Графство для Лизабет! том 1

– Графство «Черная кувшинка»! Лот номер сто тридцать! Начальная цена пятьдесят тысяч хаггеров! – прокричал аукционист высоким голосом, и зал взорвался.

Я почувствовала, что съезжаю со скамьи вниз. Грудину прострелило секундной тупой болью... и все – я снова могу дышать. Рябь перед глазами исчезла.

Таблички с номерами взмыли ввысь, как военные штандарты. Свет и так нестерпимо ярких люстр вспыхнул магическим пламенем и ударил по глазам. Возбужденный шепот и сдержанный скрежет зубовный заполнили душное помещение.

«Выпусти меня отсюда»! – мысленно пискнула я, обращаясь к вредной сущности, которая устроила мне это веселое приключение.

– Бесы вас побери, миледи, что с вами? – прошипели над ухом приятным баритоном и запястье обхватили сильные мужские пальцы. – Двести тысяч! – и мою многострадальную руку с зажатой в пальцах табличкой дернули вверх.

Громкие перешептывания, свист, выкрики. Да заткнитесь уже – голова болит!

– Эта мерзавка пытается перебить лот!

– Тварь! Ведьма!

– Лизабет Матье не имеет прав на графство!

Остановите это безумие, пожалуйста. Я не ведьма, и даже не Лизабет Матье!

«Держись, малышка! Юху»! – злопакостная сущность издала боевой клич, а аукционист стукнул молотком по кафедре.

– Двести тысяч раз! Двести тысяч два! У кого-нибудь найдется более соблазнительное предложение?

– Откуда у нее деньги?! – со скамьи вскочила дама в высоком кудрявом парике. – Она нищебродка. Она обокрала отчима!

Таблички тем временем печально поникли. Наверное, никто не был готов давать больше.

– Подтверждаю. У моей падчерицы нет ничего, – высокий старик премерзкого вида – по-видимому, тот самый отчим – ткнул в мою сторону тростью. – А тебя, Гектор Ле Гро, я нанял за ней присматривать, а не потакать ее прихотям.

Я покосилась на сидевшего рядом мужчину, все еще сжимавшего мое запястье. Видимо, того самого Ле Гро. Его чеканный профиль я видела впервые, но тело Лизабет на него отчего-то реагировало.

Жаль только, поразмышлять об этом я не успела, так как этот «телохранитель» громко произнес:

– Вот именно, маркиз. Я клялся присматривать за леди и держу клятву.

Отчим сжал губы, а кудрявая дама возмущенно ухватила его за плечо.

С задних рядов послышался свист и над нашими головами пролетели перезрелые помидоры.

– Стража! – возопил кто-то.

Но перепалка отвлекла народ и аукционист на последней ноте выкрикнул:

– Двести тысяч три!

Удар молотка.

– Продано!!!

И вот тут началось форменное безумие. Оставшиеся с носом покупатели зашумели, завозмущались, а отчим куда-то побежал, волоча за руку свою кудряшку.

Незнакомый-знакомый Ле Гро подскочил на ноги, подняв за собой и меня. Высокий тип, между прочим. Худощавый, но жилистый и гибкий. Темные волосы обрамляют мрачное лицо, а какие у него скулы... и глаза – черные и бездонные.

Он повернулся ко мне и в этих темных глазах проступило жгучее презрение. Совершенно неприкрытое. Надо же, какой у меня прекрасный защитник.

– Я всё улажу, миледи, – процедил Ле Гро небрежно и выкинул меня в неизвестно откуда появившийся портал.

Не успев удивиться или даже испугаться, я очутилась в таверне. Вывалилась прямо возле массивного грубо сколоченного стола. После переполненного и душного аукционного зала таверна показалась мне настоящим раем.

Под низкими деревянными балками царила прохлада, в квадратные распахнутые окна проникал птичий щебет, а откуда-то с кухни тянуло ароматом жареного мяса, перемешанного со свежим запахом зелени.

Посетители при моем появлении и глазом не моргнули, поэтому я тихонько поднялась с пола и села за стол. Обмахнулась веером, который висел на поясе. Красивый веер, вышитый шелком и украшенный бусинками.

Безумие какое. И куда подевался этот мерзкий крылатый... что это вообще такое?

Мерзкий крылатый мини-песец?

В ответ на мои мысли пузатый вредитель (с белоснежной густой шерстью, заметьте) материализовался прямо в большой тарелке, стоявшей в центре стола.

– Фу, – сказала я.

– Мы сделали это, – улыбнулся мерзавец. – И я не песец. Я добрый дух и твой ангел хранитель.

Покрытые белыми перьями крылья распахнулись над спиной мелкого. Над головой с аккуратными пушистыми ушками засиял нимб.

– Куда ты меня впутал? Обещал новую жизнь, покой, молодое тело...

– И все исполнил, – мурлыкающе протянул дух. – Новую жизнь мы только что выбили с боем, пустив на нее все сбережения Гектора Ле Гро. А покой и уют придется строить самой. «Черная кувшинка» в упадке и графство необходимо поднимать... кхм, с нуля поднимать, в общем. Новое тело ты тоже получила. Все честно.

Ле Гро отдал свои накопления за «Черную кувшинку»? Но почему? Я готова была поклясться, что Лизабет ужасно ему не нравится.

Даже больше – он ее просто не выносит!

В лапах духа чудесным образом возникло овальное зеркало на ручке. Я с опаской в него вгляделась и увидела приятное тонкое лицо, обрамленное рыжими локонами. И только яркие голубые глаза были моими. То есть, форма, конечно же, отличалась, но взгляд оставался взглядом Лизы Смирновой, в прошлом писательницы детских рассказов.

– Судя по отражению, мне лет двадцать семь.

– Старая дева, да, – зевнул подлый... эм, песец. – Но и не старуха.

– Так это я... наоборот, радуюсь, – ответила я и поправила выбившуюся из прически мягкую прядь.

Странное словосочетание «черная кувшинка» преследовало меня с детства. И почти каждую ночь во сне какая-то ведьма (у нее еще на носу росли некрасивые бородавки) рассказывала мне страшную сказку о черной кувшинке, росшей в садах злого графа.

Подробности я, если честно, не запомнила.

С возрастом сны побледнели, стали отрывочными, а черная кувшинка врывалась в мою жизнь в виде необычных и случайных символов. То так назывался ресторан, в котором отмечали встречу однокурсники, то конфеты, то книга, купленная на книжном развале.

В какой-то момент я совсем перестала замечать эти странности. Тем более по мере взросления вместе со снами меркла и моя жизнь.

Не знаю, как так получилось, но в тридцать пять лет я обнаружила себя в пустой квартире, без мужа, без детей, без близких. Даже друзья все незаметно исчезли. А питомца взять я не могла, потому что на своих рассказах зарабатывала очень мало.

Не умела продвигать себя, да и вообще, кажется, исписалась.

