Горячая попаданка для хозяина ледяных пустошей

— Демон где-то здесь! Ищите!

Я очнулась от истошного мужского крика. Открыла глаза и уставилась в темное небо, усыпанное яркими звездами. Созвездия незнакомые. Где это я? В другом полушарии что ли?

Как же жутко я замерзла! Тело непроизвольно потрясывалось. Я обняла себя, пытаясь согреться, и пальцы знакомо погрузились в мех любимой шубки. Тогда почему так холодно-то?! Я завозилась, пытаясь подняться, но руки заскользили по льду. Льду? Где это я, в конце концов?! Я же в тропики летела! Похоже, не долетела...

— Демоница! Вот она, здесь! — завопил мужик над головой.

Я испуганно подняла голову. Меня молниеносно окружали. Один, два, три… Да их тут целая толпа! Вокруг меня стояло человек десять — пятнадцать в шкурах с копьями и топорами. Вокруг метались тени от факелов, превращая их лица в уродливые злобные маски.

— Сжечь, демоново отродье!

— На костер эту тварь!

— Сжечь! Сжечь! Сжечь!

Визг женских и мужских голосов оглушал.

Я пыталась сказать им, что я никакая ни демоница, но никто не собирался меня слушать. Кажется, ребята уже все для себя решили.

Меня грубо подняли и заломили руки. Шуба распахнулась, и оказалось, что под ней я в одном красном купальнике. Том самом, который выбирала для свадебного путешествия. Я помнила, как покупала купальник в торговом центре возле работы, но совершенно не помнила, как и почему оказалась в нем одном, без другой одежды. Не купаться же я в самолете собралась!

Толпа возмущенно и чуточку восхищенно взвыла.

— Тварь бесстыжая! Скорее на костер ее!

И меня погнали вперед. Мужик, который держал меня сзади за руки, продолжал верещать на ухо что-то про демониц и разврат, обдавая запахом гнили из нечищеного рта. От отвратительной вони немытого тела меня затошнило.

Шуба раскрывалась от каждого моего шага, открывая вид на вполне целомудренный закрытый купальник. Но он действовал на местных дикарей, как красная тряпка на быка. Я чувствовала, как градус ненависти повышается. Еще немного и меня даже до костра не дотащут, разорвут прямо по дороге.

Внезапно сверху захлопали огромные крылья. Или мне это показалось? Я закрутила головой, вглядываясь в темное небо и синеющие вокруг сугробы. Нет, не показалось. Дикари тоже это услышали и приутихли. Один из них, видимо вожак, вышел вперед и крикнул в темноту:

— Хозяин, прости, что потревожили!

Неожиданно из-за ближайшего ледяного холма под свет факелов вышел настоящий гигант. Под два метра ростом, с широченными плечами, обтянутыми меховой курткой. Его суровое лицо презрительно скривилось, он махнул головой, откидывая назад длинные белые волосы.

— Кто позволил вам охотиться в моих угодьях? — прогрохотал он.

Дикарь за моей спиной даже присел от страха и поспешно отпустил мои руки. Я, честно говоря, тоже не ожидала такого громового баса, но облегченно потерла запястья и стала разглядывать пришельца. А он хорош! Я поднимала взгляд все выше от накаченных ног в кожаных штанах, к массивной шее, пока не наткнулась на его ухмылку. Вот блин! Я сконфуженно запахнула шубу и отвернулась, наблюдая за ним краем глаза.

А хозяин уверенно пошел в мою сторону. Дикари забеспокоились.

— Хозяин, шаманы почуяли, что ткань мирозданья порвалась, и в дыру упал кусок огня. Мы сразу поняли, что это демоны, — залебезил вожак дикарей.

Демоны им! Это, скорее всего, был горящий кусок самолета, на котором я в теплые края летела.

Хозяин подошел так близко, что меня окутал его тяжелый мускусный запах. Неожиданно он оказался таким приятным, что я стала жадно принюхиваться. Ужас какой! Я сделала шаг назад, но хозяин с ухмылкой притянул меня ближе и распахнул полы шубы.

— Красивая демоница. Моей будет! Пятидесятой наложницей.

Ну, уж нет! Я открыла рот, чтобы в грубой форме выразить свое недовольство. Ничьей наложницей я быть не хотела. Я тут в мужиках разочаровалась. Даже замуж решила не выходить, а он предлагает мне стать бесправной наложницей!

Но тут заговорил вожак дикарей:

— Но хозяин! Мы должны предать ее огню, чтобы восстановить мировое равновесие.

Я захлопнула рот, как глупая рыба. Ну, наложницей, так наложницей. Я согласна. Буду пятидесятой или шестидесятой. Без разницы. Тем более говорили, что наложницы свой сексуальный долг исполняли в порядке очереди. Хоть хозяин и был брутальным бруталом, но все-таки передо мной было еще сорок девять желающих. Я как-то читала про жизнь в гареме, там бывали такие барышни, до конца жизни девственницами оставались. Поживу в гареме, не убудет от меня. Глядишь, там и найдут скоро.

— Сожгу, — коротко бросил хозяин вожаку, и дикари впечатлились.

Побросав факелы, они бросились врассыпную и, как тени, растворились в окружающем мраке. Мы с хозяином остались одни. Оставленные факелы с шипением догорали на льду.

— Ну что, милая демоница, полетели домой?! — спросил он, поглаживая меня по щеке.

Я улыбнулась. Лететь домой? Он еще спрашивает?! Я обрадованно закивала. Какая прелесть! Я уже не хочу ни в какой тропический рай. Встречу Новый год одна дома или с Маринкой, в конце концов.

Как все удачно складывается, хозяин оказался вполне нормальным мужиком. Домой вот собирается отвезти. Он улыбнулся мне в ответ, отошел на несколько шагов и… превратился в огромного белоснежного дракона.

Твою мать! Дракон! Я визжала так, что даже у самой заложило уши. А потом он потянул ко мне огромную зубастую пасть, и я позорно потеряла сознание.

Я проснулась в шикарном номере отеля. Он был просто огромным. Как завороженная я рассматривала светлую деревянную мебель, лепнину и позолоту. Напротив кровати неожиданно оказался камин. Странно, зачем он в тропиках? Может интим создавать или ночи у них тут зимой холодные? Я подняла голову к потолку и обалдела. Он был весь зеркальным. Какие шалуны! Но мне понравилось. Я довольно улыбнулась. Просто крутейший люкс для новобрачных!

Шторы были закрыты, и комнату окутывал приятный дремотный полумрак. Я потянулась, нежась на шелковых простынях, а потом вдруг вспомнила свой недавний кошмар. Какие-то дикари, ледяная пустыня, дракон. Ужас! Присниться же такое! Думаю, во всем был виноват стресс предыдущих дней.

Было только немного странно, что сон я помнила во всех подробностях, а вот как мы прилетели на место, и дорога до отеля совершенно вылетели из головы. Это точно все от стресса!

Я погладила обтянутый шелком матрас. Какие бывают странные повороты судьбы, еще месяц назад, когда я покупала путевку, думала, что мы будем лежать здесь с Марком, пить шампанское и целоваться. Мы должны были пожениться два дня назад. Но я увидела его с другой. Он меня предал перед самой свадьбой.

Помню, я стояла в ванной на нашей съемной квартире и смотрела на себя в зеркало. На свое опухшее заплаканное лицо.

— Никакой свадьбы не будет! — закричала я, теряя терпение, и сжала края раковины.

Но Марк продолжал нудить под дверью, пытаясь оправдаться.

— Элечка, солнышко! Бу-бу-бу.

Я не вслушивалась в его слова, они ничего не стоили. Поступки этого слизняка говорили сами за себя. Я поняла, как он ценит наши отношения, когда застала его в коридоре перед банкетным залом с бывшей одноклассницей. Мы договорились, что Марк съездит в ресторан, чтобы утрясти последние вопросы по свадебному застолью. Я там вообще не должна была оказаться, просто неожиданно начальница разрешила взять отпуск на день раньше. И я решила сделать ему сюрприз, а он там с другой.

«Ну все, Эля, хватит! Поплакала и будет!» — скомандовала я себе и вытерла глаза, размазывая тушь по лицу.

Буду действовать четко и без суеты, как я умею. Сначала умоюсь, приведу себя в порядок, а потом удалю эту тварь из своей жизни. Может и хорошо, что я увидела сцену предательства до того, как мы успели пожениться. Столько времени и нервов себе сберегла.

Марк все еще что-то бубнил, пытаясь убедить меня в своей невиновности, а я уже наносила крем на очищенное лицо и мысленно паковала его чемоданы. Пусть валит к родителям! Эту квартиру я оплачивала со своей зарплаты, пока он со своей должен был откладывать на первоначальный взнос ипотеки.

Но зарплаты у Марка не было уже полгода, поэтому мечта о собственном жилье все откладывалась и откладывалась. Я горько усмехнулась, как открываются глаза на человека, когда снимаешь розовые очки.

А потом я вспомнила о купленных месяц назад путевках на медовый месяц. Мне еще два года за них кредит придется платить. И не сдашь ведь без значительных потерь. Вылет уже послезавтра. Я горестно вздохнула, а потом решила искать во всем позитив. Я пахала, как вол несколько лет без отпуска. Это путешествие станет моим себе подарком на Новый год. Буду купаться в теплом море и пить коктейли, пока кое-кто морозится в слякотной Москве.

Я выдохнула и пинком открыла дверь.

— Элеонора! — тут же оживился Марк и начал на меня наезжать. Эту его манеру молниеносно менять оправдания на обвинения, я прекрасно знала. И раньше она действовала на меня безотказно. Я терялась, а мои претензии становились такими ничтожными. — Прекращай психовать! Надумала себе всякую ерунду! Мы с Машкой не виделись лет десять после школы, просто обнялись, а ты…

Я усмехнулась и поправила непослушные рыжие кудри.

— Ага, и ты на радостях засунул ей язык в рот и схватил за жопу, — едко подсказала я.

— У тебя опять галлюцинации начались, — начал Марк, намекая на мой недавний нервный срыв, когда мне кругом мерещились люди, которых никто не видел.

— Хватит! — рявкнула я. Перепираться с ним можно было бесконечно. — Собирай вещи и вали к родителям.

Но неожиданно Марк оскалился и перегородил дверной проем.

— Еще чего, истеричка! Эту квартиру я нашел. Если тебе что-то не нравится, то вали сама!

— О, прекрасно! — Кажется, Марк забыл, что квартиру оплачивала я. — Только не забудь, что завтра нужно будет хозяйке деньги за нее скидывать. Надеюсь, Маша хорошо зарабатывает. Вам хватит и на квартиру, и на апгрейд твоего компа.

Я едва не скрипнула зубами, Марк столько раз меня обманывал, использовал, а я ничего не замечала, как слепая. На заре наших отношений я брала кредит на покупку супермощного компьютера, чтобы он мог делать проекты дома. Но по итогу, Марк только играл на нем круглые сутки.

Поведение бывшего жениха опять изменилось, он ласково улыбнулся и попытался меня обнять.

—Эля, Элечка! Ну, прекрати же! Ведь у нас все так хорошо было. А как же свадьба? Гости? Мы же все заказали: платье, ресторан, путешествие. Кстати, у нас же вылет через пару дней.

Я усмехнулась.

— Не волнуйся. Платье я сдам, все отменю. Ты все равно ни капли денег не потратил, поэтому ничего не потеряешь.

Я сжала кулаки, вспоминая, как Марк продолжал истерить. Тогда мне все-таки пришлось собрать вещи и уехать к подружке. Маринка никогда Марка не любила. Мы с ней пили вино, и она мне доказывала, какая мой бывший жених сволочь, и поздравляла, что я не вышла за него замуж. Там же я решила, что вообще замуж никогда не выйду. Зачем мне эти проблемы с мужиками? Вари ему, стирай!

