Гламурная ведьма для сурового архимага

Маруся

— И победительницей городского конкурса стилистов становится… — ведущий интригующе замолчал и многозначительно оглядел притихших зрителей, конкурсанток и членов жюри.

Я тоже глянула в зал. В лицо били софиты, но я каким-то чудом сумела разглядеть Нину. Она нетерпеливо подпрыгивала на месте, показывая большие пальцы, словно я могла увидеть их со сцены. Ну, я и увидела.

— …и победительницей становится Ма-а-ари-и-ия Со-о-болева! — врастяжку выкрикнул ведущий.

— Дааа!!! — заорала Нина, вскакивая с места за секунду до того, как зал разноголосо зашумел, обсуждая итоги конкурса.

Кто-то одобрительно аплодировал, кто-то наверняка злословил, перемывая косточки победительнице, гадая, кому она… кхм…, чтобы получить заветный приз.

— Награду победительнице вручит президент «Кориц банка» Игнат Корицкий! — восторженно, будто премию и сертификат преподнесут лично ему, сообщил ведущий.

Между тем, ко мне в сопровождении двух длинноногих девиц уже вальяжно шёл Корицкий, крупный мужчина средних лет с немного поплывшей, но местами ещё спортивной фигурой. Девицы несли корзину с цветами, сертификат и, по всей вероятности, конверт с чеком. Корицкий нёс исключительно собственную значимую персону.

Беззастенчиво облизав мою фигуру недвусмысленным взглядом, он забрал у ведущего подобострастно протянутый микрофон.

— Милая Мария! От лица жюри, правления «Кориц банка» и от себя лично поздравляю вас с заслуженной победой, и хочу преподнести скромные подарки, — хорошо поставленным баритоном произнёс он, умудрившись выделить слово «скромные» таким образом, чтобы всем стало ясно — нифига они не скромные, и подал знак сопровождающим.

Девушки тут же оказались рядом, Корицкий заученным жестом подхватил корзину и преподнёс мне, предварительно облобызав протянутую руку. Затем вручил сертификат и чек.

— И самое главное — победительница получает приглашение на работу в элитный салон красоты «Люкс-бьюти». А сейчас — слово Марии, — заявил Корицкий, протягивая мне микрофон.

Зал взорвался овациями.

Я произнесла короткую речь с традиционными словами благодарности наставникам, организаторам конкурса и коллегам по цеху, получила свою порцию аплодисментов и вернулась в шеренгу конкурсанток.

Далее шли награждения девушек, занявших второе и третье места, вручение приза зрительских симпатий, специального приза жюри и памятных грамот всем участницам. Наконец с официозом было покончено, и я побрела в гримёрку. Пора переодеваться и ехать домой.

На выходе со сцены меня неожиданно перехватил Корицкий. Наклонившись, он сцапал мою руку и интимно выдохнул:

— Через полчаса у западного выхода Сосна-сити холла.

— Что, простите? — не сразу сообразила я.

— Тебя встретит мой помощник и проводит до машины, у нас ужин в «Австрии», — снизошёл до объяснений Корицкий.

— В Австрии? — ошарашенно пискнула я и ляпнула: — У меня нет загранпаспорта.

Зачем? Зачем я вообще это сказала, если никуда не собиралась ехать с этим напыщенным индюком не первой свежести?

Корицкий обидно заржал:

— Глупышка, тебе не нужен загранник, по крайней мере сегодня, это ресторан в центре Новосибирска.

— Простите, но я не могу принять ваше предложение, — выдохнула я и испуганно замерла.

Таким людям не отказывают. Вот только неизвестно, что хуже: навлечь на себя недовольство Корицкого, или гнев его любовницы Лилианы Морозовой, по совместительству — моей главной конкурентки на конкурсе. Впрочем, я уже и без этого достаточно разозлила её, вырвав победу.

— В смысле? — нахмурился он.

— У меня голова разболелась, — так себе версия, но ничего умнее в голову не пришло.  

— Не рано ли ты зазналась, девочка? — сузил глаза Корицкий.

— Игнат Петрович, я не…

— Игнат Петрович, вот вы где? Вас там организаторы ждут, — из-за поворота вывернула Лилиана, окатив меня таким злобным взглядом, что я физически ощутила, как он кипятком прокатился по коже.

— Ничего, подождут, — недовольно буркнул он, наконец выпуская мою руку из захвата.

— Ещё раз благодарю за поздравления, — дежурно улыбнулась я, всем видом транслируя Лилиане, что не претендую на её хахаля и безумно рада свалить в туман.

Кажется, не сработало. Удаляясь по коридору, я услышала её змеиное шипение:

— Игнат! Как это понимать? Мало того, что ты лишил меня первого места, так ещё и зажимаешься по углам с этой убогой?

— Лили, ты о чём? Ты слышала — я просто поздравил девочку, а насчёт победы — решаю не я, а жюри, — насмешливо парировал Корицкий.

— Дурочкам деревенским пудри мозги, а мне не надо! Уж я-то знаю, как именно решаются такие вопросы! — взвилась Лилиана.

— Будем скандалить, или поедем отмечать твоё второе место в ресторане? У меня заказан столик в «Австрии», — махом переобулся этот звездюк.

Я понятливо усмехнулась: действительно, не пропадать же заказу? Не согласилась одна — в запасе есть другая. Вот и правильно, пусть едет со своей пассией.

— Конечно, дорогой! — сменила тон Лилинана. — Переоденусь и спущусь к машине.

Зря я надеялась, что все неприятности этого вечера позади. Не успела я одеться, как в мою гримёрку влетела разъярённая Морозова.

Дорогие мои! А вот и здравствуйте! Ну, полетели! Ваш автор волнуется при каждом новом старте, и ему, и истории жизненно необходима ваша горячая поддержка! Поддержите нас сердечками и добрыми словами! Ваши комментарии греют мою душу и вдохновляют на новые подвиги! Если история понравилась, не забывайте добавить её себе в библиотеку: и не потеряете, и уведомления о продах будете получать, и книге полезно)).    

Маруся

— Какая же ты тварь, Машка! Украла мою победу, а потом решила и мужика присвоить? Видела я, как ты ему глазки строила! — заорала она, едва захлопнув дверь. — Я предупреждала: не лезь на конкурс, иначе пожалеешь! Признайся уже, что дала за победу, кому следует!

— По-моему, в этом конкурсе оценивали несколько иные параметры, — огрызнулась я, — а что касается твоего мужчины, он мне и даром не нужен, и с доплатой.

— Это ты ему не нужна, кошка драная! — взвизгнула она. — И вообще, не раскатывай губу на «Элит-бьюти», ты там работать не будешь! И лучше тебе убраться из города, я из кожи вон вылезу, но тебе не дадут работу ни в одном, самом захудалом салоне красоты!

— Удачи! — фыркнула я, выпроваживая скандалистку.

***
— Штат «Элит-бьюти» полностью укомплектован, — с каменным лицом ответила начальница отдела кадров вышеозначенного предприятия.

— Но вот же — приглашение на работу, как победительнице конкурса стилистов, — я кивнула на красочный сертификат, выданный Корицким вместе с остальными подарками.

Кадровичка хмыкнула и постучала по нему наманикюренным ноготком:

— Девушка, не знаю, что и за какие услуги вам пообещали, но для меня эта бумажонка не более, чем красивая картинка. Чтобы впечатлить публику, под светом софитов со сцены часто говорятся громкие слова, однако это вовсе не означает, что всё сказанное — правда.

— Вы намекаете, что организаторы конкурса обманули? — удивилась я.

— Не обманули, а невольно ввели в заблуждение, — раздражённо поправила она, — вам пообещали должность, но произошла досадная ошибка. Поначалу наш салон действительно планировал подобный приз для победительницы конкурса, но позже правление отказалось от этой идеи. Вероятно, пресс-секретарь позабыл уведомить организаторов. Разумеется, он понесёт наказание, — отчеканила начальница кадров.

— Досадная ошибка? — эхом повторила я. — И что мне теперь делать?

— В городе много других салонов, — снисходительно сообщила кадровичка и язвительно добавила: — более подходящих вашему уровню квалификации.

— Возмутительно, — пробурчала я, собирая документы, — сплошные двойные стандарты: на людях говорят одно, а на деле происходит совсем другое. Хм, интересно, что на это сказали бы журналисты?

Не то чтобы я собиралась бежать к представителям прессы со скандальными заявлениями, но чего не скажешь в запале?

— Не советую становиться на пути у акул бьюти-индустрии, — тут же сделала стойку кадровый работник.

— Это угроза? — огрызнулась я.

— Это бесплатный дружеский совет, — процедила она.

***

— Что-то здесь нечисто! — выслушав мою историю, стукнула кулаком по столу Нина.

— В принципе, я примерно представляю, откуда ветер дует, — вздохнула я.

— Неужто отмороженная подсуетилась? — ахнула подруга.

— Конечно, Морозова, больше некому, — подтвердила я. — Приревновала меня к своему папику, и не смогла простить победу на конкурсе.

— Последнее лишний раз подтверждает: не всё покупается и продаётся, ты — реально лучшая, — подбодрила Нина.

— Мало быть лучшей, вдобавок необходима хоть капелька везения. Или крутые связи, но это не мой вариант, — криво усмехнулась я.

— Не кисни, Маруся, я в тебя верю! — с энтузиазмом заявила Нина. — Подумаешь, в «Элит-бьюти» отказали! Они ещё будут локти кусать, когда ты станешь знаменитой.

— Пока я кусаю локти, а если не найду работу, ещё и лапу буду сосать, — невесело усмехнулась я.

— А ну-ка, хватит пессимиздить! Бери телефон и начинай работать над светлым будущим! — распорядилась Нина и всучила мне справочник салонов красоты, спа-центров и домов мод. — Начни с этого, а я поищу контакты косметических компаний и киностудий.

К вечеру пальцы скрючило от беспрестанного тыкания в сенсорный экран, а уши — от вежливых, но непреклонных отказов. Впору было поверить, что надо мной довлел злой рок. Или Лилиана допекла-таки своего любовника и перекрыла мне кислород?

На следующий день я отправилась в мелкие салоны красоты, не отмеченные в справочнике. Получив отказ в очередной крохотной косметической студии, я вышла на крыльцо и остановилась в задумчивости: прерваться на обед, или продолжить забег по потенциальным работодателям? Здесь меня и настигла хозяйка, вышедшая следом.

Она неловко улыбнулась:

— Не хотела говорить при сотрудниках. Мария, я видела ваше выступление на конкурсе. Вы отличный стилист, и при других обстоятельствах я непременно взяла бы вас на работу. Но — она замялась — не знаю, кому вы там насолили, но всем — понимаете? — всем салонам и студиям поступило негласное указание не принимать вас в штат. Впрочем, не будь его, боюсь, вы и не пришли бы ко мне. Вас непременно перехватили бы салоны покруче.

— Понимаю, — тоскливо протянула я.

— Простите, но я и правда не могу вам помочь, иначе мой маленький бизнес сожрут и не подавятся, — окончательно смутилась девушка.

— Понимаю, — как попугай, повторила я, рассеянно кивнула и медленно побрела по улице, размышляя, что делать в сложившейся ситуации.

Может, и правда, уехать из города? Меня здесь особо ничего не держало, однако, взвесив все «за» и «против», поняла, что пока не готова сбегать из родного города, трусливо поджав хвост.

— Ну, что? — телефон зазвонил, едва я вошла домой, словно Нина подглядывала из-за угла.

— Полный ноль, — ответила я и поведала ей о признании хозяйки студии.

— Мстительная сучка! — не сдержала эмоций подруга и деловито уточнила: — Будем штурмовать киностудии?

— Шутишь? Если они подсуетились здесь, то на более высокий уровень меня тем более не пропустят, — резонно предположила я, — осталось разве что пойти визажистом в похоронное бюро.

— Ещё не вечер! В морг нам рановато! — с чернушным оптимизмом заявила Нина. — Давай посёрфим в инете, авось, попадётся что-то путное.

Признав, что идея подруги не лишена смысла, я включила ноутбук. Всемирная паутина встретила меня многочисленными предложениями работы на дому и сомнительными вакансиями в саунах, подозрительно смахивающих на подпольные бордели.

Я уже собиралась свернуть окно, когда на весь экран выпрыгнул яркий рекламный баннер.

«Агентство «МирПро» — найдём работу вашей мечты! Гарантия сто процентов! Приходи, и не пожалеешь! Предварительная запись на собеседование по телефону 3-777-777».

— Новое бюро по трудоустройству? Интересно, как расшифровывается? Скорее всего, «Мир профессий», — пробормотала я, — Надеюсь, у Морозовой не хватило административного ресурса, чтобы застращать ещё и агентства по найму. Впрочем, не попробую — не узнаю.

Я взяла мобильник и набрала указанный номер.

Маруся 

Ранним дождливым утром я стояла перед неприметным особняком, расположенным в глубине городского парка. Странно, я частенько проходила мимо, но не замечала здесь ничего подобного. Попеняла себе за невнимательность, сложила зонт-трость и открыла тяжёлую дверь.