Это потом я узнала, что мою жизнь воровала ведьма – Лизабет Матье. Тянула жизненную энергию через миры, обкрадывала, выпивала эмоции и забирала краски.

Когда закружилась голова и накатила слабость, я особо не удивилась даже. Привычно шаркая, перешла из кухни в спальню и прилегла. Отдохну полчасика и пройдет, подумалось в тот момент.

Выдернуло из сна меня неожиданно, но очнулась я не в своей квартирке, а в прекрасном зеленом парке. Я лежала на мраморной скамье, окруженная кустами с крупными белыми розами. Испугавшись, я сразу села. Тут-то и появился мой... пушистый ангел хранитель, в общем.

Я решила, что умерла и в рассказ мини-песца, которого звали Санти, не поверила.

А кто бы в здравом уме поверил, что злая ведьма соединила судьбу чужой девочки с судьбой собственной дочери, чтобы та могла пить жизненные силы несчастной и жить вдвое дольше положенного?

При этом выбрали меня потому, что у нас с Лизабет совпадали даты рождения. Просто время в наших мирах текло иначе – на Земле вот быстрее.

– Я умерла или в коме? – поинтересовалась я у Санти, выслушав его первые откровения.

– Умерла, – вздохнул дух, примостившийся рядом со мной на скамейке. – Прости. Оберегал тебя, как мог, но Лизабет очень усилилась. А после того, как провела ночь с мужчиной, ее дар окончательно раскрылся.

– Значит, Лизабет больше не сможет тянуть из меня жизненные силы?

– Нет, не сможет, потому что тоже при смерти. Она причинила много зла людям и напоролась на месть. Одна женщина подсунула ей яд.

– И она потащила меня за собой, – догадалась я, хоть и не восприняла всерьез слова Санти. После смерти все становится неважным почему-то. Особенно разные больные галлюцинации.

– Она решила отобрать у тебя последние крохи жизни вместе с душой, чтобы отдалить конец. Но тут вмешался я, – Санти гордо стукнул себя лапкой в грудь. – Удержал тебя на грани, а она отравилась, и сейчас я должен срочно перенести тебя в ее тело. Надо спешить, пока аукцион не закончился. Ты должна купить графство «Черная кувшинка», а то его заберет отчим Лизабет, маркиз Конт.

Потом дух коротко рассказал мне о жизни молодой ведьмы. То, что знал сам, конечно.

После кончины ее матери всем их имуществом завладел отчим. Лизабет не досталось ничего.

Не удовлетворившись этим, маркиз Конт решил оставить падчерицу при себе, чтобы пользоваться ее даром. Даже нанял «телохранителя», по сути же наемника, который должен был следить за ней. Но его планы пошатнулись, когда разорился и умер дядя Лизабет, граф Матье.

Карликовое графство «Черная кувшинка» выставили на аукцион за долги. Наша ведьмочка подсуетилась и решила купить его, но и отчим положил глаз на перспективное имение.

Трагический рассказ в исполнении белого пушистого зверька прозвучал странно и я улыбнулась.

– А не поздно? Столько времени прошло, они там, наверное, уже всё продали и купили.

– Мы в безвременье, смешная, – хмыкнул дух. – Я не могу перенести тебя против воли. Решай быстрее. Получишь молодое тело, спокойную жизнь, шанс на счастье.

– Я стану жить в теле Лизабет? – содрогнулась я.

– Других вариантов нет.

А потом на меня навалился аукцион и вот это все. Съехавшее со скамьи тело отравленной Лизабет ожило и никто даже не заметил подмену.

– Санти, а зачем столько шума вокруг графства, давно пришедшего в упадок? – я отложила зеркальце и подперла подбородок кулаком.

Зверек вздохнул.

– У корыстных людей свои интересы. Но... «Кувшинка» ведь находится на границе с Бесконечным лесом. Мы, его обитатели, предпочитаем иметь в соседях союзников.

И Санти мне подмигнул хитрым глазом. Да – не бескорыстно мне помогают, далеко не бескорыстно. Но дареному коню, как говорится, в зубы не смотрят. А мне сейчас подарили новую жизнь.

Только вот...

– А с чего вдруг Ле Гро отдал все свои деньги за «Кувшинку»? Да и еще так дико поднял цену, не торгуясь. У него с Лизабет была договоренность?

Песец пожал плечами, что выглядело весьма забавно. Но я уже привыкла к странностям.

– Он ее ненавидит и добровольно не стал бы помогать. Не знаю, что там произошло.

– Но он и сам не ангел, я полагаю. С чего ему так презирать... – чуть не сказала "меня" и запнулась.

Шум сбоку заставил вздрогнуть. Оказывается, это Ле Гро подошел незаметно и с грохотом опустил на деревянный пол тяжелый дорожный сундук.

– А вы не знаете, с чего, миледи? – процедил он зло.

Поистине, бесплатный сыр только в мышеловке. Мне подарили новую жизнь, молодое тело и графство, но в придачу с дурной репутацией.

На вопрос Ле Гро я решила ответить благоразумным молчанием. Тогда он продолжил:

– Мы не можем задерживаться тут. Остался след от портала и ваш отчим скоро заявится. А нам нужно успеть зарегистрировать вас в ближайшем крупном городе.

Санти между тем испарился из тарелки, но я ощущала его невидимое присутствие. Уж слишком громко сопели у уха.

– Зарегистрировать?

Ле Гро раздраженно поморщился.

– Я оформил документы на графство, воспользовавшись магическим отпечатком вашего пальца. Поверьте, маркиз Конт очень пытался помешать мне, но его задержала стража. Осталось зарегистрировать ваш новый титул, который вы получили вместе с землями.

Процедив все это, он поднял с пола свой объемный сундук. Кстати, а Лизабет совсем без вещей?

– А вещи? – неуверенно спросила я.

На мрачном лице наемника мелькнуло удивление.

– Мы же договорились, что ваши баулы будут ждать вас в этой таверне. Хозяин перенес их в конюшню. Пошевеливайтесь.

Он направился к выходу из зала и я не долго думая поспешила за ним. Сопение последовало следом.

«Не дыши в ухо, Санти». Сопение прекратилось, а я понадеялась, что дух не обиделся и не исчез окончательно. У меня к нему были еще вопросы.

Как оказалось, Ле Гро не являлся большим специалистом по порталам, к тому же они оставляли слишком заметный магический след. Поэтому он предложил отправиться в дилижансе.

– Затеряемся среди пассажиров, – хмуро пояснил он, после того, как вытащил мои баулы из конюшни и сгрузил их у входа. – Ждите меня здесь.

Иллюзия сказки и нереальности постепенно проходила, и я с ужасом понимала, что ДЕЙСТВИТЕЛЬНО попала в новый мир.

По утрамбованной земляной дороге проезжали повозки и телеги. Иногда всадники. Пахло пылью, лесом... нечистотами. Сновали люди. То служанка пробежит по каким-то своим делам, то толпа гуляк пройдет громко разговаривая, то мальчишка конюх выбежит, чтобы увести коня очередного подъехавшего посетителя.