А потом я с похмелья взъерошенная ехала в аэропорт. И все было бы почти терпимо, если бы в очереди на посадку опять не ожили мои кошмары. Я снова увидела странного человека, которого никто кроме меня не видел. Это был старик в плаще с длинной бородой, похожий на Гендальфа из «Властелина колец». Когда он мне улыбнулся и приветственно махнул рукой, я судорожно закопалась в сумочке в поисках таблеток, выписанных психиатром. Едва я закинула одну в рот и запила водой, как мне значительно полегчало. Старик исчез. Уже в салоне я съела вторую таблетку и довольная уселась на свое место возле иллюминатора. Почти сразу уснула. Сквозь сон я слышала крики паники, грохот, чувствовала тряску. Но видимо это было все теми же проявлениями бреда.

Воспоминания разбередили чувства, и лежать расхотелось. Я накинула белоснежный халат, который лежал рядом на кресле, и встала, утопая ногами в длинном ворсе ковра. О, это не ковер! Я наклонилась и погладила молочного цвета шкуру неизвестного животного. Какой кайф! Шелковистые ворсинки приятно скользили по коже. Я еще раз порадовалась, что не стала экономить и взяла люкс. Можно было весь отпуск провести здесь и выспаться наконец-то.

Но это в другой раз, в этот мне нужно будет отдохнуть так, чтобы воспоминаний на два года хватило, пока я кредит плачу. Возьму от жизни все! Я отдернула портьеру с огромного окна и застыла с открытым ртом. Прямо по курсу были… живописные заснеженные горы.

— О, кажется, моя новая наложница изволила проснуться, — насмешливо сказал знакомый голос за спиной.

Нет! Нет! Нет! Я зажмурилась, пытаясь забыть увиденное. «Вокруг пальмы! Вокруг пальмы!» — гипнотизировала я себя. Снова открыла глаза. Фокус не удался. За окном были все те же заснеженные скалы. Осторожно повернулась. Возле  кровати стоял тот самый здоровяк из сна, который сначала был хозяином, а потом превратился в дракона. Он сложил руки на груди и поглядывал на меня с раздражающей ухмылкой.

— Нравлюсь? — Подмигнул он мне, и я тоненько взвизгнула.

Галлюцинации мне категорически не нравились.

— Нет, нет! Изыди, — вдруг выдала я и вжалась спиной в обжигающе холодное стекло.

Но оно неожиданно растаяло подо мной, и я вывалилась на продуваемый ледяным ветром карниз. Голые ноги скользили по обледеневшему камню, один шаг отделял меня от бездны. Замок, в котором я находилась, висел огромным наростом на колоссальной скале.

Голова закружилась, я бестолково взмахнула руками, чувствуя, как соскальзываю вниз. Но от падения меня удержала сильная рука дракона. Он затащил меня в комнату, но тут же схватил за шею и приподнял над полом.

— Демоница, как ты смогла растопить мой лед? — прорычал дракон мне в лицо.

Вместо ответа я захрипела, мощная рука перекрыла весь воздух. Дракон еще раз тряхнул меня и кинул на кровать.

— Не… демоница… — с трудом прокаркала я.

Что они все пристали с этой демоницей? У меня что рога есть или копыта?

— А кто ты тогда? — Дракон навис надо мной каменной глыбой. От его голоса по спине поползли противные мурашки. — Отвечай, или выброшу за окно.

Я несколько раз сглотнула, пытаясь успокоиться и протолкнуть слова сквозь перехваченное судорогой горло.

— Че…ловек.

И тут дракон захохотал. Запрокинул голову назад и заржал. А потом глянул на меня своими прозрачными голубыми глазами и отчеканил:

— Врешь! Человеку в ледяные пустоши хода нет.

Я подскочила на кровати и стала раздвигать волосы.

— Вот смотри: рогов у меня нет! — Потом подняла ногу к его лицу. — И копыт нет! Никакая я не демоница!

Но дракон неожиданно ловко дернул меня за ногу и опрокинул на спину. Рванул завязки халата. Я сопротивлялась отчаянно. Вдруг вспомнилось про наложничий долг. Нет, так рано я его отдавать не согласна!

— А как ты объяснишь, что эта дрянь с тебя не снимается?

Сквозь шум в ушах я только поняла, что с меня что-то пытались снять. Поэтому стала драться еще отчаянней. Дракон одной рукой прижал меня к матрасу и зло рыкнул:

— Хватит барахтаться! Сожгу!

Волшебное слово «сожгу» тут же вернуло меня в сознание. Я замерла под руками дракона и неожиданно поняла, что я все в том же злополучном купальнике.

— Как? — только и смогла сказать я.

Но дракон меня понял.

— Эта тряпка как будто вросла в тебя. А вот шубу мы с трудом, но сняли. И она тут же исчезла. — Дракон поднялся и подошел к огромному шкафу, раскрыл створку и достал мой ярко-розовый чемодан на колесиках. — Узнаешь?

Я радостно закивала. Мой малыш. Как хорошо, что он не потерялся и прилетел со мной. Ну и сервис у этой небесной канцелярии!

Дракон стал безжалостно потрошить мой чемодан, выкидывая на кровать вещи, которые я точно в него не складывала. Нет, этот прозрачный золотистый пеньюар я бы никогда не одела! И такое бальное платье мне на курорте было бы без надобности. А дракон все доставал и доставал: нижнее белье, платья, рубашки, юбки, обувь, непонятные высокие головные уборы и платки. Да чемодан бездонный! На кровати и полу уже лежала огромная куча, а вещи все не кончались.

Наконец, последним был вытащен меховой плащ. Дракон перевернул чемодан и потряс его над шкурой, лежащей перед кроватью. Оттуда выпала приличная кучка украшений. На солнце заблестели разноцветные камни и, кажется, золото.

Я смотрела на это чудо, раскрыв рот.

— Это точно не мое! — сказала растерянно.

— Но сундук твой? — спросил дракон, и я вынужденно кивнула.

— Мне все подкинули! — крикнула я истерично.

Это прозвучало так, как будто в чемодане была бомба или наркотики, а не куча нарядов и украшений, поэтому я вдруг улыбнулась.

— Ты что издеваешься? — рыкнул дракон.

Он дернул меня с кровати и легким движением руки закинул к себе на плечо. От неожиданности я закричала, но он легонько шлепнул меня по мягкому месту и шикнул:

— Не ори, сожгу!

У этого товарища точно туго с фантазией, такие однобокие угрозы. Нет, чтобы чем-нибудь другим пугать: убью там или зарежу. Заладил: «Сожгу, сожгу!»

Я стала лупить его по спине и кричать, что есть силы:

— Отпусти меня! Немедленно отпусти!

Но мои трепыхания волновали его примерно так же, как полеты назойливой мухи, он шлепнул меня по попе сильнее и прорычал:

— На твоем месте я вел бы себя тише. Глядишь, и целой бы осталась. Но ты меня разозлила, поэтому сейчас мой некромант посмотрит, что там у тебя внутри.

Угроза дракона напугала меня не на шутку. От некроманта точно не стоило ждать ничего хорошего. В книжках он обычно возился с мертвецами и зомби, а я еще планировала пожить.

Я попыталась завести с драконом разговор, чтобы как-то извиниться и отменить поход, но он молча шагал, перестав обращать на меня внимания. Не хороший че… дракон!

Висеть вниз головой и при этом осматриваться, было неудобно, но я старалась. Нужно изучать вражескую территорию! Дракон нес меня по достаточно широкому коридору, на одной стороне которого изредка встречались двери, а другая была одним сплошным стеклом, разделенным полукруглыми каменными арками. Вернее не стеклом, а тонким льдом, как в моей комнате. Кое-где были даже видны ледяные разводы. Смотрелось стена настоящим ажурным кружевом.

Но особенно хорошо я рассмотрела пол. Он был выложен крупными каменными блоками, в которых встречались ледяные вкрапления. Они блестели на солнце, как драгоценные камни. А у дракона красивый замок!

Когда мы подошли к лестнице, меня начало слегка подташнивать, поэтому красотами я перестала любоваться и попыталась снова завести разговор:

— Отпусти меня… пожалуйста. Обещаю вести себя прилично. Мне… не хорошо.

Но это чудовище сделало вид, что не услышало меня. Дракон даже шаг не сбавил! Вот, редиска! Драться в этот раз я не смогла, тратила силы на другое. Перед глазами проплыли прозрачные перила, ледяные блоки ступенек. Один этаж вниз, второй, третий. Вокруг было отвратительно солнечно, глаза заслезились, и я их закрыла. Но стало только хуже, и мне пришлось их открыть.

Внезапно дракон скинул меня с плеча, как мешок картошки, и я облегченно застонала.

— Ужас! Разве можно так с девушкой! — озвучил мои мысли незнакомый мужской голос.

Я подняла голову и увидела перед собой невысокого толстячка в малиновом плаще, который мне приветливо улыбался. От добрых зеленых глаз разбегались тонкие лучики морщин, лицо обрамляли крупные белые кудри. Силуэт мужчины вдруг поплыл, и вокруг  образовалось странное разноцветное сияние, а над головой появился настоящий нимб.

— Ангел, — прошептала я и потянула к нему руку, чтобы проверить, не галлюцинация ли.

— Лиходей, прекращай! — гаркнул дракон над моей головой, и я аж вздрогнула от неожиданности.

Внешность «ангела» тут же стала меняться. Сияние и нимб исчезли, белые кудри потемнели и распрямились. Передо мной стоял невысокий коренастый парень лет двадцати со всклоченными черными волосами. Неизменным остался только малиновый плащ, даже глаза стали карими.

— Владетель Анкердорм, простите! Я узнал, что вы на пустошах поймали демоницу. В одном старинном трактате я читал, что демоны боятся ангелов. Решил немного… — тут он противно хохотнул и потер руки, — поэкспериментировать.

Поэкспериментировать?! Я недовольно запыхтела, а дракон толкнул меня в спину и раздраженно рыкнул:

— Развлекаться будешь в свободное от работы время. А теперь посмотри, что она такое. — От его слов внутри меня заклокотал вулкан. «Что она такое?» Но пока я набирала воздуха в легкие для возмущенной тирады, дракон развернулся и пошел обратно. А потом повернул голову и с угрозой сказал некроманту: — За результатом приду через час. Она должна остаться живой и без видимых повреждений.

Каков нахал! Я повернулась к некроманту. Этот шутник мне тоже не нравился, но, по крайней мере, выглядел он безобидно.

— Мне интересно, а на какой результат эксперимента ты надеялся? А если бы я оказалась настоящей демоницей? — спросила я, поправляя волосы, которые наверно выглядели, как растрепанный стог сена. Хорошо, что рядом не было зеркала. — Вместо тысячи слов, каааак треснула бы тебя по нимбу!

Некромант с превосходством улыбнулся и махнул рукой:

— У меня знаешь, какая защита?! Я и рассчитывал, что ты разозлишься, выдашь себя, и мне не придется тратить на тебя драгоценное время.

От неожиданности я даже не знала, что сказать, но Лиходей схватил меня за руку и повел к ближайшей двери.

Все вокруг было такое же, как и на моем этаже — широкий коридор, арочное остекление и куча света.

— Эм, а где подвал? — спросила я растерянно.

В моем воображении некромант должен был обитать в мрачном подвале без всякого солнца. Что-то определенно не сходилось. Может некромант поддельный?

— А зачем тебе подвал? — Лиходей удивленно обернулся. — Там холодно и сыро. У владетеля там кладовые и казематы. А, — он облегченно улыбнулся, — ты наверно есть захотела! Еще не завтракала? Я потом могу тебя чем-нибудь угостить. Я на досуге готовлю.

Я с умным видом кивнула, хотя в моем сознании подвал никак не был связан с завтраком.

