Город, в котором были они

            Звуки работающего двигателя, сливающиеся в один тембр. Лишь они большую часть времени сопровождали меня в долгой поездке. Шоссе сменяли друг друга. Небольшие городки чередовались с лесопосадками и полями. Я беззаботно смотрел в окно автомобиля сидя на переднем сидении. Подобное занятие наскучивает уже спустя пару часов езды. К большому сожалению мобильный интернет ловил не везде, а заранее скачанные книги почему-то не вызывали восторга. «Может быть наступила зимняя хандра? Или я просто устал…» — подумалось мне.

            — Хочешь перекусить? — сидящий за рулём автомобиля отец прервал длившееся более часа молчание.

            — Нет.

            Мы и так сегодня заезжали в местную забегаловку какого-то городка. Уже забыл его название. Настолько он был невзрачен. На крайний случай у меня с собой всегда есть парочка сладких батончиков. Не хочу испытывать недомогание из-за падения уровня сахара в крови.

            — Почему спрашиваешь? — решил уточнить я.

            Возможно, ему тоже стало скучно. Ведь поездка выдалась монотонной и однообразной.

            — … — отец как обычно промолчал, а я не стал навязывать разговор.

            В такой ситуации не отказался бы послушать какую-нибудь музыку по радио. Да даже просто ведущих с их викторинами уже было бы достаточно. Но отец такое не одобряет, а спорить с ним бесполезно. Было много попыток с моей стороны и почти все безуспешны.

            — Мы уже почти приехали в наш новый дом. Можем сходить поужинать в местное кафе, — спустя минут двадцать езды безмолвие вновь было прервано.

            «Он же не обдумывал всё это время что сказать?» — я мысленно задал вопрос.

            — Без проблем, — от меня последовало короткое согласие.

            Мои глаза заметили впереди раскинувшийся в бескрайних полях городок. Вдалеке за ним возвышались величественные горы. Наш конечный пункт назначения находился совсем рядом. Через пару минут мы проехали мимо стелы с надписью: «Добро пожаловать в Москву».

            «И вот мы здесь…» — подумал я, не имея каких-либо ожиданий от нашего нового места жительства.

***

            Меня разбудил негромкий стук в дверь. Она распахнулась — в комнату зашёл одетый в классический костюм отец, поверх которого было накинуто утеплённое пальто. В левой руке он держал портфель.

            — Я ухожу. Оставил тебе яичницу с беконом на кухне.

            — Хорошо, — ответил сонным голосом я, с трудом сев на кровать.

            Тело чутка ломило. Хотя вещей у нас немного, вчера пришлось повозиться с их разгрузкой и распаковкой. Правда большая часть коробок всё ещё стоят запечатанные в соседней спальне, временно ставшей кладовой. А может и не временно, гостей с ночёвкой мы практически никогда не принимали.

            Отец посмотрел на наручные часы, развернулся и пошёл на первый этаж. Я встал и побрёл следом за ним.

            — Ты на работу в университет Айдахо?

            — Да. В городе только один университет.

            Вышло и правда неловко, отчего я криво улыбнулся. Отец так и не обернувшись вышел во двор к припаркованной там Тойоте. Дверь в дом медленно закрылась.

            — Ха-а, завтрак, значит… — я вздохнул, почесав голову.

            Вчера мы так и не смогли нормально поесть. Ближайшие кафе не работали допоздна.

            Я подошёл к кухонному столу, на котором стояла тарелка с глазуньей из четырёх куриных яиц, двумя тостами и двумя обжаренными кусочками бекона. Стандартный американский завтрак. Вот только стакан молока несколько выбился из общего концепта.

            — Чашечка кофе подошла бы лучше.

            Мои слова эхом разнеслись по нашему новому дому. Он небольшой, построенный по каркасной технологии. Два этажа: на первом кухня, гостиная, санузел и спальня отца, которая частично будет его кабинетом; на втором моя спальня, санузел и кладовая (вторая спальня). Во дворе парковочное место и маленький сад, если его можно так назвать. Там просто постелен газон. Нет ни кустов, ни деревьев. Терраса и веранда в доме, к слову, тоже отсутствуют.

            Быстренько позавтракав я отправился назад в спальню. Там на зарядке остался мой верный компаньон — смартфон. Никаких важных сообщений или звонков явно не ожидалось, а вот проверить мой блог стоило. Всё же он приносит хоть и скромные, но деньги. Поэтому я мог временно не работать. Отец в любом случае эту тему пока что не поднимал.

            Думая о всяком, я дошёл до своей комнаты и плюхнулся там на кровать.

            — Так-так.

            Заряд смартфона ожидаемо показывал 100%, какие-то уведомления отсутствовали. Погода сегодня пасмурная, без осадков, слабый ветер, температура 23°F, влажность 89%.

            Лёгким движением пальца блокировка экрана была снята. Открыв страницу блога перед глазами предстала приятная картина увеличения количества подписчиков. На целых пятнадцать человек за сутки. У меня наблюдался стабильный рост два месяца подряд. Что не могло не радовать, потому что конвертировалось в доход. «И когда я успел стал таким корыстным, начинал ведь на энтузиазме», — подумал я. Хотя «энтузиазм» было не совсем подходящее слово. В те дни мир потерял все краски и, казалось, впереди лишь безысходность. Так что созданный блог тогда стал одной из немногих отдушин.

            — Пожалуй, пойду прогуляюсь, — приняв решение, я поднялся с кровати.

            В любом случае, сегодня не было запланировано никаких дел. Колледж давно закончен, а постоянной работы у меня до сих пор нет. Поиграть в компьютерные игры не получится, ведь месяц назад сломался ноутбук.

            Я посмотрел на себя в зеркале. Там стоял парень среднего роста с янтарными глазами и лохматыми после сна волосами. Одетый в помятую серую с чёрным узором пижаму. Нужно было сначала её сменить на что-то более подходящее для улицы. Что я и сделал, затем быстренько умылся и спустившись на первый этаж к гардеробу с уличными вещами. Надел там зимнюю одежду и не спеша отправился на улицу.

            Москва является небольшим городком на северо-западе США, в штате Айдахо. Здесь живёт что-то около двадцати пяти тысяч человек. «Интересно, почему отец выбрал именно его для переезда?» — снова задался вопросом я.

            Ударивший в лицо холодный зимней ветер резко прервал мои мысли. Я непроизвольно выдохнул ртом, из-за чего в стороны разошёлся пар. Стоило выйти за территорию домового участка, как угораздило наткнуться на какого-то парня.

            — Эй! — крикнул этот высокий очкарик, одетый в простенькую зимнюю куртку.

            «Может проигнорировать его?» — не дав мне принять решение, он начал быстро идти ко мне.

            — Кто Вы?

            — Это мне стоит спросить у Вас, молодой человек, — не спешил отвечать на мой вопрос незнакомец.

            Он выглядел лет на двадцать восемь, а значит разница в возрасте у нас была не особо большая. Теоретически.

            — Я только вчера переехал сюда.

            — Хм, новый сосед, — парень задумался, рассматривая меня сверху-донизу.

            — Так кто Вы и что от меня хотите?

            — Ох, прошу прощения, я живу в конце улицы. Меня зовут Рипер. Вчера вечером моя младшая сестра без предупреждения не вернулась домой ночевать. Обычно она так не делает. Выходила погулять с подругами, одетая в белую куртку и ярко-голубую шапку с бубоном. Возможно, Вы её видели или что-то знаете.

            «Подозрительный он», — я мысленно оценил Рипера. Спустя полминуты подходящий ответ на его вопрос был сформирован.

            — Видел, она что-то спрашивала у прохожих, которых я не запомнил, возле ближайшего отсюда кафе и куда-то пошла. Это было через дорогу, поэтому я не слышал, о чём именно говорилось. Больше ничем помочь не могу.

            — Спасибо! Прошу прошения, с твоего позволения я продолжу поиски. Увидимся! — сказал парень, поправив свои очки.

            — Пока.

            — Пока! — повторил за мной Рипер с едва уловимой улыбкой.

            Отойдя на пару метров вперёд, парень внезапно развернулся и быстрым шагом бросился ко мне, схватившись руками за мою парку. От неожиданности я резким тоном воскликнул:

            — Что ты делаешь, чувак?!

            Рипер молча застегнул одну из расстёгнутых пуговиц. Я при этом пристально продолжал на него смотреть, навострив уши. Сердце стучало быстрее обычного, слегка отдавав пульсацией в висках.

            Он поднял взгляд. Наши глаза встретились.

            — Ничего, она была расстёгнута. Пуговица, я имею в виду.

            — Окей, а теперь отвали, — рявкнул ему я.

            Он вдохнул и кивнул молча, начав уходить прочь быстрым шагом. Когда незнакомец удалился на расстояние около двадцати метров, я смог свободно вздохнуть.

            — Вот это у меня сосед вырисовывается.

            Возмущения были бессмысленны, поэтому я пошёл в противоположную от невротика сторону. Через пару улиц открывался отличный вид на Скалистые горы. Хотя на первый взгляд может так не показаться — они действительно длинные. Северная их часть простирается от северной границы с Канадой до центральных округов Айдахо. В целом же горный хребет тянется аж до штата Нью-Мексико.

            Я достал свой смартфон и сделал несколько фотографий симпатичного пейзажа. Теперь получив контент для социальных сетей можно отправляться дальше.

            От пребывания на холоде накатила сонливость, поэтому я быстренько купил себе в ближайшей кофейне горячий капучино и присел на скамейку в парке, рядом с которым располагалась известная в городе Московская старшая школа.

            — Фу-у-ух, хорошо! — сделав глоток кофе, я выдохнул насыщенные клубы пара.

            Недалеко резвились школьники. Обсуждали вскружившие им головы события последних дней. Ввязавшегося в скандал стримера, внезапно ставшую популярной компьютерную игру, какое-то страшное видео и новый тренд 2D артов в Х.

            «Я тоже раньше был таким?» — невольно задумался я, продолжая потихоньку потягивать горячий напиток. В это время на мою скамейку села девушка. Одетая в стильное пальто голубоглазая блондинка посмотрела на меня с милой улыбкой. Без преувеличения, она могла бы работать моделью. Хотя черты её лица были излишне мягкими, даже детскими.

            — Не помешаю? — звонким голосом спросила незнакомка.

            — Нет.

            «Сегодня что, день чудиков?» — внутри меня начало зреть недовольство. Ладно на скамейке слева сидела старушка, но та, что справа, была пустой.

            — На ближайшей свободной скамейке капает с дерева. Это неприятно, — словно прочитав мои мысли ответила девушка.

            На улице было действительно влажно, отчего то тут, то там падали капли воды.

            — Хорошо.

            — Никогда не видела тебя здесь. Ты не местный? — начала допытываться блондинка.

            — Мы уже на «ты»? — пришлось парировать вопрос вопросом, чтобы умерить её внезапную любознательность.

