Грессия. Книга первая. Жить!

Грессия. Книга первая. Жить!Мария Ерова

Удар. Тишина. Удар. Тишина. Дыхание давалось с трудом. Жив ли я? Наверное, «да». Это подсказывала боль, что расходилась по всему телу подобно плетям винограда в период их буйного роста.

Я лежал на полу, лицом вниз, и надо мной не сияли ни Солнце, ни звезды. Это был всего лишь мой корабль – сводчатый непрозрачный купол, отражавший мое жалкое положение и защитивший меня от…

Во рту пересохло, но я боялся пошевелиться, ощущая себя сломанной игрушкой, побитой, но наделенной разумом, который сейчас больше мешал, чем помогал. О да, лучше бы я был безумен. И все же я решился.

Это было не так уж и страшно. Сначала я подтянул колени к животу и прислушался к себе – меня замутило, но я не сдавался. Опора на ладони – они смачно хлюпнули в лужице крови, что успела натечь из моих ран, и я просто постарался не думать об этом.

Тяжелее было подняться на ноги, но и это я смог. Перед глазами тут же побелело, а уши пронзил свистящий шум, желудок все ближе подкатывал к горлу.

Схватившись за кресло пилота, я тут же рухнул в него, едва переводя дыхание. Запекшаяся кровь на ресницах крошилась в глаза, смешиваясь с потом, что стекал со лба крупными каплями.

Рука сама потянулась к пульту. Система ответила не сразу, но ответила. Корабль стоял недвижим – это я и сам ощущал, но на мониторе не высвечивалось ничего, кроме пустоты…

Это было странно, но кто знает, какие повреждения получил мой Спайк и сколько времени мы вот так провалялись?

Внезапно на меня накатила такая усталость вперемешку с дурнотой, что я и сам удивился, как до сих пор еще держусь на ногах. Однако перспектива потерять сознание меня не радовала. Мне нужен был свежий воздух, хотя бы он. Я резко поднялся и сделал шаг, другой, рука скользнула по сканеру и дверь открылась прямо перед моим лицом. Это было последнее, что я запомнил перед падением в бездонную темноту обморока.

Следующее слепое мгновение было подобно сну. Чьи-то руки подхватили меня, волоча по земле. Темнота. Голоса - злые, незнакомые, светящаяся решетка перед глазами, мгновенно погасшая, и стук моих коленей о холодный пол камеры. Боль, но недолго. Темнота.

 ***

Я проснулся, но страшный сон оказался реальностью. Я лежал на полу, холодном и грязном, и ощущал себя все той же сломанной вещью, и мне было то жарко, то холодно. Значит, озноб. Во рту было так сухо, что я едва сумел прошептать слово «пить» …

Я и не надеялся, но почувствовал, как кто-то подносит чашку с водой к моим губам, и я был благодарен этому человеку. Мне стало легче, и я открыл глаза.

Рядом со мной на коленях стоял молодой мужчина с выражением беспокойства на лице. На нем была грязная одежда, похожая на униформу, и сам он весь был какой-то помятый.

-Ты как, парень? – Тихо спросил он с опаской поглядывая на светящуюся силовую решетку.

-Я не знаю. – Честно ответил я, тоже тихо. – Где мы?

-В плену. У фригольдеров…

-В плену?!

Я и сам бы мог это понять, но разум из последних сил отказывался верить в действительность. Значит, до меня все-таки добрались. Но им нужна была моя смерть, почему же я до сих пор жив???

-Вы знаете, кто я? – Прямо спросил я, глядя в спокойные серые глаза мужчины.

-Джоэл Аднер? – Неуверенно произнес он. – Ты так представился, когда эти (он кивнул на решетку) пытались допрашивать тебя.

Подумав с секунду, я кивнул. Уже лучше. Это не те, на кого я вначале подумал.

-Рид Адамс, гранлиит седьмого легита, Легитерия Мила-Гросса.

Я поймал себя на мысли, что не понимаю многого из того, что он говорил. Я вообще с трудом воспринимал его речь – жуткий акцент резал уши.

-Как я сюда попал?

Рид пожал плечами.

-Я слышал, тебя нашли рядом с твоим кораблем, здесь, на Рамстере. Ты был без сознания. Это было вчера или позавчера, я потерял счет времени.

-Но зачем я им нужен? С какой целью?

Рид усмехнулся.

-Твоя одежда, твой корабль… Это выглядит недёшево. Наверняка фригольдеры надеются на выкуп – деньги бандитам всегда нужны.

-Деньги, говоришь?..

Этот голос раздался по ту сторону силовой решетки и был мне не знаком, но был сдобрен все тем же акцентом, что и голос Рида. Секунда – и мы увидели его обладателя – высокого темноволосого мальчишку, не старше меня, с красивым надменным лицом и несомненным ощущением того, что он здесь бог.

-Проваливай, Лантан. – Бросил Рид, едва решетка погасла, пропуская в камеру эту каланчу.

-Заткнись. – Протянул тот в ответ. – Я рад, что ты всё-таки не издох – мне нужен твой корабль.

Я не сразу сообразил, что он обращается именно ко мне – голова его была повернута в другую сторону, дабы не омрачать свой взор лицезрением раненого пленника. Взглянув на Рида, я отметил, что он напряжен и глаз не спускает с этого Лантана.

-Извини, мой корабль?

Он подошел ближе – так, что носки его ботинок уткнулись мне в бок. Сверху вниз он процедил:

-Ты кретин, да? Сразу видно. Ты – богатый кретин. И у тебя просто шикарный корабль. И, если бы не он, подыхать бы тебе сейчас на тех скалах, на которых я тебя подобрал. Но тебе повезло: я не смог попасть внутрь твоей игрушки. И без тебя, по-видимому, я не научусь и азам управления, потому что это – штучный заказ, так ведь?

Я, потрясенный подобным нахальством, молча пытался убить его взглядом, но ему было все равно.

-Встань! – Приказал он, легонько подтолкнув меня ногой.

-Он ранен! – Внезапно рявкнул Рид.

-И что?! Вступишься за него, Адамс?!!!

Рид уже был на ногах, но все, что он мог предпринять – это гневно сверкать глазами и сжимать кулаки, глядя на оружие в руке Лантана, направленное в его сторону.

-Вставай!!! – Взревел мальчишка, безумея от ощущения той власти, которую он получил благодаря оружию. – Или я пристрелю твоего защитника, ну же…

Я собрался с силами, но первое же осознанное движение вызвало тошноту, я почувствовал, как пот застилает мои глаза, но иного выхода не было.