— Доброе утро! Мы вас так ждали! — с чрезмерной радостью воскликнула секретарь, едва я вошла в приёмную.

— Доброе, — неуверенно подтвердила я, невольно покосившись на окно, за которым с новой силой припустил ливень, и не удержалась от вопроса: — вы не ошибаетесь? Ждали именно меня?

— Мария Соболева? — секретарь сверилась со своими записями и выжидательно уставилась на меня.

Я утвердительно кивнула.

— Так что же вы мне голову морочите? Проходите! Регина Мафусаиловна уже спрашивала о вас, — она махнула рукой в сторону кабинета.

На двери висела чёрная табличка с витиеватой золотой надписью: «начальник агентства МП Вжух Р.М.»

Дверь гостеприимно распахнулась, едва я к ней прикоснулась. Почудилось, что она вообще открылась сама, но я решительно отмела эти абсурдные домыслы. Впрочем, может здесь датчики движения? Наверняка так и есть.

За столом сидела типичная ведьма. В том смысле, что если бы я всерьёз верила в мистическую чушь, о которой вещают всякие подозрительные личности и даже некоторые телевизионные каналы, то сразу бы поняла — это она!

Копна ярко-рыжих волос, изумрудные глаза, горящие почти потусторонним светом, лукаво изогнутые чувственные губы и роскошное платье, бесстыдно облегающее идеальную фигуру. Уверена, что на ногах, спрятанных под столом, надеты туфли на высоченной шпильке, такого же вызывающе-алого цвета, что и платье.

Мне даже показалось, что в углу за шкафом притаилась метла. Я моргнула, и мысленно усмехнулась — никакой метлы, просто причудливая игра теней.  

— Доброе утро, Мария, присаживайтесь, — сказала ведьма глубоким грудным голосом, махнув в сторону стула рукой с наманикюренными пальцами, унизанными массивными перстнями.

— Здравствуйте, Регина Мафусаиловна, — вежливо ответила я, автоматически отмечая, что у начальницы агентства отличный стилист.

— Итак, вам нужна работа, — констатировала она, складывая руки в замок и окидывая меня придирчивым взглядом, — и вам отказали во всех профильных компаниях.

«Тоже откажет», — разочарованно подумала я и нейтрально ответила: — Возможно. Могу я узнать, откуда такие сведения? Я вроде как не знаменитость.

— Разве? Я видела конкурс, где во всеуслышание объявили о призах победительнице, но вместо работы в «Элит-бьюти» вы почему-то сидите у меня в агентстве, — развела руками госпожа Вжух.

Кстати, прикольная фамилия.

— И впрямь, никакой интриги, — согласилась я.

— Нет-нет, интрига как раз есть, но не в моей осведомлённости, а в том, почему вас не взяли на работу. Впрочем, молчите, сама догадаюсь, — она лукаво блеснула глазами: — женские козни?

— Вы невероятно проницательны, — подтвердила я.

— Просто опыт, и ничего более, — легкомысленно отмахнулась Регина Мафусаиловна. — Но давайте к делу. У нас есть интересная вакансия, специально для вас.

Я ожидала, что меня снова вежливо пошлют, поэтому чуть не ляпнула «тогда извините за беспокойство», и лишь в последний момент сдержала рвущиеся с языка слова. Что? Мне предлагают работу? Пауза затягивалась, а я никак не могла открыть рот.

— Мария? — обеспокоенно окликнула она.

— Мгм… могу я узнать, что за вакансия?

— Как вы относитесь к усопшим? — вместо ответа огорошила меня госпожа Вжух.

— Никак. Во всех смыслах, — не задумываясь, ответила я.

— То есть, вы их не боитесь? — уточнила Регина Мафусаиловна.

— По-моему, бояться нужно живых, — пожала я плечами.

— Как знать, как знать, — тихо пробормотала она.

Не исключаю, что мне просто послышалось.

— Вы хотите предложить работу визажистом в похоронном бюро? — осенило меня.

Не о таком я мечтала, но сейчас была готова согласиться и на это. А что? Интересный опыт, совершенно другая техника макияжа, косметика и материалы. Во время учёбы у нас был короткий курс по этой теме, там и про танатокосметику рассказывали. В нашем городе даже есть завод специальных изделий. [1]

— Кхм, да, можно сказать и так, — на миг замялась Регина Мафусаиловна, вероятно, ожидая возражений с моей стороны.

— Я согласна, — ответила, и глаза начальницы странно блеснули.

— Правильный выбор, вы не пожалеете, — с воодушевлением прокомментировала она. — Давайте подпишем договор.

— Надеюсь, не кровью? — неловко пошутила я и с удивлением заметила, как вздрогнула Регина.

— Мы прогрессивные… кхм… люди, достаточно чернил и вашей доброй воли, — криво улыбнулась она и подвинула документы.

Я углубилась в чтение. Вроде никаких подводных камней и мелкого шрифта с подвохом. Всё чётко и по существу. Вот только…

— Здесь не указан срок контракта, — заметила я.

— Дайте-ка, проверю, — она бегло просмотрела договор и ткнула пальцем вниз страницы: — так вот же, здесь написано — «заключается сроком на год с возможностью продления в случае согласия сторон».

Недоверчиво глянула в указанное место и мысленно ахнула, увидев озвученное предложение. Я могла бы поклясться, что несколько минут назад его там не было! Да ну, бред! Так не бывает, просто я настолько перенервничала, что начало мерещиться всякое.

Ещё раз перечитала договор и поставила подпись.

— Поздравляю! — Регина вслед за мной поднялась из кресла и протянула ладонь.

Мы скрепили договор рукопожатием, и я, захватив свой экземпляр, собралась уходить.

— Постойте, Мария, вам сюда, — Регина указала на второй выход.

Я попрощалась с госпожой Вжух, открыла дверь и…     

[1] танатокосметика — специальная косметика для покойников, в Новосибирске действительно есть такой завод

Маруся

Я открыла дверь и шагнула на ночную улицу. Ночную??? Мааать моя палитра, отец консилер!

Вычурный кованый фонарь — таких явно не наблюдалось в моём городе — освещал окрестности. Таак! Под ногами вместо асфальта — брусчатка, вдоль дороги вместо высоток — старинные особняки с витражными окнами и стрельчатыми проёмами дверей, расположенные на приличном удалении друг от друга.

Порывисто оглянулась, желая немедленно вернуться назад, однако предательская дверь бесследно исчезла. Вместо здания сзади сплошной стеной стояли исполинские деревья, а в них, как известно, дверей не бывает. Хотя я уже ни в чём не была уверена.

На ветке одного из них висел то ли кулёк, то ли увесистый плод — свет фонаря почти не доставал до противоположной стороны улицы, не позволяя рассмотреть детали. По понятным причинам я не решилась подходить ближе.

Окончательно добил зонтик. Вернее то, что я увидела вместо него. Моя левая рука крепко сжимала древко метлы! Не поняла! Кажется, я нанималась на работу стилистом, а не дворником! Кругом обман! Или всё-таки, галлюцинации?

Так и знала, что с этим агентством что-то нечисто! Усыпили и проводят бесчеловечные эксперименты! Но я там ничего не пила и не ела, а газ воздействовал бы не только на меня, но и на Регину. Они настолько не берегут своих сотрудников, что готовы подвергнуть их жизнь опасности?

Но позвольте! Это место выглядит слишком реальным для сна! Я нерешительно, мелкими шажками, приблизилась к фонарю и коснулась столба. Пальцы ощутили холодный металл.

— Я не сплю! — громко произнесла я, чтобы убедить себя в реальности происходящего и хоть как-то разогнать мертвенную тишину.

— А я сплю! Поэтому просьба не шуметь! — раздалось ворчливо откуда-то сверху.

В ответ я истошно заорала.

Метла в моей руке недовольно шевельнулась и укоризненно проскрипела:

— Хорошо, что у меня нет ушей, так ведь и оглохнуть недолго!

Онемев от неожиданности (да и воздух в лёгких закончился), рефлекторно отбросила говорящую метлу, но она крепко вцепилась прутьями в подол платья, а потом и вовсе зависла в воздухе передо мной.

— У всех ведьмы как ведьмы, а мне досталась бракованная, — скрипуче посетовала она.

— Это какая-то ошибка, я не ведьма, — возразила я.

— Была бы не ведьма — портал бы тебя не пропустил, — ворчливо прокомментировал неизвестный.

— Портал? Ведьма? И я должна вам поверить? — скептично спросила я. — Может, это всё-таки, сон? Ну, такой бредово-заковыристый?

— Не сон, а другой мир, — откуда-то сверху меланхолично зевнул второй собеседник.

Я задрала голову в поисках говорившего, а метла, пользуясь случаем, больно уколола прутьями.

— Ай! Ты чего дерёшься? — обиженно вскрикнула я.

— Убедилась? Это НЕ сон! — неожиданно громко гаркнула метла.

— Но как же так? Путешествие по мирам в мои планы не входило, я вообще-то на работу устраивалась.

— Ну вот и устроилась, — ехидно ответила метла.

— Ведьмой? — фыркнула я.

— Все работы хороши, — назидательно отозвались сверху. 

— Как вы не понимаете? Я не умею ведьмой работать! — взвыла я.

— Научим, — с готовностью пообещала метла.

— Я — стилист, — выдвинула я очередной аргумент.

— Тем более! — обрадовалась она, — стилисты — те же ведьмы, так внешность изменят, что и родная мать не признает!

— А если я не справлюсь? — почти сдалась я под гнётом обстоятельств.

— Поможем! Для ведьмы ведь кто главные помощники? — с интонациями ведущего на телевикторине поинтересовалась метла.

— Кто? — эхом отозвалась я, лихорадочно вспоминая сказки. — Леший и Водяной?

— Метла и фамильяр, — недовольно цыкнула она.

— Ладно, допустим. Ты в наличии, а где искать фамильяра?

— А чего его искать? Туточки он, — хмыкнула метла. — Валяй, зови его!

— Фамилья-ар! Выходи! — негромко крикнула я, чувствуя себя последней дурой.

— Тьфу! Всё время забываю, что ты иномирная да необученная, — посетовала метла. — Кто ж так фамильяра зовёт?

— А как надо? — полюбопытствовала я.

— Ой, всё, сейчас сама управлюсь, — проворчала метла и полетела в сторону деревьев.

Гулко стукнула древком по белому стволу, и на неё сверху звучно шмякнулся тот самый таинственный свёрток. Вжух — и метла остановилась рядом со мной. На ней, вцепившись всеми четырьмя лапами, с закрытыми глазами висела маленькая коала.

— Ты зачем её испугала? Бедняжка даже глазки зажмурила, — прошипела я, косясь на угрожающе зашевелившиеся прутики.

— Да она дрыхнет без задних лап, — возразила метла.

Я украдкой покосилась на задние конечности коалы и облегчённо вздохнула: они находились там, где им и положено быть.

— Я сплю, — сонным всхрапом подтвердила коала.

— Во сне не разговаривают, — авторитетно заявила я.

— Кто-то может и нет, а она болтает, как заведённая, — хихикнула метла, — вся в хозяйку. Кста-а-ати! Как звать-величать нашу хозяюшку?

— Мария, — назвалась я.

— Мария… хмм, по-моему, Мара звучит более весомо, — не преминула высказаться метла.

— А что? Неплохо, — не стала спорить я. — А тебя как зовут?

— Фрезия, — кокетливо качнула прутьями метла.

— Фрося, — вернула ей ответочку я.

Метла пошелестела прутьями и выдала свой вердикт:

— Ладно, пусть Фрося, но только наедине! При свидетелях будь добра называть меня парадным именем.

— Милая, а тебя как звать? — я осторожно погладила шелковистую спинку коалы, не особо рассчитывая на ответ.

Ну, спит же девочка. Не знаю, почему я решила, что она самочка, но в итоге не ошиблась.

— Соня, — просопела она, не открывая глаз.

— Очень подходящее имя, — пробормотала я, припомнив, что коалы спят около двадцати часов в сутки.

— Вроде маленькая, а весишь, как слоняра, я аж вся в талии прогнулась, — нарочито прокряхтела метла.

Я зябко поёжилась:

— Всё это, конечно, хорошо, но где мы будем жить? В лесной избушке на окраине цивилизации?

— Зачем в избушке? У нас тут особняк есть, там и салон красоты тебе устроим, — проинформировала метла, и не успела я обрадоваться, как она добила меня шок-контентом: — на окраине города, у кладбища.

Маруся, она же Мара

— Какой идиот придумал открывать салон красоты на кладбище? Его место — в центре города, — возмутилась я. — И вообще, жить на работе неприлично, а на работе у кладбища ещё и страшно.

— Ничего и не страшно, не выдумывай! Там почти всегда тишина и благодать, — возразила Фрося, — это в городе вечная суета и суматоха, того и гляди, в толчее прутики помнут, а то и вовсе обломают. А насчёт жилья не беспокойся, у нас просторный особняк. На первом этаже подсобные помещения, на втором — спальни, а салон в подвале.

— Как же так? Посетителей — и в подвал? — заволновалась я.

