Грань цивилизаций. Золотой город

Это были светлые времена, полные добра, любви и согласия. Город, построенный с благословением самих богов, приютил миллионы жителей, среди которых были люди и эльфы. Король Эдгар, чьи предки всегда отличались исключительной храбростью и не раз громили орды захватчиков, которые угрожали миру, возглавлял благородных кровей представителей человеческого рода. Мудрая и прекрасная Офелия вела высших эльфов по пути праведности и справедливости, как и завещали боги.

Первый из рода Перворождённых собрал воедино лучших эльфов. Вместе с войсками Ричарда, будущего короля людей, они разгромили легионы тёмных сил. После этого был возведён храм в честь богов, которые ни на мгновение не оставляли своих воинов света, когда враг превосходил их числом во много раз.

После первых обрядов освящения в центре главного зала, на том самом месте, где Ричард поразил своим мечом лорда Кадара, образовалась трещина. Испугавшись, что кровь демонов по-прежнему обладает разрушительной силой, все стали спешно покидать храм. Но из этой трещины появилась струя воды, напор которой усиливался с каждой секундой. Все тут же остановились, чтобы посмотреть на это чудо.

Ричард, получив тяжёлые раны в последнем бою, несмотря на боль, направился к источнику, журчание воды которого словно подзывало к себе. Выпив немного, он почувствовал необыкновенный прилив сил. Сделал ещё глоток – боль бесследно ушла, а раны стали заживать прямо на глазах. Ричард воспрял духом. К источнику подошли все остальные. Так храм стал центром будущего города.

Служители возносили хвалу небесам, и боги их услышали. За спасение священного места от последователя Кадара жители получили высшее покровительство. Теперь боги были щитом и мечом города. Они указывали места новых источников, каждый из которых обладал своей уникальной силой, в результате чего город постоянно расширялся.

Вскоре потребовалось усилить защиту. Частые набеги желающих вкусить божественные плоды нарушали гармонию. Тогда вокруг всего города была воздвигнута стена, источающая магию. Теперь никто и ничто не могло угрожать безопасности жителей. А после обнаружения золотых рудников внешние стены щедро покрыли драгоценным металлом. Теперь отражённый солнечный свет мог буквально ослеплять неприятеля, который осмелился слишком близко подойти.

Жизнь в городе процветала. Плодородные земли приносили урожай по нескольку раз в год. Святые источники поддерживали силы жителей. Так что они могли без проблем доживать до двухсот лет, и даже больше. Но были и соседи, которые лишь наблюдали блеск и величие Золотого города. Многочисленные деревни и сёла, жители которых давно позабыли о богах, отчего были слабы духовно. Поэтому для них не было возможности примкнуть к Золотому городу. Им оставалось лишь довольствоваться щедрой помощью высшего общества.

Офелия не могла смириться с тем, что простые люди и эльфы были лишены всего благополучия. Она упорно искала выход из этой ситуации. Но решение нашло её само в лице Крама из культа Ворона. Он обманом заставил Офелию заключить договор крови. В результате часть города перешла в руки Крама и всего культа. Высшие эльфы потеряли всё. А сам город начал своё падение.

Последователи культа оскверняли источники. В храмах совершались кровавые жертвоприношения и нечестивые обряды. Тем самым был открыт Тёмный портал, через который в центр города проникали демоны. Эдгар сумел быстро мобилизовать все силы и организовать оборону. Но пока портал был открыт, культ постоянно получал подкрепление, что делало все попытки защитников по освобождению города бессмысленными.

Жители стали молиться и просить о помощи своих небесных покровителей. Боги услышали молитвы. И они были разгневаны. Разгневаны на самих жителей, которые пренебрегли духовными правилами и позволили культу безнаказанно осквернять земли. Саму же Офелию прокляли. Бывшая королева была обречена на вечные страдания. Но надежда на спасение ещё оставалась. Чистое и невинное дитя по имени Лилия.

Дочь Офелии просила прощения за столь ужасный и необдуманный поступок своей матери. Она смогла убедить богов, что есть ещё праведники и что они заслуживают спасения. Боги приняли единственное решение. Поскольку город был уже полностью осквернён, а портал по-прежнему открыт, необходимо было уничтожить всё до основания. Лилия согласилась пожертвовать собой. Потребовалось время для подготовки обряда «Вознесения». Часть жителей получила возможность покинуть город перед тем, как с неба стал падать огонь. Весь гнев богов обрушился на землю, очистив её от скверны. Весь город и все, кто не успел покинуть его пределы, были стёрты с лица земли. Лишь выжженное поле ещё долго напоминало о судном дне.

Так прекратил своё существование Золотой город.

– Что мы тут делаем? Орки никогда здесь не водились. Да и дорога не является ключевой, хоть и единственная в округе.

– Согласен. Но сведения, полученные ночью, говорят о готовящейся атаке группы орков, чей вожак обладает большим умом. За последние полгода было совершено более десятка нападений, грамотно спланированных и хорошо исполненных. Хотя, возможно, их было гораздо больше.

– Знаю. Столь не свойственное поведение орков не даёт мне покоя. Как такое возможно, чтобы лучших офицеров смог переиграть какой-то дикарь?

– Я боюсь себе представить, что будет, если это станет нормой для всех орков.

Волнения двух офицеров были понятны. На столь опасное задание их отправили с отрядом солдат, которые не имели реального боевого опыта.Вся их служба проходила за стенами города в постоянных патрулях. Кроме пьяных дебоширов и хулиганов, они никого не встречали. Хотя и они могли пустить в ход нож. Но орки – совсем другое дело. Несмотря на то, что они нападают маленькими группами из 10–12 особей, этого вполне достаточно для разгрома целого взвода. Их грубой физической силе можно было противопоставить хорошо организованную оборону и умения каждого солдата. Отчего и было странным решением отправить ещё не обстрелянных солдат.

– Если сведения всё же верны, то мы, скорее всего, покойники.

– Должно подойти подкрепление. Ярик со своим отрядом. И тот молодой парень, Антип, у которого щит.

– Одно название. Он маленький и сможет защитить лишь предплечье, к которому крепится. Какая тут польза? Сам я, конечно, не видел, но по слухам это похоже на металлический рукав со щитками, который защищает руку с оружием от порезов во время фехтования. Но не больше.

– Такие штуки любят разбойники и прочие одиночки. Способны произвести впечатление только на мирных жителей, которые тут же отдадут им всё своё добро. Но Антип, если верить слухам, бросает свой щит во врагов, срубая им головы. А потом он сам возвращается. Напоминает метательный диск.

– Это больше подходит для названия, если не учитывать всё волшебство.

Насвистывал лёгкий ветерок, нарушая тишину вперемешку с писком мошкары. Нынешняя обстановка не соответствовало выражению «затишье перед бурей». И это создавало благоприятные условия для и без того взволнованных солдат.

– Капитан, мы уже довольно долго здесь находимся. Ожидание неизвестного слишком утомительно.

– И что ты предлагаешь? Спеть им песенку? Здесь им не учебная площадка, а возможно, их первый боевой опыт. И чтобы он не оказался последним в их жизни, пусть глядят в оба.

– Так точно, капитан! – Сержант направился обратно к солдатам, но сразу вернулся.

– Ты всё ещё здесь?!

– Капитан, прибыл Ярик.

Ярик и ещё 8 бойцов верхом на лошадях двигались в сторону капитана и старшего лейтенанта. Солдаты провожали их взглядами, но всё внимание было приковано к человеку, ехавшему рядом с Яриком. Офицеры тоже с нескрываемым любопытством рассматривали незнакомца, о котором много слышали.

– Приветствую столь многочисленное подкрепление, без которого мы не знали, что нам делать, – капитан хотел сказать это с большей язвительностью, но никак не мог отвести взгляд от маленького щита, на котором была изображена некая руна.

– Это больше, чем хотели выделить изначально, поскольку я здесь по собственной инициативе. – Ярик прекрасно видел, что его персоне уделялось мало внимания. Но это было вполне ожидаемым. – Все подробности потом. Готовьте свои ружья. У меня предчувствие, что вот…

Впереди показался орк. Увидев его, Ярик указал рукой в сторону леса, из-за которого стали выходить все остальные. Солдаты крепко схватились за свои ружья и направили их в сторону неприятеля. Они уже были готовы начать стрелять. Но Ярик дал понять, что делать это ещё рано. Момент, которого молодые бойцы ждали и боялись, практически настал. Теперешнее ожидание начинало сводить солдат с ума. Офицеры это хорошо понимали и стали подбадривать их.

– Ваша первая кровь. Готовьтесь нюхнуть пороху и присматривайте трофеи, которые вы повесите себе на шею.

Ярик увидел десять орков. Он уже продумал возможные действия, поэтому был абсолютно спокоен. Однако одна деталь его всё же тревожила. Он знал о полученных сведениях. Из-за них он и прибыл сюда добровольно. Умный орк был его целью. Но среди зеленокожих его не оказалось.

– Здесь ты или нет?

Орк с выпученными глазами и большим ухом поднял вверх топор и громко завыл. Остальные подхватили вой и рванули вперёд. Делали они это как-то неуклюже. Парочка орков даже споткнулись и упали. Выглядело это забавным.

– Вот пример неожиданности. Орк с самой тупой рожей оказался вожаком. Это будет легко. Возможно, даже слишком. Но не является ли это отвлекающим манёвром? Всем приготовиться! Цельтесь в голову вожака. И не разбегаться. Так вас быстрее раздавят.

– Солдаты слушают меня! – Капитан возмутился, что Ярик даёт команды его солдатам. Но возражать не стал. В нынешней ситуации он был даже рад такому подкреплению. Зная заслуги Ярика и его опыт в борьбе с орками, капитан немного успокоился. – Делайте то, что вы сейчас слышали.

– Надеюсь, я тебя не обидел, Ким, сделав за тебя часть твоей работы?

– Не переживай. Сочтёмся. Огонь!!!

После первого залпа вожак по-прежнему стоял на ногах, несмотря на то, что большинство пуль достигли цели. Это было видно по многочисленным ранам на шее, выбитому глазу и отстреленному уху. Кожа орков грубее, чем у человека, и может выдержать одиночные выстрелы. Но тут раны явно были смертельными. Очевидно, орки напились своего отвара, после которого они могут игнорировать боль. Этим, видимо, и объяснялась их неуклюжесть, с которой они начали наступление.

– Это не очень хорошо. Открыть огонь! Берите мечи и сражайтесь!

Второй залп оказался более удачным. Вожак всё-таки упал. Это заметили другие орки. Один отвлёкся и упал. Во время падения он ударил топором в спину впереди идущего. Дальше их обоих затоптали свои же сородичи. В пьяном безумии или, наоборот, в наступившем похмелье орки окончательно потерялись в пространстве. Вместо того, чтобы наброситься на обороняющихся, они пробежали мимо, сбив нескольких солдат и лошадей. Немного придя в себя, орки остановились. Явно сообразив, что тут что-то не так, они развернулись.

Под громкий крик «В бой!» солдаты кинулись на врага, повалив сразу двоих. Один зеленокожий схватился за голову. Возможно, громкий голос капитана причинял ему боль. С дикой яростью орк бросился на Кима, готовый обрушить на него свой большой топор. Смерть была близка. Как вдруг рука орка упала отдельно от туловища. Капитан успел лишь заметить, как щит возвращается обратно к Антипу на своё место. При этом он не забыл нанести ответный удар по зеленокожему.

– Всё-таки метательный диск. Осторожно!

В прыжке и с большим замахом другой орк обрушился на Антипа. Подобный выпад мог выдержать только такой же орк. Но было всё иначе. Антип поднял руку, прикрываясь от удара. В результате орочий молот отскочил от маленького щита, словно удар был по большой металлической глыбе. Самого Антипа лишь отбросило назад. Но не так сильно, как должно было. В ту же секунду щит метнулся со скоростью выпущенной из лука стрелы, пробил череп орку и так же быстро вернулся.

– Или щит? Волшебный?

К этому моменту в живых остался только один орк, который стал убегать обратно в лес. Один из всадников догнал его и ударил в шею мечом. Потерь среди людей не было. Отделались лишь ушибами и вывихами, которые получили во время тарана орков. Солдаты принялись разбирать первые свои боевые трофеи. В основном это куски одежды и серьги. Один не побрезговал взять себе клык.

– Я же говорил, что будет легко.

– Поздравляю с боевым крещением. Теперь вам есть что рассказать. Но не думайте, что все сражения проходят так легко. Нам очень повезло. Тем не менее, вы показали себя с хорошей стороны. Так что можете поблагодарить небеса, судьбу или во что вы там верите. Отправляемся домой.

На севере Гиберболеи расположена страна Троецарствие. Уникальность её заключается в том, что это не одно государство, а в каком-то смысле сразу три. В восточной части – царство людей, западней – королевство эльфов и к северу – Великая библиотека. Отсюда и такое название, но это не совсем правильно.

Царь Владимир Вусич восседает на троне людского государства. Его род уже 300 лет ведёт и оберегает людей. Его предок Ратмир положил начало будущей стране. Обладая высокими качествами воеводы и дипломата, он сумел усмирить и объединить соседние княжества. В период раздробленности многие поселения были под угрозой уничтожения. Постоянные набеги кочевников и орков разоряли земли. Дома сжигали, а жителей убивали или забирали в рабство. В такой обстановке возможность примкнуть к сильному соседу и получить его защиту была как нельзя кстати. Однако некоторые князья не желали просто так присягать на верность новому покровителю. Такое промедление дорого обходилось им и служило примером для других.

После смерти Ратмира всё его наследие переходило к сыновьям, каждый из которых перенял, помимо земель, отдельные качества своего отца. Старший сын, Богдан, был военных дел мастер. Единственным его аргументом являлся меч, которым он прекрасно владел. Средний сын, Ярослав, решал вопросы словами. Посылать людей на поле битвы было для него последним делом. Человек, прежде всего, должен возделывать поля и строить. Младшему, Ивану, как все утверждали, досталась твёрдая решительность и красноречие.

Возник спор о праве встать во главе всех земель, который вёл к междоусобной войне между братьями. И вот, когда кровопролития, казалось, уже не избежать, Ратмир пришёл во сне к каждому из своих сыновей. Он сказал, что очень огорчён таким поведением. И что если брат поднимет меч на брата, то это приведёт к концу не только их рода, но и всех людей. К тому времени подошла большая армия кочевников. Лишь совместными усилиями удалось разбить неприятеля.

Впоследствии Иван обратился к своим братьям: «Мы должны не только сохранить наследие отца, но и стать опорой для всех людей. Богдан, сильная армия всегда будет залогом мира на земле. Кому, как не тебе, быть таким щитом и мечом. Ярослав, твоя мудрость способна укрощать даже дикого зверя. Только тебе под силу возводить мосты между народами. И только вместе мы сможем построить государство, которому не будет равных».

Иван не сказал о своей роли. Но было ясно, к чему всё это шло. Оба брата понимали, что их талантам будет мешать корона. Поэтому, они поставили во главе Ивана, которого в дальнейшем провозгласили единым царём. На новом гербе были изображены меч, перо и корона. Символы трёх братьев. Или, как потом скажут, символы трёх царств. Так родилось Троецарствие.

С каждым последующим царём присоединялись новые земли и границы расширялись. Новые народы вносили свой вклад в укрепление государства, будь-то наука, инженерные улучшения или другие знания. Таким образом, граница дошла до Древних стен. Изгнав последних орков, Троецарствие приобрело нынешние очертания.

Королевство эльфов простирается среди обширных лесов разных пород. Первый эльф, пришедший в эти земли, был Афей, из рода Лесоведомых. Согласно сказаниям, на земли предков их привела луна, освещая безопасные тропы. Отсюда и пошло название королевства – Лутропия. Хотя эльфы и называют себя наследниками этих земель, доподлинная история их рода не известна. Лишь духовной связью с прошлым они приписывают себе право на все святыни и замок, которые покоились в этих лесах много веков.

Эльфы очень трепетно относятся к сохранению лесов. Связано это не только с их верованием и традициями, но и с личной безопасностью. Густые леса и заросли являются труднопроходимым препятствием для возможных захватчиков. Большие армии вынуждены будут разделяться на маленькие отряды, с которыми без проблем расправятся эльфийские лучники. Поэтому противники всегда выбирали своей целью поселения людей, которые принимали основной удар. Такое положение вполне устраивало королевство.

С появлением царя Ивана ситуация сильно изменилась. Теперь у людей был общий центр, который постоянно расширялся и набирал силу. Эльфы с большой опаской наблюдали за успехами последующих царей. Особенно их беспокоил технологический прогресс, дающий возможность быстро осваивать лесное пространство. А это угрожало всему королевству. У людей, конечно же, не было желания враждовать с соседями. Наоборот, они всячески пытались наладить дружеские отношения с Лутропией для дальнейшего взаимовыгодного сотрудничества. Но гордыня и тщеславие, присущие эльфам, мешали этому. Люди для них были низшим проявлением жизни. Впрочем, как и все остальные. Но официальной причиной недоверия было неуважение человека к природе.

В Лутропии расценивали положение так. С одной стороны, люди были эффективной защитой на рубеже королевства. С другой, дальнейшим расширением царства в пределах Древних стен могло быть лишь вторжение в эльфийские леса. Поэтому в королевстве постоянно отказывали в военной поддержке людям и даже не делились важной информацией о грядущих наступлениях противника. Так эльфы пытались удерживать соседа. Но такие действия лишь повышали боевой опыт людей. Царство крепло и становилось ещё сильнее.

Лишь в критических ситуациях эльфы предоставляли своевременную и необходимую информацию. А при крайне острой ситуации могли выделить войска для поддержки. Одним из таких случаев было событие, вошедшее в историю как Война демонов. Тогда люди и эльфы сражались бок о бок против общего врага. И надо сказать, это дало быструю победу.

Казалось, наступает новая эпоха. Однако, королевство решило напомнить об уничтоженных лесах возле Древних стен. Само царство не имело к этому никакого отношения, и предъявить им было нечего. Но вскоре был найден новый повод. После войны между людьми и эльфами стали складываться близкие отношения. Они создавали семьи. Высокомерие вновь дало о себе знать. В Лутропии заявили, что люди тем самым осквернили чистую кровь эльфов, что является настоящим оскорблением. И всё пошло по-старому. С тех пор эльфы были разделены на два сословия. Кибо – чистокровные, высшие эльфы. И паэли – полукровки, или, как говорили сами кибо, грязнокровки.

Леса со временем восстановились. Произошли и другие изменения. Между соседями наладилась торговля. Не имея возможности среди деревьев возделывать большие поля, эльфы получали от людей продукты питания. Взамен предлагали всевозможные лекарства и снадобья. Лутропия славилась своей медициной.

Такому новому витку взаимоотношений между соседями послужили паэли, живущие на территории королевства. Лишённые всех титулов и изгнанные из дворцов, они перенимали людской быт. Периодически посещая своих соседей, паэли налаживали отношения. Это было несложно. Ведь простые крестьяне и рабочие легко находили общий язык. И люди охотно принимали гостей. Тем более что среди них тоже проживали паэли. Интересное наблюдение: независимо от того, кто был эльфом, мама или папа, у паэлей всегда будут заострённые уши. Только они короче, чем у кибо.

Окружённые общей стеной, Троецарствие и Лутропияне имели границы как таковой. Условно ею является ровная лесополоса, которую называют Тёмная дорога. Деревья там очень густые. Сквозь них практически не проникает солнечный свет. Несмотря на то, что сама полоса в ширину не очень большая, заблудиться там проще простого. И поскольку паэли прекрасно ориентируются среди густых деревьев даже ночью, они являются проводниками. Торговцы всегда обращаются за их услугами.

Некоторые паэли сожалеют об одном. Им не разрешено проводить обряд в лесу Памяти предков. У эльфов существует очень древняя, как они сами уверяют, традиция. После смерти покойника хоронят в этом лесу. На его могиле сажают дерево, корни которого уходят глубоко в землю. Тем самым оно как бы забирает душу эльфа, заключая её в своём стволе. Отсюда, видимо, и пошло такое трепетное отношение ко всем лесам. Хотя Память предков – единственное место, где проводят подобный ритуал. Связано это, скорее всего, с тем, что в том лесу деревья вырастают быстрее, чем в других.

Но дальше происходит ещё интересней. Перед самыми родами женщин приводят в Память предков. И как только ребёнок должен появиться, срубается одно дерево. Заключённая в нём душа переселяется в новорождённого. Тем самым малыш получает все знания и опыт своего предка. Многие считают подобную процедуру дикой, но таковы традиции.

И наконец, Великая библиотека. Самое большое здание на материке, в котором собрано огромное количество знаний прошлого. Множество книг, свитков, скрижалей и карт хранятся здесь в бесконечных лабиринтах из полок и шкафов. Каждый день в здешних комнатах идёт чтение различных энциклопедий, в надежде копнуть ещё глубже в неизведанное. На сегодняшний день прочитана лишь самая малая часть, а изучено ещё меньше.

Здесь постоянно требуются новые силы, потому в библиотеку набирают учеников. В основном это молодые люди, иногда бывают паэли. Высшие эльфы не проявляют интереса, утверждая, что у них имеется своя библиотека. Это так, но она не сравнится с Великой библиотекой. Прибывших новичков для начала обучают обычной грамоте. Читать и писать могут далеко не все. Одним из первых указаний царя Владимира было обязательное наличие в семье хотя бы одного грамотного человека. Это оказало хорошую услугу для библиотеки. Но всё равно того было мало.

Ученики, показывающие хорошие успехи в обучении или проявившие определённые таланты, оставались в библиотеке, где в дальнейшем могли стать учёными, магами или храмовниками. По сути, Великая библиотека являлась ещё университетом и научным центром. Правда, со своими ограничениями. Некоторые вернувшиеся домой ученики открывали школы для местных жителей. Одна из них вскоре стала Михалёвским университетом. Для Троецарствия это имело большое значение.

Великая библиотека принимала активное участие в жизни всего Троецарствия и всячески способствовала его развитию. Но выглядело это не так однозначно. Помощь в установлении хоть каких-то договорённостей между людьми и эльфами практически отсутствовало. В основном это были напоминания о возможных последствиях в случае открытого противостояния. Так же, никто не торопился делиться уже полученными знаниями, которые могли облегчить дальнейшее существование.

Такому подходу было объяснение. Храмовники, являющиеся главными смотрителями и руководителями всей библиотеки, верят в цикличность истории. Каждая цивилизация рождается, развивается, достигает своего пика и, в конце концов, прекращает своё существование, оставляя после себя все накопленные знания, которые хранятся в Великой библиотеке. На руинах старого мира, словно мифическая птица Феникс, рождается новая жизнь. Эта цивилизация начнёт свой собственный путь, но неизбежно придёт к концу. Основываясь на своих убеждениях, храмовники основывают орден «Феникса». Но не все храмовники могут вступить в него.

Почти сразу после основания орден был разделён на две части. Причиной этому стала одна неопределённость. Одни утверждают: всё, что существует в настоящее время, является остатками ещё не угасшей цивилизации, которая, словно угольки, должна догореть и превратиться в пепел, на котором возникнет новая. Этим и объясняется нежелание раскрывать все секреты. Ведь какой в этом смысл, если всё приближается к концу.

Другие считают наоборот: всё, что мы можем наблюдать, и есть начало новой цивилизации. И что угольки не догорят, а из них раздуется новый костёр. Но они тоже не спешат поделиться всем, что знают, поскольку всё нужно постигать постепенно и своевременно. Как на лестнице не стоит сразу взбираться на последнюю ступеньку, а нужно ступать на каждую, достигая вершины, так и в познаниях – пока не усвоишь предыдущий урок, следующего не поймёшь.

В одном они всё же согласны. Произошло нечто ужасное. Цивилизации погубила глобальная катастрофа, после которой мир ещё приходит в себя. Поэтому в истории много белых пятен и нестыковок. Точно не известно происхождение рода Вусичей. Когда здесь появились первые жители и почему они не знали о существовании Древних стен, за которыми жили многие десятилетия. И вообще, складывается впечатление, что всю историю кто-то второпях написал, создав тем самым почву для слухов и легенд. А началом летоисчисления было принято считать основание Лутропии. Уже 501 год.

Под угольками имелись в виду различные реликвии, артефакты и руины, оставшиеся от предыдущей цивилизации. Теневой замок эльфов, Древние стены и сама Великая библиотека являются наследием прошлого. Трудно себе даже представить, как возводились подобные строения. Причём перед самим строительством был явно изменён ландшафт. Если посмотреть на Троецарствие с высоты птичьего полёта, будет видно, что Древние стены упираются к северу в Крайние горы. У самой горы со стороны города вместо склона ровная стена. Словно был вырезан огромный кусок камня и на ровной площадке возвели грандиозное строение с башнями и куполами.

Великая библиотека имела огромное значение и строилась на совесть на многие тысячелетия. Отсюда и такой серьёзный подход. Теневой замок, видимо, тоже имел своё значение. К его строительству был свой подход, но он сильно уступал перед библиотекой. Но тайны замка знали только эльфы. Если, конечно, храмовники не прочитали о нём в какой-нибудь книге или свитке. А вот люди могли похвастаться лишь плодородными землями. Никаких замков и прочих строений у них не было. Все свои здания и дома они возводили сами. По примеру Великой библиотеки на царский дворец были установлены купола, покрытые золотом.

Простым крестьянам и рабочим не было никакого дела до бредовых убеждений храмовников. Даже тайны мироздания интересовали далеко не всех. А вот на что действительно обращали все без исключения внимание, так это Башня Атлантов. Самая высокая постройка и самая секретная. Лишь единицы имеют право входить в неё. Хранители – особо посвящённые члены ордена «Феникс» – имеют доступ к сакральным знаниям, о которых можно лишь догадываться.

Башня построена выше Крайних гор. Поэтому её хорошо видно по всему Троецарствию и за его пределами. На вершине башни расположена обсерватория с большим телескопом. Оттуда, помимо звёзд, можно увидеть почти весь материк, что весьма полезно для военной разведки. Но телескоп направлен только в небо. Военные были недовольны и не раз требовали доступ к обсерватории. Но всё безрезультатно.

Основание башни находится в центре Великой библиотеки. Там расположена Комната истины. Именно здесь хранители принимают важные решения, влияющие на судьбу всего Троецарствия. О том, что можно увидеть внутри комнаты, существует немало версий. Некоторые считают, что там ничего нет, кроме лестницы наверх. Другие верят, что там вход в преисподнюю. Но самая распространённая версия, что там живёт последний атлант. Его оставили или забыли другие атланты, когда покидали землю. И теперь он наблюдает в телескоп за звёздами, ожидая, что за ним вернутся. Кстати, Башня Атлантов так называлась задолго до подобной легенды.

Древние стены оберегают людей, эльфов и обитателей библиотеки. У всех есть своё государство. Можно сказать, что за стенами существует три царства, то есть Троецарствие. Точно так же, как и в случае с сыновьями Ратмира. Такое название используется как внутри Троецарствия, так и за его пределами. Эльфы категорически не согласны с таким положением. Ведь первое, что приходит на ум, – это люди и их царь. А про королевство эльфов и не вспоминают. Поэтому они всегда стараются выделить Лутропию. Смысла в этом, правда, большого нет, поскольку королевство в каком-то смысле изолировалось от внешнего мира, а его жители крайне редко покидают пределы Древних стен. Так что все дела ведутся в основном людьми. Поэтому на всём материке Троецарствием называют всю территорию за высокими стенами.

Под защитой Древних стен, Крайних гор и обширных лесов, обладающее бесценными знаниями и стойкими жителями Троецарствие на сегодняшний день является главной силой на материке.

– Я никогда не был в центре города. А тут сразу во дворец к царю.

– Неужели решили отметить мои заслуги? Да ещё так торжественно. – Ярик не слушал Антипа. Он был уверен, что на данном мероприятии у него главная роль.

На входе их остановил стражник, высокий и крепкого телосложения мужчина. Широкое лицо, большой нос, нижняя челюсть заметно выпирает вперёд. Второй стражник по своим габаритам не отличался от первого. Только лицо было приплюснуто, как будто с разбегу врезался в стену. Оба стражника забрали оружие, включая щит Антипа. После досмотра в сопровождении ещё двух таких крепких мужчин гостей повели к тронному залу.

Необычные с виду люди были гауситами. Это гибрид человека и орка. Первое упоминание о гауситах встречается в летописях времён Войны демонов. Результат естественного скрещивания между расами маловероятен. Хотя некоторые храмовники настаивают именно на такой версии. Но многие считают, что появление гауситов – результат опытов учёного-алхимика Гауста. Есть все основания утверждать именно так.

Гауст был хранителем, поэтому имел доступ в Комнату истины. Он один из немногих членов ордена, кто принимал активное участие в жизни всего Троецарствия. Во время войны Гауст, используя доступ к лаборатории и закрытой литературе, пытался создать совершенного воина, обладающего силой орка и разумного как человек. Подробности таких экспериментов не известны. Наличие таких солдат, пусть даже в небольшом количестве, помогло ускорить победу в пользу Троецарствия. Ничего удивительного, что подобный гибрид носит имя своего создателя.

