Грация для волка

Они пришли из ниоткуда, огромные безжалостные звери в людском обличии, и стали хозяевами этого мира.

Кто они такие?

Волки… Оборотни…

По старым легендам мир людей погряз в разврате и алчности. Жизнь перестала цениться и стала разменной монетой. За грош могли, не раздумывая, убить. Хаос и смута окружили все вокруг. Преступность разрослась до невероятных размеров. Грабежи были повсюду. Горели села, горели города, человечество оказалось на грани выживания.

Именно в этот момент появились они… Жуткие огромные звери, которые внезапно приняли облик людей. Волки смогли навести жесткий порядок, погасить хаос, наказать всех тех, кто гнался за легкой монетой, и таким образом стали спасителями. По крайней мере, так гласили учебники по истории.

Теперь же оборотни возглавляли все правительственные и руководящие посты, поддерживали всеобщий порядок и безопасность, а взамен люди были обязаны им служить.

Волки жили на закрытых территориях, куда доступа простым смертным не было. Они давали жилье, работу, возможность получить образование, уверенность в завтрашнем дне, но взамен, раз в год могли забрать любого: девушку, юношу или человека постарше.

Обычно определенного числа по всему миру рассылались письма, в которых было указано имя того, кто должен явиться к оборотням и время, когда приедут его забрать.

Никто из тех, кто ушел, не вернулся, поэтому послание получило название «Проклятая открытка». Много слухов и сплетен ходило вокруг этого. Кто-то считал, что «избранных» волки приносят в жертву своему божеству, священной луне, некоторые утверждали, что «монстры» ставят различные эксперименты, а еще поговаривали, что оборотни любвеобильны, и поэтому забирают молодежь для своих многочисленных гаремов. 

 Каждый боялся получить послание, и дату будущей рассылки люди ждали с ужасом. Но едва этот день проходил, наступали обыденные хлопоты, и все просто начинали жить дальше, на время забыв о своих страхах.

Так продолжалось много лет, но иногда появлялись те, кто пытался воспротивиться установленному режиму, доказать, что именно люди - хозяева этого мира.

Обычно мятежников ловили очень быстро, ведь оборотни являлись первоклассными охотниками. В волчьем обличии они обладали невероятным обонянием, чутким слухом, мощными и сильными лапами, а еще животным инстинктом и усиленной регенерацией, что делало их практически неуязвимыми.

У восставших обычно просто не было ни единого шанса одержать победу.

Показательные казни надолго отбивали желание противостоять оборотням.

Общество смирилось с подобными правилами, а со временем стало казаться, что жизнь нескольких людей, получивших открытку, совсем небольшая плата за всеобщее благосостояние.

И лишь по ночам, за закрытыми дверьми, жители этого мира молили Всевышнего, умоляя уберечь их семьи от «Проклятой открытки», ведь каждый думал только о своих близких, надеясь, что бездушные оборотни никогда не обратят на них внимание…

Собрав длинные волосы в тугую косу, белокурая светлоглазая девушка насмешливо посмотрела на свою невысокую, коренастую подругу, с которой давно дружила и уточнила:

- Ну, что, Луиза бежим? Не передумала?

- Мне страшно, - послышалось в ответ. - Может, не надо… Мне кажется, нам за это влетит.

- Ну и оставайся тогда. Такая возможность… Я в жизни ее не упущу.

- Грация, зачем тебе все это?!

- Ты вот видела хоть раз живого оборотня? Я никогда… А мне так интересно, такие ли они на самом деле, как все рассказывают. На фотографии в журнале лорд Хант выглядит красавчиком.

- Господин директор нас убьет, - пригрозила Луиза.

- Не убьет, - качнула головой Грация. - Он просто ничего не узнает. Мы только одним глазком посмотрим и сразу вернемся в школу. Нашего отсутствия даже никто не заметит. Ну, давай же… Решайся…

- Ну, хорошо.

Белокурая девушка схватила за руку подружку, и они помчались через школьный сад к высокой каменной стене, за которой располагалась центральная городская улица, выходящая на небольшую площадь.

О приезде в город лорда Ханта, владельца огромной сети ювелирных украшений, стало известно недавно. Люди заволновались, потому что в маленький провинциальный городишко, расположенный на краю света, оборотни заглядывали довольно редко. Местная элита – мэр, директор школы, главный врач больницы, хозяин гостиницы, которую полностью забронировали приезжие гости, были весьма взволнованы.

Все не понимали, зачем такому крупному бизнесмену внезапно понадобилось посещение мелкого городка.

Господин директор все последние дни третировал преподавателей, да и ученицам изрядно перепадало за внешний вид и непослушание:

- Вы наше будущее! На ваше образование тратится немало финансов. Вы обязаны выглядеть достойно. Школьные правила придумали не просто так. Напоминаю, что после третьего замечания последует наказание. Молодые люди не должны забывать о жилетках с фирменным логотипом учебного заведения, а милые барышни о фартуках, которые положены к школьным платьям.

Именно с этой речи начинались и заканчивались последние дни.

Грация уже дважды успела получить замечание. Первое за слишком яркий макияж, а второе - за распущенные волосы. После третьего ее ждало наказание, но желание посмотреть на настоящего оборотня было сильнее страха.

Девушка заранее выбрала место, откуда будет все прекрасно видно, и при этом она останется незамеченной.

Луиза сама напросилась с ней, хотя потом в ее душе поселились сомнения, которым сейчас было совсем не место.

- Грация, нам еще далеко?

- Нет, - зашипела девушка и внезапно свернула с асфальтированной дорожки в кусты.

- Ты что делаешь? – Луиза замерла. - За порчу растений в парке нас сразу исключат.

- Да перестань ты трястись, - белокурая школьница остановилась и пристально посмотрела на подругу. - Если боишься, то возвращайся, а если идешь дальше – прекращай пугать себя и заодно меня.