— Я думала, что у тебя лаборатория в подвале.

Но тут неожиданно Лиходей горестно вздохнул и открыл дверь:

— Проходи, — он пропустил меня вперед в темную комнату, щелкнул пальцами, зажигая свет, и закрыл дверь. — Про подвал я могу только мечтать. Холод и темнота! М-м-м! — он мечтательно закатил глаза. — Но владетель не пускает, боится, что я своими экспериментами скину замок в пропасть.

Я закивала, экспериментаторов нигде не любили. Слишком много от них проблем.

Комната оказалась в два раза больше той, которую выделили мне. Хоть Лиходей и зажег небольшие световые шары, свет в комнате остался приглушенным, таинственно затеняя углы.

Сколько здесь было всего интересного! Вдоль стен стояли столы и стеллажи, заваленные свитками и заставленные всевозможными колбочками и баночками с разноцветными жидкостями. Одна стена была от пола до потолка забита книгами. А в полутемном углу возле входа стоял скелет, завешанный вещами. Я увидела пару заляпанных фартуков и что-то типа простыни, развешанных у него на руках. Забавная вешалка!

Но самым страшным был стол по центру комнаты. Такой понравился бы хирургу-психопату из фильма ужасов. Гладкая чистая поверхность и ярко светящийся шар прямо над ней.

— Давай, ложись! — Лиходей кивнул в сторону стола и подошел к скелету.

Я замотала головой. Добровольно не лягу! Некромант раздраженно повернулся, не услышав моих шагов. Его глаза блеснули зеленым, и неожиданно я пошла к столу. Ноги и руки беспорядочно подергивались, но шла я вполне уверенно.

— Не надо, — прошептала придушенно, укладываясь на гладкую ледяную поверхность. Глаза заслезились от нестерпимо яркого света.

Я даже покричать и поскандалить не могла, тело почти меня не слушалось. Сердце сжималось от ужаса, такое беспомощное положение мне категорически не нравилось.

Шаги Лиходея были какими-то странными, как будто он приволакивал обе ноги, а я даже повернуть голову не могла, чтобы посмотреть, что это с ним случилось. А когда перед моим лицом появилась костлявая рука скелета, я не заорала только потому, что некромант меня заколдовал. Следом за скелетом я увидела вполне живую руку, значит некромант стоял рядом.

— Ну-с, посмотрим, что тут у нас. — Лиходей склонился к моему лицу с ножом, лезвие которого было украшено темными незнакомыми буквами. — Коша, принеси расслабляющую настойку, а то она сейчас в обморок хлопнется, а у меня нет времени с ней возится, — скомандовал он скелету и тот зашаркал в сторону окна. — Ну-ну, не вращай так глазами! Мы просто посмотрим тебя. Ничего отрезать сегодня так уж быть не будем, так сделаем парочку надрезов. Пустим кровь!

И он захохотал. От смеха Лиходея у меня волосы на голове встали дыбом. Зря я его считала неопасным. Он псих! Настоящий маньяк сумасшедший!

— Что же ты не пугаешься-то?! — раздраженно спросил Лиходей совершенно нормальным голосом и закинул нож на соседний стол. — Всем же проще было бы, если бы ты сейчас включила врожденную защиту или приняла природный облик. Знаешь, как мне лень тебя сканировать?! И силы на ерунду тратить жалко! Меня тут один интересный эксперимент ждет. — Он горестно вздохнул и повернулся к окну. — Ну что ж, тогда пойдем длинным путем. Начнем с основного. Коша, тащи сканирующий покров.

Скелет прошаркал к двери и через пару минут вернулся с несвежей желтоватой простынею. Наверное, той самой, которую держал в руках, когда мы пришли. Лиходей бережно взял ее из костистых рук помощника и встряхнул. Прямо в воздухе простынь вспыхнула и превратилась в сетку с крупными ячейками. Магия! Нити сетки слабо светились молочным, но когда Лиходей занес ее под яркий свет лампы, они стали совершенно прозрачными.

Пока я рассматривала сетку, скелет подкрался ближе и попытался меня раздеть. Он ловко развязал пояс халата, а вот дальше дело застопорилось. Я возмущенно замычала, когда его пальцы коснулись моего плеча.

— Так, так… — протянул Лиходей, перехватывая сеть одной рукой, а второй пытаясь захватить лямку моего купальника. — Это что за чудеса?!

Значит, это не с ним дракон пытался меня раздеть, а то бы он уже знал, что купальник никак не снимается. Некромант явно в первый раз видел мой наряд. Они со скелетом ловко сняли с меня халат, и Лиходей стал ковырять купальник, неожиданно сросшийся с кожей. А потом видимо понял, что это бесполезно, и со вздохом положил сетку прямо поверх него. Она плотно облепила мое тело, оставив свободными только лицо и кисти рук.

Лиходей повел над ней ладонями, и сетка-покров засветилась ядовито-зеленым, совсем как новогодняя елка. Чувствовать на себе эту магическую праздничную гирлянду было, мягко говоря, не комфортно. Когда Лиходей водил руками, по телу пробегали колючие разряды. А когда он задерживал ладони над некоторыми участках, то там просто обжигало, как кипятком. Если бы не вынужденная немота, я бы уже орала во все горло.

А Лиходей все гладил и гладил воздух над моим телом. Хмыкал, мычал, но вслух ничего не говорил. Мне так хотелось рявкнуть ему, что я сто процентный человек. Хватит искать черную кошку в темной комнате, если ее там нет! Когда он это уже признает вслух и прекратит издеваться?!

— Да что ж ты такое-то? — наконец протянул недовольно Лиходей. — Вот вроде бы все и понятно, а ничего и не понятно. — Он рассеянно взъерошил волосы и сдёрнул с меня сетку, которая в воздухе опять превратилась в обычную тряпку. Лиходей кинул ее скелету и присел рядом на табурет. — Вставай, давай! Будем завтракать, и я буду думать, что с тобой делать дальше.

Неожиданно я почувствовала, как заклятье подчинение с меня спало. Ватные ноги прокалывало тысячами иголок, как и руки. Я скрипнула зубами, чтобы не закричать, поднимая руку. Вот… некромант! Но хорошо, что контроль над телом вернул, бессловесной куклой быть мне не понравилось совершенно. Не нравится мне этот мир, пора думать, как домой добираться, а то залечат меня здесь.

— Не надо… делать… ничего, — с трудом проговорила я и свесила ноги со стола.

Руки чесались от желания треснуть этого гада чем-нибудь тяжелым по голове. Я осторожно огляделась, выискивая подходящий предмет.

— Не вздумай меня бить! Я мстительный. — Глаза Лиходея блеснули зелёным.

Подумаешь! Какой нервный нашелся! Ладно, не буду пока тебя бить, попридержу до следующего раза.

— И что я человек? — спросила я и осторожно встала на пол.

Лиходей криво улыбнулся и ничего не сказал. Какой упрямый! Сам говорит, что не хочет терять время на ерунду, а сам не хочет признавать ошибок.

Тут подошел скелет с круглым подносом, на котором стояло две изящные кружки с дымящейся голубоватой жидкостью и тарелка с крошечными бутербродиками. Одуряюще запахло копченым мясом. Я сглотнула голодную слюну, сдерживаясь, чтобы не набросится на угощение.

Лиходей ловко сдвинул с ближайшего стола вещи на край, освобождая место, и принес второй табурет. А потом, как галантный кавалер, отодвинул мне табурет и подал бокал, который оказался ледяным.

— Осторожно, отвар очень горячий! — предупредил он. И заметив, что я кручу бокал в руках и не пью, почти приказал: — Пей!

Вот еще! Не буду! Я отставила напиток и взяла бутерброд. На вкус тот оказался такими же божественными, как и на запах. И Лиходею они тоже нравились, поэтому тарелка с космической скоростью пустела.

— Как тебе? — спросил Лиходей, доедая последний бутерброд.

— Вкусно! — ответила я совершенно искренне, и Лиходей польщенно улыбнулся.

— Ты еще отвар попробуй, он просто выше всяких похвал. Это мой фирменный рецепт.

Я кивнула, наблюдая, как Лиходей дует и потихоньку пьет. Интересно, а почему, если напиток такой горячий, то ледяной бокал не тает? Этот вопрос я тут же задала некроманту.

— Это же лед владетеля! — ответил он мне с таким возмущенным видом, как будто я не знаю элементарных вещей.

Я пожала плечами:

— Из-за этого он особо крепкий?

Лиходей развеселился.

— Он растает, только когда Анкердорм этого захочет.

— Да? — протянула я удивленно и вместо того, чтобы рассказать, как я случайно разморозила окно в своей комнате, глотнула отвара.

Фу! Отвратительная гадость! Под немигающим взглядом Лиходея я все же переборола себя и не выплюнула этот псевдо компот. На вкус он был кисло-горьким, и неприятно щипал язык. Ничего себе фирменный рецепт, как Лиходей его так свободно пьет?

Неожиданно мир перед глазами поплыл и закружился. Я схватилась за край стола и зажмурилась. Этот гад решил меня отравить! Вот так и знала, что все плохо закончится!

— А теперь, дорогая незнакомка, расскажи мне о себе все. Где родилась, чем занималась? И не смей ничего скрывать! — приказал Лиходей, а потом поставил локти на стол и подпер руками подбородок, приготовившись слушать.

Я сначала хотела сказать ему, что волшебный отвар не подействовал. Кроме головокружения, я не чувствовала ничего. И желания исповедаться точно не возникло. А потом я еще подумала и решила не разочаровывать некроманта. Пусть послушает про мою человеческую жизнь. Надеюсь, от скуки не помрет.

Сначала представлюсь, а то, что это он зовет меня незнакомкой:

— Меня зовут Эль… Эль… — заикала я. Собственное имя никак не желало быть произнесенным. Мистика какая-то!

— Хорошо, Эль, давай дальше, — раздраженно поторопил меня Лиходей, и я стала рассказывать про детский сад, школу. Ну, и все остальное.

Помереть от скуки некромант не помер, но заскучал. Он несколько раз зевнул, когда я с упоением рассказывала про то, какая классная бухгалтерская программа у нас на работе установлена, и как здорово заниматься оптовой продажей продуктов питания. Когда минут через двадцать я начала вспоминать имена своих племянников, терпение некроманта лопнуло:

— Хватит! — вдруг громко рявкнул он, и я вздрогнула от неожиданности. — Значит у тебя иммунитет к зелью безволья. Ну, хорошо.

Но это его «хорошо» звучало так нехорошо, что я не на шутку испугалась и… икнула.

Лиходей задумчиво изучал стеллажи с зельями, но регулярно поворачивался ко мне  со зверским выражением лица. Как будто просчитывал, что со мной будет, если мне их дать. И я очень хотела в этот момент бояться, но икота не проходила.

— Хватит икать! Ты мне мешаешь! — рыкнул Лиходей и кинул в мою сторону крохотный голубой шарик, который в одно мгновение впитался в живот.

— Хо-ик-шо! — послушно сказала я, продолжая икать.

Он кинул еще пару точно таких же шариков, но остановить мою икоту не мог. Лицо Лиходея медленно становилось малиновым. Такими темпами его удар хватит.

— Коша, воды! — зло кинул он скелету и пошел ко мне.

Ой, не надо так на меня смотреть! Я не боюсь тебя! Не боюсь, жуткое чудовище! Глаза некроманта страшно светились зеленым, а в руках полыхало алым зелье, которое он только что взял с полки.

Меня спасло только появление дракона. Едва увидев его, я перестала икать.

— Лиходей, что выяснил? — спросил он сурово.

Некромант выдохнул, глаза снова стали карими. Он высыпал на стол за моей спиной горстку пепла, которая осталась от мензурки с зельем.