К сожалению, несмотря на большую силу, которая пригодилась бы и в хозяйстве, гауситы годятся только для военной службы. Но это не мешает им вести обычную жизнь и заводить семью, как все остальные. У них даже появляются дети. Только очень важно, чтобы ребёнок-гаусит до 10 лет рос в строгих правилах, установленных цивилизованным обществом. Иначе, у него начнут проявляться повадки и инстинкты орка. При должном воспитании он вырастет достойным человеком и отменным воином. И ещё, гауситы очень не любят, когда их так называют. Это для них страшное оскорбление, за которое можно серьёзно поплатиться. Ведь, несмотря на своё происхождение, они считают себя полноценными людьми.

Пока стража сопровождала гостей к тронному залу, Ярик продолжал воображать:

– Я давно на службе и совершил немало подвигов. Так что вполне заслуживаю соответствующей награды. Но чтобы сам царь принимал в том участие, мне даже неловко как-то.

– Хватит мечтать. Ты же сам постоянно отказывался от повышения, так как боялся зазнаться. Не обижайся, но ты ничего такого не сделал, чтобы получить приглашение во дворец.

– Зависть – плохая штука. И потом, много ты понимаешь. Не тебе вообще решать. Скоро всё узнаем.

У входа в зал их уже ждали. Слуга проводил друзей в помещение и тут же удалился.

– Здравия желаю, царь-батюшка. Благодарим за оказанную возможность присутствовать перед вашим величеством. – Ярик сделал поклон, одной рукой подтягивая за собой Антипа, который просто стоял неподвижно.

Присутствующие, включая самого царя, мельком посмотрели на друзей и вернулись к своим делам. Ярик сильно сконфузился, так как стало понятно, что он здесь не главный гость. Вместе с Антипом они отошли от дверей и встали возле одной из колонн так, чтобы оставаться на виду, но не бросаться в глаза.

В центре зала стоял длинный стол, за которым сидели офицеры. Во главе всех, разумеется, на высоком троне располагался царь Владимир, который мог всех хорошо видеть, точно так же, как и его. Людей за столом находилось чуть меньше половины, чем он мог вместить. Среди них были знакомые лица. Капитан Ким, с которым недавно разбили орков. Он занял место по правую руку от своего отца. Генерал Кан был одним из немногих офицеров, которые с отеческой любовью относились к своим подчинённым, за что и заслужил большое уважение.

Сегодняшнее собрание было собрано по инициативе полковника Твердислава. Главный вопрос – дальнейшая судьба орков. Дело не было таким однозначным, как могло показаться на первый взгляд. Твердислава в узком кругу называли защитником орков. Многие не понимали, откуда такое прозвище. Ведь все хорошо знали, что в организации обороны и строительстве фортификаций ему не было равных. За всю свою военную карьеру он не потерпел ни одного поражения.

Но у Твердислава были свои убеждения. Он считал, что война – это естественный ход истории. И любому государству необходимо иметь внешнего противника, какими для Троецарствия являются орки. Это позволяет народам быть сплочённее перед общим врагом. И если орков полностью истребить, то это может привести к войне с эльфами. Или, ещё хуже, к гражданской. Поэтому, Твердислав всегда держал твёрдую оборону и никогда не шёл в наступление.

Однако этот вопрос был вторым на повестке дня. Главная тема была известна только царю. Было известно только то, что ещё не все прибыли. Царь лишь подчеркнул большую значимость грядущего мероприятия для всего Троецарствия и континента в целом.

– Пока мы ждём, я хочу поднять вопрос о некомпетентности одного из сидящих в зале.

– На что это ты намекаешь?! – Полковник Светозар сразу понял, о ком говорит Ким. Ведь это именно он предоставил информацию о нападении орков и выделил отряд новобранцев.

– Хочу обратить ваше внимание, как быстро он понял, что речь пойдёт именно о нём. – Между Кимом и полковником давно существует вражда. Истинных причин не вспомнят даже они сами. – Так же хочу напомнить, что это не первый случай столь безответственного подхода к своим обязанностям. И по «чистой случайности», именно я с этим сталкиваюсь.

– Может, это потому, что ты сам безответственный, раз так много жалуешься?

– Если тебе изменяет память, я напомню…

– Ким, успокойся.

– Вот она, молодёжь. Не стесняется своего отца и даже царя.

– Серьёзно? Тогда в следующий раз я последую примеру твоих сыновей, которые отсиживаются в тылу.

После того как оппоненты перешли на личности, дискуссия приобрела массовый характер. У людей все мальчики, достигшие 18 лет, проходили обязательную военную службу. Это касалось всех, включая детей князей и чиновников. Причём, они не должны были проводить всё время лишь в казармах. После курса молодого бойца дальнейшая служба могла проходить в патрулировании улиц, сопровождении караванов, на передовой или в острогах.

Некоторые пытались воспользоваться своими связями или служебным положением, чтобы их сыновья оставались поближе к дому. Это строго запрещалось. Тех, кого ловили за руку, могли лишить всех титулов и званий. По слухам, Светозар подсуетился для двоих сыновей. Но у военных, тем более, у офицеров, было не принято доверять слухам. К тому же, Светозар имел хорошую репутацию среди сослуживцев и простых солдат.

Антип и Ярик тихо стояли и наблюдали за всем происходящим. Казалось, что их присутствие здесь – какое-то недоразумение. Но также тихо и незаметно покинуть зал не представлялось возможным. Вдруг вошёл слуга.

– Мой государь ,хранитель Казимир и консул королевства Лутропия прибыли и ждут вашего разрешения войти.

Царь одобрительно кивнул. Новость, что здесь появятся эльфы, вызвала удивление и интерес. Все предыдущие переговоры и встречи проходили, как правило, на нейтральной территории и по инициативе самих эльфов. Появление их на приёме у царя выглядело как гром среди ясного неба. Последнее можно было увидеть с большей вероятностью.

Первым вошёл Казимир. Пожилой мужчина высокого роста с длинными и ухоженными волосами и бородой, чья седина сливалась с белым одеянием. В руке он держал длинный посох с большим прозрачным камнем, сквозь который рассеивались солнечные лучи, заставляя прикрывать глаза всех, на кого попадал.

Рядом с Казимиром шёл, по всей видимости, его помощник, который уступал во всём. Он был на голову ниже своего наставника. Волосы и борода короче. Их следовало бы хотя бы расчесать, что он и пытался сделать пальцами. Поверх одежды простого крестьянина была серая накидка. Из-за пояса торчал короткий посох с серым камнем. Единственным преимуществом перед наставником можно назвать молодость. Хотя и тут можно поспорить.

Помощник соответствовал классическому образу колдунов и магов. Богатая всевозможными знаниями библиотека вызывала нездоровое влечение у любителей почитать. Отчего её посетители, увлечённые книгами, забывали не то что лишний раз умыться, но и покушать. Нередко можно было увидеть голодные обмороки в читальных залах. Пару раз случались даже летальные исходы.

Результатом такого фанатизма было полное отсутствие элементарной гигиены. Ничего удивительного, что ещё совсем молодые люди могут выглядеть как старики-отшельники, с грязными волосами, длинными ногтями и в дурно пахнущих лохмотьях. Чтобы избежать распространения опасных заболеваний, храмовники объявили субботу банным днём. Раз в неделю все были обязаны мыться и стирать одежду. Так что образ волшебника с длинной бородой – это не дань традициям, а банальное отсутствие времени лишний раз привести себя в порядок.

Далее вошёл консул со своей свитой.На головы эльфов были накинуты тёмно-зелёные капюшоны. Однако их высокомерные взгляды, бросаемые на присутствовавших, были хорошо ощутимы. Консул шёл с открытым лицом, неспеша и грациозно, явно демонстрируя свою красоту. Белое лицо с нежной кожей, как у младенца, длинные и шелковистые волосы, которые каким-то образом развеваются в помещении, словно на ветру. Одежда с золотыми нашивками, а сапоги начищены до блеска и на высоких каблуках. Со стороны могло показаться, что консул – женщина. Но это был мужчина.

– Государь, благодарю за ваше ожидание. Требовалось встретить делегацию эльфов и уже вместе с ними направиться к вам.

– Присоединяюсь к старцу. Позвольте представиться. Я Леопольд, верноподданный его величества, мудрейшего и прекраснейшего Раймонда, короля Лутропии. И от лица всего королевства выражаю благодарность за ваш приём. – Леопольд сопровождал всю свою речь различными движениями и жестами, словно выступал на сцене перед большой публикой.

– Мы рады, что в столь важном деле люди и эльфы будут действовать совместно, как когда-то в прошлом. Надеемся, это укрепит дружбу между нашими странами и в будущем, – ответил царь.

– Все задаются вопросом, почему мы здесь собрались. Но сначала спрошу я. Все ли знают «Легенду о Золотом городе»? – Казимир наблюдал, с каким недоумением офицеры переглядываются между собой. – А что, если я скажу, что это вовсе не легенда, а вполне реальная история? Скажу больше, нам предстоит найти этот город.

Недоумение стало перерастать в недовольство. При наличии реальных проблем и угроз подобные заявления были настоящей насмешкой. Казимир ожидал подобной реакции. Он с лёгкой улыбкой продолжал наблюдать за окружающими. А когда один из офицеров собирался высказаться по этому поводу, старец быстро его прервал.

– Спешу успокоить сидящих за столом. Я пришёл не с просьбой выделить полк для выполнения этого важного задания. На поиски города отправится специально собранный отряд. В него войдут несколько человек и эльфов. Да, это мероприятие будет совместным.

– Если, как заявил уважаемый старец, Золотой город настоящий, то, что тут делают эльфы? Ведь, как гласит легенда, то есть настоящая история, эльфы лишились своей части города. На что тогда они рассчитывают? – Ким высказал вслух мнение всех офицеров.

– Мы очень сожалеем, что история с годами искажается. И порой очень сильно, отчего у нас складываются разные картины событий. Надеемся, что данное мероприятие расставит все точки, – консул ответил дерзко. Но сделал это так, что этого никто не заметил.

– Если ты намереваешься найти золото, то его там нет и быть не может. Цель совершенно другая. Но чтобы избежать в дальнейшем подобного рода вопросов, король Раймонд назначает своего единственного сына и наследника престола принца Фадея одним из участников экспедиции. – Такого поворота событий не ожидал никто. Но вот что странно, для консула эта новость тоже была неожиданностью. Он был в полном недоумении и ещё больше в гневе. Но этого тоже никто не заметил. – С ним будут ещё два эльфа. Так же мой ученик и помощник Тихомир. Ему уже даны все указания и инструкции, в которые он посвятит остальных по ходу путешествия. Ну и ещё два проверенных человека, которые всё это время скромно дожидались своей очереди.

Наконец-то всеобщее внимание, которого ожидал в самом начале Ярик, было приковано к нему и Антипу. Они растерянно вышли из-за колонны, чтобы все присутствовавшие могли на них посмотреть. Только один вопрос звучал в их голове: «Что здесь вообще происходит?»

– Я сказал всё, что было необходимым. Прошу прощения за беспокойство и отнятое у вас время. Теперь необходимо начать подготовку к экспедиции, а времени у нас крайне мало. Всем до свидания.

Пришло время поближе познакомиться с нашими героями. Ярик родился в Цветочной деревне, бывшей Заокраинке. Его мама Аннушка всегда интересовалась цветами. А поскольку деревня располагалась возле Тёмной дороги, то ближайшими соседями были паэли. Они научили её своим секретам по выращиванию цветов и выведению новых видов. Кое в чём Аннушка даже превзошла своих учителей.

Земля в деревне прекрасно подходила для такого увлечения. А вот чтобы вырастить репу или картофель – не очень. Да и торговля цветами была не самой лучшей затеей. Зачастую Аннушка дарила свои букеты, делясь прекрасным с окружающими, и ничего не брала взамен, отчего её положение было бедственным.

Ситуацию исправил Фёдор, будущий муж Аннушки и отец Ярика. Он нашёл способ, как можно заработать на цветах. В центральной части Троецарствия проживало много богатых и знатных особ, которые любили всячески подчёркивать своё положение. Им Фёдор и предложил приобретать красивые букеты на различные торжественные мероприятия. Особенно для проведения пышных свадеб яркие цветы пользовались большим спросом. Таким образом, сад Аннушки начал постепенно увеличиваться. Для ухода за ним требовалось всё больше рабочих рук. К делу стали подключаться соседи-паэли и другие соседи, которые искали работу.

Деревня росла и процветала. Многие захотели лично полюбоваться роскошными садами, а заодно и отдохнуть денёк-другой от житейских проблем в окружении красивых цветов. Теперь требовалось построить дом для ночлега гостей. Так появилась гостиница, которую постояльцы прозвали «Аннушкин дворик». Хозяйка любила угощать всех своим чаем и пирогами.

Среди гостей были и эльфы, которые были непрочь отдохнуть, как они говорили, в новых, но привычных обстановках. Однако большинство хотело, чтобы их присутствие оставалось тайным. Фёдор не противился желанию гостей и устроил всё в лучшем виде. Теперь под видом постояльцев в деревню приезжали дипломаты и военные для проведения различных встреч между Троецарствием и Лутропией. Фёдор умел держать всё в секрете и не задавать лишних вопросов. Так у него появились полезные связи.

Вскоре Заокраинку переименовали в Цветочную деревню, а Фёдор женился на Аннушке. Потом у них родился сын. Ярик был единственным ребёнком в семье. Он получил всю любовь мамы и строгость отца, поэтому не был избалованным и наглым. Напротив, Фёдор всячески пресекал попытки сына уйти от ответственности, спрятавшись за спину отца. Он всегда говорил: «За свои поступки нужно отвечать, как подобает честному человеку. А уважение требуется заработать упорным трудом».

Уважение Ярик получил среди местной детворы, чьи родители работали в садах его мамы. Он всегда был готов помочь не только словом, но и делом. Не боялся влезть в драку, заступаясь за слабого. Умел организовать небольшой отряд, что найти потерявшегося ребёнка в лесу. И, как все мальчишки, любил немного похулиганить с друзьями. Вину всегда брал на себя. Отец, конечно, прикрывал его. Но за это Ярик расплачивался непосильным трудом. Приходилось выполнять тяжёлую работу на поле. Но делал он это не один. Его друзья Андрей, Павел и Тимур всегда были готовы прийти на помощь своему товарищу. Свою крепкую дружбу они прозвали «Нерушимая четвёрка». Таковой она и была.

Когда Ярику было 14 лет, его мама сильно заболела. Фёдор сразу бросил все свои дела. Всё время и внимание он уделял больной жене. Первыми на помощь пришли паэли. Но они пояснили, что поскольку лишены всех привилегий в королевстве, то могут лишь постараться достать необходимые лекарства. Свою помощь предложил частый гость в деревне, эльф по имени Густав. Изначально он хотел увезти больную в Целительный храм. Но, как назло, в это самое время отношения между странами сильно ухудшились. Тогда Густав сказал, что привезёт своих личных лекарей. Он сдержал слово, но, к сожалению, было уже поздно.

Вся деревня оплакивала Аннушку. На её похороны приехали все видные постояльцы её цветочного сада. Сам же сад потерял яркость своих красок. Ко всему этому появилась новая напасть. Некий Степан Кожемяк, особа княжеских кровей, решил присвоить себе часть Цветочной деревни. Он привык, что ему всё доставалось просто так из-за его происхождения. Особенно после получения большого наследства. Фёдор сказал ему своё твёрдое «нет». Напоследок ещё добавил, что бездельникам вообще ничего не положено.Ответ простолюдина оскорбил Степана. И он стал шантажировать Фёдора.

Дело в том, что важные деятели приезжали в деревню не только с рабочим визитом. Многие, включая людей и эльфов, отдыхали от своих вторых половинок. Поскольку хозяин не задавал лишних вопросов и умел сохранять всё в тайне, подобные интрижки были возможными. Фёдор не привык жаловаться и бегать за помощью. Но выбора другого не было. Подобные слухи могли оказаться губительными для многих и заодно ухудшить политическую обстановку. Поэтому он воспользовался своими связями. Реакция последовала незамедлительно. Степану быстро и доходчиво объяснили, что за клевету он может лишиться всего, что у него есть.

Князь решил действовать через своих детей, таких же избалованных и наглых. Они предложили Ярику вступить в их элитный круг, а за хорошее поведение разрешали и его друзьям стоять рядом с ними. Без лишних слов Ярик наглядно показал, что носы ломаются у всех. Кожемяки покинули деревню ни с чем. Но обещали вернуться и припомнить все обиды.

Работы в деревне всегда хватало. Фёдор всё больше привлекал сына к их семейному ремеслу. Он надеялся, что тот продолжит дело матери. Но у Ярика были совершенно другие планы на будущее. Захватывающие истории гостей об удивительных местах на материке заразили его идеей стать путешественником и посмотреть весь мир. Отец был категорически против такого решения. Он уверял, что ради памяти своей матери Ярик просто обязан продолжать её дело. А все эти путешествия вообще считал уделом неудачников и бездельников.

Из-за таких разногласий Фёдор постоянно сорился с сыном. После очередной ссоры Ярик ушёл из дома на несколько дней. А когда вернулся, ему сообщили страшную новость. Фёдор полез на балкон, чтобы проверить состояние досок, и сорвался вниз, сломав шею. Ярик впал в глубокое отчаяние. Но его смущал один момент: зачем отец вообще куда-то полез. Ведь для подобных работ он сразу нанимал рабочих.

Подозрение усилило быстрое появление Степана, который уже был осведомлён о случившемся. Он вновь заявил о желании получить свою долю. Только на этот раз весь сад. Ярик был готов отдать всё ближайшим друзьям семьи, ведь он единственный наследник. Но все отказывались от такого предложения и были явно чем-то напуганы. К тому же они сказали, что у Степана есть все права на владение в Цветочной деревне и ни о каком наследнике речи не было.

Ярик решил лично пообщаться с Кожемяками и всё выяснить. Те демонстрировали некие бумаги и не стеснялись в выражениях, постоянно напоминая, что несчастный случай может произойти со всеми. А сам Степан проявил неслыханную дерзость, оскорбительно отозвавшись об умершей матери Ярика. Чувство вины за случившееся уступило место ярости и гневу. Ярик проучил незваных гостей, разукрасив их лица в синий цвет.

Но это было на руку Степану. Теперь он во всеуслышание заявил, что пострадал представитель княжеских кровей. А значит, чтобы Ярику не попасть в тюрьму, он должен заплатить Кожемякам. Получается, в любом случае всё имущество достаётся им. Так Степан стал полноправным хозяином «Аннушкиного дворика» и цветочных садов.

Ярость не знала границ. Теперь, когда Ярику нечего было терять, он решил проучить наглецов по-настоящему. Выбитых зубов было уже недостаточно. Вместе со своими верными друзьями он поджёг гостиницу, предварительно убедившись в отсутствии гостей. Такой поступок вызвал недовольство у многих. Ведь тем самым Ярик оскорбил память своих родителей. Он понял это, когда ярость полностью развеялась.

Избежать участи оказаться за решёткой на долгие годы помог старый знакомый отца, полковник Бурый. Он предложил Ярику и его друзьям пойти в армию. Возраст у всех уже был подходящий. Правда, с одной поправкой. Учитывая их последние подвиги, пока что они могли служить лишь в недавно сформированной штрафной роте. Туда попадали не особо опасные преступники. Это было всё же лучше темницы. Ярик согласился. Он вновь пребывал в отчаянии после того, как собственноручно уничтожил весь труд своих родителей. Покинуть родные места было лучшим решением.

Штрафную роту, возглавляемую лейтенантом Смуглым, вскоре отправили на первое задание. В Пьяном лесу необходимо было найти Яшку Безумного и его разбойников. Рота быстро попадает в засаду и оказывается в окружении. Тут выяснился главный недостаток штрафников. Среди них в основном были мелкие жулики и воришки, которые действовали всегда в одиночку и не привыкли выполнять чьи-либо приказы. Роту ждала бесславная погибель.

Ярик показал характер и сумел построить роту. В результате они вышли из окружения и полностью зачистили лагерь разбойников. Яшке удалось скрыться, но ненадолго. Завершить начатое доверили Ярику. Теперь он уже был старшина. Задачу он выполнил без особых проблем. Его представили к награде за проявленную смелость и превосходные качества лидера. Но на церемонии Ярик потребовал у офицеров назвать ему имя того «идиота», который додумался собрать в кучу одних преступников и отправить их на поиски других. Подобное поведение лишило его заслуженной награды. Но к словам всё-таки прислушались. Теперь штрафные роты формировались из солдат, нарушавших устав.

Ярик никогда не интересовался военным делом, но ему это легко давалось. Особенно его талант проявился в борьбе против орков. Его ещё не раз представляли к награде, но он так и не получил заслуженного. Иначе быть и не могло. Любитель разгульной жизни не устраивал своим неуставным поведением начальников. Ярика даже хотели выгнать из армии, но его успехи говорили сами за себя.

Полковник Бурый устроил нашего героя в военную школу им. Богдана, чтобы тот в дальнейшем мог стать настоящим офицером. Идея находиться в месте, где устава было ещё больше, не понравилась Ярику. Он с успехом провалил все экзамены. Повышения по службе ему тоже не давали. Впрочем, вечного старшину, как его прозвали сослуживцы, всё устраивало. Он хорошо знал себе цену на передовой. Впрочем, как и все начальники.

Как-то раз в таверне Ярик беседовал с одним посетителем. После разговора у него вновь проснулось желание отправиться в путешествие по всему миру. Долго думать не пришлось. Наш старшина твёрдо решил уйти из армии. Но не один, а со своими друзьями. За прошлые грехи они сполна рассчитались. Можно было смело идти навстречу приключениям. Но друзья не планировали бросать военную службу. Они неплохо устроились в новой жизни и обзавелись семьями. Ярик расценил это как предательство и не желал больше их видеть. Нерушимой четвёрки больше не было.

Несколько дней Ярик обдумывал, куда следует для начала отправиться. Но пришло известие о серии атак орков, в которых погибли все солдаты. Следующее нападение должно было произойти на заставе у Змеиной лужи. Момент для начала новой жизни был неудачным, и Ярик отправился на помощь. Прибыл он в самый разгар битвы.

Орки действовали весьма продуманно, что было несвойственно им. От этого бой оказался трудным. Но появление Ярика вдохновило солдат. Вскоре орки были отброшены. Застава устояла, но потери оказались большими. А при повторной атаке оборона бы не устояла. Выжившие рассказали Ярику, что видели необычного вожака орков, который в качестве трофея собирал головы офицеров и сержантов. Среди этих несчастных были его друзья.

Ярик позабыл все обиды и поклялся, что лично покончит со слишком умным орком. Он обрушивался на зеленокожих с неумолимой жаждой мести, уничтожая одного за другим. Но вожака среди них не оказывалось. Более того, как выяснилось, тот ведёт параллельную охоту за головой Ярика. Теперь два кровных врага желали встречи друг с другом. А мысли о путешествиях были отложены на неопределённое время.

Не менее интересная история у Антипа. Точнее, только та часть, которую он помнит. А именно, последний год. Да, Антип не может ничего поведать про своё детство, своих родителей и многое другое. Всё, что он помнит, это как год назад очнулся в Грибном лесу, один среди деревьев. Как брошенный ребёнок, он задавался вопросами: где, кто, как, почему?

Оставаться на месте не было смысла, и Антип пошёл в случайном направлении. Он не знал куда, просто шёл в надежде, что кого-нибудь встретит. Так продолжалось несколько часов. Вскоре Антип почувствовал сильную усталость. Во рту пересохло, хотелось пить. Но он продолжал идти. Только на этот раз его словно что-то вело за собой. Прошло ещё несколько часов, пока Антип не наткнулся на курган. Небольшой проход вовнутрь освещал горевший факел. Всё выглядело странным. Но деваться было некуда. Солнце почти село, а ноги еле держали от усталости. Антип решил проникнуть в курган, чтобы хотя бы укрыться на ночь. К тому же существовала возможность встретить там кого-нибудь.

За небольшим проходом последовал длинный коридор, в котором можно было идти во весь рост. Освещали его бело-синие камни. В конце показалась небольшая комната, в центре которой стоял приоткрытый саркофаг. Антип не стал туда заглядывать, решив прилечь поспать, чтобы утром во всём разобраться.

Заснуть удалось быстро, и спал Антип долго, несмотря на сильную жажду. Проснувшись, он всё же решил заглянуть в саркофаг и сдвинул крышку. Внутри был только маленький щит с изображённой на нём руной. Он крепился к нарукавнику, который надевался на предплечье и фиксировался ремешками. Антип, не задумываясь, надел щит на правую руку. Он не понимал, почему это сделал. Но вспомнил, что привела его сюда некая сила.

Задерживаться в кургане Антип не стал. Выйдя наружу, он направился в сторону солнца. Так ему удалось выйти на протоптанную дорогу, по которой он и продолжил свой путь. Антип знал, что теперь точно куда-нибудь да придёт. Вскоре он натолкнулся на караван, который сопровождали много солдат. Старший конвоир потребовал разъяснений от странного путника. Антип рассказал свою короткую историю, в которую никто не поверил. Ему объявили, что теперь он пленник и должен последовать за ними. Антип с радостью согласился на такое предложение, попросив только воды.

Внезапно караван окружили появившиеся из леса бандиты. Такой поворот подтвердил предположение, что Антип – один из этой шайки, который должен был отвлечь внимание стражи. Бандиты действовали дерзко. Один из них выстрелил из ружья в старшего конвоира. Антип неожиданно для себя самого и всех остальных выставил щит, тем самым отразив пулю. Сразу после этого он взмахнул рукой в сторону. Щит полетел в сторону стрелявшего бандита. Как только цель была достигнута, он рикошетом поразил ещё двоих и вернулся на место. Произошедшее произвело на всех без исключения большое впечатление. Бандиты решили не испытывать судьбу и сдались без боя.

Антип последовал дальше за караваном, но уже не в качестве пленника. Так он оказался в Троецарствии. Его отправили к храмовникам в Великой библиотеке. Они были крайне заинтересованы, но не самим гостем. Объектом изучения стал щит. Артефакт был изъят, а самого Антипа поселили в одну из комнат, где он проживал несколько недель. Кровать и маленький письменный стол – всё, что его окружало.

Кормили скромно, в основном гречневой кашей и гороховым киселём. В обязательном порядке Антип посещал раз в неделю баню. Новой одежды ему не выдавали. Свою он стирал сам. Разрешалось выходить в местный сад, где он проводил большую часть времени. Удавалось подслушать разговоры учеников, из которых мало что было понятно. Иногда речь заходила про него самого. Точнее, про его щит. Чего-то конкретного из разговоров узнать не удалось. Но несколько раз упоминалось имя Сварог. Он пытался присоединиться к обсуждению, но его почему-то всегда избегали. Вот и приходилось постоянно подслушивать.

Когда к Антипу пришли с известиями, он не ждал о себе каких-нибудь подробностей. Было очевидным, что всех интересовал только щит. Но кое-что всё-таки поведали. Шесть лет назад библиотеку покинул один храмовник, который потом стал отшельником и вёл затворническую жизнь как раз в Грибном лесу. Маловероятно, но саркофаг и щит могли принадлежать самому отшельнику. Однако тот курган найти так и не удалось. Собранная для поисков группа вернулась без результатов. Кстати, того отшельника звали Антип. И поскольку наш герой не знал даже своего имени, его так и стали звать.

Про щит тоже поведать особо было нечего. Единственное, что смогли отыскать в бесчисленных книгах Великой библиотеки, – это возможного его создателя. В древности был великий кузнец по имени Сварог. Он вполне мог приложить свою руку к созданию щита. К сожалению, больше сведений про него пока что не нашли. Поиски продолжаются, но на это требуется время.

Сам щит, который Антип стал называть Сварог, является уникальным артефактом. Он выдерживал любые удары. Впрочем, в армии у солдат тоже были крепкие щиты, которые уже уходили в прошлое. Они могли выдержать сокрушающие удары молотов, которые орки любили обрушивать на врагов. Но после второго удара щит раскалывался. А его обладатель в лучшем случае погибал на месте. Сварог же прекрасно справлялся со своей задачей. Он оставался целым даже после тысячи подобных ударов и защищал неведомой силой своего хозяина, которого могло лишь незначительно отбросить. Более того, для самого Сварога не было преград. Его острые края способны были пробить любую броню.

Сварог таил в себе не только колоссальную силу, но и некую духовную связь со своим обладателем. Дело в том, что кроме Антипа никто больше не может взять в руки щит. Для одних он становился очень тяжёлым. Другие не могли прикоснуться к его краям, так как обязательно получали порезы. Антип носил щит весь день и не чувствовал никакой нагрузки на руку, а по его краям мог спокойно проводить пальцами. В дальнейшем были даже попытки кражи артефакта. Но Сварог всегда возвращался. Воры обычно сами приносили его, если могли. Либо говорили, где он лежит.

