Главный (СЕКРЕТ)арь Ректора

Теодор Торнвуд. Город Тенебрим. Кабаре «Алая роза».

- Ты сегодня как дракон на короткой цепи, - лениво тянет Фабиан Вейн, развалившись в соседнем кресле и лениво поглаживая по бедру полуголую брюнетку, которая вьется вокруг него с веточкой винограда. – И цепь слишком тугая, и самка где-то затерялась. Иди уже, расслабься. Хватит сидеть тут как идиот.

Теодор Торнвуд даже не поворачивает головы. Он сжимает в пальцах хрустальный бокал с янтарным напитком, наблюдая, как в толпе мелькают разноцветные перья, кружева и обнаженные плечи. Марша решила устроить сегодня в «Алой розе» бал-маскарад. Полутьма, запах духов и разгоряченных тел, музыка, струящаяся томной негой, и девицы в масках – доступные, красивые и разгоряченные.

Любая из них готова упасть к его ногам. Любая будет счастлива провести с ним ночь. Но каждая – просто средство. Инструмент. Способ сбросить напряжение, которое скопилось за этот чудовищный день.

А день выдался именно чудовищным.

Эта мерзавка опять мучила его. Самыми изощрёнными способами!

Мысль о ней впивается в мозг раскаленным крюком, и Теодор снова делает глоток, будто пытаясь смыть раздражение. Проклятье! Он обещал, что не будет думать о ней хотя бы этой ночью! Но чертовы эмоции, расплескиваются вокруг нее, как кислота, задевая все, включая его собственную выдержку, которой он так гордился.

- Торнвуд! – Фабиан толкает его в плечо, вырывая из мыслей. – Ты где витаешь? Иди уже, а то лопнешь от злости. Выбери любую. Смотри, какая крошка. Вон та, рыженькая, на тебя уже полчаса смотрит.

Теодор поднимает взгляд. Недалеко действительно стоит девушка. Почти голая, в маске кошки и кружевных подвязках. Она улыбается, облизывая губы, и явно ждет приглашения.

Теодор одним глотком допивает бокал. Резко ставит его на столик. Фабиан прав. Ему нужно сбросить пар. Переключиться. Доказать себе, что какая-то выскочка не способна выбить его из колеи.

Он встает, поправляет идеально сидящую рубашку и подходит к девице в маске кошки. Та тут же прижимается к нему всем телом, обвивая рукой его шею.

- Скучаете, господин? – мурлычет красотка, касаясь губами его уха. – Я так и знала, что вы подойдете ко мне. Я здесь самая лучшая.

Теодор криво усмехается. Самая лучшая. Он слышал это сотни раз. Что ж проверим, насколько она заблуждается…

Мужчина уже тянется, чтобы взять спутницу за талию и повести в одну из отдельных комнат, сделать то, за чем пришел, и забыться...

Как вдруг… мимо проносится силуэт.

Теодор не видит лица. Только профиль. Рыжая маска лисы. Острый подбородок, изгиб губ, который кажется смутно знакомым. Ее платье не такое откровенное, как у местных жриц любви. Оно облегает стройную фигуру, открывая плечи и ключицы, но оставляет простор для воображения. И двигается она двигается иначе, не так плавно, не как опытная соблазнительница, а легко, будто танцует. Или… убегает.

Незнакомка проходит мимо, кажется, даже не взглянув на него.

И, возможно, он бы тоже не обратил на нее никакого внимания, но запах… Запах, это нечто невероятное! Тонкий аромат духов и что-то неуловимое, отчего внутри дракона, в самой глубине его существа, что-то дергается и просыпается.

Но это же не… нет, этого не может быть! И все же…

- Господин? – «кошка» тянет его за рукав, но Теодор уже не слышит.

Он отлипает от нее, даже не взглянув, и делает шаг вслед за лисой. Потом еще один. Та ловко лавирует в толпе, то появляясь, то исчезая в разноцветном кружеве тел и перьев.

Он ускоряется, расталкивая остальных, и вылетает в коридор, ведущий к отдельным кабинетам. Здесь тише. Музыка звучит приглушенно. Горят алые бра на стенах.

Торнвуд ускоряется, и когда до беглянки остается шаг, резко хватает ее за руку и разворачивает к себе, прижимая к стене.

Попалась!

- Куда так спешишь, лисичка? – его голос звучит низко и хрипло.

Теодор нависает над ней, поставив руки по обе стороны от ее головы. Капкан захлопнулся.

Он вглядывается в ее черты, пытаясь найти сходство с той, кто ему привиделась, но, кажется, он и правда ошибся. Волосы струятся белыми локонами, полные губы ярко накрашены и уже не кажутся теми, что неизменно сводят его с ума. А ярко подведенные глаза отливают незнакомым янтарем.

И все же…

Он вдыхает ее аромат и все сильнее дуреет. Черт, так же сладко пахнет лишь единственная женщина. Стоп. Не сейчас! Не смей думать о ней!

- Кто ты такая? – спрашивает мужчина.

