. Я сразу принялась трясти руками, с которым ручейком стекала вода, а Кристиан решил растормошить волосы, поэтому на меня полетело еще и поток брызг с его шевелюры. Из незакрытой двери послышался ужасный гром и, через тринадцать секунд (я считала), блеснула молния. Слегка испугавшись, я выпустила толику магии и захлопнула дверь. Если у некроманта возникнут вопросы - спишу все на ветер.

- Ну и погодка. Значит завтра новое испытание? И какое же?

- Все инструкции будут завтра, - парень ненавязчиво сделал шаг в мою сторону. Я, сама того не заметив, чисто машинально отступила на шаг назад. Еще пара таких шагов, и я оказалась прижата к стене массивным телом некроманта. - И хватит уже об этом конкурсе. Он действует мне на нервы.

Я была слегка напугана действиями Кристиана, так как такого от парня уж никак не ожидала.

В комнате горели всего пара-тройка магических подсвечников, света от которых было ничтожно мало. Романтическая обстановка, блин. Попалась, как девчонка!

Губы Криса были всего в паре миллиметров от моих, что вызвало в теле странные ощущения. Магическая сила сработала быстрее мозга. Я даже подумать не успела. Фигурка из золота в форме какого-то животного звонко грохнулась на пол, отвлекая парня от меня.

- Кто додумался поставить ее на край? - пробубнил парень, нехотя отступая от меня на пару шагов. Момент был окончательно испорчен. Мной.

- Пожалуй, мне стоит пойти в покои. Сегодня столько всего произошло. Надо отдохнуть, - я мелкими шажками стала двигаться по коридору в сторону лестницы

- А зайти к Алексине? Она ждала нас, - это он меня так пытается остановить?

- Завтра. Все завтра.

***

- Доброе утро!

В тронный зал, где сегодня утром собирали всех членов жюри, я зашла с прекрасным настроением и боевым настроением духа. Погода на улице солнечная, я выспалась, и на один день моего пребывания здесь до окончания конкурса меньше. Что может быть лучше? Ах, точно. То, что сегодня я еще не видела участниц и не слышала их воплей. Красота!

- Мира, вы сегодня прямо светитесь, - сделал комплимент мне Джеймс. Ни с того, ни с сего в неподалеку стоящем горшке вырос еще один цветочек, которым Джей тут же сорвал и с улыбкой до ушей отдал мне. Парни-маги обожают выделываться перед девушками. Но в первый раз было оригинальнее!

- Благодарю, - и присела на выделенное для меня кресло. Ждать не хватающих членов жюри нам пришлось не долго. Буквально через минуту они вошли в зал и сели на свои места.

Кроме нас в зале присутствовали еще двое не известных до данного момента мужчины, глава безопасности - Назрин, а также ее помощники. Для меня первоначально было шоком узнать, что отвечает за безопасность во дворце и за всех членов королевской семьи женщина. Я думаю, у всех была бы такая реакция. Ну, что сказать? Узнай вы ее получше, вы бы тоже поняли, что получила она это место не спроста. И к слову - не плохо с ней справляется!

- Назрин, полог тишины, пожалуйста, - скомандовал король, после чего глава безопасности кивнула своим помощникам, и те резко вскинули руки. Свет сначала перетек на пол, а после стал расползаться по всему залу, а именно - по потолку, стенам. Весь зал покрылся как будто защитной пленкой, ограждая нас от мира снаружи.

Я, как завороженная, любовалась этим процессом.

- Как я вчера уже сказала, впредь мы не будем предупреждать девушек о том, что они проходят новое испытания для чистоты эксперимента. Сегодня третье испытание для принцесс и благородных леди, - Урсула сделала небольшую паузу и продолжила. - Вчера вечером случайным образом были распределены участницы между парой членов жюри, дабы сократить время проведения самого испытания. Сейчас я буду называть двух членов жюри и конкурсанток, которых эта пара будет проверять, - имен было столько, что, спустя секунд двадцать, у меня разболелась голова, и я решила не акцентировать внимание на той информации, что на прямую не касается меня лично. - Мирослава и Джеймс берут Беатрис, Ириллию и Морану. Запомнили? - я машинально кивнула.

