Говорящая с НАМИ

Ночь, окрашенная в тёмно-синие тона, опускалась на землю, но страшно не было. Она перегнулась через перила тяжёлого старинного балкона, всматриваясь в темноту, словно пытаясь что-то разглядеть, и её тёмные густые волосы, подхваченные лёгким ветерком, взметнулись, словно живая материя.

Должно быть, это и был тот самый знак, условность, сигнал, но девушке стало спокойнее. Пьянящая радость поднялась откуда-то со дна сердца и наполнила её тело до краёв.

Ловко, как кошка, она перемахнула через балкон и привычным маршрутом спустилась вниз, на землю. Затем, бросив боязливый взгляд на чёрные окна особняка и убедившись, что все спят и никто за ней не наблюдает, она приподняла длинные полы белого платья и уверенно побежала в сторону леса.

А если быть точнее – в сторону старого кладбища, затерявшегося в густой поросли диких деревьев.

Он уже ждал её там. Лишь бледный силуэт девушки проявился на фоне всё густеющей ночи, желанный, как самый дорогой подарок, и он тут же подался ей навстречу. Трепетные объятия не заставили себя ждать. И жухлая листва, и покосившиеся плиты, и даже древние мраморные изваяния, взиравшие на них с немым укором, ничто не стало помехой долгому поцелую двух влюблённых, не замечавших ничего, кроме своей всепоглощающей любви и страсти…

…Тяжёлый, как камень, и прицельный, как стрела, взгляд молодой женщины, стоящей на том же самом балконе, что и девушка несколько минут тому назад, пронзил толщу ночи, выискивая свою цель. И когда он её настиг, затерянную, спрятанную между деревьев, сердце женщины покрылось льдом - самые худшие её опасения подтвердились, и медлить было нельзя.

- Прости, Лорейн, - прошептали бледные тонкие губы, сжавшиеся в упрямую ниточку. - Но так будет правильно…

Поезд ощутимо тряхнуло, и Лора открыла глаза, пробуждаясь. Это был просто сон. Сон, преследующий её на протяжении всей сознательной жизни: ночь, древний двухэтажный особняк, белый балкон, лес, заброшенное кладбище… И странное чувство притяжения к мужчине, которого она даже не знала…

Она взглянула в окно. Сумерки плавно ложились на землю, постепенно вытесняя день. Однообразные пейзажи, монотонной лентой пробегающие мимо, нагоняли тоску, и Лора зевнула.
А ведь, представьте только, ещё утром она протирала столики в небольшом кафе на окраине города N. и думать не могла, что к вечеру, бросив всё, уже будет мчаться в поезде, уносящем её далеко на запад.

Жизнь Лоры Беррингс казалась самой девушке скучно-размеренной, тоскливой. Окончив старшую школу своего родного города, она, как и все подростки её возраста, намеревалась поступить в колледж, для начала взяв год на раздумья – что было типично для «гэппи». А чтоб не тратить времени зря, устроилась официанткой в небольшое кафе, расположенное в десяти минутах ходьбы от её дома. Но вскоре с мечтой об учёбе пришлось распрощаться…
В тот год серьёзно заболел отец Лоры, и почти все деньги семьи, в том числе заработанные ею самой, уходили на его лечение. Увы, это его не спасло…
Мать девушки, впав в депрессию, умоляла единственную дочь не покидать её, и Лоре ничего не оставалось, как поставить крест на своём будущем – профессия официантки не предполагала блестящих перспектив. Но, справедливости ради, не давала и умереть с голоду.

И Лора день за днём проводила свои будни по заранее заданному распорядку, заведённому в кафе. Да что и говорить, даже посетители здесь были одни и те же, приходившие сюда привычным маршрутом и заказывавшие одни и те же блюда в одно и то же время…

Но сегодня ей повезло – за первым столиком, у окна, девушка обнаружила совершенно незнакомого ей мужчину средних лет, угрюмого и нелюдимого. Он читал газету, словно уткнувшись в неё своим длинным горбатым носом, и не торопился делать заказ. Его одежда показалась девушке старомодной и не слишком опрятной, и Лора, вежливо и ненавязчиво, поинтересовалась, не хочет ли он сделать заказ.

Мужчина, очень внимательно взглянув на девушку с затаённой усмешкой в глазах, всё же попросил чашку горячего кофе. А когда Лора вернулась, аккуратно держа на миниатюрном подносе источающий чудеснейший аромат напиток, его уже не было – лишь смятая купюра да газета, небрежно брошенная на край пустого столика.
Собственно, с этого всё и началось…

Поезд вновь тряхнуло, и ей почудилось, будто он спрашивает: «Не спишь ли ты? Отдаёшь ли отчёт тому, что творишь? Откуда в тебе взялось это непонятное желание сломя голову нестись в какую-то глушь, за столько миль от родного города, пределы которого ты никогда не покидала в своей скучнейшей жизни?!»

Лора не знала ответа ни на один из этих вопросов. Память вновь вернула её к утренним событиям. Итак, газета…
Других посетителей пока не предвиделось, и Лора, скорее от скуки, развернула шуршащие, всё ещё пахнущие свежей типографской краской листы печатного издания. Равнодушно пробежалась глазами по колонкам, посвящённым политике, чуть более заинтересованно – по социальным темам, перевернула страницу, посвящённую развлекательным мероприятиям (вот уж на них у девушки точно времени не было), и остановила взгляд на объявлениях…

Чего здесь только не было: от покупки/продажи жилья до «отдам котят в добрые руки». Но её почему-то заинтересовала рубрика «Работа». Не вся, а только одно-единственное объявление…
«Пожилой женщине требуется помощница по хозяйству, оплата договорная». И дальше адрес. Не здешний. Даже не из соседнего города. Но глаза Лоры вспыхнули незнакомым ей до этого момента огнём. Она и понятия не имела, почему ей так нестерпимо захотелось туда поехать. Непонятный импульс… Минутная слабость…

- Эй! - хрипловатый голос напарницы Риты Самерс вывел её из оцепенения. - Что с тобой? Ты побледнела…
- Я… - запнулась Лора, но тут же решительно сняла с себя белый фартук и вручила его растерянной Рите. - Мне нужно уехать. Срочно.
- С ума сошла? - недоверчиво хохотнула та в ответ, однако где-то на уровне чувств понимая, что подруга не шутит.
- Нет. Я нашла другую работу. Объяснишь всё мадам Телинг, ладно? Я позвоню тебе. Хорошо?
Рите не нашлось что ответить. Лора же, свернув газету и убрав её в свою сумочку, накинула лёгкую кожаную куртку и быстрым шагом поспешила уйти.

Дома её никто не ждал. Мама как раз уехала погостить к тёте Валери на пару недель или месяцев – как получится, – и Лора беспрепятственно собрала в старый чемодан нужные вещи, вызвала такси и отправилась на вокзал.
Ближайший поезд в графство Ch., куда и лежал путь девушки, отходил только вечером, и ей ничего не оставалось, как прождать всё это время на вокзале, одолеваемой тем же навязчивым чувством, что и утром, когда она читала объявление. Лору тянуло туда, и никакие разумные доводы не казались ей таковыми – интуиция диктовала свои правила.

*Выпускники западных школ не стремятся сразу поступать в университет после окончания старшей школы и становятся «gappies», рассматривая перерыв как возможность более осознанно подойти к выбору профессии. Дословно, "Gap year" — это перерыв между окончанием школы и поступлением в вуз.

 Поезд прибыл в назначенное место ранним утром. Лору разбудила вежливая проводница за пять минут до того, как ей предстояло покинуть вагон. И девушка, заспанная, с чемоданом и дамской сумочкой наперевес, вышла на пустой перрон, осознав неприятную вещь: она здесь совершенно одна.

В двух шагах от импровизированного перрона, представлявшего собой несколько неровно состыкованных плит, начинался лес. Едва заметная тропинка вела прямиком в чащу, и Лора, запаниковав, замерла в нерешительности: других дорог здесь не наблюдалось, а идти по этой сомнительной дорожке показалось ей занятием довольно опасным.

И тут она впервые пожалела, что ввязалась в эту авантюру. Обхватив голову руками, Лора опустилась на чемодан, готовая разреветься. И чем она только думала?! Сейчас весь проделанный ею путь показался девушке бредом, навязчивой идеей. Словно кто-то другой, а не она сама, руководил её мыслями и желаниями всё это время.

Но теперь всё. Лора решительно утёрла едва выступившие слёзы. Она вернётся домой, всё объяснит матери (если та уже узнала об отъезде дочери) и мадам Телинг. Начальница должна же её понять, и она не потеряет столь нужную работу.

И Рита… Она же обещала позвонить ей!

Лора принялась рыться в сумочке, отыскивая телефон. Но каково же было её разочарование, когда, найдя его, она обнаружила мигающий значок полного отсутствия сети.

- Здесь такие штуки не работают.

Лора вздрогнула от неожиданности и растерялась ещё больше.

Рядом с ней, на расстоянии вытянутой руки, стоял молодой человек приятной наружности. Высокий, широкоплечий брюнет с витиеватыми кудрями, которые игриво спадали на лоб, но в целом были аккуратно зачёсаны назад. Его светло-голубые глаза с неподдельной теплотой смотрели на девушку, которая не могла прийти в себя.

Откуда он взялся?! Лора, осматриваясь в поисках дороги, просто не могла его не заметить. Он физически не успел бы так быстро к ней подойти…

Одет он был в… интересную одежду. Должно быть, старинную - может, в этой глуши принято донашивать старьё предков? Эта мысль заставила Лору улыбнуться. Однако одежда неожиданного собеседника не казалась потрёпанной. Наоборот, чистой и опрятной - что называется, с иголочки.

Парень не переставал улыбаться, словно не замечая замешательства девушки.

- Можно узнать, какими судьбами столь очаровательная леди оказалась в нашей забытой богом глуши?

Краска залила щёки Лоры. Молодой человек показался ей не просто симпатичным, а невероятно обаятельным. Они словно были уже знакомы, но каким образом - девушка объяснить не могла.

- Я здесь по поводу работы. Особняк Шерли… Я ведь не ошиблась станцией? - только и смогла выговорить она, смущённо опуская глаза.

- Особняк Шерли? - удивился парень. - Извините, я не представился. Меня зовут Джозеф Мартелл.

- Лора Беррингс, - пролепетала девушка в ответ. - Очень приятно. Так что там с особняком?..

- Лора… Нет, вы не ошиблись, - быстро заговорил Джозеф. - Он здесь, недалеко. Кстати, по соседству с моим домом. И, если Вы не против, я могу Вас проводить.

Лора закусила губу в сомнении. С одной стороны, гулять по лесу с незнакомцем, хоть и столь обаятельным, казалось небезопасным. С другой - перспектива заблудиться в том же лесу была ещё хуже.

Видя её сомнения, Джозеф широко улыбнулся - так, что по коже Лоры побежали приятные мурашки. И эта улыбка стала последним аргументом в его пользу.

***

«Большой и страшный тёмный лес» оказался не таким уж ужасным, и девушка слегка расслабилась, ступая по мягкой почве рядом со своим спутником.

Однако ощущение таинственности никуда не исчезло. Лес словно был пуст. Молчалив и загадочен - ни пения птиц, ни лягушек, прыгающих под ногами, ни насекомых, спешащих по своим делам. Тишина и безмолвие…

Зато с растительностью здесь, казалось, был полный порядок. Ветви деревьев лениво покачивались на ветру, и кое-где уже проглядывали кроваво-красные ягоды земляники - июль был в разгаре. И багульник, кажется, чувствовал себя здесь полноправным хозяином - он рос повсюду.

Джозеф производил впечатление лёгкого, светлого человека, и Лоре было комфортно в его присутствии. Более чем комфортно… К тому же он вызвался донести её тяжёлый чемодан, и теперь она в полной мере могла насладиться и свежим воздухом, и приятной компанией, сопровождаемой лёгкой ненавязчивой беседой.