Теодор знает всех девушек в этом заведении. Многих пробовал на вкус. А эту видит впервые. Хотя и ощущает так, словно они уже встречались.

Незнакомка молчит. Смотрит на него сквозь прорези маски, скрывающей почти все лицо, и он чувствует этот взгляд кожей. Изучающий. Дерзкий. Такой соблазнительный!

- Я спросил, кто ты, - властно повторяет мужчина, склоняясь ниже.

Девушка не пытается вырваться, но и не льнет к нему, как делали бы все остальные. Просто чуть наклоняет голову набок. Жест кошки, играющей с мышкой. Или лисы, которая уже придумала, как обхитрить охотника.

Внутри Теодора что-то взрывается. Желание, злость, интерес – все смешивается в гремучий коктейль.

Он склоняется еще ниже, почти касаясь губами ее шеи. Вдыхает. Сквозь духи, которые сейчас совершенно излишни, он ощущает тот самый неуловимый аромат. Чистый, свежий, как утренний ветер. Запах, от которого у дракона плавится костяк.

Он целует основание шеи, чуть касаясь, пробуя на вкус.

Девушка выдыхает. Тихо. Сладко. И этот звук пронзает Теодора насквозь, концентрируя всю кровь внизу живота.

Наконец-то что-то стоящее. Наконец та, кто может захватить его интерес не на какие-то пару минут! Это то – что нужно. Это то, ради чего он пришел сюда.

- Какая горячая лисичка, - шепчет мужчина ей в кожу.

Торнвуд прижимает ее к стене, наслаждается ее запахом, ее дыханием. Он уже знает, чем это кончится. Он – дракон, она – добыча. Все просто.

Мужчина поднимает руку, медленно тянется к маске... и в тот момент, когда он уже должен увидеть ее лицо, свет в коридоре внезапно гаснет.

Он слышит знакомый голос за спиной:

- Господин Торнвуд, это вы?

Мужчина резко оборачивается – в конце коридора, освещенная светом со стороны зала стоит владелица кабаре собственной персоной.

- Простите, какая-то проблема со светом, - она щелкает пальцами и бра загораются вновь.

Теодор поворачивается обратно.

Пусто.

Незнакомка исчезла как не было. Ни звука шагов, ни хлопка двери, ни следа.

- Вы видели девушку в маске лисы? - оглядывая пустой коридор, спрашивает Торнвуд.

Марша хмурится, поправляя браслеты.

- Сегодня здесь не было никого в маске лисы.

- Но я только что видел ее!

- Уверена, что вы ошибаетесь, господин Торнвуд, - воркует женщина. – Коктейли сегодня очень хороши, а в воздухе слишком много пряностей…

Тот переводит взгляд на стену, к которой только что прижимал незнакомку.

Ничего, только легкий аромат в воздухе.

Или он окончательно сошел с ума, или...

Скай Каверли. Академия Вайтхолд. Начало учебного года.

Знаете это чувство, когда утро начинается идеально, и ты уже понимаешь – сегодня случится что-то грандиозное?

Вот сегодня я проснулась именно с таким ощущением и теперь стою перед главными воротами Вайтхолдской Академии Высших Искусств, сжимаю в руках приказ о назначении и улыбаюсь так широко, что аж скулы сводит.

Я сделала это!

Я, которая не имела никакого протектората! Которую все списывали со счетов! Которая четыре года вкалывала как проклятая, чтобы закончить учебу с отличием. И которая обошла сорок семь претендентов на это место.

Сорок семь! Выкуси Памела Вудс и мистер Чертч!

Мысленно показываю язык своей тетушке, которая год назад говорила: «Скай, ну куда ты лезешь? В Академии своих полно, все места расписаны. Иди замуж, рожай детей, занимайся бытовой магией».

Замуж она меня отправляла уже лет с шестнадцати, но это отдельная история.

- Доброе утро, великая карьера! – шепчу я самой себе и решительно шагаю внутрь.

Академия встречает меня запахом книг, чьих-то пролитых реагентов и важности. Высокие сводчатые потолки, портреты бывших ректоров на стенах, студенты, которые шарахаются от меня, потому что я несусь по коридору со скоростью урагана, да еще и с горой папок в руках.

Папки – это моя инициатива. Я решила, что произведу впечатление на нового ректора своей организованностью. Поэтому притащила абсолютно все отчеты за прошлый семестр, плюс аналитические справки, плюс свои предложения по оптимизации работы канцелярии, которые я писала, всю ночь напролет.

Ну и что, что гора документации выше меня ростом? Да, пусть сама я невысокая, метр со шляпой в прыжке, как шутили сокурсники. Зато характер у меня – бомба замедленного действия. Маленькая, да удаленькая – так бабушка говорила. Правда, она обычно добавляла «проблем с тобой не оберешься», но это уже детали.

Главное – энтузиазм. И вера в удачу. А этого у меня в избытке.

А еще у меня есть родинка в форме сердечка у правой брови, и я считаю, это знак свыше. Я знаю, что создана для великих дел и большой любви. С большой любовью, правда, пока не сложилось, но с великими делами – сейчас разберемся.

