Госпожа Туманной долины, или Приручить тьму

___

ОДНОТОМНИК!
Вас ждут:

♥Почти светлая героиня – воспитанная не совсем как благородная леди – разгоняющая любую тьму;

♥Мрачный герой – вредный, колючий, но всё поправимо – которому очень нужен лучик света (хоть сам он этого никогда не признает);

♥Загадочные земли, нуждающиеся в смекалистой и хваткой хозяйке;

♥Противостояние белой и черной магии;

♥А так же: тайны, заговоры, щепотка юмора и, конечно же, много любви!🧡🧡🧡

ПРИЯТНОГО ЧТЕНИЯ!

________________________________________________________________

***

– Уму непостижимо! И как только до этого дошло?! – тихо, чтобы никто кроме меня не услышал, возмущалась мать. 

Ярость графини Розак так отчётливо витала в воздухе, что наверняка оставляла позади нас мрачный шлейф. Будь воля матери, она бы сейчас не чинно вышагивала рядом, шурша пышными юбками своего лучшего платья, а тащила бы меня за волосы. Тем самым хоть немного вымещая злость. Злость за то, что ей надлежало сопровождать такую непутевую дочь в кабинет короля. Именно там, в приватной обстановке, должно состояться вынесение окончательного приговора. 

– Во всём виноват твой отец, – продолжалась отповедь. – Если бы не его блаж, то твоим воспитанием целиком и полностью занималась я, и тогда ты бы не посмела покуситься на жизнь собственной сестры! На будущее всего королевства!

Сдержавшись, чтобы устало не вздохнуть, я спокойно напомнила:

– Это не доказано.

– Лорена, у тебя ещё достаёт дерзости утверждать, что твоя сестра наговаривает? Да как у тебя совести хватает так нагло врать?! – зашипев подобно жарким углям под дождем, мать хлестнула меня взглядом и уже немного спокойнее продолжила: – Я понимаю, ты обижена. Сердце Нэйтана дрогнуло в последний момент, и он в итоге выбрал Мию, но ты должна его понять. Всё же магический дар Миелены оказался больше твоего.

А вот это уже заставило разозлиться и сжать кулаки, прежде чем всё так же тихо отчеканить:

– Он выбрал меня не из-за дара.

В ответ мне прилетел гаденький смешок. Сразу после которого, мать горделиво поправила причёску, убеждаясь, что пряди огненно-рыжих волос лежат волосок к волоску, и снисходительно сказала в полный голос:

– Брось, Лорена, неужели ты в это веришь? В нашем мире, где в любой момент может разразиться бедствие из-за осквернения эфира*, лучше иметь рядом человека, щедро одарённого очищающей силой. И Нэйтан это понимает лучше других. Поговаривают, в его родных землях можно встретить настоящие миазмы, исторгающие нечисть. Естественно при таком положении дел виконт выберет будущую Святую, а не девушку с едва заметными зачатками дара. Ты даже испытание на обычную жрицу провалила.

Насмешливое напоминание заставило сердце болезненно сжаться. Но внешне я не показала того, насколько сильно меня задели слова матери. Для неё мы с сестрой всегда были в неравном положении – Мия дитя от второго мужа, графа Розака, которого мать выбрала сама, ну а я ребенок от мужчины, навязанного ей родителями. 

Если бы не несчастный случай и скорое вдовство юной аристократки, страшно представить в какую фурию она бы превратилась в ненавистном союзе. У матери и так характер не сахар, и это при том, что мой отчим с неё пылинки сдувает. Зато как раз от неё мне досталась та самая черта, что позволяет стоически переносить удары судьбы. 

Меня предали? Бросили? Оговорили? Едва не отправили на плаху? Что ж, тогда надо сделать всё, чтобы они пожалели о своём промахе. И я сейчас не о клевете….

Пусть Мия остаётся в столице. Пусть забирает себе двуличного Нэйта вместе с титулом виконтессы. Пусть она вдоволь порадуется моему последнему отступлению. Больше я её так не побалую.