            — Ох, прости, ты выглядишь старше меня, поэтому я подсознательно, — девушка прикрыла губы рукой в кожаной перчатке, чтобы скрыть улыбку.

            — Дело не в этом. С незнакомцами нужно общаться вежливо. Разве не так? — сказал несколько дерзко я.

            Стакан в руке уже практически опустел. А так как дел у меня здесь нет, можно будет быстро уйти.

            — Звучишь как старпёр.

            Я ошарашенно повернулся, чтобы посмотреть прямо в глаза этой нахалке. Она же в свою очередь с безэмоциональным лицом пристально изучала меня. Её улыбку как ветром сдуло.

            — Ты вообще кто такая?

            — О, мы теперь на «ты», — съязвила она, вальяжно подперев рукой подбородок. — Я просто жду здесь своего знакомого.

            У меня нет слов для комментирования подобного поведения. Да и они более не нужны. Допив остатки уже остывшего кофе, я встал со скамейки и кинул в урну стаканчик. Ветер предательски подхватил его, помешав туда упасть. Он аккурат подкатился к сапогам блондинки.

            — Чего смотришь, подними, — неожиданно вырвалось из моих уст. Наверное, нахальность девушки была заразна.

            Она подняла стаканчик и ловким движением закинула прямо в урну. Следом добавив:

            — Кстати, я иногда играю в баскетбол.

            «Понятно, мне всё равно», — я промолчал, начав скоропостижно покидать парк.

            — Ты не умеешь общаться с девушками? — ехидно кинула она мне в след.

            — С нормальными умею, — не оборачиваясь ответил ей я.

            Уже почти покинув территорию парка, я наткнулся на входящего в него невысокого пухляша. Я сделал шаг в сторону — он тоже сделал. Пухляш неловко улыбнулся, пропустив меня вперёд. Разминувшись с случайным прохожим, я отправился домой. Хватит на сегодня исследований местности.

***

            С характерным шумом пакеты с продуктами приземлились на пол возле холодильника. Ничего бьющегося там не было, поэтому беспокоиться не о чем. Мне пришлось по пути домой зайти в магазин. Не уверен, что это сделал бы отец. У него сегодня хватает забот. Первый день на новом рабочем месте чаще всего муторный.

            Заполнив холодильник, я поднялся к себе в комнату, чтобы наконец прилечь. Можно было бы заняться готовкой, но пока другие приоритеты, а именно добавления информации в мой блог. В социальных же сетях новых сообщений не было. «Это к лучшему, учитывая мои сегодняшние контакты с людьми», — мысленно обозначил я. Отписавшись парочке своих знакомых и сделав твит с пейзажем Скалистых гор, я зашёл в свой блог «От опоздавшего». Название не имело какого-то глубокого смысла. Я просто часто опаздывал в детстве. Причем как в прямом, так и переносном смысле.

            — О, ещё плюс пять подписчиков. Приятно.

            Нужно добавить пару фотографий города. В частности, Московской старшей школы и университета Айдахо, мимо которых я сегодня проходил. Последний особенно важен учитывая какое значение он имеет для города. Как сказал отец, университет даёт рабочие места для взрослых и возможность получить высшее образование высокого уровня для молодёжи. Пришлось даже сделать крюк на обратном пути, чтобы увидеть его лично.

            Спустя пару минут в блог была добавлена новая информация, а следом за ней запланированная рекламная интеграция сайта с подарками. Я редко когда что-то дарю, но всегда отвечаю на чей-то подарок. Данным сайтом пользовался, поэтому и могу рекомендовать его своим подписчикам. Отзывы о нём в интернете тоже положительные. Кто-то скажет, что излишне заморачиваюсь, но для меня это важно.

            — Нужно посмотреть местные новости, может быть там будет что-то полезное.

            Однако около получаса просмотра сайтов ничего существенного не дали. Разве что популистское выступление мэра, грядущие спортивные соревнования среди молодёжи и парочка студенческих мероприятий.

            Дальше имело смысл посетить сайт работы отца. Там меня сразу встретил ролик с заголовком «Рычи с нами».

            — Хех, нет уж, — усмехнулся я.

            Университет хвастался рекордным ростом учащихся. Хотя какое учебное заведение так не делает. Тем более всегда можно поиграть со статистикой и текстовыми формулировками.

            Отдельного места на сайте удостоилось описание жизни в кампусе:

            «В Университете штата Айдахо каждый найдёт что-то для себя. Приезжайте, чтобы получить всестороннюю студенческую жизнь и узнать, что значит быть бенгалом! Заведите друзей на всю жизнь, откройте для себя новые интересы и весело проведите время!»

            Это был весьма воодушевляющий текст. Меня подобным уже не завлечёшь, но некоторые подростки поступят сюда в погоне за золотой порой своей юности.

            — О, вуз празднует 125-летие.

            Значит он основан в самом начале предыдущего столетия. Не сказать, что это прям внушительный срок существования, однако тоже неплохо.

            Талисманом университета являлся некий Бенни Бенгал, выглядящий как тигр. «А я, услышав фамилию, представил бенгальскую кошку», — проговорил мысленно я. В любом случае ректору и остальным виднее кто и как должен выглядеть. Более того, ему относительно недавно поменяли дизайн на современный манер. Сделали ярче и добавили побольше дерзости.

            Неторопливо разглядывая различные публикации про местные события и студенческий отдых, я наткнулся на ту самую блондинку из парка. Моё лицо невольно скривилось. На самом деле, не было удивительным увидеть её где-то в интернете учитывая социально-активный характер и хорошую внешность.

            — А-а-а, так ты учишься по специальности «психология», — удивился я.

            «Она отрабатывает какие-то приемы на случайных прохожих?» — в моей голове возник логичный вопрос. Иного объяснения её действиям пока что нет. Я был, конечно, симпатичным парнем, но не настолько. Так что кадрить меня она бы точно не стала.

            На этом моё знакомство с университетом Айдахо закончилось. Далее последовал сёрфинг по всевозможным местным форумам. Я просматривал там темы разной степени давности и популярности. В итоге из любопытных моё внимание привлекли три: «что скрывает Московская гора», «новое страшное видео от Камерамена», «они могут украсть Ваше тело».

            Статья про гору рассказывала в большей степени общие факты о ней. «Московская гора высотой 4983 фута над уровнем моря. Покрыта густым сосновым лесом. Популярна у велосипедистов и любителей природы». А вот что они там обнаружили уже интересно. Например, к северо-востоку от вершины находится роща древних красных кедровых деревьев. «Сомневаюсь, что когда-то увижу их вживую», — подчеркнул я. Нет никакого желания лазить по горам. К северо-западу же находился огражденный участок большой площади. Кому он принадлежит и что там происходит путешественникам установить не удалось. «Выглядит как идеальное место для незаконной деятельности», — в голове мелькнуло закономерное предположение. Хотя мне не было никакого дела до подобного.

            Страшное видео от Камерамена не было пугающим, разве что отчасти напряжённым. Отдельно стоит похвалить его навыки съёмки и монтажа. Он был объективно хорош. Личность Камерамена и его мотивы в данный момент неизвестны, однако бытует предположение, что он учится в университете Айдахо. Одни комментаторы считают Камерамена троллем, другие — дурачком. Часть же строит различные конспирологические теории. И они имеют под собой некоторую основу. Предыдущие его ролики, а также часть комментариев в тредах были кем-то удалены. Всякие хакеры исследовали данный случай, подтвердив, что удалил их не он. Более того, удалили их с помощью взлома. Хотя всё ещё остаётся вариант сговора, а может Камерамен сам это каким-то образом провернул.

            Текст о краже тел оказался с упором на историю и религию. Речь шла про анимизм — веру в существование души и духов, которая включает в себя одушевленность материальных предметов, одним из которых является человек. Если уж говорить о религии, большая часть жителей Москвы — прихожане христианской церкви. Но здесь проживают и потомки коренных жителей, индейцев. Они верили в подобное проводя различные обряды и ритуалы. В статье говорится про некое божество, способное при должном жертвоприношении переселить душу из одного тела в другое. «А мне точно стоит читать такое вечером? Как-то не по себе…» — от осознания мрачности статьи по спине слегка побежали мурашки. Автор текста предполагает существование подобных переселенцев. Он пишет: «Они живут среди нас...»

            Послышался хлопок дверью. Отчего я невольно дёрнулся. Сердце пропустило лёгкий удар. «Это отец?» — сразу пришёл на ум вопрос. Его вполне могли пораньше отпустить с работы.

            Последовала монотонная тишина. Через пару минут я услышал шаги. Они эхом отдавались по окутанному сумерками дому. От чего казались ещё более зловещими. Кто-то поднимался по лестнице. Моё дыхание непроизвольно стало тише. Шаги становились всё отчетливее, пока не замерли возле двери моей комнаты. Я пристально смотрел прямо на неё.

            — Айден, ты дома? — спросил отец, постучав трижды по двери.

            — Да, — с облегчением ответил я.

            — Похоже, ты заходил в магазин. Меня раньше отпустили с работы, поэтому зашёл купить стейков. Как ты смотришь на то, чтобы мы в качестве ужина пожарили их и сварили купленные тобой спагетти?

            — Без проблем, — сказал я, неторопливо подойдя к двери, чтобы открыть её.

            Она распахнулась с тихим звуком. Перед глазами предстал пустой, мрачный коридор. Слышалось лишь моё дыхание и шум изредка качающихся за окнами деревьев. Свет из дверного проёма комнаты чётко отчерчивал линии безопасного пространства. Дальше находилась лишь темнота…

            Спустя мгновение тревожного безмолвия из-за угла высунулся отец.

            — Я уже начал идти на кухню, — с этими словами он продолжил спускаться вниз по лестнице.

            Мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Небольшая слабость в ногах от испуга присутствовала.

            Отец налил в алюминиевую кастрюлю воды и поставил её на варочную панель. Затем достал сковороду, налил в неё оливкового масла и положил туда два сочных стейка из говядины. Я сидел за столом, наблюдая за процессом приготовления пищи. Стейки зашкварчали и по кухне начал распространятся аппетитный аромат.

            — Думал сегодня что-то приготовить, — я нарушил молчание.

            Отец продолжал следить за мясом и уже готовился положить в кипящую воду спагетти.

            — Ты? Ничего страшного, завтра приготовишь, — не поворачиваясь ко мне лицом ответил он.

            На кухне снова повисло молчание. Так и продолжалось до самого момента завершения готовки. Когда мы уже немного поели, я спросил:

            — Как прошёл первый рабочий день?

            — Ничего необычного. Разве что было одно собрание, — практически ничего не рассказал он.

            — Собрание? — переспросил я, положив в рот вкусный кусочек мяса.

            — … — отец не спешил отвечать на мой вопрос, а лишь неторопливо ел. — Посвящённое меценатам. Пока что никого из них не знаю. Хотя…

            Я как раз доел свой ужин, поэтому спокойно дожидался продолжения рассказа.