- Я иду с тобою, - Луиза прикусила губу. - Надеюсь, все будет хорошо.

- Тогда пошли…

Пробравшись через многочисленные заросли, девушки оказались у большого раскидистого дерева. Его ствол был почему-то немного искривлен и почти упирался в каменную стену. Зеленая крона находилась так высоко, что скрывалась где-то в облаках.

- Так, план такой, - Грация посмотрела на подругу. – Видишь, в стене выступают камни?

- Да.

- Это будут наши ступеньки. Одну ногу ставишь на ствол, другую на выступ и так поднимаемся до первой ветки.

- А дальше?

- Там проще, посмотри какая крона. Надо по веткам добраться до развилки, удобно устроимся и увидим все, что будет происходить на дороге.

- А нас не заметят?

- Нет, - цокнула Грация. - Во-первых, это достаточно высоко, и вряд ли кто-то будет ходить с поднятой вверх головой, во-вторых, у кроны густая листва, поэтому мы будем в надежном укрытии.

- Кто первый? - уточнила Луиза.

- Давай ты.

Девушка, вздохнув, поставила ногу на дерево и, схватившись за кору, поднялась на первый камешек. Осторожно, делая шажок за шажком, она наконец-то оказалась на нужной ветке и, свесившись, кивнула:

- Теперь ты.

Грация стала ловко карабкаться на дерево, когда вдалеке послышались голоса.

Перепугавшись, девушка почти взлетела наверх и, прижавшись к толстому стволу, шепнула подруге:

- Главное, не выдать себя. Нас тут не заметят.

- Тшш, - зашипела Луиза в ответ и кивнула в сторону.

На аллее, которая прекрасно просматривалась с высоты, появился господин директор в сопровождении своего секретаря Марии. Мужчина был явно взволнован.

- Вы считаете, что Эдгар Хант приезжает сюда именно за этим?

- Не знаю, - послышался нервный ответ. - Но вполне возможно… Разве вы сами не знаете, что после вот таких внезапных визитов в город приходит проклятых открыток больше чем обычно.

- Ой, - охнула тучная госпожа Мария, невольно поправив рукой прическу.

- Немедленно предупредите всех преподавателей, сегодня и завтра все ученики, и тем более ученицы, должны находиться исключительно на территории здания школы. Отмените прогулки, внеклассные часы, физкультурные занятия. Пусть кураторы классов проследят, чтобы после отбоя все учащиеся находились в своих постелях.

- Господин директор возникнут вопросы…

- Ну не знаю… Объявите карантин, дезинфекцию от клещей, да что угодно, - пожал плечами мужчина, промокнув блестящую лысину белоснежным носовым платком. - Мои ученики должны находиться в здании школах пока оборотни в городе. Поняла?

- Да…

Они прошли дальше и скрылись за кустами.

- А господин директор боится, - задумчиво промолвила Луиза. – Это не просто так. Грация, может, вернемся?

- Уже поздно отступать. Лезь дальше.

Луиза, вздохнув, нервно поправила лямку черного фартука на школьном платье, и осторожно зацепилась за верхнюю ветку. Подтянувшись, она с легкостью поднялась на «следующий уровень». Грация следовала за ней, и когда девушки добрались до места, где ствол раздваивался, довольно улыбнулась:

- А ты боялась. Смотри, сколько вокруг листвы.

Луиза, устроившись на толстых ветках с одной стороны ствола дерева, окинула взглядом, широкую каменную дорогу и часть площади, которую прекрасно было видно отсюда, и довольно выдохнула:

- Здорово, все так хорошо просматривается.

- Посмотрим на лорда и быстро вернемся в школу. Никто нашего отсутствия не заметит, - Грация заняла удобное положение, усевшись на один сук и свесив ноги, прислонилась спиной к прочной ветке.

- Ты не упадешь? – Луиза выглянула из-за ствола. – Как-то ты опасно сидишь.

- Не переживай, - Грация улыбнулась и призналась. - А я колготки порвала. Кстати, вторые за месяц. Вечером нужно идти к господину Грину, и брать дополнительную пару.

- Наш заведующий хозяйством еще тот зануда, - рассмеялась Луиза. - Ох, и сочувствую тебе… Нотаций придется выслушать немало.

- Да ладно, - раздалось беззаботное в ответ. – Разберемся. Придумаю, какую-нибудь жалобную историю, и надеюсь, получу новую пару без проблем.

- Что-то людей на улице почти нет.

- Так народ боится лорда Ханта, вот и прячется по углам как мы, - хихикнула Грация.

 - Ой, кажется, начинается. Смотри!

Луиза показала в сторону. Вначале улице появилась первая машина с сигнальными огнями, затем еще одна. Это явно была охрана, а потом перед глазами девушек предстал белоснежный открытый автомобиль, в котором сидел представительный джентльмен в темном костюме.

Грация даже наклонилась чуть вперед, чтобы получше рассмотреть оборотня. Мужчина со скучающим видом смотрел по сторонам. Казалось, что он расслаблен, и суета, происходящая вокруг, его утомляет. На красивом чуть худощавом лице застыла маска холодности и равнодушия.

Грация глубоко вздохнула, и ей показалось, что она уловила восхитительный аромат его дорогого парфюма. Бегло посмотрев на подругу, девушка усмехнулась. Луиза не сводила взгляд с лорда Ханта, буквально пожирая его глазами. Она даже прикусила губу, так ее заворожил оборотень.

Грация снова посмотрела на мужчину. Его открытый автомобиль как раз поравнялся с деревом, на которым они сидели.

Внезапно оборотень коснулся плеча водителя круглой сияющей ручкой трости, которую держал в руках, и автомобиль замер.

- Ох, - невольно охнула Луиза.

- Тшшш, - зашипела Грация, бросая на нее сердитый взгляд.