По этой причине храмовники не смогли как следует изучить щит. Его вернули Антипу и сказали, что так он сможет послужить Троецарствию. Несколько недель прошли впустую. Антип ничего так и не узнал. Только приобрёл новое имя себе и щиту. Но деваться всё равно некуда. Он был готов послужить хоть прямо сейчас. Его отправили вместе с новой группой на поиски кургана, который не нашли и в этот раз. На обратном пути группа встретила отряд солдат, которые должны были разобраться с засевшими неподалёку орками. Антип присоединился к ним.

Отряд возглавлял Ярик, который с усмешкой отнёсся к такой поддержке. Но вовремя боя быстро поменял своё мнение. Сражение оказалось коротким благодаря Антипу, ловко бросавшему щит. Ярик пригласил его к себе, чтобы угостить кружечкой медовухи. А когда узнал, что тому идти некуда, предложил остаться у него. Так они и стали друзьями.

Друзья вместе несли военную службу и вместе отдыхали. Единственное, Антип не любил ходить в таверну, где все рассказывали друг другу истории из своей жизни. Антип чувствовал неловкость. Ведь ему нечего было поведать, кроме эпизода в Грибном лесу, который все уже знали. Поэтому он обычно оставался дома, наедине со своими мыслями, что тоже не доставляло удовольствия.

Ярик любил похвастаться, что таинственный воин с магическим щитом – его лучший друг. Иногда мог поспорить на месячное жалованье, что это правда. Сварог к тому времени разделил общество на две части. Одну, которая не верила в историю про летающий щит. И другую, которая видела всё своими глазами.

Антип полностью отдался служению Троецарствию, за что его очень ценили. У него была новая жизнь, но мысли о неизвестном прошлом никогда не покидали его. Ярик, видя терзания своего друга, дал обещание, что как только с умным орком будет покончено, он поможет ему в поисках правды. Ведь это отличный повод для путешествия.

– Не люблю сборы. Возьми то, возьми это. Вроде бы всё собрал, а потом оказывается, что нет. И затем начинаешь выслушивать много ласковых слов про то, какой дурной пример ты подаёшь новобранцам. И ещё много чего. – Ярик метался по дому в поисках чего-то, что и сам не знал.

– Нам же сказали, что налегке поедем. Можешь расслабиться.

– Это не меняет ситуацию. И потом, тебе не кажется странным столь внезапный поворот? Сначала приглашают во дворец неизвестно зачем, потом оставляют где-то в сторонке, позабыв совсем о нас. И тут нате, мы избранные. Идём искать Золотой город, но все подробности потом.

– Согласен. Странно приглашать на военный совет, когда не будут интересоваться твоим мнением. Появление старца и эльфов во дворце было полной неожиданностью для всех. Кроме царя. Он был в курсе всего и тоже ничего не говорил. Значит, так было нужно. Но всё равно у меня такое чувство, что нас выбрали случайно.

– Да, царь явно знал многое. Мы, конечно, присягали на верность Троецарствию, но я не люблю, когда меня используют, ничего не объясняя. С другой стороны, присматривать за солдатами не надо и никакого начальства. Тихомир ведь не будет указывать пальцем, что надо делать. Тем более, какие-то эльфы. Думаю, мы можем неплохо отдохнуть.

Друзья отправились к месту сбора к главным воротам Древних стен. Там их уже ждали Казимир и Тихомир. Ученик выглядел более опрятным. По всей видимости, перед дальней поездкой он посетил баню. Впрочем, друзья тоже решили немного попариться, чтобы уже чистыми отправиться в путь. Ведь было неизвестно, сколько времени займёт их путешествие.

Все ждали, когда прибудут эльфы. Антип любовался величественными воротами, которые были ровесниками Древних стен. Во время Войны демонов ворота были повреждены. Враги даже не пытались крушить стены, понимая всю бессмысленность этой затеи. А вот вороты вполне уязвимы. Правда, потребовалось бы немало усилий, которых у врагов не было, чтобы нанести серьёзный урон. А вот Младшие ворота, которые в разы меньше, пришлось совместными усилиями восстанавливать. После войны на них был установлен герб. Там изображался меч, воткнутый в лежащий на земле щит, через которые проросло древо жизни. Это и по сей день считается гербом всего Троецарствия.

Наконец-то прибыл экипаж эльфов. И не простой, а королевский. Его сопровождало два десятка солдат-лучников на белых лошадях. Лица у всех были спрятаны под капюшонами, кроме одного. На этот раз не консула. Это был Фердинанд. Он является главным наставником принца Фадея. Его лицо не было напудренным, как у всех приближённых к королю, ине показывало высокомерие, типичное для многих эльфов. Фердинанд носил короткую стрижку, а его сапоги не сверкали на солнце. Внешне он был полной противоположностью Леопольду и другим знатным эльфам.

Имелась у Фердинанда и другая отличительная деталь. Верхнее и нижнее плечи его лука были металлическими и представляли собой острые мечи. Это позволяло в случае необходимости перейти в ближний бой. Но подобным оружием эльфы давно перестали пользоваться, поскольку полностью поменяли метод ведения войны. Теперь они действуют лишь от обороны, применяя скрытность и тихие вылазки. Для этих задач хорошо подходят сложные в изготовлении, но лёгкие луки, что увеличивает маневренность лучника. Ближнего боя они избегают, но всегда при себе имеют короткий клинок, которым могут нанести незаметный удар. Фердинанду достался лук от его дедушки, участника Войны демонов. А он продолжает традиции.

Когда экипаж остановился, из него вышел Фадей. Его уши были длиннее, чем у обычного эльфа. Со стороны могло показаться, что это маленькие рожки торчат. Гнев, недовольство и презрение ко всем окружающим хорошо помещались на лице юного принца вместе со страхом и беспокойством. Фердинанд выдал ему отдельного коня и вместе с ним и ещё одним эльфом направился к воротам.

– Теперь все в сборе. Принц Фадей, ваше участие в предстоящем мероприятии имеет большое значение. Впрочем, все подробности вы будете получать по ходу продвижения. Знакомьтесь, Тихомир. Он в курсе всех деталей, но раскрывать их будет по мере необходимости. Для защиты с вами отправляются два наших лучших воина. Антип и …Ярик. Не будем больше задерживаться. Ваша первая задача – добраться до Миргорода. Что ж, ни пуха, ни пера.

– К чёрту!

Главные ворота – единственный выход и вход в Троецарствие. Но в настоящей истории они никогда не открывались. Для этих целей используют Младшие ворота. Когда их открыли, наши путники начали своё путешествие. Перед выходом Фадей обернулся в сторону королевского экипажа, в окошке которого показалось лицо короля Раймонда. На нём можно было разглядеть страх, боль и страдания.

Раймонд был моложе царя Владимира, но выглядел намного старше. Связывали это с семейной трагедией, произошедшей много лет назад. Фадей был сыном от второго брака. Первая жена, королева Милена, умерла во время родов. Родившаяся девочка выжила, но через два месяца покинула этот мир вслед за матерью. Через год вторая жена Тея родила Фадея. Теперь у королевства был наследник. Спустя 7 лет Тея умерла от неизвестной болезни. Череда смертей была нетипичной для королевства. Тем более, когда речь идёт о первых лицах государства. Ведь медицина у эльфов считалась самой лучшей. В узких кругах поговаривают, что здесь имеют место дворцовые интриги и заговоры. С тех пор Раймонд и пребывает в унынии и страхе.

По дороге в Миргород героям предстояло делать остановки в острогах. Это крепости-поселения, расположенные на протяжении всей Центральной дороги. Здесь путники могли отдохнуть, пополнить припасы и переночевать. Остроги были хорошо защищены и имели свою небольшую армию. Солдаты здесь проходили службу. Некоторые оставались на постоянное проживание. Все остроги подчинялись царю, и служили в них только люди. Иногда туда переезжали паэли, но они занимались хозяйственными делами.

Эльфы не имели своих поселений вдоль дороги. У них были лишь две небольшие крепости в западных лесах. Хотя дорога была общей и не принадлежала ни одному государству, эльфы ею не пользовались. Они вообще редко выходили за стены. А до своих крепостей добирались по скрытым лесным тропам. Но есть и тропы, ведущие к некоторым острогам.

Как и все сохранившиеся объекты былых цивилизаций, дорога уникальная в своём роде. Построенная ещё в древности, она сохранилась в первозданном виде. Ровная и гладкая поверхность позволяет быстро преодолевать большие расстояния. Общее название дороги – Центральная. Но есть и другие. Эльфы называют её Дорогой одиночества, поскольку тот, кто всё же решался уехать далеко за пределы стен, делал это ночью и один. У людей говорили – Мерная балка. Вся дорога делилась на отрезки. В конце каждого была метка, где нужно свернуть, чтобы дойти до острога. Так даже отмеряли время пути. Например, до Миргорода было девять острогов.

Дорога была ещё и широкой. Большие армии способны маршировать широкими рядами. А любые путники могут спокойно передвигаться, не опасаясь нападений разбойников. Вокруг дороги пустошь. Устраивать засады негде. Поэтому они здесь и не водятся. Правда, на этой пустоши твёрдая земля. Остроги пришлось строить не вдоль самой дороги, что было бы идеально, а дальше в лесу.

Прошло более двух часов, как наши герои выехали за ворота. Лошади сбавили темп при приближении к первой метке, в виде насыпи с пикой. Всадники свернули с дороги и не спеша поскакали по пустоши в сторону леса. Погода была солнечной, но не жаркой. Свежий ветерок сопровождал на протяжении всей дороги. Поездка была лёгкой. Утомляла разве что монотонность.

Страдал от этого больше всех Ярик. Особенно сейчас, когда они двигались с небольшой скоростью и была возможность поговорить с товарищами. Ведь у него накопилось достаточно новых историй, которыми хотелось поделиться. Но Ярика смущали новые попутчики. Некоторые истории были не совсем приличными. И как к ним отнесутся те же эльфы, неизвестно, учитывая недовольное лицо принца, которое так и не поменяло своё выражение. Фердинанд бросал осторожные взгляды на всадников, а третий эльф даже не думал снимать капюшон.

Единственными, кто не скрывал своё удовольствие от поездки, разглядывая окружающие пейзажи, были Антип и Тихомир, который решил нарушить всеобщее молчание.

– Если бы мы повернули направо, то вышли бы к Грибному лесу.

Антип сразу понял, что речь должна пойти о нём. Но первым ответил Фердинанд.

– Мы называем его лес Плача. Война демонов выжгла много деревьев в нём. А когда лес восстановился, люди вновь принялись уничтожать природу.

– Да уж, что ещё можно было услышать от эльфа. Преувеличить масштаб трагедии, добавить слезу и закончить всё словом «природа». Напомню, что пострадал небольшой участок леса, который, как ты верно заметил, уже восстановился. А сейчас там орудует кучка разбойников и орков, с которыми нам приходится бороться без чьей-либо помощи, – Ярик высказал, казалось, давно накопившиеся претензии.

– Ваши разбойники – такие же люди. Умейте признать ошибки своей расы.

– В таком случае умейте признать глупость своей расы. Вам хорошо было известно местоположение главарей. Вместо того, что сообщить нам или решить проблему самим, вы стали наблюдать со стороны. И чем всё закончилось в итоге? Банды объединились в одну и начали возводить свои укрепления, что и привело к неприятным последствиям. Так что всё это на вашей совести.

– Если бы мы вам сообщили, вы бы устроили настоящее побоище возле наших священных рощ.

– Ха. Получается, вы пожертвовали одним лесом для спасения другого. Однако это не убирает тот факт, что вы сами могли во всём разобраться и спасти каждое дерево. И ещё, вы навели на наш след орков. Грязно действуете.

– Что?! Орки вышли на вас, потому что ваше очередное изобретение расплескало некий яд, который вдобавок отравил землю.

– Он прав. То было особое дополнение к пушке. Внутри содержалась специальная жидкость с резким запахом. Очевидно, было какое-то повреждение, через которое жидкость попала на землю. – Тихомир закончил дискуссию так же, как и начал её.

До самого острога никто не проронил ни слова. Но такой небольшой разрядкой все остались довольны.

И вот первая остановка. Все остроги имеют свой порядковый номер. Так их помечают на картах. Но местные жители дают им и свои названия. Первый называют Колыбельная. Это самый тихий и спокойный острог. Уже давно никто не пытался напасть на него.

Нашим героям предстоял здесь короткий отдых, а еще надо было сменить лошадей и пополнить запасы воды. Такие действия будут совершаться на каждой остановке до самого Миргорода.

– Прибыли необычные гости. Ярик, я думал, ты занимаешься серьёзными делами.

– Возможно, это самое важное дело. – Тихомир достал из своей сумки свиток и передал его старшине.

– Понятно. Проходите. – Старшина повёл гостей в дом. – Получите новых лошадей и припасы. А вот печать придётся подождать. Кстати, пятой печати не будет. Ярик, тебе будет это интересно. – Старшина указал на сидящего в углу человека.

– Радим? Я думал, ты в Девичьих полях.

– Это был он.

– Гауст!

Так звали того самого умного орка, которого искал Ярик. Орки называют друг друга по внешним признакам или по конкретным действиям. Например: Разбейрож или Большеклык. Но Гауст сам выбрал себе имя. Похоже, он знает, кому оно принадлежало.

– Это было …настоящим безумием. Он превзошёл все ожидания. Мы оказались просто не готовы к такому быстрому прорыву. Он отобрал самых крупных особей и напоил их чем-то. Потом эти животные сломя голову проносились через наши ряды, круша всё на своём пути. При этом полностью игнорируя любые ранения. В это время другие орки подожгли стены. Внутри началась паника. Орки без проблем завершили задуманное. Сопротивления как такового не было. Лишь небольшой части жителей позволили уйти. Акт милосердия со стороны Гауста. Остальных убили.

– Сам царь доверил нам это задание. А мне очень не хочется покидать эти земли, пока эта зелёная тварь дышит, – Ярик еле сдерживал свой гнев.

– Вы говорите о том необычном вожаке? – к разговору присоединился Фердинанд. – Мы недавно натолкнулись на нескольких орков. Проблем с ними не было. Нам так же удалось выяснить у одного из них, что их умный вождь, видимо, ваш Гауст, планирует нападение на Сосновый лагерь. Мы были готовы к встрече и быстро расправились с зеленокожими. Но оказалось, что этот вождь пустил свои основные силы на Дубовый лагерь. Кажется, он знает, что такое отвлекающий манёвр. К счастью, мы прекрасно ориентируемся в этих лесах. А наши наблюдательные посты находятся на деревьях. Дуб – очень крепкое дерево, и орки ничего не смогли поделать и убежали из леса.

– Орки вообще редко имеют дело с эльфами. Теперь Гауст знает, что вы из себя представляете. В другой раз вам так легко не будет, – добавил Ярик.

– Когда мы осмотрели тела убитых, то нашли много тряпок, пропитанных горючим маслом. Мы боялись, что орки подожгут лес. Разведчики тут же бросились в погоню за остатками зеленокожих. Заодно отправили к вам гонца, чтобы вы перекрыли дорогу.

– Постой, ты имеешь в виду дорогу возле Ведьминого оврага? Так, значит, это была ваша информация. Хм, сообщение прошло странный путь, если в итоге попало к Светозару, а тот отправил Кима. Мы приехали туда с Антипом. Но время, видимо,было упущено, так как Гауста там не оказалось. Забавно, там орки тоже чего-то напились и игнорировали все попадания от выстрелов.

– Орк обучается и делает это быстро. Но в этот раз он отпустил часть жителей. Возможно, в нём начинает проявляться благоразумие. Может, в следующий раз он затребует переговоров, – сказал Тихомир.

– На самом деле всё было не совсем так. – Радим потянулся дрожащей рукой к стакану с водой. После небольшого глотка он опустил голову. – Стыдно признаться, но после такого стремительного прорыва и дикого рёва орков мы были объяты животным страхом. Гауст лично объявил, что трусы недостойны смерти на поле битвы. После чего он разрешил выжившим собрать всё необходимое и уйти.

– Успокойся. Здесь нет твоей вины. – Ярик дружески похлопал товарища по плечу.

– Теперь у них есть наши пушки. Правда, орки не умеют ими пользоваться. Но не думаю, что это будет для них проблемой. Да, вот ещё что. – Радим достал из кармана клочок бумажки и передал его Ярику. – Он сказал передать тебе это лично.

Ярик развернул клочок, внутри которого было короткое послание. Почерк оказался очень неразборчивым. На помощь пришёл Тихомир.

– «Ярик, я тебя найду». Поразительно. Почерк, конечно, ужасный и есть ошибки, но для орка вполне сгодится.

– Это писал один из солдат. От страха его руки тряслись. Он написал как смог. Потом пытался объяснить, как пользоваться пушками, но речь была несвязной. Его голову разбили об одну из пушек.

Когда старшина вернулся с поставленной печатью на свитке, лошади уже были готовы. От еды отказались, поскольку в дороге есть никто не будет. Взяли только воды. Больше задерживаться группа не стала и направила свежих лошадей к Центральной дороге, чтобы уже там пустить их галопом.

– Подождите. Получается, пятый острог уничтожен. Но ведь именно там мы должны были заночевать.

– Спокойно, Тихомир. Что-нибудь придумаем.

Наши герои продолжили свой путь к следующему острогу. Он был аналогичен предыдущему. Лошади скакали во всю прыть по идеальной дороге, а всадники молча грелись под лучами солнца. У очередной метки они повернули в сторону второго острога. Вновь зашёл разговор между Яриком и Фердинандом про то, кто прав и виноват. Задерживаться на месте не стали. После смены лошадей и получения очередной печати всё повторилось по пути к третьему и четвёртому острогу.

С последующими метками, когда наши герои сворачивали с дороги, разговоры становились более открытыми и даже дружественными. У четвёртого острога оживился Фадей. Антип заметил, как принц с большим любопытством рассматривает Сварог, и сказал, что он может не стесняться и спрашивать его.Вопросы были как у всех, кто много слышал про этот щит, но видит его в первый раз. Антип рассказал всё, что знал сам. Кое-что добавил Тихомир. Он всегда добавлял новые детали во всех разговорах. Иногда исправлял неточности. Хотя про Сварог он ничего нового так и не сказал. Лишь некоторые догадки, про которые забыл упомянуть Антип.

Когда путники покинули четвёртый острог, солнце уже начинало заходить. На следующей остановке предстояло переждать ночь. Но как было уже известно, пятого острога больше нет. А значит, ночевать придётся под открытым небом. Можно было, конечно, добраться до шестого острога. На небе ни одного облачка, и звёздам ничего не мешало освещать всю Центральную дорогу. Но пройдёт немало времени, а наши путники весь день на ногах и устали. К тому же они ничего так и не ели. Плюс, ночи на дороге были не по-летнему холодными.

Было решено разбить лагерь. Место для ночлега выбрали в лесу на небольшой поляне. Эльфы настаивали именно на этом месте, чтобы огонь от костра никак не смог бы повредить деревья. Тихомир освещал путь при помощи серого камня на своём посохе, который мог создавать направленный свет. Фердинанд сказал, что может сам всех провести, так как эльфы хорошо видят ночью. К тому же была вероятность, что где-то могут находиться орки, а значит, необходимо вначале разведать местность. Чем он и занялся.

Костёр развели так же при помощи посоха. Эльфы набрали сухих веток. Ярик обрадовался, что не пришлось самому бродить в темноте по лесу. Ведь теперь он мог приступить к более интересному делу. А именно, начать подогревать еду, о которой он думал последние несколько часов. Хотя Фердинанд заявил, что может и ночью поймать зверя в лесу, но тратить время на охоту и последующее приготовление добычи никто не хотел. У Ярика появилась идея. Он предложил эльфу заключить пари. Фердинанд не был азартным и отказался. Тогда Ярик сказал, что если тот всё-таки поймает что-нибудь стоящее, то он прокукарекает утром во всё горло.

Костёр горел ровным пламенем. Над ним разогревалось мясо, распространяя вокруг аромат специй. Фердинанд возвратился с охапкой сухих веток и пойманным зайцем.

– Я и не знал, что тут есть зайцы. И не жалко ли тебе было поднимать руку на маленького зверька? Или всё-таки заинтересовало пари? – ехидно спросил Ярик.

Фердинанд положил зайца на землю, и тот умчался обратно в лес.

– Я бы не стал ради забавы причинять вред живому существу. Еды у нас хватает. Убивать его не было нужды.

– Благородный эльф утёр мне нос. Что ж, спор есть спор. Я держу своё слово. А теперь давайте есть.

Порции на всех были большие. Эльфы, соблюдая этикет, поглощали пищу спокойно, не произнося ни слова. Ярик не упускал возможности поделиться очередной историей. Это создавало домашнюю обстановку, которой не хватало. После ужина все какое-то время просто сидели у костра и наблюдали за его пламенем, медленно погружаясь в свои мысли под ночные звуки леса.

Ярик достал записку, которую ему передал Радим.

– «…, я тебя найду». Дубина, лучше бы написал, где ты находишься. Не могу поверить, что острог так быстро смогли уничтожить. Ужаснее всего то, что с каждой победой его орда будет только расти. За таким вождём последует каждый орк.

– За стены им всё равно не пробиться. Но за их пределами они могут натворить такого. Сколько же лесов пострадает.

– Опять ты про свои деревья! Одно дело – сражаться с десятью орками. И совсем другое – с целой армией. Я не знаю, что можно противопоставить такой зелёной напасти. Малой кровью точно не обойдётся.

Наступило молчание. Фердинанд понимал, что не стоило говорить про лес на фоне последних трагических событий. Понимал и Ярик, что не стоило вообще поднимать эту тему. Но мысль о том, что недалеко отсюда находятся руины крепости, в которой погибло много людей, не могла просто взять и исчезнуть.

Тихомир достал из своей сумки книгу и стал просматривать отдельные страницы. Фадей решил нарушить всеобщее молчание.

– Что это за книга? Зачем ты её читаешь ночью?

– О, это очень интересный экземпляр. Не думал, что появится возможность взглянуть на неё поближе. Правда, взял я её без разрешения. Нам запрещено выносить книги и всё, что принадлежит библиотеке, за её пределы. Но было много желающих на это чудо. – Тихомир убрал книгу обратно в сумку. Вместо неё он взял тетрадь и сделал несколько записей. – Да, и нам запрещено раскрывать содержимое книг.

– Наверняка что-то про чёрную магию, – с отвращением сказал Фадей. – Почему все, кто имеет доступ к тайным знаниям, не применяют их во благо?

– Всеобщее заблуждение. Люди и эльфы всегда приписывают тёмную сторону вещам, которые не могут объяснить. Это естественно. Но мы отрицаем сами понятия «белое» и «чёрное». Орден учит, что всё имеет свою природу и сущность, и это нельзя изменить. Важно, как этим можно будет воспользоваться. Каждый решает для себя сам. И слова «белое» и «чёрное» не будут иметь никакого значения.

– Что значит никакого? Во время Войны демонов в лесу Памяти предков жрецы заключили в королевский меч частичку силы каждого дерева.И этим мечом было сражено немало демонов и жутких тварей, призванных на эти земли. Этот Убийца демонов хранится в зале славе. Ты сомневаешься в его святости? – спросил Фердинанд.

– Чтобы это понять, ответь сам себе на вопрос: что мешает тебе взять этот меч и убить им короля?

– Что?! Я бы никогда не стал использовать его в подобных вещах.

– Правильно. Но это ты бы не стал. Сам меч тут ни причём. Он остался таким же, каким и был. Попади же оружие в руки к тем, кто такое замыслит, оно исполнит своё предназначение. И никакая святость или сила, приписываемая ему, не повлияет на это. И назовут его Убийца королей.

– Не нравится мне твой пример с убийством короля. Совсем не убедительно, – возмутился Фадей.

– Прошу прощения. Я ни в коем-случае не хотел обидеть или оскорбить вас. Я просто пытался донести суть учения. Попробуем по-другому. Взгляните на костёр. – Все послушно посмотрели. – Всё просто. Огонь мы используем, чтобы согреться и приготовить еду. А можно поджечь лес. Конечно же, мы не станем этого делать, а вот кто-нибудь другой вполне…

Пример с поджогом леса тоже оказался не совсем удачным, но основную мысль сидящие у костра поняли. Только у эльфов оставались вопросы.

– Всё равно. Это больше похоже на попытку оправдаться. Преступники тоже всегда красиво объясняют свои поступки, чтобы избежать наказания. Хочу напомнить, что в искусстве исцеления никто с нами не сравнится. Как это можно использовать по-другому? – не успокаивался Фадей.

– Ну, исцелить можно того же преступника, который возьмётся за старое. Открою вам один секрет. Способности целителей и вся медицина – лишь одна из ступеней некромантии. Причём одна из первых. Залечивать раны и избавлять от болезней – дело, конечно, не простое. Но поднять мёртвого и вернуть его к полноценной жизни – вот это и есть вершина искусства.

– Зря затеяли весь этот разговор. Твои слова лишь подтверждают мнение обо всех волшебниках как приспешниках тьмы. А сравнивать целителей с некромантами – самое настоящее кощунство. Хотя, звучит довольно убедительно.

– Я понял, – не успев договорить слово, Ярик со свистом вытащил свой нож. – Это обычный нож. Я могу воткнуть его в шею орка, а могу порезать хлеб. Нож остаётся прежним. Потому что я решаю, что с ним делать.

– Правильно. Можно ещё много привести примеров.

– Подожди. Хочешь сказать, что ты использовал этот нож против орка, а потом резал им для нас мясо?

– Ну, где-то два раза было. Так я его потом хорошенько почистил. Даже над огнём держал. Да и было это давно уже.

Шутка это или правда, не знал даже Антип. Чего уж говорить обо всех остальных.

– Мы плавно подходим к вопросу о добре и зле. Но на сегодня хватит. Надо хорошенько выспаться.

После плотного ужина и насыщенной беседы сон обещал быть как у младенца. Ярик быстро улёгся и готов был сразу уснуть. Фердинанд нарушил его планы.

– По очереди будем дежурить ночью. Мало ли что.

– О нет, он прав. Антип, иди первым. Мне уже не встать.

– Спокойно. В этом нет необходимости. – Тихомир взял свой посох и воткнул в землю. Потом стал вращать рукой вокруг камня, чей свет становился всё ярче. В какой-то момент на мгновенье все увидели, как свет будто бы вырвался наружу и стал расширяться, пока не вышел за пределы поляны. После этого камень полностью погас. – Специально для таких случаев я изучил несколько приёмов. Теперь вокруг нас есть защитная аура, созданная мною. В случае опасности произойдёт яркая вспышка, которая разбудит нас. А может, и отпугнёт неприятеля. А ещё она всю ночь будет поддерживать огонь. Так что нам не будет холодно. Можно спокойно спать.

– Ну какой же ты молодец. Я тебя уже обожаю. Слышал, охотник на зайцев? Можешь спать спокойно. Антип, тоже ложись.

Все удобно улеглись вокруг костра. Действительно, стало тепло и уютно. Принц ещё долго лежал на спине и смотрел на звёздное небо. Это было в первый раз, когда он ночевал так далеко от своего дома. Слова Тихомира, ощущения от новых впечатлений не давали ему уснуть. Антип тоже разглядывал звёзды, подложив под голову Сварог. У него были свои мысли. Но стоило только закрыть глаза, как оба погрузились в царство сновидений. Следующую ночь путники встретят в Миргороде.

Крепость угнетённых, защитник слабых и приют обездоленных. Вот некоторые определения, которые относятся к Миргороду. Место, приютившее всех тех, кого злая судьба вынудила покинуть свой дом и родные края. Крестьяне, чьи земли отобрали. Разорившиеся купцы, которые не захотели давать взятку. Вор, укравший хлеб, чтобы хоть как-то прокормиться. Все они могли спокойно вздохнуть в Миргороде.

Здесь их пригласят в дом, предложат еду, выслушают и не станут осуждать. Каждый поделится своей печальной историей. Взаимовыручка в этих местах превыше всего. Тут не смотрят на происхождение или принадлежность к чему-либо. Рядом спокойно уживаются люди, эльфы и даже орки. Каждый вносит свой вклад в жизнь города. Кто чем может.

Но, как говорится, у медали есть две стороны. Гнездо разбойников, обитель воров и логово убийц – такого мнения придерживаются соседние страны. Потому что большинство из таких «угнетённых» – на самом деле настоящие преступники, многие из которых были приговорены к смертной казни. Но каким-то чудом им удалось избежать заслуженной кары.

Одним из виновников такого чуда был нечистый на руку начальник стражей у Главных ворот Борис Крапивник. За определённую плату он помогал беспрепятственно покинуть территории Троецарствия. Впоследствии он и некоторые его подчинённые сами оказались в роли подсудимых, а выход за ворота был ужесточён.

Генералы не раз поднимали вопрос, чтобы наконец-то покончить с Миргородом. Поскольку он не является городом в общем понимании, это не составило бы труда. У него нет крепостных стен и сторожевых башен. Каких-либо границ тоже не имеется. Состоит Миргород из большого скопления домов. Ничто не мешало захватить его или даже уничтожить.

