Гостья Города Теней

Ночное небо над Городом почернело, будто кто-то опрокинул на него чернильницу. На пустых улицах зловеще клубился туман, навевая мрачные мысли. В переулках прятались тени.

Детектив старался не шуметь и не привлекать к себе лишнего внимания. Он передвигался, находясь в тени зданий. Ему было хорошо известно, насколько опасным бывает Город.

Мужчина положил руку на кобуру, чтобы почувствовать себя увереннее. Детектив был не робкого десятка, но в Городе действовали другие правила. Он хорошо уяснил одно, чтобы выжить, нужно всегда быть настороже и соблюдать осторожность.

Расстегнув плащ, который стеснял его движения, он продолжил свой путь. Уже третью ночь подряд Детектив следил за таинственной незнакомкой. Она появлялась в Городе после наступления темноты. Мужчина готов был поклясться, что каждый раз это происходит в четверть третьего.

Сегодняшняя ночь не стала исключением. Незнакомка появилась как по расписанию на одной из улиц, неподалеку от Сити-Холла. Она шла легкой поступью, не замечая Детектива. Каждый раз маршрут был один и тот же.

Сейчас девушка идет по узкой улочке, затем обогнет Сити-Холл, сделает крюк к дому Коллекционера и вернётся к Дому Судьбы. Проследить дальше за таинственной особой у мужчины не получалось. Каждую ночь она словно привидение растворялась в густом тумане.

Вот и сегодня девушка неторопливо прошла привычным маршрутом и попросту исчезла. Но перед тем, она обернулась, словно почувствовала, что за ней следят. Даже в темноте Детектив рассмотрел правильные черты лица, которые на долю секунды показались ему знакомыми. Но где же раньше он мог встретить ее? Жителей Города можно было сосчитать на пальцах, и среди них не было никого, кто хоть немного был похож на таинственную незнакомку. Да и не один из них, находясь в здравом уме, не рискнет приближаться к туману. Так кто же она?

Вынув из внутреннего кармана плаща серебряный портсигар, мужчина закурил. Он пускал клубы дыма, размышляя о том, где ему могла прежде повстречаться девушка.

Может быть, он знал ее до того, как попал в Город? Это было так давно, сейчас уже не вспомнить.

Докурив, Детектив аккуратно убрал портсигар обратно, и отправился домой. Жил он в одной из квартир на окраине обитаемой части Города. Благо пустых домов здесь было достаточно. Выбирай любой.

На рассвете он обязательно сюда вернется и хорошенько осмотрит то место, где испарилась девушка.

* * *

Едва солнце выползло из-за горизонта, как Аврора открыла глаза и резко села. От этого движения голова пошла кругом, а к горлу подступил приступ тошноты. Девушка осмотрела комнату. Занавески в розовый цветочек, винтажный платяной шкаф, прикроватный столик, уставленный баночками с таблетками и пилюлями. Аврора определенно знала это место. Ее комната.

Девушка облегченно выдохнула и уронила голову обратно на подушку.

Раздался осторожный стук в дверь. Казалось, тот, кто за дверью, боится входить внутрь.

Наконец, не дождавшись ответа, приоткрыв дверь, в комнату просунулась белокурая голова женщины средних лет. Она с опаской взглянула на девушку.

- Расслабься, мам, - первая прервала молчаливую паузу Аврора. - Сегодня все нормально.

- Спасибо, Господи, - перекрестилась женщина, усаживаясь на краешек кровати.

- Ты все еще веришь в него? - усмехнулась девушка, подперев голову рукой.

- Прекрати, - вспыхнула мать. - Я всегда верила, и буду верить. Если бы не он...

Женщина запнулась и закусила губу. Аврора прекрасно понимала мать. Она все еще верила в чудо. Для девушки молитвы, походы в церковь и бесконечные спасибо, в адрес того, кто отвернулся от нее, были бессмысленными. Она еще год назад потеряла веру, а вместе с ней и надежду вернуться к нормальной жизни.

Все началось в тот день, когда Авроре исполнилось шестнадцать лет. Первый год она пыталась бороться. Объездила с матерью огромное количество клиник, посетила лучших докторов. Все они лишь разводили руками.

Сейчас, в свои восемнадцать лет, девушка смирилась с недугом, полностью потеряв надежду на выздоровление. Таблетки, что принимала она ежедневно по несколько штук, лишь поддерживали ее состояние. Даже им это удавалось не всегда.

Иногда, Аврора просыпалась в совершенно чужой комнате. Вроде висели те же занавески в розовый цветочек, стоял тот же шкаф, знакомый с детства прикроватный столик. Но девушка не могла вспомнить ничего. Она затруднялась с ответами на самые, казалось бы, простые вопросы. Ни имени, ни воспоминаний, ни-че-го. В такие моменты она превращалась в чистый лист, который мать ей помогала заполнить и разукрасить красками.

Порой на это уходило несколько часов. Временами Аврора в беспамятстве проводила несколько дней, а то и недель. Эти приступы никто не мог предсказать. Девушка могла отлично чувствовать себя месяцами, а могла, только вернувшись из забытья, снова потерять память.

"Потерять себя".

Так сказала женщина-гадалка, к которой однажды убедила сходить Аврору мать. В отличие от дочери она верила в заговоры, привороты и предсказания. Но, увы, больше ничего сказать провидица не смогла.

- Я прочитала в газете, - осторожна начала мать, - что сегодня в город приезжает доктор.

- Ой, мам, - закатила глаза девушка, натягивая на голову одеяло, - не начинай.

- Нет, - воскликнула женщина, отчего ее щеки вспыхнули и налились румянцем, - ты не понимаешь. Это не просто врач. Он работает по новой методике, которая не имеет ничего общего с традиционной медициной.

- Ага, - отозвалась из-под одеяла Аврора, - напоит меня отваром из лягушек или еще что похуже.

- Он работает с сознанием, - попыталась она убедить дочь. - Что-то вроде гипноза.

- Нет, мам, - вздохнув, ответила девушка. - Мы уже столько всего испробовали. Я не хочу, чтобы ты снова расстроилась, убедившись в том, что твой доктор обычный шарлатан.

- Но, Аврора, - не унималась женщина, - представь, если все получится, ты навсегда сможешь забыть об этих пилюлях. Вернешься в университет, будешь общаться со сверстниками, заведешь друзей или даже...

- У меня есть друзья, - перебила ее девушка, стараясь скрыть раздражение.

Бросить учебу Авроре пришлось на первом курсе. Из-за странной болезни, ей приходилось частенько пропускать занятия, по крупицам собирая себя. Не став дожидаться того, когда ее отчислят, она сама забрала документы. С тех пор большую часть времени девушка проводила дома. В своей комнате. Она замкнулась в себе.

Первое время подруги навещали Аврору. Но со временем визитов становилось все меньше, а вскоре они и вовсе прекратились. Теперь остались лишь редкими СМС, которые были скорее формальностью.

Впрочем, девушка их не винила. Кому нужна больная подруга, которая возможно завтра тебя и не вспомнит?

- Дочка, пожалуйста, - взмолилась женщина, применив свое самое эффективное оружие в борьбе с упрямством Авроры - слезы. - Ради меня.

Девушка вздохнула. Сейчас больше всего ей хотелось просто встать и уйти из дома. До поздней ночи гулять по улицам города, размышляя о своей нелегкой судьбе. Но она не могла. Выходить одной было слишком опасно. Никто не знает, когда случится следующий приступ и ее память как по щелчку пальцев обнулится. Поэтому гуляла Аврора только с матерью.

- Ладно, - сдалась она, поднимаясь с кровати. - Но это в последний раз.

Женщина радостно закивала, утирая слезы тыльной стороной ладони.

- Я вызову нам такси, - сказала мама, выходя из комнаты.

- Как? Уже? - удивилась девушка.

- Доктор примет нас через час, - крикнула она из соседней комнаты, спешно набирая номер на своем мобильном.

Аврора стянула с себя плюшевую розовую пижаму с единорогами. Она наспех натянула узкие джинсы и белую футболку. Длинные русые волосы собрала в высокий небрежный хвост на затылке. Косметикой девушка не пользовалась, разве что могла подкрасить губы гигиенической помадой.

Мама уже ждала ее в прихожей, отбивая нервную дрожь пальцами. Ей не терпелось попасть к этому чудо доктору.

- Готова? - поинтересовалась она.

- Угу, - буркнула девушка, зашнуровывая белые кеды. - Идем.

* * *

Время близилось к полудню. Зловещий туман теперь был не такой густой, как ночью. Он клубился вдоль домов и в узких переулках, не представляя никакой опасности.

Детектив уже дважды обошел Дом Судьбы, но так и не обнаружил никаких скрытых ходов. Выходит, незнакомка просто растворилась в воздухе. Но как такое возможно? Хотя, в Городе нет ничего не возможного. Он любит удивлять своих жителей, подкидывая им все новые и новые загадки.

Улица была довольно чистой. Здесь не было беспорядочно разбросанных вещей, как в Сити-Холле или Имении. Там можно было встретить все что угодно. Старенький трёхколёсный велосипед, эмалированный таз, куклу Вуду истыканную булавками, надкусанное пирожное и многое другое. Все это приносил туман. Иногда, среди ненужного хлама, встречались интересные вещицы, обладающие магическими свойствами.

Мужчина уже собирался вернуться, но его внимание привлек небольшой предмет, который поблескивал в тени здания. Детектив осторожно поднял маленькую безделушку. Это оказалась брошь, инкрустированная крупным красным камнем - рубином. Он покрутил украшение в руках и сунул в карман плаща, надеясь разгадать секрет его таинственной обладательницы.

Небольшое помещение, в котором вел прием доктор, ничем не напоминало медицинский кабинет. В центре стоял круглый столик, на котором дымился миниатюрный фарфоровый чайник. В плетеной корзинке лежали сладости. По обе стороны от него три невысоких кресла, оббитые голубой тканью. В одном сидел мужчина. Два других, напротив, были свободны. На полу хаотично были разбросаны разноцветные подушки. У столика примостился плюшевый белый заяц. У противоположной от входа стены стоял высокий шкаф из дерева, предназначенный для хранения одежды. Его дверцы были украшены резьбой от низа и до самого верха.

Так и не разобрав, что изображено на шкафу, Аврора переключила свое внимание на хозяина кабинета. Это был крупный, широкоплечий мужчина высокого роста. Он никак не вписывался в милую обстановку помещения, контрастируя с ней. Доктор был одет в бледно-голубую рубашку и светлые брюки. Медицинского халата на нем не было.

- Добрый день, - поприветствовал он женщин, вошедших в кабинет. - Присаживайтесь, - добавил мужчина, указывая рукой на свободные кресла.

Пока мать во всех красках описывала доктору проблему, Аврора с интересом рассматривала причудливые фотографии, которые висели за спиной мужчины. На одной были изображены две девушки в платьях начала двадцатого века. Они смеялись, обсуждая что-то между собой. На соседней узкий проулок, в глубине которого зловеще клубился туман, принимая причудливые формы. На секунду, девушке показалось, что он живой и вот-вот протянет к ней свои полупрозрачные щупальца.

Она перевела взгляд на третью фотокарточку. Там было запечатлено огромное дерево, с распускающимися зеленными листочками. Его ветви сплошь были увешаны разнообразными предметами. Здесь были бусы, шляпы, небольшой бинокль, трость, пушистый шарф и даже связка ключей, заржавевших со временем. У корней стояли плетеные корзинки с крашеными яйцами и различными угощениями: пирогами, конфетами и прочими сладостями.

На последней фотографии красовался огромный особняк в несколько этажей. Его роскошь завораживала. Аврора, с интересом рассматривала здание, пока в одном из окон ей не почудился темный силуэт женщины. Девушка моргнула, отгоняя наваждение. За окном больше никого не было. Наверное, разыгралось воображение.

Все эти фотографии, которые никак не были связанны между собой, одновременно пугали и манили. Было в них что-то необычное и в то же время знакомое.

- Аврора. - Девушка отвлеклась, услышав свое имя. - Когда в последний раз вы теряли память? - поинтересовался доктор, что-то записывая в толстом блокноте.

- Два месяца назад, - не задумываясь, ответила девушка.

Приступа не было уже довольно давно. Каждый вечер она засыпала с мыслью о том, что утром может ничего не вспомнить. Каждый день проходил в напряжении и мучительном ожидании неизбежного.

Мужчина кивнул, не прекращая писать.

- Елена Эдуардовна, - обратился он к матери, откладывая блокнот в сторону. - Могу я побеседовать с Авророй наедине?

Женщина замешкалась. Ей не хотелось оставлять дочь одну. С тех пор, как десять лет назад, отец Авроры бросил их, она привыкла все держать под контролем. Помедлив, она молча кивнула и вышла из кабинета.

Уже несколько минут они молча сидели друг напротив друга, но доктор не спешил начинать разговор. Он с интересом рассматривал девушку, слегка склонив голову набок. Под его пристальным взглядом Аврора поежилась. Мало того, что мужчина бесцеремонно глазел на нее, так девушка еще и никак не могла отделаться от ощущения, что кто-то наблюдает за ней из дома, изображенного на одной из фотографий.

- Прекрасно, - пробормотал доктор, поднимаясь с кресла и не сводя при этом взгляда с девушки.

- Простите, но видимо вы, не в силах помочь мне с моей болезнью, - сказала Аврора, последовав его примеру и встав с мягкого кресла. - Пожалуй, я пойду.

Ей было некомфортно находиться наедине с этим мужчиной. Хоть мама и была совсем рядом, за дверью кабинета.

- Ты потеряла себя, - уверенно произнес доктор, после чего между ними снова повисла тишина.

- Что вы хотите этим сказать? - нарушила паузу девушка.

Однажды она уже слышала это. "Потерять себя". Кажется, так ей сказала та женщина-гадалка, к которой ее убедила сходить мать.

- Подойди, - потребовал мужчина, указав на большой шкаф, с резными дверцами.

Аврора с радостью бы сбежала сейчас из этого кабинета, но что-то заставило ее приблизиться к доктору. Скорее даже к шкафу. Он с самого начала привлек ее внимание ничуть не меньше, чем странные снимки. Зачем он здесь?

Чем ближе к девушке были его массивные дверцы, тем отчетливее на них проступали странные узоры. Они были словно вырезаны на гладкой поверхности дерева. Еще шаг и неровные линии приняли очертания улиц и домов, людей и странных существ. Перед ней было целое панно с изображенным на нем городом.

- Да ведь этот дом в точности как на фото, - удивленно воскликнула Аврора, заметив среди городских строений шикарный особняк.

Доктор продолжал молча наблюдать за пациенткой, которая водила тоненьким пальчиком по изображению.

- Открой его, - с придыханием сказал он и сделал шаг назад.

Девушка прикоснулась к резной деревянной ручке и обхватила ее. Она была теплая и такая родная. Казалось, Аврора каждый день привычным движением берется за нее и заглядывает в этот шкаф, который смело можно было назвать произведением искусства.

Приложив минимум усилий, она потянула на себя дверцу. Та поддалась и со скрипом приоткрылась. Внутри было темно. Никаких платьев, пальто и даже вешал, которые ожидала увидеть девушка, там не было. Просто пустой шкаф, которым никто не пользовался по его прямому назначению.

Доктор нервно облизнул пересохшие губы, продолжая наблюдать за происходящим.

Аврора поддалась вперед и заглянула внутрь. Казалось, воздух там был более плотный и тягучий. Дышать становилось тяжело. На несколько секунд, ей показалось, что она попала в вязкую субстанцию. Она замедляла движения. Проникая в голову, дурманила рассудок.

Страх сковал тело. Каждое движение давалось девушке с трудом. Повернув голову, она увидела довольного доктора. Он был на расстояние от нее не менее десяти метров. Но как такое возможно? Ведь она только заглянула в шкаф, а мужчина стоял рядом. В нескольких сантиметрах от нее. Теперь же позади нее был длинный темный коридор, в котором скрывались тени и клубился зловещими кольцами туман.

- Там ты сможешь отыскать себя, - сказал он, все дальше отдаляясь от девушки. - Найди ключ. Он поможет тебе вернуть воспоминания.