Тем временем водитель выскочил из машины и, поклонившись, открыл дверь для лорда Ханта.

Мужчина вышел и огляделся по сторонам.

Почти сразу к нему подошел мэр, который, склонившись до земли, что-то спросил. Ответом ему послужило отрицательное качание головой.

Оборотень был мощным, высоким, и Грация невольно отметила, что среди людей таких красавцев не встречала.

Эдгар Хант медленно, с ленцой, прогулялся сначала в одну сторону улицы, рассматривая здание почты, полиции, канцелярского магазина, затем также не спеша прошелся в другую сторону. Создавалась впечатление, что богачу просто надоело ехать, и он решил размять ноги.

В конце концов, оборотень вернулся к автомобилю. Но перед тем как сесть, он еще раз подозрительно осмотрелся по сторонам.

Бросив на белоснежное кожаное сиденье трость, он сел и что-то коротко сказал водителю. В этот момент послышался шум мотора.

Грация невольно с облегчением вздохнула, довольно потирая руки. Ведь все вышло даже лучше, чем она задумывала. Им с подругой удалось не только увидеть оборотня, но и тщательно его рассмотреть. Ее любопытство было полностью удовлетворено.

Автомобиль плавно тронулся с места и в этот самый неподходящий момент, ветка под Луизой издала треск, и девушка громко вскрикнула. Это был так слышно, что Грация вздрогнула и затаила дыхание, надеясь, что их не заметили.

Но Лорд Хант резко обернулся и пристально посмотрел на дерево. Он моментально увидел девушек, прячущихся в кроне.

 Грация на мгновение невольно наткнулась на внимательный взгляд черных бездонных глаз, в которых ярко полыхнул алый огонь. Это было так страшно, что девушка отклонилась назад, пытаясь спрятаться в листве.

Послышался оглушительный треск, одна из веток не выдержала человеческого веса и сломалась.

- Нет! – раздался вопль Луизы.

Грация, взмахнув руками, с криком упала вниз.

Девушка летела какие-то мгновения, но за это время перед глазами промелькнула вся ее короткая жизнь. Затем был толчок, от которого, можно сказать, выбило дух.

Грация почувствовала вкус крови во рту, и почему-то стало очень тяжело дышать, а потом пришла боль. Она была повсюду, и казалось, что все тело ей пропиталось насквозь.

Забытье стало для девушки по-настоящему спасительным…

***

Лорд Хант с задумчивым видом стоял у больничной кровати, разглядывая белокурую девушку. Незнакомка спала под действием лекарств. Падение с приличной высоты для хрупкого человека весьма опасно, но этой отчаянной красавице повезло…

По словам местного доктора, травмы хоть и оказались серьезными, но среди них не было смертельных.

- Вы уверены, что с ней все будет в порядке? – еще раз уточнил мужчина у врача, замершего у стены.

- Д-да, - послышалось робкое в ответ.

- Что-то я не слышу уверенности в вашем голосе? – волк обернулся и пристально посмотрел на доктора. – Она точно не останется калекой?

- Переломы срастутся, ссадины заживут, и все плохое уйдет в забытье, -  послышалось в ответ. - Мы сделаем все возможное…

Мужчина замолчал под тяжелым взглядом оборотня, сбившись на полуслове.

- Вы сделаете все возможное и невозможное, и с сегодняшнего дня отвечаете за нее головой, - резко произнес лорд Хант. – Надеюсь, вы меня услышали?

Перепуганный доктор согласно закивал.

Эдгар напоследок окинул девушку задумчивым взглядом и вышел.

Сопровождающие ждали под дверью больницы, и при его появлении вытянулись по струнке.

Оборотень шагнул к мэру и застыл напротив него. Невысокий лысоватый мужчина нервно провел платком по лбу, вытирая капельки пота, и пробормотал:

- Лорд, будут какие-нибудь указания?

- Я хочу переговорить с господином директором.

- Зачем? - невольно поинтересовался мужчина, и сам тут же испуганно замолчал, осознав, что и у кого посмел спросить.

- Зачем? - оборотень презрительно посмотрел на человека и жестко произнес. - Правительство выделяет достаточно средств на учебные заведения, но в этой школе, оказывается, проблемы с безопасностью учеников.

- Это не так, -  испуганно пробормотал мэр.

- А как? - волк навис над мужчиной. - Как? Эта девушка не разбилась только благодаря чуду. Так, где мне найти господина директора?

Лорда Ханта раздражало все и особенно людишки, безумно желающие ему угодить, и от этого казавшиеся такими нелепыми, что вызывало лишь досаду.

- Я вас провожу, - послышалось в ответ. - Прошу за мной…

…И вот машины вновь подъехали к школе. Мэр, выскочив из автомобиля, натужно улыбнулся и попытался заговорить с оборотнем, но под суровым взглядом быстро замолк и спешно направился в кабинет директора, периодически оглядываясь, следует ли за ним «приезжий гость», который наводил на него жуткий страх.

Хант был одним из самых богатых людей этого мира. Сеть ювелирных магазинов, принадлежавшая ему, приносила стабильный доход, и мужчина задумался о расширении бизнеса. Его заинтересовала продажа рудных месторождений золота. Бывший владелец посчитал дело убыточным и выставил свое предприятие на торги.

Эдгар провел свою независимую геологическую разведку, и по документам выходило, что запасы золота достаточно велики, но для их добычи потребуются немаленькие вложения.

Оборотень привык все и всегда проверять лично, именно поэтому приехал в этот небольшой городишко. Он решил осмотреться, пообщаться с властью, собственными глазами увидеть, как живут местные жители и выяснить, пойдут ли они работать на вновь открывшиеся шахты, или придется строить деревню для приезжих сотрудников.