            — Один из них подошёл со мной познакомиться. Его зовут Самуэль. Весьма неординарный человек.

            Отец просто так подобным образом о людях не отзывался, поэтому мне стало любопытно.

            — Звучит интересно, — обозначил свой своё любопытство я, почесав подбородок.

            — Думаю, вы сможете скоро увидеться.

            — В каком смысле? — мой взгляд устремился на вытирающего рот салфеткой отца.

            — Будь рад, сын. Я нашёл тебе подработку в университете.

            На кухне после недолгого безмолвия послышался недовольный вздох.

            — Ты не доволен? — теперь уже острый взгляд отца сфокусировался на мне.

            — Нет, это несомненно хорошая новость.

            — Вот и хорошо, — отец встал из-за кухонного стола. — Я пойду в свой кабинет работать.

            — «В спальню», ты хотел сказать.

            Отец повернулся, чтобы посмотреть на язвительного меня.

            — Тебе нравятся блондинки? — внезапно прозвучал неожиданно странный вопрос.

            — Блондинки? — переспросил я.

            — Будешь помогать одной такой. Вы увидитесь на следующей неделе, — сказал отец и вышел из кухни.

            «Какого черта?!» — был ошарашен я. Однако шестеренки в моей голове начали быстро шуршать, сместив мысли в другое русло. «Каков шанс, что это та самая блондинка из парка?» — я мысленно прикидывал вероятности. Шанс был низким, но не равным нулю.

            — Ах да, так уж вышло, что я уже показал ей твой фото, — добавил отец из другой комнаты.

            Поставив точку в диалоге, он закрыл дверь в свою спальню, при этом оставив растерянного меня наедине со своими мыслями.

            «Дело не просто в шансе. Она знала меня в лицо…» — мысли начали наслаиваться.

            — Пофигу, не буду лишний раз заморачиваться.

            Не нагружая мозг бесполезными рассуждениями, я помыл посуду и пошёл в свою комнату отдыхать.

            Я, одетый в парадную одежду, в ожидании сидел на кровати и листал ленту новостей в социальной сети Х. Сегодня наступил как раз тот день — день выхода на работу. Какого-то волнения или ажиотажа не было. Более того, я прекрасно выспался и был полностью готов к труду и обороне.

            Послышалось, как снаружи трубят. Я вздохнул, подойдя к окну. Это был звук горна. На выездной дорожке стоял отец, держа латунный музыкальный инструмент в руке и смотря на окно моей спальни.

            — Ненавижу, когда он так делает.

            Подобное отец объяснял, как ритуал на удачу. Он положил горн на переднее сидение машины и взял в руку смартфон. Мой телефон в ту же секунду зазвонил.

            — «Привет. Как ты?» — монотонно спросил отец.

            — Я в порядке.

            — «Ты же не забыл, что у тебя сегодня подработка?»

            — Не забыл.

            — «Думал заехать за тобой через час-два, но давай отвезу сразу. Спускайся».

            — Хорошо, — я так и знал, что подобное может произойти, поэтому подготовился заранее.

            Я схватил свой рюкзак со всем необходимым и спустился вниз, чтобы надеть куртку и ботинки. Отец ждал меня возле заведённого автомобиля. Я подошёл и молча сел на заднее сидение, положив рядом с собой рюкзак. Отец сел за руль.

            — Так в чём будет состоять моя подработка? — решил в очередной раз попробовать выпытать я.

            — … — отец вновь промолчал.

            — Я сейчас выйду из авто! — мне уже надоели недомолвки касательно данного вопроса.

            Не сказать, что не люблю сюрпризы. Но это явно не тот случай. Утомительно несколько дней ждать объяснений.

            — Ничего сложного на тебя возложено не будет. Поэтому я не рассказывал. Меценаты проспонсировали проведение университетских мероприятий. Нужно помочь с их организацией, — наконец внятно объяснил отец.

            Вполне ожидаемо. Одно из моих предположений как раз касалось ориентированных на студентов тематических событий.

            — А как ты меня туда вписал? Я же не учусь в университете, — мне осталось прояснить лишь этот момент.

            — Знаком с нужными людьми.

            Учитывая его преподавательскую карьеру было бы неудивительно. Значит и Москву для переезда он выбрал явно неслучайно.

            Оставшуюся часть дороги мы проехали молча. Отец припарковался возле административного здания университета Айдахо. Это было архитектурно интересное сооружение с часовой башней. Пока я рассматривал её, отец с кем-то переговорил по телефону.

            — Сын, я ушёл работать. За тобой спустится один из ответственных за мероприятия сотрудников, — с этими словами отец пошёл к входу в административное здание.

            Долго ждать не пришлось. Ко мне вышла короткостриженая русая девушка. На вид ей был около тридцати пяти лет.

            — Айден? Меня зовут София, — девушка протянула мне свою руку в честь нашего знакомства.

            — Приятно познакомиться, — я пожал её руку.

            — Пойдём оформим твои документы. По пути введу в курс дела.

            — Хорошо.

            Таким образом мы отправились по разным кабинетам. Процесс оформления занял около часа с небольшим. Как я понял, в университете будет проводиться два типа мероприятий: научные и творческие. Денег на них выделено прилично. Больше всего средств предоставили двое меценатов: Самуэль Хьюз, о котором вкратце я уже слышал от отца, и Артур Кертис. В целом на организацию задействовано почти полсотни людей, как студентов, так и преподавателей. И они уже пару дней занимаются организационными делами. Я же буду с напарницей на подхвате. Похоже, это будет работа в стиле «принеси, подай, отойди — не мешай». Зато за неё платили почти столько же, сколько зарабатываю с помощью своего блога за месяц.

            — Не устал? — с улыбкой спросила София.

            — Нет, — я улыбнулся в ответ.

            Хотя мы и взаимодействовали чуть больше часа, уже могу сделать вывод, какой она ответственный и коммуникабельный человек. Помогала мне во всём, в чём могла.

            — Тебе выдали пропуск?

            — Да, — я достал из кармана бейджик.

            — Хорошо, а теперь давай познакомлю тебя с будущей напарницей. Она весьма симпатичная, — подчеркнула София, странно посмотрев на меня.

            — Давайте, — коротко согласился я.

            Ну симпатичная и симпатичная, зачем акцентировать на этом внимание. София продолжала на меня смотреть ещё пару секунд, а затем слегка хихикнула.

            — Что-то не так? — поинтересовался я.

            — Нет-нет, ничего. Ты прямо такой, каким тебя описывал доцент.

            «Отец, что ты уже успел всем наговорить?», — моё лицо стало хмурым от пришедших на ум предположений.

            Пройдя по различным коридорам, мы поднялись по лестнице на пятый этаж. Лифтом не получилось воспользоваться, потому что там мыла полы пожилая уборщица с узорчатой зелёной банданой на голове.

            Нужный нам кабинету был без какой-либо таблички. София открыла дверь, качнув головой, намекая меня зайти внутрь первым. Комната не представляла из себя что-то особенное. Большое окно на противоположной от двери стороне. Там же стоял стол и офисное кресло. На столе располагался крупный монитор, вокруг которого лежало множество всяких документов. Возле одной стены были расставлены пять офисных стульев, а возле другой — шкафы с папками и сегрегаторами для документов, наверху которых стояло несколько горшков с цветами и валялись скрученные в трубочку листы формата А3.

            Я снял с себя верхнюю одежду, повесив её на вешалку. София тоже разделась, только у неё был личный шкаф с висячими внутри плечиками.

            — Присаживайся, — София указала рукой на стулья. — Будешь чай или кофе?

            — Чай, пожалуйста, — ответил я, сев на центральный стул.

            — Сейчас.

            Пока мой руководитель готовила три чашки чая, я задумчиво смотрел в окно. Из-за туч выглянуло солнце, ослепляя своими лучами. На крышах начал таить снег и лед, ручьями стекая вниз. Звуки капель складывались в некую мелодию.

            Послышался стук в дверь и вопрос «можно?»

            — Да, заходите, — закончив заваривать чай ответила София.

            Дверь в кабинет открылась и туда зашла та самая блондинка из парка. «Чёрт!» — про себя выругался я, хотя обычно реагирую более сдержано.

            — Ты как раз вовремя, я заварила свежий чёрный чай. Тебе как обычно две ложки сахара?

            — Да, — весело ответила блондинка.

            — А тебе сколько ложек? — теперь спросили и у меня.

            — Тоже две.

            Блондинка, кинув беглый взгляд в мою сторону, сняла и повесила своё пальто на вешалку, затем отправившись за чашкой чая. Сев при этом на ближайший к руководителю стул.

            Я впервые заметил у неё на горле шрам, как будто после глубоких царапин.

            — Айден, бери, не стесняйся, — протянула мне чашку чая София.

            — А, да, — я взял бегло чашку.

            — Хах, — едва слышимо хихикнула блондинка.

            «Не беси!» — во мне возникли нотки раздражения. Как же мне «повезло» быть в напарниках именно с ней.

            — Айден — это Люси. Люси — это Айден, — руководитель представила нас друг другу.

            — Мы, можно сказать, уже знакомы, — уточнила Люси, сделав глоток чая. На что я криво улыбнулся, тоже сделав глоток.

            — Ого, быстро вы. Может быть я чего-то о вас не знаю? — начала подтрунивать София.

            — Не думаю, что могу рассказать, — с хитрой улыбкой ответила Люси.

            «Я хочу прямо сейчас выйти, возможно, в окно», — мои мысли становились более раздражёнными. К моему огромному счастью София прекратила дразниться и начала обсуждать с нами грядущие мероприятия.

            В университете Айдахо были запланированы студенческие конференции, посвященные гуманитарным наукам, таким как философия, социология, психология, и естественным наукам — биологии, химии, физике и прочим. Ещё будут проводиться творческие конкурсы по актёрскому мастерству, вокалу и танцам.

            По окончанию длительного разговора я обменялся номерами телефона с Софией и Люси. После чего нас отпустили восвояси.

            — Будьте на территории кампуса до 16:00. Если понадобится наша помочь, я свяжусь с вами, — подытожила напоследок София.

            Я вместе с напарницей вышел из кабинета. Она посмотрела на меня.

            — …

            — …

            И ушла прочь. Предположительно, на пары.

            «Отлично» пообщались. «Ну и чёрт с ней. Гулять одному — лучше всего», — с такими мыслями я пошёл бродить по зданиям университета Айдхо. Некоторые были соединены галерейными переходами, что упрощало перемещение. На зимнюю улицу я пока что выходить не хотел. У меня упал уровень сахара в крови, отчего начало морозить. Срочно найдя торговый автомат, я купил вкусняшек и сел в холле. Вокруг кипела жизнь. Туда-сюда носились студенты. Кто-то весело общался, кто-то интенсивно набирал что-то, сидя за ноутбуком.

