Голодная брошенка Дракона - лучший дегустатор ресторанов!

- Ты придёшь на мою свадьбу, Вивиан.

Дракон не спрашивает.

Это холодная констатация.

Вымораживающее анонсирование дальнейших событий.

- К-как? Как я это сделаю, Арден?! Еще вчера я сама была твоей женой, - мой же голос надломленный.

Он хрустит и крошится.

Как треснувшее отражение нашей любви, которое мой дракон продолжает непринужденно дробить.

- Обыкновенно, - голос же моего мужа ровный, вытянутый, как клинок, который уже лег на горло и не собирается дрожать. — Ты живёшь в моем замке. Под моей защитой. Под моим именем настолько, насколько это ещё допустимо.

Я слышу его, и не сразу понимаю слова.

Они проходят сквозь меня, как сквозняк через пустой дом. Есть шум, но зримого - ничего нет.

- Ты мой вассал, Вивиан. И твой долг присутствовать на свадьбе своего лерда. Как и оказать почести моей невесте. Своей будущей лерде.

Однако помимо унизительного требования, меня подкидывает еще от одного открытия.

- Живу в замке? – повторяю вслед за уже явно бывшим мужем. - То есть я остаюсь здесь? В крепости Златых Вершин? — мой голос становится всё больше чужим. — Ты… ты сейчас это всерьёз?

Дракон чуть склоняет голову. Прямая бровь едва заметно поднимается.

Жест снисходительный, как у того, кто наблюдает каприз домашней виверны.

- Разумеется, - он смотрит прямо. Пристально. Так, что кажется, взгляд проникает под кожу, в кости, в самые стыдные и слабые места. – Я не планирую отказывать себе в удовольствии посещать и твою постель, Вивиан. Всё-таки ты неплохо справлялась с супружеским долгом.

Моя ладонь невольно сжимается. Внутри холодный, неровный край магического кристалла. Он лежит в руке, как жгучая тайна. Как заноза, от применения которой я буквально в шаге.

- И как ты это себе представляешь? — судорожно смеюсь, но смех сухой, надтреснутый. — Ты будешь врать своей прелестной Агнесс, а меня держать… кем? Тенью? Постыдным секретом?

Уголок его губ едва заметно приподнимается. Не улыбка — искаженный намёк на неё.

- Вот к тебе и вернулась удобная понятливость, - бьет наотмашь колючими словами. – Тебе выделят тихую и скромную каморку. Гардероб тоже придется обновить. Ничего броского, вызывающего. Никакой демонстрации, - перечисляет он отведенную мне жалкую долю. — И, если будешь вести себя благоразумно, я время от времени буду навещать тебя, - растягиваются его губы в хищной, липкой улыбке. – Дарить своё внимание за прилежное соблюдение условий.

Слова сыплются спокойно. Методично. Как стрелы в жертву, которой некуда бежать.

- Ты… — меня трясёт, как от лихорадки. — Ты слышишь себя? Ты предлагаешь мне быть… вещью. Забытой, забитой игрушкой!

- Я предлагаю тебе выжить, Вивиан, - со строгим упреком превосходства качает Арден головой. – Посмотри правде в глаза. У тебя нет никаких средств к существованию. Или хотя бы мало-мальски слабого дара. Без меня, моей поддержки ты сгинешь от холода и голода в какой-нибудь подворотне.

- Что?..

- Я сжалюсь над тобой в память о приятно проведенном вместе времени, - одним махом обесценивает дракон весь наш брак. – Однако эту милость тебе придется еще заслужить. Все в замке должны понять, что между нами всё кончено, - припечатывает он. – Что у тебя не осталось иллюзий на мой счет. Что ты приняла наш развод без каких-либо надежд на воссоединение.

Кристалл снова напоминает о себе.

Прохладой дымкой Тьмы, которая будто просачивается сквозь грубо обработанные грани.

Я не знаю, можно ли доверять тому, кто втихую вручил мне этот сомнительный ключ к свободе. Но, боюсь, мой бывший муж просто не оставляет мне иного выхода…

И всё же я делаю еще одну отчаянную попытку образумить его.

- Нет, Арден, это… слишком, - у меня темнеет перед глазами.

Всё затягивается токсичным туманом чужого счастья, построенного на моей боли. На обломках моей разбитой жизни.

Я не смогу прийти на свадьбу всё еще до одури любимого дракона, который всего день, как превратился в бывшего мужа.

Не сумею держать лицо и видеть, как он обменивается брачной вязью с другой.

- Я понимаю, тебе будет непросто. При твоей-то всепоглощающей любви ко мне, - буднично выражается Арден о моих чувствах. – Но уж постарайся, дорогая. Считай, что предстоящее просто твоя жертва во имя этой самой любви, - сопровождает свои слова ядовитой ухмылкой.

Арден

- Как ты можешь? – из горла выбивается не крик, а жалкий, хрипящий стон. – Ты издеваешься?! Я действительно лю… - слова встают поперек глотки, отказываясь выскакивать наружу.