Всю свою жизнь младшая сестра будто нарочно забирала у меня всё, до чего могла дотянуться. Внимание, подарки, милые сердцу вещицы. Стоило Мие увидеть, как я к чему-то или кому-то привязалась, она тут же стремилась это отобрать. И всегда добивалась своего. 

Разве можно отказать воплощению Света с медными волосами, большими глазами цвета неба и ласковым нравом? Конечно, нет. Ведь на фоне ожившего солнечного зайчика я выглядела недружелюбной белой вороной после голодной зимы. По крайней мере, именно так обо мне постоянно отзывалась мать.

Однако есть кое-что, что Мия так и не смогла присвоить, как бы не старалась. И именно это позволяет мне сейчас идти по королевскому дворцу с храбро поднятой головой.

__________________________________________________________

Эфир* – невидимая обычному глазу часть мира, сродни радиоволнам, или же по другому – непрерывные потоки магических частиц. Те, кто умеют управлять эфиром, называются чародеями, магами, колдунами, а те, кто способен очищать его от тёмных эманаций, зовутся жрецами.

***

– Графиня Розак, ваша копия документа, – рокотал голос короля над нашими низко склонёнными головами. – С этого дня леди Лорена Розак больше не принадлежит вашему дому. Отныне она графиня Хавардис и будет проживать вместе с мужем в Туманной долине.

Не разгибая спины, мать приняла пергамент из рук секретаря и благоговейно сказала:

– Ещё раз простите, ваше величество, что доставили вам столько хлопот. Мне искренне жаль. Я так и не смогла достойно воспитать эту дочь.

Ударение на предпоследнее слово не заметил только глухой, но заострять на этом внимание никто не стал.

– Можете идти, графиня Розак, – повелел государь королевства Валардис. – Мои поздравления с вступлением Миелены в брак уже отправлены в особняк виконта. Лорена, останьтесь.

Продолжая лебезить и бесконечно, то благодаря за внимание к Мие, то сетуя на моё ужасное поведение, мать скрылась за дверью кабинета вместе с секретарём и парой высоких лордов, тихо находящихся здесь в качестве свидетелей. Лишь после этого раздался звук отодвигающегося стула, и через несколько ударов сердца на моё плечо легла тёплая, но сильная ладонь.

– Можешь подняться, – уже без холода в голосе произнёс король.

С облегчением выпрямившись, я с искренним раскаяньем посмотрела на того, кто спас меня из, казалось бы, безвыходной ситуации. Его величество Байрен Третий ответил мне взглядом полным сочувствия и, покосившись на закрытую дверь, неодобрительно покачал головой. 

Мне не нужно было спрашивать, чтобы понять, о чём подумал убеленный сединами правитель нашей страны – слишком хорошо я знала этого человека. Уверена, его сейчас крайне расстроил тот факт, что моя мать так ни разу и не поблагодарила короля за “всего лишь” ссылку для меня. Тем самым показав, насколько мало её волнует сохранность моей жизни. Графиню Розак больше заботила минувшая свадьба младшей дочери, и пятно позора, оставленное на их громкой фамилии мной.

Его величество по-отечески сжал моё плечо в ободряющем жесте и сказал:

– Лора, мне, правда, жаль что всё так вышло. Иного выхода не было.

– Ну что вы, ваше величество, – мягко ответила, покачав головой. Туго заплетенная коса тут же заплясала по спине. Такое незначительное движение живо напомнило о том, что одним из обещанных наказаний могла быть публичная порка. Осознав это, я вздрогнула и перекинула косу через плечо. Затем нервно подёргав хвостик тихо сказала: – Вы сделали всё, что было в ваших силах и даже больше, учитывая обстоятельства. Если бы не ваша добрая воля, моя участь была бы куда страшнее жизни в самых опасных землях нашего мира.

Тяжело вздохнув, король согласно кивнул. После чего его величество отошёл к стрельчатому окну кабинета и, глядя на реющие на крепостной стене дворца штандарты, вдруг пустился в рассуждения:

– Твой отец не раз спасал мне жизнь и это меньшее, что я мог для тебя сделать. Дарэн был не только хорошим человеком, он стал мне хорошим другом, несмотря на разницу в нашем статусе. Знаешь, Лора, поначалу я присматривал за тобой лишь потому, что ты его дочь. Дитя, которое нуждалось в моей защите. 