Местный мэр вызвал в нем глухое раздражение, потому что оборотень видел перед собой лизоблюда и прохвоста, который без зазрения совести набивает карманы деньгами, выделенными правительством на улучшении жизни людей в провинции.

Лорд Хант уже решил, что как только вернется домой, обязательно сообщит о том, что здесь происходит. Алчность - это один из самых распространенных пороков, который едва не погубил человечество.

Свита мэра соответствовала ему. Все как один тряслись исключительно за свою шкуру, поэтому всячески пытались угодить, лишь бы побыстрее вернуться к своему привычному занятию – дележке денег, поступающих в бюджет города.

Оборотень был чертовски зол. Ему не терпелось оказаться побыстрее в гостинице, принять душ, а потом выпустить своего зверя, пробежаться по окрестностям, дать волку свободу, и выплеснуть весь негатив, накопившийся за день.

Когда мужчина ехал в отель, на одной из улиц города, его окутал нежный приятный аромат. Он был словно глоток свежего воздуха в замкнутом пространстве. Волк невольно заинтересовался нежнейшим запахом и даже приказал остановить свой автомобиль. Беглый осмотр выявить источник аромата не помог. Мужчина разозлился и решил, что ему показалось… А потом был женский испуганный крик, красивые серо-зеленые глаза, словно прозрачные озера, и ужасное падение.

Лорд Хант сам не понял, как в одно мгновение, перескочил через высоченный забор и оказался возле прекрасной незнакомки…

- Мы пришли.

Оборотень, вздрогнув, осознал, что так задумался, что совершенно забыл обо всем.

- Спасибо, - Эдгар без стука вошел в кабинет.

Он замер на пороге, оценивая своего собеседника.

Директор школы был немолод. В темных волосах запуталось серебро. На его некогда красивом лице возраст уже оставил свой отпечаток в виде, пока еще едва заметных, морщин. Мужчина сосредоточенно смотрел на него, расправив плечи. Было понятно, что лебезить и преклоняться, как остальные этот человек не будет, и именно этим он невольно вызывал к себе уважение.

- Господин директор, - произнес сухо Эдгар. - Я прошу вас уделить мне время.

- Конечно, - мужчина кивнул. - Проходите, присаживайтесь, - а сам сел на свое место за большим массивным столом.

Хант плотно закрыл дверь. Сев в кресло, он закинул ногу на ногу, обозначив, свое положение хозяина.

Директор школы рассматривал визитера и уже готовился к неприятностям. Мужчине казалось, что он предусмотрел все, но не подумал, что двум его ученицам хватит смелости нарушить все школьные правила и вляпаться в неприятности… Они привлекли внимания оборотня, а это не сулило ничего хорошего.

- Вам уже сообщили о случившемся? – довольно резко поинтересовался оборотень.

- Да, - господин директор кивнул. - Две ученицы моей школы нарушили правила, и случилась беда.

- Рад, что вы это понимаете, - лорд Хант прищурился. - Почему я вас не наблюдал в больнице? Разве вас, как руководителя, это не касается прежде всего?

- У меня были занятия. Конечно, мне сообщили о случившемся, и я хотел навестить девочку позже.

- Ее семье уже сообщили? - уточнил Эдгар.

- Да.

- Почему в вашем учебном заведении не соблюдаются меры безопасности? Где была охрана? Как допустила подобное?! – Эдгар сжал руку в кулак, сдерживая ярость своего зверя.

- В нашей школе охранник сидит только на входе. Один человек физически не может уследить за огромной школьной территорией.

- Почему один? – лорд Хант вопросительно приподнял брови.

- Потому что средства на счету школы весьма ограничены, я просто не могу позволить себе нанять дополнительных работников. Между питанием детей и охраной в приоритете всегда будет первое.

Услышав это, оборотень наклонился вперед:

 - Насколько мне известно, на содержание школ выделяются немалые деньги. Я являюсь одним из меценатов фонда «Дети - будущее мира», со счетов которого ежеквартально уходят немалые выплаты по городам для того, чтобы учебные заведения были полностью обеспечены всем необходимым. А сейчас вы заявляете, что у вас не хватает финансов на поддержание элементарного уровня безопасности.

Господин директор резко поднялся, когда осознал, в чем его подозревают. Качнув головой, он спешно направился к входной двери. Выскочив из кабинета, он почти налетел на господина мэра, который явно подслушивал их разговор. Окинув его презрительным взглядом, мужчина открыл дверь напротив и приказал:

- Мария, принесите мне отчет по финансам за последние полгода.

Послышался грохот. Лорд Хант, заинтересовавшись происходящим, обернулся и увидел весьма занимательную картину - бледного мэра, который явно находился в глубоком обмороке, пыталась поднять с пола его многочисленная свита.

 «Ого», - подумал оборотень, уже понимая, что невольно вскрыл огромную денежную махинацию, в которой участвовал глава города. По его реакции можно было только догадываться, сколько денег он прикарманил.

Господин директор тем временем, не раздумывая, обошел тело управленца городом, и вернулся в кабинет, плотно закрыв за собой дверь.

- Вот, - он положил перед лордом Хантом папку на стол. - Поверьте, мне нечего скрывать, а значит, нечего бояться. Все выделенные деньги идут на развитие школы, зарплату педагогам, нужды первой необходимости – учебники, тетради, форма, ну и так далее. Думаю, вы знаете, что у нас обучаются дети из небогатых семей.

- Да, - мужчина кивнул.

- В связи с закрытием шахты, многие остались без денег, и школа полностью взяла заботу об учениках на себя. Мы перешли в режим интерната, и дети теперь живут здесь, разъезжаясь по домам только на каникулах.

- Я понял, - лорд Хант даже не открыл папку, точно зная, что господин директор не врет. - Вы позволите мне взять эти документы? – уточнил он. - Изучу их на досуге, да и потом, думаю, их захотят увидеть многие меценаты.