После чего одним ловким движением доктор захлопнул резные дверцы, и Аврору поглотила темнота.

Придя в себя, девушка приоткрыла глаза. Солнечный свет слепил ее, заставляя снова прикрыть веки. Голова болела так, словно кто-то приложился к ней кирпичом. Тело затекло от неудобной позы.

Она предприняла попытку поднять голову. С третьего раза Авроре это удалось. Опершись одной рукой о пол, она встала на ноги.

Место, в котором находилась девушка, было вовсе не кабинетом доктора. Это было здание вокзала. Повсюду были беспорядочно разбросаны разнообразные предметы. Это и старый потертый чемодан, и небольшой глобус, который выглядел совершенно как новый, и лакированная мужская туфля, и даже воздушный змей. Безделушки, предметы гардероба, еда. Чего здесь только не было.

Запрокинув голову, Аврора увидела потолок в форме купола, в центре которого зияла огромная дыра. Через нее солнечные лучи попадали в здание, освещая весь этот беспорядок. В конце путей она смогла разглядеть обломки упавшего самолета, который и пробил крышу здания. Видимо катастрофа случилось давно, так как металл был изрядно покрыт ржавчиной.

Переступив через фарфоровую куклу, со спутанными волосами, девушка направилась к выходу. Ей было жутко находиться здесь, среди брошенных вещей.

"Кому вообще могло прийти в голову притащить сюда весь этот хлам?", - подумала она, бросив еще один взгляд на обстановку железнодорожного вокзала. В нескольких шагах от Авроры что-то блеснуло, будто маня девушку. Вернувшись, она обнаружила миниатюрную музыкальную шкатулку. На подставке, замерев на одной ножке, стояла балерина в белоснежной пачке и пуантах. Аврора попыталась завести шкатулку, но ничего не вышло.

- Нужен ключ, - догадалась девушка.

Осмотревшись, нигде поблизости она его не нашла. Сунув маленькую коробочку в задний карман джинсов, которые едва смогли вместить ее, девушка зашагала из здания.

На улице творился тот же хаос. Солнцезащитные очки, саквояжи, шляпы и посеребренные блюда лишь малая часть того, что смогла разглядеть Аврора среди вещей.

- Что за странное место? - изумленно прошептала она, оглядываясь по сторонам. - Как мне отсюда выбраться?

Наугад выбрав направление, девушка зашагала вперед. Она надеялась встретить хоть кого-нибудь, кто бы смог помочь ей.

Аврора прошла между путями и свернула в сторону виднеющихся городских построек. Она решила держать курс на высокое здание с часами. Наверняка там центр города или площадь. Если это так, то ей обязательно повстречается кто-нибудь из жителей.

* * *

Детектив поправил шляпу и зашагал в сторону Сити-Холла. Марта говорит, что это здание может дать ответ на любой вопрос. Для этого его даже не нужно произносить вслух. Мужчина в это не особо верил, но все же решил туда заглянуть. Может и правда Город даст ему подсказку и поможет разобраться, что за таинственная незнакомка бродит по ночам.

Он повернул за угол и едва не сбил с ног юную девушку. На вид ей было лет восемнадцать, не больше. Голубые глаза смотрят прямо на него, выдавая страх и смятение. Светлые волосы растрепались, а пальцы рук едва заметно дрожат.

- Я так рада, что встретила вас, - первой, прервала молчание девушка. - Я уж было подумала, что в городе нет ни души.

Никогда раньше Детектив не встречал ее в Городе. Неужели она новичок? Давненько в Город не попадали люди.

- Можно на «ты», - поправил ее мужчина. - Как тебя зовут?

- Аврора, а вас? То есть тебя, - запнулась девушка.

- Можешь называть меня Детектив, - ответил он, произнесся последнее слово не как название профессии, а как имя. С большой буквы.

- Что это за место? - поинтересовалась Аврора. - Я была на вокзале. Там груды странных предметов разбросаны повсюду.

- Их приносит туман, - ответил Детектив. - Чаще всего это обычные пустышки, но бывают и интересные экземпляры.

- Туман? - переспросила девушка, не совсем понимая, что ее новый знакомый имеет в виду. - Понимаешь, мне нужно домой. Мама наверняка места себе не находит. Ты поможешь мне? Я бы вызвала такси, но телефон остался в рюкзаке, а он...

Аврора замолчала. Она не была уверенна в том, что стоит рассказывать все. К тому же что она скажет? Зашла в шкаф, после чего сумасшедший доктор захлопнул дверцы и вот она лежит на платформе вокзала в бессознательном состоянии? Да кто поверит в такой бред?

- Вряд ли бы ты смогла им воспользоваться в Городе, - ответил мужчина. - Большинство механизмов здесь не работает.

- Понятно, - кивнула девушка. - Нет связи. Может отсюда ходит автобус или электричка какая, в конце концов? Что это вообще за город такой?

Паника внутри Авроры нарастала. Детектив ничего толком не объяснял, а говорил лишь загадками. Вопросов становилось только больше. К тому же это место пугало ее.

- Понимаешь, - мужчина пристально посмотрел ей в глаза, - все не так просто. Выбраться из Города еще никому не удавалось. Я постараюсь тебе помочь, но для этого тебе нужно быть предельно откровенной. Как ты здесь очутилась? - спросил он, не сводя с нее глаз.

- Я не помню, - солгала девушка. - Я очнулась на вокзале, пошла вдоль путей и очутилась здесь.

На секунду ей показалось, что Детектив засомневался в ее словах.

- Тебя никто не встретил? - спросил он.

- Кто меня мог встретить? Я здесь впервые и никого не знаю, - вспылила девушка. - Ты же сказал, что поможешь мне.

- Всех новичков встречает на Вокзале Проводник, - сказал Детектив. - Там они появляются чаще всего. Хотя последнее время давненько их не было.

- Новички, проводник... Я ничего не понимаю, - залепетала Аврора.

На ее глаза навернулись слезы. Что это за странный пустой город, где кроме Детектива она еще никого не встретила? Как она здесь оказалась и как ей вернуться домой? Страх становился все более ощутимым. Она осталась совершенно одна в незнакомом месте, без мамы, которая в последнее время ни на шаг не отходила от нее.

А что если она снова потеряет память? Кто вернет ей хотя бы часть воспоминаний? Кто вернет ей себя, если рядом нет ни одной родной души?

- Не плачь. - Тяжелая ладонь Детектива легла на ее хрупкое плечо, пытаясь успокоить. - Я знаю, кто сможет тебе помочь.

Девушка с надеждой подняла на него заплаканные глаза.

- Марта, - коротко пояснил детектив.

Взяв девушку за руку, он уверенным шагом направился к соседнему дому.

Они остановились возле дома из желтого кирпича с окнами в виде арок, которые были зашторены плотными занавесками, не пропускающими дневной свет.

- Кто здесь живет? - поинтересовалась девушка, немного успокоившись.

- Это Дом Судьбы, - ответил Детектив. - Здесь живет Марта. Она медиум.

Аврора скорчила недовольную гримасу.

- Нет, - покачала она головой, - я не пойду. Не верю в сказки этих шарлатанов.

- Послушай, - мужчина взял девушку за руку и крепко сжал ее ладонь в своей, - Марта единственная кто сейчас сможет тебе помочь. Я не знаю, чем тебе не угодили предсказатели в твоем привычном мире, но здесь все иначе. В Городе другие правила. И если ты хочешь во всем разобраться и выбраться отсюда, то тебе придется играть по ним. Другого выхода нет.

Аврора высвободила свою худенькую ручку и с недоверием посмотрела на Детектива. Он был гораздо старше ее. Наверное, даже годился ей в отцы. Он был одет в классический костюм без галстука. Такие носили полвека назад. На голове шляпа, которая покрывает его темные волосы. Глаза ясные и цепкие, которые сразу выдавали в нем детектива. Для таких людей работа вся жизнь.

- Хорошо, - согласилась она, - но это не значит, что я поверю всему, что скажет эта женщина.

Детектив кивнул и приоткрыл входную дверь, пропуская девушку внутрь.

- Я не пойду, - сказал мужчина, заметив ее встревоженный взгляд, - Марта делает предсказания только с глазу на глаз. К тому же, мне нужно навестить моего старого приятеля Проводника. Я говорил тебе о нем.

- Но я боюсь идти одна, - честно призналась девушка, заглядывая в темное жилище через приоткрытую дверь.

- Не переживай, - успокоил ее Детектив, - Марта хороший человек. Она и мухи не обидит.

- Мы еще встретимся? - спросила Аврора, собираясь войти внутрь.

- Конечно, - улыбнулся в ответ мужчина, - я ведь обещал помочь. Я буду ждать тебя в Сити-Холле. Это то здание с часами, - указал он рукой в сторону. - Встретимся там.

Девушка кивнула, а Детектив зашагал в сторону Вокзала. Туда откуда она еще совсем недавно пришла сюда.

- Так и будешь стоять на пороге? - поинтересовался сиплый голос, который совсем не был похож на женский. - Сквозняк же.

Аврора с опаской вошла внутрь, и дверь за ней тут же захлопнулась. Девушка оказалась совершенна одна в небольшом темном коридоре, в конце которого виднелась приоткрытая дверь. Оттуда струился тусклый свет. Она направилась туда.

Войдя в небольшую комнатку, девушка невольно ахнула. В старинном винтажном кресле у круглого стола с резными ножками сидела миниатюрная женщина с медно-рыжими волосами до плеч. Она обратила свой взгляд на Аврору. Ее примеру последовал желтый питон, который свернувшись кольцами, расположился на столешнице. Его присутствие то и повергло девушку в шок.

- Входи, Аврора, - пригласила ее медиум.

Ее голос был приятным. Мягким и бархатным, в отличие от того, что она услышала стоя на пороге. Видимо женщина живет не одна.

Девушка прошла в комнату и остановилась по другую сторону стола от медиума. Ей было некомфортно находится рядом со змеей, но виду Аврора подавать не хотела. В конце концов, нормы приличия никто не отменял даже в этом странном Городе.

Девушка осмотрелась. Окна были зашторены и совсем не пропускали свет. Единственным его источником была настольная лампа, с дырявым абажуром. На столе беспорядочно были разбросаны различные предметы. Книги, посуда, старинный подсвечник, огарки свечей, мешочек с сухими травами, небольшой половник, бубенцы и даже череп, который уж больно был похож на человеческий. Это лишь малая часть того, что лежало на круглой столешнице. Такой же беспорядок был и на стеллажах, тянувшихся вдоль стены.

Пока Аврора с интересом смотрела по сторонам, хозяйка комнаты изучала пристальным взглядом свою гостью. С каждой секундой выражение ее лица менялось. Наконец, нахмурившись, Марта опустила глаза.

- Вы назвали меня по имени, когда я вошла, - первой прервала молчание девушка. - Откуда оно вам известно?

- Мне известно многое, - уклончиво ответила медиум.

- Ваше лицо, - Аврора всмотрелась в эту бледную кожу, яркие губы и глаза. Они принадлежали молодой женщине, но отражали в себе старческую мудрость. - Мне кажется, я вас раньше видела.

- Это исключено, - решительно заявила Марта, принявшись перебирать небольшие флакончики с разноцветной жидкостью, расставленные на столе.

- Но я...

- Ты новичок в Городе, - перебила ее женщина, - и тебе следует как можно скорее подружиться с ним.

- Что значит "подружиться"? - не поняла Аврора. - Вообще-то, я не планировала здесь задержаться.

- У Города на тебя свои планы, - раздраженно пожала плечами медиум и отрешенно прикрыла глаза. - Мне нужно отдохнуть. Уходи.

- Но ведь вы мне ничего не сказали, - возмутилась девушка. - Детектив сказал, что вы сможете мне помочь.

- Уходи, - повторила Марта, едва не переходя на крик. - Не сейчас!

- Но когда? - не унималась Аврора. - Мне нужно вернуться домой как можно скорее. Я не могу ждать!

Медиум ничего не ответила. Она продолжала сидеть с закрытыми глазами, размеренно дыша. Казалось, она вошла в состояние транса. Ее тело словно находилось здесь, а сознание переместилось в иную реальность.

- Так и знала, - с досадой топнула ногой девушка, направляясь к выходу из Дома Судьбы.

Зря она послушала Детектива и согласилась посетить медиума.

- Шарлатанка, - проворчала Аврора, оказавшись на крыльце, надеясь, что женщина этого не услышала. - Больше к гадалкам ни ногой, - решительно заявила она.

Отыскать здание Сити-Холла было не сложно. От Дома Судьбы он располагался в нескольких десятках метров.

Аврора вошла внутрь и оказалась в просторном полукруглом зале. По обе его стороны на второй этаж поднимались изогнутые лестницы. В центре стояла статуя человека, голову которого покрывал каменный капюшон. Перед статуей, на подставке, выполненной из мрамора, лежала раскрытая книга. Изваяние, подняв руки к высокому потолку, будто зачитывало какое-то заклинание.

Вокруг был тот же хаос, что и на Вокзале. Повсюду были разбросаны вещи. На одной из ступенек расположилась скрипка в потертом футляре, а на соседней лежало надкусанное зеленное яблоко. Штурвал, шкатулка с драгоценностями, небольшой фотоаппарат, подзорная труба, хрустальная ваза, моток веревки и монеты. Это лишь малая часть того, что валялось под ногами. Какие-то из вещей были новенькими, а какие-то словно попали сюда из прошлого века.

- Надеюсь, я не заставил тебя долго ждать? - услышала девушка за спиной мужской голос, отчего невольно вздрогнула.

- Детектив, - выдохнула она, обернувшись и узнав мужчину. - Нет, я только вошла сюда. Здесь столько вещей...

- И то, правда, - кивнул Детектив, отнесшись к этому как к должному. - Туман и не такое приносит. А иногда и забирает, - добавил он.

- Ты говоришь о тумане, словно он живой, - рассмеялась Аврора.

- Так и есть, - кивнул мужчина, усаживаясь на одну из ступенек. - Это не просто явление природы. Туман особенный. Как и сам Город. Что тебе сказала Марта?

- Ничего, - развела руками девушка.

- Совсем? - Детектив пристально посмотрел на свою новую знакомую, стараясь понять, не врет ли она ему.

Аврора вздохнула.

- Она сказала мне наладить дружбу с Городом, - девушка на секунду замолчала, пытаясь вспомнить слова медиума. - Еще она сказала, что у Города на меня есть какие-то планы. Полная чушь.

- Не думаю, - отрицательно мотнул головой мужчина, - Марта всегда говорит только по делу. Все ее предсказания точны. Она никогда не ошибается.

- По-моему, эта женщина просто шарлатанка, - фыркнула Аврора, освобождая место на ступеньке рядом с Детективом от стопки пыльных книг.

- У Марты не простой характер, но я уверен, что вы подружитесь, - улыбнувшись, сказал мужчина.

- Ты обещал мне помочь вернуться домой, - напомнила ему девушка, присаживаясь рядом.

Но, только коснувшись холодной поверхности ступеньки, Аврора тут же подпрыгнула. Что-то больно кольнуло ее. Но что? На лестнице, в том месте, где она только что попыталась сесть, ничего не было. Девушка сунула руку в задний карман джинсов и вытащила оттуда свою недавнюю находку. Музыкальную шкатулку.

- Что это? - поинтересовался мужчина, с любопытством рассматривая маленькую коробочку.

- Не знаю, - пожала плечами Аврора, - нашла ее на Вокзале. Вот только ключа нет. Никак не завести, - расстроенно добавила она.

- Возможно, ты заметила эту музыкальную шкатулку не просто так, - серьезно произнес Детектив. - Порой Город сам дает нам подсказки с помощью различных предметов. Уж если эта вещь захотела, чтобы ты ее взяла, то значит это неспроста.

- Скорее наоборот, - поправила мужчину девушка. - Это я захотела ее взять. Вот только какой прок в ней без ключа?

Аврора повертела в руках симпатичную безделушку. Обычная музыкальная шкатулка, которую можно приобрести в любом магазине подарков. Чем она ее так привлекла? Девушка не могла ответить на этот вопрос, но выпускать коробочку из рук ей совсем не хотелось.