            Спустя минут сорок моё безделье было прервано неким рыжим парнем. Он трусцой носился от одного студента к другому, что-то им объясняя. На что все отрицательно кивали головой и отнекивались. Очередь дошла и до меня.

            — Привет, — сказал на выдохе парень. — Ты не занят?

            — Допустим, нет.

            — А из какого ты факультета?

            Я молча достал свой бейджик, показав незнакомцу. Его лицо сразу посветлело.

            — Тебя-то я и искал! — с этими словами он схватил меня за руку, начав поднимать со стула.

            — Куда-а-а, — буркнул я.

            — Нужна помощь в организации одной из конференций в рамках тех самых мероприятий, — с весёлой улыбкой бегло объяснил парень.

            Я недовольно поднялся, и мы быстрым шагом направились куда-то.

            — Ах да, меня зовут Джек.

            — Айден, как ты уже знаешь.

            Джек, казалось, улыбнулся ещё ярче. Он явно был весёлым, общительным парнишей. И, похоже, занимался спортом.

            — Я с факультета геологии, — не выдержав молчания завёл разговор Джек.

            — И как, нравится там учиться? — я поддержал разговор.

            — Ну-у, не скажу, что прям нравится, но интересно.

            — А почему тогда поступил именно туда?

            Джек слегка посмеялся с моего вопроса, наигранно задумавшись.

            — Куда смог из технических направлений, туда и поступил. А вот гуманитарием вообще быть не могу. Туда даже не пробовал поступать.

            — Понимаю, я сам технарь.

            — О-о-о, чувак! — от моих слов Джек прям таки загорелся.

            Ещё немножко поболтав о всяком, мы пришли к месту назначения — южному актовому залу. Это было вместительное помещение, в котором сейчас занимались разными организационными делами около десяти человек.

            — Пойдём, нам нужно принести аппаратуру и настроить её.

            Значит сегодня я буду работать разнорабочим и наладчиком. Следовало ожидать подобного.

            — Может по мне не скажешь, но я спортсмен. Занимаюсь лёгкой атлетикой. Поэтому если будет тяжело, сразу скажи! Мы не будем спешить с перетаскиванием, — уточнил Джек.

            — Так и подумал, когда увидел твои побегушки по коридорам, — подколол его я.

            — Эй! — он легонько ткнул меня локтем в бок.

            На этой весёлой ноте мы приступили к работе. Оборудование не было особо тяжёлым, но его было много. Всё перетащив, мы занялись его подключением и настройкой. Это включало как протягивание кабелей питания и связи, так и программную настройку за компьютером.

            — Ну что, нормально работает? — спросил я, вытерев рукой пот со лба.

            — Почти закончил, — ответил Джек, кропотливо возясь за компьютером.

            Я осмотрелся, в актовом зале всё уже было готово. Можно хоть сейчас выступать с докладом и презентацией.

            Почувствовав на себе чей-то взгляд, я повернулся, увидев на другом конце помещения пухлого паренька. Он сразу отвернулся, но украдкой поглядывал в мою сторону. «Чего это он?» — задумался я. Этот парень показался мне знакомым, но возникшие мысли прервал Джек.

            — Всё! — воскликнул он, оперевшись на спинку офисного стула.

            — Хорош, — я показал ему большой палец.

            Он ответил мне тем же. В общей сложности вышло полтора часа работы. Словно почувствовав финал наших трудов, мой телефон завибрировал. Это был входящий звонок от Софии. Я поднял трубку.

            — Да.

            — «Айден, ты где сейчас?»

            — Как раз закончил помогать с организацией конференции в южном актовом зале.

            — «Умничка!» — похвалила меня София. — «Тогда отдыхай, а я с Люси пойду по делам. На связи!»

            — Хорошо.

            Повезло, что не заставили ещё вкалывать. В любом случае я не сильно устал, поэтому мог бы помочь.

            — Бро, хочу угостить тебя гамбургером и колой, — ко мне подошёл Джек.

            — … — я молча посмотрел на него.

            — Только не говори, что хочешь ещё и картошку фри? — ярко улыбнулся он.

            — Хах, я согласен.

            — Ох, — Джек словно что-то вспомнил. — у меня же сейчас пара, как же быть…

            — Я могу подождать.

            Джек задумчиво чесал свой подбородок, пока его лицо не стало озорным.

            — Пойдём со мной.

            — На пару?

            — Ну а куда ещё.

            Таким образом я стал фейковым студентом университета Айдахо. Даже если только на одну пару.

***

            В аудитории уже собрались студенты. Внутрь зашёл пожилой мужчина с кипой бумаг. Своим острым взглядом он окинул присутствующих. Положил бумаги на стол, достал лист и начал перекличку. Последовательно зазвучали различные имена и фамилии.

            Джек и я сидели на одном из задних рядов. Здесь собрались нежелающие вникать в будущую лекцию студенты. Один парень уже даже заснул.

            — Оливер Смит, — имя и фамилия с эхом прозвучали в аудитории.

            Спящий на парте парниша резко подорвался со словами:

            — Здесь!

            Затем он быстро сел, пободрствовал пару минут и вновь стал пленником царства снов.

            Пока я смотрел на уставшего бедолагу, своё присутствие подтвердил Джек. И вот преподаватель назвал очередные неизвестные мне имя и фамилию:

            — Лион Сосович.

            — Это ты, вставай, — сказал шёпотом Джек, ткнув меня пальцем в бок.

            — Здесь! — я сразу встал от неожиданности.

            Глаза преподавателя сузились. Многие из присутствующих студентов сосредоточили своё внимание на мне. Послышались тихие перешёптывания.

            — Где же Вы были всё это время, молодой человек? — с нотками гнева спросил преподаватель.

            Джек рядом тихо хихикал. Я наступил ему на ногу, отчего тот тут же притих.

            — Прошу прощения. По семейным обстоятельствам, — бегло попытался оправдаться я.

            — … — в аудитории повисла недолгая тишина.

            Далее перекличка продолжилась. Значит моё оправдание сработало.

            — Весело? — поинтересовался с улыбкой Джек.

            Я же с негодованием посмотрел на него, от чего лицо парня приобрело извиняющиеся нотки.

            — Да ладно тебе. Скажи, у него смешная фамилия. Как будто ненастоящая.

            — А кто он? — сказал я со вздохом.

            — Без понятия, — Джек начал доставать свой смартфон. — Главное, что теперь можем спокойно втыкать.

            — Ты учиться собираешься? — я попробовал пристыдить Джека.

            — Ко-не-чно, — ответил он, уже пялясь на экран телефона.

            В итоге я тоже достал смартфон и зашёл в свой блог, чтобы выложить пост и ответить на сообщения подписчиков. Так пара и прошла.

            Студенты потихоньку начали выползать из аудитории. Преподаватель остался внутри, чтобы заполнить какие-то бумажки.

            — Ну что, пошли перекусим, — потягиваясь, наметил наш дальнейший маршрут Джек.

            — Давай.

            Ради обеда пришлось выйти на зимнюю улицу. Солнце давно спряталось за тучи. Дул порывистый холодный ветер. Мы быстро дошли до местного буфета. Это было скромное местечко с развешенными внутри гирляндами и рождественскими украшениями.

            Я сел за свободный столик у окна, поставив рядом на стул свой рюкзак. Джек расположился напротив меня и пошёл делать заказ.

            Моё внимание привлекла бумажка с красной рамкой, висящая на стене около соседнего столика. Пришлось подойти к ней, чтобы прочитать текст.

            «Пропала девушка! Эмма Грант, 18 лет.

            Ученица Московской старшей школы.

            Вышла погулять ночью с друзьями и не вернулась домой.

            Приметы: невысокая, волосы русые, глаза карие, немного хромает на левую ногу.

            Была одета в белую куртку и ярко-голубую шапку с бубоном.

            Всех, кто видел или может сообщить какую-либо информацию о пропавшей, просим позвонить по телефонам:

            911 — служба спасения;

            208-993-**** — брат пропавшей, Рипер Грант.»

            — Объявление о розыске, — подойдя прокомментировал Джек.

            — Похоже на то. Я видел её накануне пропажи.

            — Заношу Вас, мистер Айден, в список потенциальных преступников.

            — Очень смешно!

            Джек сфокусировался на портрете девушки. Наклоняя голову то влево, то вправо.

            — Мой знакомый по клубу атлетики с ней гулял. Буквально на прошлой неделе, — проговорил он, странно смотря на объявление.

            Я посмотрел на него. Джек тихо пробубнил себе под нос: «Надо будет поспрашивать».

            — Мальчики, ваш заказ, — весело произнесла краснощекая тётя, поставив нам на столик два подноса с едой.

            — Спасибо! — воодушевленно поблагодарил её Джек.

            — Тревожно, — прежде чем уйти проговорила мысли вслух тётя, глядя на плакат. — Как я слышала, это уже четвёртый пропавший человек за последнее время. Одно радует, полиция нашего города активно расследует инциденты.

            На этой негативной ноте я с Джеком сел кушать. Вредный, но вкусный фастфуд быстро прогнал мрачные мысли. Сочный гамбургер с жирнющей котлетой, которая прям сочилась во рту. Хрустящая солёная картошка фри. И освежающая кола, прямо-таки ударяющая газом в нос.

            — Фу-ух, хорошо.

            — О да, — согласился со своим сегодняшним спонсором я.

            Джек посмотрел на время. Он впопыхах сказал, что ему нужно бежать на лабораторную работу. Мы попрощались, предварительно обменявшись номерами телефонов. Я остался пока что сидеть в буфете в ожидании ни то звонка от Софии, ни то конца рабочего дня.

            Спустя примерно час меня отпустили домой. Больше сегодня помощь не требовалась. Отчего я весело зашагал по территории кампуса, не зная куда именно приду. Топографический кретинизм мешал быстро найти нужный маршрут.

            Извилистые дороги привели меня к какому-то административному зданию, возле которого была припаркована пара дорогих внедорожников. Это оказался тупик.

            — Чёрт!

            Но мой возглас, как я думал, направленный в пустоту, был кем-то услышан.

            — Вам помочь? — прозвучал бархатный голос.

            Из-за угла медленным шагом вышел темноволосый высокий мужчина, одетый в дорогое чёрное пальто и брюки. Он курил тонкую коричневую сигарету. Ветер донес до меня слега уловимый запах дыма с нотками корицы.

            — Смею предположить, что Вы заблудились, — добавил мужчина.

            — Здравствуйте! Пожалуй, Вы правы.

            — Ну разумеется, — безэмоционально проговорил мужчина.

            Его чёрные глаза казались бездонными и безгранично отчуждёнными.

            — Если ищите выход, то вернитесь назад до ближайшего перекрестка и поверните налево.

            — Большой спасибо! — поблагодарил я, слегка кивнув головой, и начал уходить прочь.

            Из здания тем временем выбежала молодая девушка в строгой офисной одежде. По всей видимости, она была его секретаршей.