- А Вы знаете, Лора, чем славится особняк Шерли? - вдруг загадочно произнёс Джозеф, нарочно придав голосу мистической глубины. - Слышали ли вы, что по ночам там бродят самые настоящие привидения?..

Но его слова произвели на девушку совсем иное впечатление, чем он ожидал.

- Серьёзно? - хмыкнула она. - Увидеть бы хоть краем глаза… Но вот беда: я в них совершенно не верю.

Джозеф как-то странно посмотрел на неё и снова улыбнулся.

- Увы, - рассмеялся он, не сдержавшись. - Байки о призраках - единственное развлечение, которое мы можем предложить приезжим в нашей глуши. И обычно это работает.

- И много людей сюда приезжает? - полюбопытствовала Лора.

На что Джозеф, задумавшись, отрицательно покачал головой.

- Уже года три, как до вас никого не было…

Лоре показалось, или он вдруг загрустил?

Но размышлять над этим долго не пришлось: старый двухэтажный особняк вырос прямо перед ними, со всех сторон окружённый густым древним лесом.

И вновь странное чувство коснулось сердца Лоры: ей показалось, что она здесь уже была…

Оглядевшись, она вдруг заметила краешек покосившейся ограды, словно в насмешку выглядывавший из-под яркого утреннего солнца своей ржавеющей «красотой».

- А… что там? - пытаясь скрыть тревогу, Лора сделала вид, что её вопрос - чистое любопытство.

Джозеф, проследив за её взглядом, вновь развеселился - похоже, ему и вправду было очень скучно, и появление нового человека наполняло его жизнью до краёв.

- А там - КЛАДБИЩЕ! - зловеще произнёс он, конечно же, в шутку, но Лоре стало не по себе, и Джозеф поспешил прикусить язык. - Ну, мне пора. Мы не очень-то ладим с хозяйкой поместья… Давняя история.

- Спасибо за помощь, - скромно произнесла девушка. — Теперь я перед Вами в долгу.

- О, значит, мы ещё увидимся?! - радостно оживился Джозеф. - Простите мне нескромность, но я бы очень хотел пригласить Вас, скажем, на прогулку. Если вы, конечно, не против…

Лора покраснела, смущённо опустив глаза.

- Конечно. Я не против…

Джозеф облегчённо кивнул, и когда Лора повернулась к нему спиной, чтобы постучать в тяжёлую старинную дверь особняка Шерли, а потом обернулась обратно, его уже и след простыл.

Но и об этой странности девушке не удалось даже задуматься. Дверь с тяжёлым грохотом отворилась, и показавшаяся за ней пожилая леди в инвалидном кресле, с глазами, наполовину съеденными катарактой, замерла, в недоумении приоткрыв морщинистый рот.

- Лорейн?! - только и смогла произнести она хриплым от долгого молчания голосом, уставившись на растерявшуюся девушку. - Это ты?..

Лора, вновь растерявшись, непроизвольно сделала шаг назад.

-Добрый день, миссис Шерли… Я по поводу работы…

Старуха, протянув к ней свою костлявую руку, вдруг замерла.

-Прости, дитя. – Её голос, скрипучий, старческий, однако, не был лишён мягкости. – Я обозналась. Так, что ты там говорила?

Лора вновь испытала двоякое чувство. Эта женщина была ей словно близка и неприятна одновременно, будто в ней сочеталось сразу два человека. Такое трудно было объяснить, но Лора именно это сейчас и испытывала.

-Я… прибыла по объявлению в газете. - Запинаясь, проговорила она. – Вы миссис Шерли? И вам требуется помощница по хозяйству. Я не ошиблась?

Вопреки напускному спокойствию, старуха пожирала её взглядом.

-Мисс Шерли. – Мягко поправила она. – Но ты можешь звать меня Мередит. Что ж, мне действительно нужна помощница, я стала старой и немощной, к тому же, мои ноги…

Женщина развернула коляску внутрь дома, тем самым приглашая Лору следовать за ней.

И девушка осторожно сделала шаг через порог особняка Шерли.

На Лору разом нахлынул звенящий шквал самых различных чувств и… воспоминаний? Мисс Беррингс завертела головой, пытаясь осмотреться и понять, что же с ней всё-таки происходит.

Дом был, конечно же, запущен. Нет, особого беспорядка здесь не было – пожилая женщина поддерживала его, как могла, в меру своих сил. Пыль не лежала сплошным покровом на полках старинной мебели и подоконниках, но окна и пол давно были не мыты. Разросшиеся фикусы в тяжёлых керамических горшках, стоявших прямо на полу, были ухожены и политы, а вот о том, какие цветы росли в горшочках, в пожелтевших от времени старинных кашпо, подвешенных на стенах, невозможно уже было узнать – от листьев не осталось даже трухи.

-Я живу на первом этаже этой развалины. – Начала свой рассказ мисс Шерли. – Второй уже не пригоден для жилья, да и ни к чему мне одной столько комнат. Я не была замужем, а потому детей у меня нет. А все те, кто жил здесь когда-то со мной, давно умерли.

-Ваши родители? – Участливо поинтересовалась девушка.

-Мой отец и моя сестра. – Сухо пояснила она.

Они помолчали – Мередит, вероятно, перебирая в уме своё прошлое, Лора всё так же пытаясь понять, что с ней происходит, и не сон ли это?

-Значит, вы берёте меня? – Робко поинтересовалась девушка, до конца не уверенная, нужно ли ей это самой.

Старуха резко обернулась, окатив Лору взглядом, полным непонимания.

-Да. Раз уж ты решила приехать сюда из такой дали. И вряд ли наслышана о том, что здесь обо мне болтают…

Лоре стало любопытно, и всё же она промолчала, не желая показать свою невоспитанность.

-Я не буду требовать много. – Продолжила Мередит. – Достаточным будет очистить всю жилую часть дома от хлама, навести здесь порядок и поддерживать его по мере сил. Наверх соваться не советую – это просто опасно, да и не к чему беспокоить призраков прошлого…

-Призраков? – Удивилась Лора, второй раз подряд за сегодня услышав это слово.

Морщинистый рот старухи растянулся в улыбке.

-Образно выражаясь. – Пояснила она, и тут же поспешила перевести разговор в другое русло. – Об оплате не беспокойся, на моих счетах ещё куча денег. Пойдём, я покажу тебе твою комнату.

Наверное, раньше здесь была комната прислуги. Она располагалась недалёко от кухни и имела простоватую обстановку. Стены, которые давно не видели ремонта, старинная мебель, покрытая ровным слоем пыли. Большое окно выходило на улицу, но сквозь него ничего не было видно из-за вьюна, опутавшего решётку тонкими стеблями, на которых привольно покачивались широкие тёмно-зелёные листья.

Маленькая кровать, стоявшая у этого окна, была завалена книгами. Ещё одна, та, что располагалась у стены, служила пристанищем подушек и одеял. Тяжёлые старинные часы, громоздко свешиваясь со стены, уставились на неё проржавелым циферблатом.

-Я кое-что переправила сюда, с верхнего этажа, когда могла ещё сносно передвигаться по лестнице. – Пояснила Мередит. – Крышу давно никто не ремонтировал, течёт нещадно. Но, думаю, ты найдёшь, куда это барахло деть.

Лора кивнула, попутно соображая, что работы предстоит много. Но то странное чувство, велящее ей быть здесь, никуда не исчезло, она по-прежнему не понимала, откуда оно взялось. И всё же настойчиво ему подчинялась.

-Я оставлю тебя, дитя. – Коляска Мередит скрипнула, направляясь к выходу. И замешкалась, колесом уткнувшись в косяк.

Лора бросилась было на помощь, но старуха закричала хриплым высоким голосом :

-Нет! Не трогай меня! Ни при каких обстоятельствах, не прикасайся ко мне!

Девушка замерла, не ожидая такой реакции. Мередит успокоилась, и чтобы оправдать себя, тихо добавила:

-Я не люблю, когда ко мне прикасаются. Никогда не делай этого, девочка.

С её уходом, Лора попыталась забыть об этом неприятном инциденте. Ещё раз вздохнув, она принялась за работу – для начала, нужно было обустроить собственный крохотный угол.

Уборка подходила к концу, и Лора устало опустилась на краешек своей будущей кровати, заправленной чистым бельём, что она нашла здесь в шкафу, встроенном в стену на старинный манер. На полках этого шкафчика девушка обнаружила несколько таких комплектов, слежавшихся от времени, и решила, что их нужно будет все перестирать. Интересно, в этом доме знают, что такое «стиральная машина-автомат»? Или ей придётся перестирывать всё вручную? Тяжёлым трудом горничной Лору было не напугать. Девушка не росла неженкой, будучи хозяйкой в доме с самого детства. Родители то и дело были на работе, иногда задерживаясь допоздна и выходя на неё в выходные. И хозяйством, кроме Лоры, заниматься было некому. Она готовила, стирала, убиралась, то есть была к этому привычна.

Работа официантки тоже предполагала ежедневную стирку и уборку, и Лора не думала жаловаться на судьбу, добросовестно выполняя своё дело.

В небольшой кладовке девушка отыскала ветошь, с помощью которой вымыла окно и протёрла старинный светильник, часы и мебель. Осталось разобраться с книгами, что загромоздили вторую кровать. Они не мешали Лоре, но и особой эстетике жилищу не придавали, и девушка решила переложить их на подоконник, а потом уже думать, что с ними делать.

Взяв в руки первую из книг, Лора на автомате раскрыла её, зачихав от поднявшейся в воздух пыли. Обложка была старой, плотной, а вот название было не прочитать – время нещадно стёрло его, оставив лишь отдельные элементы позолоты. Хотя сами страницы сохранились в целости и сохранности.

Это были стихи кого-то из английских поэтов, возвышенные и грациозные, но, увы, не имеющие ничего общего с современностью. И Лора захлопнула книгу, положив её на подоконник.

Она с детства увлекалась чтением, и была не прочь утонуть с головой в каком-либо романтическом романе, лишённом всякой мистики. В личной жизни Лоре не слишком везло, хотя девушка и была хороша собой - среднего роста, стройной, большеглазой брюнеткой. Тёмные шикарные волосы её пышными волнами струились по плечам и спине, и были её гордостью, как и карие выразительные глаза. Но за всю недолгую жизнь у Лоры случилась только пара несерьёзных школьных романов, да и несколько ни к чему ни приведших интрижек с посетителями кафе, в котором она работала. Хотя многие заглядывались на симпатичную официантку, а некоторые ещё и делали нескромные предложения…

Однако Лора всегда имела холодную голову и не спешила бросаться в омут ненастоящих чувств – увы, но до сегодняшнего дня ей так никто и не приглянулся по настоящему, словно это было каким-то проклятием.

Но в проклятия, как и во всё прочее, связанное с мистикой, Лора не верила.

И на ум почему-то пришёл Джозеф. Лора вспомнила, как он улыбался, глядя на неё, его голубые глаза, излучавшие теплоту, и подумала, что с ним всё могло бы получиться…

Одна стопка книг была тщательно протёрта и расставлена на подоконнике. Принимаясь за вторую, Лора случайно заметила в одной из книжек торчащий уголок листка, сложенного в несколько раз, и любопытство с примесью чего-то необъяснимого, взяло над ней верх.

Сама книга была обложена красным бархатом, потёртым с годами, и интереса собой для Лоры не представляла. А вот листок оказался письмом без конверта, написанным мелким витиеватым почерком, должно быть, в спешке. Строчки были неровными, словно писались с надрывом, к тому же мелкие чернильные кляксы только подтверждали это. От самой бумаги пахло древесной сыростью, но Лора почувствовала лишь тепло, исходившее от этого письма. И попыталась прочесть.