А ведь я даже представления не имею, как они выглядят!

- Красавица, не переживай, я всех запомнил, - шепнул Джей. Когда я вновь обратила внимание на нашу ведущую, она уже разговаривала, если я не ошибаюсь, с Лилит. Девушка обладала даром управление стихией воздуха. Та сильно выделялась своей неприветливостью и безразличием в некоторых вопросах.

- В виду наличия у Лилит гена вымерших белых магов, я вынуждена заменить Кристиана на другого члена жюри. Крис, дорогой, ты будешь в паре с Мирой. На вас девушки, что я выделила Мирославе. Лилит, ты с Джеймсом. Теперь всех все устраивает?

- Да, но в чем суть следующего испытания? - задал уже давно волнующий всех нас вопрос Никита.

- Каждой паре будет выделен артефакт-обманка. Вы должны будете предложить его в порядке любой очереди конкурсанткам под самым лучшим описанием. Главные условия - это приватность и характеристика артефакта, чтобы от него было невозможно отказаться. Рядом с вами никого не должно быть. Кроме ваших партнеров по заданию, разумеется. И так: сбор и подведение итогов вечером. Всем удачного дня!

В руках некоторых жюри появились эти самые артефакты, по своему виду похожие на браслеты. По всему ремешку этой вещицы красовались блестящие камни цвета травы, а обвивались они змеей из белого металла.

Полог тишины  своеобразно стек по стенам и исчез, будто его тут и не было. Просто фантастика!

- Ну что, пошли, проверим честность наших высокородных леди.

- Пошли. С кого начнем?

С Крисом из тронного зала мы вышли практически первыми и направились в сторону сада.

- Дай-ка подумать. Предлагаю начать с Беатрис.

- Почему с нее? - я выхватила из рук парня артефакт-обманку и стала вертеть ее в руках.

Хочу сказать, интересная вещица. Как только браслет коснулся моей кожи, я почувствовала исходящие от него волны тепла. Представители амулет-контроля во дворце действительно специалисты высшего уровня, раз смогли подделать такую вещь до мелочей. А ведь как настоящий!

- Она в саду.

- Откуда ты...? - фразу мне заканчивать не пришлось, так как до моих ушей донесся голос принцессы Ирилии. Противный голос. Не довольный. Я даже глаза закатила.

 Дочь короля Маркелла ругала служанку. Да так, что мы слышали ее, находясь во дворце. Вот же избалованная королевская особа!

Крис спрятал амулет в карман своих штанов и быстрым шагом направился выяснять, в чем, собственно, дело. Мне же оставалось успевать за темпом его шагов и молча следовать за ним. Проверим девушек, а после можно и своими делами позаниматься. Например, мило поговорить с бабушкой Криса, или же выпросить у Урсулы чемоданчик с набором трав и зелий и подтянуть теорию.

- Что здесь происходит? - равнодушным голосом произнес герцог, строго смотря то на служанку, то на принцессу.

- Она испортила мое платье! - от визга Беатрис у меня появилось желание закрыть уши и провалиться под землю. Хоть в самый ад, чтобы не слышать ее противных воплей и высокомерных речей. Слишком высок соблазн заткнуть ей чем-нибудь рот...

- Я не специально, ваша светлость, - опустив глаза в пол, служанка обращалась напрямую к Кристиану. - Принцесса Ирилии резко развернулась, из-за чего задела мою руку и пролила содержимое стакана на свое платье. Но я тут же все исправила! - быстро добавила девушка. И, правда, одеяния на Беатрис были чистыми и безупречными.

- Свободна, - служанку как ветром сдуло. Секунду назад была здесь, а теперь в этой части сада находились мы втроем: я, Крис и принцесса. После такой равнодушной реакции Кристиана принцесса разозлилась и сжала правую руку в кулак. - Перейду сразу к сути. У меня к вам деловое предложение.

- И какое же?