            — Господин Кертис, Вас срочно ищут. Пойдёмте! — быстро проговорила девушка.

            Я невольно обернулся, посмотрев на мужчину. «Он же тот самый меценат!»

            Артур Кертис развернулся и ведомый девушкой быстро зашёл внутрь здания. Я постоял несколько секунд на месте, а затем следуя совету мецената действительно нашёл нужный маршрут, в конце которого меня ожидали небольшие проблемы.

***

            — Не упрямься, помоги мне, пожалуйста, — упрашивала меня Люси.

            Я тяжело вздохнул. Наш рабочий день уже был досрочно завершён. Более того, она обратилась ко мне с личной просьбой сомнительного характера.

            — Тебе просто нужно постоять во-о-он там и сказать мне, когда в здание будет заходить кто-то в строгой офисной или дорогой одежде.

            Люси явно нервничала, поглядывая на наручные часы. По какой-то причине девушка спешила.

            — Ладно, — согласился я.

            — Отлично, с меня шоколадка, — она слегка улыбнулась и быстро вбежала внутрь соседнего здания.

            Я пошёл и встал на место, куда Люси ранее указала рукой. «Надеюсь, на меня здесь не упадёт кирпич или что-то другое», — невольно подумалось мне.

            Спустя пятнадцать минут к зданию подъехал дорогой с виду автомобиль. Водитель быстро выбежал, открыв заднюю дверь. Оттуда вышел русый мужчина в коричневом пальто. Вокруг его шеи был обмотан бежевый шарф.

            Я быстро набрал Люси — она сбросила вызов. Мужчина увидел моё действие и направился ко мне медленным шагом. Его похода была грациозной, совсем без лишних движений.

            — Привет, — сказал он нейтральным голосом.

            Мы поравнялись, встретившись взглядом. Наш рост оказался примерно одинаковым.

            — Здравствуйте.

            Мужчина посмотрел на мой телефон, который тотчас зазвонил. Я слегка дёрнулся, быстро поднеся его к уху.

            — «Как ты умудрился напороться именно на него?!» — нервно сказала Люси.

            — Без понятия о чём речь и как так получилось, — спокойно ответил ей я.

            — Привет и тебе, Люси.

            От слов незнакомца по моей спине побежали мурашки. Отчего я сделал шаг назад. Мужчина же слегка щёлкнул пальцами, и мой смартфон выключился. «Офигеть, он — фокусник!» — мысленно воскликнул я.

            Пока я недоуменно пялился на экран смартфона, пытаясь его включить. Мужчина сказал:

            — Не нервничай. Понимаю, что тебя в это втянули случайно. Ты даже не местный.

            Я посмотрел в хитрые зелёные глаза мужчины. Смартфон наконец запустился, издав соответствующий звук. Через мгновение начали приходить сообщения о пропущенных вызовах от Люси.

            — Она милая девушка, но как бы у тебя не возникли проблемы из-за неё, — с лёгкой улыбкой сказал мужчина, начав возвращаться назад к автомобилю.

            Он сел в него, рядом стоящий мужчина закрыл за ним дверь и направился к водительскому месту. Спустя минуту они уехали. Кто такие и зачем приезжали, было непонятно.

            Мне пришлось постоять некоторое время прежде чем Люси вернулась, сразу спросив:

            — Что Хьюз тебе сказал?

            «А, так вот кто это был» — понял я. Могу понять, почему мой отец его запомнил. Аристократичная аура и всё такое.

            — Почему ты молчишь? Скажи! — продолжала напирать Люси.

            — Где моя шоколадка? — решил уточнить я.

            От подобного девушка опешила. Мы молча стояли секунд двадцать.

            — Пойдём в наш клуб, там поговорим, — несколько снисходительным тоном проговорила Люси.

            — Не, я никуда с тобой не пойду.

            Даже без слов того дядьки эта девушка мне всегда казалась странноватой.

            — Ты пойдёшь, — посмотрела на меня с серьёзным выражением лица Люси. — Иначе даже не знаю, что я расскажу твоему отцу доценту и нашему руководителю Софии. Учитывая мою успеваемость и хорошую репутацию, мне точно поверят.

            «Ну и пакостница», — дал личностную оценку я, всё же пойдя за ней. Исключительно ради бесплатной шоколадки конечно же.

            На входе в очередное здание на территории кампуса, в которых я уже запутался, у меня и Люси попросили предъявить документы. Я достал бейджик. Сотрудник некоторое время изучал написанное там, затем разрешив войти внутрь. При этом сказал не прятать его далеко, потому что с сегодняшнего дня по инициативе полиции в городе временно ужесточён контроль. Это связано с недавними случаями пропажи людей.

            Мы поднялись на второй этаж, дойдя почти до конца длинного коридора. Там был вход в клуб исследователей мистики. «Не литературный, уже хорошо», — мысленно обрадовался я.

            Внутри оказалась небольшая комнатка с прямоугольным столом по центру, вокруг которого стояло несколько деревянных стульев. За одним из них сидел уже примелькавшийся мне пухляш. Он вскочил со словами:

            — Зачем ты привела его?

            — Всё в порядке, Томас.

            — Не называй моё имя в его присутствии! — запаниковал парень.

            Люси закрыла входную дверь, затем подошла к нему и что-то начала шептать на ухо. После чего он облегченно выдохнул, взяв себя в руки.

            Моё внимание привлекла офисная доска в углу комнаты, возле которой стоял чёрный чехол для гитары. Я её сразу не приметил из-за шкафов. На доске маркером была изображена карта с пометками. Пытаясь внимательно рассмотреть их, я, переступив через одну из валяющихся на полу коробок, подошёл к столу и положил на него смартфон вместе с бейджиком. На нём хаотично валялись какие-то бумажки и книжки. По-видимому, о всяком мистическом. Мне было непонятно, почему никто до сих пор не навёл порядок в этой клубной комнате.

            — Прошу прощения, я Томас, заместитель руководителя клуба исследователей мистики, — сказал пухляш, неловко помахав мне правой рукой.

            — Да-да, меня ты уже точно знаешь, — сказал я безразлично. — Что дальше?

            — Ответь на мои вопросы, — вмешалась Люси.

            Я протянул руку. Блондинка и пухляш уставились на неё. Томас, быстро смекнув, метнулся к шкафчику, достал оттуда шоколадку и протянул мне. «Ты ему и это рассказала только что. Какие-то слишком близкие отношения у вас для просто знакомых», — рассудил я.

            — Что ж, без понятия кем был тот мужчина. Раз вы говорите, что это Самуэль Хьюз, так тому и быть. Он передал тебе привет, Люси. Хотя ты должна была слышать. И попросил быть осторожным с тобой. На этом всё.

            В комнате воцарилась тишина. Пока её не нарушило уведомление на моём смартфоне. Я посмотрел на экран: «Сынок, если ты ещё в университете, в течении получаса могу тебя забрать.» «Отлично!» — в мыслях радостно воскликнул я.

            Люси и Томас что-то тихо обсуждали, иногда поглядывая на меня.

            — Если вопросов больше нет, я ухожу.

            — Да, конечно, — быстро ответила Люси.

            Я развернулся и пошёл к выходу. Дверь, к счастью, не была закрыта на замок. «Вдруг бы они оказались маньяками, и я не смог сбежать.»

            — Айден… — неловко произнесла моё имя Люси. — позволь мне в следующий раз попробовать всё объяснить.

            — Без проблем, — сказал я вполоборота, затем покинув комнату.

            За окнами уже стемнело. Освещение в коридорах было тускловатым. Я шёл мимо клубных комнат, кушая полученную шоколадку. В некоторых из них ещё весело болтали студенты, но большинство сегодня уже были пусты.

            Пройдя несколько коридоров, я увидел, как какой-то сотрудник отчитывал девушек. Спрашивая, где их документы. Моя рука быстро прощупала карман в поисках пропуска. «Его нет…» Я без резких движений развернулся, чтобы сотрудник не заприметил меня периферийным зрением, и направился обратно в клуб. «Прошло не более десяти минут. Надеюсь, они не ушли», — я пытался себя успокоить.

            Клубную комнату было легко отыскать. За дверью стояла тишина и не горел свет. Я протянул руку к ручке, попробовав открыть её. Дверь открылась. Внутри действительно никого не было. Мой взгляд устремился на стол, обнаружив там бейджик.

            — А вот и он, — с этими словами я зашёл в комнату и спотыкнулся об одну из коробок. Послышался громкий звук.

            — Офигеть! — выругался я.

            Повезло, что не упал, вовремя вцепившись за стол. Отчего он подвинулся вперёд, а несколько бумажек и мой бейджик отлетели в конец комнаты.

            Я тяжело выдохнул, подвинув стол на место. Сердце стучало громче обычного. В этот раз я более аккуратно добрался до своего пропуска, минуя коробки-ловушки. Он валялся около доски, карта с которой уже была кем-то стёрта.

            За дверью зазвучали голоса. Они стремительно приближались, становясь отчётливее. Дверь резко распахнулась. Я почему-то спрятался за доску, словно провинившийся ребёнок, которого могли поймать родители.

            — Дурак, ты правда не закрыл дверь, — злилась Люси.

            — Прости, это потому что ты неожиданно привела его.

            — Ха-а, ладно, — вздохнула девушка. — Не думаю, что он один из них, в отличие от его отца.

            — Думаешь доцент в культе? — спросил Томас.

            — Может и того хуже.

            Внезапно они замолчали. В комнате повисла тяжёлая тишина. Послышалось шуршание, а затем звук разблокировки смартфона. Моё сердце сжалось. «Только бы не клише из фильмов ужасов!» — в голову начали приходить тревожные мысли. Моя рука полезла в карман джинсов, тихо достав смартфон. Он тотчас предательски зазвонил с надписью на экране: «Люси. Входящий вызов».

            Мне ничего не оставалось, кроме как выйти из-за доски. Томас резко открыл ближайший шкафчик, достав оттуда биту.

            — Эм, я не хотел подслушивать. Просто пропуск забыл здесь, — я помахал им перед ними.

            Люси завершила звонок, медленно опустив руку с телефоном. Её голубые глаза казались пустыми.

            — Как ты догадалась, что я здесь?

            — Запах шоколада, — сказала тихо она.

            — Давайте не делать из случившегося какую-то трагедию, — с улыбкой попробовал сгладить ситуацию я. — Может вы попробуете сейчас объяснить мне происходящее, раз отложить до следующего раза не получилось.

            — Хорошо, присаживайся.

            Томас пристально смотрел на меня, крепко сжимая биту. Его ноги слегка дрожали.

            Приняв приглашение девушки, я сел за стол. Она села напротив меня. Томас стал рядом с ней.

            — Томас, сядь, — рявкнула ему она.

            Он быстро подчинился, заняв соседний стул, при этом положив биту на стол перед собой.

            — Айден, ты знаешь о существовании культов? — задала вопрос Люси.

            — Конечно.