— А куда ещё? Там и до ледяного склада рукой подать, очень удобно, особенно некоторым клиентам, — как о само собой разумеющемся, сказала метла.

— Ледяной склад? У нас в клиентах пингвины, или белые медведи? — нервно фыркнула я.

— Ты, Мара, куда на работу устраивалась? — своим вопросом метла поставила меня в тупик.

Как ни силилась, я не смогла вспомнить ту часть договора, где говорилось про место работы, о чём и сообщила Фросе. Вроде как в морг визажистом для покойников. Ну, я так решила, а Регина не подтвердила этого напрямую.

— Тебя сюда сама Регинка отправила? — восхищённо присвистнула метла. — Ух, и могучая ведьма!

— Она тоже с неживыми работает? — насторожилась я.

— Не-а, не её специализация, она больше по временны́м аномалиям, да по аурам, а сейчас и вовсе её в «МирПро» забрали, — затарахтела метла.

— МирПро? — зацепилась я за печально знакомое название. — Я здесь как раз из-за этих проходимцев. Думала, приличная контора, Мир профессий, а на деле они людей крадут и по чужим мирам распихивают, как белки орехи по осени.

— Ай, не могу! — заржала метла. — Мир профессий! Надо же такое придумать? Ой-ой, при случае расскажу Регинке как анекдот.

— Поясни, что не так? — я сердито дёрнула за древко, и метла резко накренилась.

Коала сползла вниз, практически коснувшись земли упитанным тылом.

— Дайте поспать, сатрапы! — пробубнила она, практически не разжимая челюсти.

Я подтащила её повыше, а метла предусмотрительно вернулась в горизонтальное положение.

— Так что там с вашим МирПро? — напомнила я.

— А то, что никакой это не мир профессий, а межмирная организация «Мировое пространство», и занимается она тем, что следит за равновесием в мирах, а также в случае чрезвычайной ситуации находит наиболее подходящих магов и ведьм для восстановления этого самого равновесия.

Я в очередной раз внимательно оглядела тихую чистую улочку, нарядные домики, украшенные вазонами с цветами, и пожала плечами:

— Если подобным образом выглядят чрезвычайные ситуации, то я не против пожить здесь какое-то время.

— Катаклизмы не всегда видны невооружённым взглядом, — менторским тоном прожужжала метла, — так что не особо обольщайся внешним видом.

— Спасибо, утешила, — саркастично отреагировала я.

— Обращайся, — не смутилась Фрося, — а вообще, давай остальные вопросы обсудим дома, чего мы, как потерянные зависли посреди улицы?

Я не горела желанием заселяться в домик у кладбища, но, поскольку других вариантов не было, была вынуждена согласиться с метлой.

— Далеко идти? — спросила я.

— Не то чтобы очень. Мы поблизости от окраины города, тебя перенесли практически к месту назначения, — ответила метла и махнула хвостом: — следуй за мной.

— Разве ведьмы не летают на своих метлах? — блеснула я скудными познаниями.

— Летают, — хмыкнула Фрося, — но этому искусству тоже нужно учиться. Так что пока — пешком.

Разумеется, глаз у неё не было, но я могла бы поклясться, что при этих словах она смерила меня оценивающим взглядом.

Я послушно побрела рядом с метлой, надеясь, что она не ошиблась, и мы действительно где-то рядом с домом. И с кладбищем, бр-р-р! В душе ещё теплилась слабая надежда, что я смогу подыскать в этом мире и другую работу, и другое жильё, но интуиция твердила обратное. Не зря же межмировые колдуны направили меня именно сюда.

Некоторое время мы шли вдоль всё той же улочки, но вскоре дома закончились. Теперь дорогу с двух сторон ограничивали только деревья. Своеобразная аллея вывела нас к невзрачной халупе, притулившейся около высокой каменной ограды.

— Это и есть особняк? — ехидно спросила я.

— Пфф, это домик сто́рожа, но примерно лет десять назад караульных заменили артефактами, — фыркнула метла, — сейчас выйдем за городскую ограду, и останется метров триста до дома.

— До кладбища, — педантично поправила я, — кстати, почему его организовали так близко к городу?

— Оно было дальше, но со временем город разросся, — любезно пояснила Фрося.

Мы прошли мимо заброшенной сторожки и вошли под арку. По её краям тут же с гудением замигали цветные огоньки, в воздухе запахло озоном.

— Ауру сканируют, — для необразованных, то бишь, для меня, пояснила метла.

В результате магической манипуляции нас признали безопасными, тяжёлые ворота медленно распахнулись, и мы покинули город. Снаружи на стене висела потемневшая от времени табличка с надписью «добро пожаловать в Мятный крыжовник». В первом слове оторвалась и болталась на одном гвозде буква «н», вследствие чего издалека оно читалось как «мятый».

«Хорошо, что не жёваный, — мысленно хохотнула я и на всякий случай поплевала через левое плечо: — как бы нас не пожевали на кладбище»! В глубине души зрела уверенность, что в магическом мире погост — вовсе не тихое место.

Тогда я даже не представляла, насколько была близка к истине! 

Мара

Через полчаса из тумана вынырнул указатель «Мятнокрыжовниковое кладбище». Ниже чья-то шаловливая рука накарябала: «часы приёма дежурного духа — с полуночи до трёх».

— Надеюсь, наш особняк находится не на территории погоста? — с подозрением спросила я.

— Как ты могла такое подумать? — искренне возмутилась метла. — Кто же в здравом уме будет тревожить кладбищенских жителей?

— Ах, вот как? Я-то думала, это они нас тревожат, — язвительно заметила я.

— Не вздумай сказать подобную чушь при Мурике! — пробухтела коала, переползая на другую сторону метлы.

— С каких пор котам есть дело до того, кто и что говорит об усопших? — удивилась я.

— Ты права, котов испокон веков волновала только собственная персона, но причём здесь коты? — озадачилась Фрося.

— Ну как же? А Мурик? Вы же сами…

Ответом мне был дружный смех моих спутников — или соратников — но тут как пойдёт. Вы слышали, как смеётся метла? А коала? Непередаваемая какофония звуков! Преобладали треск веток и хрюканье, но периодически мелкая Соня издавала низкие гудящие звуки, а Фрося переходила на ультразвуковой визг. [1]

— Мурик, конечно, тот ещё котяра, но котом его ещё никто не назвал, — сквозь смех проблеяла метла.

— Значит, я буду первой, — обиженно нахохлилась я.

— Лишь бы не последней, — трагично всхрюкнула коала.

— Злые вы, уйду я от вас, — процитировала я крылатую фразу. [2]

— К Мурику? — сквозь смех прорыдала метла.

— А хотя бы и к нему! — в запале брякнула я и по воцарившемуся молчанию заподозрила — я что-то упускаю из виду.

Кажется, не надо к Мурику. Совсем не надо.

— Кто тут ко мне собрался? — вкрадчиво спросил мягкий вибрирующий голос.

Я резко обернулась и непроизвольно вздрогнула. За моей спиной стоял долговязый худющий тип неопределённого возраста с бледным до алебастровой белизны лицом, на котором ярко выделялись чёрные провалы глаз и алые губы. Иссиня-чёрные волосы забраны в низкий хвост. Одежду толком не разглядела — фигуру плотно укутывал чёрный плащ.

— А вот и Мурик, не к ночи будь помянут, — прошелестела метла.

— В-вампир? — совершенно нетолерантно икнула я.

— Что-то имеешь против, красавица? — натурально мурлыкнул этот кот-кровопийца.

— Н-нет, — просипела я.

— Ох, простите мою невоспитанность! — он на миг прикрыл лицо рукой с длинными тонкими пальцами, а потом протянул её мне: — Амур Зубатовский.

— Мара Соболева, — я нерешительно пожала протянутую ладонь и не удержалась от вопроса: — почему Мурик?

— Сокращенное от Амура, исключительно для друзей, — подмигнул вампир.

— Угу, он, когда питается, урчит на всю округу, — сдала вампира коала.

Я непроизвольно вздрогнула, ярко представив урчащего Мурика, жадно припавшего к нежной окровавленной шейке жертвы.   
— Эй-эй, детка, да ты меня боишься? — растерянно присвистнул вампир. — Зряяя! Кто же из нелюдей в здравом уме посмеет обидеть ведьму, к тому же, хозяйку гламурного особняка?

— Какого особняка? — изумилась я. — Кажется, местные жители осведомлены лучше владелицы?

— Прости, как-то к слову не пришлось, — под укоризненным взглядом вампира виновато шмыгнула ветками метла, — зато как всё удачно совпало — будешь работать по специальности, гламурной ведьмой.

— Наконец-то в салоне «Призрачная красота» появится хозяйка, — искренне возрадовался вампир, — а то с тех пор, как сгинула ведьма Варвара, всё тут пришло в упадок.

— Тут? — я махнула рукой в сторону кладбища. — Я что — буду статуям макияж делать? Буквы пайетками украшать? Трещины в памятниках праймерами выравнивать?

— Зачем? — уронил челюсть Мурик, невольно демонстрируя мне отличный набор белоснежных зубов, включая удлинённые клыки. — Для ухода за недвижимостью есть специальные работники, а твоя забота — салон для неживых. Кстати, на правах первого клиента, хочу записаться на сеансы безультрафиолетового загара и маски для волос, а то кончики секутся, — смущённо добавил он.

— Ы-ы-ы! — глубокомысленно ответила я.

— Вот спасибо, госпожа ведьма! — обрадовался вампир, приняв моё нечленораздельное мычание за согласие.

У меня не было сил спорить, хотелось быстрее добраться до особняка и провалиться в сон. Тем более, первый клиент был не так уж плох, по крайней мере, внешне.

Мурик, он же Амур, вызвался проводить нас до дома, чтобы, как он витиевато выразился, «госпожа Мара раньше времени не познакомилась с потенциальными клиентами и не прониклась до глубины души их несравненным обаянием». И то верно, на то, чтобы проникаться, не осталось сил.

Мы обогнули погост с правой стороны, прошли мимо квадратного здания из белого мрамора, украшенного табличкой «Похоронное агентство «У(с)покойной ночи» и сразу за ним увидели миленький дом из бежевого камня с коваными перилами на крыльце, с резной стрельчатой дверью и витражными окнами.

— Вот вы и до… — вампир осёкся и шумно потянул носом.

— Ну, что там ещё такое? — сонно пробухтела коала. — Назовите причину остановки!

Я выглянула из-за спины Мурика и тихо ахнула. На крыльце в луже крови лежал труп предположительно мужчины.

— Кажется, вы не первый клиент салона «Призрачная красота», — дрожащим голосом констатировала я, — кто-то занял очередь пораньше.         

[1] коалы действительно издают низкие гудящие звуки

[2] фраза Василия Алибабаевича из к/ф «Джентльмены удачи»
Дорогие мои, напоминаю, что у меня есть ТГ канал (многие уже знают, конечно). Ссылку на него можно найти в разделе 
Ну и не забывайте подписываться на меня здесь
А если нравится книга, подарите ей сердечко. Вам один клик, автору — радость, книге — рейтинг)

Мара 

— Может быть, двери перепутали? Как по мне, его заждались в соседнем учреждении, — с надеждой в шелесте предположила Фрося, махнув древком в сторону похоронного агентства, обещавшего всем страждущим упокойную ночь.

— Полегче, неуважаемая! Не дрова везёшь! — прогудела коала, впиваясь немаленькими когтями в деревянное тело метлы.

— Втяни кинжалы, заррраза! Иначе пешком пойдёшь! — взвизгнула Фрося, трясясь, как припадочная.

— Это вряд ли, — флегматично парировала Соня, но когти убрала.

— Э-э-э, Амур, тебе плохо? Или наоборот? — перекрикивая перепалку между фамильяром и метлой, спросила я, поскольку вампир вдоволь нанюхался — вероятно, крови — и замер со странным выражением лица.

Он встряхнулся, как мокрый пёс, и медленно повернулся ко мне.

— Мне? Кхм, сложно сказать. С одной стороны, кровь раздражает мои рецепторы, всё-таки, память предков под кустом не закопаешь, — непонятно пояснил он, задушевно приобнял меня за плечи и доверительно прошептал: — но я не настолько выжил из ума, чтобы покушаться на главного некроманта королевства, тем более, покуда он живой. Впрочем, я его и мёртвого не рискну трогать, вряд ли он одобрит. 

— Хочешь сказать, что он жив? — вычленила я из пространного монолога вампира самое главное.

— В данный момент — да, но не волнуйся, для него смерть всего лишь условность, — бесчувственный Мурик совершенно не разделял моего волнения.

— Если человеку выпало родиться некромантом, это вовсе не значит, что ему не страшна смерть, — запальчиво возразила я, порываясь бежать на помощь.

— Не то чтобы не страшна. Для таких, как он, её просто нет, он же не простой некромант, а целый архимагистр. Перейдёт грань и станет высшим личем, могучим, практически неуязвимым и бессмертным, — пафосно провозгласил вампир и поймал меня за рукав: — хочешь лишить его столь завидной участи?