Спас город орден «Феникса». Храмовники сумели убедить военный совет в бессмысленности подобных действий. Контроль над городом не имел бы большого значения. А попытки укрепиться в нём обернулись бы постоянными нападками со стороны различных банд разбойников, обитающих неподалёку. Вдобавок это могло спровоцировать конфликт с южными королевствами. Гораздо полезней было извлечь выгоду от города.

Стоит ли удивляться, что жители Миргорода недружелюбно относились к жителям Троецарствия. Особенно к высшим эльфам. Отречённые, как называют изгнанных эльфов, проявляли особую ненависть к своим бывшим собратьям. Сохранив тщеславие, они приобрели жажду отмщения. Подобное сочетание пороков позволило им с лёгкостью влиться в окружение таких же обиженных.

Орден имел свои интересы. В Миргороде периодически появлялись старинные книги и артефакты, которые представляли большую ценность для библиотеки. Он выкупал их в местном ломбарде «Монеточка». Как потом оказалось, некоторые экземпляры попадали туда из Троецарствия. Существовал закон, по которому любой житель, нашедший нечто подобное, должен был безвозмездно передать это ордену. Разумеется, многих не устраивало такое положение. Крестьянин мог продать книгу торговцу, а тот перепродавал её другим. Так она оказывалась в ломбарде, который с большой наценкой отдавал её ордену. Когда храмовники всё-таки решили поощрять за находку, в ломбарде предложили свою цену. Там прекрасно понимали, что орден в любом случае купит у них даже за большую сумму.

Таким образом был налажен контакт с Миргородом. Помимо этого, орден получал важные сведения, имеющие значение для Троецарствия. В дальнейшем удалось наладить сеть агентов. Всю полученную информацию держали в секрете. При необходимости её доносили до царя. Всё было хорошо организовано. Никто из жителей и не догадывался, что, разговаривая с соседом, он невольно работает на орден. Если возникала опасность, её быстро устраняли.

Никто не знает, когда точно образовался Миргород. Известно только, что за несколько лет до начала Войны демонов уже были первые поселения. Они располагались в центре материка и разделяли Центральную дорогу на две части. Северную, ведущую к Троецарствию, и южную, ведущую к Союзу пяти королевств. Миргород имел все шансы стать центром мировой торговли, так как единственная крупная дорога проходила через них. Но этому не суждено было произойти.

По одной из версий, к появлению Миргорода был причастен культ Красного пламени. Именно его последователи спровоцировали смуту в Троецарствии, а в дальнейшем развязали Войну демонов. Считается, что изначально Миргород должен был стать плацдармом для вторжения южных королевств на территории Троецарствия. Культ и выступал на стороне захватчиков.

Но Миргород умудрялся сохранять нейтралитет в войне. Его жители решительно отказывались принимать чью-либо сторону. Скорее всего, они решили дождаться результатов противостояния, чтобы извлечь при этом свою выгоду. В какой-то мере так и получилось. Ведь война оставила после себя не только выжженную землю, но и множество артефактов, которые с большим успехом можно было продать ордену «Феникса».

«Если хочешь увидеть весь мир, но у тебя нет на это времени, то приезжай в Миргород». Так скажет любой, кто хоть раз побывал в этом городе. Как уже упоминалось, здесь уживаются народы со всего континента. Многие сохранили свои традиции, про которые они охотно расскажут гостям за определённую плату. Так же можно нанять проводников и охрану, чтобы безопасно ходить по улицам. Получается что-то вроде экскурсий.

Гуляя по городу, трудно не заметить различия между представителями севера и юга. На севере у людей кожа светлая, кончики ушей эльфов направлены вверх, а орки зелёные. На юге люди обладают смуглой кожей, у эльфов кончики ушей направлены назад, а орки красные. Для орков это всегда лишний повод для драки. Но в Миргороде такие различия не имеют значения.

Есть ещё одна особенность, которую подмечают путешественники. Всевозможные стереотипы, присущие всем расам и народам, больше проявляются именно в жителях Миргорода. Например, высочайшей точностью стрельбы из лука обладают отречённые, нежели другие эльфы. Лучники Лутропии заметно уступают в этом. Они не применяют лук по назначению так часто. А обычных тренировок недостаточно для повышения мастерства. Для отречённых же лук – самый близкий друг.

Сердцем Миргорода считается большое здание, чем-то отдалённо напоминающее дворец. Это знаменитая таверна «Родничок». Здесь можно расслабиться за кружечкой пива или медовухи, найти проводника или ночлег. Таверну ещё называют центром мира. Именно здесь вы увидите сразу людей, эльфов и орков и с каждым побеседуете, если угостите их кружечкой крепкого.

А вот единого правителя в Миргороде нет. Во всяком случае, никто себя таковым не объявил. Одни полагают, что покровительство над городом имеет всё тот же культ Красного пламени. Другие тайным правителем называют орден «Феникса». В любом случае, кто бы ни являлся хозяином, он остаётся в тени.

Детей в Миргороде редко можно увидеть. Завести семью – значит остаться в городе окончательно. Большинство беглецов рассчитывают на временное убежище. В дальнейшем удача обязательно им улыбнётся. Тогда всё будет по-другому. Но такого ещё не случалось. Те, кто видел своё будущее в Миргороде, рано или поздно создавал семью, в которой появлялись дети. Обстановка внутри города не позволяла рождение ребёнка сделать массовым явлением.

Орден решил внести свой вклад в решение данного вопроса. Он стал забирать детей, чтобы они смогли пройти обучение в стенах Великой библиотеки. Родители охотно соглашались, понимая, что так будет лучше для их чада. Орден делал это с целью дальнейшей подготовки своих агентов. Большинство учеников возвращались домой, где действовали согласно полученным инструкциям. Некоторые дети проявляли особые таланты. Им преподавали отдельные науки. А самые способные допускались к изучению магии и других таинств мироздания.

Одним из таких счастливчиков был Тихомир. Он сирота, как и его друг Кузьма. Вместе они выросли под крышей таверны «Родничок», где их приютил трактирщик Трофим со своей женой Варварой. Друзья помогали по хозяйству, в основном мыли посуду и убирали со столов. Когда подросли, то научились приносить дополнительный заработок для заведения. Кузьма своими выдуманными историями умел разжалобить даже самого бездушного клиента, который в итоге оставлял не одну лишнюю монету. Кроме того, у него были ловкие руки. Он мог незаметно взять то, что считал нужным. А если его ловили, то очередная грустная история помогала избежать неприятностей.

В отличие от своего друга-афериста, Тихомир был менее активным и, скорее, являлся противоположностью Кузьмы. Он не рассказывал небылицы. Наоборот, с неподдельным интересом слушал очередного посетителя, которому хотелось излить душу. Иногда присматривал за оставленными вещами, если клиенту необходимо было отойти. За всё это он мог получить монету, но в основном лишь благодарность. Ведь благие дела должны быть безвозмездными. Так ему говорили.

Когда орден прибыл в поисках новых учеников, Кузьма быстро зарекомендовал себя как самого способного кандидата. Храмовники рассчитывали, что в дальнейшем юноша окажет огромную услугу для всего ордена. Но Кузьма быстро раскрыл свой главный талант. В первый же день он выкрал одну ценную книгу и спрятал её в саду. Его поймали и отвели к Казимиру. Воришка объяснил свой поступок, рассказав трагическую историю из трудного детства. Старец, разумеется, не поверил ни единому слову, но по достоинству оценил талант юноши. Ему нашли другое применение.

А вот действительно самым способным оказался Тихомир. Он проявлял недюжинный интерес к чтению всё новых книг. Такое рвение к получению знаний быстро приносило свои плоды. Его допустили к закрытым хранилищам и обучили основам магии. Впоследствии Тихомир был удостоен личного камня энергии, который до сих пор держится на его посохе.

После специальной подготовки Кузьма вернулся в Миргород. Его главной задачей были поиск и возврат артефактов, вывезенных из Троецарствия. С этим он прекрасно справлялся. Мог незаметно украсть, подменить или выиграть. Последний способ показал слабость Кузьмы к азартным играм. Из-за этого он частенько встревал в неприятности. Тем не менее, орден оставался довольным, ведь было возвращено немало ценностей.

Тихомиру обычно поручали привезти всё, что добыл Кузьма. Они были друзьями, и их в городе хорошо знали. К тому же такие поездки становились отдыхом от чтения, который орден настоятельно рекомендовал. Вот и в этот раз Тихомир направлялся к своему старому другу. Только теперь всё гораздо серьёзней.

Наши путники встали с восходом солнца. Быстро перекусив остатками вчерашнего ужина, они собрали вещи и были готовы уже ехать. Ярик нашёл подходящий пень, встал на него и, размахивая руками, словно птица, громко прокукарекал. Забавно, но про вчерашний спор все забыли. Но наш герой был человеком слова. К тому же теперь группа могла продолжить своё путешествие в хорошем настроении.

Весь день полностью повторял предыдущий. Только теперь разговоры становились более оживлёнными. Фадей перестал стесняться, убрал со своего лица недовольное выражение и активно принимал участие в разговоре. Только один эльф за всё время так и не показал своего лица и не произнёс ни единого слова. Ярика это сильно напрягало, но Фердинанд пояснил, что у них в королевстве так принято. Поэтому для беспокойства не было причин.

Солнце почти зашло, когда всадники приблизились к городу. Впереди показался зажжённый масляный фонарь. Тихомир вкратце рассказал о дальнейших действиях и как себя нужно здесь вести. Если вдруг будет назревать конфликт с местными жителями, то необходимо придерживаться нескольких правил, главное из которых – ругать всевозможными словами Троецарствие и всё, что с ним связано. Антип заранее положил Сварог в отдельную сумку и повесил её за спину. Эльфам главное было – не снимать капюшонов, чтобы никто не задавал лишних вопросов об их ушах. А Фердинанду требовалась достоверная легенда о том, где и как он получил свой лук.

– Я из этих мест и часто сюда приезжаю. Мой посох должен послужить знаком неприкосновенности.

– Должен? Ты всегда так говоришь. Это не придаёт уверенности в безопасности. Но меня волнует другое. Ярик, ты не боишься, что тут могут быть старые знакомые, которые не очень будут рады нашей встрече?

– Нет. Такие знакомые либо покинули этот мир, либо сидят за решёткой. А орки достаточно глупые, чтобы узнать меня. Разве что только по запаху. Но я был в бане. А они сами порой источают такие ароматы. Так что волноваться не о чем.

Центральная дорога уходила вглубь Миргорода. Её освещали висящие на столбах масляные лампы, стоящие на обочине. Вдоль дороги располагались дома, в окнах которых горел свет. Их хозяева тайком выглядывали из-за занавесок и следили за проезжающими мимо всадниками. Скорее всего, светящийся посох Тихомира привлёк внимание жильцов этих домов. Впрочем, в ночной тишине топот копыт был хорошо слышен. Но к незнакомцам так никто и не вышел, как ожидал Антип. И всадники проследовали дальше, не встретив никого подозрительного.

– Слышите? Мы приближаемся к таверне «Родничок». Её ни с чем здесь не спутаешь. Если хочешь что-то найти или узнать, то смело иди сюда. Правда, для начала нужно заработать доверие. А это как повезёт. Но когда у тебя здесь есть знакомые или друзья, то гораздо проще. Тут мы, скорее всего, найдём моего старого друга. Если нет, то пойдём к нему домой.

– Почему сразу не пойти к нему? – спросил Антип.

– Если он не дома, то соседи могут принять нас за грабителей. Так, во всяком случае, они скажут, когда на шум прибегут остальные. Нам это ни к чему.

– Не стану настаивать. Тебе виднее.

Возле очередного столба с лампой стоял указатель с надписью «Родничок». В этом не было необходимости – самое большое здание в Миргороде было видно издалека. А ночью нельзя не заметить ярких огней, освещающих этот дворец. Единственное место во всём городе, где вместо масляных ламп на столбах висели солнечные камни. До настоящих дворцов, известных на Гиперболеи, было, конечно, далеко. По размерам заметно уступал. А внешний вид, как говорили, был полной безвкусицей.

Возле таверны была пристройка, в которой гости оставляли своих скакунов. Оттуда навстречу нашим всадникам выбежали двое мальчишек. Один высокий, лет шестнадцати, второй помладше и ниже ростом.

– Добро пожаловать в «Родничок». Оставляйте своих лошадей, мы за ними присмотрим.

Всадники последовали совету высокого мальчишки. Фердинанд хотел забрать вещи, но тот, что помладше, сказал:

– Не бойтесь. Здесь ваши вещи в безопасности. Это место неприкосновенно.

– Неприкосновенно или должно быть таким? – с ухмылкой спросил Ярик.

– Никто не осмелится сюда зайти. Для него это плохо закончится. Смело можете оставлять свои вещи и оружие.

Так и сделали, оставив при себе, у кого были, ножи и клинки, которые легко скрывались под плащами.

– Вот, держите. – Тихомир достал позвякивающий мешочек. – Сделайте всё как положено. Завтра утром мы уезжаем.

Младший взял мешочек. Судя по его весу, ребятам предстояло хорошенько потрудиться. Но это их нисколько не пугало. Они прекрасно знали свою работу и делали её на совесть. Молчаливого эльфа решили оставить в помощь ребятам. Плату при этом им не сократили.

Подойдя к главному входу, перед самой дверью Тихомир остановился. Он спрятал посох за пояс и сделал последнее наставление:

– Ведите себя естественно и старайтесь не обращать внимания на других. Да, говорить буду я.

Группа зашла в таверну. За дверью был большой зал с множеством столов, за которыми сидели посетители. Они вели бурные разговоры, выпивали, ели, играли. Весь первый этаж был наполнен шумом. Тихомир направился в конец зала к длинной стойке, за которой стоял трактирщик. Остальные следовали за ним, попутно разглядывая всё вокруг.

Сидящие за столом бросали острые взгляды на новых гостей. Общее внимание можно было ощущать всем телом. Ничего хорошего это не предвещало. Шум не стихал. Путники решили последовать последнему совету и не обращать внимания. Хотя это было очень не просто.

– Здравствуйте. Мы путешественники. Нам нужно найти одного человека.

– Путешественники, говоришь? Не очень-то вы похожи на путешественников. – Трактирщик с большим недоверием осматривал путников, продолжая протирать стакан. Это был худощавый старик, потерявший уже ряд зубов. Но всем своим внешним видом он давал понять, что ещё далёк от своего возраста. Из его длинных седых волос было сплетено множество косичек. В левом ухе виднелась серьга. А на шее висел платок, который обычно женщины повязывают себе на голову. И так во всём. – Откуда будете?

– Несколько дней назад мы вышли из Троецарствия. Нам посоветовали найти одного человека, если будем в вашем городе. Вы единственный город по дороге, вот мы и здесь.

– Троецарствие? Оно и видно. Слишком чистенькие для простых путешественников. – Голос трактирщика стал чуть громче, и его могли слышать соседние столики. – Что ещё вы можете сказать?

На сей раз вопрос был адресован не Тихомиру, а всем остальным путникам, чьё молчание казалось подозрительным. Сидящие за соседними столиками посетители разделяли такое мнение. Прекратив все свои занятия, они стали пристально следить за поведением гостей. Ярик, снова испытывающий желание поговорить, спас ситуацию.

– Ну что сказать. Ужасный город. Нет, город прекрасен, а вот люди в нём… нехорошие. Бывало, идёшь по улице, а тебе прохожие улыбаются навстречу. Но сквозь их улыбки чувствовалось всё отвращение, которое они к тебе испытывают. Попросил стакан воды. Дали. Всё вроде хорошо, а по глазам видно, что от души наплевали. Как так вообще можно! Оставаться там никакого желания не было. Хотя они предлагали. Но опять же, особо не скрывая презрения. Как будто они лучше нас.

– Да, высокомерия в них хватает. Однако им далеко до эльфов. Этих убогих, жалких и мерзких тварей, сидящих в своём лесу. Они хоть высовывают свои уши погреть на солнце? Или молятся на луну. – С каждым словом трактирщик говорил всё громче и громче, не отводя взгляда от двух эльфов в капюшонах.

Теперь затих весь зал.

– Мы так и не побывали в королевстве эльфов. Нас не пустили.

Ярика больше никто не слушал. На этот раз трактирщик и все посетители ждали ответов от двух эльфов. Всё указывало на то, что всем было хорошо известно, кто прячется под капюшонами. Теперь всё зависело от принца и его наставника. Фердинанд сохранял хладнокровное спокойствие. А вот Фадей начинал сдаваться. Его рука, схватив рукоятку ножа, стала дрожать. Ещё немного, и всё могло бы плохо закончиться. Заметив это, Фердинанд как бы случайно толкнул принца локтём. После чего дал свой ответ.

– Мы недостойны ступать на священную землю предков. Так нам сказали. Этих слов было достаточно, чтобы понять всю сущность этих, как вы верно заметили, тварей. – Фердинанд наклонился ближе к трактирщику и продолжил: – Гордыня – самый страшный из пороков. Она их погубит.

Все были удовлетворены сказанным. Таверна снова погрузилась в привычную для неё атмосферу шума. Трактирщик тоже остался довольным.

– Хорошо сказано. Так что вам надо?

– Мы ищем человека по имени Кузьма.

– Здесь не раздают сведения без веских на то оснований.

– Ах да. Вот, просили передать это.

Тихомир достал из сумки сложенное вдвое письмо. Трактирщик взял бумагу и ознакомился с её содержимым. После этого лицо старика стало более серьёзным.

– Ждите здесь и никуда не уходите. – С письмом в руке трактирщик зашёл в дверь возле шкафа с разнообразными бутылками. – Кстати, там самовар с горячим чаем, угощайтесь.

Путники расселись на стулья за стойкой и вздохнули с облегчением. По всей видимости, только что была проверка на вшивость, о которой говорил Тихомир. Все её успешно прошли, но расслабляться никто не торопился. Тем не менее, Ярик не собирался просто сидеть и молча дожидаться возвращения трактирщика.

– Горячий чай? Готов поспорить, что его никто не берёт. Вот им и угощают всех. Самое интересное находится там. Взгляни, сколько не похожих друг на друга бутылок и прочих сосудов, в которых точно не чай или забродивший компот. – Ярик осмотрелся по сторонам и увидел красного орка. – А ещё говорят, здесь можно попробовать особый напиток орков. Грибавуха называется. Вся прелесть в том, что никто, кроме самих орков, даже рюмки не может выпить и остаться на ногах. А если всё-таки устоишь, то тебя будут уважать как никого. Как только закончим со всеми делами, обязательно сюда надо будет вернуться. Куда ты постоянно смотришь?

На середине стойки, возле самовара, сидела симпатичная девушка. Судя по ушам, она была северной эльфийкой. Свои длинные чёрные волосы, сплетённые в одну большую косу, она перекинула через плечо себе на грудь. Девушка сидела, погружённая в свои мысли, и беззаботно накручивала на палец кончик косы, прихлёбывая горячий чай.

Антипа вовсе не интересовало содержимое бутылок. Девушка ему казалась единственным приличным посетителем в таверне. Но подойти к ней он стеснялся и побаивался, ведь у той может оказаться ревнивый жених. А конфликт сейчас был не нужен.

– Теперь понятно. Симпатичная. Хотя, а что, если это она? – Ярик подошёл к девушке и сел рядом так, чтобы Антип мог видеть их обоих. – Добрый вечер. Неужели это…

– …это та самая красавица, о которой я много слышал. Но в жизни ты ещё прекрасней. Правильно? – девушка с точностью повторила слова Ярика, которые тот собирался сказать.

– Правильно. Всё так, как и…

– …как и говорят все счастливчики, встретив ангела, редкий цветок, самую яркую звезду и всё остальное. Какие же вы все предсказуемые и омерзительные.

– В таком случае позвольте представиться. Ярослав…

– Можешь не стараться. То, что у тебя растёт борода, ничего не значит. Ты, как и все остальные мужланы, мне не интересен. – Девушка даже краем глаза не посмотрела на Ярика, демонстрируя полное равнодушие к неумелым попыткам очередного кавалера. – А вот твой друг совсем не похож на других. Скромный и стеснительный. Как это мило.

– Это не просто друг, а лучший друг. Почти что как брат. Младший. – Ярик рукой стал подзывать Антипа. Проверенный метод с историей про лучшего друга, у которого есть Сварог, здесь не подходил. Нужно было что-то другое.

В это время мимо стойки проходил неизвестный. Антипу его лицо показалось знакомым. Он не стал всматриваться и пошёл в сторону Ярика. Подойдя к девушке поближе, Антип увидел повязку на правом глазу. Это его немного смутило, отчего он растерялся.

– Расслабься. Садись рядом. Ты не вызываешь у меня желания пронзить тебя стрелой.

За всем этим со стороны наблюдали остальные путники. Фердинанд задавался вопросом: что девушка-эльфийка может делать в таком месте? Она явно чувствует себя здесь комфортно. А что, если эта девушка – одна из отречённых? Тогда подобные заигрывания с ней небезопасны. Фердинанд хотел расспросить по этому поводу Тихомира. Но когда повернулся к нему, то увидел, как незнакомец просовывает руку в сумку старца. Ловким движением наставник принца перехватил руку вора.

– Это не твоё.

– Правда? Ты уверен?

После этих слов к стойке начали подходить дружки вора. В руках некоторых засверкали ножи. Антип и Ярик поспешили на помощь. Бандитов было больше, и силы оказались неравны. Вдобавок оружие путники оставили с лошадьми в конюшне. Антип узнал того вора. Это был один из разбойников в Грибном лесу, которые напали на караван. Видимо, он сумел незаметно сбежать. Тот тоже узнал Антипа и собирался припомнить ему старые обиды. К тому же никакой щит в этот раз не поможет.

– Друзья. Давайте не будем доводить до крайностей. Мы готовы забыть это недоразумение. Достаточно пожать друг другу руки и разойтись.

Тихомир как мог пытался сгладить непростую ситуацию. Но бандиты решили не упускать удобного случая, чувствуя поддержку всего зала, который опять затих и был полностью на их стороне. И вот, когда казалось, кровопролития не избежать, подошла девушка с повязкой на глазу. В одной руке она держала чашку с чаем. Другой рукой поглаживала свою косу.

– Остап, ты пришёл, чтобы вернуть должок?

Главный зачинщик, увидев девушку, побледнел и затрясся. Недолго думая, он ринулся к выходу. Остальные бандиты с такими же лицами попятились назад.

– Ну, вот опять. А я хотела себе новый плащ. Или новые сапожки. Что ж, мальчики, может, ещё увидимся. – Сделав небольшой глоток чая, девушка зашагала мимо путников. Напротив Фадея она чуть приостановилась. – Не бойся, принц. Тебе ничто здесь не угрожает.

Девушка прошептала это очень тихо. Услышал её только принц, который выпучил глаза от удивления. Под капюшоном этого никто неувидел. А девушка пошла дальше. В зале снова стало шумно. Вернулся и трактирщик.

– Вы! Идите за мной.

Путники шли за трактирщиком по длинному коридору.

– Мы не ожидали, что вы приедете так скоро. Может, это и к лучшему. Кузьма всё давно подготовил. Но его не видели уже три дня. Надеюсь, он дома прячется. В погребе или на чердаке.

– Главное, чтоб не в выгребной яме.

– Ха-ха, точно. Тебе тогда тоже досталось, Тихомир.

Все между собой переглянулись. Возникал один вопрос, который первым задал Фердинанд.

– Я так понимаю, вы знакомы. К чему тогда было всё это представление в начале?

– Если бы я не стал вас расспрашивать, то это сделали бы другие. И тогда всё могло бы закончиться иначе. Привыкайте к особенностям местной жизни.

– Вполне разумно. Вот только непонятно, почему Тихомир сперва достаёт свой посох, который становится опознавательным знаком, а перед самым входом в таверну прячет его, чтобы не привлекать внимание?

– Запомните, ребята, одну вещь. – Трофим остановился достать ключ из кармана, которым открыл дверь в свою комнату. – Жители этого города делятся на два вида. Одни – простые работяги, которые честно трудятся, чтобы придать Миргороду приличный облик. Другие – стадо тупорылых бездельников, которые только и могут, что напиваться и устраивать драки. От земляных червей пользы и то больше. Это из-за них Миргород хотят сравнять с землёй. При этом они прикрываются мнимыми понятиями и красивыми словами.

– Так это везде так. Помню одного князя. А впрочем, неважно. И наглых его детей. К чему я это? А, точно. У вас же принято помогать друг другу.

– А мы и помогаем. У нас своих не выдают. Никому. Если надо будет, здесь устроят свой суд. Пару лет назад к нам сбежал один стражник. Как потом выяснилось, он, пользуясь своим положением, ворвался в дом одного купца, убил хозяина и надругался над его женой и дочкой. Троецарствие снова пригрозило нам войной, но мы не стали его выдавать. Вместо этого прислали к ближайшему острогу мешок. В нём была голова стражника и записка в зубах. Миргороду не нужны такие постояльцы. Так, теперь вернёмся к делу. – Трофим сел за письменный стол и открыл нижний ящик. Оттуда он достал ключи и большой медальон на толстой цепочке. – Держи, Тихомир. Знаешь, что нужно делать. Остальное скажет Кузьма. Надеюсь, он всё ещё дома.

– Значит, мы идём в гости к твоему другу. А как же подозрительные соседи, которые чуть что сразу поднимают тревогу? – спросил Антип.

– Теперь у нас есть это. – Тихомир надел себе на шею медальон. – Можно идти.

Путники уже вышли за дверь. Внезапно всех остановил Фадей.

– Подождите. Почему вы дважды сказали: «Надеюсь, что он дома»?

– Кузьма ведёт своеобразный образ жизни. Его частенько ищут не согласные с проигрышем игроки. Или наоборот, те, кто хочет вернуть должок. Конечно, я не запоминаю все их лица. Они чем-то схожи между собой. А три дня назад его спрашивали два очень подозрительных типа. Они прятали свои лица под капюшонами, как вы. Но один особенно выделялся. Он носил настолько грязные и поношенные лохмотья, словно их ещё надевал его прадедушка. Под ними просматривались чёрные латы или ещё что. Так вот, эти двое настойчиво пытались выяснить, где можно найти Кузьму. Даже предлагали щедро заплатить золотом за информацию. Не добившись своего, они ушли, и больше их никто не видел. Как и Кузьму. Поэтому, я надеюсь, что он всё же дома.

– Ладно, пошли уже. Сами посмотрим. А то есть охота, – подгонял всех Ярик.

Все последовали за Тихомиром. Таверну покидали через заднюю дверь. Далее по тропинке попали на чей-то огород. Через него вышли к дому. Повернув направо, натолкнулись на большой куст, за которым был деревянный забор. Сдвинув доски, Тихомир пролез на другую сторону. За ним все остальные. Через небольшой садик, обогнув домик, наши лазутчики подошли к другому деревянному забору. Тихомир точно также сдвинул доски и пролез в дыру. Он хорошо знал местность и отлично ориентировался. Поэтому не было необходимости освещать путь. К тому же они уже пришли.

Кузьма был известен во всём Миргороде. А вот где он живёт, знали немногие. Среди них были жители соседних домой. Эти простые рабочие неплохо владели оружием и могли проучить незваных гостей. Они так же знали Тихомира. Но поскольку тот обычно навещал своего друга ночью, то в темноте было трудно разобрать, кто пришёл. Чтобы избежать лишних неприятностей, Кузьма оставлял у Трофима свой большой медальон, который давали нужным людям. Наблюдательные соседи, видя такое украшение, понимали, что опасности нет. Возле входной двери медальон вешался на гвоздь. Это означало, что в доме все свои.

Кузьма редко бывает дома днём. С учётом его увлечения играми и прочими развлечениями такие меры предосторожности были нелишними. Украсть медальон никто не мог. Во-первых, чужие здесь не ходили, а дверь не было видно со стороны улицы. Во-вторых, все знали, кому принадлежит этот медальон. Ни у кого похожего на него не было. И если кто-то решится его присвоить, то ни продать, ни подарить не получится.

Достав ключи, которые были получены вместе с медальоном, Трофим принялся открывать дверь. Но замок не поддавался. Прошло некоторое время, наконец совместными усилиями удалось провернуть ключ и попасть в дом.

– Обычно, если замок так открывается, есть вероятность, что его пытались взломать, – заметил Ярик.

Подняв посох вверх, Тихомир зажёг лампу, подвешенную к потолку. Её огонь осветил всю комнату. Гости увидели большой беспорядок. Повсюду разбросанные вещи, перевёрнутые стулья и стол, подушка на полу.

– Твой друг не очень аккуратный. И это в небольшой комнате, – сказал Антип.

– Нет. Похоже, здесь что-то искали. – Внимательно осмотрев всё вокруг, Фердинанд нашёл подтверждение своим словам. – Вот, смотрите. Следы разных размеров. Тут был кто-то ещё.