- Универсальный артефакт. Он не позволяет прочитать истинные мысли, заставляя телепата слышать то, что он хочет. С ним даже самый сильный эмпат не сможет почувствовать твои настоящие эмоции, ведь они будут заменены на желаемые проверяющему. Артефакт будет блокировать воздействие гипнотизёра. Он притягивает удачу и поможет тебе победить в конкурсе.

- С чего это вы решили мне помочь? В чем подвох? - недоверчиво прищурилась дочь короля Вильгельма.

Неужели у принцессы есть мозги и толика здравого смысла? Да это же открытие для всего королевства! Игристого вина мне!

- У нас своя выгода от твоей победы, - не вставить свои пять копеек я просто не могла.

- Правда? И какая же?

- Не твоё дело, - отрезал Крис и достал из кармана браслет. - У тебя есть два варианта: либо ты берешь его и побеждаешь, либо действуешь своими силами и, скорее всего, проигрываешь. Выбирай.

- У меня есть время подумать? - Беатрис высокомерно поправила прическу, не сводя при этом глаз с Кристиана. Я для нее была лишь частью декора.

Камни артефакта-обманки соблазнительно переливались на солнце и не оставили бы равнодушной ни одну представительницу прекрасного пола. Я уже говорила, что в этом королевстве искусные мастера? Если нет, могу повторить. А потом снова, и снова, и снова...

- Минута. Время пошло.

Хоть руки принцессы так и тянулись взять эту изысканную вещицу, она всячески удерживала их при себе. Её, как будто, что-то останавливало, не давало этого сделать. С трудом оторвав взгляд от браслета, она медленно посмотрела сначала на Кристиана, потом на меня, и резко встала.

- Я не нуждаюсь в артефактах. Уверенности во мне предостаточно, как, собственно, и удачи. С эмпатом, гипнотизёром и телепатом я сама уж как-нибудь договорюсь. Я отклоняю ваше предложение, - принцесса резко поднялась с лавочки в беседке и ушла во дворец. Я бы даже сказала, что убежала, а не ушла.

- Ну что, кто следующий по списку? - скучающе произнесла я, смотря ей в след.

- Морана. Она владеет боевой магией огня. Каждый день, ровно до обеда, занимается неподалеку от того места, где мы сидели в прошлый раз у реки.

Ничего себе какая осведомленность...

- Откуда ты все это знаешь?

- Я наблюдательный, - и подмигнул мне.

Господи, ну куда делся тот парень, что раскритиковал меня в день моего приезда? Почему он стал таким милым? Ему нельзя быть таким... притягательным для меня!

До пункта назначения мы шли молча, наслаждаясь природой вокруг. Я купалась в солнечных лучах и радовалась отличной погоде. Ну, еще и тишине. Последняя была особенно актуальна после разговора с Беатрис.

Как и говорил Крис, Морана занималась на полянке, окруженной деревьями и различными кустами. В центре поляны горел костер, вокруг которого не было ни одной травинки. Земля будто выгорела в этом месте и была не пригодна для растений. Вообще, это место напоминало берег с черным песком и горсткой ограждающих камней со стороны речки.

- Что вы здесь делаете? - сейчас на принцессе не было изящной прически и дорогостоящего платья. Мужская рубаха, штаны свободного покроя, а волосы собраны в практичную косу. Обуви на девушке не было; принцесса привыкла практиковать стихию босиком.

- Хотели сделать вам одно небольшое предложение, которое поможет тебе победить в конкурсе, - в этот раз проверку решила начать я.

- И какое же? - саркастически усмехнулась та, вырисовывая различные символы и узоры из горящего пламени костра в воздухе.

- Артефакт. Он защитит тебя от телепатического воздействия со стороны принца, внушит ему то, что он хочет слышать. Эмпатам и гипнотизёрам ты будешь так же не по зубам. Артефакт подскажет, как действовать в той или иной ситуации, придаст сил и притянет к тебе удачу. Вроде как, еще и силу твоей стихии увеличит.