- Конечно, - послышалось в ответ.

- Расскажите мне о девушке, которая оказалась на больничной койке, - попросил оборотень.

- Грация Фишер, дочь местного охотника. Из многодетной семьи. Самая старшая, поэтому сами понимаете, что после школы ее ждет замужество, - директор вздохнул. - Хотя девочка толковая, ей бы учиться дальше.

- Почему замужество?

- Потому что после нее еще три сестры, и каждую нужно пристроить. Поэтому девочек стараются замуж отдать как можно раньше, чтобы жених купился на молодость и невинность, и ему было неважно, сколько денег на счету новоиспеченной жены. Грация - красивая девочка, думаю, что после окончания школы, ее сразу засватают.

- Сколько ей лет?

- Семнадцать, - ответил мужчина. - Следующим летом ей исполнится восемнадцать, и она как раз окончит школу.

- Понятно, - лорд Хант встал и достал из кармана пачку денег.

- Не надо, - пробормотал сильно побледневший директор.

- Это не вам, а вашим ученикам. Думаю, тут хватит на все первоочередные трудности.

- Конечно-конечно, - заверил мужчина. - Спасибо!

Лорд Хант взял со стола папку с документами и пристально посмотрел на господина директора:

- Позаботьтесь о девочке. Я надеюсь, что падение не скажется серьезно на ее здоровье.

- Обязательно.

Оборотень решительно направился к выходу.

Распахнув дверь, он окинул пристальным взглядом мэра, которого видно только-только привели в чувства, и оскалился:

- У меня к вам накопилось немало вопросов.

Послышался грохот, мужчина вновь рухнул.

Посмотрев насмешливо на многочисленных сопровождающих, совершенно растерявшихся, лорд рявкнул:

- Ну что смотрите? Поднимите вашего благодетеля и живо за мной!

- Куда? – послышался робкий голос.

- Мне бы очень хотелось сказать в тюрьму, но нет, пока в местную администрацию, - и оборотень, небрежно размахивая папкой, направился к центральному выходу из школы.

За его спиной вновь послышался грохот, видимо, кто-то осознал масштаб проблем и присоединился к мэру.

Волк едва сдержал смех.

Грация с удивлением разглядывала преобразившуюся спальню для девочек старшего класса, не веря своим глазам. Изменения были удивительными. Светлые стены невольно привлекали внимание, новая мебель выглядела элегантной и красивой, а живые цветы в больших кадках придавали помещению неповторимый домашний уют, которого всегда не хватала школе.

- И это еще не все изменения, - Луиза приобняла ее за плечи. - Нам выдали новую форму, учебники, а на днях рабочие закончили ремонт душевых кабин, а еще начали строить бассейн, представляешь?

- Знаешь, ощущение, что я пришла в другую школу, - девушка качнула головой. - Так удивительно и странно. На моей памяти ремонт за все время был только один раз, да и то, покрасили коридорные стены в мерзкий синий цвет, а тут за два месяца моего отсутствия такие кардинальные перемены.

- Говорят, - прошептала Луиза и наклонилась к самому уху подруги. - Лорд Хант поймал многих чиновников города на воровстве, и полетели головы. Знаешь, я слышала, как господин директор сказал, что грядут другие времена, и они принесут с собой перемены.

- Знаешь, а мне нравится, - Грация плюхнулась на новую кровать, застеленную темно-синим стеганым плотным покрывалом. - Здесь стало так красиво и уютно.

- Это точно, - Луиза присела на свою постель и поинтересовалась. - Ты как себя чувствуешь?

- Нормально, - Грация пожала плечами.

- Ты меня так напугала, - девушка качнула головой.

- Главное, что все самое страшное осталось позади. Расскажи, какие новости у тебя?

- Приезжал отец, - Луиза взволнованно провела рукой по коротким волосам. - Говорит, дела плохи совсем. Он планирует уехать на заработки в другой город.

- А как же вы? – Грация нахмурилась.

- Сказал, мама, и мы с братьями останемся здесь. А еще сказал, что я приглянулась владельцу булочной на Каштановой аллее, и что господин Александр издалека наводил справки обо мне. Отец надеется, что…, - недоговорив, девушка вздохнула.

- Так, он же совсем старый, - Грация невольно охнула. – Сколько ему лет? Сорок? Больше?

- Отец сказал это неважно, ведь не в нашем положении вертеть носом от счастья, что само плывет к берегу. Папа очень надеется, что сможет меня пристроить к достойному человеку. А мне он ни капельки не нравится. Как вспомню его масленый раздевающий взгляд, вечно потные руки, живот на котором расползается рубашка, так хочется плакать.

- Так! – Грация нахмурилась. - Нечего слезы лить раньше времени. Во-первых, это пока всего лишь предположение твоего отца, во-вторых, если скажешь категорическое «нет», на аркане замуж тебя никто не потащит. Мы же не в средневековье каком-то живем.

- Думаешь, мое «нет» услышат? Поверь, мои родители придумают тысячу и один аргумент, почему я должна буду сказать «да».

- Луиза, у нас еще впереди почти год учебы, и за это время многое может измениться. Не надо заранее настраивать себя на худшее.

- Девочки! – послышался строгий женский голос.

Грация, встрепенувшись, вскочила с постели и увидела классную руководительницу, госпожу Анну. Женщина окинула подружек пристальным взглядом и уточнила:

- Ну и о чем мы тут шушукаемся?

- Ни о чем, - поспешила выпалить Луиза.

- Правда? – преподаватель усмехнулась. - А мне кажется, вы задумали очередную шалость. Грация, не успела вернуться, и опять за старое?

- Да мы ничего не делали, - возмутилась девушка. - Просто болтали о своем, о девичьем.

- Ну-ну, - женщина поджала губы. - Луиза быстро марш в библиотеку, получи учебники за подружку. Грация, а ты переоденься. Господин директор ждет тебя в своем кабинете.