-Какая же ты сволочь. – Процедил Рид ухмыляющемуся негодяю.

-Давай, Адамс, зови на помощь…

-Ни за что!

Я уже был на четвереньках, когда получил удар ногою в живот и, едва не теряя сознание от боли, услышал издевательский смешок Лантана и ругань Рида.

-Давай, кретин, поднимайся, слишком долго возишься! – Ехидно подначивал меня этот фригольдер. – А давай так, считаю до трех – на счет «три» в твоем приятеле появится дырка! РАЗ!

Я почти не слышал его, в ушах так фонило, что казалось вот-вот голова разлетится на части.

-Нет, Рид, он не собирается тебя спасать! ДВА!

Опять удар.

-Оставь парня в покое!!!

-ТРИ!

Откуда-то я знал, что он это сделает и ничего не мог поделать и, уже ожидая худшего, я сжался в комок, но чудо все-таки произошло, если им можно было назвать звук третьего незнакомого мне голоса.

-Лантан! Что ты творишь?!

Голос был хрипл и груб, и в нем прозвучали явные ноты протеста против зверства психически нездорового мальчишки, и тот сразу же опустил лазер с точки прицела на своей живой мишени.

-Развлекаюсь, Леонард! А чем тут еще заняться?!

Я открыл глаза, дабы разглядеть этого Леонарда – им оказался немолодой мужчина, с проседью в темных волосах, среднего роста, крепкий на вид, но с чересчур уж суровым выражением на лице. Наверняка он был моложе тех лет, на которые выглядел, но жизнь, судя по всему, его нехило потрепала.

-Рид? – В этом вопросе было все: от отеческой заботы до реальной заинтересованности произошедшими событиями.

Тот был еще взбудоражен, и я понимал – когда тебе тычут в грудь лазером, это не очень-то расслабляет, однако жаловаться он не стал, вместо этого кивнув в мою сторону.

-Парню нужна помощь, он ранен. А твой щенок добавил еще…

-Руэт, займись им. – Приказал Леонард, и ко мне тихо, как тень, подошел еще один, не замеченный мной до этого времени человек.

Он попытался перевернуть меня на спину, но я инстинктивно закрылся руками, ожидая очередной порции боли. Тогда он замер, и спокойный тихий голос произнес:

-Я просто хочу помочь, хорошо?

-Джоэл, все в порядке. – Поспешил успокоить меня Рид, наблюдая за нами. – Это врач.

Я перевел взгляд на медика – молодой парень, светлые, почти белые волосы, светлая кожа, большие голубые глаза. Он уже надевал стерильные перчатки, и у меня все равно не было выбора. Единственное, что меня успокаивало –этот человек казался адекватным.

-Да, Рутти, позаботься о нем. – Вновь услышал я голос Лантана. – Даю тебе три дня, чтобы он мог хотя бы передвигаться – три дня и ни минуты больше, мне нужен этот корабль, и я получу его любой ценой.

-Идем, Лантан. – Сухо скомандовал Леонард. – Руэт, сообщи, как закончишь.

…И тысячами звонков, переливами смеха, разнотонными голосами начинался один из самых будничных рабочих дней в Легитерии Мила-Гросса. Пешком и на автомобилях, в черных униформах с отличительными знаками главенства, малолетние курсанты и давно состоявшиеся леттеры, лииты и гранлииты – все спешили в этот час на свои учебные и рабочие места. И единый, слившийся в одну массу, поток постепенно растекался по этажам, учебным классам, кабинетам, спортзалам, библиотекам и всё – всё становилось на свои места – курсанты формировались в группы, полицейские – в легиты, и жизнь продолжалась…

А здесь она просто била ключом, извергала вулканические лавы и провоцировала атомные взрывы. Пятый корпус Легитерии, пятый этаж, базисы седьмого, десятого и, наконец, двенадцатого легита – той самой необузданной, непредсказуемой силы, что царила здесь, казалось, повсюду.

Но это только казалось, хотя двенадцатый легит действительно был головной болью всего Верховного Управления Легитерии. И одновременно гордостью все того же органа местной иерархической системы. О нем знали все: от и до; и любая фамилия любого из этих парней была на слуху. Ежедневно. Ежечасно. И это не было случайностью, потому что случайностей в этом мире не бывает.

Несколько лет тому назад был стерт с лица земли легендарный двенадцатый легит во главе с гранлиитом Ларусом Вигго. Не выжил ни один из двадцати пяти полицейских, попытавшихся разбить базу фригольдеров Дениелса на песчаной планете Исме. База оказалась приманкой, пески – ловушкой, исход – печальным.

Дениелс торжествовал, Правитель кипел от ярости, Легитерия переживала траур и горе потери, но сдаваться… Вскоре было принято решение о формировании нового легита Легитерии, классифицируемого номером двенадцать. И в его состав должны были войти не кто-нибудь, а самые-самые; те, кто окрепнет, встанет на ноги и приумножит победы и славы великой Легитерии!

Гранлиитом новоиспеченного легита был назначен находящийся тогда на должности гранлиита восьмого легита Кевин Блэкбар, сильный, волевой, строгий полицейский со своими взглядами и принципами, а лиитом – его бывший воспитанник, едва закончивший обучение в Легитерии, девятнадцатилетний Майкл Тайлер. И легит формировался под стать второму: сегодняшние выпускники, вчерашние подростки с еще не полностью окрепшей психикой, но с необузданной тягой приключения на свою пятую точку, но уже успевшие проявить себя положительно в нелегком деле космической полиции.

Годы шли, люди менялись, кто-то приходил, кто-то уходил, и на этот день двенадцатый легит был представлен пятнадцатью сотрудниками, причем восемь из них остались от первоначального состава, а семеро присоединились чуть позже, в разное время и по разным обстоятельствам. Неизменными остались и руководители – Блэкбар и Тайлер.

Герои. Уже при жизни они заслужили памятник из чистого золота посередине КПА. Сколько сил, времени, нервов было потрачено на совладание с этим живым механизмом под названием двенадцатый легит. Даже при всей стойкости своего характера, Кевин не всегда справлялся с одолевавшими его эмоциями. Не единожды на стол капитана ложилось заявление об увольнении по личным причинам, сколько раз его уговаривали остаться. Все же это был его легит.