Она откинула квадратную крышку, украшенную позолоченными вензелями. На подставке по-прежнему красовалась грациозная балерина, которая была готова продолжить свой танец в любой момент.

- Быть того не может, - прошептал Детектив, с удивлением рассматривая миниатюрную фарфоровую танцовщицу.

- Ты о чем? - с изумлением посмотрела на мужчину девушка.

- Кажется, я знаю, где искать ключ, - сказал он, поднимаясь со ступеньки и направляясь к выходу из Сити-Холла. - Идем.

Авроре не оставалось ничего, кроме как последовать за ним.

По узким улочкам Детектив привел Аврору к большим кованым воротам. Он толкнул одну из тяжелых створок, и она бесшумно отворилась, пропуская людей во двор.

Девушка не удивилась тому, что и здесь повсюду разбросаны вещи. Многочисленные письма, драгоценности, записные книжки, статуэтки, клетки с погнутыми прутьями, в которых раньше чирикали канарейки. Теперь это место казалось пустым и заброшенным.

Большой фонтан у главного входа в здание не работал. Чаша была осушена и заполнена бесполезным хламом. На раскрошившемся бортике стояла чашка остывшего кофе.

Пройдя по подъездной аллее к дому, который был выполнен в готическом стиле, Детектив на секунду остановился у парадной двери.

Последний раз он был в Имении очень давно. Мужчина не верил в сказки о приведениях, но, тем не менее, старался обходить этот особняк стороной. Говорят, его Хозяйка была женщиной небывалой красоты. Он и сам в этом убедился, увидев однажды ее портрет. Не удивительно, что поклонники задаривали ее подарками. Они не перестали присылать ей презенты даже после того, как она пропала. Что случилось с этой женщиной, не знал никто. Она просто исчезла.

- Ты сказал, что я нашла шкатулку не просто так, - прервала молчание Аврора. - Что ты имел в виду?

- Понимаешь, среди этих вещей, - Детектив обвел рукой двор, - иногда встречаются особенные. Такими их делает туман. Он наделяет вещи новыми свойствами. Порой, несколько предметов сращиваются, тем самым образуя что-то новое. Такие вещи мы зовем артефактами. Иногда, туман сам порождает новые и необычные вещи - реликты. Твоя шкатулка, скорее всего не просто безделушка. Ее тебе дал Город.

- Хочешь сказать, она волшебная? - изумленно посмотрела на него девушка.

- Не в том понимании, как ты себе это представляешь, - улыбнулся Детектив. - Город и правда, необычное место. Я бы сказал волшебное место. Здесь уживаются вместе магия и наука, а некоторые привычные для нас с детства законы физики вовсе не работают.

Аврора пыталась осмыслить все то, что только что услышала.

- Я думаю, твоя шкатулка кроет в себе некую подсказку, - предположил мужчина. - Чтобы разобраться в этом, нам нужно отыскать ключ.

- Ты думаешь, он там? - девушка указала рукой на особняк. Он был таким огромным, что запросто вместил бы в себя пару десятков семей, которые могли бы жить здесь, не мешая друг другу.

Аврора подняла глаза и заметила в одном из окон за прозрачной занавеской женский силуэт. Через пару секунд девушка исчезла, будто ее там и не было.

"Видимо показалось. Разве может здесь кто-нибудь жить?", - подумала она.

Дом и правда выглядел обветшалым, несмотря на роскошные колоны и лепнину. Но все же он завораживал своей особенной красотой. Ей показалось, что она уже где-то его видела. Вот только где?

- Идем внутрь, - сказал Детектив, открывая парадную дверь.

Большой холл, в котором они очутились, ничем не отличался от внутреннего двора и подъездной аллеи. Вещи здесь были так же беспорядочно разбросаны. Кое-где оторвались обои, и облупилась краска. На фоне общего беспорядка в глаза бросались живые цветы в вазах, которые поставили совсем недавно. Их аромат витал в помещении. Видимо кто-то пытался поддерживать порядок в доме, но все его усилия не приносили должного результата.

Детектив пересек холл и направился уверенным шагом по лестнице на второй этаж. Аврора, увлеченная рассматриванием интерьера, поплелась следом. Ступеньки скрипели под ногами.

- Здесь кто-то живет? - шепотом спросила она, боясь потревожить хозяина Имения. Все-таки они ворвались внутрь без приглашения и даже не постучались.

Детектив кивнул в ответ.

- Я вас познакомлю, - добавил он.

На втором этаже, в глубине коридора, послышались быстрые, легкие шаги и вскоре перед ними предстала молоденькая девушка. На вид ей было не больше двадцати пяти лет, ее белокурые длинные волосы были собраны в элегантную прическу на затылке. Пара выбившихся локонов обрамляла очаровательное, миловидное личико. На ней было легкое длинное платье с завышенной талией. В нем она казалась такой светлой, сияющей и воздушной, что в темноте Аврора вполне могла бы принять ее за привидение.

Позвякивая ключами, которые висели у нее на поясе в одной связке, девушка приблизилась к гостям.

- Мсье Детектив, как я рада вас видеть, - воскликнула она, не скрывая своей радости. - А кто эта юная особа? - она перевела свой взгляд на спутницу Детектива.

- Это Аврора, - ответил мужчина, - и ей нужна твоя помощь.

- Qu'est qui š'est passé? [1] - встревоженно обратилась девушка уже к Авроре.

В школьные годы она изучала французский язык, поэтому без труда смогла перевести то, что сказала ей незнакомка. Вот только знать бы ей самой, что именно произошло, и как она оказалась в этом странном Городе.

- Mon Dieu! [2] Я ведь даже не представилась, - опомнилась девушка, и ее милое личико залилось румянцем, отчего она стала выглядеть еще привлекательнее. - Меня зовут Джульетта.

- Очень приятно, - улыбнулась в ответ Аврора. Ей и правда понравилась эта белокурая особа. - У вас такой большой дом, - восхитилась она.

- О, что вы, - потупила глаза Джульетта. - Этот Имение принадлежит не мне. Я всего лишь поддерживаю порядок в доме во время отсутствия мадам.

- Дамы, - прервал женскую беседу Детектив, - давайте перейдем к делу.

Аврора, соглашаясь с ним, кивнула. Каким бы интересным и притягательным не был этот Город, ей нужно как можно скорее вернуться домой.

[1] Qu'est qui š'est passé? - Что случилось? (перев. с французского)

[2] Mon Dieu! - Бог мой! (перев. с французского)

Небольшая компания перебралась в гостиную, где стоял диванчик и пара кресел. Между ними расположился белый эмалированный столик. В камине потрескивали догорающие угольки.

Авроре эта комната показалась уютной. Здесь не было того нагромождения вещей, что она встречала повсюду. Девушке, которой с детства прививали любовь к чистоте, сложно было смириться с таким беспорядком.

Джульетта присела на мягкий диван рядом с Детективом, а Аврора заняла место в кресле, напротив.

- Вы говорили, что нуждаетесь в помощи? - блондинка обратила свой взор на девушку.

- Жюли, дорогая, - Детектив импульсивно схватил ее за руку, сжав хрупкие пальцы своей сильной ладонью. Жест получился столь интимным, что Аврора подумала, что между этими двумя есть чувства. - Только вы можете нам помочь.

- Но что я могу сделать для вас, мсье Детектив? - от удивления она округлила глазки и смущенно высвободила руку.

- Аврора кое-что нашла на Вокзале, - сказал мужчина, бросив взгляд на девушку, которая уже достала из заднего кармана музыкальную шкатулку. - Мне кажется, вам должен быть знаком этот предмет.

Аврора нехотя протянула миниатюрную коробочку Джульетте, хоть и не хотела этого делать.

- Mon Dieu! [1] - воскликнула она, встряхнув белокурой головой. - Да это же она! Ma boîte à musique! [2] Как вы смогли ее отыскать?

Каждый раз во время волнительных моментов девушка переходила на французский язык. Так случилось и теперь. Она вертела в трясущихся руках маленькую коробочку, которую нашла Аврора, радуясь словно ребенок.

- Вообще-то, это я нашла ее, - напомнила девушка, которая совсем не хотела расставаться со своей находкой.

- Pardonne moi, [3] - прошептала Джульетта, протянув шкатулку обратно Авроре. - Когда-то давно я увлекалась балетом. Мне пророчили большое будущее!

- Не сомневаюсь, Жюли, - улыбнулся Детектив. - Я уверен, вы превосходно танцуете.

- Вы бы видели, как я двигалась! - с азартом воскликнула девушка, которая до этого была довольно сдержанной. - Я вам сейчас покажу!

- Жюли, дорогая моя, не стоит, - попытался отговорить ее мужчина, ведь их цель визита в Имение была совершенно другой.

Но девушка его уже не слышала. Она выпорхнула из комнаты, слегка пританцовывая. Куда направилась Джульетта, для гостей осталось загадкой.

- И что же нам теперь делать? - спросила Аврора, рассматривая музыкальную шкатулку, которую ей только что вернула Джульетта. - Где отыскать ключ?

Детектив в ответ лишь пожал плечами. Он надеялся на помощь Жюли, но она оказалась столь увлечена балетом, что даже не стала их слушать. Выход оставался лишь один - дождаться девушку и задать ей все интересующие их вопросы, после того как она продемонстрирует им свое умение танцевать.

- Простите, что заставила вас ждать, - вернулась в гостиную Джульетта. Ее дыхание было сбивчивым и учащенным, будто она пробежала кросс.

- Вы не переоделись? - удивился Детектив, заметив, что девушка по-прежнему в светлом платье с рукавами фонариками. На ее ножках красовались аккуратные туфельки, а вовсе не пуанты.

- Pourquoi? [4] - искренне удивилась девушка.

- Я думал, вы нам станцуете, - смутившись, ответил мужчина.

- Что вы, - рассмеялась Джульетта. - Вы позволите? - обратилась она к Авроре, указав взглядом на миниатюрную шкатулку.

- Пожалуйста, - протянула она девушке свою находку, смирившись с мыслью, что завести ее им не удастся.

Жюли ловким движением открыла крышку и погладила пальцем фарфоровую статуэтку балерины, грациозно балансирующую на одной ножке.

- Я с детства любила балет, - задумчиво произнесла девушка. - Готова была танцевать день и ночь. Но времени на любимое занятие совершенно не осталось с тех пор, как я стала прислуживать мадам. Она знала о моем увлечении и предложила исполнить несколько па перед гостями на Столетнем Балу. Увы, я оступилась и подвернула ногу. От моей былой грации не осталось и следа, - девушка с грустью опустила голову.

- Что вы, Жюли, - попытался приободрить девушку Детектив, - вашей грации позавидовала бы любая.

Аврора закивала головой в такт его словам. Ей совершенно не хотелось, чтобы Джульетта расплакалась.

- Вы, правда, так считаете? - печаль, будто стерли с ее симпатичного личика.

- Конечно, - честно признался мужчина, которому девушка явно была симпатична.

Довольная Джульетта разжала свой по-детски маленький кулачок, в котором лежал миниатюрный ключик. Она привычным движением вставила его в специальное отверстие и повернула трижды. Из шкатулки полилась приятная музыка, а девушка на подставке закружилась вокруг своей оси.

Только сейчас Аврора обратила внимание на сходство Джульетты и фарфоровой балерины. Это была ее миниатюрная копия.

- Так это же вы! - не удержавшись, воскликнула девушка.

Детектив изумленно переводил взгляд то на Джульетту, то на шкатулку, не веря своим глазам.

- Конечно, - подтвердила девушка, - это подарок мадам. Она попросила сделать ее для меня и вручила мне на день рождение. Я безумно благодарна ей за этот подарок.

- Но как же она оказалась на Вокзале? - спросил Детектив, как завороженный, наблюдая за плавными движениями балерины.

- После того казуса на балу я выбросила свои пуанты, а вместе с ними и шкатулку. Только не подумайте, что я столь неблагодарна, чтобы уничтожать подарки мадам, - Джульетта залилась краской. - Я сожалею, что так получилось. Не знаю, что в тот день на меня нашло.

Внезапно музыка прекратилась, и миниатюрная копия девушки замерла на своем постаменте. Что-то щелкнуло внутри, приводя в движение скрытый механизм музыкальной шкатулки. Нижняя ее стенка, словно маленькая дверца, отворилась, открывая небольшой тайничок.

- Qu'est-ce que ç'est? [5] - удивленно воскликнула Джульетта.

Аврора осторожно просунула внутрь коробочки два пальца и нащупала там свернутый трубочкой лист бумаги. Развернув его, она вслух прочитала послание, выведенное черными чернилами.

"Гребень и короб, слово лисы. Однажды ты сгинешь, крушащий холсты".

Прочитав эти строки вслух, девушка едва не выронила послание из рук. Аккуратные буквы с изящными завитушками она не могла не узнать. Это был ее почерк.

[1] Mon Dieu! - Бог мой! (перев. с французского)

[2] Ma boîte à musique! - Моя музыкальная шкатулка! (перев. с французского)

[3] Pardonne moi. - Простите меня. (перев. с французского)

[4] Pourquoi? - Зачем? (перев. с французского)

[5] Qu'est-ce que ç'est? - Что это? (перев. с французского)

Детектив повторил только что произнесенный Авророй текст.

- Бессмыслица какая-то, - сказал он. - Какая может быть связь между коробом и гребнем? Да и разве лисы говорят? Какой в этот смысл? Здесь должна быть какая-то подсказка!

Аврора закусила губу, пытаясь не подать виду, что ей известен автор этого загадочного послания. Но как она вообще могла его здесь оставить и самое главное зачем? Выходит, однажды девушка уже посещала Город? Но когда? Во время одного из провалов в памяти? Быть того не может. Мать бы из комнаты ее не выпустила, не то что из дома. Тогда как записка оказалась здесь? В музыкальной шкатулке Джульетты?

- В детстве, - наконец-то заговорила девушка, пытаясь скрыть волнение, - мы использовали специальный шифр, благодаря которому могли обмениваться записками, не боясь, что их содержимое кто-нибудь узнает. Мы писали бессвязный текст, который скрывал в себе какое-то слово или фразу.

Детектив еще раз взглянул на записку.

- Значит, ты сможешь узнать скрытый смысл этого послания? - наконец спросил он у Авроры.

- Боюсь, что нет, - с грустью ответила девушка. - Для этого необходим шифровальщик, с помощью которого в тексте спрятали ответ.

- Шифровальщик? - удивленно вскинула тонкую бровь Джульетта.

- Да, - подтвердила Аврора. - В детстве в качестве него мы использовали обычный лист бумаги с небольшими отверстиями, который помогал прочесть текст. Для этого его необходимо было приложить к записке и сложить те буквы, что оставались не закрытыми.

- По-моему, я видел нечто похожее в Доме Судьбы, у Марты, - сказал мужчина, поднимаясь с мягкого диванчика. - Простите нас, Жюли, за столь неожиданное вторжение, - извинился он перед белокурой девушкой.

- Что вы, мсье Детектив. Я всегда рада вас видеть, - немного смутившись, ответила она.

Попрощавшись с Джульеттой, они покинули Имение и направились в самое сердце Города.

- Мне не очень хотелось бы снова встречаться с этой женщиной, - сказала Аврора, после затянувшегося молчания. - Мне кажется, я ей не нравлюсь, - добавила она, глядя себе под ноги.

- Глупости, - отмахнулся Детектив. - Просто дай ей немного времени.

- Этот Город, - начала было говорить Аврора, но запнулась, - что он из себя представляет? У него есть название? Где он вообще находится?

- У него нет названия. Мы зовем его просто Город. Говорят, раньше он был обычным, ничем не отличающимся от других городов. Кто-то утверждает, что он находился в западной Европе. Но однажды произошло что-то страшное и непоправимое, - поправив шляпу, Детектив продолжил. - Мы зовем это Искажением. И не спрашивай о том, что это значит. Доподлинно это никому не известно. Город будто вырвали из реального мира и переместили сюда.