- Зачем?

- Не знаю, - женщина пожала плечами. - Но думаю, ему есть что сказать.

Грация вздохнула и бросила умоляющий взгляд на классную руководительницу:

- Госпожа Анна, а можно я не пойду? Давайте, вы скажете, что меня не нашли?

- Ну уж нет, - женщина усмехнулась. – Лучше поторопись и не заставляй господина директора ждать. Так, Луиза, а ты еще здесь?

- Уже нет, - девушка проскользнула мимо нее и выбежала в коридор.

- Грация, рада, тебя снова видеть, - женщина улыбнулась. - Ты нас сильно всех напугала.

- Я не хотела, - девушка вздохнула.

- Это все понимают, - преподаватель кивнула. - После господина директора зайди ко мне в учительскую, я подготовила для тебя список пропущенных тем, которые придется догонять во внеурочное время.

- Хорошо.

Когда Грация осталась одна, она открыла свой узкий шкаф. Новенькая темно-синяя форма с кружевным воротничком и манжетами висела на вешалке. На нижней полке девушка заметила обувную коробку, в которой обнаружила мягкие бархатные балетки в тон школьному платью.

Переодевшись, одела отглаженный черный фартук и заплела волосы в косу. Замерев у зеркала, она придирчиво осмотрела свое отражение, невольно отметив, что новая школьная форма не только красивая, но и удобная.

Переобувшись, Грация направилась в учебный корпус. Господин директор ждал ее в кабинете.

Он встретил девушку теплой улыбкой:

- Здравствуй.

- Добрый день, - Грация замерла на пороге. - Вы хотели меня видеть?

- Да, - мужчина кивнул и показал рукой на кресло для посетителей. - Присаживайся.

Девушка послушно сделала, как ей велели, сложив ладони на коленях. Она понимала, что выволочку за свою выходку обязательно получит, и это ее страшило.

- Ты знаешь, зачем я тебя позвал?

Грация вскинула взгляд на своего собеседника и выпалила:

- Господин директор, я виновата, но все вышло случайно. Простите меня.

- Догадываюсь, что упала ты не специально, - мужчина качнул головой. - Но на дерево же забралась осознанно? Ты же знала, что нарушаешь школьные правила, и все равно это сделала.

- Я просто хотела посмотреть на оборотня, - призналась девушка.

- Зачем?

- Я о них столько слышала, но в наше захолустье волки заглядывают редко. Мне было интересно, действительно ли они такие жуткие, как о них рассказывают.

- И как? Какие выводы ты сделала? – господин директор откинулся на спинку кресла.

- Лорд Хант видный мужчина, - Грация мечтательно прищурилась. – Он красивый и такой необычный.

- Девочка, оборотни действительно опасны, - ее собеседник качнул головой. – Не забывай, что они нелюди и живут инстинктами. Поверь, нет более страшного существа… Сегодня волк улыбается тебе, а завтра может разорвать на части.

Грация опустила взгляд, не решившись возражать, хотя ей казалось, что господин директор совершенно не прав.

- Посмотри на меня!

Девушка была вынуждена выполнить «просьбу» мужчину. Он заглянул в ее глаза и качнул головой:

- Знаю, ты сейчас очарована лордом Хантом, но поверь, все совсем не так, как кажется. Заметь, никто из тех, кто получил проклятую открытку, не вернулся…  Поверь, оборотней боятся не просто так.

Грация молчала, решив, что спорить с человеком старше себя как минимум глупо. Господин директор все понял и вздохнул:

- Лорд Хант – был очень недоволен тем, что ученицы школы нарушают правила, и Грация, надеюсь, это больше не повторится?!

- Обещаю…

-  Я прошу, вернее, требую, чтобы в стенах этого заведения ты вела себя так, как положено, и предупреждаю, еще одна подобная выходка, и твоим родителям придется искать для тебя другую школу…

- Господин директор, - Грация вздохнула. - Простите меня, пожалуйста.

- Так уж и быть, поверю тебе, - мужчина кивнул. - Можешь идти.

Грация быстро выскочила за дверь и с облегчением вздохнула, понимая, что в этот раз ей крупно повезло.

«Больше никаких выходок», - сказала девушка сама себе. - Моя цель -  окончить школу, а иначе отец меня прибьет».

Она, почти вприпрыжку, помчалась в учительскую.

Классная руководительница ждала ее. Протянув ей список, женщина уточнила:

- Сильно ругался?

- Да нет, - Грация вздохнула. - Скажите, а почему господин директор так негативно относится к оборотням? Он уверен, что они опасны…

- Знаешь, ты слишком молода и пока не понимаешь элементарного. Поверь, наш директор прав. Лучше держаться от этих хищников подальше.

- Почему?

- Потому что люди – для них всегда низшая раса, - женщина качнула головой. - И чтобы ты себе не напридумывала, это так.

- Да я же не спорю…

- Но и не согласна, - усмехнулась госпожа Анна. - Это видно по твоим глазам. Грация - ты бунтарка, и именно поэтому можешь вляпаться в неприятности.

- Да я все поняла, - протянула девушка. - Обещаю, больше подобного не повторится. Все могут совершать ошибки.

Женщина покачала головой и вздохнула:

- Пропущенные темы придется догонять. Некоторые весьма сложные и будут обязательно на выпускном экзамене, так что, мой совет, попроси преподавателей о дополнительных занятиях.

- Думаете, согласятся? 

- Ну, спросить можно, а там будешь смотреть по обстоятельствам.

- У моей семьи нет денег, оплачивать дополнительные уроки, - призналась девушка.

- Грация, не все измеряется деньгами, - сказала госпожа Анна. - С моим предметом я помогу тебе просто так.

- Спасибо!

- Думаю, и с другими преподавателями ты сможешь договориться.