            Культы и секты существовали испокон веков и существуют до сих пор. Парочка ушлых говнюков обирает до последней нитки прихожан. Втирая им чушь про спасение, истинное счастье, высшую участь. Иногда подобные фанатики устраивают массовые побоища и вооруженные столкновения с полицией.

            — В нашем городе есть один такой.

            — Москва же христианский город, — я сразу поставил её слова под сомнение.

            — Да, ты прав. Но этот культ куда более скрытный, чем прочие.

            — Как иллюминаты и масоны? — усмешка появилась на моём лице.

            Люси некоторое время молча смотрела на меня. Томас время от времени нервно ёрзал на стуле поглядывая то на неё, то на меня.

            — Понимаю, тебе всё кажется чушью.

            — Ещё бы. Вы либо меня разыгрываете, либо вам надо к психиатру.

            — Мы адекватные! — крикнул Томас.

            — Хах, да, конечно, — засмеялся я.

            — … — Люси промолчала.

            На мой телефон пришло сообщение от отца: «Я освободился. Ты уже дома?» Люси тем временем продолжала наблюдать за мной.

            — Не волнуйся, просто сообщение от отца.

            — Просто сообщение, говоришь…

            — Ага, прямо как ты и Томас — просто знакомые, — сказав это, я встал из-за стола. — Продолжим обсуждать конспирологические теории в следующий раз.

            Томас тоже начал медленно вставать, поспешив схватиться за биту. Но Люси положила на неё свою руку.

            — Не стоит, оставь его.

            Как-то мешать мне уйти и преследовать меня они не стали. Поэтому я спокойно покинул здание, попутно встретив сотрудника, который проверил мои документы.

            Отец ждал там же, где мы расстались утром. Двигатель Тойоты шумел, выбрасывая через выхлопную трубу клубы пара.

            — Как прошёл первый рабочий день?

            — В целом нормально.

            Мы в знакомом безмолвии поехали домой по вечерним заснеженным улицам Москвы.

            — Кстати, отец, ты знаешь Люси? — почему-то захотелось спросить мне.

            — … — отец молча продолжал вести автомобиль. Возможно, он обдумывал ответ. — Знаю их семью.

            — Расскажи поподробнее.

            — Сын, мне стоит рассматривать её в качестве невестки?

            — Нет! — с кислым выражением лица воскликнул я.

            — Знаю их много лет. Джим, отец Люси, раньше был подсобным рабочим в колледже, где я работал старшим преподавателем. Я до сих пор иногда переписываюсь с его бывшей женой.

            Сделав паузу, я решился спросить:

            — Ты же не встречался с ней в молодости?..

            — Э-э-э... Насколько я знаю, нет. Хотя, по-моему, когда-то ходили слухи об этом.

            Вот так откровения. Главное, чтобы Люси в итоге не оказалась моей сводной сестрой.

            — Обязательно убедись, что Люси девственница, прежде чем пригласить её на свидание.

            Я тяжело вздохнул, не став отвечать на странное дополнение отца. В конце концов, он всегда был немного чудаковатым.

            Отец пару раз словно пытался что-то сказать, но сдержался. Я же остаток дороги листал ленту в Х. Пока не всплыло уведомление — на меня подписалась Люси. От подобного на меня сразу накатила усталость, отчего я откинулся на спинку сидения. Мой рассеянный взгляд устремился на мелькающих за окном огни зданий. Первый рабочий день выдался с неприятным осадком. С другой стороны, могло быть и хуже. Мысли тоже стали рассеиваться, растворяясь в создаваемых автомобилем шумах.

            Субботнее раннее утро. Оно было безрадостным, потому что мне нужно было отправляться в университет Айдахо. Отец уже проснулся и тихо работал у себя в кабинете. В середине дня он пойдёт с кем-то выпивать в местную пивнушку. Поэтому отец не горел желанием подвезти меня этим утром до университета. А у меня нет ни прав, ни собственной машины. Я в целом не особо интересовался автомобилями, а езда за рулём вызывает некий подсознательный страх. «Раз такое дело, просто вызову такси», — я мысленно принял решение. Общественным транспортом ехать в выходной день можно было, но мне совершенно не хотелось.

            Вчера я до поздней ночи изучал материалы в интернете. Многое стоило прояснить. Наличие какого-то секретного культа в Москве не подтвердилось. Хотя про эту тему в тредах высказывался Камерамен до взлома его аккаунта. В последнее время в интернете он не отсвечивал.

            Информация о четверых пропавших тоже не соответствовала действительности. В розыск объявлены только старшеклассница и приехавшая в город по своим личным делам журналистка. Часть комментаторов предполагают, что она что-то вынюхивала и её попросили уехать, а может и устранили.

            По мероприятиям ничего нового узнать не удалось. При детальном изучении становится очевидно, что спонсоры прям хотели скрасить юность студентов. Из них выделялись уже встреченные мною двое мужчин. Самуэль Хьюз, 35 лет, известный деятель в модельном бизнесе США, и Артур Кертис, 42 года, бизнесмен в сфере банковского дела. Они оба были экстраординарными людьми, но разными по своей сути. Единственное, что у них было общего — принадлежность к Москве и нищая юность.

            Я также изучил профиль Люси в Х. Она производила впечатление обычной хорошей девушки. Насколько могу судить по постам, Люси увлекается кинематографом и музыкой.

            При изучении аккаунта девушки мне не составило труда найти профиль Томаса. Он яро фанател от природы и всего с нею связанного. Иногда делая репосты различных научных статей. Его ещё привлекали путешествия.

            Зазвучал будильник, целью которого было оповестить меня о времени выхода на подработку.

            — Пора, — сказал я вслух, встав из-за кухонного стола.

            Рюкзак уже ждал меня у входа. Оставалось только вызвать такси и одеться. Чем я, собственно, и занялся.

            Такси приехало быстро. За рулём сидел американец итальянского происхождения. По пути в университет мы немного обсудили грядущие студенческие мероприятия и актуальные новости.

            Меня высадили аккурат возле административного здания с часовой башней. Я позвонил Софии и пошёл искать её кабинет, к которому пока что не запомнил дорогу. В субботу в зданиях было куда менее оживлённо, чем в будние дни. Что совсем не удивительно.

            С горем пополам я всё же добрался до пункта назначения. Дверь в кабинет оказалась закрыта. Через десять минут сюда пришла Люси с чёрным гитарным чехлом наперевес. Как оказалось, у неё был ключ от кабинета.

            — Привет, — поприветствовала меня она.

            — Привет.

            Люси открыла дверь, и мы зашли внутрь. Ожидание руководителя выдалось тягостным из-за возникшей в комнате тишины. Мы так и не поговорили нормально касательно её с Томасом конспирологических увлечений. Они словно избегали меня после того случая.

            — Ты играешь на гитаре? — я наконец нарушил тишину.

            — Угу, — коротко ответила девушка.

            — А поёшь?

            — Иногда. Но у меня нет певческого голоса.

            Общение откровенно не задавалось. Не то, чтобы с этим нужно было что-то делать, но я всё же пошёл навстречу.

            — Можно сегодня зайти к вам в клуб?

            Девушка перевела взгляд со смартфона на меня. На секунду подумав, одобрять или нет.

            — Заходи.

            Дверь тем временем открылась, и в кабинет вбежала София. Прежде чем что-то сказать, она чутка отдышалась.

            — Так, Айден, ты сейчас идёшь в северный актовый зал, там нужна помощь с организацией, — пыхтя сказала София. — Люси, а ты пойдёшь со мной.

            Получив задание, я отправился искать нужное мне помещение. Попутно ответив на входящий звонок от Джека.

            — «Привет, камрад. Звоню тебе, потому что мне ску-у-учно».

            — Привет. У тебя что, нет друзей?

            — «Слыш! Есть вообще-то, но сейчас все либо спят, либо заняты».

            — То есть я похож на бездельника? — начал возмущаться с улыбкой я.

            — «Не начинай», — весело ответил Джек. — «Если честно, похож. Но почему-то не спишь».

            Оказалось, Джек сегодня тоже находился на территории кампуса. Тренер вызвал его с ребятами, чтобы готовились к соревнованиям по лёгкой атлетике. Мы договорились чуть позже встретиться и выпить кофе.

            Северный актовый зал мало чем отличался от южного. Речь именно про характеристику помещения. Наполнение было разным. Здесь явно чувствовалось влияние искусства. Наверное, поэтому он был выбран для проведения творческих мероприятий.

            На месте меня встретил парень по имени Сэм. Именно он сегодня будет курировать мою работу. От меня требовалась помощь в создании декораций и выполнение разных мелких поручений. По сути ничего сложного и муторного. Возиться с элементами интерьера к выступлениям оказалось даже весело.

            — Эй, — обратился ко мне парень мрачной наружности. — Бери вон ту коробку и следуй за мной.

            Я молча взял тяжёлую коробку и поплёлся за парнем. Он был одним из людей, отвечающих за съёмку.

            — Даже не вздумай её кинуть. Ставь аккуратно, — не сбавляя шага уточнил парень.

            Мы пришли в укромный уголок. Там стоял небольшой столик и офисный стул.

            — Фу-ух, — со вздохом я аккуратно поставил коробку с инвентарём на пол.

            Парень сел на стул, достав свой ноутбук. Его пальцы ловко застучали по клавиатуре.

            — Тебе обязательно стоять над духом? — недовольно спросил парень.

            — Откуда я знаю, вдруг от меня ещё что-то нужно, — ответил ему я.

            — Ну так спроси. Разве мальчиков на побегушках такому не обучают?

            «Характер у него не сахар», — подумал я. Зато люди хвалили его навыки монтажа и съёмки. Вполне вероятно именно поэтому к парню относятся снисходительно.

            — Как тебя зовут? — я с умыслом спросил имя высокомерного паренька.

            Он продолжал стучать по клавиатуре, но ответить мне в итоге соизволил.

            — Лоуренс.

            — Лоуренс, а кем ты планируешь стать в будущем?

            Звуки печатания стихли. Лоуренс перевёл взгляд на меня, слегка наклонив голову, из-за чего его длинные, собранные в хвост волосы, качнулись.

            — К чему подобные личные вопросы?

            — Просто интересно. Слышал от ребят, что ты хорош в съёмке и монтаже.

            Лоуренс горделиво улыбнулся. Похоже, он воспринял мои слова как лесть.

            — Режиссёром.

            — Ох, вот как, тогда не удивительно, что ты пренебрежительно относишься к другим, — сказал я, задумчиво почёсывая подбородок. — Вот только разве пока что неизвестному очередняре не стоит быть более скромным?

            Улыбка быстро исчезла с уст Лоуренса, а его взгляд помрачнел. Моим словам удалось задеть его.

            — Окей, один — один, тупица.

            — Ага, вредина.

            Нашу «милую» беседу прервала девушка, театрально хлопнув в ладоши. Пока мы были заняты перепалкой в закутке, все решили сделать перерыв на кофе с пончиками. Правда угощать будут не всех, а только продуктивно работающих. Так распорядился наш куратор Сэм.