— Не думаю, что он жаждет убиться! Нужно спасти его! — рявкнула я, окончательно растеряв пиетет перед клыкастой нежитью.

— А вдруг ты ошибаешься? Вот спасём мы его сейчас на свои головы, а он потом отблагодарит нас во всех позах и нелегитимных эпитетах за срыв ритуала? — вкрадчиво предположил вампир.

— А если ошибаешься ты, и он не хочет перепрофилироваться из живого некроманта в дохлого суперлича? — топнула ногой я.

Случайно попала каблуком по вампирской ноге и с мстительным удовлетворением услышала сдавленное шипение.

— Тогда после перерождения он сделает из нас отбивные. Хотя, если филактерия [1] разрушена, его смерть станет окончательной, — пробормотал нечто непонятное вампир.

— Хорош трепаться, у нас там человек умирает! — напомнила я. — Или ты идёшь со мной и помогаешь, или отпускаешь меня и возвращаешься в свой уютный склеп!

Да, ультиматум! Ну а как? На политесы нет времени. Скоро начнёт светать, а мы не только до дома не добрались, но и первого клиента-не клиента норовим уморить. Даже двух. Неизвестно, как местные вампиры реагируют на солнце, так что потеряем одного от кровопотери, другого — от солнечных ожогов.

— А Мара-то наша с характером! — уважительно цокнула языком коала.

— Других не держим! — поддакнула метла.

— Ох, пищевыми клыками чую, что я об этом ещё пожалею, — тяжело вздохнул вампир.

…и мы как-то махом всей честной компанией оказались на крыльце. Вот зараза зубастая! Не мог сразу так сделать?

— Не мог! — возмутился вампир. — Когда ещё выпадет возможность прогуляться под луной с самой хозяйкой гламурного салона?

Я махнула рукой на непробиваемого вампира и присела около бездыханного мужчины. А нет, он всё-таки, дышал. Поверхностно и редко, но хоть что-то.

Метла подлетела и зависла рядом, задумчиво шелестя прутьями. Коала приоткрыла один глаз и мрачно изрекла:

— Ситуация-то с душком! Представьте, как это выглядит со стороны: главный некромант умер на пороге дома ведьмы, несколько часов назад прибывшей из другого мира. Знаете, что скажут люди?

— «Совпадение? Не думаем!» — процитировала она.  

— А как же презумпция невиновности? — ворчливо спросила я и, не дождавшись ответа, приступила к осмотру пострадавшего.

Из одежды на нём присутствовали лишь кожаные штаны и высокие ботинки на толстой подошве. Явных ран не было, но всё тело покрывала густая сеть тонких разрезов. Теперь понятно, откуда здесь лужа крови. Радовало, что в настоящее время раны не кровоточили. Правда, мелькнула мыслишка, что это из-за крайне низкого артериального давления и слабой сердечной деятельности, но я решительно отвергла её.

Никто не смеет умирать на пороге моего дома, пусть даже я ещё не вступила во владение и на стала полноправной хозяйкой! Тем более, такой красавчик.

«Фу, Мара, как не стыдно? Человек в критическом состоянии, а ты вместо оказания помощи таращишься на него?» — одёрнула я себя, однако глаза невольно так и косили в сторону мужчины.

Черноволосый, чернобровый, он был чертовски привлекателен суровой мужской красотой, без смазливости и слащавости. Тяжёлый волевой подбородок, острые скулы и крупный прямой нос добавляли образу брутальности, равно как и мощные, хорошо развитые мышцы рук и накачанный торс.

Интересно, какого цвета его глаза? Я тряхнула головой, возвращая себя из фантазий в реальность.

— Амур, если тебя не затруднит, занеси нашего гостя в дом, — попросила я.

[1] филактерия — специально подготовленная магическая емкость, в ней хранится душа лича, привязывающая его к миру, в котором она находится. Чаще это маленькая коробочка или другой предмет с пустым пространством внутри. Иногда это собственные сердца будущих личей.

Мара

К счастью, вампир смирился и не стал кочевряжиться, легко подхватил некроманта и с ноги — по причине занятости рук — открыл дверь в особняк. Я понятия не имела о планировке, но метла, в отличие от меня, прекрасно ориентировалась и быстро повела нас вглубь дома.

Не задерживаясь в холле, мы проследовали за ней по коридору, минуя гостиную и другие помещения. Несмотря на волнение и стремительное передвижение, я успела рассмотреть элегантное убранство, попутно отметив запустение, потускневшие обои, выцветшие портьеры и запылённые предметы интерьера.

— Нам сюда, — метла толкнула очередную дверь, и наша странная компания ввалилась в ванную комнату.

Не без участия ворчащего Мурика, я кое-как раздела и помыла раненого. Коала помогать отказалась, заявив, что она спит, и вообще, у неё лапки и режим. После первичной обработки смазала раны пахучим гелем, принесённым из недр дома ушлой метлой. На мой вопрос «откуда?» она заверила, что в доме ведьмы есть необходимые снадобья на все случаи жизни.

 По моей просьбе вампир понюхал баночку, пару раз чихнул и подтвердил, что средство годное. Метла обиженно сопела, а я подумала, что из меня такая себе ведьма, ничего не смыслящая в зельях, отварах и прочих мазях.

После лечебно-гигиенических процедур пациент был уложен в кровать. Кстати, в отличие от остальных помещений, спальня сияла чистотой, а постель была застелена свежим бельём. Укрывая мужчину одеялом, я с удовлетворением отметила, что его дыхание выровнялось, а с лица ушла мертвенная бледность.

«Надо же, ведьминское средство работает!» — искренне порадовалась я.

В хлопотах не заметила, как пролетела ночь. За окном серели ранние сумерки, когда вампир поспешно откланялся, ссылаясь на неотложные дела и аллергический конъюнктивит на солнечные лучи. Наспех попрощавшись с ним, я прикорнула на диване в гостиной и моментально отрубилась.

Разбудило меня подозрительное шуршание в соседней комнате. С трудом разлепив глаза, я отправилась на разведку. Осторожно отворила дверь и оказалась в рабочем кабинете. За столом, заваленным толстыми фолиантами, сидела симпатичная брюнетка средних лет и сосредоточенно перебирала пергаментные свитки.

— Мара? Чего застряла в дверях? Проходи, у нас мало времени, — пригласила она, оторвавшись от бумаг.

— А вы… — я запнулась, прикидывая, стоит ли возмущаться по поводу присутствия вроде как в моём уже доме посторонней особы, ведущей себя как хозяйка.

— А я Варвара, — ответила она и насмешливо прищурилась, ожидая моей реакции.

— Та самая Варвара, владелица салона «Призрачная красота»? Вы нашлись? — растерялась я.

Казалось бы, нужно радоваться возможности вернуться домой, где всё родное и знакомое, однако я чувствовала совершенно противоположное. Я не хотела покидать этот мир, но понимала, что от меня ничего не зависело.

— Нет, дорогая, я не нашлась, — грустно усмехнулась она, зябко обнимая себя за плечи.

— Но вот же вы, сидите передо мной? — опешила я.

— И да, и нет, — словно угадав мои эмоции — а может, так и было — Варвара поспешила разъяснить ситуацию: — меня нет ни в доме, ни в этом мире, и я навряд ли вернусь. Так что теперь ты — полноправная хозяйка моего наследия.

— Вы — моя галлюцинация? — разочарованно протянула я.

— А может, ты — моя? — неожиданно подмигнула она. — Тут ведьма надвое сказала.

— Где это — тут? — насторожилась я.

— Правильный вопрос! — она подняла указательный палец. — Мы во сне.

— В моём или в вашем? — уточнила я, прикидывая: если в моём, то может всё это лишь образы моего подсознания, навеянные новыми впечатлениями.

А если в её сне, то как такое может быть? Почему я ей снюсь? Или мне снится, что я снюсь какой-то ведьме? На этом этапе я окончательно запуталась и тяжело вздохнула.

— Не в твоём и не в моём, — ещё больше запутала Варвара и лукаво улыбнулась: — мы снимся Соне.

— Коале? — потрясённо проблеяла я.

— Коале, — подтвердила Варвара и спросила: — разве ты не знала? — и всплеснула руками: — Ты не знала! Откуда бы? Прости, всё время забываю, что ты из немагического мира, и пока не овладела ведьминской наукой. Но не расстраивайся, скоро мы исправим это досадное недоразумение.

Она кивнула в сторону книг и свитков:

— Я научу тебя всему, что знаю, если ты согласна принять меня своей наставницей.

— Вы шутите? Конечно, я согласна! Это же просто чудо, что мы встретились! — горячо заверила я.

— Мы, ведьмы, называем это предопределением, или судьбой, — мягко поправила Варвара, — а вот кто действительно настоящее чудо и редкость, так это твой фамильяр — сноходец и созидатель сновидений. Именно Соня сплела для нас этот сон. В нынешнее время существа с магией снов почти исчезли, я не слышала о них лет двести. Тебе невероятно повезло встретить такого фамильяра.

— Вот почему она перманентно спит, — смекнула я.

— Это не совсем сон, коала буквально живёт на грани сна и яви, — поправила меня Варвара и шутливо нахмурилась: — предлагаю перейти к обучению, дабы не растрачивать впустую время и силы сноплёта.

Разумеется, я согласилась.

Начали с азов, которым, по словам наставницы, потомственных ведьм обучают с раннего детства. Примитивные заклинания, простенькие зелья, основы невербального общения с растениями и животными, и даже магические руны — вот неполный список того, чем мы занимались до позднего вечера с небольшим перерывом на обед.

— Пора спать, — очнулась Варвара, посмотрев на чёрный провал окна.

— Сейчас будет интересная штука, да? Я усну во сне и проснусь наяву? — проявила я чудеса догадливости.

Как оказалось, нифига я не проявила.

— Не сегодня. Ты погостишь у меня несколько дней, — сообщила наставница.

— Круто! — просияла я и тут же сникла: — Ой, нет, я не могу! У меня же там мужчина!  

Мара

— Мужчина? — недовольно скривилась Варвара. — Подождёт твой мужчина, никуда не денется.

— Он вовсе не мой, — попыталась объяснить я.

— Тогда тем более подождёт, — категорично отрезала ведьма, — знания важнее, чем пошлые интрижки.

— Почему сразу пошлые? — тихо пробурчала я.

— Вот и договорились, — удовлетворённо кивнула Варвара, проигнорировав мои комментарии.

После ужина мы разошлись по спальням, причём, мне досталась та, в которой в реальности находился раненый некромант. Засыпать во сне было полным сюром, к тому же мне упорно казалось, что в постели я не одна. Проворочавшись битый час, я уснула только для того, чтобы проснуться на очередном уровне сна.

Сначала-то я решила, что просто проснулась. Ага, в постели с тем самым шикарным мужчиной. Но быстро поняла, что ошибалась. Почему? Потому, что мужчина был абсолютно здоров, и с интересом разглядывал меня, свернувшуюся у него под боком. И не просто разглядывал, а ещё и рассеянно поглаживал по спине.

— Как тебя зовут, прелестное создание? — хриплым ото сна голосом спросил он. — Понимаю, что знакомиться после страстной ночи не совсем правильно, но я вчера немного перебрал с маг…

— Перебрал с магами? Вы пьяница, сударь? — перебила я.

— Какой, к упырям, пьяница? Между прочим, при моём ремесле нужна трезвая голова. С магией я вчера перебрал, — сварливо ответил он и выгнул бровь: — ну, имя-то скажешь, или самому придумать?

— Вы тоже не спешите представиться, — парировала я, пытаясь незаметно выползти из-под некромантской длани.

— Хм, мы разве до сих пор на «вы»? Непорядок, — цокнул языком он, рывком подтянул меня ближе, практически вжимая в крепкое тело, — придётся освежить твою память. Готова повторять пройденный материал?

Он проворно наклонился и смял мои губы своими. Я мстительно укусила его за губу, отвесила пощёчину и, пользуясь его замешательством, вывернулась из объятий. По инерции крутанулась и свалилась с кровати, больно ударившись об пол.

Прямо из воздуха появилась сонная морда коалы, огляделась и досадливо фыркнула. Окружающая обстановка задрожала и растаяла. Откуда-то издалека донёсся слабый голос:

— Рэйвен! Меня зовут Рэйвен!

Я сидела на полу в спальне. Смятая кровать была пуста.

— Нет, ну вы только подумайте! Даже во сне покоя нет! — возмутилась я, возвращаясь в постель.

Угнездилась, завернувшись в одеяло, и провалилась в сон.

Утром всё началось по новой: заклинания, зелья, только более сложные. После обеда — теория. Варвара положила передо мной стопку книг и ошарашила заявлением, что до вечера я должна их прочесть.

— Это невозможно! — простонала я.

— Возможно! — жёстко отрезала она и вышла из кабинета.

Я вздохнула, открыла первый фолиант и выпала из реальности. Очнулась от ноющей боли в спине и с изумлением поняла, что за окном темно, а я дочитываю последний учебник. Вот это да! Такая магия мне определённо по вкусу!