- Вы шутите?  - она даже тренировку прекратила и теперь с неверием уставилась на нас.

- Нет, - тихо ответила я.

Злость, что отразилась на лице Мораны, я увидела слишком поздно. Даже пикнуть не успела, как в меня полетел огненный шар, сбил с ног, и откинул на пару метров назад с переворотом моего тела во время «полета».

Как итог - я оказалась лежащей на спине, выпачканная в земле и углях; с ужасной болью в спине, в локте правой руки и подвернутой ногой из-за неудачного приземления. Просто замечательно!

Крис тут же среагировал и кинулся ко мне со всех ног. Жаль, что его реакция была запоздалая и не смогла отразить удар.

- Ты как? - парень положил руку под мою голову, обхватил меня за плечо и помог сесть.

Я тут же принялась осматривать свои повреждения. Локоть ободрала, спина «горела» после удара о сук, как назло торчащий из земли. А вот с ногой все сложнее. Если я хочу, чтобы она завтра нормально функционировала, нужно будет сделать компресс и на ночь намазать специальной лечебной мазью из семечек солнечника, красной ромашки и сока дикого лимона. Будем надеяться, Урсула любезно мне их одолжит. Или лекарь. Как для покалеченной во время работы.

- Жить буду.

Руки герцога переместились ко мне на талию и подняли мое тело с земли.

- Я так понимаю, ответ отрицательный, - сквозь зубы прошипел некромант, сверля взглядом Морану.

Мы стояли так, что если девушка решит нанести еще один удар, то он придется именно на парня, а не на меня. Но, не думаю, что она рискнет кидаться своими огненными шарами в лучшего друга принца. Хотя, кто ее знает...

- Пошли-ка отсюда.

- Первая разумная мысль за сегодня.

Правда, просто так уйти отсюда, даже не попытавшись ответить ей силой на силу, я не могла. Ну вот, не могла и все тут. Между прочим, она испортила одно из моих немногих приличных платьев.

Так как за спиной принцессы протекала река, я быстро решила, что сделаю ей в ответ. Не думаю, что магу огня понравится купание.

Любимое место Мораны было обложено со стороны воды камнями и запечатано магией, не давая течению реки периодически затекать на поляну. С помощью своей силы я передвинула пару-тройку камней и открыла воде путь к костру принцессы. В итоге небольшую часть поляны намочило. Благо, откинула меня Морана знатно и мы были достаточно далеко от потопа.

Но Морана решила перекрыть воде путь, чем только ухудшила ситуацию. Она случайно сбила еще несколько камней, предоставляя воде полный доступ к поляне. Да и сама изрядно намокла. Разве что, только ее голова и осталась сухой.

Услышав странные звуки за спиной, Крис обернулся и застыл, не веря собственным глазам. На его полный шока взгляд я лишь пожала плечами. Такая побитая с невинными глазками... мой внешний вид говорил о моей якобы беспомощности сам за себя.

- Карма, наверное, - и демонстративно стряхнула грязь с правой руки, стараясь не задевать больной локоть. Мы направились в сторону дворца. - Ай, - я наступила на больную ногу, которую тут же пронзили сотни иголок боли. Кристиан кинул на меня печальный взгляд и, не говоря ни слова, поднял на руки.

В саду, пока мы шли, нам никто не встретился, а вот при самом входе во дворец чудесным образом отыскалась наша третья конкурсантка для проверки. Не то, чтобы мы ее искали. Это вышло чисто случайно. Наверное.

- Ну что, покончим с этим испытанием? Только в этот раз, чур, ты предлагаешь. С меня на сегодня хватит.

- На счет того, что я тебя к третьей участнице не отпущу - это само собой разумеется. Может, попозже займемся ей? Или другую пару попросим. Думаю, они войдут в наше положение и возьмут ее на себя.

- Раз уж нам дали это задание - мы его выполним. Она как раз одна вон идет. - Ты ранена, - строго отрезал некромант, вызывая у меня некое раздражение.

- Я просто упала, - возразила я ему. - Не умираю же. Так, царапина. Беги догоняй, а я доковыляю до вас сама.