Куда лучше справлялся со своими подчиненными Майкл Тайлер. Он был тверд, как алмаз, и холоден как лед, и хлесток как розга, когда это было нужно. Его знали, его уважали и боялись. Вопреки всем критичным прогнозам, касающимся в основном его возраста, он прекрасно справлялся со всеми своими обязанностями. Управление Тайлера было эффективным как внутри легита, так и по ту его сторону, и может быть именно поэтому ему не могла принадлежать незначительная роль в дальнейших неизбежно надвигающихся событиях.

 ***

Сегодняшний день не сулил ничего хорошего: он чувствовал что-то неладное, пока едва ощутимое беспокойство. Пребывая в этом странном состоянии, он не торопился. Входная дверь в его родной базис была чуть приоткрыта, оттуда доносился привычный шум знакомых голосов.

Парни все в сборе. Уже хорошо. Мимолетные приветствия, кривые улыбки и похмельные вздохи. Все как обычно. Он прошел меж ряда кресел и остановился, скорее непроизвольно, но пытаясь понять, что же все-таки не так.

Помниться, один человек говорил ему, что предчувствия не возникают сами по себе. Эти невидимые послания формируются в уже наступившем для кого-то будущем и материализуются только в ожидающем нас настоящем.

-Майкл. – Отвлек его от размышлений спокойный голос одного из леттеров – Велери Верди. -Ты чего?

Со стороны Майкл всегда казался странным человеком – но только не для тех, кто знал его достаточно хорошо. Он часто был задумчив, пребывая больше времени в том мире, что находился внутри его головы, и потому часто представлялся отрешенным. Но к этим странностям его легит давно привык, и если уж сейчас на это обратили внимание, то случай был из ряда вон.

«Да что же такое могло произойти?» - Продолжал он мысленно пытать сам себя, а вслух произнес:

-Ничего. – Он попытался отогнать прочь возникшее оцепенение. – Есть новости? ...

-Нет. – Парень был настолько невозмутим и уверен, что лииту пришлось сделать твердый вывод: или в самом деле ничего не случилось, или об этом никто еще ничего не знал.

-Хорошо. – Майкл ничуть не успокоился, хотя его вечную холодность вряд ли можно было назвать тревогой.

Он добрался до своего кабинета. Разгром и разруха. Кто-то рылся в его вещах… Нет, это он сам вчера искал ключи от дома подруги. На его лице появилась усмешка: обычный ужин обернулся бурной, полной страсти ночью. И головной болью от недостатка сна. А впереди ждал долгий рабочий день.

Едва он успел привести в порядок свое рабочее место, как без стука к нему ворвался Лорен Ситт, парнишка из седьмого легита, племянник Рида Адамса, он был бледен и напуган. Вслед за ним в кабинет потянулись все леттеры его собственного легита, и лица всех были изумлены и даже напуганы.

-Майкл, я не знаю, что делать! Я просто не знаю!

Лорен был большим восемнадцатилетним ребенком, высоким, темноволосым и черноглазым, но ребенком. Он уже год был леттером в седьмом легите, но, похоже, так и не вырос в плане взросления, хоть Майкл и не дотягивал ему даже до подбородка.

-Что случилось? – Спокойный тон лиита ничуть не охладил эмоций молодого полицейского. Он едва сдерживался, чтобы не разреветься во весь голос.

-Рид пропал! Может быть, даже умер! Я не знаю…

Начала сошлись с концами, предчувствие оправдалось, будущее наступило.

Майкл в упор смотрел на него, переваривая в мозгу не лучшие новости. Он не был склонен к близкой дружбе, но Рид Адамс был его хорошим приятелем.

-Это ваше задание… подожди, сколько дней прошло? Три?

-Не знаю. Это все Дениелс! Они напали на нас внезапно, Рид приказал мне бежать, чтобы сообщить о случившемся начальству… Я смог, голограмма помогла, но Рид и Витер остались там против пяти кораблей! О, боги, я не знаю, что было дальше!

Лорен то и дело трепал свои коротко стриженные волосы, явно не находя себе места.

-О Витере что известно?

-Он в больнице, ранен. Он догнал меня позже, его корабль уже почти вышел из строя, но он успел. О Риде же – ничего…

-Ты доложил капитанам?

-Конечно же, я только от них… Майкл, что будет?

-Жди меня здесь, я в Центр. – Майкл мог соображать быстро и по существу.

Лорен только на это и рассчитывал, устало опускаясь на диван.

-Парни, присмотрите за ним, - приказал Тайлер своим. – Я скоро.

И, да, это было не лучшим началом дня. Весть о пропаже Рида расстроила его и добавила новых проблем. Лорен рассказал все, что ему было известно. Помнится, Рид говорил что-то про задание, но куда и зачем, Майкл уже не помнил. Своих забот навалом. Но проблему нужно было решить, как можно скорее. Даже если бы не дружеские побуждения, ведшие сейчас Тайлера к начальству, то скорее всего это дело досталось бы ему и так: седьмой легит остался без руководства и уже не в первый раз именно двенадцатому легиту доставалось расхлебывать заваренную не им кашу.

Это значило, что все идет своим чередом и ничего сверхъестественного.

 ***

К возвращению Тайлера Лорен успокоился. В окружении приятелей – леттеров двенадцатого легита, было выдвинуто предположение, что скорее всего Рид жив и беспокоится по этому поводу не было смысла. Осталось только найти его.

-Что сказали в Центре? – Чуть ли не хором прозвучал вопрос, волнующий всех присутствующих, ведь по лицу Майкла нельзя было понять, хороши или плохи новости.

-Что они могли сказать? «Будем ждать».

-Чего ждать?! – Лорен вновь занервничал. – Нужно искать! Если Рид попал к этим идиотам…

-Капитан Регген приказал ничего не предпринимать, пока фригольдеры не выдвинут свои требования. Если, конечно, он у них.

-И долго?

-Пару дней. Потом – поиски.

Ситт задумчиво потупил взгляд. Его растерянность и неопределенность заражали и остальных, и все так же молча стояли и чего-то ждали. Лишь Майкл был невозмутим и лаконично продолжал:

-Иди домой, Лорен. Выспись, отдохни. Это теперь наша проблема. Мы отыщем Рида – рано или поздно.

-Обещаешь?! – Лорен по-детски ухватился за эти слова надежды, но с Тайлером этот номер прокатить было очень сложно.

-Нет. Мы постараемся.

И он отправился в свой кабинет. Ждать.

Когда мы остались втроем, Рид немного расслабился и опустился на пол – кроватей здесь не было, даже подстилок. Пленники для фригольдеров не люди – так чуть позже озвучил он истину, пришедшую мне на уровне подсознания гораздо раньше, чем я смог ее понять.