- Переместили куда? - спросила Аврора, пытаясь осмыслить то, что только что услышала.

- Если бы мы знали, где именно находимся, то давно бы выбрались отсюда. Город находится где-то вне пространства и времени. Все мы его пленники, которые однажды попали сюда из обычного мира, только из разных времен.

- И много в Городе жителей? - спросила девушка.

- Точно не знаю, - пожал плечами Детектив, - их число постоянно меняется. Одни приходят, другие исчезают. Есть лишь несколько тех, кто здесь обитает постоянно. Это Марта. С ней ты уже познакомилась. Проводник, который встречает новичков на Вокзале. Есть еще Шулер, Изабель, Валери, Джульетта, которая живет в Имении, и я.

- Проводник, Детектив, Шулер, - протянула Аврора, будто пробуя прозвища на вкус. - Неужели у вас нет настоящих имен?

- Наши имена остались в прошлой жизни, - с грустью улыбнулся Детектив. - Вот мы и пришли.

Перед Авророй снова красовался Дом Судьбы, в который ей совершенно не хотелось входить.

- Если хочешь, можешь подождать меня здесь, - предложил мужчина, заметив смятение на ее лице. - Днем на улице безопасно.

- А ночью? - насторожилась Аврора.

- Ночью Город окутывает туман, который может быть опасен. Порой он перемещает улицы Города. Привычные места меняют свои очертания под его воздействием. К тому же ночью можно встретить Оборотней, - добавил он.

Девушка поежилась. В ее планы встреча с монстрами совершенно не входила. Но ведь днем бояться нечего, не так ли?

- Я подожду здесь, - согласилась Аврора, усаживаясь на одну из ступенек, ведущих в Дом Судьбы.

Детектив молча пожал плечами и скрылся за дверью.

Детектива не было около получаса. Когда он наконец-то показался в дверях, то выглядел растерянным и встревоженным.

- Что случилось? - спросила Аврора, заметив его беспокойное выражение лица.

- Марты нет в Доме Судьбы, - ответил мужчина, озираясь по сторонам.

- Наверное, вышла ненадолго, - пожала плечами девушка, - скоро вернется.

- Нет. - Детектив достал из внутреннего кармана пиджака портсигар и покачал головой. - Марта не покидала этот дом уже много лет. Она не могла никуда уйти.

- То есть она вообще не выходит из дома? - удивилась девушка. - Но почему?

- Долгая история, - уклончиво ответил мужчина, пуская серые кольца дыма.

От запаха табака у Авроры першило в горле. Она с детства ненавидела едкий дым, которым люди добровольно отравляют свой организм.

- Извини, - смутился Детектив, затушив сигару.

- Так куда могла исчезнуть женщина-медиум? - не унималась девушка. - Может у нее здесь есть подруги, с кем она могла бы поболтать за чашечкой чая? - предположила она.

- Разве, что Изабель, - ответил Детектив, пытаясь припомнить всех жителей города, - или Проводник.

Внезапно мужчина ударил себя ладонью полбу, чем едва не испугал юную девушку.

- Ну конечно, - воскликнул он, - и как я сразу это не припомнил! Когда ты очутилась в Городе, Проводник не встретил тебя на Вокзале. Пока ты общалась с Мартой, я был там. Осмотрел то место, надеясь найти хоть какую-то зацепку. Но все было тщетно. Отчаявшись, я направился к своему старому другу. Проводник живет на Вокзале в одном из вагонов. В дневное время он обычно предается сну, - продолжал говорить Детектив. Его речь была быстрой и сбивчивой, словно он хотел, как можно скорее, поделиться своими мыслями, боясь упустить что-то важное. - Так вот, его там не было.

- Ты хочешь сказать, - задумчиво протянула Аврора, начиная улавливать смысл слов своего нового знакомого, - что твой друг Проводник тоже пропал? Как и Марта?

- Именно, - кивнул мужчина. - Мы должны выяснить, что же произошло.

- Но как? - не скрывая отчаяния, спросила девушка, которая хотела, как можно скорее, попасть обратно, в свой привычный и родной мир.

- Для начала расшифруем записку, которая была спрятана в шкатулке Джульетты, - ответил Детектив, протянув Авроре небольшой плоский деревянный прямоугольник, с множеством квадратных отверстий.

- Шифровальщик, - радостно воскликнула она, взяв из рук мужчины столь ценный для нее предмет.

Не мешкая, девушка вынула из кармана загадочное послание, написанное ее же почерком и о котором она не могла ничего вспомнить. Развернув листок, она приложила к нему шифровальщик, который должен был пролить хоть какой-то свет на чреду происходящих с ней событий.

В многочисленных отверстиях появились буквы. Аврора попыталась их сложить, но ничего не вышло.

- Не работает, - с грустью сказала она, возвращая деревянный артефакт обратно Детективу.

Как только она убрала плоский прямоугольник от пергамента, некоторые буквы в тексте вспыхнули алым светом, а остальные значительно побледнели и уменьшились в размере.

Теперь надпись существенно изменилась.

"греБень И короБ, сЛово лИсы. Однажды Ты сгинЕшь, КрушАщий холсты".

Спустя несколько секунд большая часть букв бесследно испарилась с бумаги, будто их там никогда и не было. Аврора сложила оставшиеся буквы в одно слово.

- Б - И - Б - Л - И - О - Т - Е - К - А, - прочитала она вслух, выделяя каждый звук. - Библиотека, - повторила девушка. - Значит, нам нужно попасть именно туда.

- Боюсь, что это невозможно, - ответил Детектив, положив руку девушке на плечо, и приободряющим жестом сжал его. - Библиотека отрезана от этой части города Туманом. Идти туда сущее самоубийство.

- Но ведь ты сам говорил, что я не случайно нашла эту шкатулку, - воскликнула Аврора, которую такой расклад совсем не устраивал. - Наверняка в библиотеке находится что-то важное, что-то такое, что поможет мне вернуться домой.

Детектив посмотрел на девушку сочувственным взглядом. Ему очень хотелось ей помочь, вот только как?

- Конечно, я в этой ситуации бессилен, но мне кажется, я знаю, кто сможет нам помочь, - подумав, сказал мужчина.

- Правда? - Аврора вытерла подступившие соленые слезы и с надеждой посмотрела на своего нового знакомого.

- Да, - кивнул Детектив. - Идем, нам нужно управиться до захода солнца.

Девушка покорно пошла за мужчиной. Ей вовсе не хотелось бродить по ночным улицам города, где водятся страшные оборотни, в поисках библиотеки. Кто его знает, что еще можно встретить с наступлением темноты в этом странном Городе? Детектив прав, им стоит поторопиться.

Спустя несколько минут Детектив и Аврора оказались у одного из домов. Неподалеку находилось кафе "Red rose", двери которого были наглухо закрыты.

- Может, зайдем перекусить, - предложила девушка, которая изрядно проголодалась.

- Прости, я даже не подумал, что ты голодна, - извиняющимся тоном сказал Детектив. - Надеюсь, у Изабель найдется что-нибудь съестное.

- Но почему бы нам не зайти в кафе? - удивилась Аврора. - У меня есть с собой деньги, - в подтверждение своих слов она вынула из заднего кармана джинсов пару смятых купюр.

Детектив устало вздохнул.

- Во-первых, деньги в Городе не принимают. Здесь это просто обычные бумажки, - ответил он. - А во-вторых, это кафе не работает, - уклончиво добавил мужчина.

- Но ведь здание выглядит новым и ухоженным, - воскликнула девушка, - к тому же этот запах, чувствуешь?

- Даже если кто-то и готовит в этом заведении, то точно не для нас. Для жителей Города двери кафе "Red rose" всегда закрыты. Никто из нас не разу не бывал там.

Аврора задумалась, не решившись задавать оставшиеся вопросы.

"Неужели никто из них не попытался пробраться туда через окно или выломать дверь на худой конец?", - подумала она, еще раз взглянув на аккуратное здание с красивой вывеской.

Думая о хрустящих круассанах и печеной картошке, девушка не обратила внимания, как они добрались до нужного места. Детектив осторожно постучал в деревянную дверь и стал дожидаться ответа. Долго ждать не пришлось. По ту сторону послышались уверенные шаги. Через секунду замок щелкнул, и на пороге появилась молодая женщина. Ее пепельные волосы волнами спадали на плечи. Взгляд зеленных умных глаз был живой и уверенный. На щеке у девушки был крестообразный шрам, который совершенно не портил ее, а скорее даже наоборот. На ней было темно-зеленое платье в пол и коричневый кожаный корсет, украшенный ремешками и золотистыми заклепками.

- Давно не виделись, Детектив, - расплылась в улыбке женщина, увидев своего старого знакомого.

- Рад тебя видеть, Изабель, - ответил мужчина. - Мы к тебе по делу. Кстати это Аврора.

- Иного я и не ожидала, - вздохнула Изабель. - Проходите.

Квартира оказалась самой заурядной. Небольшая спальня, гостиная, кабинет и маленькая кухня. Повсюду были, как и привычные предметы интерьера, так и совершенно необычные. Книги по ведьмовству и научные учения соседствовали друг с другом. Пучки высушенных трав лежали по соседству с причудливыми приборами, предназначение которых Авроре были не понятны. Амулеты, запчасти и детали - это лишь малая часть того, что бережно хранила у себя дома Изабель.

- Ну, что привело вас ко мне? - с интересом спросила женщина, наливая в фарфоровые кружки горячий травяной чай.

- Нам нужно попасть в библиотеку, - ответил Детектив, взяв из плетеной корзинки аппетитный рогалик, посыпанный сахарной пудрой. Аврора последовала его примеру. Местная стряпня оказалась ничуть не хуже той, что каждое воскресенье готовила ее мама.

- Детектив, ты ведь знаешь, что та часть Города, где находиться библиотека, отрезана Туманом, - ответила Изабель, усаживаясь напротив него. - Я бы и сама не прочь попасть туда снова. Там ведь хранилище знаний! - добавила она, сделав небольшой глоток горячего напитка.

- Значит, вы раньше ходили туда? - поинтересовалась Аврора.

- Раньше, деточка, Туман вел себя гораздо скромнее, - ответила женщина. - В библиотеке я была частым гостем. Разве что не жила в ней. Ах, сколько же еще осталось неизученных книг. К тому же, там хранятся архивные записи, которые могли бы пролить свет на то, чем вообще является этот Город и чем вызваны аномалии, - мечтательно протянула она.

- Аномалии? - переспросила девушка.

- Изабель специалист по аномалиям, - шепнул ей Детектив. - Она занимается изучением потусторонних сил.

- В точку, Детектив, - ответила женщина, отодвинув опустошенную кружку на край стола. - Зачем вам в библиотеку? - спросила она, смерив взглядом юную девушку.

- Аврора в Городе совсем недавно, - начал свой рассказ мужчина, - и для того, чтобы пролить свет на то, почему она здесь, ей необходимо туда попасть. Она нашла записку, в которой...

- Покажи, - перебила его Изабель, вытянув вперед тонкую ручку.

Аврора нехотя достала загадочное послание и вручила женщине. Ей не очень хотелось этого делать, но выбора не было. Ей непременно нужно попасть в библиотеку.

- Хм, надпись была зашифрована с помощью шифровальщика, так? - спросила Изабель, рассматривая клочок бумаги.

Девушка и Детектив в ответ синхронно кивнули.

- Его давно никто не использует. Я бы даже сказала, что он устарел. Сейчас множество артефактов, которые зашифруют так, что мама не горюй. Тот же шифровальный куб, - задумчиво сказала молодая женщина.

- Что это значит? - спросила Аврора, которая совершенно ничего не понимала.

- А это значит, деточка, что тот, кто зашифровал это послание, хотел максимально упростить тебе задачу. Я бы даже сказала, что он и не пытался скрыть то, что запрятано в тесте. Слишком легкий ребус, - фыркнула она. - Наверняка был оставлен новичком. Вот только, что мог знать новичок о библиотеке, которая находится за туманной завесой - это загадка.

- Так ты поможешь нам в этом разобраться? - спросил Детектив, глядя на Изабель.

- Да, - ответила женщина, - я и сама планировала попытаться пробраться в читальный зал.

- Кстати, - произнес мужчина извиняющимся тоном, - прости, что не сказал тебе сразу, но у нас есть еще одна проблема. Я бы даже сказал две.

Изабель настороженно посмотрела на гостя.

- Марта и Проводник пропали, - ответил он.

В помещении повисла звенящая тишина, нарушаемая лишь мерным тиканьем старых часов, стрелки которых неторопливо ползли то в верном направлении, то в обратном.

- И ты молчал? - вспылила Изабель, мерея маленькую кухню шагами. От навесного шкафчика до старенького холодильника и обратно. - У нас мало времени, идем.

Женщина скрылась в одной из комнат. Гости поспешили за ней. Женщина металась между высокими шкафами, забитыми различными приборами, пробирками, книгами и амулетами, выбирая необходимые.

- Мне понадобиться ваша помощь, - сказала она, расставляя колбы, разноцветные кристаллы, емкости с сухими растениями и мутными жидкостями на небольшом столике. - Одна я и до утра не управлюсь.

Аврора кивнула, хоть и не совсем понимала, что от нее потребуется. Детектив, засучив рукава, приготовился исполнять указания Изабель.

- За работу, - скомандовала женщина, хлопнув в ладоши.

И работа закипела.

Спустя несколько часов вместо огромного количества ингредиентов, на столе стояли двенадцать колб, наполненные жидкостью.

- Что это такое? - спросила Аврора, принюхавшись к содержимому пробирок.

- Я бы на твоем месте была поосторожней, деточка, - заметила она, забирая из рук девушки пробирку. - Это противотуманные колбы.

- Они смогут справиться с Туманом, чтобы нам добраться до библиотеки? - обрадовалась Аврора. С таким оружием они управятся в два счета.

- Не совсем. Радиус их действия слишком мал, поэтому использовать мы будем только в экстренных случаях. В случае опасности, колбу необходимо швырнуть о землю, чтобы она разбилась. Тогда Туман отступит, но ненадолго. Так что расслабляться не стоит.

- Чем так опасен Туман? - не унималась девушка.

- В Тумане можно сгинуть навсегда, - коротко ответила Изабель, не вдаваясь в подробности. - Детектив, - обратилась она к мужчине, - принеси мне вон ту веревку, - указала она рукой, по направлению к комоду с множеством ящичков, на ручке одного из которых висел моток веревки.

- Сделано, - ответил он, выполнив просьбу женщины.

- В Тумане легко потеряться, поэтому обвяжемся веревкой, чтобы ни искать потом друг друга по ночным улицам Города, - сказала Изабель, - обвязав себя вокруг талии и передав длинный конец Авроре. Замыкал их небольшое шествие Детектив.

- Погибать так вместе, - попытался пошутить он, чтобы хоть немного снять напряжение в их компании. К сожалению, не вышло.

- Идем, - скомандовала молодая женщина, вручив каждому по четыре колбы, которые ее спутники разложили по карманам.

Город тонул в вечернем сумраке. День близился к своему завершению, и ночь вот-вот готова была вступить в свои права. Туман теперь был не такой, как в дневное время. Он стал гуще, плотнее. Если несколько часов назад, он клубился вдоль домов, то сейчас чувствовал себя гораздо вольготнее, заполняя собой все большее пространство улицы.

- С наступлением ночи станет только хуже, - как факт констатировала Изабель. - К тому же, в районе библиотеке все совсем плохо, - добавила она, быстрым шагом пересекая улицу, стараясь держаться как можно дальше от клубов серого Тумана.

Аврора неотступно следовала за женщиной. Рядом с ней она чувствовала себя в безопасности. Наверняка причиной тому служила решительность Изабель. Даже в такой опасной ситуации, она держала себя в руках, проявляя спокойствие и рассудительность. Ее действия были отточены до автоматизма, и наверняка паника была ей чужда. Такие, как она всегда все держат под контролем.

- Нам туда, - сказала Изабель, указывая куда-то вдаль.

Что там находилось, рассмотреть не представлялось возможным. В нескольких метрах от них была плотная завеса Тумана, которая будто бы служила своеобразной чертой, напоминающей путникам, что здесь проходит граница их территории, а дальше... А что дальше, для Авроры было загадкой.