Следующие два дня проходили примерно по той же программе, и с каждым последующим я всё более уверенно овладевала магией. В голове поселились сотни рецептов мазей, притирок, отваров, настоев, микстур и бальзамов. Заклинания отскакивали от зубов, пальцы проворно складывались в магические жесты. Выходит, не врут люди — во сне материал усваивается гораздо легче.

Кстати, в гостях у Варвары я читала не только магические учебники, но и книги по мироустройству, из которых узнала, что мир носит название Иннуран. На планете три континента, Рюз, Эскам и Гран, на каждом из которых располагаются княжества, герцогства, баронства и прочие графства, объединённые в государства. Таким образом, стран было три, по числу континентов. Каждой из них управлял свой король.

Мой новый дом находился на континенте Эскам, в одноимённом королевстве. Правящая династия — дракониды, нынешнего короля зовут Сурита́н Тара́дж. Подавляющее большинство населения составляли те самые дракониды, но присутствовали и представители других рас, в частности — люди, гномады, оборотняне, вампиряне и нагинцы.

— Хм, значит, правильно называть Мурика не вампир, а вампирянин? — тихо хихикнула я. — Нет уж, вампир как-то привычнее.  

В королевстве Рюз правили потомки эльфинидов, и их зелёный континент был условно закрытым: пускали туда не всех и не всегда. Берегли природу, мать свою. В Рюзе проживали эльфиниды, наяниды, феяне.

Гористый континент Гран принадлежал гномадам, а населяли его те же гномады, а также троллинги, орчаниды и гоблиняне.

Между собой королевства жили мирно, что не исключало периодических приграничных стычек. Однако, пожалуй, главной проблемой на всех континентах оставались разнообразные виды нежити, время от времени восстающие от вечного сна из-за магических аномалий или происков некромантов-отступников.

В учебнике «Прикладная некромантия» подробно описывались все известные категории умертвий и прилагались их изображения. Некоторые из них внушали ужас даже в нарисованном виде. Брр!

— Не вся нежить агрессивна, — пояснила Варвара, заметив, мою нервическую реакцию.

— Да ну? — скептично отозвалась я.

Вот тут-то я и узнала, насколько сильно попала! И это совсем не о перемещении в другой мир.

— Ты прилежная ученица, Мара, и на лету схватываешь материал, — для начала похвалила меня наставница, а потом ошарашила шоковой информацией: — за эти четыре дня я достаточно подготовила тебя для того, чтобы рассказать о твоей миссии в Иннуране.

— У меня ещё и миссия есть? — икнула я.

— А ты думала, тебя сюда на увеселительную прогулку пригласили? — задала Варвара встречный вопрос.

— Ничего я не думала, — угрюмо буркнула в ответ, — у меня толком и времени не было на раздумья, сразу к вам попала.

— И очень хорошо! Иначе не представляю, как бы я смогла передать тебе и знания, и информацию о нашем предназначении, — развела руками наставница. — Повезло нам, что у тебя такой полезный фамильяр.

А дальше она поведала мне, для чего нужны гламурные ведьмы.

— Моя, а теперь — твоя роль в этом мире напрямую связана с той самой условно хорошей нежитью, — торжественно провозгласила она.

После её заявления я подавилась чаем и потеряла дар речи. Я и умертвия? Реально?!

Оказалось, ещё как реально!

Дело обстояло следующим образом: после смерти бренного тела далеко не всем душам удавалось отправиться на перерождение. Кого-то держали незавершённые дела, кого-то — заклинания и магические привязки.

 В принципе, неважно, что конкретно служило причиной застревания душ в этом мире, и какую форму они принимали (некоторые вселялись в скелеты, в мавок, в зомби и даже в животных и растения), выход был один — помощь гламурной ведьмы.

Для этих целей и служил салон красоты для нежити. Да-да, нужно было всего лишь «навести красоту». Или подарить. Каждому свою. 

В целом эта категория нежити действительно была безобидной и даже в какой-то мере несчастной, хотя встречались и крайне неприятные особи.

После ухода Варвары Иннуран остался без гламурной ведьмы, а неприкаянные души — без надежды на упокоение. Межмирное агентство «МирПро» искало подходящую кандидатуру и нашло меня.

Вот такие пирожки с зомбятами.

Я слушала и пила остывший чай, совершенно не чувствуя вкуса.

— А куда и зачем вы ушли, наставница? — спросила я.

— Пропал мой муж, и я отправилась на его поиски. Если кто и сможет его найти, так это я. Осуждаешь, что я оставила свой мир без поддержки? Я не могла поступить иначе, мы с мужем — истинная пара. Нам не жить друг без друга, — с болью в голосе ответила Варвара.

Между тем, наступила ночь, и мы, попрощавшись, разошлись по спальням.

Утром пятого дня я проснулась на диване в гостиной. Там, где уснула в первый день пребывания в этом мире.

*не могла не удержаться от игры слов, поэтому эскама — чешуя, намёк на драконов

Мара

Нет, сначала-то я этого не поняла. Открыла глаза, ожидая увидеть знакомую спальню, но — диван вместо привычной кровати недвусмысленно намекал, что на этот раз я проснулась по-настоящему, в реальном мире. Двигалась осторожно. Всё-таки, несколько дней пролежать бревном — это не шутка. Однако, руки-ноги не дрожали, и я осмелела, шустро вскочив с дивана.

Некогда разлёживаться, я и так отсутствовала четыре дня, пора приниматься за дела. В первую очередь нужно проверить состояние раненого. Теперь и от меня будет польза, в случае чего могу и восстанавливающее зелье сварить, и наговор на здоровье нашептать.

Впрочем, не успела я сделать ни шага, как на меня буквально налетела истерично визжащая метла.

— Проснулась! Проснулась! А ведь лежала натурально мёртвая, точь-в-точь как те маги! Я уж думала, что и тебя хворь неведомая сгубила, или Мурчик случайно покусал! Если бы не наша связь, как есть поверила бы, что лишилась я ведьмы! — трещала она, под немыслимыми углами выгибая прутья.

Мысленно сделала себе пометочку позже уточнить, что там за маги и что за хворь. Сейчас говорить с возбуждённой Фросей было некогда и бесполезно.

— Тоже рада тебя видеть, — расстроганно ответила я, — как вы тут без меня обходились четыре дня?

Метла придушенно захрипела и с громким стуком рухнула на пол.

— Всё настолько плохо? — испуганно спросила я, а воображение с готовностью подкинуло варианты катастроф на любой выбор.

— Всё ужасно, — умирающим лебедем курлыкнула Фрося, пугая меня ещё больше.

— Некромант умер? — предположила я самое худшее, что могло случиться.

Дом стоял цел и невредим, Фрося — активна, коала — в порядке (иначе я не путешествовала бы во сне), а остальные возможные проблемы решительно не подходили под категорию ужасов.

— Причём здесь некромант? С тобой всё ужасно! — проскрипела метла.

— Со мной? — заметив зеркало, я метнулась к нему.

Что я ожидала там увидеть? Да что угодно! Дополнительную пару ушей, глаз во лбу, бородавку на носу, и даже синее лицо, как у аватара. А что увидела? Ничего! В смысле — ничего особенного. Я выглядела как обычно.

— Ты издеваешься? — в сердцах рявкнула я на метлу. — У меня всё нормально.

— Потому что у тебя проблемы не с внешностью, а с головой! — не менее экспрессивно ответила Фрося.

— Откуда такие выводы? — рассердилась я.

— Ну как же? Налицо спутанность сознания. Ты сказала, что спала четыре дня, а на самом деле прошло только четыре часа, — развела прутьями метла.

— Не верю! Ты что-то путаешь, — возразила я. — Я четыре дня провела во сне в гостях у ведьмы Варвары, она учила меня колдовать. Кстати, Соня может подтвердить.

— Коала куда-то запропастилась. Небось, спит где-нибудь в чулане или на чердаке, — проворчала метла, — и вообще, причём здесь коала?

— А, так ты не знаешь? — я победно сверкнула глазами: — Наша Соня — сноходец и создатель сновидений!

— Обалдеть! — придушенно пискнула метла и, почесав прутиком древко, деловито поинтересовалась: — получается, она спит не просто так, а по делу?

— Вот у неё и спросим, — ответила я, — а сейчас пойдём к некроманту.

Идти было недалеко — всего-то пара комнат, но болтливая метла за короткое время успела сообщить новости. Самая волшебная из них — с моим появлением в доме начали постепенно исчезать признаки запустения. Очистились витражные окна, вернулся яркий цвет мебельной обивки и портьер, заблестели, как начищенные, металлические предметы интерьера.

Но самой любопытной (кто бы сомневался?) была информация про некроманта. Он неожиданно для всех очнулся примерно через час после того, как я уснула. По моим прикидкам его пробуждение совпало с нашей встречей, когда я видела сон во сне.

Со слов Фроси, некромант неожиданно сел в кровати, а на его нижней губе неизвестно откуда появилась кровоточащая ранка.

— Как будто его укусил кто-то невидимый, — прокомментировала метла, а я понятливо хмыкнула.

И снова призадумалась. Как так? Я укусила его в двойном сне, и укус вдруг оказался материальным. Подозреваю, что и здесь не обошлось без коалы.

— …а потом он заорал: «меня зовут Рэйвен» и снова отключился, — доложила метла, — и с тех пор не приходил в себя.

— Зато теперь мы знаем, как его зовут, — заметила я.

— Может, он бредил? — предположила Фрося.

— Не думаю, — почему-то я была уверена, что он назвал своё имя.

Мы зашли в спальню, где на смятых простынях лежал Рэйвен. Чёрные волосы разметались по подушке, осунувшееся лицо с нездоровым румянцем и тёмными кругами под глазами блестело от пота.

— У него жар! — воскликнула я, дотронувшись рукой до высокого лба.

Некромант слабо застонал и неожиданно стальной хваткой вцепился в моё запястье. Движение было столь молниеносным, что я не успела отреагировать. Не открывая глаз, он прохрипел:

— Ты!

Я непроизвольно вздрогнула, не зная, чего ожидать.

— Ты так и не сказала, как тебя зовут, — ухмыльнулся этот гад и снова потерял сознание.

— Вы знакомы? Виделись раньше? — подозрительно встопорщилась метла.

— Не видишь? Он бредит, — со всей убедительностью сказала я и, не давая ей времени на раздумья, распорядилась: — оботри его водой и положи влажное полотенце на лоб.

А сама отправилась на кухню варить зелье от магической лихорадки. Благо, теперь я знала, как это делается.

Мара

Несмотря на бронебойное зелье, Рэйвен провалялся в бреду ещё сутки. Я добавила к лечению отвар из семитравья и настойку для обтираний из усиков мышиного горошка. Терапия понемногу давала результаты, но состояние пациента оставалось тяжёлым.

После заката в гости зашёл Мурик. Поинтересовался здоровьем некроманта и предложил посильную помощь.

— В любой непонятной ситуации делай кровопускание, — алчно сверкнув глазами, заявил он.

— Зубы прочь от моего пациента! — окоротила я вампирячий энтузиазм. — Мы не будем пользоваться сомнительными методами лечения. В моём доме — никакой нетрадиционной медицины!

— Жаль, жаль, — сник вампир и прошептал под нос: — ну, попытаться-то стоило.

Я предупреждающе цыкнула, давая понять, что всё слышала. Мурик пожал плечами, мол, ничего не поделать, я такой.

— Чай будешь? С булочками, — с сомнением в голосе предложила я.

— Лучше бы свежевыжатый сок, — задумчиво протянул вампир и, не успела я порадоваться его нормальным пищевым пристрастиям, как он добавил: — из парной свининки.

— Фу! — брезгливо скривилась я, а вампир бессовестно заржал, демонстрируя отличные ровные белоснежные зубы.

Прямо мечта стоматолога! Вернее, печаль. Ведь если у всех будут такие великолепные клыки и моляры, дантисты повсеместно останутся без работы, а значит, и без средств к существованию.

Отсмеявшись, Мурик состроил умильную моську:

— Шутка! Вампиряне Иннурана уже сотню веков как не пьют кровь. Мы питаемся соком кокосандра и древесными жучками.

— А как же десятисантиметровые клыки? — я обличительно указала на торчащие из-под верхней губы мини-кинжалы.

— Для разгрызания древесины и скорлупы кокосандра, — насмешливо ответил Мурик, — знаешь, какая толстая у них оболочка?

— Хорошая шутка, — недоверчиво фыркнула я.

— А он не шутит, — встряла Фрезия, вылетевшая из кухни с угрожающе балансирующим на древке подносом.

На нём горкой высились румяные пирожки, слойки и цукаты, сбоку стояли пиалы со сметаной и джемом. Метла сгрузила угощение на стол в гостиной и метнулась обратно на кухню. Немного погодя вернулась со вторым подносом. На этот раз она принесла чай, молоко и здоровенный коричневый шар, до боли напомнивший земной кокос.

— Кокосандр! — завопил вампир, глядя на плод с восторгом маленького ребёнка.

Не дожидаясь приглашения, он схватил его и с размаху вонзил клыки в волосатый бок.

— Хрясь! — и довольный Мурик с урчанием и причмокиванием высосал содержимое кокосандра.