Руэт сунул мне под язык две таблетки и тут же пояснил:

-Сейчас станет легче. Это наркотики, легкие, сознания не изменяют, но от боли избавят часов на пять. Как только перестанешь чувствовать боль, я осмотрю твои раны.

Долго ждать не пришлось – мне действительно стало лучше, и я попытался сесть, но Руэт остановил меня:

-Нет, пока не двигайся. Отсутствие боли – не показатель отсутствия проблем.

Я расслабился, позволяя ему обследовать меня.

-Что скажешь, Руэт? – Спросил Рид, видя, как мрачнеет его лицо с каждой минутой.

-Дела еще хуже, чем я предполагал. Рана запущена, инфицирование пошло вглубь тканей, нужны сильные антибиотики, это самое малое, но за три дня я тебя не подниму.

Становилось все «веселее».

-Почему меня все время мутит? Я потерял сознание, когда поднялся на ноги в прошлый раз…

-Скорее всего, это сотрясение мозга. Извини, здесь нет такого оборудования, с помощью которого я бы мог все досконально проверить.

-Ты еще извиняешься…, - с непонятной мне горечью проговорил гранлиит Адамс. Я вообще не понимал, во что вляпался - кто здесь друг, а кто враг; что здесь происходит?

-Я пытался помочь тебе раньше. – Тихо продолжил медик, обращаясь ко мне. – Но Лантан мне не позволил даже приблизиться к тебе. Скажи, как ты получил такие ранения?

-Разве это не фригольдеры постарались? – Удивился Рид.

-Нет. Я присутствовал там – когда Лантан наткнулся на корабль в горах, и – Джоэл, да? (я кивнул) – он лежал рядом, весь в крови и без сознания…

Я задумался, соображая, как преподнести правду о моих злоключениях и при этом не выдать себя раньше времени.

-На меня напали. – Честно признался я, припоминая детали, но не вдаваясь в подробности. – Я был на загородной прогулке, просто сбежал  от охраны…

-Охраны? – Вновь удивился Рид.

-Да, я наследник одного из Правящих Домов (мои новые знакомые переглянулись, но я не придал этому значения), и вы, должно быть, знаете, как это скучно – находиться под постоянным присмотром… Я совершил ошибку, и меня пытались убить, но мне удалось добраться до своего корабля, и тогда мои преследователи… Я не знаю, просто не помню, как вышел в открытый космос и заблудился… Я уже был ранен и, должно быть, лишился чувств…

Это странно звучало, но было абсолютной правдой. Я и сам удивлялся тому, что стал почти что главным героем какой-то приключенческой повести. Но мое сознание сыграло со мной злую шутку – и меня тревожило то, что сидело в моей голове, но чего я не помнил или не понимал.

-Это произошло на Грессии? – Серьезно спросил врач.

-Где? – Не задумываясь, ляпнул я.

-На Грессии. – Повторил он своим колючим акцентом, к которому я начал привыкать.

-А что это? …

Врач и гранлиит переглянулись, не сговариваясь, молча проигнорировав мой вопрос. Я понял только, что озвучил что-то не совсем адекватное.

-Джоэл, я думаю, тебе нужно просто отдохнуть. – Быстро собрался с мыслями Рид.

-Я тоже так считаю. – Поспешно согласился с ним Руэт. – Нужно подготовить медикаменты, вернусь через пол часа, Джоэл, будь готов получить свою «порцию». Да, еще я возьму кровь на анализ.

-Руэт… - Словно собираясь попросить об одолжении, начал Рид, но тот остановил его жестом, боязливо покосившись на выход. – Я все знаю, Рид. Я ничего не слышал.

И он ушел, не забыв включить за собой силовую решетку.

Я почувствовал на себе строгий взгляд полицейского.

-Сколько тебе лет, Джоэл?

-Восемнадцать.

-И ты не знаешь, что такое Грессия? …

Я передернул плечами – откуда мне было знать? Но он не унимался, все так же пытливо не отрывая от меня глаз, и я не выдержал:

-Парк? Континент? Что?!

-Откуда ты? – Игнорируя все сказанное мной, продолжал он.

-Можно я не буду отвечать? – Ужасно не хотелось врать этому человеку, но и к открытию правды я пока готов не был.

-Ладно. Эсмеральда?

-Что – Эсмеральда? – Я уже совсем запутался. – Это женское имя?

-Возможно. – Он помолчал. – Эта планета. Обитаемая. Обремененная цивилизацией. Как и Грессия…

-Я не слышал о ней… Постой, Грессия – планета?!

Нужно было видеть лицо Рида – как он смотрел сейчас на меня! Так смотрят на психа, который утверждает, что он прибыл из далеких глубин космоса; да, он псих, но вдруг он демонстрирует что-то такое, что иным не подвластно, и вот получается – вроде бы он псих, а вроде бы и нет…

-Джоэл. – Рид заговорил еще тише – я и не заметил, когда мы перешли на шёпот. – Запомни: ты – с Эсмеральды. Типичный… хорошо, не совсем типичный эсмеральдиец. Можешь даже потерять память на всякий случай. И ни при каких обстоятельствах не говори ИМ то, что ты мне сейчас наболтал. Понял меня? С этим мы разберемся, когда окажемся на свободе. А пока –ради твоей безопасности – делай так, как я говорю.

Его тон не терпел возражений, и да, я так ничего и не понял, но все же решился задать вопрос:

-Почему – не с Грессии?

-Потому что все мы – я, Руэт, эта парочка фригольдеров – все – грессийцы. А ты не похож на грессийца, и, похоже, ничего не знаешь о Грессии…

-А Эсмеральда? …

-Мы мало что знаем о ней, не беспокойся. Наши Правители поддерживают дружественные, политические, экономические, торговые отношения, но в целом мы мало пересекаемся…

Я молча погрузился в себя – сложившиеся обстоятельства действительно начинали попахивать психиатрической клиникой. Никогда не думал, что паника может быт тупой и бессловесной. Что со мной? И я ли это?

Размеренная, пусть и скучная, жизнь в родовом Замке не предполагала стрессов, подобных этому, и моя не знающая ничего кроме беспечной жизни натура была, мягко говоря, шокирована случившимся. Все тридцать три несчастья сразу обрушились на мою бедную голову – предательство, попытка убийства, бегство, прогрессирующая рана, крушение корабля, плен, угрозы и издевательства со стороны каких-то бандитов и… чужая планета, о которой никто никогда не слышал!!! Никто и никогда!!!

-Может быть, я просто сошел с ума? – Я не понял, как выпалил это вслух, но Рид ответил мне спокойным, чуть настороженным голосом:

-Ты не похож на психа, если тебя это интересует.