- Там библиотека? - еле слышно спросила она.

- Да, - кивнула Изабель. - Здесь Туман довольно плотный и соваться в него опасно. Но я так понимаю, вы не передумали?

Аврора уже успела засомневаться, нужна ли ей вообще эта библиотека. Быть может все оставить, так как есть? Кто его знает, что прячется в Тумане? Быть может, там их поджидает голодный оборотень или ужасный монстр?

- Не передумали, - ответил за них двоих Детектив, лица которого девушка уже не могла рассмотреть, из-за опустившейся на город темноты.

- Хорошо, тогда не мешкайте, - кивнула Изабель, вынимая две пробирки, - времени у нас будет в обрез.

Бросив в Туман одну из пробирок, женщина сделала шаг вперед и пропала из виду за плотной пеленой. Веревка натянулась и Аврора, последовав ее примеру, сделала шаг в неизвестность, швырнув о землю стеклянную колбу со странной жидкостью. Через секунду она услышала характерный звук бьющегося стекла. Это Детектив замыкал их маленькую процессия.

Туман был настолько плотным, что становилось трудно дышать. Рассмотреть хоть что-то было невозможно. Но, тем не менее, краем глаза Аврора уловила какое-то движение слева от себя.

"Только бы не оборотни. Только бы не оборотни", - повторяла она про себя словно мантру, стараясь не смотреть в ту сторону.

В отличие от девушки, Детектив привык смотреть в лицо опасности. Поэтому, когда Изабель разбила вторую пробирку, и Туман на несколько секунд отступил, освобождая дорогу ночным путникам, он смог рассмотреть того, кто прятался в Тумане. Это была та самая незнакомка, по следу которой мужчина шел уже несколько ночей подряд, стараясь разгадать ее тайну - кто она и что делает в Городе. Женщина окинула его беглым взглядом и растворилась в Тумане. Казалась бы, все точно так же, как и в прошлый раз, но все-таки что-то изменилось. Что-то с незнакомкой было не так. Но что?

Еще несколько секунд назад Детектив услышал хлопок. Это Аврора разбила свою пробирку. Настал его черед, но едва ли мог перебирать ногами. Они сделались тяжелыми, и каждый шаг давался мужчине с огромным трудом. Мысли начинали путаться, унося его куда-то далеко от всего того, что происходило на расстоянии вытянутой руки.

- Какого черта, Детектив? - услышал он женский голос. - Тяни же!

Кто-то дернул веревку, которой был обвязан мужчина, и он без сил рухнул на холодный асфальт лицом вниз.

- Совсем жить надоело? - раздался все тот же голос над его головой.

Детектив, опираясь руками о землю, с трудом поднялся. Голова кружилась, а в горле пересохло.

- Женщина, - прохрипел он, - там в Тумане. Ты видела? - обратился он к Изабель, которая откуда-то достала небольшую фляжку и протянула ему.

- Пей. Это вода, - сказала она, откручивая крышку. - Туман порой вызывает галлюцинации, - добавила Изабель, пожав плечами.

Детектив сделал несколько глотков, чтобы смочить горло и вернул фляжку обратно. Только сейчас он понял, что если бы не девушки, то вряд ли бы ему удалось выбраться живым.

- Спасибо, - коротко поблагодарил он своих спутниц.

- Идем, тут не безопасно, - сказала Изабель, уверенной, размашистой походкой сворачивая в переулок.

Детектив и Аврора молча пошли следом. О том, что им придется снова пройти через Туманную завесу, чтобы вернуться обратно, они старались не думать.

Спустя несколько минут Изабель замерла у одного из зданий, с восторгом рассматривая его фасад.

- Это библиотека? - поинтересовалась Аврора, поежившись от холода.

- Да, - ответила женщина. - Идемте внутрь, там гораздо безопасней, чем на улице.

- Откуда ты знаешь? - усмехнулся Детектив, покорно следуя за Изабель.

Та не ответила, а лишь молча приоткрыла входную дверь, пробираясь внутрь.

Холл здания библиотеки был просторным. По обе стены от входа тянулись высокие стеллажи с огромным количеством книг. В центре помещения стояло несколько столов, на каждом из которых располагалась настольная лампа, со стареньким, пыльным абажуром, через который едва ли проходил источаемый ее свет.

Аврору уже не удивили пустые подарочные коробки, разбросанные на полу, плюшевый мишка, рядом с которым лежала катана, пустой глиняный кувшин и старый навесной замок, кекс, украшенный вишенкой и старенький фотоаппарат, стопка книг и веер, духи с помпой и начищенный до блеска саксофон.

- Ну, что именно мы ищем? - поинтересовался Детектив, рассматривая содержимое пыльных полок. Видимо сюда давно никто не захаживал.

Аврора лишь пожала плечами. Откуда же ей знать. Хотя, если вспомнить о том, что записку написала именно она, то кому как не девушке, знать ответ на этот вопрос? Аврора попыталась сосредоточиться. Куда бы она спрятала подсказку? Девушка огляделась, и ее взгляд остановился на одной из книг, которая была довольно внушительных размеров.

Ну, конечно! И как она сразу не догадалась! Еще в детстве, девочка частенько делала тайники, в которых хранила разные безделушки. Один из них располагался прямо в книге. Аврора вырезала в страницах одинаковые отверстия, которые вместе образовывали небольшое углубление, куда запросто могла поместиться пара-тройка конфет, заколка с разноцветными бусинами и письма с секретиками. Если ей не изменяет память, то это была "Алиса в Стране Чудес". Аврора до сих пор не могла простить себе столь жестокого обращения с книгой.

Девушка оглянулась на своих спутников. Им было не до нее. Детектив, взобравшись на стремянку, под руководством Изабель, снимал с верхних полок книги, одну за другой.

Аврора прошла вдоль стеллажа, читая едва различимые названия на пыльных, потрепанных корешках. Наконец то, ее взгляд остановился на нужной книге. Дрожа от нетерпения, она достала томик, на обложке которого красовалась девочка со светлыми волосами и пушистый кролик, поглядывающий на часы. Девушка открыла книгу и о чудо, в страницах было сделано аккуратное прямоугольное углубление, в котором едва ли умещалась черно-белая фотография.

Аврора достала снимок и поднесла его поближе к тусклому свету настольной лампы, чтобы получше рассмотреть. На нее смотрела девушка, с длинными волосами и симпатичным молоденьким личиком. На ней была светлая футболка и узкие джинсы. Она сидела на крыльце у дома, металлическую дверь которого украшала большая медная голова, с открытым ртом.

Зажмурив глаза на несколько секунд, Аврора попыталась восстановить сбившееся дыхание. Нет, ей наверняка показалось. Разве такое возможно? Она открыла глаза и снова устремила свой взгляд на фотокарточку. Нет, ошибки быть не могло. На фотографии запечатлена Аврора.

- Сюда, - вырвал ее из оцепенения голос Изабель, за которым последовал звук падающих на деревянную столешницу книг. - Что это? - спросила она, перегнувшись через плечо Авроры.

- Да вот, - пожала плечами девушка, стараясь вести себя как можно естественнее, - нашла.

- Постой, - молодая женщины взяла фотографию цепкими пальчиками и присмотрелась к той, что была на ней изображена, - да ведь это ты! Быть того не может! Детектив, ты ведь сказал, что она в Городе совсем недавно, - обратилась она уже к мужчине.

Ничего не понимая, Детектив смотрел то на фотокарточку, то на саму Аврору. От столь пристального внимания, ей хотелось провалиться сквозь землю.

- Я и правда попала в Город только сегодня, - попыталась оправдаться девушка. - Правда, совсем не помню, как.

- Тогда откуда эта фотография? Ты уже бывала в Городе? Как тебе удалось отсюда выбраться? - Вопросы, на которые у Авроры не было ответов, сыпались из Изабель, как из рога изобилия.

- Если бы я знала, - удрученно покачала головой девушка. - Я ничего не помню об этом. Что за дом на фотографии? - спросила Аврора, рассматривая жуткую голову.

- Это Дом Коллекционера, - ответил Детектив, усаживаясь на один из стульев.

- Значит нужно сходить туда. Наверняка этот Коллекционер вспомнит меня и сможет мне помочь вернуться домой, - воскликнула девушка, собираясь прямо сейчас, не теряя ни минуты, отправиться туда.

- Не выйдет, - покачал головой мужчина, - Коллекционер исчез.

- То есть он сумел найти выход из этого Города? - спросила Аврора, разглядывая причудливый мужской барельеф с выпученными глазами на фотокарточке.

- Коллекционер всегда хотел докопаться до истины, - ответил Детектив. - После Искажения, он пытался разобраться в том, что же случилось с Городом. Коллекционер собирал различные предметы, что периодически подбрасывает туман, артефакты и амулеты. Говорят, ему удалось почти вплотную подобраться к разгадке...

- И что же дальше? - не сдержавшись, перебила его девушка.

- Он связался с теми, кто служил Тени, - продолжила за мужчину Изабель. - С теми, с кем лучше вообще не иметь ничего общего. Говорят, после этого он изменился. Перестал общаться с жителями Города, поставил на окна металлические решетки и вот эту дверь, - женщина указала тонким пальцем на снимок. - Однажды он просто заперся в своем доме и с тех пор его больше никто не видел.

- Так может он все еще в доме? - предположила Аврора.

- Вряд ли, - пожав плечами, ответил Детектив, - это случилось слишком давно. Когда я попал в Город, Коллекционера здесь уже не было. К сожалению, я с ним был не знаком.

- Я бы сказала к счастью, - буркнула Изабель, перебирая пыльные книги, в поисках чего-то особенного. - Нашла, - наконец-то воскликнула она, помахав перед лицами своих спутников фолиантом в потертой обложке.

- Что это? - поинтересовался Детектив.

- Нет времени, - отмахнулась женщина, направляясь к выходу. - Пора уходить. У меня есть одна версия того, куда пропали Марта и Проводник.

Мужчина окинул ее удивленным, заинтригованным взглядом.

- Не сейчас, - отрезала Изабель, - расскажу обо всем дома, когда мы будем в безопасности.

Аврора вместе с Детективом, направилась за уверенно шагающей молодой женщиной. Сейчас ее больше всего хотелось попасть к Дому Коллекционера, найти этого загадочного мужчину и получить ответы на множество вопросов, которые не давали ей покоя. К сожалению, в одиночку ей туда не попасть. Город лишь на первый взгляд казался мирным и дружелюбным, но на самом деле в каждом переулке притаилась опасность. Какая, девушка еще толком не поняла. Но она всем своим нутром чувствовала, что она есть.

Преодолеть во второй раз Туманную завесу удалось без происшествий, хотя Аврора снова уловила краем глаза какое-то движение. Рядом с ними однозначно кто-то находился. От этого проходил мороз по коже. В любой момент они могли подвергнуться атаке неизвестного. Об этом девушке было даже страшно подумать.

Оставшаяся часть Города, которую им необходимо было преодолеть, чтобы добраться до скромной квартирки Изабель, внушала ей не меньший ужас. Клубы Тумана, тени, которые в темноте казались живыми, и звенящая тишина, нарушаемая лишь стуком каблуков молодой женщины.

Когда наконец-то двери жилища Изабель захлопнулись у нее за спиной, Аврора почувствовала себя в относительной безопасности. Здесь она могла хоть немного расслабиться.

- Я надеюсь, теперь ты поделишься с нами своей версией случившегося? - спросил Детектив, снимая шляпу, с которой расставался крайне редко.

- Конечно, - кивнула Изабель, располагаясь на потертом, стареньком кресле. - Пожалуй, начать стоит с событий, которые произошли несколько дней назад. Во время одного из исследований аномалий, я кое-что увидела в Тумане. Точнее кое-кого, - уточнила она. - Это был женский силуэт, который то принимал отчетливые очертания, то словно поддергивался дымкой. Довольно странное, хочу заметить, явление, - нахмурила брови молодая женщина.

Детектив насторожился и всем телом поддался вперед, ожидая продолжения истории.

- Сначала я подумала, что в Городе появился новичок, и окликнула незнакомку, чтобы оказать ей помощь. Но женщина вовсе не казалась растерянной. Она уверенно передвигалась по улицам, ориентируясь в многочисленных переулках и между домов. Когда она, наконец, обернулась, я смогла узнать ее, хотя, честно признаться не сразу.

- Так кто же это был? - спросил Детектив, предположив, что незнакомка, которую повстречала Изабель, та самая женщина, что накануне ночью обронила брошь.

- Хозяйка Имения, - уверенно ответила женщина.

Мужчина стукнул себя ладонью по лбу. Ну конечно! И как же он сам не узнал ее? Вот почему лицо таинственной девушки показалось ему знакомым. Конечно, лично с Хозяйкой он знаком не был, но однажды в Имении увидел ее портрет. Женщина, изображенная на нем, была поистине великолепна. Неудивительно, что сотни поклонников завалили ее двор дорогими подарками.

- Я ее тоже видел, - подтвердил Детектив, - только не узнал. Но разве такое возможно? Хозяйка Имения пропала уже очень давно. Ты думаешь, она снова вернулась в Город?

- Не совсем, - покачала головой Изабель. - Лишь ее часть. Я думаю, что Хозяйку забрала Изнанка Города.

- Что за Изнанка? - не удержалась от вопроса Аврора.

- Изнанка - это теневая сторона Города. Его темное отражение. Все те, кто попадет туда, обречен на мучительную смерть.

Детектив поежился. Он лично имел возможность познакомиться с другой стороной Города. Оказавшись на его темной, призрачной стороне, он едва не погиб. Если бы не медиум Марта, вряд ли бы он сидел сейчас здесь.

- Где она находится, эта Изнанка? - снова задала вопрос девушка.

- Здесь, - Изабель обвела руками пространство вокруг себя. - Мы живем по одну сторону, Изнанка находится по другую. Они постоянно соприкасаются, но мы не можем видеть то, что происходит по ту сторону, за невидимой границей.

- Тогда почему вы видите эту женщину? - спросила Аврора.

- На Изнанке и дня не прожить обычному человеку, - ответила женщина. - Спастись может лишь тот, кого Изнанка примет. Детектив, - обратилась она к мужчине, - тебе ничего не показалось странным во внешности Хозяйки?

Мужчина попытался припомнить что-нибудь особенное, но так и не смог.

- Ну же, Детектив, - женщина постучала указательным пальцем по своей голове.

- Нет, никакой шляпки у нее точно не было, - пробормотал он, пытаясь вспомнить что-то еще.

- Конечно, - воскликнула Изабель, вскочив со своего места, - какая шляпка бы налезла на те, рога что я видела!

От удивления мужчина едва не открыл рот. И как же он, профессионал своего дела, не обратил на это внимания? Неужели пора в отставку? Или это Город сыграл с ним злую шутку?

- Скорее всего, Изнанка приняла ее, немного, так скажем, модифицировав, - заложив руки за спину, предположила Изабель.

- Допустим, ты права, - ответил Детектив, - но какое отношение это имеет к исчезновению Проводника и Марты? Неужели ты думаешь, что они оказались на той стороне?

- Других вариантов у меня нет, - развела руками молодая женщина. - И если я окажусь права, то времени у нас осталось очень мало. Их нужно вытащить оттуда до того, как они бесследно исчезнут.

- И все-таки я надеюсь, что ты ошибаешься, - ответил Детектив, которого мысль об Изнанке совсем не прельщала. - Какой у нас план?

Изабель закусила губу, пытаясь хоть что-нибудь придумать. К сожалению плана дальнейших действий, у нее не было.

За окном уже начинало светать. Изабель задумалась о чем-то своем, а Детектив смотрел в одну точку, полностью сосредоточенный на своих мыслях. Каждый из них хотел помочь друзьям, но не знал, как. Затянувшееся молчание, решила прервать Аврора.

- Послушайте, если у вас нет никакого плана, то может, мы сходим к Дому Коллекционера? - предложила она, стараясь говорить, как можно увереннее. – Может, там мы найдем подсказку?