Дорогая моя Лорейн! Увы, нам вновь не суждено увидеться сегодня. Добрая Кейт согласилась передать тебе это письмо, чтобы хоть как-то смягчить нашу разлуку. Твой отец приходил накануне, и требовал, чтобы я оставил тебя в покое. Но как я могу? Как объяснить мистеру Реджи, что я – покойник вдали от тебя. Я не спал эту ночь, я хотел увидеть твоё лицо, коснуться рук, насладиться ароматом волос. О поцелуе, мой прекрасный ангел, я смею тебя только молить, но даже не мечтаю! Но псы Алазара, кажется, бродят здесь повсюду. Он обещал убить меня. И мистер Реджи тоже. Но я не боюсь, моя жемчужная лилия! Я готов умереть за тебя, ради тебя. Ради нашей любви, которой жизнь уготовила столько лишений. Но я верю, настанет тот день, когда все преграды рухнут, и мы будем вместе. Спокойной ночи, моя прекрасная леди! Завтра я повторю свои попытки, и, возможно, нам удастся увидеться вновь.

С любовью, твой Дж.

Некоторое время Лора пыталась вдуматься в текст, внимательно разглядывая письмо, словно ответы на возникшие там вопросы должны были появиться в нём самым волшебным образом.

«Лорейн» - этим именем назвала её Мередит, когда только открыла дверь. Это не могло быть совпадением. Вероятно, так звали сестру мисс Шерли, или кого-то ещё, кто жил в этом доме задолго до её приезда. И любовная трагедия, что разыгрывалась здесь, исходя из текста письма, почему-то взволновала Лору больше, чем следовало. Она ещё раз перечитала письмо.

«Твой Дж.». На ум вновь пришёл Джозеф. Тоже не совпадение? Но ведь на свете полно имён, начинающихся с этих букв. И всё же…

Подумав, девушка сложила письмо и убрала его в карман своей куртки. Вероятно, для хозяйки поместья оно не представляло никакой ценности, а потому вряд ли бы она хватилась такого «реквизита». А вот для неё самой…

Может быть, при случае, она решиться расспросить Мередит о том, что же здесь произошло. Но пока они не были знакомы и дня, а потому Лора решила молчать.

Закончив с уборкой, она поспешила на кухню – в животе неприятно урчало от голода, а обед ещё только следовало приготовить. Как ни странно, но Мередит уже ждала её там, с нагретым на плите чайником и овсяным печеньем, аккуратно разложенным на салфетке в вазочке.

-Отдохни, дорогая. Присядь. – Радушно пригласила она к столу чуть смущённую девушку. – Ты же знаешь, что в народе говорят про старых дев? Мы сухие и циничные, бездушные, но это не так. Я всегда хотела детей, и мужа, но сложилось всё иначе, и, наверное, в этом нет моей вины.

Лора присела на краешек свободного кресла и потянулась к старинному заварочному чайнику – из его носика шла струйка ароматного пара, и девушке не терпелось попробовать, чем же престарелая хозяйка решила её угостить.

Плеснув в кружку ароматного напитка и разбавив его кипятком, Лора сделала первый глоток, едва не замурлыкав от удовольствия – чай оказался терпким, травяным, а к такому девушка питала особую слабость.

-Угощайся. – Мередит пододвинула к ней вазочку с печением. – Ты, наверное, голодна? Прости, но в холодильнике только морковь и капуста. Есть ещё овсянка, но вы, молодые, вряд ли такое едите… Одной мне вполне хватало. Но раз в неделю, по средам, сюда приезжает старый Бо, он привозит всё необходимое за умеренную плату – тогда и разживёмся продуктами.

-Неужели здесь нет даже магазина? – Удивилась Лора, на что Мередит скорбно покачала головой.

-Отсюда все давно перебрались в город. Как крысы с тонущего корабля… В деревне, - она неопределённо махнула в сторону рукой, - ещё остались жилые дома. Да несколько особняков, таких же старых, как мой. Иначе Бо здесь бы и носа не показывал. Ты ешь, ешь… Святая Дева, как же ты на неё похожа…

Лора непонимающе уставилась на старушку, а потом её осенило:

-Лорейн?

Мередит мелко затрясла головой, смахнув с морщинистого лица в два ручья побежавшие по нему слёзы.

-Да. – Тяжело произнесла она. – Моя беспутная сестра, упокой, Господи, её душу.

Лора, как известно, не собиралась лезть с расспросами, но тут подвернулся такой случай.

-Могу я узнать, что с ней случилось? …

Мередит помолчала, словно решая, стоит ли говорить об этом незнакомке или нет. Но желание поделиться своей болью оказалось сильнее.

-Это было давно, очень давно, девочка. – Начала она, всхлипнув. – Мы жили здесь, в этом самом доме, я, моя сестра Лорейн и наш отец. Мама умерла рано, свернувшись буквально за неделю от болезни, название которой никто не знал. Да и докторов в то время почти не было. Лорейн тогда было пять, а мне пятнадцать, и в столь юном возрасте мне пришлось брать хозяйство в свои руки. Это было тяжело, но ещё тяжелее было осознавать, что, откажись я от этого, отцу бы пришлось жениться на другой женщине – дому нужна хозяйка. И я из кожи вон лезла, доказывая, что справляюсь.

Отец был мной доволен, а для сестры я стала второй матерью – первой она почти не помнила. И я старалась сделать всё, чтобы она не знала лишений, а в результате получила чёрную неблагодарность с её стороны…

– Мой рассказ тебя ещё не утомил? – Вздохнула, Мередит.

-Нет, что вы! – Поспешила заверить её Лора, ей и вправду было интересно. – Прошу вас, продолжайте!

-Итак, мне уже шёл двадцать девятый год. – С очередным вздохом продолжила старушка. – Даже по современным меркам я была старовата для замужества, но отец настаивал на продолжении рода. Лорейн как раз исполнилось восемнадцать, она цвела и пахла как жемчужная роза, и отец сказал, что ей пора взрослеть и принимать теперь ответственность за хозяйство в доме на себя – а мне обзаводиться собственной семьёй, пока ещё есть время.

Благо, и претендент у него имелся – племянник хозяина соседнего поместья, только вернувшийся из Европы. Вернее, он уже сам стал хозяином, прибыв как раз-таки на похороны своего дяди, других наследников у которого не имелось.

-Как его звали? – Осторожно спросила Лора, замерев.

-Джозеф. – С горечью произнесла Мередит. – Джозеф Мартелл, будь прах его неладен.

-Джозеф Мартелл?! – Воскликнула девушка, не успев во время прикусить губу. – Но…

Она поздно сообразила, что тот, другой Джозеф, с которым ей довелось познакомиться ранним утром, может быть его внуком, правнуком, в конце концов, просто тёзкой.

-Что тебя удивляет, дитя? – Мередит удивлённо вскинула седые густые брови.

-Ничего, простите. Прошу вас, я хочу услышать, что же было дальше?

-Дальше. – Задумчиво произнесла пожилая леди. – Отец переговорил с ним, пригласив его в наш дом для знакомства со мной. Да, милая, раньше нас никто и не думал спрашивать, хотим ли мы этого сами. Но слово отца было законом, и я одела своё самое лучшее платье, служанки помогли мне сделать причёску и я вылила на себя половину флакона духов, чтобы соответствовать образу «невесты на выданье», но куда мне было тягаться с нашей Лорейн…

Я никогда не была красавицей, а годы и жизнь в бесконечном труде только добавили мне проблем. Я была слишком высокой, нескладной, худой и волосы мои изначально имели пепельный оттенок, и как бы я не старалась, красоту своей младшей сестры мне было не затмить. Она была настоящей королевой (хоть и не королевских кровей), с роскошными тёмными волосами, чёрными глазами и точёной фигурой – да к тому же веселушка, каких свет не видывал! О, как она любила смеяться, кружась по дому под ей одной слышимую мелодию! У неё не было забот и проблем – в отличие от меня, вечно хмурой и «правильной» Мередит. Я сама ограждала её от всего этого как могла, и вот, к чему это привело…

Гость пришёл к нам на ужин в назначенный день и час. Он был красив. Боже, как он был красив! Стройный, с правильной выправкой, чудесными манерами… Но меня покорили его глаза. Я всегда чуралась мужчин, но в этого человека влюбилась с первого взгляда. И после нашего официального знакомства, когда отец представил нас друг другу, долго не могла поднять на него свои очи, боясь, что он прочтёт по ним всё то, что я так тщательно пытаюсь скрыть. Но зря я краснела в своём тихом миру за столом, на виду у всех. Когда я всё же осмелилась взглянуть в сторону Джозефа, то увидела, что смотрит он совсем не на меня… Лорейн! Лорейн притягивала его взгляд как магнит, и я видела, что это взаимно!

Наша девочка за столом вела себя тихо как мышь, что было на неё совсем не похоже, а мистер Мартелл рассеян – мысли его, как сумасшедшие от запаха сыра голодные крысы, вились вокруг моей наивной сестры. Он совершенно не слушал, что говорил ему отец, и даже осмелился перебить его, сославшись на внезапное плохое самочувствие.

Спешно попрощавшись с нами, он ушёл. Но вернулся уже на следующий день, чтобы сообщить мистеру Реджи, моему отцу, что он готов жениться на его дочери. Но не на той, что была ему предложена в качестве жены. А на младшей, Лорейн.

Отец был в ярости. Да, мистер Мартелл был завидной партией в плане денег и положения, но подобное предложение с его стороны отец расценил как жест крайнего неуважения, даже оскорбления. Что касается меня, то такой униженной я не чувствовала себя больше никогда в жизни. Лорейн же, подслушавшая весь их диалог под дверью, словно наполнилась счастьем изнутри. Глупышка, она ведь даже не понимала, какую боль причинила мне…

Мередит, словно поперхнувшись, закашлялась, и Лора, отыскав глазами воду, поспешила наполнить ей чашку и протянуть пожилой женщине. Та жестом указала поставить чашку на стол, и девушка вспомнила о болезненной для Мередит теме прикосновений.

Лора, заворожённая историей, уже ждала продолжения, но хозяйка дома, зевнув, поспешила откланяться.

-Что-то я устала, моя дорогая. – Произнесла она, поворачивая коляску к выходу. – Мне нужно прилечь. Располагайся тут, осваивайся.

-Но… что же с ними стало после? – Не сдержавшись, выпалила Лора.

Мередит не хотелось отвечать, и всё же история, по сути, была недосказанной.

-Много чего, девочка, много чего… Их любовь была обречена, хотя они оба и отказывались то признавать. Лорейн сошла с ума, а Джозеф…

Старушка, словно забыв договорить, уже собралась уйти, но Лора остановила её:

-А Джозеф? …

-Он погиб. – Уклончиво ответила Мередит. – От несчастного случая. А теперь прости меня, я вздремну часок…

Всё ещё находясь под впечатлением, Лора просто сидела, уставившись в одну точку. История Лорейн и Джозефа, рассказанная Мередит, потрясла её ещё больше, чем прочтение письма, которое теперь тяжёлым грузом оттягивало её карман.

Но почему Лору так это волновало? В мире существовало несчётное количество историй о несчастной любви, и всё же ни одна её так не трогала, как эта.

Наспех всполоснув чашки из-под чая водой, что оказалась с примесью ржавчины (Лора решила, что местный водопровод тоже требует серьёзного ремонта), девушка покинула кухню, отправившись в прихожую. Работы был непочатый край, но её сейчас больше интересовала тайна семьи Шерли – Мередит что-то недоговаривала, и смазанный сюжет концовки её истории только подтверждал это.

Изогнутая широкая лестница с добротными деревянными перилами вела на второй этаж. Лора, опасливо оглядываясь по сторонам и ругая себя за нездоровую одержимость истиной, поставила ногу на первую ступень, проверяя, насколько она крепка.

Ступень заскрипела, но ничего сверхъестественного с ней не произошло – скорее всего, опасения Мередит относительно ветхости строения были напрасны. Лора легко, как пушинка, взбежала вверх, чтобы остановиться перед выбором, куда пойти: налево или направо.

Два тёмных из-за отсутствия хоть какого-либо источника света, коридора, расходились в противоположные стороны. Довершившись ощущениям, Лора свернула направо, и сама атмосфера, воздух будто бы изменились – мурашки побежали по коже, она поёжилась от внезапно нахлынувшего холода.