— Спасибо, что жучков не принесла, — шикнула я метле, садясь за стол.

Налила чай и потянулась за пирожком, но меня опередили. Откуда-то сверху со свистом прилетело неопознанное летающее тело и приземлилось точнёхонько между мной и вожделенной тарелкой. Пирожки моментально оказались в пришельце, который при ближайшем рассмотрении оказался коалой.

Пирожковый трюк был исполнен с виртуозностью опытного фокусника, причём, с закрытыми глазами. Напоследок она пошарила лапой по пустой тарелке, разочарованно чихнула, свернулась калачиком и засопела.

— Соня! — как только ко мне вернулся дар речи, возмутилась я.

— Я сплю! — недовольно пробурчала ушастая нахалка. — Приём по всем вопросам — с двадцати пяти до двадцати шести часов ночи.

— В сутках двадцать четыре часа, — напомнила я.

— И какой из этого вывод? — дёрнула она мохнатым ухом.

— Ты не ориентируешься во времени, — хмыкнула я.

— Пффф! — презрительно фыркнула коала, обозначая своё отношение к моему умозаключению. — Неправильный вывод! Если нет такого времени, значит, нет и часов приёма.

— В таком случае, когда приходить к тебе с вопросами?

— Примерно никогда, — зевнула коала и окончательно выпала из внешнего мира.

Дальнейшее чаепитие проходило вполне традиционно. Метла поминутно озираясь на заливисто храпящую коалу, принесла ещё пирожков, на этот раз в плотно закрытой посудине, схожей с мультиваркой.

— Это что? — заинтересовалась я.

— Скорозельеварка, — гордо выпятила древко метла, — усовершенствованный герметичный ведьмин котёл! Лично делала заказ на «Газоне». Тебе в подарок.

— На газоне? Надеюсь, не на кладбищенском? — я опасливо покосилась на ёмкость, не решаясь отщёлкнуть крышку.

— Ха-ха, не смешно, — обиделась Фрося, — на специализированном ведьминском сайте «Газон-всесезон». Там можно найти абсолютно всё, от ветхозаветных лопаток-мешалок до ультразвуковых зельемиксеров с энергетическими лопастями.

— Давайте не будем уподобляться заморским брухам, стрегам и прочим венефикам! Только традиции, только натуральные продукты! — сурово погрозила лапой коала, после чего особенно громко всхрапнула.

— Может, хотя бы скорозельеварку опробуем? — жалобно предложила метла. — Щас я только выпечку вытряхну.

— Кто сказал: «выпечка»? — оживилась Соня.

Ну, как оживилась? Переползла в центр стола и жадно потянула носом. В итоге нам с Муриком досталось по одному пирожку, остальные коала запихала в сумку на брюхе, где они и исчезли без следа.

— Оп-па! Пространственный карман! — уважительно присвистнул вампир.

— Угумс, — самодовольно согласилась Соня, под шумок утаскивая последнюю слойку и недоеденный вампиром пирожок.

— Эй, куда? — возмущённо завопил Мурик.

— Я — молодой растущий организм, — нахально заявила коала и вернулась в анабиоз.

Мара

— Мурик, ты что-то забыл? Неужели вампиры тоже страдают склерозом? — весело спросила я, открывая входную дверь.

Однако улыбка моментально улетучилась, когда я увидела того, кто стучался в дом.

— А-а-а! Мама! Ой, то есть, Фро-о-ося! — шёпотом проорала я, пятясь вглубь коридора.

— Па-ма-ги, ведьмммааа! — прошелестела незваная гостья, медленно вплывая в дверной проём.

— Что за шум? — откликнулась из глубины дома метла и, не дождавшись ответа, влетела в прихожую.

— Это… это… — икнула я, дрожащей рукой указывая на мерно колыхавшуюся полупрозрачную субстанцию, в которой смутно угадывались очертания человеческого тела.

— Привидение, — охотно подсказала метла.

В отличие от меня, она не испытывала ни малейшего неудобства, не испугалась и даже не удивилась.

— Настоящее? — невпопад ляпнула я. — З-зачем?

— Госпожа ведьма не принимает? — расстроенно понурилось привидение.

— Галлюциногенные грибы? Не-а, не принимаю, — решительно отказалась я, — так что изы…

— Стоп! — прикрикнула Фрося, ловко закрывая мне рот прутиками. — Распугаешь клиентуру!

— Кто ещё кого испугал, — сконфуженно пробормотала я, с запозданием вспоминая разговор с Варварой о миссии гламурной ведьмы.

Вдохнула, выдохнула, отвела от лица колючие прутья и светским тоном поинтересовалась:

— Так вы, стало быть, на приём, милочка?

— Угу, — ночной совой обрадованно ухнуло привидение.

В комнате значительно похолодало. Я непроизвольно поёжилась и плотнее закуталась в шарфик. Шарфик?!

Я скосила глаза. На плечах, свесив лапы мне на грудь, мягкой меховушкой висела спящая коала. Кто бы мне сказал — как она здесь оказалась? Я задумчиво почесала её за ушком, коала довольно заурчала, но потом, спохватившись, нахмурила мордочку и сварливо напомнила:

— Спать не мешай!

Вот ведь проходимка!

— Э-э-э, Фрезия, в каком состоянии наш салон? — деловым тоном поинтересовалась я.

— Расконсервирован и готов к работе! — бодро отрапортовала она.

— Кхм, в таком случае, добро пожаловать в «Призрачную красоту», милочка, — обратилась я к привидению и тихо шепнула метле: — дорогу покажи.

— Пожалуйте сюда, — не хуже заправского администратора расшаркалась метла, сворачивая в другую сторону от жилых комнат.

В дальнем конце коридора, куда я раньше не ходила, обнаружилась лестница, ведущая в подвал. Спустившись вниз, мы оказались перед дверью, облицованной мрамором графитного цвета. По её периметру и вокруг вычурной ручки змеились серебряные завитки. Мы вошли внутрь, следом залетело привидение.

Салон красоты состоял из двух просторных комнат. В одной из них находился письменный стол с небольшим креслом, туалетный столик с большим зеркалом, пара стульев и шкафчик с разнообразными кистями для макияжа и специальной косметикой.

Вторая комната, освещённая фиолетовой лампой, представляла собой спа-кабинет в миниатюре. Здесь был небольшой круглый бассейн, наполненный колотым льдом, ложе для обёртываний с простынями, пропитанными воском и натуральными ароматическими ладанными смолами, высокая кушетка, фитобочка с отчётливым запахом мирры и даже сауна с изморозью на стенах и на стеклянной двери.

Температура воздуха в спа-отделении явно держалась ниже ноля, и я поспешно прикрыла дверь, ведущую туда. Интуитивно я знала, что привидению не понадобятся околоводные процедуры. На будущее решила — перед походом в салон надо бы одеваться потеплее.

Я уселась за стол, привидение примостилось на одном из стульев.

— Эм, меня зовут Мара. А вас? — нерешительно спросила я.

Кто их знает, неживых? Может, на определённом этапе существования они становятся безымянными? Оказалось — нет. В смысле, имя остаётся при них.

— Сибилла, — представилось привидение.

Кстати, я сделала любопытное открытие: в условиях салона существо стало более осязаемым, почти материальным. Сейчас передо мной сидела юная девушка, а не клочок тумана. Несколько эфемерная и местами полупрозрачная, но всё же.

— Что привело тебя в наш салон, Сибилла? — мягко поинтересовалась я.

Рассказ девушки оказался простым и бесхитростным. Сирота из обедневшего дворянского рода, последнее состояние которой украл родной дядя. А в день совершеннолетия отравил неизвестным ядом, который не смогли определить лекари.

Провидение довольно быстро настигло его — через месяц после убийства его карета свалилась с обрыва в бурную реку. Сибилла была отомщена, но, несмотря на то, что её обидчик понёс наказание, ей никак не удавалось уйти на перерождение.

После длительной беседы и ряда наводящих вопросов мне удалось выяснить, что у девушки осталась неисполненной заветная мечта — станцевать на балу в честь её дня рождения.

— Допустим, макияж мы сделаем, наряд… есть у меня одна идея. Но где взять кавалера? — призадумалась я.

— Действуй, ведьма, будет тебе кавалер, — загадочно пообещала Фрезия.

Не то чтобы я до конца поверила метле, но выбора не было.

Я разложила кисти и баночки с косметикой и приступила к делу. Тональный крем, рассыпчатые тени и бледно-розовая помада легко ложились на фарфоровое личико. По ощущениям казалось, что я вожу кистями по упругому воздуху. То же чувство воздуха между пальцами было и при укладке белокурых локонов Сибиллы.

По мере того, как образ становился законченным, на теле девушки формировалось элегантное платье с непышной юбкой. Молочно-белое, как и сам призрак. Напоследок я открыла банку с пайетками и широкой кистью нанесла их на платье. Теперь оно искрилось и переливалось, словно его вышили мельчайшими драгоценными камнями.

— Неплохо, — приоткрыв глаза, пробурчала коала.

— Восхитительно! — воскликнула Сибилла, изогнув в улыбке тонкие губы.

— А вот и молодой человек! — провозгласила метла, впуская в комнату парня лет двадцати пяти.

Такого же призрачного, как и моя подопечная. Кудрявые белые волосы, белый костюм и обожание в глазах.

— Поль? — растерянно ахнула Сибилла.

Мара

— Вы знакомы? — удивлённо воскликнула я.

— Это мой… — трогательно зарделась Сибилла.

— Я её жених! — решительно заявил Поль, осторожно обнимая девушку за призрачные плечики.

— Хмм, — многозначительно сказала я.

— Мы жили по соседству, знакомы чуть ли не с пелёнок. И да, я… мы… — Сибилла снова засмущалась и спрятала личико на груди у кавалера.

— Мы любим… любили, — парень на миг запнулся, уставившись на их сплетённые полупрозрачные руки, а потом упрямо вздёрнул подбородок: — мы любим друг друга, и неважно, как мы сейчас выглядим!

— Совершенно неважно, — эхом подтвердила Сибилла и подарила Полю взгляд, полный нежности.

— Как трогательно! — шмыгнула несуществующим носом метла, роняя с прутьев капли невесть откуда взявшейся воды.

Призна́юсь, я тоже украдкой смахнула слезинку. Как же мило это выглядело, и насколько трагична была судьба влюблённых.

— Но Поль, — внезапно спохватилась Сибилла, — как ты оказался здесь?

— Сиб, предупреждаю сразу: я ни о чём не жалею! — твёрдо сказал молодой мужчина. — Всё равно без тебя жизни не было.

— Ох! Неужели ты решился… — девушка испуганно отшатнулась от возлюбленного.

Поль непонимающе поднял брови, а потом сообразил и отрицательно покачал головой:

— Это не то, что ты подумала! Прости, но я сразу заподозрил неладное, и начал собственное расследование. Лично мне и так было ясно, кто виновник, но я искал доказательства. Твой дядя должен был понести заслуженное наказание. Когда я подобрался достаточно близко, он убил и меня. Но полиция уже шла по его следам. Убегая от преследования, он сорвался с обрыва.

— Шакалу — шакалья смерть, — со стороны кушетки глубокомысленно изрекла коала, поворачиваясь на другой бок.

— Но если ты тоже погиб… Не понимаю. Как вышло, что мы не встретились? — спросила Сибилла.

И тут я поняла — как! Точнее, вспомнила то, что прочла в одном из учебников Варвары.

— Неживые, по разным причинам не ушедшие на перерождение, распределяются в разных временны́х слоях, в зависимости от даты смерти. Именно поэтому вы существовали в параллельных нереальностях, а наш салон расположен в точке, где сходятся все слои. Здесь ваша встреча стала возможной, — на одном дыхании выдала я.

— Повезло вам, голубки, что наша ведьма так вовремя появилась, а то бродили бы неприкаянными, — пробубнила коала.

— Ах, как всё удачно сложилось! — вконец расчувствовалась метла. — Ну, танцуйте уже свой танец, пока я окончательно не размякла!

— Сырость не разводи — древесина грибком покроется, — язвительно прокомментировала коала, сбивая метлу с сентиментально-слезливого настроя.

— Скорее ты мхом зарастёшь, если будешь беспрестанно спать, — не осталась в долгу метла.

Хотела отчитать обеих проходимок за устроенный балаган, но тут Сибилла тихонько прыснула в кулачок.

И я промолчала.

Тихо отошла к столу, где в верхнем ящике лежал музыкальный артефакт, выточенный из розового опала. О нём тоже рассказала Варвара. Сжала камень в руке, и по залу поплыла нежная мелодия.

Поль учтиво поклонился Сибилле, она присела в реверансе, затем приняла предложенную руку, и они вышли в центр комнаты.

Как по волшебству, раздвинулись стены, устремился ввысь потолок, превращая кабинет в настоящий бальный зал. С окнами в пол, на которых колыхались невесомые полупрозрачные занавеси, с изящными колоннами, увитыми цветами, с инкрустированным каменным полом, натёртым до блеска.