Девушка была уверенна, что им жизненно важно попасть туда. По крайней мере, ей.

- Я же сказала, Коллекционера там нет. Соответственно и подсказку дать нам вряд ли кто-то сможет, - отозвалась Изабель, даже не повернувшись.

- Я думаю, Аврора права, - сказал Детектив, одарив девушку дружественной улыбкой. - Возможно, она и есть ключ к спасению Марты и Проводника. Быть может, Аврора не случайно попала в Город именно сейчас?

- Хочу тебе напомнить, но она уже бывала здесь, - съязвила Изабель, не желая идти на поводу у новоприбывшей в Город.

- Да, но ведь она ничего не помнит, - воскликнул мужчина. - Разве это не странно? Быть может, если поможем Авроре вспомнить то, что происходило здесь в ее прошлый визит, то она сможет помочь нам.

Девушка с удивлением посмотрела на Детектива.

- Боюсь, что ничего не выйдет, - ответила она. Ей хотелось попасть домой, но врать она была не намеренна. Как помочь своим новым знакомым девушка понятия не имела.

- Ты была знакома с Коллекционером, - пояснил мужчина. - Только он имел дело с Изнанкой Города, и говорят, знал, как выбраться оттуда невредимым. Идем, - добавил он, спешно надевая свою любимую шляпу и плащ.

Изабель нехотя поднялась с кресла. Ей не нравился этот сомнительный план, но другого выхода у них не было.

От радости Аврора едва не захлопала в ладоши. Возможно, уже скоро она снова очнется дома, в любимой кровати. Стоп. А если она снова ничего не вспомнит? Что если приступы амнезии не что иное, как защитная реакция ее мозга, который не хочет признать существование Города, находящегося на границе миров, откуда выход доступен только ей. Знать бы еще, где он...

Они покинули квартирку Изабель, когда темнота окончательно рассеялась. При свете восходящего солнца Город выглядел вполне дружелюбным.

"Ты должна подружиться с Городом", - вспомнила девушка слова медиума.

Что бы это могло означать? Неужели Город ее враг и все проблемы с памятью от этого?

Аврора посмотрела на Детектива, который шел от нее по правую руку. Этот мужчина первый помог ей сориентироваться в незнакомом месте, но почему она не хотела говорить ему всего? Почему не могла полностью доверять? Может причина была вовсе не в нем? С тех пор, как их бросил отец, она презирала всех представителей мужского пола. Разве на них вообще можно положиться? Сегодня они клянутся в любви до гроба, а завтра уходят навсегда. Наверное, по этой причине у девушки не было парня, а вовсе не потому, что она имела некоторые проблемы со здоровьем.

- Пришли, - прервала ее размышления Изабель.

Перед ними располагался тот самый дом с фотографии. Он отличался от соседних домов, приковывая к себе взгляды. Чего только стояла эта жуткая голова с выпученными глазами и открытым медным ртом. От нее Аврору бросало в дрожь.

- Что дальше? - поинтересовалась молодая женщина, всем своим видом демонстрируя, что ей не нравится эта авантюра.

Девушка пожала плечами. Она понятия не имела, что хотела тут отыскать. Глупо было надеяться, что как только она окажется на месте, воспоминания послушными ручейками стекутся обратно, позволяя ей окунуться в события минувших лет.

Аврора взяла в руки фотографию и села на ступеньках точно так же, как было изображено на фото. Ощущения были немного странными. Вроде бы ты знаешь, что уже был здесь, но совершенно ничего не помнишь. Будто это случилось не с тобой.

- Ну? - нетерпеливо переступая с ноги на ногу, подала голос Изабель.

Девушка ничего не ответила, а вновь опустила глаза на черно-белый снимок. Вспомнить не удавалось ровным счетом ничего.

- Зря я послушала тебя, Детектив, - раздраженно сказала она. - Время уходит, а мы ни на шаг не продвинулись.

Видимо Изабель была права. Аврора зря стремилась попасть к Дому Коллекционера. Эта затея была совершенно бессмысленной. Она оторвала свой взор от фотокарточки и неторопливо поднялась со ступенек. Бросив прощальный взгляд на странный дом, девушка уже хотела было уходить, но что-то привлекло ее внимание. Она смотрела то на фотографию, то на сам дом.

- Ты что-то вспомнила? - первым заметил ее странное поведение Детектив.

- Нет, - замотала головой Аврора, - смотри, - и указала в сторону старого металлического почтового ящика, краска на котором местами облупилась.

- Почтовый ящик, - кивнул мужчина, - я вижу.

Девушка театрально закатила глаза.

- А теперь посмотри на фото, - сказала она, ткнув пальцем в фотографию.

Детектив склонился над черно-белым изображением, а Изабель перегнулась через плечо девушки, которая была ниже ее почти, что на голову.

- На фотографии ящика нет, - выпалила девушка. - Это подсказка!

- Вполне в духе Коллекционера, - фыркнула молодая женщина.

Не мешкая, Аврора подошла к почтовому ящику и заглянула внутрь через узкое отверстие сверху, предназначенное для писем и корреспонденции.

- Там что-то есть, - крикнула она своим спутникам, пытаясь достать то, что лежало внутри. - Заперто, нужен ключ, - добавила она, осматриваясь по сторонам. Наверняка хозяин дома спрятал ключик где-то поблизости. Должен быть какой-то тайник! Вот только как его отыскать?

Через несколько минут Аврора поняла, вряд ли ей удастся отыскать то место, где Коллекционер спрятал ключ от ящика.

- Может, попробуем сломать его и достанем содержимое? - предложил Детектив.

- Не выйдет, - покачала головой Изабель, которая все это время изучала металлический ящик с помощью какого-то замысловатого прибора, напоминающего градусник. - Видишь? - указала она пальцем на зеленый столбик, который медленно полз вверх по шкале делений, а потом падала вниз и снова подскакивал. - Без ключа его не открыть. Он заряжен, - постучала она ногтем по прибору.

- Ты хочешь сказать, что здесь не обошлось без магии? - догадался Детектив.

- Именно, - кивнула молодая женщина, - поэтому нам нужен ключ.

Спустя тридцать минут поисков, троица обессиленно опустилась на крыльцо. Найти злополучный ключ от почтового ящика им так и не удалось. Такая простая задача, теперь казалась совершенно невыполнимой.

- Что будем делать? - спросил у своих спутниц Детектив.

- Можем попробовать напоить медную голову зельем болтливости, - предложила Изабель. - Если она знает, где ключ, то непременно проговориться.

- Она что говорящая? - удивилась Аврора, покосившись на неподвижную голову с выпученными глазами.

- Да, - ответила молодая женщина. - Коллекционер был еще тот чудак.

- Значит, идем к Шулеру за зельем? - уточнил мужчина, поднявшись со ступенек и отряхнув полы черного плаща.

- Других вариантов нет, - ответила Изабель.

Аврора поднялась, последовав примеру своих новых знакомых. Кто такой Шулер она понятия не имела и вообще сомневалась, что медная голова заговорит с ними, пускай и под действием зелья болтливости. Это же какой-то бред сумасшедшего!

Поправляя спутанные волосы, собранные в небрежный хвост, девушка зацепила тоненькую золотую цепочку, висевшую на ее худенькой шейке и та с треском порвавшись, упала на тротуар. Аврора подняла украшение и с тоской посмотрела на порванные звенья цепочки. Вряд ли удастся починить.

Это скромное украшение девушка носила не снимая. Это был подарок отца. Последний и единственный. Странно, что она совершенно не помнила этого мужчину. В ее памяти он был одним большим белым пятном. Какой у него был голос и внешность, Аврора никак не могла припомнить, хоть и часами по крупицам пыталась восстановить его образ. Это было странно. Ведь отец бросил их с матерью не так давно. Девушка винила в этом амнезию, которая преследовала ее последние несколько лет, забирая все самое дорогое.

Девушка уже хотела было сунуть подарок в карман джинсов, но ее внимание привлекла подвеска, которая лежала на ладони рядом с обрывками украшения. Небольшой золотой ключик. Совсем как настоящий.

В голову Авроры закралась безумная идея. В конце концов, что она потеряет, если попробует?

Девушка развернулась и уверенно направилась обратно к почтовому ящику, не обращая внимания на удивленные взгляды своих спутников. Не без труда вставив ключик в миниатюрную замочную скважину, она повернула его вокруг своей оси, сделав два оборота. Металлическая дверца, скрипнув, неохотно отворилась.

Изумленная Аврора сунула руку в ящик и извлекла оттуда перьевую ручку и небольшой запечатанный конверт.

- У тебя все это время был ключ от почтового ящика, и ты молчала? - не меньше чем девушка удивилась Изабель.

- Откуда мне было знать, что он подойдет, - растерянно пробормотала девушка, рассматривая свою находку.

- Откуда он у тебя? - вмешался в разговор Детектив.

- Это подарок отца, - пожала плечами Аврора.

Детектив нахмурился, но задавать вопросов больше не стал. Хотя их у него было предостаточно. Выходит, отец девушки имеет непосредственное отношение к Городу. Возможно, он даже жил здесь раньше. Интересно, что с ним произошло?

От размышлений мужчину отвлек звук рвущейся бумаги. Аврора аккуратно вскрыла конверт, достав из него пожелтевший от времени лист бумаги, сложенный в четверо.

- Это письмо, - констатировала девушка, развернув послание.

- Читай, - кивнула Изабель, приготовившись внимательно слушать.

Девушка не была уверенна в том, хочет ли она делиться содержимым письма с людьми, с которыми была едва знакома. Но те были настроены решительно и не оставляли ей выбора, кроме как сдаться и прочитать все вслух до последней строчки.

"Здравствуй, дорогая моя Аврора!

Я даже не сомневался, что ты разгадаешь эту элементарную загадку и сможешь получить мое послание. Оно далеко не первое, но я очень хочу, чтобы оно оказалось последним. У меня в запасе еще с десяток писем, оставленных для тебя в разных уголках Города. И в каждом я выражаю свою безграничную любовь к тебе и надежду, что ты разорвешь этот круг. Я не могу заставить тебя сделать это, но постараюсь убедить. Я сделаю все, дорогая моя, что в моих силах, чтобы помочь тебе. Решение же, как и всегда, будет за тобой.

Готова ли ты принять правду такой, каковой она и является? Или же ты хочешь продолжить жить в неведении, закрывая глаза на очевидные вещи?

Аврора, твоя болезнь — это вовсе не неизлечимый недуг. Это защитная реакция твоего организма. Стена, которой ты пытаешься отгородиться от Города. Поверь мне, это бесполезно. Ты будешь возвращаться сюда снова и снова, пока не сделаешь правильный выбор.

Ты часть этого места, как и мы все, дорогая моя.

Прими это. Подружись с Городом...

С любовью, твой папа".

Слезинка упала на исписанный аккуратным почерком лист, заставляя чернила в этом месте расплыться бесформенным пятном. Выходит, отец не бросил ее из-за этой чертовой болезни? Он был в этом Городе. Но как он сюда попал? Откуда ему было известно, что Аврора окажется здесь? Быть может он до сих пор бродит где-то здесь по узким улочкам, прячась в клубах загадочного Тумана? Вопросов становилось только больше. Что же им делать теперь?

Тот же немой вопрос она прочитала и на лицах своих знакомых. Они снова оказались в тупике. Или быть может Аврора просто не видит очевидной подсказки, которая наверняка лежит на поверхности?

Девушка снова пробежала глазами по тексту и остановилась на такой знакомой фразе, которую уже определенно где-то слышала.

- Подружись с Городом, - прошептала она, пытаясь вспомнить, почему эти слова кажутся ей столь знакомыми.

Ну конечно! Ведь это медиум Марта, которую Аврора назвала при встрече шарлатанкой, сказала ей эту фразу.

- Нам нужно попасть в Дом Судьбы, - уверенно сказала девушка. - Следующая подсказка должна быть там.

Сомнений не было. Теперь Аврора была уверенна, что они на верном пути.

Троица направлялась к тому самому дому, где уже много лет жила женщина-медиум. Впереди шел Детектив, Аврора и Изабель шли позади, стараясь не отставать.

- Я все думаю о том, - задумчиво произнесла молодая женщина, - как тебе удавалось попадать в Город и беспрепятственно покидать его. Ты совсем ничего не помнишь?

- Нет, - покачала головой девушка, умолчав о своем заболевании, которое уже несколько лет не дает ей покоя. Теперь она была уверенна, что причина его кроется именно здесь.

- Может быть, ты хотя бы запомнила, как очутилась в Городе в этот раз? - посмотрела на нее Изабель, взглядом, в котором смешались любопытство и недоверие.

Аврора задумалась. Может быть, стоит рассказать о докторе и волшебном старинном шифоньере, через который она попала в это странное место? Быть может эта женщина поможет ей во всем разобраться?

- Я была на приеме у доктора, - наконец-то сдалась девушка. - Этот мужчина так себя называл, но я уверенна, что к медицине он не имеет никакого отношения. Его кабинет был таким чудным. Особенно фотографии на стене, - вспомнила Аврора странные снимки, что рассматривала незадолго до того, как попасть в Город.

- Что на них было изображено? - поинтересовалась Изабель.

- На одной из них были две девушки, которые мило беседовали, - начала рассказывать девушка о тех изображениях, что ей так запомнились, - на другой была улица, окутанная туманом. Он был словно, - она задумалась, подбирая подходящее слово, - живой. Как тот Туман, через который нам пришлось пройти. На третьей было большое дерево, на ветвях которого были развешаны разные предметы, а у его корней все было устлано угощениями и корзинками с разноцветными яйцами.

- Пасхальное дерево, - кивнула женщина, тут же заметив на себе удивленный взгляд Авроры. - Это дерево находится здесь, в Городе. Правда, пройти к нему можно лишь раз в году.

- Почему? - спросила девушка.

- Потому что появляется оно только раз в году, - раздраженно ответила Изабель. - Все эти фотографии, скорее всего, связанны с городом. Туман, Пасхальное Дерево, да и девушки, скорее всего жители Города.

- Да, все верно, - кивнула Аврора, вспомнив изображение с четвертого снимка. - И Имение. Его я видела на четвертой фотографии, - пояснила девушка, заметив удивленный взгляд своей собеседницы.

- Выходит доктор, к которому ты попала, имеет непосредственное отношение к Городу, - задумчиво произнесла Изабель. - Скорее всего, он сам отсюда.

- Ты сможешь его описать? - спросил Детектив, который уже давно замедлил шаг, слушая рассказ Авроры.

Девушка задумалась. Казалось бы, она видела доктора чуть больше суток назад. Он был так близко, она чувствовала его дыхание, видела его крупное лицо, но вот черты никак вспомнить не могла. Мужчина тут же превращался в расплывчатое, бесформенное пятно.

- Я не помню, - не скрывая отчаяния, вздохнула Аврора. - Помню лишь, что он велел мне заглянуть в шкаф, который стоял у него в кабинете. Там было так темно, и воздух был такой плотный, - вспомнила она. - Когда я обернулась, то доктор был уже далеко. А потом... потом я очнулась на Вокзале.

- Странно, - пробормотала Изабель, - значит доктор, который бывал в Городе, специально отправил тебя сюда через шкаф.

- Но зачем? - удивился Детектив.

- Это все так глупо, - сказала девушка, пожалев о том, что поделилась этим. Наверняка они примут ее за сумасшедшую.

- Нет же, - с энтузиазмом воскликнула Изабель и ее глаза вспыхнули. - Он что-нибудь сказал?

Аврора задумалась. Действительно, доктор ей что-то говорил, прежде чем она очнулась среди груды забытых вещей на Железнодорожном Вокзале.

- Он сказал, что здесь я смогу отыскать себя, - произнесла слова девушка, которые эхом отзывались у нее в голове. - Чтобы вернуть воспоминания, найди ключ. Кажется, так, - выдохнула она, сжимая в руках золотистый ключик подвеску.

- Кажется, ключ ты уже нашла, - заметил мужчина, кивнув на зажатый в тоненьких пальчиках кулон.