Влетаю на нужный этаж, мысленно прокручивая план действий: сейчас я захожу, ставлю папки на стол, четко и по делу представляюсь, вручаю резюме (да, я и резюме принесла, хотя кому оно надо, но пусть видит, какая я ответственная), и мы начинаем наше прекрасное сотрудничество.

Через год я уже буду заведовать канцелярией. Через три – войду в Совет. Через пять...

Я так увлекаюсь карьерными перспективами, что не замечаю тумбочку, которая стоит у двери ректорского кабинета. Обычная такая тумбочка, деревянная, со стопкой каких-то бумаг, парой коробок и небольшим портретом в золотой раме.

Так вот, проносясь мимо нее, я случайно зацепляюсь за нее бедром.

- Твою ж магию!!!

Папки дрожат. Я дергаюсь, пытаясь сохранить равновесие, и задеваю рамку локтем…

Рамка летит вниз, папки – тоже, ну и я следом за ними. Бумаги взмывают в воздух и начинают медленно оседать на поверхность пола приемной.

Я замираю на секунду, пытаясь осознать масштаб катастрофы, и про себя подвываю: «Ну почему именно сейчас?!» Но быстро собираюсь. Ладно. Ладно. Я соберу. Я быстрая. Я ловкая. Я...

Осторожно поднимаю рамку – стекло треснуло, но не разбилось. Внутри – портрет. Официальный, парадный, с гербом Академии в углу. На портрете мужчина. Темные волосы зачесаны назад. Лицо – точеное, скульптурное, глаза светлые, холодные, смотрят прямо в душу, словно оценивают, годится ли эта душа для чего-то путного. А губы сжаты в тонкую линию, которая, кажется, вообще не умеет улыбаться.

Я смотрю на портрет. Портрет смотрит на меня. И время останавливается.

Потому что я знаю это лицо.

Я его помню. До последней черточки. До того, как падал свет на его скулы тогдп. До того, как он смотрел на меня пять лет назад – с той же ледяной вежливостью, с какой этот портрет смотрит сейчас.

«Это невозможно, мисс Каверли. Брачный союз с вашим родом нецелесообразен, а вы слишком юны, слишком эмоциональны, к тому же ваш магический дар не подтвержден. Торнвудам нужна сильная пара. Я уверен, вы найдете кого-то более... подходящего».

И я стояла в гостиной, в своем лучшем платье, которое мама шила три ночи, с дурацкими цветами в волосах и с сердцем, которое билось так громко, что, наверное, было слышно на другом конце города.

А он просто развернулся и ушел…

Тогда я зареклась когда-нибудь еще хоть раз в жизни позволить себе влюбиться в кого-то, кто смотрит на меня сверху вниз.

Пять лет прошло. Пять лет я выжигала его образ из своей памяти. Пять лет я доказывала всем, что я не просто «юна, эмоциональна и бесталанна». Что я чего-то стою.

И вот я здесь. С папками, разбросанными по полу. С треснувшей рамкой в руках. С сердцем, которое снова колотится где-то в горле.

- Этого не может быть! – шепчу я. – Не может быть! Я ведь узнавала… я ведь…

И тут дверь кабинета открывается, я поднимаю глаза и вижу его. Вживую.

Он стоит в проеме, освещенный утренним солнцем из окна, и выглядит точно так же, как на портрете. Только куда как… беспощаднее. Потому что портреты не пахнут дорогим парфюмом, властью и чем-то неуловимо драконьим.

Он оглядывает меня, разбросанные бумаги, треснутую рамку у меня в руках, и спрашивает.

- Вы в порядке?

Голос такой же, как я запомнила. Низкий. Ровный. Без единой эмоции.

Я смотрю в его светлые глаза и понимаю – он меня не узнает.

Он смотрит и видит просто какую-то ненормальную, которая разнесла половину приемной. Для него я – пустое место. Очередная девушка, которая, возможно, не заслуживает даже секунды его внимания.

Я потратила пять лет, чтобы забыть его, а он просто стер меня из памяти, как несущественную деталь!

Но это не так важно, важно другое – теперь он снова стоит между мной и моим будущим. Потому что, если он меня узнает, всему конец.

Если он только вспомнит, кто я такая, все, к чему я так упорно шла, исчезнет. Он вырвет меня из своей жизни также быстро, как и в прошлый раз, выгонит из Академии, не дав даже шанса. С глаз долой из сердца вон. Так что мне нужно сделать все, чтобы этого не произошло!

И в этот момент, когда секунды жутчайшего напряжения проносятся одна за другой, прорезая тяготящее молчание между нами, во мне рождается план.

Я не сдамся! Сделаю все, чтобы выгнали не меня, а его.

Я буду везде. Буду всюду совать свой нос. Буду путать его графики, терять его документы, «случайно» сжигать его отчеты. Я стану двойным агентом, который закопает шефа раньше, чем тот заподозрит неладное.

Клянусь, ты еще обязательно вспомнишь меня, Теодор Торнвуд! Но тогда будет уже поздно…