Тут его величество оглянулся на меня и посмотрел так, будто его снедает вина. Ни один из его дознавателей так и не смог найти доказательства, которые помогли бы меня оправдать. И ему лично пришлось обвинить меня в покушении на сестру. При том, что не как правитель, а как обычный человек, он верил: я этого не делала. 

И следующие слова короля подтвердили мои мысли:

– Однако со временем я привязался к тебе, как к собственной дочери. Такой светлый и добрый ребёнок заслуживает счастливой жизни. Я надеялся, что выйдя замуж, ты покинешь семью Розак и, наконец, познаешь каково это жить среди тех, кто дорожит тобой. – Грустная улыбка едва коснулась губ его величества, а затем они сжались в узкую линию, углубляя сеточку морщин вокруг них. – Видимо возраст даёт о себе знать, раз я не разглядел истинную натуру виконта Солстена. А ведь практически всегда видел людей насквозь, но тут такой промах. 

Шагнув к тому, кого я с большей готовностью могу назвать приёмным отцом, чем графа Розака, осмелилась сжать грубую мужскую ладонь и заверить короля:

– Вы последний, кто должен себя винить. Нэйтан… нет, виконт Солстен был моим собственным выбором. Это я оказалась слепа. Теперь мне придётся за это заплатить.

В кабинете повисла гнетущая тишина. Никто из нас не хотел вспоминать о сомнительной замене наказания за покушение на практически Святую. Кто-то скажет, что нет ничего страшного в политическом браке. Тем более до сих пор многие семьи именно так отдают своих дочерей в другие дома. Но тут немного иной случай.

Лорд Туманной долины крайне загадочная и нелюдимая личность. О нём самом ходит едва ли не больше жутких слухов, чем о его владениях. Пусть долина очень важна для всего королевства, ведь она отделяет нас от Расколотых гор с бесчисленными гнездами виверн, но творящиеся в ней ужасы отпугивают оттуда, как гостей, так и желающих переселиться. Даже удивительно, что не все люди разбежались с тех земель.

По этой же причине нынешний лорд очень важен для королевства. У него нет наследников, потому что из-за некой особенности их рода, понести от него сможет лишь старшая дочь такой же высокой крови. Простолюдинка не подойдет. А вот леди даже под страхом быть запертыми в монастыре все как одна отказывались приближаться к Туманной долине. Да и сами родители не горели желанием их туда отсылать – графство бедное, подданных мало, а жить придётся впроголодь. Одним титулом сыт не будешь.

Вот и выходило, что отдать замуж за настолько незавидного жениха можно лишь ту, кто… уже одной ногой в могиле. То бишь меня.

Его величество снова тяжело вздохнул и, желая развеять мрачную атмосферу, признал:

– Мне будет не хватать наших партий в шахматы.

На что я с благодарностью улыбнулась и сказала:

– Мы можем играть в них с помощью вестников. Да, это займет больше времени, но так вы будете знать, что со мной всё в порядке.

Всегда суровый, как того требует статус, иногда резкий, как того требуют бесчисленные наглые придворные, король Валардиса позволил себе отойти от привычной роли. Заключив меня в объятья, он твёрдо произнес:

– Береги себя, Лора. И знай, здесь есть, по крайней мере, один человек, которому не безразлична твоя судьба.

– Знаю и очень это ценю, ваше величество, – ответила, отстраняясь. В горле засел ком, но я упрямо его проглотила, чтобы ещё раз поблагодарить мужчину перед собой и окончательно распрощаться.

Без преувеличения именно этот человек больше всего ассоциировался у меня с семьей. Пока его собственные дети пропадали на бесчисленных уроках, положенным принцам и принцессам, а затем заводили уже свои семьи, его величество Байрен дарил родительскую любовь мне. Наверное, как раз поэтому, два его сына и единственная дочь не особо меня жаловали. Конечно, открыто они никогда не выступали, но и особого дружелюбия ко мне не проявляли. 