И на всех старинные костюмы.

Остановившись у стены конюшни, я наблюдала за этим историческим кино и тихонько поражалась. Вернулись краски и яркое восприятие жизни. Слабость и апатия прошли, сменившись ощущением крепкого здорового тела.

Проходившие мимо мужчины задерживали на мне заинтересованные взгляды, но присутствие Гектора Ле Гро, видимо, слегка остужало их пыл. Наемник стоял неподалеку, широкой спиной ко мне, и беседовал с хозяином таверны. Рядом с ними крутился бородатый и приземистый мужичок, одетый как крестьянин.

Судя по долетавшим до меня словам, Ле Гро выяснял, когда приедет дилижанс. Мужичок что-то тихо возражал ему. Когда хозяин таверны отошел, наемник повернулся к настойчивому незнакомцу и они некоторое время серьезно говорили. Иногда спорили, но в итоге, видимо, пришли к удовлетворительному компромиссу.

– Придется менять планы, – сообщил мне Ле Гро, вернувшись. – Дилижанс будет только через два часа. У нас нет этого времени. Давайте ваши сбережения, один тип согласен довести нас до владений герцога Париса. От него сразу направимся в Краспи, откуда ведут сразу десять дорог. Мы легко запутаем маркиза.

Мои сбережения?

– Я бы с удовольствием... но...

Ле Гро нахмурился.

– Опять играете, миледи? Вы всегда хранили золотые в чулках. Не заставляйте меня проверять самому.

Я вспыхнула, но получила очередной удивленный взгляд. Помогите, я выпадаю из образа ведьмы!

– Вы же не думаете, что я стану доставать монеты прилюдно? – постаралась ответить со всем возможным достоинством.

– Я вас загорожу. Мы не можем оставить вещи, а бегать с тяжелыми сундуками по закуткам такая себе идея.

И этот гад уперся рукой в стену у меня над головой, закрыв массивной фигурой от любопытных взглядов.

Тело Лизабет моментально отреагировало на запах и близость наемника. О, нет. Кажется, они знакомы намного ближе, чем кажется со стороны.

– Помочь? – спросил Ле Гро, скользнув по мне злым взглядом.

– Идите к бесам!

Справившись с дрожью, – это все эмоции Лизабет, не мои – я приподняла юбки и провела ладонью по ноге, потом по второй. Круглые монетки оказались вшитыми в подвязку. Но их совсем немного. Я нащупала всего три.

– Денег кот наплакал, – шепнула я.

– А как вы думали? Все вознаграждения, что вы получали за привороты и прочую пакость, отнял маркиз, – глаза Ле Гро потемнели, а я выпрямилась, быстро одергивая юбку и зажимая монетки в кулаке.

Да между этими двоими искрит не по-детски! И это же не то, о чем я думаю?! Только бы не это.

В мои мечты об уютной счастливой жизни вовсе не вписывался подозрительный тип, с которым бывшая хозяйка тела развлекалась.

– Господин Ле Гро, – сказала я, упираясь рукой ему в грудь и пытаясь отодвинуть (безрезультатно, конечно же). – Вы же покинете меня, после того как мы доберемся до «Черной кувшинки»?

Его губы тронула кривая ухмылка. В темных глазах поднялся такой жгучий гнев, что стало реально страшно. Что же я ляпнула по незнанию?

И все равно это странное чувство близости. Наваждение какое-то...

– Так вот, значит, как. Ты вытянула из меня все сбережения, а теперь отсылаешь, даже не дождавшись окончания профессионального контракта. Зная, чем мне это грозит.

И что тут ответишь? Если только признаться ему во всем. Но как он среагирует?

– Послушай, – он отстранился. – И хорошо запомни, Лизабет. Я останусь в графстве, но пальцем не пошевелю, чтобы помочь тебе. В мои обязанности входит только защита твоей жизни и ничего более.

«Эй, песец! У меня к тебе вопросы! Много новых вопросов»!

«Твой фамильяр сбежал от маркиза! Юху»! – прокричали в ответ. – «Теперь отчим не сможет выйти на нас через кошака»!

Позже Ле Гро и приземистый мужичок перебросили дорожные баулы Лизабет через спины впряженных в повозку мулов.

Надо будет обязательно посмотреть, что там у ведьмы запаковано. Надеюсь, не платьишки в неограниченном количестве? Хотя мне бы не помешало платье попроще, и обувь подобротнее. А то выглядывающие из-под юбок бархатные туфельки уже покрылись слоем пыли. И вечером может похолодать.

Я с сомнением оглядела деревянную конструкцию, похожую на высокий короб. Да в ней же сдохнуть можно! От всего разом!

– Нам очень повезло, – заявил подошедший Ле Гро. – Достали такую хорошую повозку всего за пять серебряных. – И он протянул мне в раскрытой ладони оставшиеся монеты. Я аккуратно собрала их с его руки, стараясь не касаться кожи. Черт!

И неплохо бы разобраться в местных деньгах. По-видимому, в одном золотом десять серебряных. И наверняка есть еще бронзовая и медная мелочь.

– У простого крестьянина нашлась сдача? – удивилась я и спрятала монетки в небольшую сумочку, свисавшую с пояса.

– А кто сказал, что он крестьянин? – усмехнулся наемник. – Не смотрите на скромную одежду, миледи. Это купец, везущий на продажу редкие специи.

Сам Ле Гро свой сундук все еще держал при себе и, видимо, собирался затащить его в повозку.

– А у вас много вещей, – сказала я.

– Это... – он запнулся. – У меня там наследство отца, инструменты... Вряд ли вам будет интересно, миледи. Пойдемте.

Легко подхватив сундук, он развернулся и направился к повозке.

– А поесть? – крикнула я ему в спину. В желудке уже неприятно урчало.

– Купите что-нибудь в дорогу у владельца таверны, – он равнодушно посмотрел на меня через плечо. – И для меня тоже, пожалуй. Поедим в пути.

Я только руками всплеснула.

Но этот гад ведь обещал, что ограничится лишь моей охраной. Пришлось бежать обратно в таверну, ловя по пути любопытные, а зачастую недобрые взгляды. Немного оглядевшись, я поняла, что мы в совсем маленьком городке, расположенном возле крупного тракта. Поэтому тут такой трафик... ну, много повозок, экипажей и самого разного люда.

В зале мне удалось перехватить юркую подавальщицу, которая остановилась неохотно и не скрывая раздражения – уж очень спешила к шумной компании в углу. Но заметив мое богатое платье, она все-таки постаралась сделать вежливое лицо. Получилось не очень. Хотя не важно.

– Я заплачу, – выпалила я, чтобы укрепить свои позиции. – А вы соберите нам еды в дорогу.

Девица застыла столбом, косясь на веселых мужчин, гоготавших и трясущих кошельками.