Тихомир подсветил своим посохом место, куда указывал эльф. Все разглядели чёткие следы правой и левой ноги. Можно было смело сказать, что их оставил один человек. Но правый отпечаток был больше левого.

– Кузьма вполне мог и сам устроить такой бардак. Опять забыл, что куда положил, и вот результат. А следы. Хе-хе, забавная история. Как-то раз он проиграл одноногому посетителю свои новые сапоги. Тому нужен был только правый сапог. Свой он отдал проигравшему сопернику. Так Кузьма и ходил в двух разных сапогах. Эй, Кузьма! Кузьма, выходи! Это я, Тихомир. Со мной мои друзья, не бойся.

Из соседней комнаты повеял странный запах.

– Чувствуете? Пахнет, как будто жжёные волосы.

Тихомир снова поднял посох, после чего загорелась лампа в этой комнате. На этот раз перед группой открылась жуткая картина. На полу посередине комнаты лежало чёрное тело.

– Что за …?! Это вообще что? Похоже на поросёнка, которого закололи, а тело опалили огнём.

Ярику удалось более точно описать увиденную картину. Он не сдерживал эмоции и выражался всеми словами. Антип и Фадей молчали и старались держаться подальше от тела. А Фердинанд, наоборот, подошёл поближе и наклонился, чтобы лучше рассмотреть.

– Как странно. – Подобрав какую-ту тряпку, эльф поднёс её к телу. Он хотел убрать, как ему казалось, сажу. – Не стирается. Он сгорел. Но это не похоже на обычные ожоги. Получается, не совсем сгорел. Разве такое возможно?

– Демонический огонь. – Голос Тихомира изменился настолько, что заставил всех вздрогнуть от неожиданности. На лице тоже были изменения. Вместо беззаботного мальчишки, который был вначале ,теперь стоял серьёзный старик. – Во время Войны демонов в наш мир призывались разные создания. Одного называют страдожажд. Его тело покрывало еле заметное красное пламя, которое не поджигало деревья, а причиняло боль. Агония и страх – необходимая энергия для демонов. Конечно, подобной твари здесь не было. Но тот, кто сумел использовать демонический огонь, обладает большой силой.

– Если это не демон, то зачем тогда было использовать этот огонь? – спросил принц.

– Чтобы узнать…

Не договорив предложение, Тихомир кинулся в угол комнаты и вырвал небольшую дощечку от пола. Там оказался тайник. Внутри было пусто. Тогда он побежал в первую комнату. Ему были известны все потайные места в доме, поэтому долго искать не пришлось.

– Нигде нет. – Старик собрался впасть в отчаяние, но быстро пришёл в себя. – Ну конечно, есть ещё одно место.

– Я так понимаю, то, зачем мы пришли, взял кто-то другой? Хотелось бы узнать, а что именно нам было нужно? – поинтересовался Антип.

– Путевой камень. – Тихомир побежал на задний двор. Там он зашёл в маленький домик для естественных нужд. Очень скоро оттуда раздались крики, ещё больше напугавшие путников. – Есть! Да!

На крик все выбежали во двор. Тихомир стоял довольный, держа в руке свёрток бумаги. Никто не понимал, что произошло, и ждали каких-нибудь объяснений. Вернувшись в дом, Ярик не стал сдерживаться.

– Слушай сюда, дедуля. Вот на всё это я не соглашался. – Ярик указал пальцем на тело. – Конечно, такое вы, наверное, не предвидели, хоть и считаете себя умнее всех. Но я не люблю, когда мне не договаривают и зовут на сомнительные прогулки. Думаю, со мной все согласятся. Так что быстро выкладывай всё, что тебе известно.

– Успокойся, Ярик. Как раз здесь я и должен был рассказать про наши дальнейшие действия. Но, как видите, всё пошло не по плану. Кузьма должен был передать путевой камень. Это особо заговорённый камень. Его делят на две половины, которые сохраняют постоянную связь между собой. Если их разместить в разных местах, хоть в разные концы континента, то один камень мгновенно перенесёт вас к своей половине. Так мы и должны были попасть к предполагаемому месту, где мог стоять Золотой город.

– К предполагаемому месту? Опять за своё, – сказал Ярик.

– Путевой камень – очень интересный способ для перемещения. Но почему тогда не использовать его сразу в Троецарствии? Так ведь намного проще, – верно подметил Фердинанд.

– Так и хотели сделать. Вообще, это мероприятие планировалось без лишнего шума и свидетелей. Я должен был поехать в Миргород, как обычно, забрать камень и вернуться. Но появилась информация, что кто-то ведёт свои поиски. Медлить было уже нельзя. И как видите, опасения подтвердились. Орден решил срочно собрать группу и отправить её в Миргород.

– Понятно. А разве нельзя заранее раскидать эти камни по всем важным местам, чтобы можно было быстрее передвигаться?

– Нужна особая порода камней. Их можно добыть только в одном месте. Обычно камни заговаривают на месте. Несколько наших агентов, которые вели поиски, так и не вернулись. И кто знает, может, их постигла такая же участь.

Все посмотрели в сторону тела. Мысли о том, что кто-то ещё мог испытать на себе демонический огонь, обеспечивали бессонную ночь. Тихомир развернул свёрток. Это была карта.

– Получается, мы опоздали. Камня нет. Им воспользовались другие? – спросил Антип.

– Исключено. В этом и суть заговора. Для каждого камня есть своё заклинание. Одна ошибка, и ничего хорошего не произойдёт. Этим занимаются специально обученные люди. Для нашего задания заговор делал один человек, который поделился со мной секретом. Больше никто не знает.

– Что же нам теперь делать?

– На этой карте должно быть отмечено место, нужное нам. Мы вернёмся в таверну и там всё решим. Заодно и отдохнём.

– «Должно быть». Уже не удивляюсь. Давайте скорей выбираться отсюда, – сказал Ярик.

Все пошли к выходу из дома. На улице обнаружили, что Тихомир остался в доме. Вернулись за ним, ведь только он знал, как пройти обратно к таверне. В доме увидели тяжело вздыхающего над чёрным телом старика. Он до конца надеялся, что его друг где-то прячется, а тело несчастного принадлежит кому-то другому. Сомнений не осталось, когда Тихомир разглядел поломанный передний зуб, который был у Кузьмы.

– Мы не можем его оставить здесь прямо так.

– Можно, конечно, его захоронить. Но не думаю, что это удачная идея – копать яму среди ночи. Давайте пока просто накроем тело.

Ярик взял простыню с кровати. Вместе с Антипом они собрались уже накрыть им тело, но Фердинанд остановил их.

– Стойте. – Эльф снова наклонился и тряпкой стал ощупывать лицо. – Нельзя определить, когда он умер. Неизвестно, насколько мы опоздали и как далеко теперь наши враги.

– Кузьму не видели три дня. Думаю, настолько же мы опоздали. Нужно изучить карту. Уходим.

Тело накрыли. Тихомир, после того как закрыл дверь на ключ, повёл группу тем же путём к таверне. Их ждала напряжённая ночь.

Трофим был удивлён возвращению группы. После рассказа о том, что произошло в доме Кузьмы,у трактирщика подкосились ноги. Некоторое время он просто сидел, уставившись в пол. Потом из своего шкафчика достал бутылку и несколько стаканов, в которые налил немного прозрачной жидкости. Все выпили за упокой Кузьмы. Но горевать было некогда. Требовалось определить дальнейшие действия.

На стол разложили карту, которую Тихомир нашёл в неожиданном месте. На ней была помечена точка в районе Поломанных гор. Туда следовало попасть группе. На это уйдёт 3–4 дня. Но времени, возможно, понадобится даже больше. Перед этим надо отдохнуть и собрать всё необходимое. Трофим выдал ключ от комнаты, где путники могли переночевать. Но сразу туда не пошли. В комнате Трофима утвердили план дальнейших действий. После этого все отправились спать, пропустив ещё по стаканчику, для спокойного сна. Так и получилось.

Утром гостям предложили умыться и позавтракать. Тихомир практически ни к чему не притронулся. Он всё ещё рассматривал карту и делал записи в своей тетради. Только сейчас все обратили внимание, что старец не расстаётся со своей сумкой. Что там находилось, можно лишь догадываться.

У входа в таверну путников уже ждали двое мальчишек с готовыми лошадьми и молчаливый эльф, про которого, кажется, все забыли. Ребята интересовались, почему он всё время молчит и не снимает капюшон. Одни мальчик, который был младшим, предположил, что эльф был уродливым, поэтому скрывает лицо. За такую шутку Ярик хотел дать монету, но при себе ничего не было.

К путникам был приставлен проводник, молодой юноша по имени Булат. Он повёл группу к Малогорью. Это невысокие, но довольно широкие горы. Через них вела единственная тропа у подножья, местами узкая и трудно проходимая. Весь путь можно было пройти только пешком, поэтому лошадей необходимо будет оставить. В конце пути ждёт глубокая пропасть. Чтобы попасть на другую сторону, нужно обойти эту трещину в земле. Именно это и занимает большую часть времени.

Возведение моста могло решить эту проблему, прилично сократив время пути. Но такой вопрос никем серьёзно не рассматривался, поскольку в этом не было большой необходимости. Всё, что можно увидеть на той стороне, лишь болота, выжженную пустыню и каменистую почву. Конечно, приспособить местность для сельского хозяйства вполне возможно. Но это потребует немало средств, сил и времени. А у всех и так хватало своих забот.

Тихомира беспокоил один момент. Четыре дня никто не видел Кузьму, а значит, по худшим прогнозам, неизвестные могли быть уже у цели, даже без путевого камня, которым они точно не воспользовались. Если, конечно, они тоже ищут Золотой город. В таком случае нагнать их возможно, только найдя короткий путь. Но нельзя исключать вариант, что причина ужасного преступления в доме Кузьмы была никак не связана с этим. Тогда у группы нет конкурентов. В любом случае расслабляться нельзя. Успокаивало то, что карту неизвестные не нашли.

– Вот, мы приехали. Дальше вам придётся идти пешком. По возможности постарайтесь поймать какого-нибудь зверя в лесу. Когда окажетесь на той стороне, придётся экономить еду. Запасов, я смотрю, у вас немного. А ведь предстоит ещё и обратная дорога. И главное, наберите побольше воды. Там с этим туго, – дал совет Булат.

– У нас есть тихий охотник. Фердинанд, ты же не оставишь нас голодными? Могу ещё раз прокукарекать, – сказал Ярик.

– Это лишнее. Мы же решили идти другим путём. Через пещеру, кажется.

Парень не на шутку испугался, когда услышал про пещеру.

– Вы что! Это ведь самоубийство! Давайте лучше я сам вас проведу. Я не раз ходил этой дорогой и хорошо её знаю.

– Спасибо, Булат. Но время сейчас не на нашей стороне. Пещера сильно сократит дорогу. Мы сразу выйдем к Поломанной горе. Да и местность там зелёная.

– Все, кто входил в эту пещеру, назад не возвращались. А по дороге вы можете встретить только чёрных копателей, которые ищут на болоте и в пустыне артефакты и реликвии. Они не представляют опасности, если не мешать им. Один из них рассказывал, как он со своим другом укрывались в этой пещере от дождя. Его приятель ушёл вглубь пещеры. Из темноты раздался истошный крик. Тот выбежал из пещеры, оставив там своего друга, которого больше никто не видел.

– Какая-то нелепая история. Напоминает мне другую страшилку. Ведьмин овраг получил своё название более ста лет назад, когда возле него стали пропадать люди. Мол, живёт там злая ведьма и натравливает на грибников ужасных духов. Отправили туда дружину. И что вы думаете? В этом овраге разбойники устроили себе настоящий схрон. Много чего там было. Твои кладоискатели, наверное, тоже придумали эту сказку, чтобы скрыть свои сокровища. Так что мы идём через эту пещеру. Всё, решено.

– Подожди, Ярик. – Фердинанд ткнул пальцем в карту. – Смотрите, ещё один путь. «Тропа избранных», это где-то рядом.

– Нет, это местная легенда про самый короткий и безопасный путь. Лишь избранный может его найти и воспользоваться им. Что это за избранный, легенда умалчивает. А так, там что-то вроде обрыва, – объяснил Булат.

– Понятно. На карте плохо видно, поэтому мы не сразу заметили её. В таком случае пещера может быть тоже обычной легендой. Что, если в неё есть только вход? – спросил Антип.

– Судя по карте, на той стороне есть ещё одна пещера. Но соединяются ли они между собой? Ведь, если эта пещера не проходит сквозь гору, мы потеряем больше времени. Может, действительно лучше пойти проверенной дорогой? – заволновался Фердинанд.

– Нет. Придётся рисковать. Пещера – единственный способ быстрее добраться до места.

Путники взяли всё необходимое и направились в сторону пещеры, оставив лошадей Булату, который отвёл их обратно к таверне. Добраться до пещеры оказалось несложно. К ней вела хорошо протоптанная дорожка. В конце были каменные ступеньки, высеченные на самой горе, по которым можно подняться к самому входу пещеры.

– Ну вот. Остаётся только пройти через эту пещеру, и мы на той стороне горы. Я пойду впереди и буду освещать путь. Главное, держитесь рядом и не расходитесь. – Тихомир достал свой посох.

– Кстати, обратите внимание на вытоптанную дорожку. Сюда явно частенько заходят. А значит, мои предположения на счёт спрятанных сокровищ вполне реальны.

Тихомир выпустил с помощью посоха яркий луч, осветивший тёмный коридор пещеры. Эльфам приходилось заставлять себя идти вперёд. Особенно, когда за спиной уже не было видно солнца. В обстановке, когда тебя полностью окутывает темнота, а единственный источник света – волшебный камень на посохе, сохранять спокойствие стало тяжело всей группе. Кроме принца. Фадей на удивление оставался совершенно спокойным. Более того, он шёл рядом с Тихомиром и подсказывал ему, когда впереди встречался камень.

Группа шла обычным шагом. Пещера оказалась прямой, без изгибов. В какой-то момент внезапно у всех пропало чувство времени. Путники остановились, чтобы выяснить, сколько времени они уже бродят по пещере. Не разобравшись в чём дело, они двинулись дальше. Потом каждый начал чувствовать некое беспокойство, перераставшее в лёгкую панику. Снова пришлось остановиться и поделиться неприятными ощущениями. При этом все осознавали, что причин для беспокойства нет. К счастью, тревога пропала так же внезапно, как и появилась.

Чтобы избежать в дальнейшем подобных сюрпризов, Тихомир полез в сумку и достал тетрадь. Нужную страницу он открыл сразу.

– О, повезло. Как раз то, что надо. – Не показывая содержимое тетради, Тихомир внимательно прочитал всю страницу. – Должно сработать. Так, подойдите ближе. Сейчас я создам ауру, которая защитит наш разум от негативного воздействия пещеры. Только света, боюсь, будет меньше.

Нашёптывая заклинание, Тихомир вращал рукой вокруг камня. Свет сильно потускнел. Теперь пещеру было видно лишь на расстоянии вытянутой руки с мечом. Никаких больше изменений не произошло. Но и неприятные ощущения никто больше не испытывал. А значит, можно смело продолжать идти вперёд. К тусклому освещению быстро привыкли. Фадей по-прежнему шёл рядом с Тихомиром и готов был вести всю группу в прежнем темпе. А вот старец не мог себе этого позволить. Как он сам пояснил, делать несколько дел сразу не так-то просто.

С момента последней остановки прошло немного времени. Теперь это все хорошо знали. Но как долго они находятся в самой пещере, было неизвестно. И сколько ещё предстоит идти? Для поддержания бодрости духа Ярик хотел рассказать новую историю. Но начал не с того, чего все ждали.

– Я тут подумал, а что, если мы ходим по кругу? Или просто заблудились? А может, мы уже мёртвые? А это наши обречённые души бродят по бесконечным лабиринтам пещеры.

– За всё время не было ни одного поворота. Как здесь можно заблудиться? Вокруг нас аура. И выход должен быть хоть какой-то. Я несколько раз ощущал лёгкий встречный ветер. И это не чьё-то дыхание, – возражал Фердинанд.

– Тебе никогда не приходила в голову мысль, почему нужные вопросы возникают так поздно? Например, стоило ли вообще рисковать? Мы по-прежнему не знаем истинных целей нашего увлекательного путешествия. Тихомир, может, раскроешь нам новые детали?

– Не отвлекай его. Когда выберемся, всё узнаем. И потом, ты был уверен, что найдёшь здесь спрятанные сокровища, – напомнил Антип.

– Действительно. Как я мог забыть. Это меняет дело. Теперь нас ничто не остановит.

– Вы слышали это?!

Все схватились за оружие и стали всматриваться в темноту. Тихомир крепко сжал посох и осветил пещеру вокруг всей группы. Яркий свет больно ударил по глазам. Никого кроме них здесь не было. Опомнившись, старец быстро сделал все манипуляции, чтобы восстановить ауру. Все посмотрели на Фадея, который стоял как статуя и смотрел куда-то вперёд.

– Голоса. Чьи-то голоса там, впереди.

– Ну вот. Парень начал сходить с ума. Кто следующий?

– Мы уже долго в этой пещере. Видимо, просто показалось. Нужно продолжать идти.

Все шли, прислушиваясь к каждому шороху. Никаких голосов или посторонних звуков не было. Ярику это быстро надоело.

– Я вспомнил ту загадочную девушку, с повязкой на глазу. Она очень даже ничего. Я не раз слышал про одну красивую эльфийку, которая обладает невообразимой точностью стрельбы из лука. Говорили, сразу её узнаешь. Может, это была она.

– Ты про Марию? Да, чудная девушка, – сказал Тихомир.

– Мария? Ты её знаешь? – смущённо спросил Антип.

– Я знал её, когда она была ещё маленькой девочкой.

– Серьёзно? А сколько тебе лет? Сначала я думал, что ты наш ровесник, который засиделся за книгами и постарел. У вас же в библиотеке так оно и случается? Потом решил, что ты гораздо старше. Так как же на самом деле?

– Вот опять! – Фадей снова замер на месте. – Теперь отчётливо было слышно «иди». Или «помоги». И как будто обращались именно ко мне.

– Я по-прежнему ничего не слышал. Но вы заметили, что стало холодней? Даже пар изо рта виден, – заметил Фердинанд.

– Этого ещё не хватало. Нужно быстрее выбираться отсюда.

Группа старалась по возможности идти быстрее. Воздух становился холодней, и никто не мог понять почему. Тяжелее всех приходилось Тихомиру. Ему необходимо было поддерживать свет и ауру. Из-за этого он не мог укутаться, чтобы согреться. Фадей помог обмотать руки. Но пальцы, держась за холодный посох, всё равно мёрзли.

– На стенах иней, а вода, которую мы взяли с собой, не замёрзла. – Фердинанд сделал глоток. – Даже не холодная.

– За несколько шагов пришла зима. Не поверишь, пока сам не увидишь. В пещерах, вообще, бывает так холодно? Я думал, тут будет свежо, как в погребе, – сравнил Ярик.

– Опять! Теперь совсем рядом. Быстрее. – Буквально через несколько шагов группа очутилась в большом зале, в конце которого было три прохода. – Кажется, в одном из этих тоннелей кто-то есть.

– Что-то мне подсказывает, этого стоило ожидать. Куда пойдём? – спросил Ярик, хотя все задавались тем же вопросом.

– Фадей, из какого тоннеля был голос? – решил уточнить Тихомир.

– Теперь из всех.

– Нужно осмотреть стены. Возможно, есть подсказки. – Дрожащими от холода руками Тихомир подносил посох к стенам в надежде что-нибудь увидеть. Но всё безрезультатно. – Тогда пойдём через тот тоннель, что посередине. Пещера была прямой всё это время. Не будем менять направление.

Никто не возражал. На развилке пещеры было теплее. Но как только группа вошла в центральный проход, снова стало холодно. На этом сюрпризы не закончились. Впереди путники натолкнулись на мёртвое тело, которое сидело вдоль стены с наклонившейся головой. Это был солдат. Но похожей формы, в которую он был одет, никто раньше не видел. Пройдя дальше, группа вышла в ещё один зал. Он был больше по размеру. Вместо ещё одних проходов было нечто другое.

– Они все мёртвые? Хотя какими они могут быть ещё. Вы тут сокровища случайно не видели? – Ярик всё ещё рассчитывал найти что-нибудь ценное. Но у такой мёртвой стражи он, скорее всего, ничего бы не взял.

Путники разошлись по всему залу. Что-то неведомое притягивало их к мертвецам. Лишь Фадей оставался рядом с Тихомиром. Ему казалось, что тела неизвестных наблюдают за ним и даже зовут к себе. Самое страшное, что они словно знают, кто он такой. Это становилось невыносимым. Все остальные замерли на месте, уставившись на мертвецов.

– Они далеко отошли от нас. Нужно немедленно вернуть их под защитную ауру.

Тихомир подошёл к Антипу и резко дёрнул его. Тот сразу очнулся и схватил стоящего недалеко Ярика. Так вернули всех под защитную ауру. Спасённые рассказывали, что были погружены в свои воспоминания. Перед их глазами стояли картины разных периодов в их жизни. Но всё заканчивалось страхом одиночества. Антип не испытывал подобных чувств, так как его воспоминания были ограничены. Однако это нисколько не утешало. Группа поспешила вернуться в зал.

– Не понял. Разве наш солдат не должен был сидеть? Почему тогда он развалился на всём проходе? Я надеюсь, кто-то из вас его случайно задел, когда проходил мимо. Довольно сильно задели, – отшучивался как мог Ярик, чтобы сохранять спокойствие. Но неизвестно как сменивший своё положение мёртвый солдат наводил всё больше жутких мыслей.

– Я заметил, что у некоторых были окровавленные уши. Наверное, их шлемы примёрзли, и они пытались их снять, – сказал Антип.

– А ещё, эти солдаты как будто не совсем мёртвые. Они мёрзнут и страдают. Интересно, за какие грехи такие муки? – поинтересовался Фердинанд.

– Предательство. Я как-то читал, что за предательство было подобное наказание. Длится оно вроде бы вечно.

Несмотря на такие подробности, которыми поделился Тихомир, группа немного взбодрилась. Возобновились разговоры. Они помогали не думать о здешнем холоде и всей той жути, с которой пришлось столкнуться. В ход пошли различные шуточки, и не только от Ярика. Так путники вернулись в зал, где им предстояло выбрать из двух оставшихся проходов.

Фердинанд вспомнил, что несколько раз ощущал лёгкое дуновение воздуха. Он решил прибегнуть к старому, но проверенному способу. Эльф обслюнявил свой палец и стал водить им поочерёдно напротив двух проходов. Возле правого тоннеля он почувствовал движение воздуха. Без лишних разъяснений путники пошли в том направлении.

Довольно скоро холод начал ослабевать. А потом и вовсе стало тепло. Это было хорошим знаком. Тихомир предложил убрать ауру, чтобы с большим освещением двигаться быстрее. В случае необходимости можно будет вернуть её обратно. Идею поддержали. Группа уверенными шагами двигалась всё дальше. А когда впереди показалась маленькая точка, увеличивающаяся с каждым разом, сомнений в правильности выбора больше не оставалось. Тогда путники решили бежать до самого конца.

Выбежав из пещеры, недавние её узники обратили свой взор к солнцу. Словно маленькие дети, они прыгали, кричали и обнимали друг друга на радостях, наслаждаясь солнечными лучами. Потом жадно вкушали воздух свободы.

– Наконец-то. – Сделав глубокий вздох, Ярик задержал дыхание. Распробовав на вкус воздух, он с разочарованием выдохнул его. – Хотя нет. Там воздух был свежее. Но я туда больше не вернусь.

– Пойдёмте вниз. Хочу уже почувствовать под ногами мягкую землю, а не холодные камни, – призвал всех Фердинанд.

Вниз от пещеры тоже была высеченная лестница, только длиннее предыдущей. За последней ступенькой начиналась тропинка, так же хорошо вытоптанная. Получалось, что по обе стороны в пещеру нередко заходили. По словам Булата, кладоискатели могли укрываться там от дождя. Скорее всего, так оно и есть. Ведь если не заходить далеко, то пещера будет неплохим укрытием.

У подножия путники услышали журчание воды и побежали туда. На месте они обнаружили родник, из которого ключом била холодная вода, стекавшая в ручей. Сбросив вещи на землю, каждый поспешил приблизиться к источнику. Кроме молчаливого эльфа. Он по-прежнему не открывал своего лица и не проронил ни слова, что очень не нравилось Ярику.

Антип снял свой щит и окунул руку в воду. Она нисколько не устала от ношения Сварога, просто неплохо было бы её освежить, как и вторую руку. Фадей достал свой платок, намочил его и протёр им лицо. Фердинанд зачерпнул в ладони воду, чтобы попить. Потом зачерпнул ещё раз и вылил содержимое себе на голову. Ярик, умывшись, посмотрел на ручей и задумался.

– Ха. За последние два дня мы натолкнулись сначала на недогоревшего, а теперь на недозамёрзших. Кто следующий? Недоутопленник?

– Лучше не думать об этом. – Тихомир вылил на землю воду и набрал новую. – В пещере мы все ощущали сильную негативную энергию, которая могла зарядить нашу воду. Лучше не рисковать и набрать свежую.

– Зарядить воду? Это же не ружьё. Хотя мысль хорошая. – Все последовали примеру старца. – Слышал как раз про одну бабку, которая умела заговаривать воду. Молодые девушки использовали её, чтобы приворожить к себе парня. Не знаю, помогало ли им это, но сама бабка живёт одна.

– Заряжать можно не только воду. Доспехи, оружие, щиты. Сварог тоже заряжен.

– Или твой посох.

– Не совсем. Посох – лишь проводник. Нас обучают концентрировать энергию в камне и преобразовывать её. Так получается магия, – пояснил Тихомир.

– Откуда тогда берётся энергия? Я думал, что камень и есть её источник, – спросил Фадей.

– Энергия повсюду. И в камне тоже. Просто её нужно собрать в одном месте. Как мы сейчас собрали воду.

– Я видел, как один из наших жрецов исцелял раны. Только он не использовал никакого посоха. Он делал всё руками, – продолжил принц.

– Да, можно использовать своё тело как проводник. Но подобно мечу, который со временем стачивается, или сапогам, которые изнашиваются, проводник тоже потихоньку разрушается. Уверен, тот жрец выглядит дряхлым, хоть и не старый. Это последствия магии. Всё равно, что есть горячий суп не ложкой, а руками.

– Не надо про горячий суп. – Ярик положил руку на живот, в котором с утра ничего не было. – Почему ты не собрал эту энергию, чтобы в пещере было тепло? Как тогда в лесу.

– Я же говорил, что делать несколько вещей сразу трудно. И потом, в лесу я просто сохранил тепло от костра. Словно накрыл крышкой кастрюлю, чтобы суп быстро не остывал.

– Ну хватит уже про суп. Думаю, мы достаточно отдохнули. Нужно идти.

– Пещера отняла у нас полдня. – Антип застёгивал ремешки нарукавника. – Солнце ещё светит. Можем продолжать идти, пока не стемнеет. Или сейчас разбить лагерь. Пещера отняла ещё много сил.

– Есть хочется. – Теперь Фердинанд ощупал свой живот. – Я предлагаю идти дальше. Если по дороге попадётся хорошее место, тогда можно будет разбить лагерь. Если нет, то будем двигаться до темноты.

Все согласились. По карте определили маршрут следования. Вместо пустыни или болота, через которые предлагал идти Булат, группа отправится через зелёные леса и поля, до которых не дошло губительное эхо Войны демонов.

Небольшой отдых у родника сильно расслабил путников. Они нехотя и лениво переставляли ноги. От голода все мысли были о скорейшем привале, где можно будет вкусить гостинцы, выданные Трофимом в дорогу нашим путешественникам. Они лежат в мешках за спинами и ждут, когда их разогреют на открытом огне и съедят до последней крошки.

Когда группа ушла от родника настолько, что уже не было слышно журчания воды, Фердинанд резко остановился и велел всем замолчать. А сам упал и приложил ухо к земле.

– К нам приближаются. Много, тяжёлые. Похоже на …орков. Бежим!

Вечерняя пробежка никак не входила в планы путников. Но приближение орков заставит пойти и не на такое. Тем более, что опасения Фердинанда скоро подтвердились. Крики орков стало хорошо слышно. Зеленокожие быстро приближались. Усложнялось всё тем, что местность была всё ещё горной. А бежать по неровной поверхности не очень удобно, учитывая общую усталость группы. Впереди показалась расщелина, куда убегающие решили спуститься.

– Стойте. Что теперь будем делать? – переводя дыхание, спросил Ярик.

– Просто бежим, и всё, – настойчиво сказал Фердинанд.

– От орков нельзя просто так убежать. У них сил немерено. А насколько хватит меня, я не знаю.