— Не очень много, владетель Анкердорм, — начал Лиходей, а потом глянул на меня.

Я сразу же поняла, что сейчас меня будут лишать возможности узнать результат исследований. Ну уж нет, в этот раз я не позволю превращать себя в безвольную куклу. Я напряглась и закрыла глаза: «Я в домике, я в домике!».

Слабое желание лечь на стол и уснуть я почувствовала сразу. И вполне могла ему сопротивляться, но не стала. Послушно забралась на стол, сложила руки на груди, как требовал внутри голос некроманта, только засыпать не стала. Просто лежала с закрытыми глазами.

— Хватит тянуть время! — рыкнул дракон.

— В ней точно есть человеческая кровь, — сказал Лиходей, и я навострила уши. Вот говорила же ему, что я человек! — Но крайне мало.

«Как так?» — хотела крикнуть я, но промолчала, потому что очень хотела узнать, что там дальше. И Лиходей не разочаровал:

— Ее истинная сущность спрятана в плотной защите, похожей на огромное яйцо с толстой скорлупой. Я не смог его проковырять. Но если бы вы позволили мне провести более глубокие исследования и нанести девушке кое-какой вред, то думаю, я бы смог расколоть защиту.

В голосе Лиходея был столько маньячного энтузиазма, что мне стало жутко. Милый дракон, не отдавай меня ему на опыты!

— Знаю я твои исследования, — без воодушевления сказал владетель-дракон. — После них обычно получаются безвольные куски мяса. Пока рано. Сейчас просто расскажи, все, что понял. На этом закончим.

— Ну, — разочарованно протянул Лиходей, и я услышала скрип стула. Похоже, он сел. — У нее неплохая сопротивляемость зельям. Безволье на нее не подействовало. А сейчас я даже не уверен, что мое заклятье подчинения ее полностью контролирует. — И тут я почувствовала нестерпимое желание погладить себя по груди и не стала ему сопротивляться. Лиходей довольно хмыкнул. — Да нет, действует.

— Какая у нее магия? Огненная? — голос дракона раздался совсем рядом, и я почувствовала, как он гладит лямку моего купальника и плечо. — И что с этой красной тряпкой?

Лиходей засмеялся:

— А нет у нее магии! Возможно, пока нет. Знаете, что самое смешное: она не врала, что прибыла из человеческого мира. Магии у них нет, но очень интересные технологии. Я потом хочу забрать ее к себе в лабораторию, когда она вам наскучит в постели. Думаю, парочку вещей мы могли бы применить и в нашем мире. А эта недо… безобразие в виде нижнего белья просто часть ее тела.

— Хм, — голос дракона стал удаляться. — Буди ее, нам пора.

Внутри меня защекотало, и я открыла глаза. В голове был полный раздрай. Вот вроде бы и часть правды сказал некромант — я человек и прибыла из мира без магии, но все остальное! Как может быть купальник частью моего тела?! Ну, бред же!

— Иди ко мне! — властно позвал дракон, и я молча поплелась к нему.

Сейчас я бы с радостью осталась в лаборатории и немного попытала бы некроманта. Уверена, что владетелю он рассказал не все, что узнал. Вот просто нюхом чуяла! Со мной такое редко, но бывало, мама называла это интуицией.

— Кстати, владетель, а ее Эль зовут! — радостно крикнул мне в спину Лиходей.

Меня удивило, как быстро налилось злостью лицо дракона, вокруг заплясали темные тени, и повеяло настоящей жутью.

— Если я узнаю, что хоть капля информации из этой лаборатории ушла куда-то еще, ты пожалеешь, — прошипел он. Лиходей согнулся и упал на колени. — Имя ее забудь, — приказал он. — Будешь звать ее Ильвиной.

Некромант распластался на полу, как будто его прижала огромная лапа. Он шипел, стонал от боли, но сумел произнести:

— Повинуюсь, владетель Анкердорм.

Дракон схватил меня за руку и выволок в коридор:

— Глупая девчонка, зачем ты сказала ему свое имя? Даже часть истинного имени дает над тобой огромную власть.

Дракон наклонился ко мне и схватил за подбородок, гипнотизируя своими голубыми глазами.

— Говорю один раз и больше повторять не буду. Если хочешь остаться собой, и не превратиться в чью-то послушную игрушку — думай, кому и что говоришь. Поняла? — прорычал он мне в лицо и, дождавшись кивка, отпустил подбородок.

А потом на огромной скорости потащил по коридору. Ноги у него были длиннючие, когда он делал один шаг, а я — три, поэтому дракон быстро шел, а я бежала. И ведь не остановишь его, я чувствовала, что он все еще был зол.

Наконец, мы пробежали коридор некроманта, поднялись на этаж выше и вышли к закрытому ледяному мосту. Я застыла от восхищения и страха. Мост выглядел настоящим произведением искусства. Ажурным и хрупким. И ненадежным.

Я выдернула руку из захвата владетеля и обхватила ближайшую колонну.

— Что за дела? — рявкнул он.

Я замотала головой и сжала руки сильнее, чувствуя, как по ним потекла вода.

— Я… я высоты боюсь, — прохрипела задушено.

А потом увидела, что глаза дракона потемнели от злости, и скулы стали стремительно покрываться перламутровой чешуей.

— Как ты это делаешь? — с шипением сказал он.

Но я непонимающе хлопала глазами. Что делаю? Боюсь высоты? Это инстинкт самосохранения, я его не контролирую!

Не дожидаясь моего ответа, дракон дернул меня, откидывая от колонны. Я не удержалась на ногах и приземлилась на попу возле ступенек моста. Дракон медленно обвел пальцем застывший потеками подтаявший рисунок на колонне, восстанавливая его, и повернул ко мне искаженное нечеловеческой яростью лицо.

— Что за магию ты применила? Как сумела растопить мой лед? — от напитанных ненавистью слов у меня мурашки побежали по спине.

Я инстинктивно отползла и уперлась спиной в ступени. Он шагнул ко мне и поднял за шею. Я только хрипела, болтаясь в его руках безвольной куклой.

— Я здесь бог и господин. Моя магия и слово в этих пустошах закон, который никто не в силах нарушить. Спрашиваю в последний раз, что за магию ты применила?

— Нет… магии… — просипела я.

От недостатка кислорода в голове зашумело, и я почувствовала, что теряю сознание. Дракон брезгливо откинул меня, и я облегченно закашлялась, приходя в себя на каменном полу.

— Если я узнаю, что ты сознательно это делаешь — уничтожу! Узнаю, что как-то приворожила меня и пытаешься ослабить — пожалеешь, что родилась на свет.

Я кивнула, потирая ушибленный бок. Вот самомнение у мужика! С чего он решил, что я его собралась привораживать?! Принц тоже нашелся!

Ну, по крайней мере, угрозы разнообразились, больше не было банального «сожгу». Растет, однако. Вот я сумела дракона раздраконить, что он мне столько обещаний нараздавал. Теперь унести бы от них ноги. Нет, нужно искать способы вернуться домой. Не нравится мне этот мир. Дракон мужик конечно притягательный, но слишком для меня опасный. Мне спокойнее с такими тюфячками, как мой бывший Марк.

Я все еще приходила в себя, когда дракон схватил меня на руки и пошел по мосту. Я хотела завизжать от страха, но в его объятьях мост уже не смотрелся таким страшным, руки дракона были надёжными. Но я все равно зажмурилась и обняла его, вцепившись в камзол, украшенный прозрачными камнями. Мало ли что!

От дракона приятно пахло морозом, свежестью и немного мускусом. Я сама не заметила, как уткнулась лицом куда-то ему в подмышку и стала жадно вдыхать эту эротическую смесь. По телу прокатывались волны удовольствия. Сумасшествие какое-то! Я едва сумела приструнить проснувшуюся в себе кошку и отвернула лицо, пытаясь сделать вид, что рассматривала камешки, а сейчас любуюсь видами. Но, кажется, дракон все заметил. По его губам гуляла самодовольная мужская улыбка. Знаю я такие улыбки. Теперь будет думать, что я от него в полном восторге. Эх, а у него и так самомнение выше крыши!

Пока я думала, как буду демонстрировать, что он мне совершенно безразличен, мы прошли мост и очутились в сумрачном коридоре без дневного освещения. Здесь повсюду горели факелы, и кое-где под потолком болтались слабенькие осветительные шары. Но дорогу было видно не плохо. Наверно, больше и не требовалось.

У меня появилось ощущение, что мы на пути в казематы. Здесь не было сыро и темно, как в подвалах замка, где, по словам Лиходея, находилась местная тюрьма, но вот ощущение безнадежности явно витало в воздухе.

 Коридор заканчивался массивной дверью, обитой железными полосами. Точно тюрьма здесь! Наверно дракон решил запереть меня подальше, чтобы я ему весь замок не растопила.

Он тем временем спустил меня с рук, успев по-хозяйски огладить. Я хотела затеять скандал, но по телу разлилась такая тягучая нега, что я не смогла, просто недовольно фыркнула и отошла. Дракон понимающе улыбнулся и снял с шеи массивный медальон с крупным синим камнем. Едва он приложил украшение к двери, как та бесшумно открылась.

И меня сразу оглушил шум разговоров, женский визг. От неожиданности я закрыла уши ладошками, а дракон поморщился. В открывшихся помещениях было светло и многолюдно. Кругом все пестрело от разноцветных женских нарядов. Это же гарем! Я едва не стукнула себя по лбу за недогадливость. Как же дракон его охраняет! Сразу видно, как ценит и любит своих наложниц. Гарем явно находился в самой надежной скальной части замка, плюс такие надежные двери — девушки выживут при любом катаклизме и нападении.

Заметив нас девицы моментально замолкли и склонились в глубоких поклонах. Они  стояли так до тех пор, пока дракон благосклонно не кивнул. Как-то незаметно девицы отступили от дракона на пару шагов, образовав вокруг нас своеобразную зону отчуждения. Но тут из-за спин молчаливых и, я бы даже сказала испуганных девушек, появилась смазливая рыжая девица. Она кокетливо улыбнулась дракону и склонилась в поклоне. И в этот момент ее большая грудь едва не вывалилась из глубочайшего декольте.

— Владетель, мы так рады видеть вас! — Она призывно облизала губы, едва не выпрыгивая из платья. — Могу я пригласить вас к себе в комнату, выпить вина и усладить ваш слух беседой.

Она так выделила слово «усладить», что только дурак не догадался бы, как она собралась услаждать дракона. Какая противная девица! Она сразу же мне не понравилась.

— Леди Лорелея, приятно видеть вас! — дракон галантно склонился над ее рукой, успев нырнуть в богатое декольте. — Я бы с радостью, но сегодня слишком много дел. Надеюсь, вы сможете на днях присоединиться ко мне за ужином в главной башне?

Леди Лорелея заулыбалась во все зубы и проворковала:

— Почту за честь, владетель!

Пока эти двое расшаркивались, через толпу к нам пробралась высокая крупная женщина. В пышном розовом платье с рюшами она выглядела, как качок переодетый в женское платье. Выглядело смешно, но никто не смеялся. Женщина растолкала локтями и своими средневековыми кринолинами окружившую нас толпу и гаркнула:

— Владетель, приветствую вас! Будут какие-нибудь распоряжения?

Она вытянулась перед драконом, как солдафон, а не трепетная барышня в кружевах. А тот мягко отодвинул от себя леди Лорелею и выпихнул меня из-за своей спины.

— Леди Фарингой, доверяю вашим заботам еще одну девушку. Знакомьтесь, леди Ильвина. Окружите ее заботой, как вы умеете. И да, сегодня вечером я намерен продолжить разговор с этой леди, — от слов дракона я неожиданно покраснела, а он тем временем продолжил специально для меня: — Надеюсь, он пройдет более продуктивно. Советую до вечера хорошо подумать.