Не могу я ему такого сказать. Не после предательства, что выжгло меня изнутри.

- Ну, хватит трагедий, - отмахивается Арден. – Войди ты уже в моё положение, Виви. Моей будущей жене нельзя волноваться. Агнессе же еще наследника предстоит мне выносить. А как ты это себе представляешь под постоянном напряжением? Нет, дорогая. Агнесса должна быть полностью спокойна на твой счет. Убеди ее, что ты для меня и в самом деле отныне пустое место.

Слова разъедают грудь, как кислота.

Будто мне меж ребер влили что-то жгучее и оставили плавить душу. Медленно, со вкусом.

«Пустое место»…

«Наследник».

И на контрасте особенно невыносим холодок, что ползет колючими лапками по спине.

А что будет, если Арден узнает, что это Я уже ношу под сердцем его дитя?

Что это я понесла возможного наследника, а него его звездная аристократка Агнесса?

Страх инеем оседает на позвонках, превращаясь в студеные спицы.

Что они сделают с моим ребенком, если узнают?!

Пугающие картинки падают в сознание по одному. Тяжкие. Безжалостные. Они бьют пульсом по вискам. И я не слышу за ними ничего больше.

- Ты! — у меня перехватывает дыхание, будто мне резко затянули корсет. — Ты чудовище, Арден. Порождение самой Загранной Тьмы. Двуличное исчадие…

- Правильно говорить «Двуликий», - насмешливо поправляет меня некогда любимый мужчина. – Один из сыновей Солнца с врожденным даром обращаться в дракона. Так что не преувеличивай, милая.

Он пожимает плечами. Равнодушно. Отсутствующе. Как человек, которому нет нужды оправдываться.

И внутри меня что-то осыпается. Как стена, которую долго держали на честном слове, а теперь ловко убрали подпорку.

Ловлю себя на том, что диалог продолжается исключительно по вине моего малодушия.

Я просто никак не могу решиться активизировать неизведанный кристалл и открыть проход в Изнанку миров.

Тот, кто подсунул мне этот отпиратель рискованного портала, не вызывал доверия.

Но и Арден потерял это свойство за несколько минут нашего сегодняшнего общения…

Нехотя заставляю себя прислушаться к токсичным увещеваниям бывшего мужа.

- Не глупи, Вивианна, - рокочет дракон. – Что тебя ждет вдали от меня? Нищета, голод? Ты не протянешь и дня без меня.

По телу проходит дрожь негодования.

Она струится с макушки к пяткам, заставляя ежиться в ознобе.

Так и слышу за мягкими речами: «Бестолочь недалекая. Вернись в стойло, взбрыкнувшее создание!»

Он сменил манеру. Хочет взять меня сладкими речами, вообразив, что я настолько глупа!

Ах, верно же.

Арден убежден, что я ослеплена чувствами к Его Бесподобию!

Однако страх за ребенка что-то переломил во мне. Я словно ото сна пробудилась.

Боль от вероломной измены любимого начала понемногу отпускать. А на смену пришли трезвые, пусть и слегка желчные соображения.

- Всё не так ужасно, как ты себе вообразила, - со снисходительной ухмылкой вещает Арден.

Тот, кого еще вчера я слушала, затаив дыхание.

Мой любимый.

Мой муж. Мой идеал, обретший плоть и кровь, стоило мне оказаться в этом волшебном мире драконов!

- Ну куда ты подашься? В окрестные городишки просить милостыню? – изламывает дракон линию губ в презрительной усмешке. – Так они там сами едва концы с концами сводят. Им не прокормить такую… пышную барышню, как ты.

И тот, кого я считала своей половинкой, с насмешкой окидывает взглядом мою фигуру.

Не расплывшуюся вовсе!

Я фигуристая, но всё в меру.

Не тростинка, как эти чахоточные лерды, которые восторженными стайками вздыхают по моему мужу.

Я подтянутая, пускай и со здоровым аппетитом дама!

Да, люблю вкусно покушать. Поскольку, внезапно очутившись в мире Драконов, открыла для себя тучу новых вкусов!

Однако и за фигурой я слежу.

Просто не жую траву на завтрак и не запиваю ее слабительным эликсиром. Дабы своей аристократичной бледностью впечатлить претенциозную свекровь.

Никогда не думала, что при разводе Арден начнет вменять в вину тот невинный факт, что я гурман. При том, что у Златогривого лерда так-то у самого рыльце в пушку!

Он своих подданных объедает!

- А кто виноват, что этим душевным людям так трудно приходится? – отвечаю я укором на укор. – Вот как раз пойду учить их прибыльному ведению хозяйства! Если ты, их лерд, до сих пор не озаботился улучшением их существования.

- Полно, Вивиан, - усмехается Арден, и я уверена, что первое слово было выбрано им не наобум. – Прекрати строить из себя сочувствующую. Мы оба знаем, что твои громкие слова обратятся в тлен, стоит мне только предложить тебе альтернативу.

Арден говорит так буднично о моей надуманной меркантильности, что меня льдом сковывает.