Аврора молча кивнула, пытаясь понять, какое отношение этот странный мужчина имел к письму от отца, и откуда ему вообще было известно о нем. Неужели они были знакомы с ним раньше? И как ей вернуть себе воспоминания, которые кто-то у нее бесцеремонно отнимает? Но кто? Город? Быть может дружба с Городом поможет ей забрать то, что принадлежит ей по праву. Вот только как ей наладить эту дружбу, девушка понятия не имела.

- Ну и что мы тут ищем? - поинтересовался Детектив, рассматривая небольшую комнату, в которой совсем недавно сидела Марта, тонущую в сумраке.

- Простите, - раздался хриплый грудной голос где-то под потолком.

Аврора в страхе вскинула голову к верху и едва не вскрикнула от ужаса. Со шкафа, склонившись вниз, на нее смотрела бледно-желтая змеиная голова. Неужели змеи умеют разговаривать? Но как? Ведь их язык не приспособлен для этого. Что за чудеса!

- Здравствуй, Уроборос, - поздоровалась с рептилией Изабель, усаживаясь на край старенького стула, и совершенно не обращая внимания на удивление девушки. - Что здесь произошло? Куда подевалась Марта?

- Я ждал вас раньше, - ответил он, сворачиваясь аккуратными кольцами. - Все плохо. Их забрала Изнанка. Меня постигла та же участь, но боюсь, я не удовлетворил запросам Темной стороны и потому меня вышвырнули обратно.

- Как это произошло? - спросил Детектив, которого бросало в дрожь при одном только названии дрогой стороны Города.

- Марта была обеспокоена появлением в Городе новичка. Она говорила, что девчонка несет в себе опасность для нас всех. Она ее боялась. Она может ходить между мирами, когда ей заблагорассудится, чем нарушает определенный ход вещей, - сказал Уроборос. - Марта сказала, что у нее с Городом свои счеты. Вот только пострадают в этой войне все.

Изабель задумчиво почесала подбородок.

- Выходит и Проводник, и Хозяйка, и Марта стали случайными жертвами? Изнанка хочет заполучить Аврору? - спросила она, покосившись на перепуганную девушку.

- Да, - прошипел он в ответ, - я бы посоветовал вам держаться от нее подальше.

- Но я ничего такого не сделала, - возмутилась Аврора. - Я просто хочу вернуться домой и забыть это все как страшный сон.

- Как нам вернуть их? - Детектив прервал разговор, который вот-вот бы перерос в спор. Уроборос был настроен по отношению к Авроре совсем недружелюбно. Впрочем, как и его хозяйка.

- Сходить за ними на ту сторону и привести обратно. Открыть дверь под силу только девчонке, - ответила змея, теряя всякий интерес к этому разговору.

- Но ведь я не знаю, как! - воскликнула девушка.

- Если ты не знаешь, как это сделать, то мы и подавно, - сказал Уроборос и, мотнув бледно-желтой головой в сторону добавил. - Дверь там. Но учти, еще ни разу она не открывалась.

Аврора проследила за его плавным движением и ничего не увидела, что хотя бы отдаленно напоминало дверь. Она обернулась, чтобы уточнить, где именно ей искать вход в Изнанку, но змея уже свернувшись кольцами, мирно дремала на шкафу, позабыв о незваных гостях.

Изабель подошла к стене, где на первый взгляд не было ничего. Она провела длинными пальцами по поверхности, которая казалась совершенно гладкой, и достала из саквояжа, небольшой прибор, в виде прямоугольной коробки с разноцветными лампочками. Она поднесла его к стене и лампочки тут же замигали, словно разноцветные светлячки, со скоростью света сменяя цвета.

- Что это за прибор? - поинтересовался Детектив, рассматривая замысловатое устройство.

- С помощью него я замеряю, уровень аномальной активности, - ответила молодая женщина. - Видишь? - ткнула она пальцем в лампочки, которые едва ли не сходили сума. - Здесь он зашкаливает. Дверь в Изнанку определенно здесь. Осталось открыть ее.

- Как открыть то, чего не видно? - недоумевала Аврора, прикасаясь пальцами к холодной поверхности стены. - Может просто снести ее?

- Мы ищем дверь в Изнанку, а не в соседнюю комнату, - фыркнула Изабель. - Как мы не смогли бы взломать почтовый ящик, так и не сможем, как ты говоришь "снести" эту дверь. Законы физики работают в Городе далеко не всегда.

- Но ведь должен быть какой-то выход? - отчаянно воскликнула девушка.

- И он есть, - кивнула женщина, посмотрев на своих спутников. - Нам необходимо открыть дверь, - начала говорить она.

- Дверь, которой нет, - добавила раздосадованная Аврора.

- Именно, - кивнула Изабель. - Нам необходимо это исправить, - добавила она серьезным голосом.

- Ты что предлагаешь нарисовать ее? - усмехнулся Детектив, но тут же получил укоризненный взгляд в ответ.

- Ручка, - вскрикнула девушка, вспомнив о странном предмете, найденном в почтовом ящике у Дома Коллекционера. - Ну конечно.

Она вынула свою находку, оставленную для нее отцом, и принялась вырисовывать прямые линии по темно-зеленым обоям с геометрическими узорами, соединяя их в некое подобие закрытой двери.

- Марта нас убьет, - покачал головой Детектив, представив выражение лица медиума, после того как она увидит эти художества.

Увлеченная процессом Аврора даже не слушала его, а Изабель лишь раздраженно отмахнулась.

- Ручку вы тоже нарисуете? - спросил мужчина, скептически поглядывая на рисунок.

- Зачем? - удивилась Аврора. - Ведь ее можно просто толкнуть, открыв тем самым внутрь, - пожала плечами девушка, слегка надавив на нарисованную дверь.

К удивлению Детектива, та тут же поддалась, проваливаясь в темную бездну, за которой было невозможно что-либо разглядеть. В Комнате Судьбы стало холодно. Изабель поежилась и сделала шаг назад, стараясь держаться подальше от открытых дверей, ведущих в Изнанку. С той стороной шутки плохи. Это знает каждый житель Города. Вот только все равно кому-то из них придется сделать шаг в пугающую темноту, за которой скрывается неизвестность, и ждут помощи отчаявшиеся друзья.

Детектив сделал шаг по направлению к открывшемуся порталу, из которого веяло мертвецким холодом.

- Нет, - остановила его Аврора, опустив худенькую ручку на сильное мужское плечо, - туда должна пойти я, - кивнула она в сторону темноты, которая казалось, стала еще гуще и плотнее.

- Аврора, ты не понимаешь, - попытался вразумить ее Детектив. - Там опасно. Это не Город с мирными улочками, окутанными Туманом. Там все другое. Это обратная сторона Города, где, - мужчина запнулся, пытаясь подобрать нужные слова.

Он прекрасно знал, что скрывает за собой та дверь, но объяснить мог едва ли. Это можно было только почувствовать. Тот страх и ощущение того, что вот-вот наступит конец и тебя разорвет на тысячу атомов, как будто тебя никогда и не существовало в этом мире. От тебя не останется ничего: ни тела, ни праха. НИ-ЧЕ-ГО.

- Оставь ее, - вмешалась Изабель. - Пускай идет. Мы погибнем там, а она может ходить между мирами. Разве не слышал, что сказала рептилия? - махнула она головой в сторону высокого шкафа, на котором дремал питон.

- Я бы предпочел обращение по имени, - донесся из-под потолка хриплый голос. - Рептилия — это как-то...не по-человечески что-ли.

Изабель наигранно закатила глаза. Сейчас ей было не до извинений перед змеей. Возможно, за дверь в Изнанку уже едва дышат Проводник, Марта и Хозяйка Имения, а они ведут светские беседы.

- Хорошо, - нехотя кивнул детектив, сдавшись под напором двух женщин. Он никогда не мог спорить с представительницами слабого пола и всегда готов был пойти им на уступки. - Только возьми с собой вот это, - он сунул в ладонь девушки небольшой предмет, и его рука задержалась там чуть дольше положенного, заставив Аврору залиться пунцовым румянцем. - Запомни, у тебя мало времени. Изнанка не щадит никого. Действуй быстро, - наставлял он девушку, которая едва ли не дрожала от холода.

Аврора утвердительно кивнула, не совсем понимая, что ждет ее по ту сторону.

- Вот, - мужчина скинул с плеч черный плащ и накинул ей на плечи, - так будет теплее.

Улыбнувшись ей на прощание, он отступил назад, до последнего думая, что совершает ошибку, отпуская Аврору в одиночку.

- Будь осторожна, - донесся голос Изабель из глубины комнаты.

Девушка шагнула в пугающую темноту, которая тут же обступила ее со всех сторон. Обернувшись, она уже не увидела ни Детектива, ни Изабель, ни двери, через которою она секундой ранее попала в Изнанку.

Через какое-то время тьма отступила. В воздухе проступили очертания серых предметов. Вдоль стены тянулся стеллаж, а в центре комнаты стоял круглый стол, по одну сторону от которого стояло кресло, а по другую стул. Ошибки быть не могло. Это Дом Судьбы. То самое место, откуда Аврора сделала шаг в это странное место. Она обернулась, в надежде отыскать дверь ровно на том месте, где и нарисовала ее, но ничего там не обнаружила. Лишь ровная поверхность стены.

Комната казалась такой мрачной, серой и пустой, что становилось жутко. Она напоминала черно-белый выцветший снимок. Здесь не было того беспорядка, что в привычных апартаментах медиума. Не было разбросанных повсюду книг и предметов, не было людей и даже говорящей змеи. Точно так же могла выглядеть комната, если бы жильцы съехали из нее, забрав все вещи и оставив лишь мебель новым хозяевам. Вот только тут их не было. Здесь было только холодное, пустое отражение реального Города.

Тишина была такой оглушительной, что на секунду Авроре показалась, что она лишилась возможности слышать. Но нет, это было не так.

Девушка выбралась из Дома Судьбы и осмотрела пустынную улицу. Вокруг не было ни души. Небо было затянуто серой пеленой, где, то и дело, проплывали тени, постоянно меняющие свою форму.

Детектив говорил о том, что действовать ей нужно быстро. Долго оставаться в Изнанке нельзя или твое тело рассыплется на части, растворится, словно было опущено в кислоту.

Аврора пересекла площадь. Идти было трудно, словно в лицо постоянно дул сильный ветер. Но нет, никакого ветра не было. Более того воздух здесь был застоявшимся. Мертвым.

Каждый шаг давался тяжелее, чем предыдущий. Девушка обернулась, чтобы осмотреться. Расстояние, которое она преодолела с таким трудом, оказалось ничтожно мало. Каких-то несколько десятков метров. К тому же следом за ней вихрем неслись темные хлопья, которые невидимый ветер отрывал от ее тела и уносил прочь. Если так и дальше пойдет, то от нее ничего не останется. Нужно поспешить. Но куда идти? Где искать тех, кто так нуждался в ее помощи?

Взгляд Авроры устремился на здание Сити-Холла, которое осталось позади. Ее внимание привлекло одно из окон. За непроглядной темной пеленой, которая была за стеклом, на секунду вспыхнул тусклый свет.

"Неужели это знак?", - обрадовалась девушка, направляясь туда, откуда только что пришла.

Она была уверенна, что ей не показалось. Она могла, была поклясться, что действительно видела отблеск света.

С трудом взобравшись по ступенькам, обессиленная Аврора дернула ручку двери, едва стоя на ногах. В глазах потемнело, а голова закружилась так сильно, что девушка рухнула на дощатый пол, теряя сознание.

"Я не справилась", - в отчаянии подумала она, проваливаясь в темноту, которая уносила ее все дальше и дальше от бренного тела.

Придя в себя, Аврора попыталась вспомнить, что с ней случилось. Неужели она снова потеряла память и сейчас мама будет ей рассказывать о тех событиях, что она уже никогда не сможет пережить заново, прокручивая их снова и снова в своей голове.

Девушка приоткрыла глаза и увидела перед собой знакомое женское лицо. Но это была не мама. Это была девушка с медными волосами и застывшей грустной улыбкой на мертвецки бледном лице.

- Марта, - прошептала Аврора, узнав медиума. - Я нашла вас?

Женщина утвердительно кивнула.

- Я почувствовала, что кто-то вошел в Изнанку, - начала рассказывать она. - Проводник выглянул в окно и заметил тебя. Так как находиться на улице опасно, нам пришлось подавать тебе сигналы фонарем изнутри. Когда ты вошла, то тут же упала без чувств.

Почувствовав себя немного лучше, Аврора приподнялась, чтобы осмотреться. Она лежала на полу. Рядом стояла статуя мужчины в капюшоне, воздевшего руки к небу в молитвенном жесте. Совсем недавно она нашла здесь, среди груды вещей, музыкальную шкатулку, которая смогла пролить свет на многое. В темном отражении Города Сити-Холл был иным. Это было не то дружелюбное здание, которое давала подсказки и ответы на интересующие вопросы. Здесь тени прятались по углам, выжидая лишь подходящего момента, чтобы напасть и растерзать тебя на сотню тысяч мелких кусочков, которые ядовитый ветер развеет по серым, безжизненным улицам.

- Как вам удалось выжить? - спросила Аврора, остановив свой взгляд на мужчине с фонарем, который стоял немного поодаль. Она догадалась, что это тот самый приятель Детектива - Проводник.

- Пришлось немного поколдовать и создать некое подобие защитного купола. Под ним мы сможем протянуть в два, а то и в три раза дольше, чем без него, - ответила Марта.

- Нам нужно выбираться отсюда, - попытавшись встать, сказала девушка.

- Ты еще слишком слаба, - запротестовала медиум.

Но Аврора ее не слушала. Она всем своим нутром чувствовала, что здесь оставаться нельзя. Тени по углам сгущались, а ядовитый воздух готов был уничтожить их, как только представится удобный случай. В Изнанке все казалось таким враждебным, что хотелось убраться отсюда как можно скорее.

Пошатываясь, девушка направилась к выходу из мрачного отражения Сити-Холла. Дверь в реальность находится в Доме Судьбы. Это расстояние они преодолеют без труда.

- Нужно немедленно уходить отсюда, - сказала она. - Я знаю, где выход. Хозяйка Имения с вами?

Марта отрицательно покачала головой.

- К сожалению, ей уже не помочь, - произнесла она. В ее словах чувствовалась ненависть к той женщине, кого она вовсе не собиралась спасать.

- Мы не можем бросить Хозяйку здесь, - возмутилась девушка.

- Марта права, - вмешался в разговор Проводник, - нам не увести ее отсюда до той поры, пока она сама этого не захочет. Изнанка приняла ее. Вряд ли она захочет вернуться.

Аврора нехотя согласилась с ними. Возможно эти двое, прожив в Городе, столько времени, знают о нем гораздо больше. Наверное, есть смысл прислушаться к ним.

Первым из здания Сити-Холла вышел проводник, держа перед собой фонарь. Его свет время от времени мерцал, и казалось, вот-вот потухнет. Следом шла Аврора, поддерживая под локоть женщину-медиума, которая передвигалась с трудом. Силы постепенно оставляли ее, но она упрямо продолжала идти вперед.

Они вошли в Дом Судьбы, где ядовитый ветер казалось, был даже сильнее чем на улице. Он продолжал отрывать хлопья от черного плаща, который девушке дал Детектив и уносил их прочь через открытое окно.

- Это здесь, - сказала Аврора, остановившись у той самой стены, где совсем недавно была дверь в параллельный мир.

Она вынула ручку и принялась торопливо рисовать дверцу. Линии получались неровными, так как руки ее дрожали. Девушке хотелось покончить с этим как можно скорее и оказаться по ту сторону двери, где будет безопасно. Где ядовитый ветер не растерзает ее на атомы.

Когда рисунок был готов, девушка попыталась толкнуть дверь, но та не поддалась. Она пробовала снова и снова, но все ее усилия были тщетны.

- Может потянуть на себя? - предложил Проводник, который все это время поддерживал Марту. Она выглядела совсем неважно.

- Нет, - прошептала медиум, - это не поможет. Изнанка никого не выпускает. Войти сюда может каждый, а вот выйти...

- Должен же быть какой-то выход! - перебила ее девушка, пнув дверь.