На этой многозначительной фразе дракон не прощаясь удалился. Едва за ним захлопнулась дверь, как девушки одновременно заговорили. Я как будто на базаре очутилась. Кто-то что-то меня спрашивал, кто-то дергал за халат. Они умудрялись еще что-то обсуждать между собой. От гвалта у меня сразу же разболелась голова. Я покрутила головой, но рыженькая девица уже ушла.

— Молчать! — рявкнула леди Фарингой, и девицы тут же заткнулись.

Она схватила меня за руку, как недавно дракон, и потащила вглубь гарема.

— Вы так ловко управляетесь с наложницами! — восхищенно проговорила я.

— Наложницами? — удивленно протянула леди Фарингой. — Заложницами!

Я даже остановилась от удивления.

— Все эти девушки — заложницы? — протянула с сомнением.

На лицах некоторых из них я видела страх, но были и такие, кто смотрел на дракона с обожанием. Особенно эта рыжая.

— А ты разве нет? — Леди Фарингой тоже пребывала в недоумении. На лбу у нее собрались крупные задумчивые морщины, которые почти сразу разгладились, и ее лицо озарилось понимающей улыбкой. — Ты та самая демоница, которая неудачно приземлилась на пустошах! Ну что ж, тебе определенно повезло, что владетелю стало любопытно. Если бы не он эти варвары-хорготы сожгли бы тебя за милую душу. Им волю дай, они все сожгут, чтобы согреться в этих своих льдах, — привычно проворчала леди.

А я замерла не дыша, внимательно впитывая информацию. О, с этой тетенькой определенно стоит подружиться. Она же неисчерпаемый источник информации!

— Да, эти дикари меня так напугали, — печально сказала я. Буду давить на жалость. — Я случайно попала в ваши пустоши. Ничего здесь не знаю.

Но леди Фарингой просто хмыкнула и подвела меня к одной из одинаковых белых дверей, украшенных завитушками и позолотой.

— Вот твоя комната. Осваивайся! — коротко бросила она.

— Я хотела кое-что у вас спросить. Можете мне помочь?

Леди Фарингой глянула на меня без энтузиазма:

— Я отвечаю за быт девушек и их здоровье. И все. Болтать мне с тобой некогда. Все что нужно, тебе владетель расскажет, — недовольно буркнула она и утопала.

Облом! А я уже потирала руки от радости. Немного расстроенная я толкнула дверь и вошла в свою новую комнату. Она была почти такая же, как та, старая, только без окна. И стены этой комнаты были сплошь увешаны светлыми коврами. Смотрелось уютно, но, кажется, что развешали их не ради красоты, а чтобы утеплить помещения, потому что по ногам заметно тянуло холодом.  

Кровать была такая же широченная. Я подошла и с разбегу упала лицом вниз. Матрас мягко спружинил, как будто я упала в мягкое облако. Я застонала в шелковое покрывало. Боже, как же я устала! Это просто бесконечный день, похожий на дурной сон. А еще меня ждал нервотрепный вечер с драконом. Вот что ему от меня нужно?! Какая правда?! Я сжала покрывало до боли в пальцах и зарычала, пытаясь выплеснуть накопившееся раздражение.

— Не расстраивайся! Здесь магия ни у кого не работает, — подбодрил меня незнакомый женский голос. Я быстро перевернулась. В кресле перед кроватью расположилась печальная девушка с голубыми волосами. — Рычи, не рычи, а придется учиться жить без магии, — она улыбнулась, но лицо исказилось, как будто она собиралась заплакать. — Я тоже долго не могла привыкнуть. Каждый раз, когда хотела применить заклинания, плакала. Сейчас стало немного легче, почти привыкла.

— А ты кто? — удивленно протянула я и села.

Девушка подскочила с кресла и плюхнулась рядом со мной на кровать.

— Прости, забыла представиться. Я — леди Меланья, младшая дочь царя Нгаунитани и… — и бла-бла-бла.  Куча зубодробильных названий, состоящих по большей части из согласных, усилила головную боль. Слова девушки пролетали мимо ушей, сливаясь в сплошной бубнеж. Из всей многословной речи я запомнила только ее имя.

— Леди Меланья, — сказала я устало, едва дождавшись, когда она закончит перечислять многочисленные титулы и владения своего отца, — я не местная и пока не очень сильно ориентируюсь в географии этого мира. Извини, но я очень устала, хочу полежать. Поболтаем позже.

В затылке пульсировала боль, отдаваясь в висках. В таком состоянии трудно быть вежливой, но я старалась. Даже выслушала ее до конца.

Меланья обиженно поджала губы, а потом неожиданно улыбнулась и обрадованно сказала:

— Да, я совсем забыла, что ты демоница. Тебе наверно совсем плохо здесь. Я где-то читала, что демоны умирают от холода.

Я хотела пошутить, что от холода все теплокровные умирают, но голову так прострелило болью, что я со стоном повалилась на кровать. Меланья что-то пыталась мне сказать, суетилась рядом, но я ее не слышала, в ушах шумело море.

Пришла в себя я на той же кровати с холодной тряпкой на лбу. Рядом сидела недовольная нахохлившаяся леди Фарингой и смотрела на меня, как на врага народа.

— Ты чего это надумала умирать? — строго спросила она.

Я растерянно пожала плечами, отчего тряпка со лба начала сползать. Леди Фарингой раздраженно ее поправила и протянула мне пузатую глиняную кружку с прозрачной желтоватой жидкостью. Я осторожно принюхалась, пахло вполне безопасно какими-то травками. Но я пить не спешила. Вот недавно я понадеялась на порядочность местного некроманта, выпила отвара, а меня заколдовали.

— Пей, давай! — скомандовала леди Фаренгой. — Это универсальный антидот от большинства известных ядов.

Я удивленно подняла брови.

— Да я не отравилась. Это просто давление поднялось, — сказала я уверенно, хотя никогда повышенным давлением не страдала, но видела, как мучилась бабушка. Было очень похоже.

Но леди Фаренгой презрительно скривила губы, одной рукой подняла меня за шкирку, усадила и поднесла кружку к губам.

— Не будешь пить сама, напою насильно! — рыкнула она с угрозой. — Владетель доверил мне твое здоровье, я не позволю тебя сразу же помереть.

Я истерически закрутила головой. Не буду я больше пить ничего подозрительного!

— Пей! Я узнаю симптомы отравления серпянкой, — меланхолично сказала Меланья, и я повернула голову на ее голос. Она снова сидела на кресле перед кроватью. — Леди Фарингой замедлила яд, но если его не вывести, ты умрешь в ближайшие часы. Через полчаса антидот будет бесполезно питья, у организма не останется сил бороться.

Пока я растерянно хлопала глазами, переваривая услышанное, леди Фаренгой ловко раскрыла мне рот и залила антидот. На вкус он оказался вполне ничего. Мне кажется, я даже почувствовала вкус мяты. Нормальный такой травяной чай. Зря я боялась.

Хотя не зря! Чай оказался с подвохом. Ближайший час я провела над местным унитазом, исторгая из себя все, что успела съесть и даже немного больше.

Когда, наконец, мука прекратилась, я умылась и потащилась в кровать. Сил рассматривать роскошный санузел не было. Я только успела заметить вмурованную в пол огромную ванну.

Леди Фарингой дожидалась меня у кровати, едва я подошла, как она по-дружески хлопнула меня по спине, опрокидывая на кровать.

— А ты ничего, достойно держишься, — бодро сказала она. — Думала, что ты послабее окажешься, помрешь. Уже переживала, что не оправдала доверия владетеля.

Я кое-как устроилась на подушках, а леди заботливо подоткнула одеяло. Глянула на кресло — пусто. Меланья ушла.

— Леди Фарингой, а вы уверены, что меня отравить пытались. Может случайно? — спросила с надеждой. Думать, что некромант обрек меня на смерть, было почему-то неприятно.

— Конечно! — без тени сомнения сказала она. — Серпянка редкий яд. Его еще поискать нужно. Но при дворе он очень ценится, потому что почти безотказный. Если бы не леди Меланья, думаю, что не выжила бы ты.

Владетель Анкердорм распахнул дверь в лабораторию некроманта, и она с грохотом ударилась о стену. Он взбешенно окинул взглядом вечный бардак и не сразу понял, что неопрятная кучка одежды на полу, возле которой бестолково суетился скелет — это и есть сам хозяин.

Владетель подошел ближе и перевернул бессознательное тело. Лицо некроманта посинело и осунулось, глаза ввалились. Он стал выглядеть на свои триста с гаком лет.

— Лиходей! — Владетель потряс его за плечо. Некромант точно был жив, потому что скелет все еще двигался.

Лиходей с хрипом вдохнул и открыл мутные с красными прожилками глаза.

— Бастиан Анкердорм, — едва слышно просипел он. В груди у Лиходея что-то забулькало, и на губах появилась кровавая пена. — Надеюсь, что она успела сдохнуть.

В глазах владетеля потемнело. Все-таки Лиходей отравил демоницу, а он до последнего надеялся. От предательства сердце сжало стальной рукой, и горло перехватило от ненависти.

— За что меня предал? — рыкнул он сквозь зубы и встряхнул Лиходея. — Я тебя из такого дерьма вытащил, а ты мне кинжал в спину всадил! Что тебе пообещали?

Голова некроманта болталась, как у безвольной куклы, но он неожиданно засмеялся. Смех вперемешку с бульканьем и хрипами звучал жутко, но страшнее были его слова:

— Когда… поймешь, станет… поздно.

Лиходей закашлялся, и изо рта хлынула кровь. Рядом с грохотом рассыпался костями скелет.

Владетель Анкердорм откинул мертвое тело и с ненавистью оглядел лабораторию. Сжечь здесь все! Или заморозить.

Дракон внутри бесновался, и по полу поползли дорожки льда, вмораживая в себя все, что встречалось на пути. Из углов комнаты потянула поземка, засыпая снегом пол и столы. Он со злой радостью  наблюдал, как стеллажи с обожаемыми зельями некроманта превращаются в кубы прозрачного льда, сквозь который едва виднеются колбы и мензурки.

Владетель перешагнул через мертвого предателя, ставшего очередной ледяной глыбой и пошел к двери. Сам воздух в лаборатории стал превращаться в лед. Владетель приложил ладонь к закрытой двери бывшей лаборатории некроманта, и на той появилась закрывающая печать. Судьба этого предателя должна стать уроком. Не похороненный мертвец навеки останется там.

Как он посмел?! Почему попытался отравить девчонку?! Чего добивался? Некромант ведь догадывался, что для дракона она особенная. От одной только мысли, что демоница могла умереть, по коридору понеслась снежная метель. Голодный зимний ветер завыл вокруг замка, и температура в пустошах стала с огромной скоростью опускаться. Анкердорм ценил варваров-хорготов, которые обитали там и старался сдерживаться, чтобы не уничтожить их. Но не сегодня. Ярость бурлила в венах, заставляя бесконтрольно выплескиваться ледяную магию.

— Уничтожу! — просипел владетель и ускорил шаги.

Неожиданно вспомнилась нестерпимая выворачивающая боль. Она настигла его, когда он почти пришел в свои покои из женского крыла. Владетель сразу понял, что с демоницей что-то случилось. Влетел в женское крыло, но к счастью дочь царя Нгаунитании заметила неладное, и леди Фарингой успела принять меры.

Спасительницу следовало наградить. Владетель прошел в ее покои и развалился на диване в гостиной. Дочь царя разместили с максимальным комфортом, выделив несколько комнат, одну из которых она использовала для общения с гостями.

— Леди Меланья, в благодарность за то, что не остались равнодушной, я готов исполнить любую вашу разумную просьбу. Даже, — владетель сделал паузу, — готов отпустить вас на родину.