Но я понимала их, потому спокойно относилась к ревнивым взглядам уже выросших детей правителя. Подрастающее поколение всегда сражается за внимание тех, кого уважает, а мне просто повезло оказаться в числе немногих, кто рос подле самого короля. 

И, да, только это сегодня спасло мне жизнь. Ведь моя сестра сделала всё, чтобы ниточки её неудачного отравления вели только ко мне. Такое рвение в пору похвалить. Но перед этим хотелось бы узнать причину подобного поступка. Как жаль, что пока разбирательства с сестрой и очную ставку с бывшим женихом придётся отложить. 

Для начала стоит заявиться к моему дражайшему супругу под личиной одной из своих слуг. Чтобы, так сказать, прощупать почву. Ну а когда “наказание” исполнится, и меня официально объявят госпожой Туманной долины, можно будет вернуться к Мие. Не зря ведь говорят, что месть должна настояться. 

Пусть дорогая сестра расслабится, уверует в то, что она снова осталась безнаказанна, а я спокойно проглотила очередную обиду. У меня впереди много времени. И пока надо будет постараться, чтобы оно не сократилось в результате проживания в графстве Хавардис.

***

– Ох и странное же местечко…, – задумчиво протянул Арк, он же мой единственный сопровождающий в недельном путешествии к новому дому. И я была полностью с ним согласна.

Где ещё можно увидеть туман, несмотря на то, что зима в этом году принесла с собой крепкие морозы? Наверное, только в таком вот проклятом последними духами крае.

Очертания редких деревьев терялись в сизой дымке густой пелены, пока в воздухе как под заклинанием стазиса парили одинокие снежинки. Или скорее практически висели на одном месте. Нарушить покой снежного оцепенения можно было лишь пройдя рядом и тем самым потревожить оледеневший воздух. 

Даже звуки шагов наших с Арком ездовых зверей звучали так, будто в паре локтей от нас натыкались на невидимую стену и возвращались, практически рассеявшись на этом коротком пути. Словно мы идём не по едва наезженному тракту, а по дну ледяного озера в мутной толще воды. Иной раз казалось: стоит выдохнуть и облачко пара тут же обратится в хрупкие кристаллики, которые замрут перед губами, вместо того, чтобы осыпаться на луку седла. Поистине жуткое место.

Схожесть с подводным пейзажем нарушилась неожиданно. Пока мы цепко оглядывались в поисках возможной опасности, прямо перед нами что-то прошмыгнуло.

Шекрам подо мной нервно вздрогнул и замер. Раздался парный  настороженный рык – зверь Арка, тоже почуял неладное, замирая позади. Вытянутая лисья морда ощерилась, а большие треугольные уши нервно прижались к голове. Еще немного и шекрам припал бы к земле, готовясь кинуться на пока невидимую опасность. Пришлось до предела натягивать поводья, после чего поглаживая рыжий мех успокаивать зверя.

Стоило взять ситуацию под контроль, как на припорошенной белой крошкой дороге появился… заяц? Белый такой, с алыми глазами и пушистым мехом. Правда, выглядел он подозрительно спокойным. Естественно это насторожило нас ещё больше. Так что когда заяц очень нехорошо, можно сказать чересчур плотоядно ощерился, Арк уже был на ногах и стоял подобно нерушимой преграде между мной и одним из самых неприятных проявлений осквернения эфира. Одержимостью в последней стадии.

Надо будет обязательно походить вокруг. Вдруг удастся найти источник, так называемого проклятья, и искоренить его. Иначе подобные твари будут появляться постоянно.

Пока я размышляла над дальнейшими действиями, в мою сторону полетел мужской дорожный плащ на меху. Сразу отреагировав, смогла ловко его поймать, а затем не глядя закрепить у седла. Только после этого соскользнув на землю, я приготовилась оказывать поддержку тому, кого многие в поместье Розак считали просто моим телохранителем. Ну да, а потом шептались за спиной, гадая, почему мы с этим вообще не стареющим парнем так похожи – и светлые волосы одинакового оттенка, и что-то общее есть в чертах лица. Судачили, но прямо ничего не говорили. Ибо моя мать бдела и пресекала любые слухи.