- Надеюсь.

Поблагодарив женщину, Грация выскочила из учительской. Настроение было чудесным.

Девушка направилась в спальню и едва вошла, невольно присвистнула. Стопка книг на столе возвышалась весьма приличная.

- Это все мне? – насмешливо уточнила она у подруги. - А не много ли?

- Увы, это все нам придется пройти в этом году, - вздохнула Луиза. – Кстати, а тебе принесли посылку?

- Да? – Грация обрадовалась. - Мама обещала кое-что передать из дома.

- Вон стоит, - девушка кинула на длинную плоскую коробку, лежащую на кровати.

Грация с удивлением стянула крышку с белоснежным бантом и ахнула. Внутри лежала одна большая алая роза на длинной ножке. Лепестки цветка были словно посыпаны перламутровой пудрой, и от этого они переливались загадочным светом.

- Какая чудесная, - выдохнула Луиза. - От кого?

- Не знаю, - ошеломленная Грация изумленно уставилась на нее. - Может, это какая-то ошибка.

- Исключено, - девушка кивнула на крышку. На ней был приклеен стикер, с надписью: «Для Грации Фишер».

***

Господин директор, просмотрев документы, поставил подпись на накладных, а затем, захлопнув папку, задумчиво уставился в окно.

В его учебном заведении происходили небывалые перемены, которые не могли не вызвать в мужчине беспокойство.

Их маленький провинциальный городок находился на окраине страны, и до него никому не было дела.

Семьи побогаче возили своих детей в соседний район, где находилось несколько учебных заведений с разными программами. В городе же была одна школа со статусом «интернат». Ребятам из района тяжело ездить ежедневно на занятия, поэтому школьники проживали в учебном заведении и лишь на каникулах разъезжались по домам.

На школу местная администрация денег почти не выделяла, а спонсоров никогда не было. Но недавно все изменилось. После смены мэра деньги на счет учебного заведения поступали ежемесячно. Суммы были весьма крупными…

Господин директор догадывался, что к этим изменениям приложил руку лорд Хант. Но зачем оборотню уделять подобное внимание маленькой школе? Меценатство? Вряд ли. Мужчина беспокоился, что происходящие перемены связаны с тем, что одна из его учениц привлекла к себе внимание волка.

Тихий стук отвлек муж от размышлений.

- Войдите, - он поднял взгляд.

В кабинет шагнул начальник охраны. После неприятного инцидента господин директор нанял нескольких людей, которые следили за порядком и оберегали учеников от всяких безрассудных поступков. На входе в школу сидел человек и пускал на территорию учебного заведения только по специальным пропускам. Посылки для учеников тоже тщательно фиксировались.

- Я нашел то, что вы просили, - с порога заявил мужчина. - Вот данные, - он положил на стол листок.

Господин директор пробежался по нему взглядом и кивнул:

- Спасибо.

- Дополнительные указания будут?

- Нет, - послышалось в ответ. - Можете идти.

Оставшись в одиночестве, мужчина вновь уставился на выписку из реестра. Для Грации Фишер за последние полгода приходило несколько посылок. Две или три были из дома, а вот букет цветов, конфеты и коробка воздушного зефира, весьма дорогого, явно были от кого-то другого.

Все взвесив, мужчина снял трубку телефона и набрал номер почтового отделения в поселке, где проживали родители Грации. На звонок ответил кто-то из сотрудников.

- Добрый день, это директор городской школы, - представился мужчина.

- Да, внимательно слушаю, - послышался женский голос.

- Вы не могли бы передать чете Фишер мою просьбу. Я хочу с ними переговорить, и завтра жду их в школе.

- Подождите, минуточку.

Прошло несколько секунд, а потом в трубке раздался мужской голос:

- Добрый день, господин директор. Это Роберт Фишер, с моей дочерью все в порядке?

Отец Грации был явно встревожен, но это и неудивительно.  Последний раз, когда директор вот так неожиданно попросил приехать в школу, девушка едва не разбилась, упав с дерева.

- Все в порядке,

Услышав это, мужчина с облегчением вздохнул, и взлохматив светлые волосы, уточнил:

- Скажите, а мы можем встретиться сегодня? У меня дела в городе, сейчас как раз еду туда.

- Конечно, - поспешил заверить господин директор. - Я вас жду. Пропуск будет у охранника.

- До встречи, - отец Грации завершил разговор и пристально посмотрел на жену.

- Что-то случилась?

- Пока не знаю, но надо ехать, - решительно заявил мужчина.

- Грация всегда была сорванцом, хоть и старшая, - вздохнула женщина. – Наверное, опять что-то натворила.

- Ничего, ничего, - Роберт приобнял супругу за плечи. - Сейчас окончит школу и возьмется за ум. Кстати, господин Оливер мне намекнул, что его сыну очень нравится наша вертихвостка. Вот думаю, надо их познакомить.

- Хорошая идея, - согласилась женщина. - У Оливера всего один наследник, а значит, мельница достанется ему. Сам знаешь, мука всегда нужна. Это весьма прибыльное дело.

- И я так считаю, - согласился Роберт. -  Как только дочка приедет на каникулы, организуем дома небольшой праздник, и пригласим эту семью в гости. А сейчас, мне пора ехать.

Женщина, кинув, приподнялась на носочки и с нежностью коснулась лица мужчины.

Роберт ласково погладил жену по щеке и быстро вышел из здания почты.

Его старенький грузовичок был припаркован у дороги. Проверив ящики с дичью, которые он должен отвезти заказчику, мужчина запрыгнул в кабину и завел мотор.

Он не представлял, о чем хочет поговорить господин директор, но предстоящий разговор его весьма тревожил.