Сверху показался орк. Увидев путников, он прыгнул вниз. Но сделал неудачно, так как приземлился головой вниз. Ярик достал свой меч и вонзил его в зелёную шею. Прибежали ещё два орка. Один из них издал громкий вой, призывающий остальных сородичей. Потом оба спрыгнули вниз и оказались рядом с Яриком. Он хотел убежать, но его схватил орк за мешок. Недолго думая, Ярик сбросил лишний груз. В зеленокожего сразу полетел Сварог. Группа незамедлительно побежала прочь. В это время в расщелину попрыгали другие орки, но всем было трудно развернуться в небольшом проходе. Это позволило группе оторваться от своих преследователей.

Земля под ногами дрожала от надвигающейся зелёной лавины. Путники успели выбраться на поверхность и побежали в сторону леса. Ноза толстыми стволами деревьев их ждала засада. Такого никто не мог предвидеть, поэтому внезапно выскочившиеорки застали беглецов врасплох. Однако они не нападали, а лишь преграждали путь.

Группе пришлось бежать вдоль леса, попутно отбиваться от орков, которые оказывались слишком близко. Эльфы отстреливались как могли. Но из-за спешки и жуткого воя сложно было хорошо прицелиться. К тому же орки стали применять щиты, которые они, видимо, прихватили с собой после разгрома острога. Спасал всех в данной ситуации Сварог, который Антип без конца бросал. Ему было намного проще, ведь щит сам находил цель и возвращался. Но орков становилось всё больше. Сварог просто не успевал вернуться в нужный момент. Тут уже Тихомир старался помочь. Он выпускал яркий луч из посоха прямо в глаза орков, временно ослепляя их. Но все эти действия лишь оттягивали неизбежное. Бежать вечно путники не могли.

Орки поменяли тактику. Они стали бросать в беглецов камни. Антип пытался прикрывать Сварогом себя и всех остальных. Но это было невозможно. Щит маленький и всего один. Тихомир резко остановился и взмахнул от земли посохом вверх. Летящие в группу камни ударились о невидимую стену и упали. Но орки и не пытались попасть в цель. Они бросали камни наперёд, как бы преграждая путь, тем самым вынуждая группу бежать в нужном для них направлении.

Так и получилось. Путники в итоге оказались на открытой поляне, окружённой деревьями. Появление оттуда орков уже не вызывало удивление. Бежать было больше некуда. Группа стояла спиной к спине в центре поляны. Обороняться долго не получится. Но ничего другого не оставалось.

– Не могу поверить. Орки загнали нас в ловушку как дикого зверя, – с досадой сказал Ярик.

– Думаю, для них мы как маленькие зайцы, – ответил Антип.

Зеленокожие стояли живым кольцом вокруг своей добычи, но нападать не спешили. Такое количество орков сразу и в одном месте никто раньше не видел. Они не скрывали своего желания расправиться с путниками и всячески это показывали. Но что-то их сдерживало. Вдруг один из орков с диким воплем и выпученными глазами рванул к центру поляны. Ему навстречу были выпущены две стрелы и брошен щит, после чего он упал замертво.

С противоположной стороны другой орк, чьи глаза были налиты кровью, совершил нечто подобное. Только вдобавок он размахивал во все стороны своей огромной дубиной. Оба орка были под действием своего зелья. И они были не единственными, кто впал в безумие. Сразу трое зеленокожих с разных направлений побежали на путников. Один разбил себе морду о невидимый барьер Тихомира. Второй получил несколько стрел в шею и голову, в завершение Сварог пробил ему грудь. Но, в отличие своих предшественников, он не упал, а продолжал бежать.

Группе пришлось расступиться, чтобы пропустить зелёный таран. Фердинанд отскочил как раз навстречу третьему орку. Тот уже сделал замах топором и в прыжке собирался обрушить его на эльфа. Наставник принца выпустил последнюю стрелу и решил увернуться от удара, чтобы потом острые плечи дедушкиного лука смогли завершить дело. В последний момент его отдёрнул Антип.

– Ты чего задумал!? Только я могу себе позволить отразить прямой удар орка.

Антип увидел, что Ярик и Фадей пытаются спасти Тихомира от первого орка. Брошенный щит помог друзьям. Но в это самое время третий орк уже держал над головой свой топор. Успел бы Сварог вернуться или нет, неизвестно, поскольку зеленокожий так и не ударил топором. Он лишь издал предсмертный вопль, после чего его выкинул в сторону стоящий сзади другой, не совсем похожий на остальных, орк.

Строгая осанка, как у офицеров, говорила о его высоком положении среди орды. Скорее всего, это был вождь. Но имелись и отличия. Кожа не зелёная, а зеленоватого оттенка. Телосложение крепкое, но чуть меньше обычного орка. Чем-то отдалённо напоминал гаусита. Но это всё же был орк.

– Ярик. Мне говорили, что ты меня ищешь. А я вижу, ты убегаешь.

– Гауст! Ты ли это?!

– Да. Теперь мы можем решить наш с тобой спор. Кто кого? Ты или я? В отличие от своих сородичей, ты долго держишься со своими друзьями. Похвально. Это достойно уважения. – Гауст крутил в руке большой топор, словно лёгкую палку.

– А ты хитёр. Я в не лучшем сейчас положении. А выбора, видимо, другого нет.

– Правильно. Но не бойся. При любом результате твои друзья останутся в живых и пойдут дальше. Готовь свой череп.

– Обойдёшься. Мне нужно немного времени.

Живое кольцо орков стало боевой ареной. Ярик перемотал портянки. Ничто не должно было ему мешать. Нож решил оставить на поясе. Взял в руки меч и приготовился к бою, которого так долго ждал.

– Ты уверен? Мы давно на ногах и толком не отдыхали. – Антип переживал за своего друга, как и все остальные.

– Ничего не поделаешь. Главное, даже не вздумайте вмешиваться. Вас сразу разорвут. А так, вам позволят уйти. Хотя бы для того, чтобы вы рассказали всем о случившемся. Можете поддержать словом.

Ярик был готов. Орки принялись бить в землю топорами, молотами и дубинами. Поднялся такой шум, что трудно было бы услышать хоть что-нибудь. Впрочем, все мысли Ярика были о том, как можно победить такого противника, как Гауст. В бою против большого и сильного соперника главным оружием является скорость и ловкость. Оппонента сначала выматывали, а потом наносили удар. С орками это не работало, так как они были очень выносливыми. Поэтому Ярик решил прибегнуть к проверенному способу. А именно, бежать навстречу орку и в нужный момент проскользнуть под ним или проскочить ему за спину, где можно нанести решающий удар.

Всё казалось просто. Ярик набрал скорость, а когда Гауст замахнулся топором, то упал и стал скользить по земле ногами вперёд. Но орк выставил свою ногу и остановил соперника перед собой. Ярик лежал на земле и недоумевал, что сейчас произошло. Долго расслабляться ему не дали, ведь сверху падал топор, от которого он увернулся и отбежал назад.

– Я видел подобные выходки и решил принять меры, – с усмешкой сказал Гауст.

Был ещё один способ. Ярик приближался к орку, прыгая из стороны в сторону и делая ложные выпады мечом. Когда Гауст решил нанести удар, он ловко увернулся и ударил орка по запястью, чтобы тот выронил оружие и остался с голыми руками. Но меч отскочил. Только сейчас Ярик заметил металлический рукав у орка.

– Ха-ха. Такое я тоже встречал. Как видишь, я подготовился к нашей встрече. Наблюдал и обучался. Ученье – свет, как у вас говорят.

Ярик недоумевал ещё больше. Один на один с орками никогда не сражались, кроме отдельных случаев. Эти два способа всегда срабатывали. А теперь от них не было толку. Настало время применять хитрость и солдатскую смекалку. Но Ярик поддался гневу и решил действовать напрямую. Он стал бить мечом, пытаясь попасть хоть куда-нибудь. Гауст с лёгкостью парировал все удары, словно играясь с ним.

В один момент орк всё-таки сделал выпад в сторону человека. Ярик умудрился уцепиться за его руку и повиснуть на ней. Гауст захотел сбросить своего соперника. Для этого он стал вращаться из стороны в сторону. Ярик в это время пытался наносить удары мечом. Но из-за интенсивных движений орка сделать это было невозможно. Потом Гауст схватил руку соперника, держащую оружие, и сильно сжал её. Чтобы освободиться, Ярик принялся бить ногами по не совсем зелёной морде.

Получив каблуком в глаз, Гауст бросил своего соперника на землю. Ярик не успел встать, как получил в ответ удар коленом в плечо. Его отбросило в сторону. При попытке встать ему прилетел второй удар. На этот раз в грудь. Дыхание свело, в глазах потемнело. Друзья кричали, чтобы он вставал. Но слышно было только радостные возгласы орков.

Гауст действительно подготовился. Он устроил не просто поединок, а целое представление. Но он совершил ошибку. Вместо того, чтобы добить соперника и красиво завершить бой, вождь орков решил обратиться ко всей орде.

– Теперь наступает наше время! – Гауст держал над головой топор. Орки подняли свои топоры и дубины и стали кричать имя своего вождя.

Ярик начал приходить в себя. Перед глазами стояла картина, где было много зелёного цвета. Обернувшись к своим друзьям, которые изо всех сил пытались перекричать орков, он попытался встать. Когда это не вышло, Ярик посмотрел на солнце, которое близилось к закату, и на Гауста. Он стал сжимать кулаки, впиваясь пальцами в землю. Собрав последние силы, он смог встать.

– Эй! Мы ещё не закончили!

– Ты прав.

Гауст твёрдым шагом направился в сторону Ярика. Он стал вращать своим топором, постоянно ускоряя движения. Теперь пробиться было нельзя. Но Ярик и не собирался. Он сделал несколько попыток ударить в шею, потом резко направил меч в ноги орка. Гауст быстро среагировал и блокировал удар. Сразу после этого Ярик бросил горсть земли, которую сжимал в кулаке, в глаза зеленокожему.

Такого Гауст не встречал, поэтому был не готов. Ослеплённый, он со звериным рыком размахивал топором во все стороны. Второй рукой орк пытался протереть глаза. Ярик уже был за его спиной. Он проткнул своим мечом ногу Гауста, чтобы поставить вождя на колени. Тот согнулся, но не упал. Этого было достаточно. Ярик запрыгнул орку на спину и вонзил по самую рукоятку нож в шею.

Теперь бой был точно окончен. Наступила тишина. Орки переглядывались между собой и не понимали, что же сейчас произошло. Их вождь, которого они боялись и почитали, теперь лежал мёртвым на земле. Судьба всей орды была неизвестна. Ярик воспользовался моментом.

– Слушайте меня. Я убил вашего вожака. А значит, по вашим же законам, теперь вы подчиняетесь мне. Но у меня есть незаконченные дела. Поэтому я ухожу. А вы должны решить, кто из вас будет моим заместителем. Это тот, кто возглавит орду в моё отсутствие. Символом власти будет топор. – Ярик попытался поднять оружие Гауста, но тот оказался тяжёлым. Он указал на него другим оркам и пошёл в сторону своих друзей. – Уходим. Не оборачивайтесь. Им сейчас не до нас. Они будут заняты делом. Может, даже перебьют друг друга.

Группа быстро покинула поляну. Ярик рвал траву, чтобы вытереть кровь с ножа, которым покончил с кровным врагом. Он был совершенно спокоен, в отличие от всех остальных. Чувство полного удовлетворения от выполненного долга придало ему немало сил. Такое хладнокровное спокойствие пугало его друзей. Особенно когда со стороны поляны послышался дикий рёв. Путники захотели ускориться, но Ярикдаже не подумывал об этом.

– У орков началась борьба за власть. Гауст оставил им большое наследство, которое сведёт с ума любого из них. Эх, такое зрелище пропускаем, – сказал Ярик, продолжая вытирать нож.

– Ты уверен, что орки не погонятся за нами? – забеспокоился Фадей.

– Без вождя они никуда не сунутся. А им каждый хочет быть.

– Ты ведь себя назначил главным в орде.

– Да. И я дал им задание. Теперь мы для них не интересны.

Путники ушли достаточно далеко, чтобы не слышать орков. Необходимо было сориентироваться на месте, поэтому группа остановилась. Тихомир достал карту и пытался определить, где сейчас они находятся.

– Знаете, я вот одного понять не могу. Что орки тут вообще делают? Мне одному показалось, что они как будто бы нас ждали? – задался вопросом Ярик.

– Согласен. Может быть, он нам расскажет.

Фердинанд обернулся. В их сторону шёл орк с большой дубиной. Эльф взял свой лук, но вспомнил, что стрелы закончились в битве на поляне. Орк остановился. Он был один и не спешил нападать.

– Человек! – сказал орк, указывая своим толстым зелёным пальцем на Ярика. – Тебе не быть наш вождь.

– Серьёзно? Ну ладно. Я, если честно, и не собирался им быть.

– Ты и я драться здесь. Тогда я быть вождь всей орды.

– Ох. Бедный, глупый орк. Ты один, а нас вон сколько. Мы просто тебя убьём, и всё. А даже если мы сделаем по-твоему, то никто этого всё равно не увидит. Хотя знаешь что? Вот, возьми. – Ярик протянул орку нож с остатками крови на лезвии. – Можешь сказать, что победил меня. А это будет доказательством. Ты станешь вождём, а мы пойдём дальше. И все довольны.

Думающий орк – очень редкое явление, которое наблюдала группа. Что происходило в это время в самой голове зеленокожего, сказать было нельзя. Но сам факт, что он не полез сразу в драку, а предпринял попытку договориться, было достойно уважения. И ему потребовалось не так много времени, как ожидалось, чтобы найти предложение Ярика весьма выгодным для себя.

– Человек. Почему ты верить эльфу?

– Что значит почему? Мы одна команда.

– Эльф предать тебя. Он предать!

– Что ты говоришь, рожа зелёная?

– Эльф обмануть вождя. Не сдержать слово. Но вождь хитрый. Он…уагхх.

Издав последний предсмертный вопль, орк упал лицом вниз на землю. Из его шеи торчала стрела. Фадей сразу узнал её оперение, и это сильно взволновало его.

– Здравствуйте, принц Фадей.

– Леопольд? Но как?

– Здравствуй, Фердинанд. Приветствую и вас, смелые воины.

Перед путниками стоял Леопольд, который был предан своим манерам и привычкам. Всё такой же напыщенный и высокомерный. Он был одет точно так же, когда его видели в прошлый раз в тронном зале у царя. Даже сапоги на высоких каблуках были при нём.

– Вижу, мы прибыли в нужный момент. – Непонятно откуда появились ещё два эльфа с накинутыми на голову капюшонами.

– В нужный момент?! Как раз наоборот. Этот орк собирался рассказать нам кое-что интересное, – больше всех был возмущён Ярик.

– Что могут знать эти животные? Видели бы вы, какую они кровавую бойню устроили после смерти их вожака. Кстати, мои поздравления за победу над столь грозным и неравным противником, – Леопольд торжественно поздравил Ярика, но в голосе проскочила нотка сильного недовольства.

– Вы всё видели и даже не пытались помочь? Кстати, как ты сюда дошёл на таких каблуках? – последний вопрос Ярика озадачил всех.

Консул не стал никак реагировать.

– Вам хорошо известны обычаи и нравы орков. Наше вмешательство грозило смертью всех вас и нашего дорогого Фадея. Собственно, мы пришли как раз за вами, мой будущий король.

Леопольд сделал низкий поклон, передавая свиток принцу. Фадей сразу его развернул. Это был приказ о немедленном возвращении наследника короны в Лутропию, под которым стояла королевская печать. Но рука, которая это писала, явно дрожала. Это ставило Фадея в очень трудное положение.

– Отец хочет, чтобы я вернулся? Но почему?

– Наш король наконец-то осознал всю глупость решения отправить своего единственного сына и наследника в это безумное путешествие, которое, как оказалось, чрезвычайно опасное. А мы лишь выполняем его волю. – Снова ниоткуда появились ещё два эльфа.

– Позвольте, консул. Мы практически у цели. Неразумно всё прекращать вот так.

– Старче, вас это не касается. Вы можете смело продолжать со своей группой поиски чего-то там. Можете даже оставить себе Фердинанда. Как я вижу, вы подружились.

– Нет. Я доведу дело до конца. Отец поймёт. Нельзя просто так пообещать помощь и отказать в ней в самое нужное время.

– Мой принц. Бывают ситуации, когда это необходимо. Не упрямьтесь. Вы должны слушаться своего отца и короля.

Консул хотел подойти к принцу, но его грубо оттолкнул Фердинанд. Он повторил слова Фадея, но уже в нужной интонации. Ярик охотно присоединился к нему. Более того, он не упустил возможность ещё пошутить про сапоги консула.

– Ну зачем же всё так усложнять? А впрочем, так даже лучше.

Эльф, который молчал всё время, внезапно схватил Фадея и приставил к его шее нож. Подручные Леопольда достали из-под плащей мечи с узкими и изогнутыми клинками. Показался и лучник, который не дал договорить орку. Он был готов вновь пустить стрелы в новые цели.

– Да. Люди коварно напали на Высший совет, тем самым выступив против королевства. А Фердинанд предал свой род, перейдя на сторону врагов. И он лично убил принца. За что и поплатился своей жизнью, как и все остальные. Отличная история, которая раз и навсегда покончит с идеей о сближении народов. И каждый получит то, что заслуживает.

– Безумец! Король в это не поверит.

– Король может верить во всё, что ему захочется. Это не имеет никакого значения. Он ничего не решает.

– Только ты этого не увидишь.

Фердинанд хотел запустить стрелу в Леопольда, но новых стрел так и не появилось. Консул изрядно посмеялся над неудавшейся попыткой. Молчаливый эльф повёл Фадея, не убирая ножа с его шеи и не поворачиваясь спиной к своим бывшим товарищам. Принц пытался освободиться, но тщетно. Тогда он обратил внимание на Тихомира, который усердно закрывал глаза. Фадей решил, что старец просит его сделать то же самое. И когда он закрыл глаза, Тихомир резко выставил свой посох перед лицом молчаливого эльфа и произвёл яркую вспышку.

Всё получилось, как и задумывалось. Вспышка прошла под капюшоном эльфа и ослепила его. Тот от резкой боли в глазах ослабил хватку. Фадей воспользовался случаем и освободился из плена. Фердинанд завершил начатое и покончил с молчаливым предателем лезвием своего лука.

Разрешить конфликт миром уже было нельзя. Один из подручных Леопольда бросился на Фердинанда, размахивая своим мечом. Наставник ловко уклонялся от всех ударов, выбирая момент для ответной атаки. Антип отразил выпущенную в него стрелу и контратакой поразил щитом лучника. Однако тот успел сделать второй выстрел, который попал в плечо Фердинанду.

Ярик оттолкнул товарища от очередного удара мечом. Фадей воспользовался последней стрелой и угомонил недруга смертельным выстрелом. Другой эльф разрубил пополам лук принца и ударил его ногой в живот, отчего тот повалился на землю. После этого он побежал на Антипа, который уже отбивался от двух других эльфов.

Леопольд достал точно такой же меч, как и у его сторонников. Ярик расценил это как вызов и с радостью его принял. Он рассчитывал быстро покончить с консулом и пойти на выручку Антипу. Было даже интересно посмотреть на способности консула, от которого ничего особого не ожидалось. Леопольд сделал несколько взмахов мечом, показывая, что знает, с чем имеет дело. Начало дуэли было коротким. После серии взаимных ударов оппоненты разошлись.

Поскольку Ярик в основном имел дело с орками, то не видел особой необходимости в тренировках по фехтованию. Если вдруг возникал с кем-нибудь конфликт, всё решалось простым кулачным боем. Тем не менее, иногда всё же приходилось упражняться. Поэтому Ярик сразу понял, что фехтовальщик из Леопольда никакой. На этом он решил сыграть.

– Взять в руки меч и сделать несколько красивых вращений недостаточно. У тебя никаких шансов. Это ещё что такое? – Меч Ярика был в глубоких зазубринах после короткой дуэли. Меч эльфа, который с виду мог сломаться после первых ударов, оказался прочным и острым.

– Клинки тумана – настоящее произведение искусства. А у тебя наточенный кусок железа.

После вполне уместной шутки была попытка проткнуть соперника. Ярик сделал шаг в сторону, избежав удара. Потом он отобрал меч, ударив по запястью эльфа, хватка которого тоже была никакой.

– Твоя игрушка теперь у меня. Что теперь ты будешь де… Это как понимать?!

Меч внезапно испарился в руках Ярика. В виде тумана он полетел в сторону консула, стоявшего с протянутой рукой, в которой туман снова стал оружием.

– Ты теперь знаешь, почему он называется Клинок тумана.

Ярик бросился на консула. Скрестив мечи, он хотел повалить на землю наглого эльфа. Но обнаружилась неприятная деталь. Клинок тумана от нарастающего на него давления начал прорезать меч Ярика. Это грозило ему неизбежной гибелью. Но Леопольд не проявлял особых усилий. Вместо этого он принялся бить соперника, размахивая рукой как маленький мальчик. На его счастье удары пришлись по плечу, которое испытало на себе мощь Гауста. Теперь там красовался большой синяк. Ярик от боли отпрыгнул назад и схватился за плечо.

Во время этого не столько захватывающего, сколько забавного поединка Антипу приходилось отбиваться сразу от трёх противников. Посчитав его самым опасным, эльфы решили расправиться с ним первым. Сделать это быстро, как они планировали, не получалось. Сварог прекрасно защищал своего владельца от одиночных ударов. Клинки тумана не могли даже поцарапать его. Антип, в свою очередь, как топором размахивал рукой, пытаясь нанести рубящие удары острыми краями щита. Но это было довольно опасной затеей. Эльфы стали окружать его. Поскольку их поочерёдные атаки не приносили результатов, они собирались напасть все вместе сразу. Брошенный Сварог помешал этим планам. Клинки выдержали натиск щита, но от сильного удара эльфы отпрыгнули назад.

Попытка подойти сзади к одному из нападавших обернулась для Фердинанда очень неприятно. Торчащую стрелу в плече локтем задел ничего не подозревающий эльф, что вызвало сильную и резкую боль, от которой Фердинанд попятился назад. Фадей подхватил раненого. Его потянул к себе Тихомир. Он снова подал сигнал закрыть глаза и громко прокричал, подняв свой посох.

– Закройте глаза!

– Что?! Чего?! Аааа!

Произошла яркая вспышка, которая ослепила всех, кто не последовал совету. Для собственной безопасности соперники стали отходить назад, потирая рукой глаза. Антип на всякий случай бросил вперёд щит, который полетел в самого наглого эльфа, задумавшего вслепую проткнуть кого-нибудь.

Когда возможность видеть вернулась, Леопольда ждала неприятная для него картина. Лишь двое из его окружения были на ногах. А всё, чего они достигли, был только раненый Фердинанд. Такая реальность огорчала консула.

– Всё не так. Всё должно быть не так! Что ж, мы ещё встретимся. И когда это случится, вы пожалеете, что не сдохли здесь.

После этих слов эльфы бросили себе что-то под ноги, после чего их окутал густой дым. Лазутчики и разведчики часто прибегали к таким фокусам. Это позволяло безопасно скрыться среди деревьев. Но консул был на открытой местности. Как дымовая завеса могла помочь им в данной ситуации, не совсем понятно. Впрочем, они же как-то появились здесь внезапно.

Как только дым окружил незваных гостей, в воздухе послышался непонятный свист. За ним последовало ещё два. После последнего консул издал истеричный вопль, напоминавший визг поросёнка. Когда дым развеялся, группа увидела пронзённых стрелами неудавшихся беглецов. Два эльфа лежали мертвыми, а консул оказался только ранен, что и являлось причиной его истошных воплей. Что ещё ироничней, он был ранен точно так же, как и Фердинанд.

Путники не знали, чего ещё ожидать, и приготовились к новому противостоянию. К счастью, опасения были напрасными. Неизвестным стрелком оказалась Мария, симпатичная девушка с повязкой на глазу. Грациозной походкой она шла в сторону корчившегося от боли Леопольда. Что-то похожее путники видели в таверне, когда появление Марии предотвратило драку. Только в этот раз в её руке был лук, а не чашка чая.

Подойдя к Леопольду, Мария посмотрела в его полные ужаса глаза.

– Помнишь меня?

Слезившиеся глаза не позволяли Леопольду рассмотреть девушку. Тогда Мария задела ногой торчащую стрелу, после чего лежащий эльф стал извиваться от боли, словно уж. Консул мог спокойно смотреть на страдания других, но сам к такому был не готов.

– Как ты мне говорил: «Поплачь. Может, будет не так больно».

После последней фразы Леопольд наконец-то вспомнил то, что надо. Но от этого его агония лишь усилилась. Теперь он стал пускать слюни. Картина была мерзкой и отвратительной. Сама Мария не получала никакого удовольствия от происходящего. Ей было тошно. Поэтому она взяла стрелу, чтобы избавить консула от мучений. Хотя он этого явно не заслуживал.

– Кому расскажешь, не поверят, – сказал Ярик.

– Мария. Ты, можно сказать, появилась как раз вовремя. Но почему? – спросил Тихомир.

– О, это запутанная история. Вот, возьми. – Мария протянула путевой камень. – Перед тем, как Кузьма исчез, он передал мне это. Сказал, что придёт за ним вместе с тобой. А до тех пор камень нужно было спрятать и никому не говорить про него. Увидев вас в таверне, я поняла, что нужно ждать гостей. Но вы так и не зашли. А утром я узнала о трагедии.

Мария тяжело вздохнула и опустила голову. Воспоминания о случившемся были для неё болезненными. Тихомир по-отечески обнял девушку. Друзья наблюдали трогательную картину, пока Фердинанд сидел на траве, облокотившись на поваленное дерево. Требовалось вытащить стрелу. Эльф набирался сил, чтобы сделать это самому. Увидев это, Мария подошла к раненому, упёрлась ногой в его грудь и резко выдернула стрелу.

– Стрела с узким наконечником. Повезло. Хотя, возможно, он был отравлен. Думаю, с медицинской помощью справитесь сами.

– Справимся. Это не проблема. Спасибо.

– Так как же ты тут оказалась? – спросил Антип, неловко избегая взгляда девушки.

– Трофим сказал, куда вы отправились. Но сначала я зашла в дом Кузьмы. Несмотря на то, что вы изрядно натоптали, мне удалось обнаружить следы незнакомцев. Всё бы ничего, но они постоянно обрывались. Словно эти неизвестные шли пешком, а потом летели по воздуху. Так я дошла до Малой горы. Идти длинной дорогой не было смысла. Трофим говорил, что вы пойдёте коротким путём. Я тоже так сделала.

– Да уж. Сократили так, что на всю жизнь хватит. Ни за что не поверю, что ты в одиночку прошла пещеру, – высказался Ярик.

– Что?! Я не сумасшедшая, чтобы идти через пещеру. Есть более удобный, а главное, безопасный путь. Тропа избранных, слышали? Не понимаю, почему её никто не может найти. Достаточно пройти за деревья, и вот она. Видимо, стоит меньше увлекаться брагой.

Путники переглянулись между собой. Каждый с осуждением смотрел на своих товарищей, хотя скрытую тропу никто всерьёз не рассматривал. Неловкое молчание прервала Мария, продолжив свой рассказ.

– Пройдя через тропу, я неожиданно натолкнулась на лагерь орков. Выглядело это пугающе. Столько орков в одном месте я никогда не видела. Проскочить мимо них для меня не было проблемой. Но дальше меня ждала ещё одна неожиданная картина. Эльфы разговаривали с вождём. Это был не обычный орк. Наверное, тот самый Гауст. Он выслушивал недовольство одного эльфа с серебристым венцом на голове. Тот на повышенных тонах обвинял вождя в несоблюдении какого-то договора. Орк лёгким движением руки отрезал ухо наглецу своим большим топором. – Тут Мария сделала паузу, чтобы отсмеяться. – Он заявил, что это эльфы – главные обманщики, которые не выполнили ни одного обещания. А орки сделали всё в лучшем виде. Потом к нему подбежал один орк и что-то сказал, после чего все зеленокожие быстро стали уходить. Напоследок вождь сказал: «Кажется, чемпион нашёлся и без вас». Все эльфы были в капюшонах, но одного я узнала по голосу. Поэтому оставалась в засаде в ожидании удобного момента. Прошло много времени. Эльфы в основном молчали. Лишь иногда обменивались короткими фразами. Потом прибежал этот. – Не скрывая своего презрения, Мария ударила ногой бездыханное тело Леопольда. – Он, задыхаясь, говорил, что вождь повержен и теперь всё пропало. Ему ответили, что пора прибегнуть к грубой силе. Все разошлись по разным сторонам. Я не сразу смогла решить, за кем мне идти. Но, кажется, выбор был сделан правильный. Я была впечатлена твоим щитом. И тобой, принц, что ты не вздрогнул и пошёл против совета.

– Ты просто умница, Мария. Теперь мы можем быстрее завершить наше задание, – похвалил девушку Тихомир.

– Ты пойдёшь с нами? Твои способности нам бы очень пригодились, – смущённо спросил Антип.

– Нет уж, спасибо. Уверена, вы сами прекрасно справитесь. А я надеюсь всё-таки догнать старого знакомого. Думаю, мы ещё увидимся. Так что не прощаемся, мальчики.