- Еще чего, - и пошел прямиком к Исиде со мной на руках. - Подождите, - остановил ее Крис. - У нас есть к вам деловое предложение.

- И какое же? - благородная леди осмотрела меня, пребывая в неком трансе. Что, неожиданно? Выгляжу я сейчас значительно хуже нее, а еду на ручках у лучшего друга наследного принца. Классно, да? Завидуй!

- Присядем, - Кристиан аккуратно спустил меня на ближайшую лавочку, после чего сам сел между мной и леди, ограждая меня от последней. Что, боится? Даже лестно как-то, что он за меня переживает.

Дальше последовало то же самое описание артефакта, что мы рассказывали первым двум конкурсанткам. Она внимала каждому нашему слову.

А когда я решила, что вот сейчас она откажется и мы уйдем, она...

- Я согласна.

- Что, простите? - решила уточнить я.

- Я согласна, - с легкостью повторила девушка и вырвала из рук Кристиана несчастный браслет, тут же одевая себе на руку.

- Вот и отлично. А сейчас мы спешим. Мирославе необходимо привести себя в порядок.

- А что произошло? - а я думала, в ней нет ни капли любопытства. Почему она не спросила раньше? Вежливость? Хм, не думаю.

- Упала неудачно. Я пойду? - я попыталась самостоятельно подняться с лавки. Успешно!

А вот далеко убежать от этих двоих не удалось. И пары шагов не сделала, как снова оказалась на руках Криса. Я, конечно, понимаю, что у меня травмы. Что я в плохом состоянии и медленно двигаюсь, но это еще не значит, что я совсем уж немощная.

- Господи, Мира, что стряслось? - стоило нам зайти в промежуточный зал на первом этаже, как на нас тут же обратили внимание. Я и не знала, что Урсула с королевской семьей будет здесь в это время.

«Ну почему-у нет другого пути к моим покоям с этой стороны дворца? Сейчас начнется...» - мысленно взвыла я.

- Девочка, что случилось? - поинтересовался король. Сама не знаю почему, но я не могла произнести ни слова. Словно язык проглотила. Просто лежала на руках парня и молча играла в гляделки с королем, Урсулой и остальными присутствующими в комнате.

- Небольшой инцидент во время третьего испытания конкурса. Морана была крайне возмущена нашим предложением и швырнула в Миру огненный шаг. Повезло еще, что огонь был лишь визуальным и отображением силы нападавшего, а то пришлось бы её еще и тушить. Итог вы сами видите.

- Никита, срочно попроси первую попавшуюся служанку позвать королевского лекаря.

- Нет, спасибо, мне это не нужно. Я сама себе лекарь. Урсула, а мы взяли с собой полынью, семечки солнечника, сок дикого лимона и красную ромашку? А в идеале еще бы радул и синий колокольчик. Успокоительные травы мне сейчас не помешают.

- Да-да, конечно. А если чего-то и нет, я могу у здешних лекарей спросить, они выделят.

- Может все-таки к врачу? - принцесса не оставляла надежды переубедить меня сходить провериться к лекарям.

- Благодарю, но не стоит. Я не при смерти и могу позаботиться о себе самостоятельно.

- Крис, милый, донеси девушку до ее покоев, пожалуйста. Мы с Урсулой передадим служанке все необходимое, и она занесет Мире.

- А она сможет прийти на сбор конкурсанток вечером? Или будем подводить итоги третьего испытания без неё? - почему он обращается ко всем, кроме меня? Ау, я тут!

- Она сможет прийти. Спасибо за переживания, но я справлюсь, - так не привычно говорить о себе в третьем лице.

- Даже не сомневаюсь. Но на собрание я лучше сам тебя отнесу. Так ты исключишь  дополнительные нагрузки на ногу и спину.

- Слушаюсь, ваша светлость, - пошутила я, но мою шутку никто не оценил, даже наоборот, напряглись как-то. Нервные они сегодня. - Ладно, так и быть. Поехали, мой верный конь!