Может, меня очернили в глазах тогда еще мужа? Он считает, я за него из корысти вышла?

Однако надежда вспыхивает и гаснет.

Напрасные грезы.

Дракон не поверил бы никому на слово. А преподнести ему ложные факты ни у кого бы духу не хватило!

Но даже если б и так… Даже если оправдаюсь… Я сама его уже не прощу! Не того, что Арден наворотил!

А вот заявление о моем безразличном отношении к подневольным Златогривого дракона действительное трогает.

Я ведь потакала мужу во всем. Опасалась слово поперек сказать.

Чувствую себя предательницей перед нашими людьми.

Изменщицей истине.

Увы, в этом Арден прав. Стоило ему понизить голос до пробирающей хрипотцы, и я уже забывала, зачем пришла в его кабинет.

На всё на свете готова была закрыть глаза, лишь бы любимый так же улыбался мне и шумно дышал, срывая на мне тесемку корсажа.

- Ты так низок, - шиплю, большим пальцем оглаживая грани запретного кристалла. – Столько самомнения. Самовосхваления! Я ухожу, Арден. Не желаю больше быть частью этого фарса. Живи в своем замке. Заделай детей своей ненаглядной Агнессе. Высасывайте последние соки из доверившихся вам подданных! Свет вашему дому... яркий до слепоты! А мне здесь больше делать нечего!

Вру.

Меня переклинило. И теперь я рада была бы остаться и сделать хоть что-нибудь для вассалов этого изверга.

Но не могу.

Мне надо драть когти отсюда. Пока дракон не затянул мне поводья, что я твердо намерена скинуть с себя!

Придется бежать, чтобы спасти своё дитя.

- Ну зачем же ты столь непоколебимо? Мм, милая моя? - вздыхает дракон так, словно говорит с юродивой, что не способна понять простых вещей. – Да, я развожусь с тобой и женюсь на прелестной Агнессе. И что с того? Я же не бросаю тебя, как ненужный хлам. Не отдаю друзьям на поразвлечься, - перечисляет этот подонок возможные варианты своих решений.

Уверена, делает он это с единственной целью – пригрозить мне. Как бы расставляя ударения.

Дескать, смотри, Вивиан, не испорть же мне настроение!

Пока я еще добрый. И выбираю щадящую экзекуцию.

То есть всего-то навсего развожусь с тобой, чтобы взять в жены достойную и высокородную Агнесску.

Однак могу быть и другим.

Бесчувственным. Чуждым милосердия.

- Оставайся, Виви. Будешь нянчить наших с Агнесс детей. И, если проявишь покладистость, так и быть, - вздыхает Арден так, словно принимает на себя груз неподъемной ответственности, - я буду время от времени навещать и твои покои. Чтобы ты не чувствовала себя ущемленной. Все-таки я не такой уж и сноб. И признаю, что женщинам тоже не чужды чувственные удовольствия.

Его взгляд скользит по мне, не задерживаясь, не цепляясь. Как по мебели.

- А как же я?! — спрашиваю, и голос мой звучит так, словно я кричу из-под воды. — Моё право на счастье и будущее? Ты понимаешь, что у меня его не будет? Ты лишаясь меня этого. Права быть женой и матерью. Как ты можешь, Арден?! – вопрос выбивается из меня надтреснутым хрипом.

Он делает несколько шагов. Подбираясь ближе. Медленно. Хищно.

- Будущее без меня? – изламывает губы в скупой улыбке. – Его для тебя нет, Вивиан. Что за чушь взбрела тебе в голову, дорогая? О, как же недолговечны оказались твои клятвы! А что же с той твоей всеобъемлющей, безграничной любовью ко мне? – насмехается надо мной. – Уже мечтаешь о дрр-ругом мужчине? – внезапно прорывается наружу страшный рык дракона.

Что это? Собственничество так не к месту в звере заговорило?..

- А ты?! – взвиваюсь в глухом реве. – Ты сам смог же от меня отказаться! Я просто плачу тебе той же монетой, Арден!

- Причем авансом, - зло смеется он.

Черты мужчины на мгновение искажаются, а на скулах проступает золотистая чешуя.

Словно Арден на миг поддается понятиям своей второй, животной сущности. Той, что не согласна отпустить женщину, даже если выбрал себе новую.

- Быстро же забыла моя преданная женушка, как говорила, что ей нет жизни без меня! – что-то темное клокочет за его вздымающейся литой грудью. - Не боишься, Виви, что сгинешь, потеряв свой светоч в моем лице?

- Может быть и так, — отвечаю я тихо. — Но есть вещи похуже смерти, Арден. Остаться и терпеть то унизительное положение, которое ты мне уготовил? – зеркалю его желчный смех. – НИ. ЗА. ЧТО. Мне будет лучше теперь ТОЛЬКО ВДАЛИ от тебя! Я выбираю неизвестность, что бы ни было уготовано мне при полном расторжении всех связей с тобой, Златогривый дракон!

Он смотрит своими удлинившимися в угрозе зрачками. Внимательно Изучающе. И в этом взгляде зловещее обещание.