-Но это н е н о р м а л ь н о… так не бывает! – Я и сам с трудом узнавал свой шёпот, будто это был вовсе не я и все это происходило не со мной. – Трайсети, я с Трайсети, Рид… Это какая-то ошибка.

-Возьми себя в руки, парень. – Ответил он мне, не без тревоги поглядывая за светящуюся решетку. – Не дай им повода докопаться до правды – у них звериные аппетиты насчет всего, что касается денег. Потом, ладно?

У меня не было ни выбора, ни выхода. Оставалось лишь мириться с горькой правдой и держать себя в руках, как советовал Рид. Но – что он сказал? «Когда мы окажемся на свободе» - значит, у него был план, а у меня - надежда?

Я подполз к гранлииту ближе, боль в раненом боку чувствовалась, но не была критичной – лекарство работало, чему я был несказанно рад.

-Как ты собираешься сбежать отсюда?

Рид покосился на меня – на решетку – и тяжело вздохнул.

-Пока не знаю. Я думаю кое о чем, но тут мне потребуется помощь Руэта…

-Врача? – Удивился я. – Но он же…

Я осекся, наблюдая многозначительную усмешку Рида.

-Не все так просто, Джоэл, не все так просто…

И все же это было лучше, чем ничего.

Очередной приступ боли и жара застал меня врасплох, не то что бы я забыл о них, но скорее они были лишь малой частью внезапно свалившейся на меня беды – и не самой страшной, как я мог предположить.

Рид обратил на это внимание, когда крупные капли пота заскользили по моему лбу точно дождь по стеклу.

-Таблетки закончили действовать. – Сообщил он мне истину и без того уже мне известную.

Я лег на пол, используя вместо подушки куртку Рида – он сам положил ее мне под голову еще раньше, когда меня сюда приволокли.

-Я позову Руэта.

Я слышал, как он кричит, но мои уши были словно заложены ватой, в голове расходилось уже знакомое шипение.

Врач не заставил себя долго ждать, бегло окинув меня взглядом, он сделал мне какой-то укол в плечо.

-Таблетки? – Поинтересовался Рид полушёпотом.

-Рано. – Покачал тот головой. – Он ранен, нагрузка на сердце и печень огромна…

Я уснул или просто выпал из бытия, но все же слышал их невнятное перешёптывание, но не понимал ни слова.

…Вновь укол…

Тишина и темнота.

Укол.

Не знаю, сколько раз это повторялось, но я пришел в себя лишь почувствовав, как растворяются во рту остатки лекарства. Лица моих новых знакомых – Рида и Руэта, были измотаны, видимо, они «нянчились» со мной достаточно длительное время.

-Сейчас он будет в порядке. – Заглядывая в мои мутные глаза, с профессиональным интересом, заверил нас Руэт. – Но скоро всё повторится. Тебе нужно в больницу. – Он сочувствовал, будто бы извиняясь.

-Руэт. – Рид многозначительно взглянул на него. – Я рассчитываю на тебя.

Тот, еле заметно кивнув, поспешил уйти, и тогда взор гранлиита устремился в мою сторону.

-Дал ты нам жару этой ночью. – Невесело пожаловался он. – Температура за сорок, Руэт что-то «наколдует», пять минут – и по новой, и так всю ночь, несколько часов подряд…

-Простите меня…

-Нет, я не виню, не подумай… Но мы кое о чем договорились, и ты нужен нам живой… По возможности, здоровый.

-Договорились? – Не понял я сразу.

Рид кивнул и знаком призвал к тишине.

-Я все тебе объясню. – Едва слышно произнес он. – Нам нужно выбираться отсюда, парень – и тебе, и мне. Но, по стечению обстоятельств, в ближайшее время выйти за пределы фригольдерской посудины получится только у тебя, отсюда и главная роль – извини, я бы рад поменяться с тобой местами, но Лантан не на мой корабль покусился.

-Подожди, Рид, а если у меня не получится? – Я был странно спокоен, будто бы речь шла не обо мне.

-У нас нет другого выхода, Джоэл. Ты не знаешь этих людей, а я знаю. Они могут убить нас обоих, глазом не моргнув, тебя – раньше, меня - чуть позже. Так почему бы не воспользоваться единственным шансом?

Я еще немного сомневался, скорее от страха, но потом вдруг подумал: какого черта? Никто не вытащит мою задницу из этой навозной кучи. Никто, кроме меня.

-Давай план. – Твердо сказал я. – Пока я еще в сознании.

Рид усмехнулся и одобрительно кивнул.

-Слушай.

***

Легкий ветер коснулся моего лица вместе с запахом незнакомых трав, ковром, покрывавшим все поверхность земли, докуда дотягивался взор, и чужое небо ласково коснулось первыми лучами солнца моего измученного тела.

Мы шли вместе, но не рядом – каланча фригольдер пропустил меня вперед, ненавязчиво поигрывая лазерной пушкой в руке и тем самым давая понять, что шутить с ним не стоит.

Три дня прошли слишком быстро и мое положение, вызванное ранением в левом боку, только усугубилось – Руэт не скрывал этого, он действительно делал все, что мог, но этого было недостаточно. В последний раз, когда мы виделись, он вколол мне двойную дозу обезболивающего и дал в три раза больше таблеток, чем обычно.

«Это позволит тебе продержаться чуть дольше» - пояснил он. – Но когда выберешься, сразу к врачу, это предел».

Я неуверенно кивнул.

-Спасибо.

-Готов? – Еще издали услышал я голос Лантана, а затем его самого, входящего в нашу камеру. – А ты молодец, Рутти. По крайней мере, он еще не издох… Чего таращишься?! Пошли!!!

Я не удержался и бросил последний взгляд на Рида – тот был спокоен и сдержан, его чуть заметный кивок был пожеланием удачи.

И вот мы оказались снаружи, на стоянке фригольдерского шаттла, совсем недалеко от того места, где совершил посадку и находился там и поныне мой черный Спайк.

Неуверенно покосившись на Лантана, я коснулся обшивки корабля, решив обойти его кругом – проверить наличие повреждений.

-Куда намылился, придурок? – Играющий лазер в руке фригольдера замер, уставившись на меня.

-Я не помню, как совершил посадку. – Содрогаясь всем нутром от страха, как можно спокойнее пояснил я. – Возможно, он поврежден.

-Вот идиот. – Злобно, но с нотками снисходительности Лантан сплюнул на землю. – Внешне я уже все проверил: корабль в отличной форме. По крайней мере, снаружи. Твое дело – разобраться, что там внутри.