Но лицо девушки оставалось спокойным и чуточку меланхоличным. Она глубоко вздохнула и откинула волосы с лица.

— Владетель Анкердорм, признаюсь честно, не ради награды помогала, — смущённо, но весьма искренне произнесла она. Это ему понравилось, симпатия царевны могла пригодиться. — Но раз вы предлагаете, тогда я действительно попрошу. Только не возвращения. Там меня ждет лишь бесчестие. Они уже продали меня и смирились. Я хочу, чтобы вы нашли мне достойного мужа и обеспечили приданым.

Леди Меланья выпалила свое желание и замерла, сжимая кулаки. Лицо оставалось спокойным, но на щеках медленно выступали красные пятна. Владетель хмыкнул и кивнул:

— Хорошо, согласен. Однако считаю договор неравноценным. Я найду вам и жениха и дам приданое, но с одним условием. Вы еще некоторое время останетесь с леди Ильвиной и поможете ей освоиться.

Леди Меланья задумалась. Она кусала губы и заламывала пальцы, взгляд ее блуждал где-то на противоположной стене. Наконец, она посмотрела ему в глаза:

— Леди Ильвина показалась мне милой, и я бы с удовольствием осталась рядом. Но, поймите меня правильно, сейчас, когда вы показали, как она для вас важна, вокруг появиться куча недоброжелателей. Вы должны вернуть мне магию.

Владетель облегченно улыбнулся и встал с дивана. Это было приемлемым условием. До прибытия на пустоши, леди Меланья была сильнейшей магичкой семьи, а теперь от водяной магии остались лишь синие волосы. Он удивился, что она не потребовала возвращение магии, когда он обещал награду.

— Вашу руку. — Он протянул свою, и леди Меланья положила сверху дрожащую ладонь. Одно движение пальцами, и магия снова несется по ее жилам. — Готово!

Она довольно улыбнулась и поклонилась, а потом щелкнула пальцами, и по ковру зазмеился лед:

— Что это? — испуганно вскрикнула она.

Рот владетеля наполнился горечью. Она не знала!

— Разве ваши близкие не сказали, что отправляясь сюда, вы навсегда лишаетесь врожденной магии? Ледяные пустоши забирают все до крошки. Сейчас я просто поделился частичкой своей силы.

Ему было неприятно смотреть, как маска равнодушия сползает с ее лица, а на глазах появляются злые слезы.

— Спасибо, — проскрипела она и закрыла глаза ладонями.

Пока владетель Анкердорм предавался воспоминаниям, он почти дошел до женского крыла. Остановился перед мостом и задумчиво оглянулся. Магия внутри успела успокоиться, и за спиной таял свежевыпавший снег.

Голова прояснилась. Пора было взглянуть правде в глаза. Как бы не было это странно и несвоевременно, но это случилось. Не просто так он почувствовал, что пришлой демонице стало плохо, и предплечья чесались не просто так. Он был почти уверен, что в ближайшее время там появится знак семьи его истинной.

Кстати, пора было прекращать звать ее демоницей. Истинная не может ею быть.

Я проснулась свежей и отдохнувшей, как будто и не была при смерти несколько часов назад. С улыбкой уставилась в потолок. Он так загадочно поблескивал серебром в приглушенном свете, который кто-то заботливо установил в моей комнате. Хорошо, когда рядом есть тот, кто позаботиться о тебе даже в таких мелочах. Мне вообще повезло, что леди Меланья оказалась рядом, и ей было дело до моего самочувствия. Только оказавшись на грани жизни и смерти начинаешь ценить то, что имеешь, как бы банально это не звучало.

Я зевнула, перевернулась на бок и чуть не подскочила от ужаса. В кресле, где до этого обитала леди Меланья, сидел владетель-дракон и смотрел на меня не мигая.

— Добрый вечер! — сказала я немного испуганно.

Лицо дракона было спокойным, но мне отчего-то казалось, что он зол. Хотя нет, не показалось. Он сжал челюсти и под кожей заиграли желваки.

— Руки покажи, — коротко приказал он и поднялся с кресла.

С небольшой задержкой я протянула руки ладонями вверх. На память пришел вычитанный где-то психологический прием, что это покажет готовность к сотрудничеству. Но дракон бесцеремонно схватил мою правую руку и сдвинул рукав халата до плеча. Потом тут же схватил левую и проделал то же самое.

Когда он сквозь зубы зарычал что-то ругательное, мое сердце испуганно застучало где-то в районе горла.

— Ты меня пугаешь, — пискнула я, а потом откашлялась и попыталась сказать более уверенно: — Скажи, что ты там хотел увидеть?

Но дракон не стал со мной разговаривать, он дернул меня за руку, поднимая с кровати и скомандовал:

— Раздевайся!

Ну уж нет! Я сжала полы халата и замотала головой:

— Может не надо?!

Он с рыком рванул халат. Треск ткани, мой отчаянный писк. И вот я уже стою перед ним в одном купальнике. Придурок! Ненавижу таких самодовольных мачо. Я со злостью откинула обрывки халата и стала следить глазами за драконом, который осматривал меня, как товар на базаре. Он приглядывался к каждому сантиметру тела. Изъяны искал, не иначе! Но если он думает, что я и дальше буду такой же покорной, то он ошибается. Посмеет прикоснуться хоть пальцем — выцарапаю ему глаза! Я вообще в школе ходила на курсы самообороны, надеюсь, вспомню хоть что-нибудь во время драки. А дракон не спешил нападать. Хмуро осмотрел меня, хмыкнул и насмешливо протянул:

— Не вижу на тебе знак рода. Или ты стыдливо прячешь его под этой красной тряпкой?

Я подняла на него удивленный взгляд:

— Знак рода? Не совсем поняла, что ты имеешь в виду.

Вместо ответа дракон расстегнул камзол и показал мне татуировку на груди в виде дракона с языками пламени вокруг.

Я глубокомысленно замычала, а потом ехидно сказала:

— Себе я никогда ничего не набивала. Не люблю татуировки. Они уродуют тело.

Хотя тут я немного слукавила. Татуировка была классная. Размером с мою ладонь, и очень хорошо прорисованная. Она здорово смотрелась на его мощной мускулистой груди.

— При чем тут ты! — раздраженно сказал он. — Отец должен был поставить знак рода, когда ты вошла в силу.

Боже, что за средневековая дикость! Ставить какие-то знаки, как тавро на животном. Я почувствовала, как во мне разгорается злость. Воспитанная мамой и бабушкой я была ярым борцом за женские права.

— Тогда очень хорошо, что у меня не было отца! На моем теле нет никаких татуировок. Я не принадлежу ни к какому дворянскому роду! — зло выпалила я.

Дракон еще раз хмыкнул и сел в кресло.

— Я так понимаю, что отец не признал тебя, полукровка. Жаль. Тогда будем ждать естественного развития ситуации.

А вот здесь дракон умудрился наступить на мою любимую мозоль. Отца своего я никогда не видела, мать не рассказывала про него ничего, а бабушка с удовольствием поливала его грязью. Я почувствовала, как от гнева раздуваются ноздри, и начинает краснеть лицо. Сжала зубы и выдавила:

— Чтобы быть человеком, тебя не должен признавать никакой абьюзивный алкоголик, прикидывающийся отцом! Это просто биологический мусор!

На что дракон тут же парировал:

— А чтобы быть полноценным драконом — должен!

Я натужно засмеялась.

— Хорошо, что я не дракон.

— Ты дракон, — сказал он безапелляционно, постукивая по деревянным подлокотникам кресла. — Пусть не полноценный, но кровь тебе досталась сильная. На слабую бы мой дракон не отозвался.

Я устало плюхнулась на кровать и замоталась в покрывало.

— Не знаю, с чего ты это решил, но уже не важно. Я человек! И человеком останусь. Точка! — сказала я, выдерживая тяжелый взгляд драконьих глаз. — И еще. Я тут подумала. Хочу в ближайшее время вернуться домой. Мне здесь не понравилось. Знаешь, тут меня даже отравить пытались?!

Я тихонько рассмеялась. Но дракон вздохнул и стал смотреть на ковер над моей головой.

— Если бы можно было, я бы отправил тебя отсюда на другой край обитаемого мира или сжег бы на всякий случай, — начал он, а я едва не упала с кровати от возмущения. Так же невесело дракон продолжил: — Но, к сожалению, теперь наши жизни связаны. Дождемся, когда на мне проявится знак твоего рода, я попрошу благословение у твоего отца, и мы поженимся.

— Поженимся? А зачем? — моему удивлению не было предела. — Я вообще замуж не планирую выходить.

Дракон усмехнулся и тяжело вздохнул, окидывая меня неприязненным взглядом, как будто я была каким-то насекомым типа таракана.

— Я тоже не планировал жениться, но ты моя истинная пара. Как только на теле проявятся знаки, сразу же женюсь на тебе, чтобы принять в свой род и дать защиту. Пока ты моё единственное слабое место.

Я возмущенно фыркнула. Одолжение он мне делает, не нужна мне никакая защита. Да если бы не он, думаю и травить бы меня не стали. Кому на фиг нужна непонятная попаданка?!

— Знаешь что, я думаю, что обойдемся без свадьбы. Тут определенно какая-то путаница произошла. Знаков же нет, верно? Думаю, они вообще не появятся. Я точно не дракон, и отец мой мудак, а не дракон. В нашем мире нет магии, и никогда не было. Не веришь мне, вспомни, что Лиходей говорил.

А вот про некроманта я зря вспомнила, лицо владетеля перекосило от ярости. Он медленно поднялся из кресла и навис надо мной, как скала.

— Я так понимаю, что ты слышала наш разговор?! — прошипел он, и я вынуждена была кивнуть. Черт! Как глупо попалась! — Что он еще тебе говорил? К нему кто-то приходил?

Я зависла в нелепой позе с запрокинутой головой. Дракон осторожно опустил руку и провел ладонью вниз от подбородка до груди. Поглаживая и царапая кожу ногтями. Мое тело непроизвольно выгнулось за его рукой, и я едва не застонала от такой простой ласки. Ужас, я похожа на кошку! Мысли путались, но я сумела выдавить из себя:

— Не знаю. Он со мной вообще не разговаривал. Мы были одни, но я не все помню, что там было.

— Значит, ты подслушала разговор? — спросил дракон ласково и в то же время с угрозой, и я едва не замурлыкала.

— Ну да. — Я стыдливо опустила глаза, и он убрал руку.

— Это хорошо. Значит, магия у тебя точно есть, хоть и в зачаточном виде, сопротивляться можешь. И реагируешь ты на меня, как истинная. Верно? — Он поднял мой подбородок и обвел большим пальцем губы. Мое дыхание вдруг прервалось, и рот непроизвольно раскрылся. Сердце билось как сумасшедшее. Я облизала губ, дотрагиваясь языком до его пальца и наблюдала, как расширяются его зрачки. По телу разлилось приятное тепло и сосредоточилось в районе живота. — Постарайся сохранить себя, — хрипло прошептал он, убирая руку. — Пока знак не появится, официальным путем я не пойду. Любой сможет обратиться к императору и оспорить мой выбор. За тобой нет сильного рода. Жениться нам не позволят. Но я точно знаю, что ты моя истинная. И ты будешь моей.

Едва дыхание успокоилось, и я смогла говорить, сразу же спросила:

— Что такое эта истинная?

У меня были свои теории на этот счет, но я должна была знать точно, что происходит, и во что я влипла. Я была сама на себя не похожа, вела себя как кошка по весне, только что не мурлыкала. Но думаю, если бы он не остановился, то и это произошло бы. Господи, как стыдно! Я почувствовала, как начинают гореть щеки. Никогда, никогда и ни с кем я себя так не чувствовала и не вела. Даже когда впервые влюбилась, а уж с Марком тем более.