Быстро оглянувшись, чтобы убедиться в моей безопасности, Арк сверкнул золотом глаз и подмигнул. Возведя усталый взор к небу из-за такого ребяческого поведения, я едва не пропустила момент, как маленькое тело зайца раздалось во все стороны. Пушистую шкурку, будто кто-то принялся накачивать смолянистой жижей, отчего она натянулась подобно коже на барабане. 

Всего каких-то пару мгновений и перед нами уже стоит не милый обитатель долины, а настоящее чудовище выше человека и с капающей из пасти ядовитой слюной. Вот только моего охранника такой вид ничуть не напугал. Если верить в байки этого показушника, в своё время он видел вещи и пострашнее низшего демона. Поэтому справиться с такой слабой нечистью он смог едва ли не быстрее, чем та являла свой новый извращенный облик.

Одержимая тварь едва приготовилась к броску, как в её сторону метнулось два кинжала, похожих на увеличенные версии игл для шитья. Позади них вместо нитей тянулись золотистые ленты из чистой магии. Под моим любопытным взглядом – никогда не устану за этим наблюдать – оружие Арка заметалось рядом с бывшим зайцем, буквально пришивая его воплощенным эфиром к дороге. Замершие в воздухе снежинки принялись плясать следом за энергетической лентой, разлетаясь во все стороны подобно белоснежным брызгам. 

В ответ монстр сначала неистово зарычал, потом резко дёрнулся, пытаясь вырваться, но вдруг понял, что не может сдвинуться с места. Новая попытка освободиться от пут так же провалилась. Следующая же принесла куда меньший результата – лент стало больше, и чудовище практически перестало двигаться. Лично я ещё ни разу не видела, чтобы кто-то смог выбраться из сдерживающих чар Арка. Очень уж они качественные.

Стоило чудовищу понять тщетность усилий, как нас едва не оглушил противный писк. Будто гигантская мышь отчаялась выбраться из мышеловки и принялась во все легкие вопить. И чтобы не страдать потом от головной боли пришлось поторопиться.

Обойдя довольного собой Арка, я быстро оказалась рядом с одержимым зверем. Не дрогнув, хотя поначалу меня пробирало омерзением всякий раз от необходимости касаться их, впечатала свою ладонь в неприятно мягкую плоть монстра и без промедлений влила в это создание свою ману. Хотя скорее это правильнее будет назвать очищающим ударом. Сгусток энергии одним махом врывался в объект, вобравший в себя оскверненный эфир, тем самым вышибая его и на ходу окончательно развеивая.

Короткая голубая вспышка, предсмертный крик чёрной магии и мне под ноги шлёпается обмякшее тело зайца. Уже обычного, но потрёпанного, а ещё до ужаса напуганного. Только поэтому бедное животное нашло в себе силы кое-как подняться и, то и дело падая, скрыться в гуще тумана. После себя мой удачно спасенный оставил лишь порхающие от его лихорадочных скачков снежинки. Ну и ещё головокружение с привычным приступом тошноты. Увы, мой предел достаточно скуден. 

За время, пока я глубоко вдыхала морозный воздух, борясь с откатом, оружие Арка исчезло в голенище его высоких сапог. Сам он уже стоял чуть поодаль от тракта и что-то разглядывал на земле. Спросить о причине его интереса, не успела. Арк заговорил сам.

– Мелкая, посмотри, – обратился он ко мне, всё так же не поднимая глаз. На что в него полетело моё недовольное шипение:

– Я просила так меня не называть. Мне уже двадцать три!

– А мне восемьдесят шесть, – хмыкнул этот паршивец, сверкая белозубой улыбкой, – при том, что любой увидит в нас ровесников. 