Руководитель школы тем временем, шагая из угла в угол своего кабинета, мысленно подбирал слова для серьезной беседы. Дорогие подарки, которые присылают Грации, наводили на определенные мысли, но от кого они было пока неясно. Возможно, это всего лишь знаки внимания от жениха… Так как девочка жила в учебном заведении, преподаватели несли за нее полную ответственность, и поэтому промолчать мужчина не мог.

Но он знал, что господин Фишер человек весьма строгий и суровый, а значит, надо было действовать деликатно, чтобы избежать конфликта между отцом и дочерью.

Идея как все выяснить сформировалась сама по себе, и когда в дверь постучали, господин директор был полностью готов к непростому разговору.

- Добрый день, - Роберт шагнул в кабинет.

- Прошу, - руководитель школы показал на кресло. - Присаживайтесь.

- Что-то случилось?! Опять Грация?

- Ну почему сразу Грация? - директор мягко улыбнулся и вопросительно посмотрел на главу семейства.

- Да потому что, в отличие от остальных моих дочерей, старшей не хватает кротости и послушания. Избаловали мы ее, и вот теперь пожинаем итоги своего воспитания. Так что она еще натворила?

- Ничего, - мужчина качнул головой. - Я пригласил поговорить с вами о будущем девочки.

- Внимательно слушаю, - Роберт выдохнул и заметно расслабился.

- Ваша дочь делает определенные успехи в точных науках, и я хотел бы поинтересоваться вашими дальнейшими планами? Пойдет ли Грация учиться дальше? Я, как директор, мог бы замолвить слово за нее перед руководителем колледжа. Что скажете?

- Спасибо, - мужчина кивнул. - Но после окончания школы дочку ждет семейная жизнь.

- Да? – господин директор удивленно приподнял брови. - Не знал, что Грацию уже засватали.

- Еще нет, но это вопрос времени. Моя дочь приглянулась одному уважаемому человеку в этом городе, весьма состоятельному, и лучшей партии для своей девочки я бы и пожелать не мог. Сами знаете, женщине образование ни к чему, главное, хорошо пристроиться в жизни.

- Понятно, - кивнул руководитель школы, мысленно вздыхая с облегчением. Теперь все встало на свои места. Дорогие подарки присылал поклонник, который вскоре станет членом семьи.

- Господин директор, вы от меня точно ничего не скрываете? – уточнил Роберт, заметив, что его собеседник, услышав о женихе дочери, с облегчением выдохнул. - Если что-то случилось, вы мне скажите…

-  Я хотел поговорить еще об одном моменте, но сейчас понимаю, что возникло недоразумение, - пояснил мужчина.

- Да? И какое?

- Понимаете, вашей дочери несколько раз присылали дорогие конфеты, зефир, цветы. Меня это встревожило. Но теперь я понимаю, что это поклонник балует Грацию, подкармливая сладостями.

Роберт Фишер нахмурился, а потом, широко улыбнувшись, хлопнул ладонями по коленям:

- Вот… Я же говорю, свадьбе быть! Молодец парень, знает, как заинтересовать девушку. Еще не знакомы лично, а уже взял быка за рога. Умница! - а потом улыбка внезапно сползла с его лица. Прищурившись, он задумчиво произнес. - Скажите, господин директор, а за учениками хорошо смотрят? Всегда ли ваши ученицы ночуют в своих постелях?

- Это я вам гарантирую, - изумленно ответил директор. - Более того, на территорию посторонних не пускают, а ученики самостоятельно школу покинуть не могут.

- Ну и хорошо, - кивнул господин Фишер. - А то знаете, какие парни… Поиграется и бросит потом, а так дело не пойдет. Я прав?

- Конечно, - руководитель школы закивал. - Более того, гарантирую вам, что здесь теперь самое безопасное место в городе. Нам выделили финансирование, я нанял охрану, и мужчины патрулируют территорию вместе с собаками. Везде камеры, и даже мышь не проскочит.

- Спасибо. Я могу навестить дочь? - уточнил Роберт.

- У нее сейчас дополнительные занятия, но, если хотите…

- Пусть учится, - мужчина махнул рукой и, попрощавшись, спешно покинул кабинет директора.

Тем временем Грация, у который урок отменили, сидела на своей постели и разглядывала маленький изящный флакончик с духами.

- Подарок? – уточнила Луиза, выскочившая из душа.

- Да.

- От кого? Опять от незнакомца?

 Грация задумчиво кивнула.

Подруга присела рядом с ней, приобняла за плечи и завистливо вздохнула:

- Ох, Грация, какая же ты счастливая. Отхватила такого щедрого поклонника.

- Знаешь, - девушка улыбнулась. - Мне интересно кто он?

- Думаю, скоро узнаешь, - Луиза вздохнула. – Наверное, это кто-то из обеспеченной семьи, посмотри какие подарки.

- Надеюсь, он будет молодым и красивым, - Грация открыла крышечку и вдохнула легкий цветочный вариант.

- Было бы хорошо…

Спрятав подарок в тумбочку, девушка подошла к зеркалу и, разглядывая свое отражение, спросила непонятно у кого:

- Интересно, почему он не подписывает подарки?

- Может, хочет сохранить свое имя в тайне.

- Зачем?

- Не знаю, - Луиза вздохнула. - Но это так романтично. А мой новоиспеченный женишок способен только на то, чтобы подарить мне цветок, сорванный в поле, да зажать в углу, пока родители не видят.

- Да уж, - Грация качнула головой.

- Знаешь, - прошептала Луиза. - Я уже все решила, окончу школу и сбегу.

- Куда?

- Да куда глаза глядят.

- А не страшно?

- Страшно смириться с тем, что навязывают, и лишиться выбора. Пока он есть, человек -сам хозяин своей судьбы. Я хочу свободы и ее получу.

Грация в ответ промолчала. Рассуждать о том, что правильно или нет, она не могла, потому что, если бы сама оказалась на месте Луизы, тоже обязательно сбежала…