            Мы все собрались в центре актового зала, взяв по стаканчику кофе и паре пончиков. Окружающие люди болтали о всяком. Возле Сэма крутилось несколько девчонок, явно пытающихся с ним флиртовать.

            — Не удивительно, красавчик же, — внезапно произнёс кушающий недалеко от меня Лоуренс.

            Стоило посмотреть в его сторону, как он быстро уточнил:

            — Не пойми неправильно, мне тоже неприятно находиться с тобой в непосредственной близости.

            Лоуренс явно показывал своё недовольство. «Какой же вредный парень», — в очередной раз подчеркнул для себя я. Однако он был прав, Сэм действительно обладал незаурядной внешностью и телосложением.

            — Та плевать на него, — пробормотал я.

            — Соглашусь, тем более он явно с гнильцой внутри, — сделав глоток кофе поддержал меня Лоуренс.

            После получасового перерыва мы продолжили заниматься разными делами. Всё в целом прошло без эксцессов. Правда Сэм несколько раз отчитывал пару человек. Как мне сказали девушки, это он ещё сдержанный. Вот когда с ним его крутой друг, главарь какой-то банды и просто важная шишка в городе, вот тогда начинается. К счастью, этот друг уже некоторое время не появляется в университете.

            «И почему Сэм популярен у девушек?» — это были глупые мысли с моей стороны. Девушкам часто нравятся плохие парни, особенно если они красавчики.

            Я созвонился с Джеком. Он попросил прийти ко входу в дендрарий. Университета Айдахо мало того, что имел самый большой кампус в штате («привет» моему топографическому кретинизму), так ещё и личные дендрарий с ботаническим садом. «Воспользуюсь Гугл Картами», — я пришёл к закономерному решению.

            — Айден, постой, — Сэм окликнул уже собирающегося уходить меня. — Ты ведь напарник Люси, правильно?

            — Да.

            — А в каких вы отношениях?

            «С чего это он задаёт такие личные вопросы?» — вопрос парня был несколько странным, что заставило меня задуматься.

            — Просто напарники, — я решил ответить прямо.

            — Значит не близки… — Сэм задумался. — Слушай, Айден, можешь замолвить перед ней за меня словечко?

            С этими словами Сэм положил мне руку на правое плечо.

            — Эм, а зачем? — озадаченно поинтересовался я.

            — Я же совсем о немногом прошу, — его пальцы впились мне в плечо.

            — Хорошо.

            — Вот и отлично! — Сэм похлопал меня и ушёл к ожидающим его девушкам.

            Молча поглядев ему в след, я отправился на встречу с Джеком. С помощью онлайн-карт найти дендрарий оказалось несложно. Хотя путь туда оказался неблизким.

            Столько прийти, как перед глазами вырисовывался красивый пейзаж. Множество слегка заснеженных деревьев блестели на солнечном свету. Я достал смартфон и сделал пару фото. Ко мне быстро подбежал Джек. Я сфотографировал и его.

            — Фотографировать без разрешения — незаконно! — с лёгкой одышкой воскликнул Джек.

            — Да-да, чем ты здесь занимаешься?

            — Бегаю.

            — А без шапки и шарфа не простудишься?

            — Хах, неа. Я горячий парень, — Джек показал мне пальцами символ «V».

            Немного прогулявшись мы пришли к небольшой кофейне. Джек жаловался, как его терроризирует тренер. Я же рассказал про плохиша Сэма. Он ожидаемо являлся известной личностью в университете.

            После недолгой беседы наши пути пока что разошлись. Я отправился в клуб исследователей мистики, а Джек с угрюмым выражением лица потопал на очередное за сегодня рандеву с тренером.

***

            Постучав три раза, я открыл дверь в клуб. Там сидел читающий книгу Томас. Увидев меня, он вздрогнул.

            — Будешь чай? — суматошно поинтересовался Томас.

            Неожиданная доброжелательность после недавнего избегания. У меня не было причин отказываться от чашечки чая.

            — Давай.

            — А конфеты?

            — С удовольствием, — я мило улыбнулся.

            Томас начал возиться с чайником и чашками. Моё внимание привлекла читаемая им книга с растениями на обложке.

            — Ты и правда любишь природу, — невзначай подметил я.

            — Да, — Томас вновь дёрнулся. — Учусь на биолога.

            — О-о, прикольно.

            Томас открыл один из шкафчиков. Наконец получилось рассмотреть его содержимое повнимательнее. На нижней полке он был забит всякими сладостями, а на верхней вместе с небольшой коробкой лежала тактическая аптечка.

            Передо мной поставили чашку горячего зелёного чая и положили горсть дорогих шоколадных конфет. Я перевёл взгляд на парня.

            — Так что там с культом?

            — Ты всё равно не веришь.

            — Убеди меня, — я глотнул чай и закинул следом в рот конфету.

            Томас медленно, словно продумывая каждое слово, начал своё объяснение. Оно во много перекликалось с прочитанной мною ранее статьёй.

            — Слушай, Томас, не ты ли написал статью «они могут украсть Ваше тело»?

            Глаза пухляша расширились. Он удивленно спросил:

            — К-как ты догадался?

            — Ничего сложного, информация и её подача схожи.

            Томас опустил взгляд на свою чашку чая, пробубнив себе под нос: «Так и знал…»

            — Что знал? — я задал утоняющий вопрос.

            — А, ох, что… Что меня можно вычислить.

            — Это да.

            Я с улыбкой смотрел на паникующего Томаса, кушая вкусные конфеты. Чай же был средненьким по вкусу.

            — Айден, как ты уже знаешь, для обряда перенесения души нужны ритуальные празднования и жертвы. Разве грядущие мероприятия и недавняя пропажа людей не подходят?

            — Может быть. Вот только тогда вам стоит подозревать как меценатов, так и руководство университета, — подметил внимание я.

            — А мы и подозреваем. Кертис и Хьюз часть своей жизни были бедными и безызвестными, затем внезапно начали богатеть, быстро набирая влияние. Более того, они местные жители Москвы, а только они могут переселять свои души, — протараторил Томас.

            — Подожди. Тогда можно многих успешных людей заклеймить колдунами. Да и что ты имеешь в виду под «местными»?

            — Я понимаю, что мои доводы могут показаться несостоятельными… Вот только именно на дату проведения мероприятий звезды будут в нужном положении, — посупясь, продолжал объяснять Томас. — Местные — это люди, родившиеся здесь, в Москве.

            «Откуда они столько подробностей откопали?» — задумался я. Теперь на личном опыте понятно, как люди без развитого критического мышления попадают в культы. Им вот так промывают мозги слепо верящие фанатики.

            — Ты ещё учти, что никто не будет похищать людей, которых будут искать. Это нелогично, — добавил я.

            Томас крепко сжал свою чашку. Казалось, он даже может заплакать.

            — А что, если я являюсь шпионом?

            — Не думаю! — резко опроверг мои слова Томас. — Ты не местный. Более того, будь даже ты членом культа в любом случае сдал бы нас. Мы ничего уже не теряем.

            — Учитывая, как вы «скрываетесь», вас был любой уже обнаружил и сдал. Почему они этого до сих пор не сделали?

            — Не знаю, — пробормотал пухляш.

            — Как насчёт того, что вы либо вообще не помеха, либо являетесь частью чего-то плана? — я решил морально поддержать парня.

            — Такое тоже возможно.

            Мы допили не очень вкусный зелёный чай. Томас молча уткнулся в свою научную книгу, посвящённую растениям.

            — В прошлый раз Люси собирала какую-то информацию про Хьюза?

            — Угу, — Томас перевёл на меня взгляд. — Мы иногда пытаемся, когда его нет в кампусе. Но он чаще всего на месте. Сегодня вот уже видели его машину.

            — Ясно.

            Немного поболтав со мной о том о сём около получаса, Томас пошёл заниматься своими делами. Он готовится выступать на конференции по биологии. Конечно же, одного меня в пустом клубе Томас наотрез отказался оставлять. София тем временем не звонила, а день потихоньку приближался к вечеру. Отец тоже не выходил на связь. «Было бы хорошо, приди он сегодня домой на своих двоих», — подумал я. Пиво весьма обманчивый алкоголь. Стакан-другой и ты уже пьян.

            Смотря на экран смартфона, я шёл по коридору, как до моих ушей донеслась приятная мелодия. Где-то играли на гитаре. Странное чувство возникло в груди. Как будто мне стоит пойти к источнику звука. Ведомый этим слабо уловимым чувством я свернул в параллельный коридор. Мелодия становилась отчетливее. Пройдя через ровно десять кабинетов, я набрел на двери клуба музыки. Звуки тотчас прекратились.

            «Ну и что я тут делаю?», — стоило мне подумать, как из кабинета со словами «я же опаздываю» выбежала Люси. Мы встретились взглядом, от чего она замерла на месте.

            — Я думал, ты состоишь в клубе исследователей мистики.

            — А я не думала, что ты сталкеришь меня.

            Лёгкая улыбка возникла на моих устах. Люси тем временем закрыла кабинет на ключ.

            — Просто услышал хорошую мелодию и пришёл, — я немного оправдался.

            — Рада, что она тебе понравилась.

            — Я этого не говорил.

            Люси недовольно уставилась на меня. Затем начав уходить прочь.

            — Опять сбегаешь? Томас и тот более смелый.

            — Что ты сказал? — Люси резко остановилась и обернулась, насупившись.

            — Он, кстати, рассказал немного про ваше расследование, — я подошёл в Люси, поравнявшись с ней.

            — Здорово-то как, — всё ещё недовольным голосом пробормотала она.

            — А ты знаешь Сэма?

            — Не помню, чтобы соглашалась с тобой разговаривать, сталкер, — словесно кольнула меня Люси. — Этого бабника знают все. Почему спрашиваешь?

            Мы вместе пошли по коридору быстрым шагом. Люси спешила куда-то.

            — Работал сегодня под его кураторством. Он попросил замолвить перед тобой словечко.

            — Как он достал, — её лицо скривилось от отвращения.

            — Всё настолько плохо? — спросил я из любопытства.

            — Когда он один — терпимо, но стоит нарисоваться его дружку, строящему из себя крутого парня, вот тогда начинаются проблемы.

            — У тебя или у девушек?

            — У всех, кого они считают ниже себя или выбрали своей целью.

            «Неужели в этом университете есть что-то вроде буллинга?» — задумался я. Было бы не удивительно, но всё же.

            — Не знаю, о чём ты подумал, но они используют власть и деньги ради веселья и достижения своих эгоистичных целей.

            — Например? — спросил я, а Люси посмотрела на меня с глубокомысленным выражением лица.

            — Эксплуатировать парней, а девушек использовать, — объяснила коротко девушка.

            — Использовать?

            — Споить и надругаться в сексуальном плане, например.