И ведь, правда. Как ни посмотри на этого коренастого молодого мужчину с короткой стрижкой и тонкой светлой косицей за ухом, ему не дашь почти век от роду. А всё потому, что мать Арка принадлежит к очень интересному народу людей леса. Их магия уникальна, их кровь отличается от нашей. Люди леса умеют призывать духов животных и одалживать их силу, отчего тела этого народа со временем перестают стареть. По крайней мере, увядают они не так быстро, как остальные люди. Сказывается постоянный контакт с эфиром – маги и жрецы ведь тоже живут очень долго.

Справившись с тошнотой, подошла к Арку, чтобы осмотреть так заинтересовавшее его место и…. крепко задумалась. Следы на прихваченной морозом земле почти присыпало снежной крошкой, но в них всё ещё можно было рассмотреть крупные углубления, которые мог оставить только медведь. И, судя по числу отметин, не один, а целая стая.

– Уверена, что стоит продолжать путь только вдвоем? – деловито поинтересовался Арк, который не хуже меня знал: обычные медведи не ходят стаями. Тем более зимой.

Желание пойти проверить местность на возможные миазмы тут же отпало. Однако это не касалось намерений двигаться дальше. Так что, покачав головой, я ответила Арку:

– Да, иначе моя хитрость не сработает.

– Зачем вообще тебе такие сложности? – недовольно вздохнул тот, кому в случае чего придётся расхлебывать последствия моего решения.

Внимательно осмотревшись, Арк молча ухватил меня за локоть и кивком головы велел забираться в седло. Спорить не стала и поспешила возобновить продвижение по, вроде как, моим новым владениям.

Снова я заговорила только, когда мы достаточно отдалились от подозрительной звериной тропки:

– Слишком много пугающих слухов ходит о хозяине этих земель. Я хочу немного узнать его до того, как явится епископ и представит меня как навязанную жену.

– Сообщи ты сразу, что прибыла на три недели раньше, нас бы встретило сопровождение. Как видишь, опасно гулять тут вдвоём, – скучающе заключил Арк, то и дело оглядываясь по сторонам.

– Отчего же? – с не совсем уместным весельем поинтересовалась я, после чего заискивающе бросила: – Ведь здесь именно ты. А раз так, то мне нечего боятся. 

– Я, конечно, польщён, – не спешил покупаться на мою лесть Арк, – но не так всесилен, как ты рассчитываешь. Может, всё же ну её эту разведку?

Меня такой расклад не устроил, и пришлось перейти к беспроигрышным аргументам. Оглянувшись, я посмотрела на Арка так жалостливо, что… он дрогнул, выругался на своём родном языке и в итоге сдался, проворчав:

– Послали же тёмные духи такую сестру на мою голову. Если противников окажется слишком много, скормлю тебя им, чтобы дать себе шанс сбежать. Так и знай.

– Арк, ты самый лучший, – радостно выдохнула я, едва сдерживая смех. Просто знала, что он никогда так не поступит. 

Не один шрам на теле Арка доказывал его порой излишнюю самоотверженность – последнюю волю отца мой сводный брат выполнял иной раз слишком хорошо и буквально прикрывал меня собой. И не важно, была ли это мелкая нечисть, нежданно заявившаяся на пикник графини Розак, или же моё наказание за пропуск занятия по этикету. Арк всегда защищал меня. Ну а я в свою очередь, оказывается, тяжелее переносила его раны, чем свои. 

– Знаю и часто жалею об этом, – буркнул Арк, который, сколько себя помню, исполнял роль моего няньки и телохранителя. А ещё самого главного наставника. Все мои знания о магии и защите себя, были получены именно от него. Так же как и умение терпеть. Или скорее выжидать.

Если бы моя мать не презирала Арка, то уверена, Мия попыталась бы забрать и его. Однако брат тоже был не промах – в присутствии младшей сестры он вёл себя максимально угрюмо, чем пугал Миелену до дрожи.

Ну, а как не испугаться человека с волчьими глазами и ужасающей привычкой ходить бесшумно? Тем более что свою преданность он больше ни к кому не проявлял. На всех остальных он смотрел как волк, вышедший на охоту. И потому даже сам граф Розак предпочитал обходить мою магически привязанную няньку стороной.