Не теряя больше ни секунды, я провел рукой по сканеру, тот приветствовал меня дружелюбным писком. Видя мое замешательство, Лантан ощутимо толкнул меня в спину, и я едва не упал в уже высохшую лужицу крови, ставшей темной за время моего отсутствия здесь.

Лантан брезгливо морщился, хозяйским взглядом окидывая все внутреннее убранство корабля, изрядно поломанное, испачканное кровью, но, меж тем, выдававшее свою дороговизну, и, вероятно, непохожесть на то, к чему этот фригольдер был привычен.

Он сделал несколько шагов вперед (я же стоял, боясь пошевелиться, чтобы лишний раз не давать повода этой каланче грозить мне оружием), что-то хрустнуло под его ногой, он заинтересованно наклонился, поднимая к глазам полупрозрачную планшетную рамку, что, оказавшись в руках у человека, тут же спроецировала в воздухе давно знакомый мне отрезок Вселенной – мою родную планету и близлежащие звезды, туманности, планеты… Я затаил дыхание, боясь, что вот- вот он начнет выпытывать из меня подробности, ведь Рид ясно дал мне понять, что ни к чему хорошему подобная откровенность привести не может… Но Лантан лишь швырнул рамку обратно на пол и зло приказал:

-Приступим, малыш. Садись в кресло и заводи эту колымагу, пока мозги твои находятся внутри черепной коробки, а не снаружи…

На этот раз система ответила сразу, но на всех экранах одновременно вспыхнула все та же темнота и тогда я додумался запустить сканер. Обычно им пользовались единожды – при первом запуске корабля, или при значительном отдалении от той точки пространства, где впервые было проведено сканирование, это было нужно для того, чтобы бортовой компьютер автоматически занес в свой журнал названия и координаты всех известных космических внутрипланетарных объектов. Мало что менялось, единичные объекты, например, новопостроенные здания, заносились в журнал автоматически, при периодическом обновлении системы.

«Разрешить загрузку данных с неизвестного источника?» - Равнодушно вопросил компьютер, и я дал согласие. На экран, словно сахарный песок из пакета, посыпались сотни изображений, точек координат с пояснениями и без, система жадно проглатывала эту информацию, кодируя, забивая в файлы, создавая папки и раскладывая по местам тонны новых знаний с уже знакомым мне названиями – «Грессия», «Эсмеральда» и многими другими, пока мне неизвестными.

-Чего копаешься?!

Я вздрогнул от голоса фригольдера, едва не забыв, что я тут не один. Мне показалось, или Лантан заметно сдал – кожа его побледнела, капли пота выступили на лбу. Он то и дело теребил воротник куртки, вероятно, ощущая страшный дискомфорт.

-Систему переустанавливаю. – Как ни в чем не бывало ответил я, притворившись, что ничего не заметил. – От неудачного приземления полетели все настройки, в том числе, автопилот и система гравитации… Думаю, еще полчаса, и…

-Есть кондиционер? … - Словно пьяный, он пошатнулся, но вовремя удержался.

-Тоже не работает. – Наслаждаясь моментом справедливости, соврал я. – Не здоровится?

Не знаю уж, что Руэт подсунул этому идиоту, но это работало – Лантан скисал на глазах, то ли засыпая, то ли медленно погружаясь в кому.

Минута – и он рухнул на пол корабля, но глаза его были еще открыты – он смотрел на меня с ненавистью, целясь лазером в самое сердце.

-Что… ты… со мной… сделал…

Я замер, решая, в какую сторону мне броситься, если он все же выстрелит.

Но стало очевидно, что пальцы не слушались Лантана и лазер стал для него непомерно тяжелым. Он, словно пьяный, завертел головой – казалось, в его неестественно широких зрачках всё расплывалось, как будто невидимый художник взял и смешал все краски мира в одну – черную, бездонную, слепую…

Лазер грохнулся об пол, разрядившись, но не причинив мне вреда. Я осторожно подошел к фригольдеру, он крепко спал и изо рта его тянулась нездоровая слюна бледно-зеленого цвета.

Меня и самого начало подташнивать, но я попытался сконцентрироваться на главном. Итак, Грессия.

Голосовой поиск выдал трехмерное изображение пока что неизвестной мне планеты, голограмма повисла в воздухе, и я увеличил масштаб просмотра, невольно усмехнувшись.

Тоже мне, «красавица». Грессия походила (чего скрывать?!) на огрызок яблока, с круглой «не выеденной» сердцевиной – Центром, и неровно очерченными, словно обкусанными краями – Южным и Северным тетраэдрами планеты. По размерам она оказалась гораздо скромнее моей родной планеты – в два раза точно, и по населенности примерно настолько же.

Я задрал рукав грязной рубашки – нацарапанные иглой от шприца координаты воспаленно украшали мое предплечье. Я забил их вручную и, тяжело вздохнув как перед боем, настроил систему на взлет.

Рид неподвижно сидел на полу своей тюрьмы, и надежда теплилась в нем незримым огоньком. Он справится. Джоэл, этот мальчик, он сможет. Он хочет жить, Рид видел это в его глазах. К тому же, он был единственной надеждой на спасение.

Ни одна живая душа более не знала, где он. Дениелс не собирался выдвигать требований, он не хотел ни денег, ни обмена. Однажды, из принципа, он бросил, что Рид встанет на его сторону – рано или поздно, и с тех пор этот фригольдер все делал для того, чтобы исполнить свое же пророчество.

Рид Адамс был его отдельной целью – помимо жажды власти и денег, он хотел сломить своего бывшего воспитанника, ученика, отказавшегося идти вслед за ним на предательство. Это было так давно, что не многие уже и помнили о том, что когда-то эти двое были отличными друзьями, Рид во всем старался соответствовать своему мудрому учителю, казавшемуся ему идеалом Космической Полиции – Легитерии, умному, справедливому гранлииту седьмого легита Леонарду Дениелсу.

Это был страшный удар ножом в спину…

Леонард рассчитывал на него тогда, но натура Рида была чересчур честной, прямой, неиспорченной, и Дениелсу было это известно, как никому другому, и все же он надеялся на поддержку и понимание своего лучшего воспитанника… Рассчитывал он на него и сейчас, не желая принимать свое поражение в отношении Адамса как должное, как будто что-нибудь изменилось с тех пор.

Это бесило Леонарда более всего прочего. Он собирался держать Рида здесь, в этой вонючей камере, без кровати и стула, без всего того, что хотя бы отдаленно напоминало человеческие условия существования.