– Где ты застряла, Эли?! – крикнул один из них.

Я покопалась в сумочке, больше похожей на мешочек, и наугад достала два серебряных.

– Сколько еды вы дадите за эту сумму?

Подавальщица могла и обмануть, конечно, но другого выбора не было. Да и таверна с самого начала показалась мне приличной. Зал был чистым, никаких пьяных или дебоширов.

– Поросенок, палка колбасы, буханка хлеба, пять яблок, бутылка воды или чего-нибудь покрепче, как пожелаете, и сыр.

– Согласна. И... лучше воду.

Девица схватила деньги и устремилась к кухне, по дороге дав подзатыльник мелкому мальчишке.

– Возьми заказ у тех господ в углу, – бросила она.

Мальчишка, стрельнув в меня бойкими глазами, кинулся исполнять поручение. А минут через десять я с гордым видом и с большой корзиной в руках предстала перед Ле Гро.

Он повел носом и удовлетворенно хмыкнул. Затем велел:

– Лезьте в повозку, миледи.

Внутри оказалось предсказуемо неудобно, но мне кое-как удалось уместиться на жесткой деревянной скамье рядом с ящиком со специями. Ле Гро, занявший лучшее место напротив, удобно развалился и вытянул ноги. Сундук он установил возле себя.

Хам!

– Кстати, я не сказал вам, но дорога предстоит трудная. Надо проехать через земли герцога Париса. А из Краспи нам выгоден путь, ведущий через Бесконечный лес. Не самое приятное путешествие, но что поделаешь. Мы торопимся. И маркиз не рискнет соваться туда за нами.

Вот же. А я надеялась, что мы окажемся в графстве в ближайшее время. Но это же практически средневековый мир, хоть и с магией.

Впрочем, длительное путешествие даже на пользу. Я смогу понаблюдать за людьми, изучить местный быт и порядки. В юности я зачитывалась историческими романами, в том числе документальной литературой. Смотрела познавательные программы. Многое знала об обустройстве городов и замков.

Здесь, наверное, жизнь немного другая за счет волшебства, но какое-никакое сходство все же должно иметься.

А в Бесконечном лесу нам поможет Санти. Возможно.

На миг померещилось, что все это сон. Но когда повозка закачалась и сдвинулась с места, я осознала, что нахожусь в самой настоящей реальности. Особенно когда острый угол ящика уперся в бок.

– Купец, а везет всего один ящик, – проворчала я, удерживая накренившуюся корзину. Пришлось ставить ее на колени.

– Зато он стоит целое состояние, – лениво протянул Ле Гро. – Собственно, поэтому купец и предложил свои услуги. На случай разбойников. А кто защитит от них лучше профессионального наемника?

Он прикрыл глаза и, не обращая внимание на тряску, решил поспать. Но... Ле Гро сказал – тут есть разбойники?

Санти, песец хитропопый, ты куда меня втянул?

Я выглянула в окно, но любоваться видами было невозможно. Плохо привязанный к скамье ящик ездил и мешал, я подпрыгивала на месте каждую секунду, а корзина с едой давила на колени и всё время норовила упасть.

Так я себе все мягкие места отобью и приеду в графство в синяках. И кушать хотелось страшно, но впиваться в мясо зубами показалось неприличным. Может быть, у Ле Гро есть нож?

Я поставила корзину у ног и взглянула на него.

Красивый мужчина непроизвольно притягивал взгляд. Сильные, правильной формы пальцы, широкие кисти, крепкая шея, четкий изгиб губ. Кожаная куртка расстегнута и видна белая рубашка, контрастирующая со смуглой кожей.

Я блуждала по нему глазами, выцепляя детали. Породистый образчик. Никогда не встречала таких в реальной жизни. Впрочем, и жизни этой у меня почти не было.

Как я буду здесь выживать? Человек совершенно тепличный, ужасный интроверт и стесняшка, большую часть времени приклеенная к компьютеру. И вдруг – графиня.

Наладить хозяйство, конечно же, не проблема, знания у меня (хоть и дилетантские) имелись. Но вот взаимодействие с людьми – большая проблема. Придется учиться.

«Через лес проедем беспрепятственно», – сообщил Санти. – «Я научу, как».

«Что связывает Лизабет и Гектора»? – спросила я.

«Эм... Лиза, я не заглядывал в личную жизнь этой прощелыги. Просто в какой-то момент она усилилась, как бывает у ведьм после инициации. Для них нормальную инициацию заменяет близость с мужчиной. А вот был это Ле Гро или кто-то другой, понятия не имею».

«Нужно рассказать ему, кто я. Трудно выносить столько незаслуженного презрения».

«Нельзя! Он сдаст тебя гильдии».

«Ты предлагаешь мне обманывать его? Это нечестно. Я не Лизабет, чтобы манипулировать людьми... И... и какой гильдии, Санти? Что ты от меня скрываешь»?!

«Все сложно», – начал мямлить песец и рассказал мне интересную историю про наемников.

В общем, наемники в мире Эулеи это не совсем профессия. Это брутальный закрытый клуб. Парней в гильдию наемников набирают с детства, а выбирают по способностям. Боевая магия, естественно в приоритете. Обычно хватают мальчишек беспризорников, или, бывает, родители сами за небольшую оплату отдают сыновей. В семьях бедняков зачастую по пять-десять детей, вот одного и отдают.

Хотя Ле Гро сказал, что в сундуке инструменты отца. Значит, его отпустили родители? Или он просто солгал?

Но дальше начиналось самое интересное: в гильдии магию мальчишек затачивают под нужды нанимателей – охранять, убивать, выполнять темные заказы.

При этом все они дают клятву, после которой из гильдии не уйти. Это огромный организм, раскинувший щупальца по всему миру, и каждый наемник неотъемлемая его часть. Все связаны одной клятвой и одной видоизмененной в процессе обучения магией.

Подробностей Санти не знал.

Нанимаясь к кому-либо, наемник давал отдельную профессиональную клятву, например, защищать клиента и хранить его жизнь. В случае нарушения клятвы наемник погибал, так эти страшные законы работали. Потому что гильдия не терпела слабаков и всегда выполняла заказы.

Я со страхом покосилась на спящего Ле Гро, которого тоже мотало из стороны в сторону.

«Мне не известно точно, но я предполагаю, что Лизабет шантажировала его этой клятвой. Возможно, грозилась что-нибудь с собой сделать, если он ее не вывезет. Она была в отчаянном положении. Все женщины, которым она развалила семью приворотными зельями, обманутые мужья, сироты, все желали смерти ведьме. К тому же отчим позже планировал заточить ее в монастырь Молчаливых дев, а для такой яркой и страстной женщины это значило бы сгнить заживо».

«Как-то не хочется, чтобы этот тип находился рядом, Санти».

«Пройдет срок контракта и он уйдет. Гильдия призовет его. А это год, и всё. Потерпи как-нибудь. Главное, не открывай, что ты попаданка. Гильдия охотится на таких людей, чтобы использовать их иномирные знания».