Это было странно, потому как тёплый воздух в помещениях обычно поднимался кверху, да и на улице стоял самый разгар лета…

Здесь особо ощущалось отсутствие людей – пыль лежала даже на полу. Интересно, сколько времени сюда никто не заглядывал? Когда-то светлая краска, которой были покрыты стены, побурела от времени, приобретя желтоватый оттенок. Старые чёрно-белые фотографии в овальных рамах тоже выцвели, но Лора и не пыталась особо их разглядывать. Она знала, что ей нужно разузнать ещё хоть что-то о судьбе Лорейн и Джозефа, но не знала – для чего. Внутреннее чутьё на этот счёт просто молчало.

Осторожно пройдя дальше, девушка обнаружила три почти одинаковые двери, расположенные по правой стороне коридора. Ближайшая к ней оказалась заперта, но Лора, не желая отступать, сильнее надавила на ручку, надеясь, что та поддастся, но не тут-то было. Со второй дверью вышло то же самое, и только третья оказалась незапертой, и девушка уже намеревалась шагнуть через порог, как в парадную дверь позвонили.

Выругавшись, Лора опрометью бросилась к лестнице, чтобы успеть спуститься раньше, чем Мередит проснётся и выберется из своей комнаты. Не хватало только, чтобы в первый же день её пребывания в этом доме она попалась хозяйке на неповиновении – та ведь ясно дала понять, что второй этаж закрыт для посещений.

Но та даже не появилась, и Лора, наспех пригладив рукой растрёпанные волосы, распахнула дверь, за которой никого не оказалось…

Всё это было более чем странно, ведь звонивший не смог бы так быстро уйти. Девушка, выйдя на улицу, посмотрела по сторонам в поисках того, кто бы мог это сделать, но никого не обнаружила, и вернулась в дом.

Ей не терпелось обследовать ту самую комнату, что оказалась не запертой, азарт какого-то страшного открытия подогревал интерес. Подойдя к двери, ведущей в спальню Мередит (к слову сказать, она находилась в противоположной стороне от комнаты самой Лоры), девушка прислушалась, и услышала мерный храп пожилой женщины, доносившийся по ту сторону помещения.

Нужно было действовать.

Теперь уже более уверенно Лора поднялась наверх, настигла нужной двери, и...

Дверь оказалась запертой.

Холодок пробежал по спине девушки.

Кто мог это сделать? Кто закрыл эту дверь, ведь в доме, кроме неё и спящей Мередит, никого не было…

Осторожно убрав ладонь с ручки, Лора медленно отступила к лестнице, а потом бегом понеслась к себе, закрывшись на цепочку.

Её била мелкая дрожь.

Дело начинало попахивать мистикой, а Лора её терпеть не могла. Нет, она пыталась придумать разумное объяснение тому, что случилось – старый дом, старые двери, возможно, замок заклинило или саму дверь перекосило. Но не в считанные же секунды это случилось?

Открывая её в первый раз, Лора не приложила к этому абсолютно никаких усилий. Во второй же у девушки сложилось впечатление, что кто-то держал дверь изнутри, подперев с той стороны, но… кто?

И ещё этот странный звонок.

Возможно, её фантазия просто разыгралась. Да ещё Джозеф со своими байками о призраках подлил масла в огонь. Всё это звучало слишком бредово, и Лора решила, что попытается проникнуть в ту комнату ещё раз. Но не сейчас, а чуть позже.

Лёжа на своей новой кровати, поджав под себя ноги и укрывшись покрывалом, девушка не могла перестать думать об этом, и, казалось, уже нашла всему (или почти всему) разумное объяснение, как тревога зародилась в её груди маячком, как разгорается короткий фитиль – медленно, но необратимо…

Свеча догорала на столе, играя, бросая страшные тени, и девушка вздрогнула, представив, что сейчас ей предстоит выйти в ночь, холодную, опасную.

Распахнув двери балкона, она вышла на улицу, вглядываясь в слепую темноту. Но слабое движение, еле различимое светлое пятно на фоне тьмы, успокоило её. Он ждал, а значит, она не подведёт его доверия.

Но едва девушка сделала попытку перекинуть ногу через перила, чья-то рука схватила её за плечо, и потянула назад.

В тот же миг она услышала крик – его крик, и сердце едва не разорвалось на части, так ей стало страшно.

-Джозеф! – Закричала она, но отец зажал ей рот ладонью, другой рукой сжав её грудь.

Она сопротивлялась из последних сил, но хватка оказалась настолько сильной, что Лорейн, в конце концов, потеряла сознание…

Лора подскочила на постели, чувствуя, что задыхается. Схватившись за горло, она закашлялась, и долго не могла прийти в себя – настолько её сон казался ей сейчас реальностью. И когда она успела задремать?

Осторожный стук в окно заставил её снова вздрогнуть. Но сквозь начищенное стекло, улыбаясь, на неё смотрел Джозеф – тот самый, что служил провожатым ей сегодня утром. Он, не переставая соблазнять её воображение чудеснейшей из улыбок, жестом указал ей в сторону парадной двери. И девушка сообразила, что по каким-то причинам он не хочет воспользоваться звонком.

И тогда Лора поспешила открыть.

Он был одет в ту же странную старинную одежду, что и утром, и столь же обаятелен, отчего щёки мисс Беррингс тут же зарделись красным.

-Мистер Мартелл…

-Лора, прошу, для тебя – отныне и навечно – просто Джозеф. – Его голубые глаза озорно взглянули на девушку. – Я пришёл умолять тебя об обещанной прогулке… Надеюсь, ты не слишком занята?

От того, насколько быстро они смогли перейти на «ты», девушка дискомфорта не испытала. Даже напротив, стеснение её поубавилось, а вот смелости стало - хоть отбавляй.

Лоре и самой не терпелось выйти на свежий воздух. Она обернулась, словно боясь, что кто-то их подслушивает, но это было не так. Мередит до сих пор не показалась из своей комнаты, и девушка рассудила, что лучше не стоит её беспокоить сейчас. И она осторожно прикрыла за собой входную дверь, оказавшись на улице, рядом со своим новым знакомым.

После того, как молодые люди сделали несколько шагов за символическую живую изгородь, обозначающую границы владения Шерли, Джозеф неожиданно остановил свою спутницу, преградив ей дорогу.

-Лора, ты должна кое-что знать обо мне и Мередит, почему мы не ладим…

Он так забавно беспокоился о том, что она подумает, что девушка не смогла сдержать загадочную улыбку, и поспешила воскликнуть:

-Неужели неразделённая любовь?! Старушка Шерли не пришлась тебе по вкусу, и ты отшил её, заполучив тем самым врага на всю жизнь?

Джозеф смущённо опустил глаза, словно застигнутый врасплох, и Лора вдруг осознала, что с чувством юмора у парня не всё гладко.

-Да ладно, Джоз. Ваши семьи в прошлом враждовали, из-за сестры мисс Шерли и твоего родственника. Так?

-О, вижу Мередит уже провела тебе экскурс в прошлое! – Усмехнулся парень. – Извини моё навязчивое беспокойство, но я очень волновался, что она не позволит тебе идти на свидание со мной. Как раз из-за этой давней вражды.

Щёки Лоры вспыхнули красным, а глаза растерянно захлопали ресницами.

-А у нас – свидание?

Они не спеша шли рука об руку в сторону леса, по той самой дорожке, что привела их от перрона к особняку Шерли.

-Если ты не против…

Лора была не против. Более того, в этот самый миг ей захотелось подпрыгнуть и захлопать в ладоши – ей нравился Джозеф, даже очень, и осознание того, что это взаимно, переполнило её эмоциями.

Но на деле она лишь сдержанно улыбнулась и отвела глаза в сторону – кокетничать она не умела, да и не приходилось ей раньше этим заниматься.

-Как прошёл твой первый день на… новой работе? – Поинтересовался Джозеф, чтобы сгладить смущение, возникшее между ними.

-Вполне. – Поначалу Лора не хотела сплетничать, но надо же ей было с кем-то поделиться. - Куча стирки, непочатый край уборки и, по-моему, ты был прав. Там живут привидения.

Парень замер, изучая лицо девушки. Боже, до чего же он казался старомодным! Его одежда, жесты, манеры напомнили Лоре героев старинных фильмов – благородных аристократов, величественных и честных. И она уже жалела, что была одета в простую футболку и джинсы, а не роскошное бальное платье, ведь именно оно подошло бы сейчас как нельзя кстати к его наряду…

-Это была шутка. – Вновь пояснила девушка, ни капли не раздражаясь, всё более проникаясь симпатией к новому знакомому.

-Шутка? – Рассеянно повторил тот.

-Призраки. Привидения. Духи! – Лора начала веселиться. – Ты что, испугался?!

Но Джозеф отнюдь не разделял её веселья.

-Ты заметила что-нибудь странное в особняке Шерли?

-Что? Нет. – Улыбаясь, солгала Лора – сейчас ей только не хватало погрязнуть в детских страшилках.

Казалось, парень расслабился. Они уже дошли до перрона – того места, где началась их совсем недавняя история, и повернули назад.

-Я кажусь тебе странным? – Вдруг спросил Джозеф, на что Лора неопределённо пожала плечами.

-Немного. – Улыбка девушки вызвала улыбку в ответ. - Ты не похож на всех знакомых мне парней, и это уже хорошо. Знаешь, в городе скучно. Скучно и однообразно. Каждый вчерашний день похож на завтрашний. И ничего, абсолютно не происходит – только день сменяется ночью, а зима – летом.

-А сюда, значит, ты приехала за приключениями? Прости, но я должен тебя разочаровать: здесь ещё хуже.

-Нет! Вовсе нет! – Порывисто возразила мисс Беррингс. – Здесь я встретила тебя, а значит, уже лучше…

Джозеф оживился, воодушевлённый признанием девушки.

-… а ещё у нас есть старое кладбище, куча баек о призраках и свежий воздух дубового леса! – Парень задумался, соображая, что бы ещё сюда приплести. – А теперь ещё темноокая красавица - загадочная незнакомка, что покоряет сердца людей с первого взгляда…

-Ну хватит мне льстить! – Засмеялась Лора. – Лучше скажи, куда мы сейчас направляемся? Ну не на кладбище же ты меня ведёшь?!

На этот раз Джозеф рассмеялся, оценив шутку.

-На кладбище тебе ещё рановато. – В ответ пошутил он. – А приглашать в свой дом юную леди, с которой мы едва знакомы, без сопровождения горничной, не в моих правилах – это может опорочить её честь.

Девушке стало ещё веселее.

-Боже, Джоз?! Из какого ты века? Ты хоть представляешь, что сейчас твориться в больших городах, да и в маленьких тоже?!

-Представления не имею. – Горделиво ответил он. – И всё же я готов придерживаться своих правил, хоть они и могут показаться кому-то старомодными.

Лора, уже без стеснения, улыбалась, глядя ему прямо в глаза. До чего же он был красив. И галантен. И…

-Остаётся кладбище…

Снова смех. Лора не помнила, когда в последний раз вот так вот смеялась. И с кем ей было так же хорошо, как сейчас с Джозефом, тоже.

Лица обоих уже сводило от веселья, а на душный вечер опускались прохладные, полные долгожданной свежести, сумерки.

-Наверное, мне пора. – Нехотя произнесла девушка – ей и впрямь не хотелось расставаться с приятной компанией своего нового знакомого. – Но мисс Шерли, вероятно, уже подумала, что я сбежала.

Джозеф понимающе кивнул.

-Я провожу тебя.

Неспешно добредя до двери особняка Шерли, в густеющих сумерках показавшимся Лоре огромным белым пятном на фоне леса, они остановились.

Джозеф вдруг заметно занервничал, словно собираясь сделать какое-то признание, но Лора пока не была готова.

-До завтра, Джоз. – Шёпотом произнесла она.