Но Дениелс частенько забывал о маленькой детали: Рид был неприхотлив. Он не слишком переживал по поводу условий своего «проживания», куда важнее было то, что его помыслы ни на миг не изменились и принципы, не допускающие и мысли о том, чтобы присоединиться к фригольдерам, не посещали голову настоящего гранлиита седьмого легита Рида Адамса. Он был спокоен, он оставался верен себе при любых обстоятельствах.

Леонарда это раздражало невыносимо. Прошли те времена, когда он был бесспорным авторитетом, теперь же обстоятельства изменились, его бывший воспитанник оказался образцом честности и порядочности, особенно на фоне его бывшего учителя. С этим нужно было что-то делать.

-Не надоело, Рид? – Хриплый голос предводителя фригольдеров глухо нарушил тишину, но Адамс и головы не повернул в его сторону. – И эта жизнь тебе по нраву? Холодный пол, холодные стены… Мне и то уже опостылело это зрелище: мой лучший ученик достоин большего.

-Если это так, то отпусти меня. – Без надежды в голосе произнес Рид.

-Я еще раз предлагаю присоединиться ко мне! – Грозно проревел Дениелс. – Твоя жизнь тебе не принадлежит!

-Но и тебе она тоже не принадлежит. – Так же спокойно отвечал гранлиит. – Большое, конечно, спасибо, но я лучше заживо сгнию здесь, чем буду бегать с твоей шайкой головорезов, не знающей других ценностей, кроме денег. Я работаю в Легитерии, Леонард, в одном из лучших легитов Его Величества Эдварда Элсона, и ты лично, еще в моем детстве, привил мне простую истину: будь силой Добра – или умри.

-Ты уже не ребенок, Рид Адамс! – Воскликнул фригольдер. – Хватит верить в сказки и байки учеников Академии Легитерии!

-А ты уже не учитель, Леонард. – Разочарование в голосе гранлиита было ничем не завуалировано. – И не тебе указывать мне, во что верить.

Рид ждал, что тот уйдет, но Леонард лишь нервозно стрелял глазами, и Рид догадывался почему, но все же оттягивал момент истины.

-Зачем я тебе, Леонард? – Продолжал гранлиит. – Ведь у тебя есть такой прекрасный экземпляр как Лантан Миред, и он идеален для твоих целей: тупой, кровожадный и без моральных ограничений…

-Лантан не такой. – Неуверенность в голосе Дениелса выдавала, насколько он сам сомневается в своих словах. – Это – возраст…

-Возраст?! – Рассмеялся Рид. – Весь его выпуск работает в Легитерии, и я не встречал среди этих мальчишек ни одного подобного идиота… Просто ты умеешь подбирать кадры.

-Ну хватит! – Рявкнул Дениелс, он не любил, когда ему в лицо тыкали его же оплошностью (а Лантан именно ей и являлся). – Он взглянул на наручные часы с электронными числами и угрюмо замолчал.

-Сколько времени прошло с тех пор, как он покинул базу? – Наконец-то решился Рид, и яростный взгляд Леонарда подобно лезвию ножа устремился в его сторону – он не упустил подвоха в вопросе бывшего ученика.

-Что ты хочешь мне сказать, Рид Адамс?!

-Сколько времени прошло? …

-Девять часов!!! – Едва не пуская пар из ноздрей, выкрикнул он. – Что с того?!!!

Рид что-то прикинул в уме, затем на лице его появилась усмешка.

-Значит, Джоэл уже добрался до Грессии… с твоим щенком на борту.

-Что?!!! – Леонард побагровел от ярости, но гнев сковал его горло, он бессильно сжимал кулаки, впадая в состояние паники. – Да как вы посмели…

-… и там он встретится со всем своим выпуском. – Продолжал Рид. - Я дал Джоэлу координаты Легитерии. Думаю, Лантану пойдет на пользу… ребята так давно не виделись. – Адамс улыбался во весь рот. Он не был уверен в полном успехе задуманной им операции, но длительное отсутствие любимчика-фригольдера Леонарда уже давало надежду на положительную концовку.

-Я убью тебя! – Зло сверкнув глазами, пообещал Дениелс.

-Тогда они убьют ЕГО. – На этот раз в голосе Рида не было привычной мягкости, он прозвучал твердо и расчетливо. – Жди приглашения, Леонард. И не дергайся. Приказ гранлиита седьмого легита, Рида Адамса.

***

Я понял, что действие лекарств Руэта заканчивается, когда работающий кондиционер перестал выполнять свои обычные функции и по моему телу забегал болезненный холод – повышалась температура. Я задрал рубашку – кровь сочилась и сквозь плотные слои бинтов, тупая боль пульсировала и расходилась по всему туловищу. В глазах все плыло и двоилось. Пришла пора запускать автопилот. Система подтвердила мою команду; часы, показывающие обратный отсчет, сообщили, что прибытие ожидается через двадцать одну минуту.

Я больше не мог сидеть в кресле и разложил его, чтобы принять горизонтальное положение.

Миред спал, связанный по рукам и ногам найденной мной на борту Спайка веревкой, не такой уж и надежной, но, увы, альтернативы не было. Сон его не был безмятежен, та же болезненная испарина обрамляла лицо зеленовато-желтого цвета.

Я боялся сомкнуть глаза и потерять его из виду, но чувствовал, что вот-вот это случится. Я и сам не заметил, как уснул, или, вернее, провалился в бредовый ад моей болезни…

…Грубый рывок швырнул меня с разложенного кресла на пол, я ничего не мог понять, лишь то, что Лантан стоит на обеих ногах и в руках у него все тот же лазер, хотя я и спрятал его, как мне казалось, в надежное место. Как он смог распутать веревку? Как? Я должен найти Тайлера, Майкла, двенадцатый легит… Дуло лазера угрожающе уставилось на меня, Лантан кривил рот в проклятиях… Что он хотел? …

-Поднимайся! – Орал тот во все горло, и я, поняв это, поспешил встать, подчиняясь инстинкту самосохранения, я хватался за что-то, падая, вновь поднимался, и вот, наконец-то, мне это удалось.

Я на двух ногах, но лазер все еще целится на меня (давно бы пора привыкнуть), бред, мне страшно, мне больно, мне не хватает воздуха, чтобы дышать…

Я попятился к входу, медленно, совершенно ни на что более не надеясь; спина сама наткнулась на дверь, а рука сама скользнула по сканеру…

-Утренняя тренировка! – Громко скомандовал Тайлер своему легиту, между тем и сам без энтузиазма отрывая задницу от кресла.