Мария быстро скрылась среди деревьев. Путники провожали её взглядами. Тихомир, держа в руке камень, обратился ко всем:

– Что ж, осталось совсем немного. В путь, друзья.

Против идеи Тихомира немедленно продолжить путешествие выступил Ярик. Он напомнил, что сегодняшний день был перенасыщен событиями, на которые были потрачены все силы. К тому же Фердинанд был ранен. Поэтому отдых жизненно необходим. Все были полностью согласны с таким мнением. Тихомир не стал спорить. Конечно, мысль нагнать и, возможно, перегнать соперников не давала покоя. Но старец сам потратил немало своих сил, переходя пещеру. И если быу Сломанных гор путников кто-нибудь встретил с недобрыми намерениями, то на этом их путешествие могло бы закончиться.

Далеко группа уходить не стала, как и дожидаться темноты. Ярик с Антипом пошли за хворостом. Фадей помогал своему наставнику с раной. Они взяли с собой в поход лечебные мази и прочее, что могло понадобиться на случай болезни и ранений.

Риск, что стрела могла быть отравлена, конечно, был. Но эльфы считали преступлением против жизни применение каких-либо ядов. Отречённые говорили, что истинному эльфу достаточно всего одной стрелы, чтобы расправиться с врагом. А применение ядов не только не разрешалась, но и каралось смертью. Но многие виды ядов могли использоваться в медицине. А значит, были всегда в наличии. Так что применение грязных приёмов вполне могло быть. Особенно, если это в интересах королевства.

К счастью, наконечник стрелы оказался чист. После всех необходимых процедур Фадей перевязал рану. Процесс заживления будет недолгим. Уже утром Фердинанд почувствует себя гораздо лучше. Поспособствует этому и Походный порошок, который нужно размешать в воде. Полученный напиток восстановит жизненные силы. И проснувшись утром, можно будет ощутить себя заново родившимся.

Фердинанд предложил всем остальным живительный напиток. Позже он пояснил, что лучше всего его пить горячим, тогда он менее противный на вкус. Ярик неприятную горечь стал заедать едой, которую они взяли в таверне. В основном это были хлеб и овощи. Охотиться за местной живностью не осталось ни сил, ни желания. Ярик находился в печали. Он прихватил с собой большой кусок хорошо прожаренного мяса, который лежал в его мешке, но из-за орка пришлось бросить этот мешок. И теперь оставалось только рассказывать, как такое лакомство было бы съедено.В конце Ярик добавил, что обязательно бы поделился со всеми.

После ужина следовало бы лечь спать. Утром всех ждал заключительный и ответственный этап путешествия. Но было не до сна. Каждый всматривался в огонь и думал о событиях, произошедших сегодня. В этот раз молчание прервал Фадей.

– Сколько помню, меня всегда удивляло и возмущало всеобщее мнение об эльфах, которое было у людей. Сегодня стало понятно, почему они так считают. И это оказалось правдой. А ведь мне всегда рассказывали обратное. Но кроме красивых историй, ничего больше не было.

– Это вполне естественно. Каждый пытается создать себе наилучший образ. Просто его нужно постоянно поддерживать соответствующими делами. У эльфов очень богатая и насыщенная история. А ваше бережное отношение и соблюдение традиций просто восхищает, – Тихомир пытался ободрить принца.

– Вот только с приходом моего отца всё сильно поменялось. Он оказался слабовольным королём. Марионеткой в руках Высшего совета.

– А разве не смерть королевы изменила его? Их же было две, кажется, – поинтересовался Антип.

– Смерть Милены была болезненным ударом. А утрата Теи вовсе сломала Раймонда, – ответил Тихомир.

– Кстати, о марионетках. Как-то был я на площади, а там показывали кукольное представление. Не знаю, почему детям так нравится это. Мне показалось всё каким-то жутким. Особенно Петрушка со своим длинным носом и подбородком. Не скажу, чтоб я испугался, номне не хочется увидеть его во сне. – Ярик рассказал свою историю, пытаясь отвлечь всех от разговоров про смерть. После этого, он задался вопросами. – Я вот никак не пойму, как этот Леопольд и его дружки так быстро здесь оказались? О чём они могли договариваться с орками? Почему они так сильно хотели забрать Фадея, угрожая ему смертью, но убивать его явно не собирались?

– Боюсь, юного принца ждала другая участь. Он мог оказаться в тайных тюрьмах, – сказал Тихомир.

– Вполне возможно. В юности я хотел попасть в Высший совет и стать стражем, чтобы иметь возможность посещать закрытые места. Но мне отказали, сказав, что я слишком предан старым правилам. Поговаривают, там практикуется магия. Вероятно, с её помощью совет смог так быстро оказаться тут, – поделился своими воспоминаниями Фердинанд.

– Под замком много тоннелей. Когда я был маленьким, то любил бродить по тёмным коридорам. Но не во все места я мог пройти. Потом стражи вовсе запретили мне спускаться в тоннели. Там тюрьма и может располагаться.

– Леопольд точно имел туда доступ. Схватив принца, он бы получил инструмент влияния на короля, – сказал Тихомир.

– Тут ты абсолютно прав. Именно поэтому мне поручили стать наставником принца. Тогда же он покинул дворец и жил среди преданных королю воинов, – сказал Фердинанд.

– Я хорошо это помню. Как ты тогда сказал, моё детство закончилось. С отцом виделись редко. И с каждой встречей он выглядел всё более подавленным. Тяжёлое время. Постоянно скрываться в своём же доме, когда ты будущий король.

– Порой приходилось давать ложную информацию. Так было, когда орки напали на Дубовый лагерь. Леопольд знал, что Фадей там находится. Но на самом деле он был в совершенно другом месте. Вероятно, об этом и договаривался совет с зеленокожими.

– Получается, Леопольд не хотел, чтобы Фадей отправился с нами.

– Про это никто не знал. Когда орден рассказал королю Раймонду о готовящемся походе, он категорически отказался. Даже позвал стражу выпроводить нас. Потом всё-таки согласился, но на определённых условиях, где главным было присутствие Леопольда со своей свитой. Орден не устраивало такое положение. Времени было мало. Требовалось быстро определяться с решением. Но по дороге домой была обнаружена записка, написанная самим королём, которую тайно подложили. В ней Раймонд просил взять с собой в поход его сына со старшим наставником и ни в коем случае не брать Леопольда. В записке так же было указано место, где можно встретиться с ними, – поведал Тихомир.

– Вы тогда ещё передали мне письмо от отца. Мне не очень-то понравилось его наставление отправиться неизвестно куда. Но потом решил, что это всё же лучше, чем просто прятаться, – вздохнул принц.

– В этот же день Леопольд узнал неожиданную для него новость. А на следующее утро мы покинули Троецарствие. Получилось даже раньше, чем планировалось. Тем самым, Леопольд не успел бы ничего изменить.

– Как-то всё сложно и запутанно получилось. А главное, непонятно, для чего всё это? – недоумевал Антип.

– Действительно. Может, ты наконец-то уже расскажешь, чего мы ищем? – обратился к старцу Ярик.

– Конечно. Я должен был уже всё разъяснить вам, но за весь день так и не выпало случая. Разумеется, никакого золота там нет. Но есть нечто большее. Кристаллы. Вот наша цель. Их энергия и сделала Золотой город таким могущественным. Орден найдёт им достойное применение на благо всего Троецарствия. Чтобы лучше понять всю значимость нашего путешествия, взгляните сюда. – Тихомир выставил свой посох. – Кристаллы как этот камень, только гораздо мощнее.

– Ну, если всё действительно так, то мы не зря натерпелись. Наверное, – сказал Антип и стал протирать щит.

Выяснив все детали, путники не торопились ложиться спать, а продолжали смотреть на огонь. Оставалось ощущение, что ещё не всё было сказано. Фадей вспомнил ещё один момент.

– В письме отец писал: «Сын мой, ты должен отправиться в это путешествие, чтобы исправить грехи прошлого и восстановить наше светлое имя». Что он имел в виду? Ведь кристаллы ваш орден заберёт себе. Верно?

– Верно. Но есть одна деталь. Пришло время поведать тебе кое-что. Хотя это будет всем интересно. Дело в том, что король Раймонд, а следовательно, и ты, из рода Перворождённых.

Эльфы потеряли на время дар речи после услышанной новости. Ярик и Антип тоже замерли. Но только из-за того, что не понимали, о чём идёт речь.

– Значит, я…

– Да. Ты прямой потомок Перворождённых. Это ваша семейная тайна. Никто больше не знает. Тебя должен был посвятить в это твой отец перед самой смертью. У вас хранится родовая реликвия. Орден нашёл соответствующие архивы, подтверждающие это. Информация точная.

– Тогда в этом есть смысл. Королевская семья у эльфов считается наследниками богов. Принадлежность к древнему роду усилит значимость короля. Знать станет больше поддерживать его. Появится возможность значительно ослабить Высший совет и начать новую политику, которая сможет изменить образ всей Лутропии. – Так Фердинанд понимал слова короля в письме сыну.

Тихомир разъяснил двум друзьям, о чём идёт речь. Ярик вспоминал все случаи, когда он слышал легенду. Но ни разу в них не было упоминания о Перворождённых. Антип слышал эту историю только от своего друга. Как раз в тот день, когда они были в тронном зале. Но у него имелось своё мнение по поводу слов в короля.

– Я полагаю, отец отправил тебя, чтобы показать всем, как люди и эльфы могут действовать вместе.

– В целом, всё так и получилось. Я сильно сомневался в таких помощниках, но вы оказались весьма надёжными. Кроме того, немого, – добавил Ярик.

Всеобщее одобрение успокоило принца, переживавшего после выходки Леопольда. Обговорив всё, что волновало, путники могли спокойно ложиться спать. Приняв меры предосторожности, Тихомир, как говорил он сам, накрыл всех крышкой кастрюли, чтобы сохранить тепло. Все быстро погрузились в царство сна. До самого рассвета ничего больше не происходило.

Первым проснулся Ярик. Его мучил неприятный привкус во рту после живительного напитка, которым угощал Фердинанд. Нужно было чем-то его перебить. В поисках съестного Ярик разбудил всех остальных. Солнце ещё не взошло, но было достаточно светло.

Решили обойтись без завтрака. Тихомир пояснил, что если всё пройдёт без лишних приключений, то завтракать они будут уже дома. Поэтому без лишних разговоров путники собрали вещи и построились вокруг старца. Тихомир взял путевой камень и провёл самый короткий инструктаж:

– Всем держаться за посох.

– Может, лучше за камень? Хотя тебе виднее. Ты только скажи, чего ожидать от всего этого. Какие ощущения? – больше всех забеспокоился Фадей.

– Не знаю. Я в первый раз пользуюсь таким способом перемещения.

– Ты серьёзно?! Чему вас только учат. Погоди, ты сам говорил, что если сделать хоть маленькую ошибку, то ничего хорошего не получится, – ещё больше заволновался принц.

– Спокойно. Всё должно пройти нормально. Иначе меня бы не отправили на столь ответственное задание. Просто путевой камень нужно найти, а потом наложить заговор. На это требуется время. Поэтому его применяют в особых случаях. Попрактиковаться так и не получилось. Думаю, лучше закрыть глаза. На всякий случай.

– «Должно пройти». Где-то я это уже слышал. Ну и ладно. Всё когда-то бывает в первый раз. Как говорится, первый блин комом. Ой, я что-то не так сказал?

Ответить Ярику никто не успел. Тихомир начал процесс перемещения. Все зажмурили глаза и ухватились за посох с такой силой, что чуть не вырвали его из рук старца. Перемещение было мгновенным. Никто так и не понял, что произошло. Никаких ощущений или каких-нибудь других эффектов не было.

Переместились путники на небольшой камень. Эльфы смогли быстро поймать равновесие, чтобы устоять на ногах. Даже успели быстро среагировать и не дать упасть Тихомиру, схватив его за рукав и бороду. А вот для двух друзей места на камне не хватило. Они упали и чуть было не покатились вниз. Но отделались лишь ушибами.

Осмотревшись вокруг, можно было смело утверждать, что это Сломанные горы. Такое название было не случайным. Выглядело всё так, будто эти горы действительно пытались разрушить или сломать. Вырванные куски были разбросаны повсюду. Наличие ровных стен говорило, что таинственный город действительно существовал. Его словно прорубили в самой скале. Теперь можно было лишь наблюдать руины.

– Кажется, на месте. А где же кристаллы? Может, это? Нет, это просто камень. А это?

Ярик настойчиво пытался найти среди камней что-нибудь ценное. Все его надежды разрушил Тихомир. Старец сказал, что здесь точно ничего нет, но цель близка. Камень на его посохе слабо светился. Тогда он принялся медленно крутиться вокруг себя. В один момент свет камня стал ярче.

– Нам туда. Быстрее. Надо поспешить. Кристалл, вероятно, проявляет свою активность. Хорошо, если он сам по себе.

– То есть ему могли помочь? Значит, мы здесь не одни. Нужно быть готовым ко всему. – Рана уже не беспокоила Фердинанда, но стрельба из лука всё ещё давалась с трудом. Поэтому он не хотел встретить кого-нибудь со злыми намерениями.

– Мы встретим любого как положено. Вот только мог бы ты использовать что-нибудь ещё, кроме яркого света? Пустить молнию или огонь, например? – Антип задал вопрос, который всех интересовал.

– Конечно, боевая магия изучается в стенах библиотеки. Но не всех к ней допускают. Меня обучили только защитным приёмам.

Все немедленно последовали за Тихомиром. Где-то приходилось вскарабкиваться на склон, цепляясь за выступы. А где-то была почти ровная дорога, что ещё раз доказывало существование здесь города. По пути старец рассказал, что камень на посохе среагировал на так называемое магическое эхо, исходящее от источника сосредоточения большой энергии. В данном случае кристалла. Такой эффект проявляется, если применить какую-либо магию недалеко от источника. Первый раз это произошло после использования путевого камня. Последующее применение магии усиливает эхо. Тогда же можно определить местоположение источника. Однако Тихомир не успел ничего сделать перед тем, как камень засветился сильнее. Следовательно, что-то или кто-то этому поспособствовал.

Путники остановились перед высокой стеной. Все сразу поняли, что они на месте, поскольку в их головах стоял гул, перерастающий в какое-то мычание. На стене имелись выступы, словно специально сделанные для удобства. По ним можно было легко взобраться, чем и воспользовались путники. Ещё чуть-чуть, и стена покорилась.

Группа увидела около двух десятков людей в чёрных одеяниях, чьи лица были спрятаны под капюшонами, как у встретившихся эльфов. Скорее всего, это были какие-то культисты. Они стояли вокруг огромного камня, похожего на кусок стекла красноватого оттенка с чёрными пятнами въевшейся гари. Все, кроме одного, исполняли песнь или молитву, поэтому не сразу заметили появившихся путников.

– Что ж, источник шума в голове найден. Он же, видимо, является причиной твоего эха, – сказал Ярик, засунув палец в ухо, которое заложило. – Что теперь будем делать?

– Посмотрите на этого.

Антип указал на того единственного, который стоял и ничего не делал. Он выделялся своими сильно потрёпанными и изношенными лохмотьями. Все сразу вспомнили историю Трофима продвух неизвестных, которые искали Кузьму. Сомнений ни у кого не было. Это один из них. И возможно, тот самый убийца, применивший демонический огонь.

– Эй! За тобой одно преступление, за которое придётся ответить, – грозно сказал Тихомир.

– У нас гости? Но мы никого не ждали, – ответил неизвестный.

– Скажи своим людям, чтобы прекращали весь этот балаган.

– Вы пришли без приглашения и даже не сказали «Здравствуйте». Вы даже не представились. А теперь имеете наглость что-то требовать от меня. – Неизвестный поднял голову. Из-под капюшона показалось его лицо. Оно было чёрным с серыми пятнами, покрытое глубокими трещинами. Очень похоже на обгоревшее полено, посыпанное пеплом.

– Не переживай, мы обязательно познакомимся. Только не здесь. Для тебя выделят отдельную комнату. Возможно, там будет сыро и темно. Зато оденут тебя во что-нибудь поприличней, чем твои грязные тряпки. И кстати, это штука наша. – Ярик решил сразу показать, кто хозяин положения.

– У этих грязных тряпок происхождение благородней, чем у всех вас. К тому же всё, что есть в этих горах, принадлежит мне по праву. Я законный владелец этих мест. – Неизвестный подал рукой знак рядом стоящему человеку, который был на полголовы выше остальных культистов и опоясан не обычной верёвкой, а тёмно-красным поясом.

Тот кивнул и повернулся к остальным, которые всё это время не прекращали своё пение.

– Я Фадей. Сын короля Раймонда Лесоведомого. Прямого потомка Перворождённых. А значит, я законный наследник этих мест. Советую тебе не спорить и подчиниться. Тогда на тебя, возможно, снизойдёт наше милосердие.

– Серьёзно? Так, значит, ты… Превосходно. Принц может остаться. А с остальными я могу только попрощаться.

Человек, которому неизвестный подавал знак, резко повернулся, выставив руки вперёд в направлении путников. На мгновенье поднялся резкий ветер, после которого у Фадея зазвенело в ушах. Но дальше принца ожидал ещё более неприятный сюрприз. Посмотрев по сторонам, он не обнаружил никого из своих товарищей. Все исчезли, кроме него.

– Что произошло? Где мои друзья?!

– Друзья? Интересно. Трудно сказать, что с ними могло произойти.

– Лорд Крам, кристалл только начал пробуждаться. Всё, что мы смогли, – лишь переместить их к другому кристаллу. Лучше не терять времени зря.

– Для начала свяжите нашего гостя. Опусти свой лук, принц. Тебе ничто не угрожает. Пока. А теперь мне нужно набраться сил.

Крам достал из-под лохмотьев меч, такой же чёрный, как и его лицо. Культисты завели совершенно другую песнь, после чего в центре кристалла появился огонёк. Крам воткнул свой меч в каменный пол. Тот вошёл неглубоко. Огонёк превратился в видимый поток энергии и направился в сторону Крама. Он проник в меч, а через рукоятку в его хозяина.

Культисты усилили пение. Вместе с этим увеличился огонёк. Далее трещины на мече загорелись ярко-красным цветом. На лице Крама было то же самое. Вокруг лорда образовался ветер, обнажив его тело. Можно было разглядеть доспехи, которые словно были с ним одним целым. Мелкие трещины стали сужаться, неровности сглаживаться. Глубокие трещины продолжали светиться ярко-красным цветом. Крам по-прежнему напоминал обгоревшее полено, только теперь с угольками, раздуваемыми на ветру.

Фадей наблюдал за всем этим со стороны. Зрелище оказалось захватывающим. Особенно было удивительным, что глаза лорда оставались без изменений, такими же, как у всех живущих здесь людей и эльфов. А это не очень сочеталось с его внешним видом. В процессе восстановления принц пытался освободиться от верёвок. Его обучали таким трюкам, но практики особо не было.

Пение прекратилось. Лорд сделал глубокий вздох и поднял свой меч.

– Превосходно. Если твои друзья задумают нагрянуть сюда снова, то можно будет проверить их на прочность. Это будет забавно. – Крам в буквальном смысле разрезал воздух мечом, оставляя красноватые полосы, которые быстро исчезали.

– Лорд Крам, после вашего восстановления и перемещения незваных гостей кристалл истощился. Потребуется больше времени для его полного пробуждения.

– Что ж, ничего не поделаешь. Начинайте обряд. Не стоит терять времени. А я пока побеседую с нашим дорогим гостем. Так, значит, ты из рода Перворождённых? Это тебе отец сказал? А ему, наверное, его отец, и так далее.

– Я узнал об этом только вчера от Тихомира. Он сказал, что есть сведения в архивах. А у отца есть особая реликвия.

– Очень может быть. Учитывая, на что готовы были эти трусы, чтобы избежать заслуженной кары. Но какой же я всё-таки невежа. Не представился самому принцу. Я – лорд Крам Вездесущий. Наверняка ты слышал обо мне.

– Если ты тот самый Крам, который обманул Офелию, тем самым погубив город, то да. Но такое возможно?

– Ха-ха. Слышал вашу сказочку. Но она далека от истины. На самом деле я не являюсь злым или хорошим. Это всё старые убеждения.

– Может, ты ещё отрицаешь такие понятия, как «белое» и «чёрное», потому что всё имеет свою природу и сущность?

– Какая глубокая мысль. Вряд ли тебе её сказал отец или кто-то из эльфов. Может, это был тот самый Тихомир? Какой хороший человек. И вообще, за пределами замка ты многое увидел и узнал. Но узнаешь ещё больше.

– Будешь рассказывать свою версию произошедших событий? Сколько же там будет лжи?

– Нисколько. Правда, и ничего большего. Я ведь свидетель того времени. А когда завершится обряд, тебе всё подтвердит твоя пра, пра, пра… неважно. Не бойся. Потоки энергии не исказят тебя, точно так же, как и Офелию. Хотя нет. Она стала ещё прекрасней. О, моя королева. Дарий, начинайте уже. Я хочу её видеть. А ты, принц, устраивайся поудобней и слушай.

Легенда о Золотом городе, как уже выяснилось, имеет под собой реально произошедшие события. А её начало и вовсе в точности передаёт значимый момент в истории. Первый из рода Перворождённых, чьё имя почему-то никому неизвестно, погиб, доблестно сражаясь у подножия современных Сломанных гор. Его дочь Алиса помогала Ричарду в борьбе с лордом Кадаром. Вдвоём им удалось одержать столь нелёгкую победу.

Причиной ожесточённых сражений был кристалл Силы. Тот самый, который сейчас пытаются пробудить культисты. Кристалл способен поглощать энергию, созданную всевозможными эмоциями и чувствами, и преобразовывать её в очень мощное оружие. С его помощью Кадар собирался подчинить себе весь материк и уничтожить всех, кто ему помешает. Довольно очевидный и банальный мотив.

После победы вокруг трофея был возведён храм для проведения обряда очищения. Это было необходимо, поскольку Кадар успел насытить кристалл своей яростью и жестокостью. В какой-то момент образовалась трещина. Причина ей стала вовсе не зловещая энергия, которую поглотил кристалл. И уж тем более не кровь демонов, которым там даже не было. Всё совсем иначе.

В храме находились Ричард с Алисой и другие храбрые воины. Их, как бы сказали, благие и чистые помыслы зарядили кристалл Силы, тем самым окончательно пробудив его. Далее началась цепная реакция. Пробудился кристалл Природы, который способен управлять стихиями. Именно он и притянул воду, появившуюся из трещины.

На этом чудеса не закончились. Присутствующие в храме стали свидетелями очередного чуда. Пробудился кристалл Жизни. Он зарядил воду особой энергией, которая исцелила тяжёлые раны Ричарда. Спустя три дня лопата одного рабочего превратилась в чистое золото. Так был найден кристалл Искажения, который был способен превратить любой предмет в драгоценный металл, и не только.

Неудивительно, что на этом месте принялись строить город, который должен был стать центром всего мира и олицетворением порядка. Каждый день перед началом любых работ все обязательно посещали храм, дабы выразить благодарность кристаллу Силы. Тот в свою очередь, находясь под постоянной энергетической подпиткой, усиливал другие кристаллы.

Работы шли в быстром темпе. Кристалл Искажения делал из камня песок, глину и другие материалы, необходимые для строительства. После возведения стен и колонн всё превращалось обратно в камень. По такому принципу строился весь город. Кристалл Искажения превращал камень в плодородные земли. Кристалл Природы создавал благоприятные условия, вызывая в нужный момент дожди и солнце. А кристалл Жизни помогал растениям быстрее вырастать, насыщая их живительными соками. Так деревья становились большими, а урожай можно было собирать не один раз в год.

После завершения строительства города Ричард стал королём, а Алиса королевой. Они провозгласили начало эры мира и порядка, добра и справедливости. В знак признательности или в качестве благословения свыше был послан последний подарок. На самой вершине был обнаружен кристалл Космоса. Он получал энергию от самих звёзд, имел огромный потенциал и впоследствии заменил кристалл Силы. Для него возвели отдельный храм, который был самым высоким строением и стал последней частью комплекса кристаллов. В завершение всего стены города, как и многие здания, сделали из золота. Разумеется, с помощью магии искажения. Никаких золотых рудников там не было. А город теперь назывался Златогорье.

И вот само олицетворение всего наилучшего было готово. Но жители не знали одной очень важной детали. Или, лучше сказать, истины. Если в одном месте что-то появилось, значит, где-то это исчезло. Это называется баланс мира. Вся гармония Златогорья была за счёт других.

Вода, заполнившая все фонтаны и святые источники в городе, была притянута кристаллом из ближайших водоёмов у подножия горы, оставив там засушливые участки земли. Управляемая погода обрушивала на эти места проливные дожди, палящее солнце и сильные ураганы. В итоге все земли вокруг города оказались непригодными для жизни.

На верховном совете было принято решение об оказании посильной помощи жителям окрестных деревень. Излишки продовольствия из-за регулярных урожаев целыми караванами отправлялись в страдающие поселения. Но одна беда сменялась другой. Деревни стали подвергаться нападению кочевых племён, которые их грабили. Если нечего было брать, то жителей уводили в качестве рабов. До Златогорья вновь доносились крики о помощи.

Ситуация требовала военного решения. Это не устраивало верховный совет. Там наивно полагали, что если отправить армию на борьбу с кочевниками, то город останется без защиты. Абсурдность таких заявлений хорошо понимали военные начальники. Ведь кристаллы способны защитить Златогорье от любых угроз. А стены города являются непроходимым препятствием.

Несколько отрядов отправили в деревню. У кочевников не было ни единого шанса в борьбе против хорошо вооружённых солдат. Но они и не собирались вступать в открытое противостояние. Награбленных вещей хватало, чтобы не возвращаться сюда длительное время. Это было воспринято как безоговорочная победа. Жителей уверили, что с набегами покончено.

Нападения, конечно же, никуда не исчезли. Только теперь они стали реже и не такими массовыми. Старейшины деревень просили, чтобы Златогорье взяло их под своё покровительство и даже присоединило к своей территории. В ответ они услышали ту самую байку про недостаточное духовное развитие, из-за которого для них закрыты врата города. После этого на королевскую семью посыпались оскорбления и обвинения во всех бедах. Ведь благополучие города было за счёт природных ресурсов, присвоенных им при помощи кристаллов. За такую дерзость количество караванов было резко сокращено.

На смену Ричарда пришёл сначала его сын Ричард Второй, а потом внук Эдгар. Королева Алиса передала свою корону дочери Матильде, а та своей дочке Офелии. С учётом благоприятных условий в городе, поддерживаемых энергией кристаллов, времени прошло не менее двух столетий. Соседние деревни объединились между собой, что позволило им по-прежнему существовать. В город их не пускали, а идти на север было опасно.

Златогорью ничто не могло угрожать. Его армия к этому времени сильно расслабилась и потеряла весь свой боевой опыт, который был уже не нужен. Всё, что оставалось, это устраивать бесконечные парады в дорогих одеяниях. Но такие представления давно всем наскучили. Абсолютно каждый житель города стал настолько ленивым и избалованным, что ему требовалось особое развлечение.

Один из придворных слуг по имени Фурий нашёл необычное решение. Он предложил приводить в город мужчин из соседних поселений и устраивать между ними турниры, где победителей будут ждать щедрые награды. Такая идея пришлась всем по вкусу. Специально для такого мероприятия была построена арена. Но аппетиты быстро росли. Вскоре всё это тоже стало неинтересным. Требовалось новое развлечение, и желательно с кровью. Так участникам турниров пришлось биться друг с другом не на жизнь, а на смерть.

Чтобы представление стало ещё зрелищнее, помощь деревням уменьшилась ещё больше, чтобы их жители пробуждали в себе животные инстинкты. Тогда они бы стали биться за кусок мяса, как голодный зверь. Если на арене вдруг не оставалось никого в живых, то в деревни отправляли весть, что победители были удостоены чести остаться жить в городе. Теперь желающих испытать удачу становилось больше. Но конец для всех был один.

Когда и этого стало мало, решили привлекать молодых девушек, которых якобы выбирали в жёны благородным господам. В действительности, их заставляли принимать участие в грязных и извращённых играх. Тот же Фурий посчитал забавной шуткой использовать кристалл Искажения, чтобы превращать мусор и отходы в еду, которую потом отдавали голодным. Так хозяева Златогорья возомнили себя богами, а сам город превратился в гнездо разврата.

Но не все пали так низко. Королева Офелия никогда не позволяла себе подобных действий. Она не понимала, как можно получать удовольствие, глядя на таких же людей и эльфов, унижающихся за еду. Существование арены вызывало у неё отвращение. Ведь это противоречило всем заветам основателей города.

Офелия всячески пыталась улучшить ситуацию. Для начала она добилась прекращения массовых игр, объясняя это тем, что в деревнях может не остаться ни одного жителя. Далее по её наставлению были возобновлены регулярные поставки различных товаров в соседние поселения. Офелия лично контролировала качество продуктов и сама раздавала их нуждающимся семьям. Жители сначала с опаской отнеслись к такой помощи, но очень быстро убедились в искренности королевы.