-Значит, мы ещё встретимся? – Надежда в его голосе была живой, осязаемой. – И даже если Мередит…

-Я не понимаю, какое дело может быть мисс Шерли до того, с кем я буду проводить здесь своё свободное время? – Искренне удивилась Лора, во второй раз услышав от Джозефа опасения на этот счёт.

Тот, словно решая, стоит ли ему сейчас открыть правду или нет, вдруг примирительно улыбнулся.

-Ты права. Это всё моя паранойя не даёт мне покоя и трезвого взгляда на действительность. Иди…

Но Джозеф не желал отпускать её, держа одним только взглядом. Его тонкие черты лица, плавные дуги бровей, впалые щёки казались Лоре такими родными, знакомыми, будто она уже касалась их, хотя это не могло быть правдой. Он не уходил, словно ожидая… но чего? Поцелуя?

У Лоры и самой внутри всё трепетало от одной мысли об этом, и всё же она понимала, что с момента их знакомства прошло слишком мало времени. И пусть их обоих не покидало чувство, что они знакомы всю жизнь, данность вносила свои коррективы в их взаимное притяжение, и они должны были перед ней отступить.

-Спокойной ночи, Джозеф. – Пытаясь улыбнуться и не выдать своего желания броситься ему на шею, вновь прошептала девушка.

-Спокойной ночи, Лора…

Протяжный скрежет открываемой двери с той стороны поторопил припозднившегося кавалера, и тот, подмигнув девушке, опрометью бросился прочь.

Мередит и в самом деле походила на подозрительную бабушку, которой удалось застать внучку врасплох. От такого недовольного взгляда Лора даже поёжилась, но та быстро перевела его за спину девушки, словно ища следы её преступления.

-Лорейн! Где ты была?!

«Боже, - подумала новоиспечённая горничная. – Моя хозяйка безумна. Теперь она каждый раз будет называть меня именем своей несчастной сестры – а я доказывать, что это не так».

-Я – Лора, мисс Шерли. – Улыбнувшись, как можно мягче произнесла она. – Помните? Утром вы взяли меня на работу.

Мередит, прицельно прищурившись, некоторое время соображала, что к чему, после чего произнесла:

-Да. Помню. Иди в дом, темно уже.

Но девушка видела, как её глаза всё так же подозрительно выискивают что-то в ночи, и неприятный холодок вновь пробежал по спине Лоры.

Она поспешила войти в жилище, и Мередит сама задвинула тяжёлый железный засов на двери, несколько раз проверив его на прочность.

-Прости мне моё слабоумие, дитя. – Виновато произнесла она, разворачивая коляску к девушке. – Иногда я начинаю путать прошлое с настоящим. Старость… Она никого не щадит. А иногда мне кажется, что всё это сон, и ничего, совсем ничего не было…

Лора, потянувшись было к ней рукой, вспомнила на табу прикосновений, и тут же поспешила отдёрнуть ладонь.

-Всё хорошо, мисс Шерли. – Она и сама не знала, насколько её хватит, и как далеко заходят причуды древней старушки, но сейчас ей было откровенно жаль Мередит. – Вы уже ужинали?

Лора вдруг осознала, что ужин следовало ещё приготовить, но Мередит, словно прочтя её мысли, отмахнулась от этих слов:

-Мне это ни к чему, дитя. Я сыта ещё с завтрака, но если ты найдёшь, чем тебе перекусить, то не стесняйся, беги на кухню…

По правде говоря, Лора и в самом деле проголодалась. Их прогулка с Джозефом на свежем воздухе, головокружительные мысли по поводу созревающего чувства взаимной любви и обед, состоящий всего лишь из одного чая с печеньем, только способствовали урчанию в её животе.

Однако, заглянув в холодильник, девушка испытала разочарование: он в действительности был пуст, лишь пара вялых картошин, начатый вилок свежей капусты да несколько штук столь же несвежей моркови – всё, что нашла в нём Лора.

Девушка обречённо вздохнула: ничего не оставалось, как нашинковать капусту с морковью. Масло в стеклянной засаленной бутылке показалось Лоре прогорклым, но другого не нашлось, и ей пришлось довольствоваться этим.

Сегодня был понедельник, если она ещё не потеряла счёт дням, а старого Бо – поставщика Мередит, стоило ожидать лишь в среду, и Лора очень надеялась, что он принесёт что-то более питательное, чем овощи.

Чтобы хоть как-то отвлечься от вкуса приготовленного ей блюда, Лора по привычке достала из кармана мобильный – тот был уже почти разряжен, и всё так же не находил сети. Интересно, мать уже хватилась её? Девушка предпочла думать, что нет. Она не знала, как мама отреагирует на её столь сумбурное приключение, но вряд ли одобрила бы его. Ей и самой ещё утром казалось, что ничего глупее она в жизни не делала. Но потом Лора познакомилась с Джозефом, и теперь ей вовсе не хотелось никуда возвращаться.

Мередит не мешала ей своим присутствием, и мысли девушки то и дело возвращали её то к истории семьи, жившей здесь задолго до её приезда, то к необычным ощущениям, что вызывал в ней Джозеф.

Сегодня столько всего произошло, и было не удивительно, что девушку клонило ко сну. Но вначале она планировала принять душ, найденный ей случайно в своей комнатушке – маленький закуток, оборудованный небольшой раковинкой, в которой предполагалось стоять и изогнутая труба, из которой должна была течь струя воды. Всё это сооружение не предполагало двери, лишь маленькую ширму, но это даже нравилось Лоре.

По правде сказать, она начала проникаться существующей здесь обстановкой – старинный дом, полный тайн. Сумасшедшая хозяйка, живущая на другой волне. Загадочный Джозеф со своими старомодными взглядами и устоями, но при этом сумевший захватить её мысли за один день их знакомства. И призраки…

Лора усмехнулась, сообразив, что пугает себя до чёртиков. Нет никаких призраков, а утренний инцидент с дверью… Ну что ж, наверняка этому есть своё разумное объяснение.

Разобравшись, как включается здешнее подобие душа, девушка сняла с себя надоевшую за день одежду, и шагнула в ванночку. Потянув за проржавелый шнур, она подождала немного. Конструкция издала утробный рык, вслед за которым из трубы показалась струйка прохладой воды, которая и не думала нагреваться.

«Ну ничего. – Подумала Лора. – Так даже лучше».

Хорошо, что она взяла полотенца и халат с собой – нужная привычка полагаться только на себя сослужила ей верную службу.

Смыв с себя пот и дневную усталость, девушка накинула халат и запустила ноги в мягкие уютные тапочки, захваченные ею так же из дома.

Пора было ложиться спать.

Проверив ещё раз, не нужно ли чего от неё Мередит (та, закрывшись у себя, ответила из-за закрытой двери, чтобы та отдыхала), Лора отправилась к себе, и, подумав, закрыла дверь на цепочку.

Погасила свет.

Сон долго к ней не шёл, как иногда бывает в чужих незнакомых местах, но она упрямо продолжала уговаривать себя заснуть. Было тихо, но едва она закрывала глаза, как ей начинало чудиться самое разное. Скрипы, шорохи, да самые разные неприятные звуки, что прекращались, едва она вновь поднимала веки.

Промучавшись так час или два, девушка уснула. Даже тревожный страх отступил перед желанием выспаться, и Лора забылась, погрузившись в объятия Морфея.

Среди ночи её разбудило чьё-то беспрерывное бормотание и шелест страниц вперемешку с прочим шумом.

Лора едва не онемела от ужаса: посреди комнаты, в кромешной темноте, она различила силуэт тучной женщины. Она стояла на коленях на той кровати, что располагалась возле окна, и небрежно перебирала книги, так старательно разложенные ей днём на подоконнике.

-Письмо, письмо… - Бормотала она то и дело себе под нос. – Где же оно, письмо…

Лора почувствовала, как ледяная спица вонзается в её позвоночник, и холод разносится по всем нервным окончаниям её тела. Она зажмурилась, пытаясь проснуться, но когда вновь распахнула глаза, ничего не изменилось.

Девушка боялась пошевелиться, надеясь, что останется незамеченной для этого… призрака? Но стоило ей лишь подумать об этом, женщина резко развернулась, уставившись на неё.

Лора потянула одеяло на себя, забыв дышать, так жутко ей было.

-Лорейн! – Низкий грудной голос словно сотряс дом, и женщина двинулась на неё.

Она оказалась пожилой негритянкой. Сейчас, когда её лицо замерло в нескольких сантиметрах от лица Лоры, девушка смогла понять это, и круглые слегка на выкате белки глаз ночной визитёрши отчётливо выделялись на фоне темноты комнаты.

-Где письмо?

До девушки вдруг дошёл смысл сказанного, и она, потеряв дар речи, спешно указала на свою кофточку, в кармане которой и находился тот злосчастный лист бумаги.

Но негритянка не бросилась забирать его. Напротив, выдохнув с облегчением, она успокоилась.

-Слава богу, Лорейн. Ты нашла его. Но будь осторожна! Алазар следит за тобой, он убьёт меня, если узнает о письме. Береги себя, девочка! Ты в опасности…

И, набрав в себя воздуха, тучная женщина начала падать, и Лора, закрывшись руками, попыталась загородиться от неё. Но вместо ожидаемого удара девушку пронзил ледяной секундный вихрь, прошедший сквозь неё.

В три часа ночи уже было светло, как днём, а Лора всё ещё боялась пошевелиться, всё так же сидя в своей постели и натянув на себя одеяло.

Её беспокоил один только вопрос: что это было?

Сон? Может быть, галлюцинация?

Что?

И почему призрачная негритянка тоже назвала её – Лорейн? Неужели ей теперь было суждено стать тенью той несчастной сестры Мередит? Это сон, просто сон.

И всё же она понимала, что это не так.

Слишком много эмоций навалилось на неё в первый же день пребывания в этом странном доме. И вот к чему это привело.

Потом, тряхнув головой, она погнала все эти мысли прочь. В самом деле, пора было брать себя в руки. Лора встала, умылась, оделась и привела себя в порядок. Сделав лёгкий макияж, смотрясь в маленькое карманное зеркальце, она вдруг поняла, что не видела ни одного большого зеркала в особняке Шерли. То есть вообще никакого зеркала. И это тоже показалось девушке странным.

Цепочка на двери оказалась на месте, то есть негритянка точно не могла войти сюда через дверь. Значит, она и впрямь просто приснилась.

Завтракать не хотелось, и Лора решила начать уборку в прихожей. Раздобыв тряпку и таз, налив в него воды, она тщательно вымыла пол руками (о существовании швабры в этом доме, кажется, не догадывались), и дышать сразу стало легче. Четыре окна, расположенных по два по обе стороны от парадной двери, были плотно занавешены тяжёлыми шторами бирюзового цвета, и девушка расчихалась, пытаясь снять их с тяжёлых деревянных гардин. Стирки намечалось много.

Закончив с окнами, Лора решила, что пора передохнуть. Взгляд её, как завороженный, то и дело тянулся к лестнице, ведущей на второй этаж, но ночное происшествие всё ещё давало о себе знать тупым чувством страха, пульсирующим внутри, и пока она поостереглась туда возвращаться.

Надо было развеяться.

Часы показывали ещё только пять утра, и возвращаться в свою комнату девушке не хотелось. Вместо этого она открыла тяжёлый засов и вышла на улицу, встретившую её прохладным воздухом летнего утра.

«Иногда просто необходимо побыть одной» - бывало, говорила её мама. Но Лоре слишком часто хотелось побыть одной. Она не была нелюдимой или замкнутой, просто работа в общественном месте не предполагала одиночества как такового. Может быть, это и стало одной из составляющих стимула, что подвиг её на поездку сюда, в глухую безлюдную деревушку.

И именно сейчас ей так хотелось побыть одной.

Игнорируя лесную дорожку, по которой они вчера прогуливались с Джозефом, и совершенно не имея никакого желания в столь ранний час гулять по кладбищу, Лора отправилась в другую сторону, за пределы усадьбы Шерли позади самого дома.