Мы помолчали.

«Я следил за Лизабет издалека и не в курсе ее частной жизни. Но мы наблюдаем за всеми Матье уже несколько веков из-за их соседства с лесом».

«Значит, ты помогал мне, так как знал заранее, что я окажусь в теле Лизабет»?

«Не знал я», – прошептала песец. – «Я помогал бескорыстно. Просто все само собой так получилось. Кстати, я спас твоего кошака! Летал в город, а он, оказывается, от своры собак как раз улепётывал. Пришлось подсобить».

«И где же сейчас кошак»? – спросила я.

«Не знаю. Сгинул куда-то. Глупый».

Нас особенно сильно качнуло и Ле Гро встряхнулся. Что-то прошипел сквозь зубы и протер глаза. Потом приподнялся и застучал кулаком в крышу повозки.

Повозка остановилась.

– Надо бы выйти, в кусты сбегать, поесть. Что скажете, миледи? – поинтересовался он. – Наверняка все нежные места себе натерли.

Щеки непроизвольно вспыхнули, а наемник недоуменно приподнял черную бровь.

– Поможете вытащить корзину? – спросила я, чтобы отвлечь его внимание. Думаю, настоящая Лизабет редко краснела. Или вообще никогда не краснела.

– Все продолжаете хитрить? – сощурился он, но корзину взял и, распахнув дверцу повозки, спрыгнул на землю.

Мне помочь выйти не предложил, грубиян, и я неловко выбралась следом. Подножки у этой колымаги, конечно же, не было.

Купец тем временем распрягал мулов, а мои баулы уже лежали прислоненные к раскидистой ели. Я с удивлением отметила, что мы стоим на проселочной дороге. С одной стороны вытянулась прогалина, с другой подступил дремучий лес.

Надо же, а я, оказывается, пропустила момент, когда мы съехали с тракта и отклонились от основного пути.

Но что за красота! Было в открывшемся пейзаже что-то сказочное, величественное, насыщенное цветом и запахами. Я вдохнула чистый воздух полной грудью. Какое же счастье чувствовать жизнь так ярко.

– Лайл Крамп, миледи, – поклонился купец.

Не зная точно, как местные дамы приветствуют людей другого сословия, я просто кивнула. Но представляться в ответ не стала. Конспирация – наше всё.

Ле Гро поставил корзину на землю и направился вдоль обочины, оглядывая деревья. Я залюбовалась его высокой фигурой, а потом подумала: «А вдруг придумываю, и ничего не было у них с Лизабет? Вдруг это мне он понравился? И это я на него реагирую»?

И ведь не спросишь. Придется наблюдать дальше и ждать, когда он сам проговорится.

Наемник, насвистывая, пошел в сторону леса, а я продолжила разглядывать его.

«Санти, отчим Лизабет на аукционе крикнул, что нанял Гектора Ле Гро присматривать за падчерицей. Но почему тогда клятву тот давал ведьме»?

«Потому что клятва связывает наемника с тем, кого он охраняет, или за кого мстит. Там, в зависимости от заказа, есть свои нюансы. Маркиз просто оплатил его услуги».

«Таинственный тип. Где он достал столько денег? Двести тысяч хаггеров – это ведь двести тысяч золотых»?

«Нет. Хаггеры – это бумажные деньги, но не суть. Дело в том, что Гектор заплатил за графство облигациями, долговыми ценными бумагами. Я слетал, уточнил. Не в курсе, откуда они у него, но при такой профессии всегда можно неплохо разжиться. Но что толку, если выйти из гильдии нельзя»? – философски заметил Санти и вздохнул.

Стреноженные мулы щипали свежую травку (по моим ощущениям в Эулее царила ранняя весна), а купец расстелил грубую холщовую скатерть прямо под деревом и принялся доставать угощения из корзины.

– Неужели у вас в багаже не нашлось подушки? – спросил он. – Измучились небось в дороге. А у меня там валялась одна под сидением.

Действительно. Я неловко остановилась, не представляя, как себя вести. В своем мире я бы не задумываясь плюхнулась прямо на землю. И желудок снова урчит. Надеюсь, кроме меня его больше никто не слышит.

Купец, сидевший на корточках возле импровизированного «стола», поднял ко мне лицо.

– Боитесь платье испачкать, миледи? Сейчас принесу вам подушечку.

Он подскочил и побежал к повозке, покопался внутри и вскоре вернулся с мягкой бархатной подушкой.

Я, поблагодарив вежливого мужчину, положила ее на траву и осторожно опустилась на колени. И что дальше? Сесть? А куда деть ноги? Потом вспомнила исторические фильмы и устроилась боком, изящно согнув ноги в коленях.

Купец если и удивился странному ёрзанью знатной дамы, то виду не подал.

– А разве нельзя укреплять повозки магией? – спросила я. – Чтобы не так качало?

– Да откуда ж средства? Я все деньги на магическую защиту ящика отдал.

Я открыла рот, чтобы поспрашивать о специях в ящике, но вернувшийся Ле Гро сбил меня с мысли. Его волосы выглядели влажными, – видимо, в лесу был ручей и наемник успел освежиться – а куртку он перекинул через плечо.

Я глупо уставилась на его плечи, облепленные рубашкой. Он же кинул куртку на землю и без церемоний уселся на нее. Достав из-за пояса нож, начал ловко разделывать жареного поросенка.

Как хорошо, когда на тебе не надето пять штук юбок и не надо думать, куда деть ноги.

– Сколько вы заплатили за еду? – спросил Ле Гро.

– Два серебряных, – неуверенно протянула я. Неужели меня все-таки надули?

– Отлично. Они дали корзину с охлаждающим дном и ничего не испортилось в дороге. Восхищен вашим умением торговаться, миледи.

Что?!

Лайл Крамп довольно улыбнулся и посмотрел с уважением.

– Мне бы руки ополоснуть, – сказала я, потянувшись за бутылью с водой.

– Погодите, миледи, – Крамп подскочил и побежал к повозке.

Ну вот – не даю человеку спокойно поесть. Вернулся он с флягой и галантно полил мне на руки. Ле Гро презрительно фыркнул.

Но в эту минуту меня интересовал купец. Человек деловой, он мог многое рассказать о денежной системе этого мира, о торговле, об обычаях. Что-то мне подсказывало, что в запущенной «Черной Кувшинке» запущено ВСЁ. Вот вообще ВСЁ.

И начать я решила издалека.

– Гсподин Крамп, а почему мы свернули с тракта?

Ле Гро снова фыркнул и впился зубами в кусок мяса. Неужели подумал, что я заигрываю с купцом? Но, кажется, этот грубиян любые странности в моем поведении списывал на двуличную натуру ведьмы.

А мне это даже выгодно – пусть воображает, что хочет, и не задается лишними вопросами.

Крамп промокнул губы матерчатой салфеткой (их тоже положили в корзину).