            — Понял.

            После такого откровения я больше ничего не спрашивал. Сэм оказался тем ещё фруктом. Лоуренс явно преуменьшил, сказав про его гнильцу внутри. Там же целая свалка отходов.

            — Никто не будет возражать им, потому что Сэм — сын профессора, а Алекс — сын капитана полиции, — нарушив молчание объяснила Люси.

            Телефон начал вибрировать. Кто-то пытался выйти со мной на связь.

            — Ты — его цель? — вновь решился задать вопрос я, игнорируя входящий звонок.

            — Одна из них.

            — Не повезло.

            — Угу.

            Дойдя до выхода, мы разошлись, бегло попрощавшись. В этот раз договорившись в ближайшем встретиться и наконец пообщаться по душам.

            Я проверил смартфон. На экране отображался пропущенный звонок от Джека и одно короткое сообщение. Он предлагал встретиться в буфете, где мы однажды ели.

***

            — Это всё, что ты узнал? — почти кричал Рипер.

            — Да, успокойся, пожалуйста, — пытался утихомирить его Джек.

            — А ну-ка остынь! — сказал я серьёзным тоном Риперу, подойдя к парням.

            Как оказалось, Джек поспрашивал у знакомых легкоатлетов касательно пропавшей Эммы. Из полученной информации прямо-таки напрашивался вывод, что она не сбежала из дома. Будучи хорошим парнем, Джек позвонил по номеру телефона её брату, а тот прибежал прямо в кампус.

            «И как никто не удосужился проверить его документы?» — подумал я. Хотя дуракам обычно везло.

            — Если ты всё сказал, то большое спасибо, я пойду, — отчасти унялся Рипер.

            — Ничего-ничего, — неловко заулыбался Джек.

            Я не разделял ни нервозности первого, ни доброжелательности второго.

            — Что говорит полиция? — спросил я у бедняги.

            — А что она скажет? Ты не понимаешь?! Джек подтвердил мои опасения, моя сестра связалась с Сэмом и Алексом.

            Имена сразу показались мне знакомыми. Затем с воображаемым щелком в голове всплыли недавние слова Люси. Неизвестно сколько в университете Сэмов и Алексов, но дуэт говнюков точно один. «Так в этом может быть замешан сынок капитана полиции. Любопытно», — рассудил мысленно я.

            — Мне никто не поможет… — сокрушенно подчеркнул Рипер, затем вдруг что-то осознав. — Ребята, а может быть вы…

            Понимая к чему всё ведёт, я уже начал продумывать как бы отказать. И как зарубить возможный альтруизм со стороны Джека. Но ни один из бегло придуманных шаблонов отказа не получилось озвучить.

            — Прошу, помогите… — брат пропавшей заплакал, упав на колени перед нами. Его очки отлетели в снег.

            — Ты чего, поднимись, — Джек сразу кинулся поднять парня.

            Я так пристально смотрел на Рипера, словно хочу прожечь в нём дыру. «Актёрская ли это игра? Хочет ли он использовать нас?» — интуиция давала отрицательный ответ на оба мысленных вопроса.

            — Хорошо, я помогу по мере своих сил, но много не ожидай, — выдал я, переведя взгляд на Джека. — Говорю за себя, его помощью заручайся отдельно.

            Поднявшийся Рипер надел мокрые очки и тоже посмотрел на Джека, из-за чего тот ярко улыбнулся.

            — Не переживай, помогу. С самого начала так решил, когда увидел потрёпанного тебя, — он посмотрел на меня. — Думал, Айдена придётся упрашивать.

            — Хмфп, — я скрестил руки на груди, показушно отвернувшись.

            Таким образом оказался сформирован отряд по поиску пропавшей сестры Рипера. Он рассказал, что у него мало знакомых. Из имеющихся почти все отказали. Согласился лишь один, но затем резко оборвал с ним любые контакты. Как будто на него как-то повлияли. Рипер грешил на полицию города.

            — Ах да, со мной сегодня связались подруги моей сестры, они тоже хотят помочь, — вспомнил озвучил Рипер.

            — Ты хочешь втянуть в это школьниц, — я зыркнул в его сторону.

            — Бро, я тоже сомневаюсь на этот счёт… — поддержал меня Джек.

            — Не поймите неправильно, попытки их отговорить ни к чему не привели. Одна из них, как бы сказать, жёсткая девчонка.

            — Хах, насколько жёсткая, что прогнула почти тридцатилетнего мужика, — Джек схватился за живот от смеха.

            — Чел… — криво улыбнулся я, глядя на Рипера.

            Бедняга покраснев отвернулся. Видимо посчитав, что любое его дальнейшее оправдание лишь больше нас раззадорит.

            — Стоять! — тормознул нас Джек, увидев одного из ответственных за проверку документов сотрудников, который как будто кого-то интенсивно искал. — Надо вывести Рипера за пределы кампуса, иначе у нас всех будут проблемы.

            — Окей, идите, я отвлеку сотрудника, — я вызвался отыграть приманку.

            В любом случае изначальный план посетить буфет был уже неактуален.

            Джек протянул мне кулак — я ответил тем же. Внезапно к нам вклинился Рипер. Мы все улыбнулись, приступив к реализации плана по эвакуации бедолаги за пределы кампуса.

            — Мистер, — окликнул мужчину я. Тот повернулся в мою сторону. — Не подскажите, где южный актовый зал?

            Сотрудник быстрым шагом пришёл ко мне, сразу потребовав документы. Я вальяжно продемонстрировал свой пропуск. На что мужчина одобрительно кивнул, затем спросив картавля:

            — Ты не видел здесь подозрительного парня в очках?

            — Хм, видел такого, но он был в другой стороне, — я показал мужчине направление.

            — Понял, спасибо. Южный актовый зал находится вот за тем зданием. Обойти слева, — сотрудник объяснил мне, затем стремительно пошёл в указанную мною сторону.

            Моя импровизация сработала. Смотря в спину уходящему прочь мужчине, я поднял входящий вызов.

            — Слушаю Вас, дорогой руководитель.

            — «Чего это ты так любезно?» — переспросила София, подумав, что ошиблась номером. — «В любом случай, приходи ко мне в кабинет, надо повозиться с бумажками. На этом сегодня закончим, потому что большинство людей уже разошлись по домам».

            — Принято, иду.

            Я положил смартфон в карман курки, накинул на голову капюшон и подул теплым воздухом на замёрзшие руки. На улице уже стемнело. Температура воздуха ощутимо упала. Небо было затянуто уплывающими вдаль тёмно-серыми тучами. Вокруг стояла тишина, которую изредка прерывали откуда-то издали доносившиеся голоса людей. Под ногами звонко хрустела ледяная корка, сковавшая небольшие лужицы.

            Войдя в здание, в котором располагался нужный мне кабинет, я решил не идти по ступенькам, а воспользоваться лифтом. Он приехал ко мне на первый этаж пустым. Мой палец быстро устремился к цифре пять. От нажатия она пиликнула — двери лифта плавно закрылись, и он устремился вверх, остановившись на третьем этаже. Двери плавно открылись. Перед лифтом стояла пожилая уборщица с ведром и шваброй. На её голове сегодня красовалась узорчатая фиолетовая бандана.

            Внезапно погас свет. Я инстинктивно прищурился. На мгновение воцарилась тишина.

            — Хорошо, что не застряла, — прокряхтела старушка.

            — Спасибо, что и мне помогли не застрять, — пробормотал я.

            — Нужен мне ты, милок, — уборщица развернулась и пошла к лестнице, постепенно исчезнув во мраке, а я покинул лифт.

            Глаза начали привыкать к темноте. Стало заметно, что коридор слабо освещён благодаря множеству окон на всём его протяжении. Я подошёл к одному из них, увидев лишь такие же тёмные здания. В окнах некоторых из них виднелись люди, которые использовали фонарики своих смартфонов в качестве источника света. Они тоже пытались понять насколько серьёзна сложившаяся ситуация.

            — Мне нужно дойти до конца коридора, подняться на два этажа вверх и ещё чутка пройтись, — я озвучил мысли в слух.

            Странно, но никто не вышел из кабинетов. «Неужели на всём этаже была лишь та старушка?» — вопрос закономерно возник в моей голове. Шаги звучали громче обычного. Окружающий мрак начал напрягать, поэтому я тоже включил фонарик телефона. Уведомления ни от кого мне не поступали. Возле одной палочки индикатора уровня сигнала отображалась буква Е. Соответственно, связи по сути не было, а интернет не ловил.

            Хотя сотовые вышки при потере электропитания работают от аккумуляторов около четырёх часов, связь может отсутствовать из-за повышенной нагрузки. Все друг другу звонят и пишут.

            По пути до лестницы мне так никто и не встретился. Стоило начать подниматься вверх, как возникло странное чувство тревоги. Тягучий комок повис в груди. Что-то в подсознании предостерегало не идти дальше.

            Бояться темноты можно в детстве, но никак не в двадцать лет. Я улыбнулся и дальше начал подниматься. Конечно же ничего не произошло. По крайней мере, не должно было произойти.

            Откуда-то с четвёртого этажа слышался тихий свист. От такого его мои ноги остановились на середине лестничной клетки. По шеи пробежали мурашки, дойдя аж до кончиков пальцев рук. Не хотелось оказаться пятым пропавшим. Вдруг это был псих какой-то. Ещё и Люси с Томасом талдычили про некий культ. Тревога начала нарастать, от чего сердце биение участилось.

            — «Айден», — издалека прозвучало лишь одно слово. Это было моё имя.

            Смартфон тут же почему-то выключился, а фонарик погас. Я оказался совсем один во тьме. Сердце сразу сжалось. Я невольно сглотнул. По спине начал стекать холодный пот.

            — «Знаю, ты там, внизу. Поднимайся ко мне», — говорил кто-то.

            Мне захотелось тут же ринуться вниз, чтобы поскорее убраться из здания. Бежать куда глаза глядят пока не покину территорию кампуса.

            — «Тебе же хочется узнать подробности», — продолжал зазывать голос. — «О своей матери».

            Ошеломленный от услышанного я даже прекратил дышать на пару секунд. Оставалось лишь сделать простой выбор: убежать прочь или следуя личным мотивам пойти в неизвестность.

            Сделать шаг оказалось трудней, чем могло показаться на первый взгляд. Страх сковывал. Но я поднял на четвёртый этаж, выйдя в один из пустых, мрачных коридоров. Слева никого не было, лишь закрытая дверь в метрах десяти, а справа, вдалеке, стояло нечто. Окутанный пеленой тьмы силуэт, напоминающий человека. Его глаз не было видно. Были ли они у него вообще? Но оно точно смотрело на меня. Очень пристально.

            — Подойди, — сказал некто.

            Крепко сжав не подающий признаков жизни смартфон, я медленно двинулся вперед. Шаг за шагом. Пока не подошёл к мужчине. Им оказался Самуэль Хьюз.