Поль бережно обнял тонкий девичий стан, она закинула руки ему на плечи, и пара закружилась в дивном танце. Это было невероятное, трогательное, завораживающее зрелище. Настоящий гимн жизни и любви. И неважно, что его танцевали неживые. Сейчас в них было больше жизни, чем в иных настоящих людях.

Затрудняюсь сказать, как долго длился их танец. Я была настолько очарована, что потерялась во времени и пространстве.

Однако, рано или поздно всему приходит конец, и дивный танец тоже не мог длиться вечно. Мелодия звучала тише и тише, и вместе с угасанием музыки Поль и Сибилла становились более и более прозрачными. Я уже еле различала их силуэты.

Внезапно сверху посыпались лепестки цветов вперемешку с мерцающими звёздами. Они вихрем закрутились вокруг влюблённых, подхватили их и понесли ввысь.

— Спасибо за волшебство, госпожа ведьма! И прощайте! — шепнуло пространство, и всё исчезло.

Я стояла и улыбалась сквозь слёзы, ручьём бегущие из глаз. И видела, действительно видела и знала, что в следующей жизни они будут вместе и непременно счастливы.

Что это? Грёзы наяву или предвидение? Неважно. Главное — это будет на самом деле.

В чувство меня привёл страшный грохот, раздавшийся откуда-то с улицы.

Мара

Грохот сопровождался рёвом, который мог бы издавать реактивный самолёт. Вот только самолёты здесь не водились, поэтому версия была никуда не годной.

— В вашем мире случаются землетрясения? — испуганно вздрогнула я.

— Чего тут только не случается, — глубокомысленно заметила метла, окончательно вгоняя меня в панику.

Подхватив дремлющую коалу, я ринулась к двери:

— Фрося, срочно на выход! Нельзя оставаться внутри!

— Этот дом способен выдержать даже прямое попадание дракона, — снисходительно проинформировала метла, однако послушно полетела следом.

И вот что-то же зацепило меня в её фразе, но пребывая в стрессе, я не сразу сообразила — что именно.

Вскоре мы стояли посреди двора под бескрайним звёздным небом. Тишина и покой. Ни шума, ни сотрясения земной тверди. И всё бы ничего, если бы аккурат над кладбищем не клубился то ли туман, то ли пылевое облако.        

— Месяц назад в Мятнокрыжовниковой прессе вскользь упоминалось о капитальном ремонте на погосте, — как бы между делом заметила коала.

— Местных упокоенных что-то не устроило? Склепы покосились, или узор оградок из моды вышел? — нервно хохотнула я.

— …но вскоре вышло опровержение, — меланхолично добавила коала.

— …а потом вышло опровержение опровержения, и ремонт всё-таки имеет место? — ехидно предположила я, невежливо ткнув пальцем в сторону облака.

— Если и так, никто в здравом уме не будет проводить ремонт в ночное время, когда обитатели погоста особенно активны, — фыркнула коала.

— Надо бы посмотреть, что там творится, — оживилась метла.

— Вы в своём уме? — возмутилась я. — Там же нежить разная! Недружелюбная!

— Рядом с ведьминым логовом осмелятся шалить только самые отбитые экземпляры, к тому же, в агентстве всегда есть дежурный некромант, — пояснила вездесущая коала.

— Вот пусть он и разбирается, а я туда не пойду! — отказалась я.

— А что говорит твоя интуиция? — вкрадчиво скрипнула метла.

Проглотив очередное возражение, прислушалась к себе. То, что я ошибочно приняла за мандраж и лёгкое несварение, оказалось свербящим влечением. И влекло меня не куда-нибудь, а на злосчастный погост.

— Ну? — требовательно толкнула меня метла.

— Говорит, надо идти, — нетерпеливо отмахнулась я и первой устремилась к месту происшествия.

Метла пробормотала что-то вроде «я всегда права», но я уже не слышала. В голове нарастал зов, вытеснивший все внешние раздражители. Поражаясь собственному безрассудству, я на всех парах неслась на кладбище.

— Госпожа ведьма, помощь нужна? — поинтересовался худощавый юноша, высунувшись из двери похоронного агентства.

«Не кормят их, что ли?» — подумала я, оценив субтильность некроманта.

— А вы почему не там? — я осуждающе указала на погост.

— Живые не в моей компетенции, — пожал плечами некромант и поспешно представился: — Жак Му́ни, дежурный некромант, к вашим услугам.

— С живыми сами справимся, — отказалась я, — впрочем, будьте неподалёку, на случай непредвиденной нежити.

— Непременно, — кивнул Жак и протянул крупный рубин на цепочке: — возьмите артефакт огня, мне так будет спокойнее.

Отказываться не стала, во-первых, защита лишней не бывает, во-вторых, кулон мне понравился. Ну а что? Девочки любят красивое.

— Вам нужен участок семнадцать на восточной аллее, — напоследок проинформировал некромант.

— Тут и без подсказок видно, — пробурчала метла.

***

Семнадцатый участок представлял из себя древние захоронения, на месте которых зиял огромный кратер. По краям ямы живописно валялись расколотые надгробные плиты, истёртые временем.

— Странно, что не видно хозяев могил, — запоздало удивилась я.

— Здесь уже некому восставать, истлели не только кости, но и воспоминания о них, — подала голос коала, по-прежнему зажатая у меня под мышкой.

Я пересадила её на демонстративно крякнувшую метлу, надела на шею кулон и шагнула к краю кратера. Он оказался метра четыре в глубину, а на дне лежал мелкий дракончик величиной чуть меньше овчарки.

Подивившись несоответствию размеров ямы и животного, я начала осторожный спуск вниз. Финишировала около дракона, запыхавшись и измазавшись в глине. Малыш часто поверхностно дышал открытой пастью, изредка выпуская тонкую струйку дыма.

Кое-как, не без помощи зевающей коалы, я взгромоздила дракона на причитающую метлу.

— Соня, контролируй, чтобы он не свалился, — наказала коале и полезла наверх.

Метла взмыла стрелой и вскоре исчезла за краем ямы. Я же продолжила путь, периодически соскальзывая обратно вместе с рыхлым грунтом. Что ни говори, а спускаться было гораздо легче. Возможно, я бы долго барахталась на склоне, изображая большого жука, но вернулась верная Фрося. Она сгрузила пассажиров и поспешила на помощь своей неуклюжей ведьме.

В очередной раз беспомощно скатившись вниз, пообещала себе в ближайшее время заняться спортом. И ещё раз пообещала, когда только с третьей попытки смогла удержаться на метле. И то, не верхом, а лёжа, подозрительно смахивая на мешок картошки. М-да, права была Фрося: летать на метле — отдельный вид искусства.

— Наверное, нужно было позвать некроманта? — посетовала я, на что получила неожиданный отпор со стороны метлы.

— Ещё чего! Чтобы он тебе под юбку заглядывал, когда ты кувыркалась по склону? Сами справились! — не хуже старой бабки брюзжала она.

— На мне брюки, — справедливости ради напомнила я.

— Неважно! — заявила метла, бессовестно попирая законы логики. 

Наверху нас поджидал-таки Жак, пришедший удостовериться в благополучном исходе спасательной операции. Сдаётся мне, ему просто наскучило сидеть в одиночестве.

— Хмм, что-то мне подозрительно знакома аура этого дракона, — выдал он, задумчиво разглядывая нашего найдёныша.

— Знаете его хозяина? — насторожилась я.

— Да нет же, я имел в виду его собственную ауру. Нет, не могу вспомнить, — с досадой почесал затылок Жак.

Возле агентства он скомкано попрощался, поскольку не мог покинуть свой пост. Дальше мы поковыляли сами. Разумеется, из всей компании ковыляла только я, остальные ехали на метле.  

Мара

Чем ближе мы подходили к особняку, тем тише и спокойнее становилось дыхание дракончика, а сквозь толстую корку глины, покрывавшую его тело, начала понемногу проглядывать изумрудная чешуя. К тому моменту, как мы вошли в дом и уложили зверя на импровизированную лежанку в рабочем кабинете, драконий обморок трансформировался в глубокий сон, а сам он полностью очистился от грязи.

Я полюбовалась на чешуйки, мерцающие как драгоценные камни, на шипастый гребень, тянущийся от макушки до кончика хвоста, на перепончатые крылья, оказавшиеся бархатистыми с внутренней стороны, и даже на мощные лапы с устрашающим на вид когтями. В нём было идеально и прекрасно абсолютно всё!

Божечки! Я ведь впервые воочию вижу настоящего дракона! Не удержалась и легонько дотронулась до твёрдой, как металл, но удивительно гладкой на ощупь чешуи, провела рукой вдоль бока.

Чистый восторг — вот что я испытывала рядом с ним! Казалось, я начала привыкать к чудесам магического мира, но живой дракон с лихвой затмил их одним присутствием здесь, в моём доме. Так и хотелось спросить неизвестно у кого:

«Можно, я возьму его себе? Ну, пожа-а-алуйста!»

Эм, а это идея! Если хозяин не найдётся, я ведь и впрямь могу оставить его здесь!      

При тщательном осмотре я констатировала лишь сильный ушиб всего дракона и выраженное магическое истощение. Не без труда влила ему в пасть восстанавливающее и общеукрепляющее зелье и отправилась спать. Да уж, с таким режимом и необычными клиентами мне впору менять распорядок жизни. Спать днём и работать ночью.

Утром дракона на месте не оказалось. Факт кражи я отмела сразу же и, попутно порадовавшись полному восстановлению зверя, отправилась на его поиски. В первую очередь заглянула на кухню, однако его там не было. Либо он не настолько прожорлив, как коала, либо уже побывал здесь раньше. Не нашла я его и в ванной, и в саду, равно как и в других помещениях.

Как назло, Фрося с Соней тоже куда-то запропастились. Временно махнув рукой на проблему с драконом, собрала необходимые зелья и мази и направилась к некроманту. Уж этот пациент точно на месте и требует моего внимания.

И верно, Рэйвен обнаружился там, где я оставила его накануне. И он был не один. Рядом, свернувшись в сверкающий изумрудный клубок, лежал мой чешуйчатый потеряшка. Когда я вошла в комнату, он поднял голову, подмигнул и лукаво улыбнулся.

От неожиданности и невозможности подобного, я вздрогнула и чуть не уронила поднос с лекарствами. Аккуратно поставила его на стол и строго шикнула:

— А ну, марш отсюда! Вытаскивай когтистые лапы из постели больного и шлёпай в свою комнату!

Дракон отрицательно покачал шипастой головой и вознамерился вернуться под бок к Рэйвену. Что ж, он сам напросился! Подошла к кровати и ухватила наглеца за спинные гребни, но не успела выдернуть его из убежища, как моя рука в свою очередь попала в плен ручищи некроманта.

— Отпусти! — потребовала я, гневно сверкая глазами.

— Не раньше, чем ты отпустишь мою… моего… кхы-кхы, — отчего-то поперхнулся и закашлялся он.

— Твою зверушку? — догадливо усмехнулась я. — Так это твой питомец? Ну, конечно! Как же я сразу не догадалась? Вот почему он при первой возможности сбежал к тебе.

Стало грустно, ведь теперь дракончик точно не станет моим.

— Да-да, это мой — кхм — питомец, — с заминкой подтвердил некромант, — весьма благодарен за то, что ты нашла его и подлечила. Я твой должник.

Последняя фраза далась ему тяжело, я прямо физически почувствовала, с каким усилием он выталкивал из себя эти слова.

— На самом деле дракон был почти в порядке, чего не скажешь о тебе, — заметила я.

— Хм, разумеется, я благодарен и за это, — Рэйвен кивнул и повёл плечами, заставив меня залипнуть на мощной мускулатуре, перекатывающейся под смуглой кожей, — хотя, как говорят, дома и стены помогают.

Что? О чём он? Дома? Я вопросительно уставилась на мужчину. Он что, уже и жилище моё присвоил? Я ведь практически не знаю местных законов. Вдруг, тот, кто окропил кровью порог, а потом в этом же доме вернулся почти из-за грани, автоматически приобретает на него право? Да ну, бред!

— Кхм, вероятно, я должен объясниться? — предположил некромант.

— Тебе виднее, — озадаченно ответила я.

— Как-то неудобно делать это в постели, — он смущённо взъерошил волосы, — подожди меня в гостиной, я приведу себя в порядок, и мы непременно поговорим.

— Не забудь принять зелья, — напомнила я, указывая на поднос.

— В этом нет необходимости, я совершенно здоров, — мягко возразил мужчина.

— И тем не менее, я настаиваю, — нахмурилась я.

Он насмешливо закатил глаза, но послушно сгрёб бутылочки и опорожнил одну за другой. Я удовлетворённо кивнула и покинула спальню.

Уже закрывая дверь, услышала недовольное шипение с басовитыми нотками:

— Питомец, значит? Ну, я тебе это ещё припомню!

Я замерла, пытаясь услышать продолжение, но комнату накрыл полог тишины. И только потом до меня дошло, кто именно угрожал некроманту. Кроме дракона некому, но я ни разу не слышала, чтобы они разговаривали. Впрочем, до сегодняшнего дня я не была знакома ни с одним драконом.