- Открыть дверь в Изнанку можно лишь с той стороны. Из Города, - пояснила женщина. - С этой же стороны ее могут открыть лишь те, кого она приняла. Те, кого она готова выпустить отсюда, зная, что они снова вернутся обратно. У каждого из них есть особый артефакт, открывающий дверь в Город.

- Значит, лишь Хозяйка Имения сможет вернуть нас домой? - спросил Проводник, усаживая Марту на стул.

- Нет, - не скрывая раздражения, ответила медиум. - Не Хозяйка, а артефакт.

- Как он выглядит? - поинтересовалась Аврора.

- Брошь с красным камнем, - пожав плечами, ответила Марта.

Только сейчас девушка вспомнила о том, что прежде чем она сделала шаг в неизвестность, Детектив ей дал какой-то предмет. Сразу она даже не взглянула на него, смущенная от теплоты и заботы мужчины, который был намного старше нее. Сунув руку в один из карманов плаща, куда ранее положила тот самый предмет, она быстро его нащупала. Когда Аврора достала его, чтобы рассмотреть, она не поверила своим глазам. В руках у нее была брошь с крупным кроваво-красным камнем, похожим на рубин.

- Брошь с красным камнем, - прошептала девушка, словно завороженная глядя на неожиданную находку.

Дышать становилось все труднее. За последние несколько минут ветер будто бы усилился. Авроре уже тяжело было устоять на ногах. Или же все дело в том, что силы постепенно оставляли ее? Изнанка не хотела отпускать тех, кто попадал сюда.

- Как пользоваться артефактом? - спросила Аврора, пытаясь перекричать завывания ветра, которые не прекращались ни на секунду.

В ответ Марта лишь едва заметно пожала плечами. Ей это было неизвестно.

Аврора стала ощупывать гладкую стену в поисках хоть какого-то углубления. Оно могло послужить неким замком, ключ от которого, к счастью, у нее был. Поиски не увенчались успехом. Паника постепенно овладевала девушкой. Страх становился все более ощутимым и осязаемым. Неужели они так и останутся навсегда в этом темном, мертвом отражении Города, не найдя выхода?

Девушка еще раз взглянула на брошь, которая среди этой серости, казалась очень яркой и красочной. Казалось бы, простой аксессуар, но нет. Интересно, где раздобыл ее Детектив? Откуда у него этот загадочный артефакт? Не придумав ничего лучше, девушка использовала драгоценность по ее прямому назначению, аккуратно пристегнув булавкой к своей одежде.

Камень тут же вспыхнул ярко алым светом, и воздух перед Авророй пошел рябью. Через него уже сложно было что-либо разглядеть. Изображения по ту сторону завесы казались мутными и лишенными очертаний, но они не были лишены красок.

- Да это же дверь, - воскликнула девушка, не веря своим глазам. - Получилось. У нас получилось.

- А ну-ка, помоги мне, - позвал Аврору Проводник, пытаясь поднять медиума со стула. К этому моменту женщина уже была практически в бессознательном состоянии. Каждая секунда времени была на счету.

Девушка ухватила Марту с противоположной стороны, и они направились к открывшемуся порталу.

Первым шагнул Проводник, который продолжал поддерживать женщину-медиума. Аврора уже хотела было сделать шаг вперед, но ненадолго замешкалась. Если брошь способна открывать дверь из Изнанки, то она обязана оставить ее здесь. Кто знает, может Хозяйка Имения одумается и захочет вернуться в свой роскошный особняк. Ну или на худой конец заблудившийся во враждебном отражении Города путник, получит шанс на спасение своей жизни.

Девушка отстегнула брошь, и рябь постепенно стала исчезать. Дверь в Город закрывалась. Положив артефакт на пол, она зажмурилась и шагнула вперед, в надежде не опоздать.

Когда наконец-то Аврора решилась открыть глаза, она испытала по истине облегчение. Над Мартой склонились Проводник и Изабель, приводя ее в чувство, а Детектив попросту расплылся в улыбке, не веря своим глазам.

- У тебя получилось, - сказал он, не скрывая радости.

Девушка лишь скромно молча улыбнулась. Она и сама еще не верила в то, что им удалось выбраться с Изнанки Города.

- Ты открыла дверь с помощью артефакта, - прокашлявшись сказала Марта. Она выглядела уже гораздо лучше и могла самостоятельно переместиться в свое любимое кресло. - Где он?

Аврора смущенно опустила глаза в пол.

- Он остался там, - мотнула она головой, в сторону нарисованной на стене двери. - Если Хозяйка Имения захочет вернуться, то сможет воспользоваться им, чтобы открыть портал в Город. Я просто не могла забрать его с собой. Тем более нам он больше не к чему.

Медиуму эта новость понравилась не сильно. Она плотно сжала губы и устремила свой взор куда-то вдаль. Видимо ей вовсе не хотелось, чтобы эта женщина вернулась из Изнанки.

- О каком артефакте идет речь? - вмешался в разговор Детектив, который пока ничего не понимал.

- Нарисовать дверь, которая ведет в темное отражение Города можно только с этой стороны. Чтобы вернуться обратно, нужен артефакт - брошь, - пояснила медиум, откинувшись на спинку стула. – По-другому оттуда не выбраться.

- Эту брошь Авроре дал я, - задумчиво произнес Детектив, глядя на всех людей, собравшихся в комнате поочередно. - Кажется, теперь все встало на свои места.

Аврора выжидающе смотрела на мужчину, который кажется, знал ответы на волнующие ее вопросы.

- Я нашел эту брошь ночью на улице. Я более чем уверен, что ее обронила Хозяйка Имения, - сказал он, посмотрев на Марту. - Если открыть дверь можно либо с помощью ручки с этой стороны, либо с помощью артефакта с любой из сторон, то напрашивается один единственный вывод. Хозяйка Имения в Городе, а ее брошь осталась в Изнанке. Выходит...

- ... ее больше ничего не связывает с темным отражением Города. Она свободна, - выдохнула Марта. - Ее нужно найти и привести ко мне. Боюсь, столь длительное нахождение в Изнанке могло губительно сказаться на ее организме.

- Мы с Проводником отыщем ее, - вызвалась Изабель. - Детектив, присмотри за Мартой, - добавила она, взглянув на Аврору, и едва сдержав улыбку.

Мужчина лишь кивнул в ответ, сделав вид, что ничего не заметил.

- Как вы очутились в Изнанке? - спросила Аврора, устраиваясь на стуле, напротив медиума. - Что произошло?

Марта посмотрела на девушку, изучая ее.

- Я ведь предупреждала, - сказала она, тяжело вздохнув. - Ты должна подружиться с Городом, иначе беды не миновать, - пожала плечами женина. - Пострадают все жители Города. Ты злишь его...

- Что все это значит? Как я могу наладить дружбу с чем-то неодушевленным? - спросила Аврора, не скрывая раздражения.

- Ты ничуть не изменилась с нашей прошлой встречи, - сказала медиум, склонившись над стеклянным шаром, внутри которого клубился туман. - Ты ведь так ничего и не вспомнила? - спросила она, продолжая смотреть в меняющую форму дымку.

Аврора отрицательно покачала головой. Она уже давно знала, с тех пор как нашла записку в музыкальной шкатулке, что не впервые попала в Город. Но вспомнить ей ничего не удалось.

- Я помогу тебе вернуть воспоминания, - произнесла Марта, словно прочитав мысли девушки. - Если ты этого хочешь, - добавила она и устремила свой взор на Аврору.

- Хочу, - тут же ответила девушка.

Медиум снова сосредоточила все свое внимание на круглом артефакте. Она делала движения руками над ним, нашептывая что-то себе под нос. Как Аврора не пыталась разобрать, что говорит женщина, ничего не получалось. В шаре тем временем туман стал приобретать лиловый оттенок. Он становился густым и вязким. Внутри него копошились расплывчатые тени, которые с каждой секундой все отчетливее проступали под стеклянной поверхностью.

Когда дымка стала исчезать, она смогла разглядеть силуэт девушки. Та стояла спиной к Авроре, и рассмотреть ее лицо было возможно. Но это было и не нужно. Девушка узнала себя в миниатюре. Силуэт то и дело поддергивался, и по нему проходила рябь, которая напоминала, что это все лишь проекция - магический трюк.

- Я больше не хочу здесь находиться, - услышала Аврора свой голос, который эхом отражался от стен комнаты. - Я должна вернуться домой.

- Рано или поздно ты снова окажешься здесь, - равнодушно отозвалась медиум, силуэт которой девушка разглядела в стеклянном шаре только сейчас.

- Но я не хочу! - возмутилась она.

- Это твой путь. Ты должна его принять, иначе...

- Иначе что? - встревоженно спросила девушка.

- Иначе ты все забудешь, - равнодушно ответила медиум. - Город такого не прощает. Ты будешь снова и снова возвращаться сюда до тех пор, пока не примешь это место, не примешь себя, своего отца... И каждый раз будет как первый.

- Да я и рада была бы забыть это все, - крикнула Аврора. - Я хочу вернуться домой и жить так, как жила раньше.

- Этому не бывать, - резко ответила Марта.

- Это мы еще посмотрим, - сказала девушка и, развернувшись, направилась к выходу из Дома Судьбы.

Шар снова наполнила лиловая дымка, и силуэты исчезли, будто их никогда там и не было. Уже через несколько секунд, артефакт выглядел так, будто это вовсе не магический атрибут, а обычный предмет интерьера. Ничего больше не напоминало о случившемся.

- Что это было? - спросила Аврора, подняв глаза. - Это мой прошлый визит в Город?

- Нет, - покачала головой Марта. - Это твой первый раз.

- А сколько всего раз я была здесь? - поинтересовалась девушка, пытаясь воскресить в памяти хоть что-нибудь.

- Больше десяти, - ответила женщина. - Если быть точнее, то это твой двенадцатый визит.

- Как долго это все будет продолжаться? Почему я снова и снова попадаю сюда? Почему ничего не помню? - спросила Аврора, едва сдерживая слезы, которые были готовы вот-вот хлынуть из глаз.

- Ты сама выбрала этот путь. Сама не захотела сохранить воспоминания о Городе, - ответила Марта. - Каждый раз после своего возвращения в привычный мир, ты забываешь все. И так снова и снова. Замкнутый круг.

- Я хочу разорвать его, - решительно заявила девушка. - Что я должна сделать?

- Я уже говорила тебе. Прими Город. Впусти его в свое сердце.

- Я должна остаться здесь? - испугалась Аврора.

- Не обязательно,- ответила медиум. - Но ты должна полюбить его. Должна запомнить все то, что случилось. Ты должна перестать бояться его. Запомни, двери в Город всегда открыты для тебя. Ты особенная. Такая же, как и твой отец...

- Вы знали моего отца? - удивилась девушка. - Он ведь жил в Городе, верно? Что его связывало с Коллекционером? Он по-прежнему здесь? - Вопросы было так много, что Аврора не знала с чего начать.

- Да, - кивнула Марта, откидываясь на спинку кресла. - Я хорошо его знала. Здесь все называли его Коллекционером. Город стал для него домом, так же как и для многих из нас. Но его всегда интересовало то, что случилось с этим местом. Он подобрался вплотную к разгадке, а после исчез. Но я не сомневалась в том, что он жив. Ему удалось выбраться отсюда.

- Как? - спросила Аврора одними губами.

- Скорее всего, с помощью этой ручки, - кивнула медиум в сторону артефакта, который девушка крепко сжимала в руке. От него исходило такое приятное тепло, что ей вовсе не хотелось выпускать ручку из рук. - По крайней мере, ты возвращалась домой всегда с помощью нее.

- Выходит, я могу вернуться домой, нарисовав туда дверь? Так просто?

- Да, - пожала плечами Марта. - Заберешь ли ты эту ручку с собой, чтобы однажды вернуться в Город, решать тебе. Но знай, мы всегда будем рады видеть здесь тебя и твоего отца. Пришла пора делать выбор. Надеюсь, в этот раз он окажется верным, - улыбнулась медиум едва заметно и опустила отяжелевшие веки. Сеанс забрал у нее слишком много сил.

Дорога к Дому Коллекционера заняла немного времени. Детектив сунул руку под придверный коврик, где хранился ключ. Сунув его в замочную скважину, которая находилась в медной голове, мужчина сделал несколько оборотов. Щелкнул замок, и дверь бесшумно отворилась, впуская гостей в дом.

Со слов Марты то место, откуда дверь ведет в привычный для Авроры мир, находится в кабинете Коллекционера. Девушка с трудом пыталась свыкнуться с той мыслью, что он ее отец. Эта информация пугала ее не меньше чем все то, что произошло за последние несколько дней.

Кабинет был просторным. Лучи заходящего солнца проникали сквозь зарешеченные окна, едва его освещая. Но этого света было достаточно, чтобы отыскать стену, которая была задрапирована тканью вишневого цвета. Именно так ее и описывала Медиум.

Детектив убрал драпировку, и их взору открылась гладкая, ничем не примечательная стена. Кто бы мог подумать, что это портал в другой мир, который Коллекционер скрывал от всех?

Аврора достала ручку и принялась не спеша вырисовывать выход из этого странного места. Город хоть и таил в себе множество опасностей, но кроме этого он завораживал. В него было трудно не влюбиться, пускай и с двенадцатого раза.

Когда с рисунком было покончено, девушка обернулась к Детективу. Он стоял позади нее, сунув руки в карманы. На его лице она заметила грустную улыбку.

- Уверен, что не хочешь пойти со мной? - спросила она мужчину, но тот в ответ покачал головой.

- Мой дом здесь. К тому же я прекрасно понимаю, что в том мире прогресс не стоит на месте. Я попал в Город в шестидесятых, куда мне теперь возвращаться? - пожал он плечами.

Аврора понимающе кивнула.

- Мы ведь еще увидимся? - спросила девушка.

- Обязательно, - рассмеялся мужчина. - Мы всегда будем рады тебе, Аврора, - добавил он и заключил девушку в дружеские объятия. В них ей было настолько комфортно и уютно, что уходить домой, совсем не хотелось.

Но Детектив разжал руки, отпускаю Аврору туда, где ее ждут. Улыбнувшись ему на прощанье, она толкнула дверь, которая тут же поддалась и шагнула в темноту. Ее тело будто стало легким и невесомым. Она все проваливалась и проваливалась куда-то вниз, пока наконец-то не почувствовала твердую поверхность под ногами. Как только она ее коснулась, то сразу же упала без чувств.

* * *

- Аврора, милая. С тобой все в порядке? - услышала девушка знакомый голос.

- Мама? - узнала она женщину, едва приоткрыв глаза.

- Господи, - продолжала всхлипывать та, гладя дочь по голове. - Теперь все будет хорошо. Твои приступы наконец-то отступят, - шептала она, утирая слезы. - Господи, если бы я могла тебе помочь... Пойти с тобой в это страшное место, чтобы прекратить твои страдания...

- Мама, ты о чем? Ты знала? Знала о Городе? - воскликнула Аврора, широко раскрыв от удивления глаза.

Женщина лишь кротко кивнула в ответ.

- Где он? - спросила девушка, осматривая пустое помещение, где больше не было ни причудливых фотографий, ни разноцветных подушек, ни шкафа с замысловатой резьбой, ни доктора.

Мать закусила губу, продолжая периодически всхлипывать.

- Понимаешь, - начала говорить она, - он не мог остаться. Папа хотел, но не мог. Он должен был уйти. Так будет лучше для всех. Для тебя, Аврора. Так ты будешь в безопасности. Но он сказал, что ты сможешь навестить его. Когда-нибудь... Ведь ты принесла с собой эту ручку... Она откроет перед тобой любою дверь.

- Почему. Ты. Молчала? - спросила девушка, намеренно выделяя каждое слово.

- У меня не было выбора. Ты должна была разобраться во всем сама, иначе не миновать беды. Такова участь каждого ребенка, рожденного в Городе. Вы принадлежите ему. Он никогда никого не отпускает. И тебе придется еще не раз вернуться туда, Аврора. Там твой дом, двери которого всегда будут открыты для тебя, хочешь ты того или нет…