– Прибиться к торговому каравану дорого, да и без нужных знакомств не примут. Мельтешить же перед глазами жадных конкурентов со своим ящиком я не хотел. А тут наемник, которому так же выгоден окольный путь. Наши интересы сошлись. Господин Ле Гро обеспечивает охрану, а пять серебряных я взял на корм мулам.

Как интересно.

– Но это же просто специи, господин Крамп! Неужели богатые конкуренты позарились бы на них?

Ле Гро закашлялся и чуть не подавился. Я удивленно взглянула на него и напоролась на потемневший подозрительный взгляд. Что за параноик?

А вот купец добродушно рассмеялся и похлопал наемника по спине. Тот хмыкнул и сделал большой глоток из моей бутыли. Черт! А ведь у нас нет стаканов.

– Эти специи стоят огромных денег, миледи. Ведь их привозят с самого опасного и отдаленного континента Видимого мира.

Эй, песец, слыхал? Мне удалось приобрести полезнейшее знакомство.

– Не стоит раскрывать леди все тонкости вашей работы, – подал голос Ле Гро. – Она все равно ничего не поймет.

– Я, как вежливый человек, не стану в ответ давать оценку вашему уму, господин Ле Гро, – парировала я сухо. – Но вот в своих умственных способностях я уверена. Расскажите мне о торговле с этим континентом, господин Крамп. У меня к вам столько вопросов.

– Ну что вы, Ле Гро, – попенял мерзавцу купец. – Я с удовольствием поболтаю с леди, пока мулы пасутся.

К сожалению, я не могла выходить из образа ведьмы и задавать купцу уточняющие вопросы. Например, что за Видимый мир? Но Санти взялся помогать и объяснял непонятные моменты. Даже обещал потом сыграть роль интернета и рассказать мне о новом мире подробно.

– Торговля в Эулее, что ни говори, очень хорошо развита. Король Пауль все делает для того, чтобы централизовать страну, но герцоги разве дадут? – Крамп с досадой махнул рукой. – Из-за них путешествие для честного купца превращается в опасное предприятие. А в гильдии входить не всем выгодно.

Крамп взял у Ле Гро бутылку с водой, протер горлышко платком и сделал несколько глотков.

«В Эулее феодальная раздробленность», – голосом мультяшного школьного учителя принялся вещать песец. – «Король контролирует центральную часть страны, но окраинами владеют герцоги. Все они сильные маги и бороться с ними трудно».

«А как в эту картину мира вписывается наше графство»? – встревожилась я.

«Графства это разделившиеся на части бывшие герцогства. Было такое, Онтресс называлось. Четверо братьев не поделили наследство и после короткой драчки разорвали землю на четыре части. Тогдашний король узаконил получившиеся части, присвоив братьям новые титулы».

«Получается, рядом с нами есть и другие графства»?

«Сгинули давно остальные, и присоединились к герцогству Даршо. Только «Кувшинка» и осталась».

Крамп оторвался от бутылки и вытер рот тыльной стороной ладони.

– А в гильдиях те еще бандиты, топят одиночек. Только и думают, как обобрать. Хуже них только герцоги и их вассалы.

Ле Гро, которому, наверное, было скучно слушать причитания купца, подложил под голову сложенную куртку и вытянулся на траве.

– Я вынужден буду заплатить пошлину герцогу Парису. Хоть и выбрал самую незаметную повозку, но все равно, гады, унюхают магические печати на ящике. Поймут, что внутри что-то ценное.

– Не сомневаюсь, они тебя сразу потащат в замок, – хмыкнул Ле Гро, который, оказывается, внимательно слушал разговор.

– Надеюсь, мне удастся проскочить и объехать их проклятый город. А вы, как хотите.

– Я поговорю с Парисом и попрошу его открыть мне портал. Окажемся в Краспи уже завтра, – протянул Ле Гро и почесал ножом щетину.

Купец замер, обдумывая слова наемника.

– Вы хотите использовать печать вашей гильдии? Пойдете на такой шаг?

– У меня нет выбора, – серьезно ответил Ле Гро. – Я хочу оказаться в Бесконечном лесу, как можно скорее.

– Выбрали Невидимую дорогу? А вы рисковый, – задумчиво проговорил купец и поцокал языком.

«О чем это они»?!

Но Санти не отозвался. А со скатерти сам собой поднялся кусок колбасы. Ле Гро покосился на это безобразие, но ничего не сказал. Я сделала невинное лицо. Не станет же он сваливать на меня и это?

Колбаса подпрыгнула и исчезла.

«Я встретил красивую самочку», – прошептал песец. – «Отнесу презент».

– Здешние леса полны магических созданий, – заметил Крамп, который тоже видел таинственное исчезновение еды. – Но в сторону Бесконечного леса и герцогства Даршо их намного больше.

– Вы так и не рассказали о таинственном континенте, – напомнила я купцу.

– Ах, да. В Эулее и в соседних королевствах хорошо развита торговля. Но самые дорогие и ценные товары привозят со Змеиного континента. Он населен людьми-змеями и наполнен магией. Какие травы там растут, какие деревья! А драгоценные камни! Купцы, рискуя многим, отправляют туда корабли, но возвращаются не все. Путь слишком долгий и опасный. И еще шторма, рифы, пираты, морские чудовища.

– И вы все-таки пустились в такое опасное путешествие?!

– Я примкнул к группе исследователей. Было страшно, да. Но, как видите, все закончилось благополучно. Когда распродам товар, поплыву снова. Возьмите подушку с собой в повозку, миледи. Скоро будете в герцогстве и там сможете отдохнуть, – вдруг резко сменил тему купец.

Может быть, не хотел раскрывать все свои секреты?

Мне удалось сбегать к реке, и вскоре мы опять забрались в повозку. Санти вернулся и довольно засопел над ухом.

«Тут водятся песцы»? – спросила я.

«Ты правда все еще веришь, что я песец»? – удивился пушистик.

«Ах, да. Ты – добрый дух».

«Я могу выглядеть как угодно».

Ле Гро тем временем извлек из внутреннего кармана куртки бумаги и передал мне.

– Документы на «Черную кувшинку», миледи.

Я раскрыла продолговатые листы пергамента, украшенные большой сургучной печатью. Интересно, что же за земли мне достались? Замок с парком и землями, город и две деревеньки.

Хорошо, что графство карликовое. Приводить в порядок его будет легче. Я так устала от тяжелой жизни, от постоянных болезней и неприятностей. 

Закрыв глаза, представила собственный дом, уют, размеренную жизнь. А что, если пригласить господина Крампа в «Черную кувшинку»? Лавка редких специй привлекла бы в графство покупателей, помогла бы развить экономику. Хотя у него, наверное, свои планы.

Санти говорил, «Кувшинка» в сильном упадке, но прежний граф же там как-то существовал? Может, в замке есть обжитые помещения и даже слуги? Как же не терпелось побыстрее обойти владения.