Общество простых смертных стало предпочтительнее для Офелии, нежели роскошный дворец. Она всё чаще приезжала в деревню и общалась с местными жителями, слушая их рассказы. Теперь Офелия была там желанным гостем. А вот в самом Златогорье её называли королевой убогих и нищих. Лишь младшая дочь Лилия понимала и поддерживала свою маму.

Впервые я увидел Офелию в доме одной пожилой женщины. Её голубые глаза, золотистые волосы, чуть вытянутое лицо сразу заворожили меня. Видя, с каким сочувствием королева слушает истории, я понял, это можно использовать в нашем деле. Но вышло всё совсем иначе. Её не только не пришлось убеждать присоединиться к нам, она сама предложила помощь и придумала план по вторжению.

Всё было просто. В очередную поездку в деревню Офелия взяла с собой больше стражи. В город вместо них возвращались уже служители культа. Они же были и под видом новых гладиаторов. Ни один из стражников города не заподозрил подмены. Внимание всех было приковано к арене, ведь Офелия обещала устроить массовые игры. Можно было спокойно передвигаться по улицам, не опасаясь быть замеченным, пока все ждали грандиозное зрелище.

Это ещё раз убедило Офелию в правильности решения со всем покончить. Она всё больше испытывала ненависть и отвращение к жителям своего города. Дочь Лилия была единственной, за кого переживала королева. Она всё ещё верила в спасение Златогорья и, не задумываясь, принесла себя в жертву. После чего город был уничтожен. Никакие боги не были причастны к этому. И вообще, они не имели никакого отношения к городу. Культ тоже был ни причём. Совсем наоборот, уничтожение всего Златогорья не входило в его планы. Вся вина за это лежит на его жителях. И только на них.

Поскольку кристалл Космоса был главным элементом в комплексе, кристалл Силы больше не использовался. Это впоследствии и сделало его орудием судного дня. У кристаллов есть одна особенность. Даже если ими не пользоваться, они будут продолжать собирать энергию, которая начнёт скапливаться и менять свойства. Сравнить это можно с кувшином. Если в нём долго не менять воду, то она начнёт портиться. Поэтому необходимо периодически выпускать энергию, тем самым обновляя её.

Кристалл Силы стоял без дела в центральном храме Златогорья, но продолжал поглощать энергию, исходящую от жителей. Постепенно она становилась грязной. Вторжение показало, что защитники города оказались неспособны оказать хоть какое-то сопротивление. Они бросались в бегство, подставляя своих товарищей. Всё, до чего они смогли додуматься, это провести ритуал аутодафе. Неизвестно, что именно из себя он представляет и как о нём узнали жрецы. Но для этого им и понадобилась Лилия.

Трусы были готовы на всё, чтобы спасти свои собственные шкуры. Они с лёгкостью исполнили ритуал. Это было настоящим преступлением. Убийство невинной девочки стало последней каплей в переполнившейся энергетической чаше. Кристалл Силы в одно мгновение выплеснул всю накопившуюся в нём чернь. Все, кто оказался в эпицентре, исчезли. Возможно, их перебросило в другие миры. А может, просто уничтожило.

Последствия выброса энергии оказали влияние на другие кристаллы. Всё, что когда-то было искажено, возвратилось в своё прежнее состояние. Золото снова стало камнем и песком. Стены и дома рушились. Все источники и фонтаны разом опустели. На город обрушились быстро сменявшие друг друга ураган, проливные дожди и жара. Кристалл Космоса продолжал действовать, но его высокий постамент стал рассыпаться. Он упал вниз и задремал глубоким сном, как и все остальные кристаллы. Вот как на самом деле пал Золотой город.

*********

– Знаешь, юный принц, я до сих пор не могу понять, как поистине благородные и сильные духом люди и эльфы могли так низко пасть? Неужели безграничная сила и власть способна извратить кого угодно? Ведь, повторюсь, я тут не виноват. Это всё они сами строили.

– Конечно. Ты у нас сама невинность. Весь белый и пушистый. При этом не упустил возможность получить свою выгоду, заключив кровавый договор.

– Ха-ха. До чего же у вас богатая фантазия. Договор действительно был и есть. Только он не кровавый, а кровный. Мы с моей прекрасной Офелией – законные супруги. Наш брак самый крепкий из всех существующих. Уже более пятисот лет в нём царит гармония. Так что я здесь у себя. Точнее, я и есть хозяин.

– Думаешь, это что-то меняет? Из-за тебя Офелия стала изгоем.

– Почему? Почему вы унаследовали всё самое гадкое и мерзкое? Ну да, в последние годы в Златогорье ничего хорошего и не осталось .Но куда пропала способность к обучению? Ваши соседи постоянно развиваются и ищут что-то новое. А вы прячетесь в тени деревьев, прикрываясь дикими традициями. И к чему это привело? Вы боитесь лишний раз высунуть свои уши, а в это время люди давно выходят по ту сторону стен. – Увидев, что принц все ещё пытается освободиться от верёвок, Крам не стал ничего предпринимать и продолжил делиться своими мыслями. – Расскажу тебе ещё одну деталь. Король и королева Златогорья хоть и делили престол, но не делили своё ложе. Они боялись или не хотели смешивать кровь. И вы поступаете точно так же. А ведь, возможно, это ваше спасение. Но нет, лучше поставить себя выше других и плеваться. Кстати, ты знаешь, что означает кибо? Короли и боги. Хе-хе. А паэли? Падшие эльфы. Забавно, можно взять и соединить некоторые слова между собой. И сказать, что это язык эльфов. Да-да. Ваш якобы язык – просто игра слов.

Крам с таким вдохновением, чуть ли не на одном дыхании, высказал Фадею всё, что думает, словно все пятьсот лет ждал этого момента. После чего лорд пристально смотрел на принца в ожидании ответов, которых не было.

– Теперь у меня возникли сомнения, что я Перворождённый. Ведь шансов выжить было мало.

– Понимаю. Некуда им было деваться. Везде ждала смерть. Насколько мне известно, охоту на выживших жителей Златогорья никто не устраивал. Хотя желающих было достаточно. Твои предки, кажется, укрылись в какой-то пещере.

– В пещере? Через одну пещеру нам пришлось пройти. Там мы наткнулись на мёртвых солдат. Но эльфов там не было. Хотя мне всё время казалось, что со мной пытаются заговорить.

– Поздравляю, ты встретил свою родню. Гордиться, правда, здесь нечем. Эти трусы так боялись попасться в руки других эльфов, что подрезали себе уши, чтобы сойти за людей.

– Так вот почему у некоторых были окровавленные уши.

– Если всё ещё не веришь, то посмотри сюда. Видишь чёрные пятна? Это не результат пожара, а самая настоящая чернь, которая глубоко въелась в кристалл. Представляешь, какие мысли и чувства могли её оставить? Лучше не надо.

– Голова идёт кругом. Столько информации за один день.

– Видишь, это путешествие тебе идёт на пользу. У нас ещё будет время поговорить. Офелия будет очень рада встрече с тобой.

– Что? Где?

– Я только моргнул, а тут такое. Что произошло? – Антип, как и все остальные, задавался этим и другими вопросами.

– Нас переместили. Но не всё так плохо. – Тихомир указал на ещё один большой кусок стекла. Новый кристалл был чистым и без пятен. В его центре горел маленький огонёк, который при солнечном свете был еле заметен.

– Ого. Ещё один. Получается уже два. А если один продать за столько золота, сколько он весит? Нет, сколько весят два таких кристалла. – Ярик мысленно уже всё продал, поделил и потратил.

– Фадея нет! Он остался там. Что эти фанатики с ним сделают? Нужно скорее возвращаться. – Фердинанд был крайне обеспокоен тем, что потерял принца. Хотя он понимал, что в данной ситуации от него ничего не зависело, но чувство вины начинало разрывать его изнутри.

– Успокойся! Мы туда вернёмся, и всё будет хорошо. – Антип, чтобы привести в чувство товарища, слегка ударил его ладонью по лицу.

– Успокойтесь все! Для начала нужно понять, где именно мы находимся. – Тихомирполез в сумку, достал тетрадь и взял оттуда отдельный листок. – Это схема храмового комплекса, где располагались кристаллы. Вот центр, кристалл Силы показан красным. Значит, мы были там. Наш новый кристалл точно не синий и не зелёный. А какой тогда? Серый или жёлтый?

– Он больше прозрачный. Хотя тот, первый, имел лишь оттенок красного. А тут не разберёшь: жёлтый или серый. Ещё и на солнце, – заметил Антип, чем усложнил задачу.

– Значит, целый комплекс. Ещё больше золота можно получить.

Ярик продолжал мечтать о своём и говорил уже сам с собой. Это вызывало раздражение у его товарищей. Особенно у Фердинанда, беспокоившегося о судьбе принца. Но Ярик не обращал на них внимания. Он достал кинжал, чтобы отколоть себе хоть маленький кусочек от кристалла. Ведь после возвращения ему не дадут с ним ничего сделать.

– Я тоже не могу разобрать, какого он цвета. Ты же у нас здесь учёный. Давай, применяй свою палку для поиска какого-то эха. А вдруг его принесут в жертву?

Поведение Фердинанда было понятным. Но это мешало Тихомиру сосредоточиться. Антип понял намёк и отвёл эльфа в сторону. Старец взобрался повыше и выставил посох. Проблем быть не должно. После их внезапного перемещения магическое эхо кристалла Силы должно хорошо себя проявлять. Но ничего не происходило. Было только слабое свечение, вызванное новым кристаллом.

– Так я не могу определить местоположение кристалла Силы. По всей видимости, он полностью разрядился. А значит, у нас есть время.

– А что толку, если мы не знаем, куда надо идти? Я, конечно, никогда не изучал ничего такого. Но мне почему-то кажется, что принести в жертву Фадея – лучший способ зарядить кристалл. – Фердинанд после своих слов ещё сильнее забеспокоился.

– Не думаю. Почему тогда они не оставили ещё кого-нибудь? Одной жертвы может быть недостаточно. И потом, они зарядили в первый раз кристалл каким-то пением. А убийство Фадея даст совершенно другую энергию. Насколько я понимаю, у этих культистов другие цели. – Тихомир указал на одну деталь, которая опровергала мнение эльфа.

– Точно. Они оставили его, когда узнали, что он из Перворождённых.

– Аааа!

Внезапный крик Ярика проник в самые глубины души тех, кто его услышал. Когда товарищи обернулись, они ожидали увидеть нечто такое, что трудно себе вообразить. Но ждало их совсем другое, не менее странное. Ярик стоял возле кристалла и держал в руке кинжал из чистого золота. Судя по его глазам, он испытал сразу все известные ему чувства, отчего было сложно произнести даже слово.

– Это золото? – спросил Антип.

– Вот оно. – Тихомир посмотрел на схему. – Его обычный кинжал стал золотым. Значит, это кристалл Искажения, который находится в южной части комплекса. Получается, идти надо на север. Думаю, сможем быстро добраться.

– А мы побежим, – сказал Фердинанд, схватив Ярика за шиворот, который только начал приходить в себя.

Группа побежала в сторону центра комплекса, обратно к кристаллу Силы, где сейчас находился Фадей. Сколько на это уйдёт времени, сказать сложно. Храмовый комплекс, по описаниям, был большой. Но переход от одной части в другую не должен занимать слишком много времени. Тихомир пояснил, что если бы они оказались возле кристалла Космоса, который обозначен серым цветом, то это сильно упростило бы задачу, поскольку его башня находится чуть северней от центрального храма. А значит, расстояние между ними минимальное.

Начало пути было хорошим. Путники бежали по некогда ровной дороге, пока не наткнулись на большой завал. Фердинанд решил взобраться на него, чтобы сверху оценить обстановку. Осмотревшись вокруг, он сказал, что лучше обойти этот завал. Это займёт время, но явно меньше, чем если перебираться через завал напрямую. Пока его товарищи шли в обход, эльф искал место, где можно безопасно спуститься вниз. О себе напомнило плечо. Фердинанд был так озабочен спасением Фадея, что не вспоминал про рану даже тогда, когда забирался на завал. Теперь это необходимо было учитывать при спуске.

Эльф аккуратно спускался, а его товарищи, делая крюк, шли ему навстречу. По дороге они выясняли у Ярика, что конкретно с ним произошло. Он сказал, что пытался кинжалом отколоть себе кусок прозрачного камня. Но кристалл не подавался. Вместо этого кинжал внезапно стал золотым. Тихомир предположил, что желание Ярика получить золото смогло активировать кристалл, что позволило исказить кинжал, превратив его в золото. Антип добавил, что его друг слишком сильно хотел золото, поэтому и не помогал остальным. Ярик лишь посмеялся. Ведь в итоге благодаря ему удалось определить назначение кристалла. В заключение Тихомир добавил, что ему всё равно никто бы не позволил оставить себе трофей.

Собравшись снова вместе, путники побежали дальше к центру. Довольно быстро они оказались на месте. В головах опять послышался гул и мычание. В этот раз карабкаться по выступам наверх не пришлось. Группа стояла с другой стороны, где можно было спокойно подняться по насыпи, которая в прошлом, вероятно, являлась лестницей. В конце подъёма путники присели. Они осторожно выглядывали, чтобы оставаться незамеченными.

– Фадей жив. Сидит себе спокойно. Только связан.

– Вижу. Он пытается освободить руки, как я его учил. Но почему у него не получается? Неужели он меня тогда обманывал? – недоумевал Фердинанд.

– Молодым ученикам свойственно халтурить. По себе знаю, – поделился Ярик.

– Если вы закончили, то давайте думать, что делать. Есть ли риск, что нас опять куда-нибудь отправят? – спросил Антип у старца.

– Есть. Вот только они теперь исполняют другую песнь. Это может иметь совсем иной эффект.

– Действительно. Завывают что-то другое. И наш таинственный бродяга тоже как-то изменился. У него появился меч. Да ещё какой. – Ярик где-то нашёл соломинку и вставил её себе в зубы.

– Где-то был способ создать защиту от внешних заклинаний. – Тихомир снова полез в свою тетрадь. – Вот. Это должно помочь от повторного перемещения. Надеюсь, они не будут применять что-то посерьёзней. У моего камня силы ограничены, в отличие от кристалла. Защита не спасёт от всего.

– Я лучше промолчу.

– Значит, ты создаёшь защиту, и мы стремительной атакой расправляемся со всеми, кто не захочет сдаваться.

– Неплохо. Только нужно будет действовать без лишнего шума. До них необходимо ещё добраться, чтобы Фадей не пострадал. Эх, из-за того, что я полез на завал, разболелось плечо. Теперь я не смогу сделать меткий выстрел в нашего бродягу.

– Ничего. Я точно не промахнусь. – Антип постучал кулаком по щиту.

Группа приготовилась к решающей атаке. Необходимо было устранить Крама, так как он единственный, у кого есть оружие. Антип не сомневался в успехе Сварога. Рикошет должен был поразить ещё парочку соседей, что вызвало бы трепет и ужас у остальных культистов, а Фердинанд в это время освободил бы Фадея. Задание можно считать выполненным.

После соответствующих манипуляций Тихомир создал защиту. Друзья гуськом стали подбираться к центру. На открытой площадке их нельзя было не заметить, но внимание всех по-прежнему приковано к кристаллу. Выбрав удобный момент, Антип кивнул своим товарищам, после чего вскочил на ноги и бросил Сварог. Крам спокойно развернулся и без каких-либо усилий отбил щит своим мечом. Сделал он это с такой лёгкостью, что его тело даже не дёрнулось.

– Недолго же вы сидели в засаде. Признаться, я не ожидал ничего стоящего от вас. Но тебе удалось меня удивить. Откуда у тебя такое оружие?

Крам обращался к Антипу, который на секунду впал в ступор. Сложно сказать, что его сильнее озадачило: с какой лёгкостью был отражён Сварог или первая фраза лорда. Ведь получается, что Крам знал об их присутствии, а значит, план не имел уже никакого значения. Ярик дёрнул своего друга, и они при поддержке Тихомира пошли на культистов. Фердинанд уже был возле Фадея и разрезал верёвки, после чего принц со своим наставником отошли на безопасное расстояние.

Видя всё происходящее, Крам прислонил кончик меча к каменному полу и, срезав верхний слой, резким движением запустил в путников горсть мелких камней и красные искры. Аналогичное движение он сделал ещё два раза. Мелкие камни разлетались в разные стороны. Часть из них без какого-либо вреда попала в двух друзей. А вот искры, поглощённые защитой, исчезали в воздухе. Крам обратил на это внимание. Антип бросил ещё раз Сварог. Одновременно с ним Фадей отпустил тетиву лука. Но щит и стрела отскочили от воздуха, не долетев до цели.

– Упорства вам не занимать. Похвально.

– Лорд Крам, я позволил себе возвести барьер, через который не смогут пробиться эти чужаки, – сказал Дарий.

– Мудрое решение. Хотя они бы мне не навредили. Так, потешили бы, и только.

– Не сомневаюсь. Но барьер нужен для наших послушников, чтобы завершить дело. Придётся подождать ещё.

Крам наблюдал за отчаянными попытками Антипа, бросавшего щит, и его друга, размахивающего мечом, пробить барьер. Дарий стоял рядом, держа полусогнутые руки на уровне плеч. Тем самым он поддерживал невидимый купол, защищавший всех послушников, выполняющих обряд. Было только два вопроса: как скоро пробудится кристалл и что за этим последует?

Эльфы стояли возле Тихомира, который в своей тетради искал способ решения сложившейся проблемы. Крам заметил это. Он почувствовал, что от старика исходит опасность и лучше бы с ним быстро покончить. Лорд сделал небольшой разрез в воздухе мечом. Из образовавшейся щели начала поступать энергия. Кристалл неоднозначно отреагировал на такое действие. Он стал потихоньку трястись, а его свечение начинало моргать.

– Что ты делаешь, Крам?! Кристалл ещё не пробудился. Твои действия истощают его. Немедленно прекрати! – повелительным тоном сказал Дарий.

– Если проблему не решить сейчас, то потом может быть поздно.

Поступающие из щели потоки энергии устремились в меч. Крам направил своё оружие в сторону Тихомира, после чего выпустил смертоносный луч. Антип вовремя подоспел и выставил щит. Сварог принял удар и стал сдерживать агрессивную магию. Крам никак не ожидал, что сконцентрированную чистую энергию сможет остановить какой-то летающий диск. Такой поворот разгневал лорда, после чего он увеличил силу луча.

– Остановись! Слышишь! Ещё немного, и всё пойдёт крахом.

Дарий всё ещё поддерживал барьер, но делать это становилось сложнее. Кристалл затрясся сильнее, что вызвало под ним вибрацию. Послушники, удерживая равновесие, продолжали обряд. Однако их пение уже не было таким чистым и ровным. Но Крам увеличил силу ещё больше.

– Ещё немного, и всё закончится для них. Тогда нам ничто не помешает.

Антипу было уже трудно просто стоять и сдерживать вражеский луч. Увеличивающееся давление начинало отталкивать его назад. А последнее усиление чуть было не сбило с ног. Но товарищи стали ему надёжной опорой. Хотя это было лишь временное решение, поскольку совместных усилий быстро стало не хватать, когда Крам, несмотря на все упрёки Дария, продолжил увеличивать натиск.

– Ребята, кажется, Сварог стал нагреваться. Думаю, мы долго не простоим, – сказал Антип, которому приходилось прикрывать ещё лицо от искр, отскакивающих от щита.

– Надо было сразу бить этих неудавшихся певунов в капюшонах. А с ходячим угольком разобрались бы потом, – сказал Ярик, упёршись своим плечом в спину друга.

– Согласен. Лично мне довольно обидно, что противники стоят перед нами, мы их видим, но не можем ничего сделать, – сказал Фердинанд, вместе с принцем поддерживающий Ярика.

– Мы их видим? Ну конечно. Так, будьте готовы к атаке.

Тихомир отошёл чуть назад, чем заставил всю группу напрячься ещё сильнее. Он осторожно выглянул из-за спин товарищей и увидел лорда, чьи глаза были наполнены ненавистью, и Дария, руки которого заметно тряслись, а тёмно-красный пояс болтался под ногами. Старец взял посох и поднёс руку к камню, нашёптывая слова, после чего он стал заполняться белым светом. Когда заклинание было готово, Тихомир направил посох на Крама и выпустил в него луч намного ярче обычного.

Барьер был невидимым. Следовательно, он пропускал обычный свет. Этим и воспользовался Тихомир. Ослеплённый Крам резко отвёл руку с мечом в сторону. Стоящий рядом Дарий оказался на пути грозного оружия. Он упал и перестал дышать. Вместе с ним исчезли барьер и щель в воздухе. На всякий случай Тихомир направил свой яркий луч в других культистов.

Как только мощная атака со стороны Крама прекратилась, Антип сразу бросил щит в послушников. Фердинанд сквозь боль вместе с Фадеем выпустили несколько позаимствованных у мёртвого лучника Леопольда стрел. Оставшиеся в живых культисты спешно покидали место, где кроме смерти их ничего больше не ждало. Крам поглотил всё, что успел накопить кристалл. Вернув способность видеть, он по достоинству оценил сложившуюся обстановку.

– Браво. Выше всяких похвал. А что дальше?

С помощью меча лорд пустил огненную волну, развеявшуюся в воздухе. До путников она не долетела, но заставила их отойти назад. Была возможность атаковать Крама на расстоянии, но все ожидали от него новых фокусов.

– Я допустил банальную ошибку. В следующий раз такого не будет. – Крам снова сделал мечом разрез в воздухе. Только теперь щель была больше. Через неё он собирался сбежать. Но напоследок он обратился к путникам. – Может быть, мы ещё встретимся. Вы мне понравились. Кстати, это ты Тихомир? Расскажи нашему принцу про культ Ворона. Ему будет интересно.

Щель закрылась сразу, как в неё вошёл Крам. Путники переглянулись между собой. Когда стало окончательно ясно, что они успешно выполнили задание, то принялись обмениваться поздравлениями. Но их радость сменилась лёгким недоумением.

– Я уже спрашивал, почему нужные вопросы возникают так поздно? Как эту штуку мы дотащим домой? Она и не одна такая здесь, – спросил Ярик.

– Никак. Вы сделали всё, что от вас требовалось. – Тихомир достал два путевых камня. – Я возвращаюсь в Троецарствие. А вы присмотрите за кристаллом, пока за ним не прибудет орден. Потому не трогайте тот камень.

– Ты со спокойной совестью бросаешь нас здесь, оставляя лишь камень, который нельзя трогать?

– Не бойтесь. Ждать придётся недолго. Могу взять с собой принца Фадея.

– Я лучше останусь со всеми.

– Хорошо. Всё должно пройти быстро.

Последние слова Тихомир сказал Ярику. Тот оценил шутку, хотя и немного напрягся. Старец использовал один путевой камень, чтобы переместиться самому. Второй оставил недалеко от кристалла. С помощью него орден сможет попасть сюда. Путникам оставалось только ждать.

– У кого осталось что-нибудь съедобное?

Всё прошло, как и планировалось с самого начала. Тихомир при помощи путевого камня вернулся в Великую библиотеку, где уже была подготовлена группа, которой предстояло переместить все кристаллы на территорию Троецарствия. Его возвращения ждали днём ранее. Он вкратце рассказал Казимиру обо всех произошедших с ними событиях. Тогда хранитель вместе с Тихомиром и всей группой переместился на руины Золотого города.

Путникам недолго пришлось ждать прибытия подкрепления. Казимир поблагодарил их за оказанные услуги, но добавил, что есть ещё одно очень важное дело. Требовалось как можно скорее попасть во дворец к королю Раймонду и сообщить ему лично об успешном завершении задания. За кристаллы теперь была ответственна специальная группа, которая должна использовать их потенциал для дальнейшей транспортировки и защиты в случае возникновения опасности.

Готовые путевые камни были не только у Тихомира, но и у доверенного эльфа, к которому переместились путники во главе с Казимиром. Он проводил их, как и было уговорено, к дворцу. Стражники не хотели впускать незваных гостей. Полный решимости после всех приключений, Фадей приказал немедленно им разойтись. Растерянные солдаты не знали, что делать. Тогда Фердинанд применил к одному из них силу, после чего все остальные не стали противиться и расступились.

Не теряя времени, путники устремились к главному залу, где восседает король. По дороге Фадей рассказал Казимиру некоторые подробности, которые он узнал от Крама. Хранитель ответил, что это подтверждает информацию, найденную в архивах. Неожиданное их появление произвело сильное впечатление на присутствующих придворных эльфов. Больше всего их смутили Ярик и Антип, чей внешний вид, потрёпанный за всё время похода, никак не вписывался во внутреннюю обстановку дворца.

Казимир обратился к королю, сказав, что поиски Золотого города благополучно завершились. Раймонд выдохнул с большим облегчением. Увидев сына, целого и невредимого, он встал и подбежал к своему чаду обнять его. Фадей заявил, что необходимо срочно арестовать всех членов Высшего совета. Король, долго ожидавший этого момента, отдал соответствующий приказ. Фердинанд вызвался проконтролировать весь процесс и возглавил верных своему королю солдат.

Остальные путники наблюдали за всем происходящим, пока Казимир не повёл их домой. Рассмотреть как следует все прелести главного зала им не удавалось, поскольку приходилось встречать косые взгляды придворных эльфов, которые всерьёз полагали, что их появление здесь – признак приближающей войны. Раймонд понял, в чём дело, и заверил всех, что никакого вторжения со стороны людей нет. Но наши друзья всё это время чувствовали себя крайне некомфортно. Как заметил Антип, в таверне было как-то спокойней, несмотря на сомнительное окружение.

Через пять дней на площади Велеса перед главным входом в Великую библиотеку прошло празднование в честь завершения важного задания. Там присутствовали царь Владимир и король Раймонд. Первым выступил Казимир. Он заявил, что наследие Златогорья теперь под их контролем и в ближайшее время всё Троецарствие сможет ощутить всё преимущество этих даров. Главы двух государств тоже выступили. Они особо подчеркнули, что люди и эльфы не просто соседи, но и друзья.

Ну и, конечно же, не забыли про главных героев, без которых не было бы этого праздника. На их плечи легли тяжёлые испытания, из которых они вышли победителями, заставив своих врагов бежать. Отдельной благодарности со стороны людей и эльфов был удостоен Ярик. Его победа над Гаустом избавила мир, пожалуй, от главной угрозы в настоящее время. Теперь орки ещё долго не будут досаждать Троецарствию.

Два друга не стали задерживаться на площади. У них было подготовлено кое-что другое. Они предложили своим новым друзьям-эльфам поближе узнать, что такое настоящая баня. К ним присоединился Тихомир. Над раной Фердинанда поработали лекари, и теперь она больше не беспокоила. Но он не знал, как сможет перенести высокую температуру, особенно когда в дело вступит веник. Фадей тоже не знал, как лучше поступить. Им объяснили, что нужно просто расслабиться и получать удовольствие. А самое главное, не разгневать банника. Тогда они станут чистыми душой и телом.

Эльфы не раз пожалели, что согласились на это мероприятие. Но они прошли сложное для них испытание. А в конце почувствовали то самое блаженство, о котором много слышали. После парилки их угощали душистым чаем из самовара, к которому прилагались варенье и мёд, пряники и ватрушки. Угощенья пришлись гостям по вкусу.

Во время чаепития друзья решили поделиться некоторыми новостями. Тихомир рассказал, что по всем признакам Гауст со своей ордой планировал захватить Миргород. Ему бы это вполне удалось, если бы Ярик не покончил с ним. Фердинанд поведал о ходе расследования в отношении Высшего совета. Многим его участникам удалось скрыться до того, как король отдал приказ об их аресте. С собой они прихватили много документов. Те, кого всё-таки задержали, не сказали ничего полезного. Как пояснил один, в дела совета были посвящены лишь немногие, что стало хорошей подстраховкой на такой случай. Но расследование продолжается.

Ярик заявил, что обещанного повышения он так и не получит. Некоторые офицеры стали говорить, что это, мол, они воспитали его и научили всему, тем самым присвоив себе победу над вожаком орков. Ему, разумеется, это не понравилось. Как уже было не раз, он высказал всё, что думает. Было принято решение оставить всё как есть. Но огорчало Ярика совсем другое. Самое грустное было, когда его золотой кинжал вернули в прежнее состояние. Все дружно посмеялись над этим.

Троецарствие в ожидании больших перемен вернулось к обычной жизни. Последнее приключение усмирило на время жажду путешествия у Ярика. Он не забыл про своё обещание. С Гаустом было покончено, а значит, пришло время помочь Антипу узнать о его прошлом. Правда, вся помощь ограничивалась стенами читального зала, где два друга перебирали стопки книг. Отпускать их в бессрочный отпуск никто не намеревался. Ведь кто знает, возможно, в скором времени Троецарствие вновь призовёт своих героев.