Казалось, всё здесь увязло в густом лесу, но неподалёку слышался шум воды, а значит, рядом был водоём. Лора не ошиблась, выйдя на высокий берег небольшой речушки, нетерпеливо бурлящей в своей суете, над которой склонялся широкий старый дуб, под которым девушка и остановилась.

Держась за древний ствол дерева, она с удовольствием смотрела в безостановочный поток воды, и чувствовала, как тревоги её отпускают. Вода была прозрачной, чистой, и не удивительно – здесь некому было портить её своей жизнедеятельностью, людей здесь почти не было. И Лора расслабилась.

Правда, ненадолго.

Кто-то окликнул её, и всю расслабленность как рукой сняло, вернув былую тревожность. Вернее, сначала сердце девушки сжалось в нервный комок, но едва осознав, кто её побеспокоил, Лора с облегчением выдохнула.

-Джозеф! Ты что, следил за мной?

Ей не хотелось грубить, но сложившаяся ситуация не оставила ей выбора и шанса сдержанно реагировать на очередной испуг.

-Нет, я… Я не знал, что ты тоже здесь. – Спокойно, а вернее, с тревожными нотками беспокойства за девушку, ответил он. – Я люблю прогуливаться в одночестве, в тишине, среди вековых дубов…

-В пять утра?! – Вновь выдохнула Лора.

-Мне не спалось. – Игривая светлая улыбка отбила у девушки всякое желание дальше наседать на парня.

-Извини. Ты напугал меня…

Она сдалась, признавшись, и тут же он подошёл ближе, нахмурив брови.

-Что-то случилось? Расскажи мне!

Лора опустила глаза, ей почему-то казалось постыдным говорить о таких вещах, как… привидения в её спальне.

-И всё же ты был прав. – Выдавила из себя Лора. – И в доме действительно водятся привидения…

И она выложила всё, что приключилось с ней этой ночью. Джозеф не перебил её ни разу – ни усмешкой, которую так боялась увидеть на его лице девушка, ни уточнением обстоятельств. Но когда она закончила, он спросил:

-О каком письме говорила та женщина?

Лора, помешкав, достала из кармана кофты старый, сложенный вчетверо листок бумаги, испещрённый неровным почерком, и протянула его парню. Тот, задержав взгляд на лице девушки, осторожно принял его, и пробежался глазами по нервной глади волнистых строчек.

-Ну что? Есть предположения, что этой старушке нужно было от меня?

Лора попыталась улыбнуться, но вышло вяло. Джозеф же даже не пытался шутить.

-Это Кейт, служанка семейства Шерли. – Произнёс он. – Не думаю, что она способна причинить тебе вред.

-Что? Джозеф! – Воскликнула Лора, раздражаясь. – Ты хоть слышишь себя?! Какая служанка? Эта… сущность... была …призраком, привидением! Или я сошла с ума…

Парень очень внимательно посмотрел на неё, словно пытаясь что-то замолчать. Но, в конце концов, заговорил.

-Ты не сумасшедшая, Лора. Ты не здешняя. Понимаешь? Тебе ничего не известно о том, что произошло в особняке Шерли, и кто эти люди, и много всего другого. Знаешь, чем он славится – этот дом, у местных? Почему люди бегут отсюда, не оглядываясь, а близлежащие деревню пустеют, потому что хозяева бросают свои дома и хозяйство? Ты ничего не знаешь о прошлом этого места. А я знаю. Но говорить тебе об этом у меня нет никакого желания.

Девушка, сосредоточенно выслушав его, непонимающе скривилась.

-Но… почему?!

-Потому что я боюсь, что ты соберёшь свои вещи и уедешь отсюда. – Порывисто признался тот, явно нервничая. – А я, я не могу тебя так просто взять и отпустить.

Лора шумно выдохнула. Она запуталась. Да, признание Джозефа немало льстило её самолюбию, но почему он говорил об этом в таком контексте? И что тут, чёрт возьми, происходит?!

-Подожди. – Пытаясь справиться с одолевающими её эмоциями, попросила Лора. – Ты хочешь сказать, что всё это – правда? Мистика, сами собой закрывающиеся двери, призраки…

Казалось, ужасу в её глазах не будет предела.

-Гиблое место. – Джозеф понимающе кивнул. – И всё же я прошу тебя: останься. Я попробую всё тебе объяснить. Не сразу. Постепенно. И ты поймёшь, что твоё место здесь, рядом со мной.

Лоре очень захотелось разозлиться, но взглянув на парня, она поняла, что не в состоянии сделать этого. Его скорбное лицо, умоляющий взгляд сделали своё дело. И тогда она спросила:

-Почему бы тогда нам вместе не уехать отсюда, Джоз? Раз и навсегда. Вместе…

-Я… не могу уехать, Лора. – Борясь со спазмом в горле, пытался как можно спокойнее произнести он. – Я объясню и это, но не сейчас. Позже. Только скажи, что веришь мне… Прошу…

И тут девушка поняла, что попала в ловушку. Да, он не требовал – он просил, давая ей тем самым шанс отказать. Но она не хотела этого делать, не хотела уезжать, и как бы страшно ей не было. Одна мысль, что она никогда больше не увидит Джозефа, пугала её больше чем все призраки вместе взятые, что могли встретиться ей на жизненной дороге.

И когда она успела погрязнуть в любви? Ведь они почти не были знакомы, и это казалось ей, по крайней мере, странным.

-Хорошо. – Выдохнула Лора. – Но если ночью ко мне опять кто-нибудь наведается…

-Соль! – Воскликнул Джозеф, в секунду оживившись. – Я научу, как остановить любую потустороннюю сущность. Просто насыпь соль тонкой струйкой вокруг кровати, чтобы круг не прерывался, и никто не сможет к тебе подойти. Духи против этого бессильны.

-Но это не убьёт их?

-Нет. – Даже сейчас улыбка парня казалась Лоре обворожительной. – Убить призрака сложно, но ты же понимаешь: они застряли здесь не по своей вине. Что-то держит их на этой земле, не давая спокойно уйти за грань. Может быть, ночью произошло чудо, и дух старой Кейт оказался освобождён, и покинул дом Шерли, исполнив свою миссию.

-Какую ещё миссию, Джоз? – Устало поморщилась Лора.

-Возможно, письмо наконец-таки нашло своего адресата. – Ответил Джозеф, и чтобы избежать очередных вопросов, он поспешил добавить. – Я провожу тебя, Лора. Скоро проснётся Мередит, и тогда любопытного допроса будет не избежать. Пойдём.

Они вновь добрели до двери старого особняка.

-Лора, могу я попросить тебя ничего не говорить мисс Шерли? – Участливо спросил Джозеф. – Боюсь, она не в той форме, чтобы адекватно воспринимать информацию…

-Шутишь?! – Усмехнулась Лора. – Говорить сумасшедшей старой женщине, которая то и дело называет меня именем своей покойной сестры, что по её дому бродят призраки?!

Парень смущённо улыбнулся.

-Я просто подстраховался. – Он помялся. – Надеюсь, наши планы на вечер всё те же?

Вместо ответа, Лора улыбнулась, и помахала ему на прощанье рукой.

Пора было готовить завтрак.

Едва Лора вошла в дом, ноздри девушки заполнил приятный запах яичницы и жареного мяса, вымоченного в соевом соусе, и в животе тут же приятно заурчало.

Запах доносился, конечно же, с кухни – мисс Шерли уже вовсю трудилась над завтраком к стыду самой девушки. Однако смущало другое – откуда в их доме появились вышеобозначенные продукты.

-Лора! – Мередит, судя по всему, пребывала в отличном настроении. – А ты молодец, девочка! Догадалась сбегать в деревню за продуктами сутра пораньше. Вот, садись, уже почти всё готово.

Лора, присаживаясь на краешек стула, не могла понять, о чём говорит её хозяйка.

-Но, мисс Шерли, я никуда не ходила, кроме как на речку…

Добрейшая улыбка на лице Мередит сказала девушке о том, что она не верит ни единому её слову, но при этом даже не думает обижаться.

-Как же ты всё-таки похожа на Лорейн! – Умиляясь, вымолвила она. - И сейчас я не о внешности – о характере. Она бывало, напроказит, но ни за что на свете не признается в том, хоть кнутом её стегай! Но ничего, я не против того, чтобы ты ходила в деревню. Право же, не умирать же тебе от голода!

Лора решила не спорить – в конце концов, какая разница, откуда взялись эти продукты. Главное, теперь она поест, как следует.

Несмотря на инвалидное кресло, Мередит ловко управлялась с приборами и сковородой, и вот перед Лорой возникло готовое блюдо – прожаренный с двух сторон аппетитный ломтик мяса и пара яиц с жидким оранжевым желтком.

Девушка едва слюной не захлебнулась, и всё же вначале решила поблагодарить пожилую женщину:

-Мне, право, неудобно, мисс Шерли… - Начала она. – Ведь это я должна была приготовить нам завтрак…

-Глупости! – Так же весело парировала Мередит. – Мне совсем не сложно, и даже приятно заниматься этим! Главное, чтобы было, для кого стараться. Я только рада быть полезной.

Лора, не тратя более времени зря, отрезала первый кусочек и отправила его в рот. Мясо оказалось сочным, хорошо прожаренным, но абсолютно пресным. Впрочем, как и яйца.

Девушка встала в надежде отыскать соль, а Мередит, должно быть, поняв её намерения, с сожалением развела руками.

-Прости, дитя. В доме нет ни крупицы соли. Мне её запретил есть врач, а более она никому не требовалась.

Лора, кисло улыбнувшись, вернулась к завтраку. Ну что ж, по крайней мере, голодной она не останется.

После трапезы Лора вновь занялась уборкой, а точнее, стиркой, решив вначале выстирать шторы с окон прихожей.

Стиральной машинки, как и предполагала девушка, в доме просто не оказалось, и она, набрав в глубокий таз воды, принялась за работу.

Стирка вымотала её, но Лора была довольна, и уже начинала украдкой поглядывать на часы в предвкушении встречи с Джозефом.

Его милые кудри не хотели выходить из её головы, и улыбка, так нещадно пленившая сердце девушки, тоже.

Раздавшийся звонок застал её мысли врасплох, и она рассеянно поспешила открыть дверь, надеясь, что за ней сегодня всё же кто-то да окажется.

И это было так.

Но вскоре она уже пожалела об этом.

Молодой мужчина, стоявший за порогом дома, сразу же не понравился Лоре. На вид ему было около тридцати, или чуть меньше. Он был приятен собой – высокий блондин с густой копной русых волос, тяжёлым волевым подбородком, чьи желваки то и дело двигались – он нехотя пожёвывал спичку – ужасная в понимании Лоры привычка. Пристальный же взгляд его синих глаз был направлен на девушку – он, не стесняясь, оценивал её как лук на базаре, и даже не пытался этого скрыть. Для таких, как этот тип, выражение don’t judge a book by its cover* было не более, чем набором букв.

В его бахвальной позе, выражении лица было столько отталкивающего, что Лора с трудом поборола желание тут же захлопнуть дверь, желательно, попав ей по носу этому типу.

-Вы хозяйка поместья, мисс…? - Вдоволь разглядев девушку, высокомерно произнёс он.

-Беррингс. Нет. Я здесь работаю. – Сухо, но вежливо ответила она.

-Значит, служанка?

Его голос, сиплый, с хрипотцой, вероятно, простуженный, неприятно резал уши, и Лора поджала губы, сдержавшись, чтобы не нагрубить.

-Помощница по хозяйству. – Произнесла она.

-А, ясно. – Снисходительно кивнул он. – Я бы хотел переговорить с вашими хозяевами. Они дома?

-Мисс Шерли отдыхает. Что ей передать?

Слегка удивлённо, мужчина хмыкнул.

-Передайте ей, что я зайду вечером. Моё имя Мэтью Клабан, я потомственный охотник за призраками, будь они неладны.

Теперь настала очередь Лоры насмешливо ухмыляться:

-Охотник - за - кем?