— Долго объяснять. Скоро к тебе подойдёт леди Меланья. Она станет твоей наставницей, объяснить все основное и поможет освоиться в нашем мире. Мне сейчас некогда, нужно успеть все подготовить. Главное, чтобы никто не успел ничего понять.

Владетель вышел, а я осталась растерянно сидеть на кровати, размышляя, что едва я успела сбежать с одной свадьбы, как тут же вляпалась в другую. Вот это рекорд! Я в этом мире два дня, а меня уже попытались убить и настойчиво позвали замуж. Вернее не позвали, а поставили перед фактом, что мы должны пожениться. А оно мне это надо? Эмоции диктуют одно, а разум совсем другое.

Я легла, укрылась одеялом и отвернулась от двери, чтобы не смотреть на ненавистное кресло. Владетеля-дракона там уже не было, но ощущение беспомощности внутри меня осталось. Вот, кажется, он и не стоял надо мной с плеткой, но я чувствовала исходящую от него решимость и угрозу. Такой, как этот дракон, не будет меня слушать, сделает все по-своему. Не хочу!

— Тебе пора научиться пользоваться щеколдой, иначе твоя комната превратится в проходной двор, — весело сказала леди Меланья, и я обрадованно села на кровати.

Вот кого я рада была видеть совершенно искренне.

Она вернулась к двери и задвинула неприметный засов. А потом вернулась ко мне, но села уже не в кресло, а рядом со мной на кровать.

— Надеюсь, тебе стало лучше.

Я с улыбкой кивнула.

— Спасибо тебе огромное, что спасла меня.

Леди Меланья кивнула с настоящим королевским достоинством и несколько смущенно на меня посмотрела:

— Знаешь, скажу тебе сразу. Владетель попросил, чтобы я помогла тебе освоиться у нас. Взамен он пообещал сделать для меня нечто очень важное. Но знаешь, даже если бы он не просил, я все равно тебе помогла, — сказала она и сжала мою руку. — Поскольку я согласилась на его условия, у меня появились перед ним определенные обязательства.

Я кивнула. Да, понимаю. Похоже, разговоры между нами будут ему передаваться.

— Думаю, что у тебя накопилось очень много вопросов, — начала леди Меланья, и я готова была закричать от радости, что наконец-то туман вокруг начнет рассеиваться. Мне как воздух были нужны честные ответы об этом мире.

— Да, очень много, — весело крикнула я, и леди Меланья улыбнулась.

— Прежде, чем я начну отвечать, можно задам свой вопрос? Это не праздное любопытство, просто в моей голове кое-что не сходится. — серьезно спросила она. Это было неожиданно, но я кивнула. — Отлично. Скажи, ты действительно демоница?

— Нет. Я не знаю, кто я, — сказала смущенно. — Владетель сказал, что я дракон полукровка. Но это не точно.

После этого леди Меланья шумно выдохнула и довольно заулыбалась.

— Фух! Ну, вот все встало на свои места! Просто я удивлялась, как демоница может стать истинной дракона. Демоны вообще ни с кем, кроме демонов не могут заводить потомство. Полукровки у драконов очень редки. Обычно они женятся только между собой. Раньше у них все решала истинность, но вот уже лет пятьсот как это не так. Считается, что от человека рождается слабое потомство, и ребенок часто не может превращаться. А у тебя отец дракон?

Я сжала кулаки и отвернулась.

— Я не очень хорошо знаю отца и его семью.

Леди Меланья тяжко вздохнула.

— Знаешь, может тебе и повезло. Я вот познакомилась с семьей отца, и ничего хорошего из этого не вышло.

Мы немного помолчали.

— Я очень мало знаю про этот мир, — осторожно начала я. Мне почему-то не хотелось рассказывать леди Меланье, что я попаданка из другого мира. — Я жила очень замкнуто, поэтому вопросов у меня много.

Она хохотнула и достала из кармана темную блестящую палочку:

— Не волнуйся, я отвечу на все. Прервемся только на обед. — Она крутнула палочку и подкинула ее в воздух. Та зависла на уровне лица и стала мерцать в такт сердцебиению. — На всякий случай поставим время, а то леди Фарингой бывает такой стервой. Немного опоздаешь на обед, и она может лишить десерта. А я нынче так перенервничала, что кусок торта или пирожное мне жизненно необходимы.

Я с любопытством рассматривала местный аналог будильника, но все же решила пока про него не расспрашивать, есть более насущные проблемы.

— Можешь рассказать про истинность? Владетель мне особо ничего не пояснил: что это, почему мы должны так поспешно жениться? И я не поняла, к чему разрешение моего отца и императора, мы ведь взрослые уже?

В своем мире я слышала про истинность, но там она была неотвратима и не обратима. И всякие разрешения и одобрения не имели никакого значения. Здесь кажется, действовали другие законы.

Леди Меланья начала рассказывать спокойно и откровенно. От услышанного мне стало не по себе, наверно, я ожидала другого.

— Истинные очень важны в жизни дракона, и в то же время и не важны совсем, — начала она печально. — Сейчас гораздо большее значение имеет статус и родовитость невесты. Я тебе говорила, что раньше все было не так, истинных искали, они были самой главной ценностью. Но теперь драконы разработали целую систему, которая позволяет жениться на нужной родовитой избраннице и без проблем заводить детей. Они пьют специальные зелья, проходят сложный ритуал — и все. Все счастливы, в паре рождается ребенок. Он обязательно будет драконом. Раньше, если истинный был другой расы, то малыш мог и оборотнем родиться или человеком, например. А теперь у него нет выбора, — леди Меланья как-то горько хмыкнула и криво улыбнулась. — Истинность теперь как неприличная болезнь. Она есть, но ее стараются скрыть. Истинная не той расы становится не законной женой, а тайной любовницей, которую прячут от общества. А потом драконья мода перешла и на другие расы. Особенно она оборотням понравилась. Но думаю, что ты в курсе всех этих тайных дел, ты же тоже жила с матерью в глуши без отца?

Н-да в таком разрезе я про своих родителей и не думала. А что если… Хотя верилось с трудом. В памяти были слишком свежи бабушкины рассказы об отце алкоголике, который не стеснялся распускать руки.

— Знаешь, — начала я, сминая в руках покрывало, — истинной мне быть не очень нравится. Скрываться по лесам — это не мое. Пусть владетель жениться на ком побогаче и познатнее.

Леди Меланья встала с кровати и начала ходить по комнате. Я понимала, что сейчас она не только отвечает на мой вопрос, но и делиться слишком личным.

— Если бы все было так просто! — она повернулась ко мне и развела руки. — Дети от магических браков не настоящих истинных настоящие слабаки, даже если родители сильные маги или оборотни. Для них проводят бесчисленные ритуалы, чтобы напитать силой, пытаются отнять магию у малышей истинных, но все дает слишком слабый результат. Ребенок от пары истинных всегда будет сильнее и одареннее. Но традиция укрепилась. И теперь входит в моду двойная семья: официальная, принятая императором, и неофициальная, если родители соглашаются на сожительство дочери. И император должен обязательно одобрить оба эти брака, а все заинтересованные лица будут его оспаривать. Например, если официальная невеста очень знатна, она может не потерпеть конкуренции и устранить соперницу. Часто нанимают убийц. И ей за это ничего не грозит. Здорово, да? Убить истинную ничего не стоит. И искать никого не будут, только ребенка отцу вернут. И он вынужденно его признает…

Она горько ухмыльнулась, всхлипнула и отвернулась от меня. Резко смахнула слезы и снова повернулась:

— Так и живем. Причем все.

— Ясно, — протянула я, хотя мне ни черта не было ясно. — Я тогда не могу понять, зачем владетель зовет меня замуж? Самым логичным было бы сделать из меня любовницу. Отселить куда-нибудь в дальние комнаты дворца и спокойно делать мне детей. — Во рту все стянуло от горечи, мешая разговаривать. Я бы никогда не смогла так жить.

— А вот с владетелем Анкердормом очень интересная история. Начну издалека. Его родители погибли, и свой брак он будет согласовывать напрямую с императором, который его родной дядя.

Вот те нате! Я слушала леди Меланью очень внимательно. Для меня все эти непонятные страсти с императорами и разрешениями на брак были темным лесом.

— А если император запретит ему на мне жениться?

— Думаю, вряд ли. У твоего жениха очень странное положение. Он родовит, богат, но находится в опале. Своеобразной. Титулов и поместий он не лишен, обвинения в измене сняты, но пятно на репутации осталось. Дворцовый переворот был подавлен, заговорщики казнены. Но много улик указывали, что владетель Анкердорм участвовал в нем. Не знаю, как он сумел оправдаться перед императором, но его не казнили вместе со всеми, а отправили в ледяные пустоши. Это очень странное место. Я всегда думала, что вокруг него слишком много сказок и обмана, и все преувеличивают опасность. Но… — Я вдруг увидела, как лицо леди Меланьи кривиться, как будто она готовится заплакать, но она переборола себя и продолжила ходить по комнате. — Это на самом деле замороженные врата в мир страшных монстров. Когда-то давно они свободно приходили в наш мир, творили зло, и мы не могли их остановить. Потом несколько храбрецов сумели загнать их в пространственный карман и запереть там.

Я недовольно нахмурилась, про монстров было хорошо фильмы смотреть или читать. Участвовать в квесте по поимке или охране мне лично не хотелось.

— Леди Меланья, а эти монстры — демоны? — обреченно спросила я. Хотя подозревала, что нет. Слишком спокойно ко мне относились, называя демоницей.

— О нет, — ответила она мне радостно. — Это твари пострашнее будут. Чтобы их держать требуется много сил. Знаешь, мне кажется, что весь дворцовый заговор был задуман для того, чтобы сильного дракона отправить сюда хранителем. Очень удачно старый хранитель погиб накануне.  Анкердорм никогда не стал бы им добровольно. Никто бы не стал, если честно, — леди Меланья вдруг смутилась и продолжила уже не так таинственно: — Знаешь, тут очень много домыслов, вымыслов. Я думаю, что тебе не стоит забивать ими голову. Спроси у своего жениха напрямую.

Я кивнула, но на ответы от владетеля не надеялась.

— Он со мной вообще почти не разговаривает, только расспрашивает и отдает приказы, — неожиданно пожаловалась я.

Леди Меланья печально улыбнулась и села в кресло.

— Знаешь, для дракона он очень понимающий и даже заботливый. Насколько я знаю, в их семьях женщины абсолютно бесправны. Сначала они собственность отца, потом переходят в собственность мужа. Очень часто драконица с трудом превращается и из всех разделов маги пользуется только бытовой.

Неожиданно. Я даже не думала, что драконицы такие бесправные. Мне казалось, что они такие гордые, летают везде. Если чего, могут и огнем зарядить. А тут вот оно как. Опять захотелось домой. Стояла бы сейчас на кухне, резала оливье, смотрела «Иронию судьбы». Ляпота! Нафига я этот тропический Новый год придумала на свою голову?

Мой разрыв с Марком становился все тусклее и тусклее. Злость взяла и куда-то улетучилась. Я уже почти не помнила лица своего бывшего жениха. Но зато стоило закрыть глаза, как я перед глазами появлялись сердито сведённые брови владетеля. Что за мужчина, тьфу-ты дракон! У меня от него мурашки. Ну и пусть, что от страха. Кажется, я прилично залипла на него. Пора брать себя в руки и действовать четко и без суеты, как я умею.

Внезапно палочка будильника, которую запустила леди Меланья, запульсировала в воздухе ярче. Леди спокойно взяла ее двумя пальцами, стряхнула, как градусник, и опустила в карман.

— Нам пора готовиться к обеду.

Но мне есть совершенно не хотелось. Сегодня столько всего было неприятного связано с едой, что я хотела немного насладиться приятной пустотой в желудке.

— Я не голодна, — сказала со вздохом и удобнее устроилась на кровати.