– Зачем вы кокетничали с купцом? – неожиданно спросил Ле Гро.

Я распахнула глаза.

– Ревнуете? – эти слова вырвались непроизвольно и я прикусила язык. А вдруг мои подозрения насчет романа Лизабет с этим грубияном – пустые домыслы? Возомнит сейчас о себе. Хотя он, скорее всего, и так мнит.

Как представлю, что они могли быть близки... А мне в этом теле жить, между прочим.

Он плотно сжал губы и наклонился ко мне.

– Вы ничего для меня не значите.

– Очень рада этому, господин Ле Гро, – но мои слова его почему-то только еще больше раздражили.

Да ну его. Я отвернулась к окну. Мне дали такой шанс и снова портить себе жизнь из-за очередного самодовольного красавчика я не собиралась.

Неприятно вспомнился мой болезненный опыт десятилетней давности. С бывшим мужем мы познакомились у общих друзей, тогда я еще общалась с людьми.

Павел был очень талантливым биологом. Но в то же время стеснительным, забитым, незаметным. И нуждался еще. Я его, конечно же, сразу пожалела. Принялась прикармливать, поддерживать морально, он переехал ко мне, а через годик мы поженились. Павел работал, а я сдувала с него пылинки и создавала условия.

Гордилась, что спасаю человека, не даю пропасть таланту.

Стоит ли говорить, что я даже не заметила, когда он изменился. Стал лучше одеваться, самоуверенности прибавилось. И денег. А я, наоборот, шла назад. Увядала и слабела. Его очень быстро у меня увели.

– Герцог Парис любит красивых женщин, – снова подал голос Ле Гро. – Но не советую вам с ним заигрывать.

– Я даже не думала...

– Вы останетесь рядом со мной, пока профессиональная клятва не развеется, миледи, – жестко проговорил он.

Понятно. Если мы разделимся, и я где-нибудь сгину, то Ле Гро тоже погибнет.

Но после рассказов купца о реалиях Эулеи, я задумалась. Первая эйфория прошла, а впереди много трудностей.

Песец обещал хэппи энд, да. Но бесплатный сыр, как известно, только в мышеловке. И мне придется действительно приложить усилия, чтобы создать здесь новую и счастливую жизнь. Вокруг множество опасностей, авторитарных феодалов и прочих прощелыг.

Так что охрана  в лице Ле Гро мне понадобится.

– Я и не думаю от вас бежать, – сказала я спокойно. – Наоборот, когда начну обустраивать графство, мне понадобится грубая сила в вашем лице.

– Грубая сила? – удивленно протянул он.

«Ну, точно же не гениальный мозг. Вы слишком далеки от подобных материй», – подумала я и улыбнулась.

– Собираетесь обустраивать графство? Зачем? – по мере осмысления моих слов наемник все больше поражался.

Конечно, зачем ведьме трудиться, когда можно захомутать какого-нибудь купца или герцога с денежками?

Эх, господин Ле Гро, я еще научу вас меня уважать. Да, я стесняшка, но упрямая стесняшка. Иногда твердой мягкостью и умом можно взять больше, чем агрессивным напором. Ведь так? Или все-таки не так...

«Да ты страшная женщина»! – восхитился Санти.

Постепенно лес сменился полями, а дорога стала еще ужаснее. Меня несколько раз тряхнуло, и я полетела головой вперед.

От неожиданности ухватилась за колени Ле Гро и тут же отпрянула, неловко оттолкнувшись от него ладонью.

– Простите, – пискнула я, вызвав у него новый приступ удивления.

А меня повело уже вбок. Повозка замедлила ход, и я снова поехала вперед, но сильная рука наемника остановила мое падение.

– Что-то вы задумали, миледи, – сощурился он. – И я узнаю, что именно, поверьте.

– А что задумали вы? Почему господин Крамп назвал вас рисковым? Зачем вы стремитесь на Невидимую дорогу? – я старалась говорить обтекаемо. Не хотела, чтобы наемник догадался, что я вообще ничего не понимаю.

– Не собираюсь с вами это обсуждать, – он досадливо поморщился.

– А что у вас в дорожном сундуке? Что за инструменты?

– Не ваше дело.

Ненавижу!

Но, как оказалось, мы уже заехали на территорию герцога Париса и нас незамедлительно остановили местные разбой... таможенники. Неприятные физиономии заглянули в повозку, оценили цепкими взглядами ящик и его магическую защиту, поглазели на меня.

Но заметив, как ладонь наемника сжимается вокруг короткого меча в ножнах, вернулись к господину Крампу, грустно звеневшему монетами.

– Герцог чеканит собственные деньги? – воскликнул бедолага. – Значит, надо менять? Что?! Это что за курс такой... неожиданный?! – он, видимо, хотел сказать грабительский, но сдержался.

Ле Гро закатил глаза, показывая свое отношение к презренным торговым делам. А может быть, к бандитам-герцогам. Но ему бы только мечом махать, конечно. А я вот навострила ушки.

– Я заплачу хаггерами. Бумажные деньги имеют силу на всех землях королевства.

В ответ ему что-то недовольно промычали. Ле Гро покачал головой.

– По тонкому льду ходит, – прокомментировал он. – В почти независимых герцогствах не любят корону.

– У тебя на ящике защита высшего уровня. Значит, везешь дорогой товар. Давай, плати, торгаш, – сурово заявили снаружи.

Но каким-то чудом купцу все-таки удалось договориться. Хотя, судя по тяжким вздохам, ободрали его как липку.

Мы въехали в маленькую деревеньку. Я высунулась из окна и поразилась ее бедности.

Невысокие лачуги словно вросли в землю, на маленьких клочках дворов почти ничего не произрастало, а многие домики и вовсе не имели участков. В пыли бегала детвора наперегонки с бездомными собаками. Других домашних животных видно не было. Я не заметила ни лавок, ни хоть каких-нибудь признаков торговли.

– Деревенские в основном работают в замке или на полях герцога. Ничего своего не имеют, – проговорил Ле Гро. Я повернулась к нему и успела заметить скользнувшую по мужественному лицу тень.

Но снаружи интереснее. Я приложила ко лбу ладонь козырьком (было солнечно, а деревья здесь росли низкие, чахлые) и увидела вдалеке на горе укрепленный замок со стягами.

– У подножия крепости есть городок. Там поуютнее, – сообщил Ле Гро.

О, а это хорошо.

– Надеюсь, там можно будет принять ванну, – мечтательно улыбнулась я и получила в ответ задумчивый взгляд наемника. В его глазах на секунду вспыхнул огонь, от которого по всему моему телу аж искры разлетелись.

В груди сразу плеснулась паника. Я что-то не то сказала. Затронула интимные воспоминания. Но он уже отвернулся и уставился в окно.

Боже, я же так измучаюсь, гадая, что между ними происходило. А если это просто безответная любовь наемника к ведьме? И ее любовник совсем другой человек? Как узнать?