Мара

В то время, как Рэйвен приводил себя в порядок, я хлопотала над лёгким завтраком. Приготовила омлет, пожарила бекон, накрыла стол в гостиной, и попутно рассеянно размышляла, где некромант раздобудет одежду?

Варвара вроде как жила здесь одна, соответственно, мужских вещей в доме нет. И пока Рэйвен лежал в забытьи, я как-то не додумалась озаботиться этим вопросом. Конечно, оставались штаны и ботинки, в которых мы нашли бедолагу, а с рубахой, определённо, возникнут проблемы.

Хотя-я-я, я не против, если некромант будет дефилировать передо мной с голым торсом. Там есть на что посмотреть, я проверяла. Ну, когда мыла его да мазями натирала. От воспоминаний стало жарко, особенно когда до меня дошло, что поблизости бродит не тяжёлый пациент, а вовсе даже здоровый во всех отношениях мужчина в полном расцвете сил.

«Не о том ты думаешь, Мара, ох, не о том!» — цыкнула на себя и оглядела стол.

Омлет, бекон, буженина, помидорки черри, сыр, вишнёвое и сливовое варенье, булочки и пирожки, чай — вроде ничего не забыла. За дверью послышались шаги, и в гостиную вошёл Рэйвен. К моему разочарованию, полностью одетый. Следом залетел дракон и спикировал в центр стола.

— Эй, красавчик, не наглей! — я замахнулась на него полотенцем, но дракоша, схватив в зубы приличный кусок буженины, ловко увернулся, заложив немыслимый пируэт в опасной близости от некроманта.

В отличие от вёрткого ящера, я уже не успевала сменить траекторию, и меткий удар пришёлся по мужскому плечу. Ну, почти. В последний момент он перехватил мою руку и насмешливо заметил:

— Я, конечно, красавчик, но вроде веду себя прилично.

— Это не тебе, — смутилась я.

— То есть, я не красавчик? — иронично выгнул бровь Рэйвен, а дракон беззастенчиво заржал.

Правда, его смех больше походил на крик простуженного ишака, бездарно косящего под ворону.

Придя в себя от акустической атаки, я демонстративно оглядела мужчину с ног до головы и великодушно согласилась:

— Ты тоже ничего.

— Всего лишь «ничего»? — поразился Рэйвен. — Ну, знаешь, так меня ещё никогда не уедали. Придётся срочно реабилитироваться в твоих глазах.

Я лихорадочно придумывала остроумный ответ, но, как и бывает в подобные моменты, на ум не шло ничего интересного. Ситуацию спасла коала, как всегда, ниоткуда выпавшая на один из стульев, перетянув на себя внимание присутствующих.

— Надо же, как я вовремя, — довольно проурчала она и потянулась за булочкой.

Поправочка: за булочками и пирогами. Полностью проигнорировав мой гневный взгляд, и нисколько не смущаясь, она нацепила на когти добрую половину выпечки.

— Вай-вай-вай! Какой интересный клинический случай! Что, подруга, оральная стадия не прошла бесследно? Не можешь жить, не жря? — сочувственно цокнул дракон. — Кстати, позвольте представиться: Зигмунд.

Не знаю, от чего я обалдела больше — от того, что дракон оказался говорящим, или от его не менее говорящего имени. Или от высказывания в духе знаменитого тёзки.

Если бы я не была настолько глубоко шокирована, то непременно запричитала бы что-то вроде:

«Люди добрые! Видали, что на свете-то делается? Тут говорящий дракон Фройда цитирует!»

Но на радость или на беду, в этот момент я могла лишь таращить глаза и подбирать упавшую челюсть.   

В отличие от меня, коала обладала психикой железобетонной твёрдости. Не моргнув и глазом (сложно моргать закрытыми глазами, правда же?), она засунула в рот пирожок и невнятно пробухтела:

— Не советую нарушать мои личные границы, а то я ненароком подумаю, что кое-кто застрял на анал… [1]

— Понял-понял! Замнём тему, — быстро пошёл на попятную дракон.

В ранней юности я увлекалась психоанализом и даже ходила на какие-то невнятные курсы, поэтому слушала диалог и тихонько давилась от смеха. Кто бы мог подумать? Животные — пусть и магические — легко оперируют терминами знаменитого психолога из моего мира!

— Присаживайся, пока эти проглоты не обчистили весь стол, — позвала я Рэйвена и сходу заслужила два укоризненных взгляда.

Страшно представить, что будет, если (а вернее, — когда) эти двое окончательно споются!

Завтрак прошёл оперативно и почти молчаливо, если не считать тихих препираний Зигмунда и Сони. Они поочерёдно шипели друг на друга, успевая перехватывать лакомые куски из-под носа оппонента. По случаю кулинарной битвы коала соизволила полностью проснуться и сидела, тараща круглые глаза. Редкое зрелище, ведь обычно она не снисходила до столь длительного бодрствования.

— Ну, всё! Сегодня сплету та-а-акой сон! — угрожающе проинформировала коала после очередного пищевого фиаско (дракон оказался проворнее и вёл в счёте).

— Про банан? — невинно поинтересовался Зигмунд.

— Охальник! — взвизгнула коала.

— Деточка, я о еде, а ты что подумала? — ощерился в довольной ухмылке ящер и назидательно поднял лапу: — оговорочка по Фройду! Что, лохматая, сублимируешь понемногу?

— Зиг, прекрати! — не выдержал Рэйвен, строго одёрнув питомца.

Но я зуб даю (не свой, драконий, конечно!), что он еле сдерживался от смеха.

[1] речь идёт о стадиях развития ребёнка по Фрейду и о последствиях нарушений на этих стадиях. Первая стадия – оральная (от рождения до 1 года), если здесь были нарушения, у взрослых может быть повышенная тяга к перееданию, болтливости и т.д. Вторая стадия — анальная (от 1 года до 3 лет), при проблемах в этом возрасте взрослые могут быть жадными, нетерпимыми к критике. 

Мара

— Прогуляемся? — предложил Рэйвен после завтрака.

— На погосте? Приглашаешь на экскурсию к памятникам мемориальной архитектуры? — не удержалась я, намекая на его магически-профессиональную специализацию.

— Интересуешься ритуальной культурой? — оживился некромант.

— Скорее нет, чем да, — открестилась я.

— В таком случае, лучше гулять в саду, — не стал настаивать он.

— В саду? — переспросила я и деловито уточнила: — Далеко идти?

Рэйвен как-то странно посмотрел на меня и медленно ответил:

— Не так чтобы очень, тут буквально рядом.

Он повёл меня вглубь особняка, где обнаружился довольно внушительный зал для приёмов. Несмотря на то, что несколько дней жила в ведьмином доме, в этой части жилища я ещё не бывала. Да и когда бы? То за приблудными некромантами ухаживаю, то по кладбищам драконов собираю, то во снах путешествую. Собственным домом заняться некогда!

Я с интересом осмотрелась. Мозаичный пол из цветного мрамора, вдоль двух глухих стен — кресла с резными подлокотниками, вычурными изогнутыми ножками и мягкими сиденьями, обитыми серо-голубым бархатом. Между группами кресел красовались напольные вазы, техникой росписи напоминавшие китайские, а в простенках между изящными колоннами, покрытыми филигранной резьбой, стояли причудливые светильники в виде пышных соцветий на кованых ножках, имитирующих стебли.

Вся стена напротив входа представляла собой французское окно, а за ним открывался вид на чуть запущенный, но от этого не менее чудесный, сад. Да как так-то? Почему он знает этот дом, будто жил здесь раньше? Вопросы к некроманту росли в геометрической прогрессии, но я не спешила начинать беседу. Просто молча шла за мужчиной, не отказывая себе в удовольствии поглазеть на местные красоты.

Через створку французского окна мы вышли в сад, расположенный на заднем дворе особняка, и неспешно побрели по тропинке. Вскоре она привела нас к уютной беседке, скрытой в зарослях девичьего винограда, настолько густых, что я не смогла бы самостоятельно найти проход. И снова я задалась вопросом: откуда некромант узнал о её существовании?

Мы вошли внутрь и расположились в удобных плетёных креслах, выстланных тёплыми шерстяными пледами. Это было как нельзя кстати, поскольку утром, да ещё и в тенистой части сада, было довольно прохладно.

Рэйвен сидел, чуть наклонившись вперёд и сцепив перед собой руки, и задумчиво рассматривал меня, а я — в ответ — его. Не то чтобы я не рассмотрела его раньше, но это была совсем другая история. Как, скажите мне, можно сравнивать мертвенно-бледного осунувшегося индивида и этого пышущего физическим и психическим благополучием человека? Кстати, глаза у него оказались карие с золотистыми точками, которые нет-нет, да и норовили закрутиться в спирали и затопить всю радужку, меняя её цвет.

— Как вышло, что ты знаешь этот дом, как собственный? — не выдержала я.

— Как вышло, что ты живёшь в доме моей матери? — одновременно со мной спросил Рэйвен.

Что?! Да ладно! Не бывает таких совпадений!

— Полагаю, я могу не отвечать на твой вопрос, — вдоволь налюбовавшись моим вытянувшимся лицом, усмехнулся Рэйвен.

— Варвара — твоя мать? — выйдя из ступора, выдавила я.

Теперь уже он смотрел на меня с не меньшим удивлением.

— Ты знакома с моей матерью? Когда только успела? — вскинул брови некромант.

— Пока ты валялся в отключке, — честно призналась я.

— Она вернулась? Но где она? Почему ушла? — он вскочил и принялся мерить беседку шагами. Остановился, взъерошил волосы и глухо сказал: — Вероятно, ты что-то путаешь, я не чувствовал её присутствия. Варвары здесь не было.

— Разве я говорила, что она была здесь? — я пожала плечами: — Это я гостила у неё.

— Отведи меня к ней! — Рэйвен порывисто схватил меня за плечо, в смятении не замечая, что сжал его слишком сильно.

— Не могу, — скривилась я, пытаясь вырвать из стального захвата пострадавшую конечность.

— Не можешь, или не хочешь? — хмуро предположил он, неправильно расценив мою гримасу. — Или мать не хочет меня видеть?

— Я не знаю, чего она хочет или не хочет и где находится, — путанно объяснила я, — мы вообще не говорили о тебе. Минуту назад я в принципе не догадывалась о вашем родстве.

— Ничего не понимаю! Ты можешь выражаться яснее? — резко спросил Рэйвен.

— Мы встретились во сне, который для нас наколдовала Соня, — начала я, — четыре дня она учила меня ведьминскому искусству, передавала свои знания. Видишь ли, меня отправили в ваш мир ей на замену. Вот только в нашем мире нет ни магии, ни ведьм.

— Вот как? Во сне? — задумчиво пробормотал Рэйвен и неожиданно хлопнул себя по лбу: — это ведь тебя я видел в своей постели?

Я вспомнила поцелуй, и укус, и пощёчину, и почувствовала, как запылали мои щёки. А этот гад некромантский всё понял и та-а-ак ухмыльнулся!

— Любопытно, как ты оказался в моём сне? — с досадой пробурчала я.

— Ну, это просто. Теперь ты, как и я, связана с Варварой и с её домом, вот потоки и сошлись, — ничуть не удивился он.

— Ах, потоки? Ясно, — глубокомысленно заявила я, хотя и не до конца понимала этот магический выверт.

— Она что-нибудь говорила о том, где находится? — встрепенулся Рэйвен.

— Сказала, что ищет пропавшего мужа, — отрапортовала я и ойкнула: — вероятно, твоего отца?

— Именно так, моего отца. Чёрный дракон Реджинар Миденгард бесследно исчез тридцать лет назад, — глухо ответил он.

— Выходит, ты совсем его не знал? — сочувственно спросила я, прикинув примерный возраст некроманта. — А твоя мать вырастила тебя и отправилась искать мужа?

— Почему не знал? — удивился Рэйвен.

— Ну-у-у, тебе как раз около тридцати, — моё растерянное замечание заглушил смех мужчины.

— Мне несколько больше, — отсмеявшись, пояснил он, — отец успел и вырастить меня, и обучить ратному делу, что не раз выручало в драках с нежитью.

— Ты такой старый? — непроизвольно вырвалось у меня, заставив Рэйвена подавиться словами.

— Неужели я настолько плохо сохранился? — укоризненно спросил он и подмигнул: — Маги, а тем более, драконы, живут гораздо дольше обычных людей, так что я практически юнец.

— Драконы! — я вспомнила книгу по истории мира и восторженно всплеснула руками: — Ты — дракон?

— Как и мой отец, — гордо приосанился Рэйвен и тут же закашлялся от моего нового заявления.

— Покажешь дракона? — вот что я сказала.

Прокашлявшись, он угрюмо ответил:

— Не могу!

Потом ехидно ухмыльнулся:

— К тому же, мы ещё не настолько близки, чтобы я демонстрировал столь интимные моменты.

— Охальник! — процитировала я недавнее высказывание коалы.

— Деточка, я о звере, а ты что подумала? — расхохотался он, живо напомнив мне Зигмунда.

Вот точно: питомцы всегда похожи на своих хозяев!