Нет, ей и самой сделалось жутко об одном упоминании о призраках, но она не собиралась показывать этому неприятному незнакомцу свой страх.

-За призраками, милочка. – Насмешка Лоры явно задела этого человека. – Моя семья испокон веков занималась поимкой этих мерзких созданий, и до меня дошли слухи, что в вашем доме не всё чисто. Скажи, ты ничего не замечала странного, особенно по ночам? Спишь хорошо?

-Как младенец. – Соврала Лора. – И раз уж мы теперь на «ты», Мэтью, скажу честно: хозяйка в твоих услугах не нуждается. Можешь, не возвращаться.

Охотник, не обижаясь, смерил её снисходительным взглядом.

-Не стоит так кипятиться, мисс Беррингс. – Примирительно произнёс он. – Признаюсь, прежде, чем вас побеспокоить, я прошёл возле дома со своими приборами, и скажу честно: электромагнитный фон зашкаливает, а значит, у вас проблемка с потусторонними сущностями…

-Я помню, по Disney шёл такой мультик… «Extreme Ghostbusters»** . – Криво улыбнулась Лора, хотя у самой внутри всё переворачивалось от слов незваного гостя.

Клабан, осознав, что девушка попросту насмехается над ним, недобро усмехнулся.

-До вечера, мисс Беррингс. – Он демонстративно сплюнул себе под ноги. – Вы ещё будете умолять меня, чтобы я избавил вас от них…

С этими словами он ушёл, к несказанной радости и облегчению девушки. Она очень надеялась, что больше не увидит этого наглого «охотника».

Увы, её надеждам не суждено было сбыться.

* "Не суди книгу по ее обложке" - английская пословица

** "Экстремальные Охотники за привидениями", мультсериал

Остаток дня прошёл в относительном покое. Лора прибралась ещё в двух комнатах-спальнях, находящихся по соседству со спальней мисс Шерли, а стрелки на часах между тем доползли до цифры пять.

Переодевшись в чистую одежду, причесав волосы, Лора принялась ждать визита Джозефа, но, кажется, он не торопился.

Конечно же, о точном времени встречи они не договаривались, но каким-то внутренним чутьём девушка знала: что-то случилось.

И она не собиралась ждать, сложа руки.

Мередит, как обычно, носа не показывала из своей комнаты, и Лора тихонько выскользнула из дома, прикрыв за собой дверь.

Путь её лежал прямиком к реке – почему-то ей казалось, что она найдёт Джозефа именно там. И девушка не ошиблась: тот с грустью смотрел в бурлящий живой поток, и вид парня был понурый, удручённый.

-Джоз? – Позвала она, заправляя за уши растрёпанные от быстрой ходьбы волосы.

-Лора…

Его голос, приятной мелодией прозвучавшей в миноре, казался уже таким родным.

Они поспешили друг другу навстречу.

-Что произошло? – Взволнованно воскликнула Лора. – Почему ты не пришёл?

Тот опустил глаза, явно что-то скрывая. Или не договаривая. Не важно. Девушка чувствовала, что должна узнать истину.

-Тот мужчина, что приходил сегодня. – Неуверенно начал он.

Лора не смогла сдержать усмешки – неужели это была сцена ревности?! Но Джозеф продолжил.

-Он наставил везде таких штук, - ему явно сложно было изъясняться, - у них стеклянные глаза в крохотных коробочках. С помощью них он может следить за всеми.

Лора нахмурилась.

-Постой. Ты говоришь о камерах?!

Возмущение просто зашкалило внутри девушки, глаза сверкнули недобрым блеском.

-Да, кажется, так они называются…

Его голос неуверенно дрогнул, и Лора не знала сейчас, что её больше удивляет – беспардонность мистера Клабана или полнейшая непросвещённость относительно техники её потенциального бойфренда.

-Ты видел, Джоз? Видел, как он их ставил?!

Тот кивнул.

-Пойдём немедленно! – Разбушевалась Лора. – Нужно срочно прекратить это безумие!

-Лора. – Осторожно начал Джозеф. – Ты должна сделать это без меня. Я скажу тебе, где он их установил.

Девушка непонимающе уставилась на него. Всё это звучало очень странно.

-Почему ты не хочешь мне помочь?

-Я хочу. – Тот вновь опустил глаза. – Я не могу.

Лора попыталась успокоиться и взять себя в руки.

-Ладно. Сколько их – камер?

-Смотри. – Оживился Джозеф. – Одну из этих штук он установил прямо над входом. Другую - на дереве – том, что растёт при подходе к особняку Шерли, одинокая осина, помнишь?

-Да. Это всё?

-Нет. – Вздохнул парень. – Ещё одна находится позади дома, а последняя смотрит прямо в твоё окно.

-Что?! Я покажу этому извращенцу, как подсматривать!

Лора сорвалась с места и побежала в сторону дома, а Джозеф проводил её печальным взглядом.

-Будь осторожна! – Напутствовал он её вслед. – Прошу, будь осторожна…

***

Мэтью Клабан и не поморщился, когда Лора вручила ему (считайте, швырнула), горсть малюсеньких испорченных приборов скрытого видеонаблюдения. Перед тем она тщательно прошлась по каждому молотком, и в принципе, была довольна своей работай.

После того, как девушка сняла всю эту амуницию с указанных Джозефом мест, она с нетерпением принялась ждать возвращения «охотника за призраками», как он сам себя величал. Вопреки своему прежнему желанию никогда его больше не видеть.

«Боже, - думала Лора, - я здесь всего второй день. Второй день, а уже столько всего насмотрелась. Странные люди, призраки, охотники за призраками.»

-Умная горничная. – Нажёвывая свою спичку, с вызовом бросил он небрежно. – И как я, по-твоему, теперь должен их отследить?

Лора демонстративно развела руки в стороны.

-Это вопрос не ко мне, мистер Клабан, а к вашему психиатру. Привидений не существует – разве что, в вашем больном воображении.

-Послушай, кукла! – Внезапно рявкнул он. – Эти злосчастные создания в прошлом истребили немало людей. Они опасны! Моя семья пострадала от них. Мало того, они способны причинить людям физический вред. И нередко доводят до суицида, сводя их с ума! А насчёт душевного здоровья… Знаешь, что говорят в деревне, которой я остановился? В этом особняке давным-давно никто не живёт, потому что он не чист. А какая-то ненормальная буквально вчера заселилась сюда. Ну, так что, где ваша хозяйка, мисс Беррингс?

Лора с прискорбием взглянула на Мэтью – он действительно был болен душевно.

-Вам лучше уйти. – Как можно спокойнее ответила девушка. – Мисс Шерли уже отдыхает. И не вздумайте больше устанавливать здесь камеры – я не привидение, и слежка за моей личной жизнью чревата обращением в полицию.

-Полицию? – Хмыкнул Клабан. – Откуда здесь полиция, детка? Но не переживай, я человек чести и не обижаю одиноких девушек, живущих в заброшенных домах посреди леса. Но ведь у меня и так есть шанс, да, кукла?

Он хитро подмигнул Лоре, а той стало настолько неприятно, что захотелось тут же прекратить этот разговор. В конце концов, Клабан был сумасшедшим, и что ожидать от него в следующую минуту, девушка не знала.

Видя её замешательство, охотник всё же решился откланяться.

-Я ухожу. – Заявил он. – Но я вернусь. Надеюсь, твоя хозяйка найдёт время принять меня. Если она, конечно, существует.

Лора ничего не ответила, и тому пришлось уйти молча. Девушка же бросилась в дом, закрыв за собой дверь на засов, и сразу же отправилась в свою комнату.

Настроение было ужасным. Лора, накрывшись одеялом, сидела на кровати, поджав под себя ноги, и листала первую попавшуюся книгу – одну из тех, что лежали на подоконнике. Но чтение не шло. Более всего её расстроила неудавшаяся встреча с Джозефом, который вёл себя страннее некуда. Разговор с мистером Клабаном, наговорившим Лоре ужасных вещей относительно её самой и слухов, что он слышал в деревне, тоже лишил её душевного покоя. Да ещё эти его пошлые намёки…

Где-то вдали уже слышался гром и отдалённые вспышки молний, приближалась гроза. Ветер усилился, и жутко завыло в трубах. Деревья за окнами так пригибало к земле, что Лора поёжилась: не хотелось бы ей сейчас оказаться на улице, в такую непогодь.

Но слабый стук в окно застал её мысли врасплох: сквозь стекло, решётку и темноту ночи она разглядела печальное лицо Джозефа, смотрящее на неё с виноватой тоской и отчаянием.

-Джоз!

Ей хватило минуты, чтобы скинуть все книги с подоконника и открыть старинное деревянное окно, дребезжащее при каждом прикосновении.

-Лора, я пришёл сказать, как мне жаль. Жаль, что так вышло. – Заговорил он быстро, сбивчиво. – Я не хочу, чтобы ты думала обо мне плохо. Просто я в действительности пока не могу тебе всего рассказать, а ты вряд ли готова принять истину.

-Джоз! Сейчас начнётся гроза! – Словно не слыша его, затараторила девушка. – Ты промокнешь, и можешь заболеть! Войди в дом!

Словно в ответ на её слова раздался гром и хлынул ливень, подстрекаемый ещё больше разошедшимся ветром.

-Думаю, Мередит мне не обрадуется. – Грустно улыбнулся он. – И мне всё равно, что случится потом, если ты не простишь меня. Если будешь считать слабым, безответственным, ведь это не так…

-Я не в обиде на тебя, Джозеф. – Вымолвила Лора. – Просто я действительно не понимаю, что происходит и… почему это происходит! Пойми, я в отчаянии!

Тёмные кудри позднего визитёра девушки, изрядно намокнув, прилипли ко лбу, по которому, как и по всему лицу Джозефа поползли тонкие струйки дождя. Сейчас он был ещё красивее, ещё нужнее Лоре, ей захотелось обнять его, согреть, успокоить. Просунув сквозь решётку тонкую ладошку, она попыталась коснуться его лица, но парень, сначала почему-то отпрянув, потом протянул ей навстречу руку. Подушечки их пальцев встретились, и это было самое желанное прикосновение сейчас для обоих, словно между ними пронеслась молния, никому не видимое, только ощутимое электричество, и слова уже были не нужны.

Оба успокоились в одно мгновение, и тревога угасла в их сердцах, словно это прикосновение обладало какой-то особой магией.

-Какой ты холодный, просто ледяной. – Прошептала девушка.

-Это всё ливень. – Улыбнулся Джозеф. – Но ты уже согрела меня. Лора, ты – чудо…

Приятно смутившись, девушка убрала ладонь.

-Иди домой, Джоз. Я серьёзно опасаюсь, что ты заболеешь. Это ведь не шутки. Однажды я так с воспалением лёгких слегла, и потом долго не могла восстановиться.

Тот молчал и улыбался, не спеша уходить. Казалось, разлука с ней была для парня страшнее любого заболевания.

-Расскажи о себе ещё. Я готов слушать об этом весь ливень, и всю ночь, утро, даже день и следующий вечер. Я хочу о тебе всё знать…

-Если ты сейчас же не пойдёшь домой и не переоденешься в сухую одежду. – Лора предупредительно подняла указательный палец вверх. – Я тебе обещаю: завтра мы точно не увидимся!

Джозеф, не переставая улыбаться, кажется, сдался.

-А если я сейчас уйду, то ты расскажешь мне обо всём завтра? Обещаешь?

-Да. Обещаю. – Девушка не смогла не улыбнуться ему в ответ.

-Тогда – спокойной ночи. И сладких снов.

***

Лоре и самой не хотелось отпускать его, но здоровье парня было всё-таки важнее её эгоизма. Настроение заметно улучшилось, и она ловила себя на мысли, что то и дело смотрит в окно, но Джозеф там больше не появлялся. «Нужно было рассказать ему про Клабана» - подумала девушка, а потом вдруг решила, что незачем было портить такой прекрасный вечер упоминанием об этом негодяе. Ведь неприятный разговор лучше вести днём, а не на ночь глядя. Странным было то, что Джоз сам про него ничего не спросил, но ведь «странность», похоже, было его вторым именем. И Лора уже начала к этому привыкать.