Сейчас бы книжку интересную. Полежала бы, подумала над сложившейся ситуацией. Но кажется, у леди Меланьи были другие планы. Она подошла к кровати и грозно на меня глянула:

— Тебе нужно пойти обязательно. Во-первых, еда даст необходимую силу, которая, поверь, очень скоро тебе понадобится. Во-вторых, ты должна продемонстрировать свое здоровье и опять-таки силу. Здесь, в нашем гареме, такой гадюшник. Если будешь трусливо прятаться в комнате, тебя в два счета проглотят местные крокодилы.

Я заинтересованно приподнялась на постели. Прелести женского коллектива были мне прекрасно знакомы. И с крокодилами я в свое время вела непрекращающуюся войну, пока их предводительница не ушла на пенсию.

— Ну, что ж, надо — так надо! — Я со вздохом поднялась с кровати и оглядела свой купальник. — Только мне идти не в чем.

Леди Меланья всплеснула руками и открыла дверцы огромного шкафа, который был завешан вещами.

— Владетель приказал перенести твои наряды из верхних покоев. Они у тебя такие необычные, но красивые, — она с завистью провела рукой по ближайшему расшитому красной блестящей нитью платью. — Думаю, что ты в них ты станешь новой законодательницей местной моды. В вашем мире такие носят?

Я с умным видом кивнула. Здорово, что дракон решил перенести все наряды из моего чемоданчика вниз, а то как-то глупо было бы щеголять в купальнике и драном халате.

— Леди Меланья, если вам что-то понравилось, можете взять себе, — щедро предложила я, но неожиданно лицо моей подруги пошло красными пятнами.

— Леди Ильвина, спасибо конечно, но у меня прекрасный гардероб, — с обидой сказала она.

Тьфу-ты! Ну, не подумала я, что царевне не по статусу брать одежду у непонятной демоницы. Даже если она и почти невеста местного владетеля.

 — О, леди Меланья, вы меня неправильно поняли! — Я подошла к шкафу. — Предлагаю разнообразить ваш наряд каким-нибудь интересным платком или головным убором. Я тут видела парочку классных вариантов, — крикнула я и закопалась на полках. — Вот, например! — Я протянула ей голубую шляпку с длинным полосатым пером. — Очень подойдет к цвету ваших волос.

Леди Меланья со смехом взяла шляпку и закрутилась перед зеркалом, примеряя ее так и эдак. Все-таки девочки такие девочки, независимо от того в каком мире они живут! Я улыбнулась и сама зарылась в шкаф, выискивая, чего бы мне надеть, чтобы шокировать и поразить местное общество.

Через полчаса я упаренная и злая стояла в наряде чем-то похожим на платье леди Меланьи, только по цвету другим. Верх был так утянут, что я почти не могла дышать, но талия стала просто осиная. А еще многослойная юбка путалась в ногах.

— Свободу попугаям! — придушенно крикнула я, а леди Меланья удивленно подняла брови.

— Выглядишь просто прекрасно! Тебе идут рубины, — Она осторожно поправила тяжеленные серьги и расправила ожерелье на груди.

Я с трудом вдохнула и отчаянно глянула на нее:

— Может хотя бы украшения оденем полегче. Это ведь не бал в царском дворце, а простой обед-ужин в гареме. Снизим градус?

Леди Меланья замотала головой:

— Ты хочешь, чтобы леди Лорелея отвязалась от владетеля? — неожиданно спросила она.

У меня в глазах тут же потемнело. Думаю, что не от ярости, а от банальной нехватки кислорода.

— Эта рыжая? — спросила я, как бы между прочим, но леди Меланья довольно кивнула и взяла меня под руку, направляя к двери.

— Вообще тебе не стоит о ней беспокоиться, она тебе совершенно не соперница. Но…

Юбка нового платья была наверно с метр в диаметре. Я с трудом протиснулась в дверь и уперлась взглядом в блеснувшие яростью зеленые глаза леди Лорелеи.

— …крови попортить может много, — продолжила леди Меланья, протискиваясь в дверь следом за мной.

И тут она увидела ту самую рыжую леди Лорелею. Их взгляды скрестились, как две шпаги. Вокруг искрами заскакало напряжение. По ногам потянул ледяной сквозняк, и я поджала пальцы ног в тоненьких туфельках, чтобы хоть немного удержать стремительно улетающее тепло. Обе девушки молча сверлили друг друга взглядами, выжидая, когда соперница сдастся. Наконец, леди Лорелея отвела взгляд. Уф! Всё действо продолжалось не больше, чем полминуты, но мне казалось, что прошла целая вечность.

— Леди Меланья, — леди Лорелея склонила голову, демонстративно игнорируя меня, — рада видеть.

Ха! Рада она! Было видно, что вообще не рада. И этот ее слабенький кивок весьма смахивал на издевку.

Но леди Меланья в ответ просто с царским достоинством моргнула. Лицо леди Лорелеи исказилось от ярости и стало наливаться краснотой. О, вот это страсти! Простое приветствие превратилось в настоящую битву. Но я была рада, что леди Меланья вышла из нее явной победительницей.

Мы молча обогнули разозлённую леди Лорелею и медленно поплыли в сторону столовой. При всем желании я бы не смогла двигаться быстрее. Нижние юбки — это злое зло! Они буквально запеленывали ноги при каждом шаге, но леди Меланья, думаю, специально так не спеша удалялась от соперницы.

— Вы с ней враждуете? — спросила я, но ежу было понятно, что они терпеть друг друга не могут.

Леди Меланья то ли кашлянула, то ли хмыкнула.

— Она думает, что унижая меня, сможет возвыситься.

Я подняла брови, поощряя ее продолжать, но тут из соседних дверей в коридор стали массово выходить гаремные барышни. Вот они вели себя с леди Меланьей совершенно по-другому: не стеснялись сразу же низко кланяться, радостно желали доброго вечера. И на меня поглядывали с любопытством, даже пытались общаться. Мои наряды сильно хвалили. Если бы до этого я не встретилась с леди Лорелеей, думала бы, что гарем прекраснейшее место.

Леди Меланья доброжелательно улыбалась, кивала, а с некоторыми девицами прям совсем по-дружески щебетала.

Так незаметно мы дошли до широких двухстворчатых дверей, которые сейчас были открыты настежь. Внутри столовая напоминала уютный ресторанчик со знакомыми колоннами, лепниной и позолотой. Классический стиль я не очень любила, но, похоже, владелец его трепетно обожал. Придется смириться, что здесь все помещения сделаны так.

Уютный полумрак столовой настраивал на романтичный лад. Мне понравилось, что небольшие, максимум на четыре человека, столики были огорожены кустистыми растениями в огромных кадках. Возникало такое чувство, что это не столовая, а настоящие джунгли. Причем все было так грамотно устроено, что соседи были максимально невидимы. И это ощущение уединения и свечи на красных скатертях были просто великолепной приправой к обеду.

Я присмотрела столик рядом со входом, но леди Меланья, одернула меня и потащила к своеобразному ресепшену. Здесь следовало сделать заказ, а потом уже за столиком дожидаться, когда его принесут. Местных блюд я не знала, поэтому полностью доверилась леди Меланье. Надеюсь, она не любит экзотику типа жареных муравьев или странных морепродуктов.

Оказалось, что за каждым членом гарема было закреплено определенное место в столовой. Мое, чего и следовало ожидать, находилось за столиком леди Меланьи. Сразу после заказа мы к нему и пошли. Столик прятался в глубине помещения. Меня порадовало, что больше к нам никто не присоединился. Не знаю, смогла бы я в себя хоть что-нибудь запихнуть под чужим любопытным взглядом. Кроме того, я хотела еще поболтать с леди Меланьей, расспросить ее про леди Лорелею, а соседи могли помешать.

В ожидании заказа я покрутилась на стуле, рассматривая заросли вокруг. И неожиданно заметила между листьев чье-то любопытное лицо, с другой стороны в кроне промелькнул женский густо накрашенный глаз. Блин! Столько на нас нацелено внимания, в такой обстановке не посекретничаешь. Как бы не подавиться от такого внимания!

— Интересно здесь у вас. Так уютно, — начала я пустую вежливую беседу, чтобы не сидеть в тишине.

— Угу, — буркнула леди Меланья.

Перед входом в столовую одна из девиц вручила ей потрепанную книжку, которую та сейчас увлеченно читала.

— Можно глянуть? — спросила я и тут же протянула руку.

Содержание мне было понятно по картинке на обложке — типичный любовный роман. На какую другую историю поместят обнимающуюся парочку? Я хотела понять смогу ли я читать на языке этого мира, потому что в голове у меня как-то разделялся местный язык и русский. Еще когда я была в гостях у некроманта, поняла, что многие вещи называю по-русски, потому что в местном языке не было аналога. Радовало только, что местный язык вкачался в мою голову по умолчанию при перемещении, а то мне бы пришлось трудновато адаптироваться.

Леди Меланья с неохотой протянула мне книгу, я открыла первую страницу и расстроенно закрыла. Эти палочки и кружочки были мне не понятны. Эх, придется учиться писать и читать.

— Не умеешь читать? — с удивлением протянула леди Меланья, и я расстроенно кивнула. — Я могу тебя научить.

— Это было бы прекрасно, — Действительно, то, что эта леди попалась мне на пути, было настоящей удачей. Джекпот, я бы сказала!

Пока я рассматривала незнакомые буквы, служанка принесла исходящий ароматным паром суп, чем-то напоминающий наш куриный. По крайней мере, в тарелке я видела небольшие кусочки белого мяса и крохотные кусочки теста, плавающие в желтоватом бульоне. Запах был насыщенным мясным, и желудок послушно отозвался голодным бурчанием. Леди Меланья с улыбкой подвинула ко мне тарелку ближе и строго сказала:

— А сейчас у нас будет урок этикета.

Я возмущенно на нее глянула. Против урока я была не против, но мне было не комфортно учиться под прицелом стольких любопытных глаз и ушей.

— Может, перенесем урок в комнату, там нам будет удобнее, — сказала я смущенно.

Но леди Меланья с маньячей радостью продолжила выкладывать на стол с десяток разных приборов.

— О, нет! У нас слишком много работы помимо этого! Обед не время расслабляться. Я специально заказала разные блюда, чтобы можно было тебе показать по максимуму. — Она подняла на меня взгляд и улыбнулась. — Вижу, что тебе не нравится, что за нами наблюдают? Не переживай, я поставила защиту от прослушки и еще попробовала новое заклинание зеркального отражения. Эта ледяная магия просто нечто! — глаза леди Меланьи засверкали восторгом. — Представляешь, эти курицы сейчас видят совершенно другую благовоспитанную картинку и даже ни о чем не подозревают!

Ого, да наша леди шпионка! Я улыбнулась ей в ответ. Хотя, постойте! Она же говорила, что у нее магии нет?!

— А откуда у тебя магия? — спросила я с подозрением, леди Меланья слегка покраснела и крутнула кистью в воздухе.

— Владетель Анкердорм даровал мне.

Я продолжала улыбаться, глядя на счастливое лицо леди Меланьи, а на душе стало как-то неспокойно. Интересно, что она пообещала владетелю взамен?

— Малашка, поздравляю! Кажется, ты нашла себе достойную подружку. Сама выросла в хлеву, так еще и пригрела рядом безродную демоницу! — Возле нашего стола появилась ухмыляющаяся рыжеволосая гадина Лорелея. — Что глаза выпучила, думаешь, тебе одной владетель магию подарил?!  Обрадовалась, что удачно ноги раздвинула?!

Она двинула рукой по столу, раскидывая заботливо разложенные столовые приборы. А у меня внутри вдруг поднялась изжогой волна неконтролируемой ярости. Я сжала зубы и неожиданно прорычала:

— Сожгу!