Но меня отвлек звук рога и стук копыт. Идиотскую колымагу опять зашатало и нас окружили всадники.

– Хорошо, мы не пересеклись с ним в лесу. Потом доказывай, что не охотились на его бесценных кроликов, – пробурчал Ле Гро и резко распахнул дверцу.

Ловко спрыгнув на землю, Ле Гро сразу направился к богато одетому вельможе, восседавшему на сером в яблоках коне. Я высунулась в проем и с интересом наблюдала за развернувшейся сценой. Господин Крамп не стал спешить и слезать с козел, позволив наемнику первому заговорить с вельможей.

А это был именно он – герцог Парис собственной персоной.

– Ты начал работать на простолюдинов, Ле Гро? – пророкотал герцог.

Колоритный, кстати, тип с длинными белыми волосами и пронзительными синими глазами. На вид лет сорок, но кто их знает, магов этих. Может, на самом деле ему все сто лет в обед.

– Я охраняю купца, ваша светлость, – хмуро ответил наемник.

А они знакомы, надо же.

– Измельчала Гильдия, эх, – рассмеялся герцог и его свита отозвалась насмешливым гулом. – Вот в старые времена... А что за купец, что за товар, а?

И тут Парис предсказуемо перевел взгляд на колымагу, выцепив меня. Всю такую рыжую, яркую, в бархатном платье с кружевами.

– Какая птичка, – ухмыльнулся он. – Торгаш, ты уплатил пошлину за проезд по моим землям? Вы, прохвосты, так и норовите проехать бесплатно.

Крамп все-таки слез с козел и неохотно приблизился к кавалькаде, достал из внутреннего кармана засаленного камзола бумагу с печатью.

– Все уплатил честно, и получил грамоту, – сказал он поклонившись.

– Ну если грамота, то верю, – процедил герцог и кивнул ближайшему к себе всаднику. – Ивьен, проверь.

Тот наклонился в седле и выхватил из рук Крампа пергамент. Я даже дыхание затаила, а в воздухе разлилось напряжение. Вдруг уничтожат грамоту и заставят купца раскошеливаться вторично?

Уголки листа занялись, затлели под воздействием магии и Крамп чуть не помер на месте. Ле Гро помрачнел. А герцог весело расхохотался.

– Оставь, Ивьен. Верни документ честному торговцу.

Крамп сжал зубы, но поклонился, бормоча слова благодарности. На щеках его заходили желваки.

– Заплатил хаггерами? Предпочитаю золото, а не эти бумажки из старых тряпок. Король Пауль, говорят, их из панталон своих многочисленных любовниц изготовляет.

Преданная свита опять заржала. Человеческим смехом эти звуки назвать было трудно.

«Банкноты тут делают из рванья-старья», – прокомментировал Санти.

Герцог снова направил на меня взор.

– Ле Гро, кто эта красотка?

– Моя жена, – небрежно кинул наемник. При этом на его наглом лице не дрогнул ни один мускул.

– Жаль, – по тону герцога стало понятно, что забрать чужую жену для него не проблема. – Жаль, что связываться с гильдейскими себе дороже, – недовольно добавил он и мазнул по мне неприятным липким взглядом.

Ле Гро повернулся и мы переглянулись. Думаю, мое испуганное и побледневшее лицо удивило его. В глазах вдруг мелькнуло что-то теплое.

– Забираю вас всех в свой замок. То есть, приглашаю. Наверняка наглотались пыли в дороге, устали, – и еще один липкий взгляд.

Ле Гро склонил голову соглашаясь.

Крамп межу тем тихонько начал отступление, но заядлый герцог остановил его окриком:

– Ты ведь приготовил подарок? По моим землям путешествовать опасно, леса и дороги кишат разбойниками. Ивьен, проверь, что там за ящик. В грамоте указано, что магическая защита стоит высшей категории.

Ивьен, довольно молодой еще парень, спешился и направился к нашей повозке. Я сразу спрыгнула на землю и заспешила к новоиспеченному «муженьку». Но Ле Гро хорошо все придумал. Иначе Крампа давно бы уже обобрали, а меня умыкнули.

– Какая пугливая у тебя женщина, – герцог хмыкнул, когда я подошла и робко взяла наемника под руку. – Стеснительная.

– Вы не представляете, насколько, – широко улыбнулся Ле Гро. – Лиза робка и трепетна как лань, – и меня чувствительно ущипнули за талию.

Пришлось потупиться и ругнуться про себя. Нахал! И еще Лизой меня назвал. Как же непривычно было слышать свое родное имя из его уст.

– Кто-нибудь, уступите коня господину Ле Гро! – крикнул герцог. – Ивьен, поедешь с купцом на козлах!

Ивьен, который уже разглядел ящик, обернулся к нам с разочарованным видом. Какой-то мальчик на побегушках, а не рыцарь.

– Я не понял, что у него в ящике! – крикнул он герцогу Парису.

– В замке торговец нам все расскажет. Даже страшно представить, что он везет что-то редкое со Змеиного континента. Но тогда грамота об уплате пошлины потеряет вес, придется составлять соглашение.

Крамп заскрежетал зубами, но ответил спокойно:

– Там всего лишь ткани из столицы. Ничего особенного, ваша светлость.

Ле Гро перехватил поводья белого коня и легко запрыгнул в седло. Посмотрел на меня сверху и протянул руку. А когда я подала свою в ответ, ловко ухватил меня и посадил впереди себя.

– Что за скромница. Прелесть, – восхитился герцог. – Я слышал, ты работал до этого у маркиза Конта. Подумал бы, что это его ведьма падчерица, о которой ходило столько слухов. Но та вроде славится бешеным нравом.

– Конт отправляет ее в монастырь Молчаливых дев. Профессиональный контракт истек как раз недавно. А моя красавица слова поперек мужу не скажет.

«Что?! Песец, ты слышал»?

«Я возмущен до глубины души».

Наемник наклонился к моему уху. Со стороны выглядело, как ласка, а я вся сжалась от его близости. Совсем не хотелось ни страстей, ни переживаний. Когда выгоришь после неудачного брака, учишься закрываться от всего слишком... экстраординарного, скажем так.

Предпочитаешь просто печь пироги на уютной кухне, ходить в байковой пижаме, читать перед сном книги.

А вот горячего и небритого средневекового мужика (пускай очень привлекательного) не хочется.

– Я просто восхищен вашим лицедейским мастерством, миледи. Продолжайте в том же духе, если хотите выбраться из этой ловушки. Я сделаю все, чтобы вытянуть нас отсюда.

– Почему не откроете портал? – процедила я.

– На такое расстояние? И предлагаете бросить купца? Он не уйдет без своего ящика. Нелогично, да – ведь товар у него всё равно отнимут. Но такова натура торговцев и придется вытаскивать его вместе с дурацким ящиком. Кстати, можете отвечать смело, нас не слышат – я раскинул завесу тишины.