Спать не хотелось, тем более что дождь не прекращался, хотя и гроза пошла на убыль. Но памятуя о предыдущей ночи в доме Шерли, девушке становилось совсем уж жутко.

-Соль! – Воскликнула она, но тут же прикусила губу, вспомнив, что на завтрак она ела пресные продукты.

И как она раньше не подумала об этом?

Что ж, придётся как-то пережить эту ночь без абсолютной защиты от призраков. Она вспомнила самодовольное лицо мистера Клабана, и усмехнулась сама с собой. Ну, наконец-то! И ей пришлось признать существование паранормальных сущностей в нашем мире.

А ведь Лора не всегда была таким скептиком, нет. Вернее, в детстве ей очень даже хотелось верить в то, что загробная жизнь существует, и смерть – не конец, а всего лишь порог на пути к ней. Её бабушка Криста любила рассказывать ей разные байки о чудесах того мира, и она, открыв рот, с удовольствием выслушивала все эти истории, сказочные, добрые и не очень, но обязательно волшебные. Пока случайно не выяснилось, что никакой бабушки Кристы не существует, но так как Лора продолжала стоять на своём, её отвели к специальному врачу, который провёл девочке курс психотерапии с использованием медикаментозных средств, и излечил её от навязчивых галлюцинаций.

Эти уколы были настолько болезненны, что маленькая Лора надолго запомнила эту боль, и после долго отказывалась разговаривать с любимой бабушкой, и та, в конце концов, исчезла из её жизни.

Как и всё, что имело, хотя бы отчасти, мистическое значение.

Она выключила свет, и забралась под одеяло. Неплохо было бы где-нибудь раздобыть ночник, надо будет поговорить об этом с торговцем, которого Мередит звала старый Бо. Или с Джозефом. Джозеф…

Одно это имя успокаивало девушку, и, несмотря на все особенности его характера, который, впрочем, она ещё недостаточно хорошо изучила, Лора знала: он будет частью её непростой жизни. Такого притяжения, осязаемого, необыкновенного, она не ощущала никогда и ни к кому, и это ведь было не просто словами или мыслями не слишком впечатлительной девушки.

Так, думая о Джозефе, Лора постепенно уснула, и дождь, к тому времени ставший монотонным, затяжным, словно осенью, только способствовал этому.

Но ночь в доме Шерли не могла пройти просто спокойно.

На этот раз девушку разбудили голоса и топот ног наверху.

«Началось» - пронеслось в голове Лоры, и она машинально поднялась, к чести своей, уже не так пугаясь того, что может увидеть – призрак служанки Кейт слегка закалил её психику.

Накинув халат на ночную сорочку, девушка осторожно отсоединила цепочку и открыла дверь. Она не ошиблась: на втором этаже дома, том участке, что был виден от основания лестницы, резал глаза свет.

-Кто здесь? – Боязливо вопросила девушка, пытаясь разглядеть хоть что-то, но звуки разом смолкли, и возникшая хрустальная тишина абсолютно не предвещала ничего хорошего. – Мередит?

Но Лора откуда-то знала, что это не её пожилая хозяйка. Глупо было туда идти, но ноги сами понесли её вверх по лестнице.

Всё ещё ругая себя за безрассудство и ощущая цепенящий страх, Лора при всём при этом испытывала жуткое любопытство. В какой-то момент ей показалось, что эта сцена уже происходила в её жизни – ночь, лестница, и она, украдкой взбирающаяся по ней.

Вот уже знакомый коридор, и запертые двери комнат, кроме одной, напротив. Оттуда и доносились голоса мужчин, знакомые и незнакомые ей одновременно. Лора потянула руку к ручке двери, и та легко ей поддалась.

Комната оказалась девушке слишком знакомой. Да, она была здесь раньше, она здесь жила. Вот её вещи, резной комод из красного дерева с отбитым уголком, в верхнем ящике которого спрятана шкатулка с безделушками. Камин, давно потухший, и цветущая белая орхидея на подоконнике. Плохо убранная кровать. И ощущение вяжущей пустоты в сердце в предчувствии нечто ужасного…

-Лорейн!

Немолодой человек с коротко подстриженной бородкой, невысокий, с круглым животом, поднялся ей навстречу с небольшого стула – вид его был бледен, и мрачен.

-Мы давно ждём тебя, дочка…

Это её отец?

В прошлый раз, когда он удержал её, не дав спуститься с балкона,она не видела его лица. Но точно знала - это мистер Реджи.

Но взгляд Лоры был прикован к другому мужчине, мягко сказать, имеющему неординарный вид.

Внешность его была явно не европейской. Огромный рост больше шести футов, широкие мускулистые плечи, покрытые затейливым татуажем, особенно выделявшимся на гладкой эбеновой коже (он был раздет по пояс), высокий лоб, приплюснутый широкий нос и чёрные гладкие волосы, собранные в густой хвост на затылке. Черные глаза его презрительно и победоносно сузились, а огромный мохнатый пёс, лежавший у ног хозяина, ощерился на девушку. Однако громила тут же цыкнул на него, и животное замолчало, но глаза пса всё так же внимательно смотрели на Лору – недоверчиво, угрюмо.

-Лорейн, я не хотел доводить до этого, но он сам виноват… - Словно оправдываясь, начал говорить отец, но громила перебил его.

-Взгляни сюда. – Он перевернул тряпичную сумку, что держал в руках, и из неё прямо на пол выпал какой-то предмет, отскочив, покатившись дальше.

-Алазар, прекрати! – Попытался встрять отец, но было поздно.

Лора, не помня себя от ужаса, бросилась за страшной находкой, уже не обращая внимания ни на отца, ни на Алазара, ни на предупредительное рычание пса. Она схватила в руки этот предмет, чтобы зарыть пальцы в тёмные волнистые волосы, взглянуть в такие родные, но уже невидящие глаза, до конца не осознавая, просто отказываясь верить в страшную истину.

Голова Джозефа была ещё тёплой, и Лора, пытаясь побороть дрожь, сотрясшую всё её тело, прижала её к своей груди . Сгустки крови поползли по её рукам, а Алазар, нагнувшись к самому уху девушки, победоносно произнёс :

-Это мой свадебный подарок, Лорейн. Теперь ты будешь только моей…

И тогда она закричала.

Лора проснулась от собственного крика, сотрясшего, казалось, весь дом. Он мог бы пробудить и мёртвого, но только не Мередит, потому как она так и не появилась ни через минуту, ни через десять.

Лёгкие девушки сковало болью, а горло нещадно саднило - и не удивительно, этот крик едва ли не вырвал душу из её несчастного тела.

Это был сон, просто очередной кошмар. Но настолько реальный, что она с трудом сдерживала желание тотчас броситься на поиски Джозефа, чтобы убедиться, что с ним всё в порядке.

В комнате было светло, на часах доходило четыре. Поднявшись и одевшись, Лора решительно отправилась на второй этаж, чтобы убедиться: дверь всё так же заперта. Как и все прочие, в этом крыле, и том, что напротив.

Сейчас она не боялась. После увиденного сновидения её сложно было напугать, и она безбоязненно прошлась взад и вперёд, чтобы окончательно убедиться: всё, что она только что увидела, было не наяву.

О чём она раньше не подумала, так это о том, что у всех закрытых замков должны быть ключи. И Лора во что бы то ни стало должна отыскать их, чтобы хотя бы слегка приоткрыть эту тайну.

-Лорейн, куда ты собралась в такую рань? – Грозный голос Мередит застал её врасплох.

-Я… - Лора, признаться, не знала, как ей сейчас реагировать.

-Немедленно вернись в свою комнату! Этот человек не стоит того, чтобы терять из-за него свою честь и лицо!

-Но комната закрыта. – Пролепетала девушка. – Я потеряла ключ.

-Так возьми запасной! – Ещё больше начала раздражаться Мередит. – Как будто ты не знаешь, где они лежат!

Лора закусила губу, и сделала вид, что возвращается наверх. Мередит, скрипя своей старой коляской, тоже повернула к себе. Дождавшись, когда дверь выжившей из ума старушки закроется, девушка, что есть ног, бросилась вниз, в свою комнату. По крайней мере, она узнала, что ключи или их дубликат, существуют, и теперь ей только осталось разыскать их.

Лора подождала немного времени, на случай, если мисс Шерли вновь появится из своей норы, но та больше не показывалась. И девушка отправилась на поиски.

И у неё сразу же возник вопрос: а где могли храниться эти ключи? Кухня сразу отпадала, Лора успела её изучить, пока прибиралась там к ужину. Кладовка? Стоило рассмотреть этот вариант, но едва она открыла дверь, то сразу же зачихала от поднявшегося облака пыли. Вещи здесь были навалены одна на другую, столько хлама, что Лоре и за неделю было его не разобрать, не то, что быстренько отыскать нужный ключ, которого, здесь могло и не быть.

Хотя его уже в принципе могло не быть. Кто знает, сколько времени назад были заперты эти комнаты? Кто их запирал? И – зачем?

Лора обследовала все шкафы и ящики в прихожей, но ничего даже похожего на ключ не нашла, всё больше разочаровываясь в своей затее. Она только устала и потеряла время, так толком ничего и не сделав.

Но послышавшийся за парадной дверью шум заставил её насторожиться.

Она поспешно отодвинула тяжёлый засов, чтобы застать на пороге незнакомого пожилого мужчину с длинной косматой бородой, в стареньком пальто и с огромной сумкой, надо сказать, не единственной (остальные стояли чуть поодаль).

-Господи Иисусе! – Воскликнул он, вытаращив на Лору свои бледно-голубые прозрачные глаза, и начал судорожно креститься.

Девушку отчего-то это насмешило, но чтобы не обидеть его, она прикрыла улыбку ладонью.

-Доброе утро, мистер. Вы и есть торговец Бо? Мисс Шерли говорила мне о вас. Вы привезли продукты?

К тому, кажется, начал возвращаться дар речи. Он всё ещё с боязнью поглядывал на молодую горничную, но желание продать товар, то есть получить выгоду, было сильнее. И он заговорил.

-Д-да, я привёз овощи и крупы.

-А теперь ещё нам нужно мясо, яйца, соль и прочие продукты. – Деловито продолжила Лора. – Скажите, у вас всё это есть?

-А, да, есть, да… - Сбивчиво затараторил он, начав судорожно копаться в сумке, доставая нужные продукты. – М-мясо в другой, а вы, да, вы, новая хозяйка?

Девушка отрицательно качнула головой.

-Нет, хозяйка по-прежнему мисс Шерли. Я здесь работаю помощницей по хозяйству.

Бо непонимающе уставился на неё, даже не пытаясь скрыть удивления.

-Та пожилая леди, с которой вы имели дело ранее. – Терпеливо напомнила Лора.

-Но… я никогда здесь ни с кем не торговал. – Растерянно ответил мужчина. – Я приходил, оставлял на крыльце продукты, что были указаны в записке, забирал деньги и так каждую неделю.

Теперь настала очередь Лоры удивляться. Третий сумасшедший на её голову за последние три дня. Четвёртый, если считать Джозефа.

На этом их разговор был окончен.

Девушка сходила домой за деньгами, расплатилась со стариком, и отнесла всё на кухню. И даже успела приготовить завтрак. Поесть…

Мередит всё не выходила из своей комнатушки, но когда Лора подошла к её двери и спросила позволения войти, та грубо рявкнула, что хочет ещё поспать, а ей, Лорейн, в её комнате и подавно делать нечего.

Той осталось только пожать плечами – она уже свыклась с переменчивым характером пожилой женщины, и не обращала внимания на её манеру общения.

Уборкой заниматься сегодня ну никак не хотелось, и Лора вновь решила выйти прогуляться за пределы душного дома. Каково же было её удивление, когда на крыльце она обнаружила Джозефа, пытавшего незаметно примостить к входу корзину, полную разных продуктов…