Он не был в восторге от ежедневных тренировок на свежем воздухе, но так того требовали правила, заведенные в Легитерии. Каждое утро все учебные классы от A до G и все до единого легиты Легитерии выходили на спортивные площадки для поддержания физической формы учеников и состоявшихся сотрудников Легитерии.

Тренировались все вместе и в одно время, дети – под строгим надзором кураторов, взрослые – под наблюдением и предводительством гранлиитов или замещающих их лиитов. Тренировка начиналась со стандартной разминки и заканчивалась отрабатыванием силовых приемов.

Если же день выдавался ненастный, всех космических полицейских – настоящих и будущих, направляли в крытые залы, и потому отлынивать от самоусовершенствования в плане физического развития мало кому удавалось – лишь тем, чье состояние здоровья не позволяло заниматься физической нагрузкой и тем, кому посчастливилось принимать дежурную смену или быть на задании.

Майкл не любил грубую физическую силу. С детства он привык сокрушать противника доводами разума, благо, природа наделила его выдающимся интеллектом, и он был скорее мозгом двенадцатого легита, мускулами неплохо работали все остальные, но и они не горели желанием ежедневно посещать обязательные тренировки.

Однако сегодня обошлось без нытья и нареканий, леттеры, все как один, поднялись со своих мест и двенадцатый легит без опоздания выстроился рядом с другими на огромной спортивной площадке у здания Легитерии.

Тренировка еще только началась, а у Тайлера уже кололо в боку примерно на пятнадцатом круге легкой пробежки. Он ужасно вспотел и ему хотелось принять душ, а не продолжать нудное, изо дня в день повторяющееся действо.

Он остановился, уперевшись руками в колени, не в силах больше насиловать свое тело, и Дейм Роулис, следовавший за ним в шеренге, едва не налетел на своего лиита.

-Майкл, что случилось? – Неровно дыша, промямлил Роулис, и вся шеренга, следовавшая за ними, тоже замерла.

А ведь и правда что-то было не так. Яркое утреннее солнце заслонили тучи. Кто-то позвал его, и Тайлер завертел головой, нет, никто и не смотрел в его сторону. «Тайлер, Майкл, двенадцатый легит» - вновь услышал он, и задрал голову кверху.

Это были совсем не тучи. К Легитерии приближался черный космический корабль, небольшой по размерам, но мчавшийся с приличной скоростью.

Майкл был не единственный, кто заметил его. Удивленные возгласы тут и там, поднятые к небу взгляды и вот уже нарастающая паника.

«Тайлер, Майкл, двенадцатый легит».

-… почему не включают купол?!

-… что это?!

-…да он падает!!! Корабль падает!!!

Паника все-таки началась. Спортивная площадка стремительно пустела, мало кто понимал, что происходит и почему бездействуют Посты…

Меж тем корабль все приближался, и Майкл был единственный, кто не сдвинулся с места, не в силах оторвать от него взгляд.

«Тайлер, Майкл, двенадцатый легит» …

Голос был незнакомым, но к нему примешивался другой, неприятный, до боли знакомый – «убить, растерзать, раздавить» …

Корабль приземлился в паре метров от Тайлера – приземлился, а не упал, хоть посадка и была тяжелой.

Асфальт задрожал под ногами, кое-где надломился, волосы всколыхнуло волной, но Тайлер не отступил: он был похож на психа, поглощенного навязчивой идеей - остаться на этом самом месте любой ценой, один на один с неизвестностью.

-Идиот! Беги! – Кричали ото всюду.

Но Тайлер не слышал эти голоса. Лишь другой, не слышимый остальными, настойчиво и безостановочно вещавший: «Тайлер, Майкл, двенадцатый легит» …

***

Майкл осторожно шагнул вперед: осторожно, но уверенно, не отрывая словно загипнотизированного взгляда от черной обшивки корабля. Еще шаг, еще…

-Тайлер, что ты делаешь?! – Вновь пытался кто-то образумить его, ни один человек более не пытался приблизиться, все были скованны естественным инстинктом самосохранения, но этот шел себе упрямо, целенаправленно, как гвоздь на магнит, и со стороны казалось, что он знает, что делает.

-Майкл! Назад! – Это кричали парни из его легита.

-Опомнись!

-Вернись, Майкл!

Леттеры двенадцатого легита инстинктивно тянулись за своим лиитом, и были не в сравнение ближе остальных к странному кораблю, но и они опасались вот так просто лезть на рожон подобно Тайлеру и в то же время не считали себя в праве оставить своего сбрендившего лиита один на один против этой роковой железяки.

Итак, пока вышеупомянутые леттеры пребывали в мучительной борьбе совести, долга и здравого смысла, их лиит, казалось, совсем потерял остатки разума.

Он чуть ли не в плотную подошел к четкой обозначенной линии входа в корабль, глаза его сосредоточенно блестели, и складывалось впечатление, что он видит то, что другим не подвластно; остановился, медленно вытянул руку с зажатым в ней лазером и замер, будто зная, что в ту же секунду дверь откроется, предоставив на всеобщее внимание совершенно неожиданную картину...

...Я еще был в сознании, когда падал на спину, к ногам смелого лиита, но это было последним мгновением, сохранившимся в моей памяти перед долгой ночью болезненного беспамятства.

Мое тело рухнуло, и я уже не видел расширившихся злобных глаз Миреда, что по-прежнему сжимал лазер в руках, целясь теперь в Тайлера, точно в свое отражение – Майкл усмехался, их «дуэль» была неравной, несколько десятков лазеров ответно угрожали несчастному Лантану и страх сковал его сильнее цепей.

-Какая неожиданность, Миред! – Напыщенно громко «приветствовал» его Тайлер. – Брось оружие, ублюдок, парни нервничают.

Он кивнул в сторону загалдевших наперебой леттеров – при виде давнего неприятеля многие не могли удержать эмоций.

-Толпа идиотов! – Выругался Миред, но подчинился, со злостью отбросив лазер в сторону.

В то же мгновенье, казалось, Тайлер потерял к нему всякий интерес и персоной Лантана занялись другие – желающих было хоть отбавляй.

Майкл же с профессиональной точностью нащупал пульс на шее распластанного перед ним тела и срочно сообщил подоспевшим к ним медикам:

-Еще жив. Торопитесь…

Тайлер напросился в провожатые, пока тело мое пристегивали ремнями безопасности к передвижным носилкам, но, выполнив свою миссию и проводив меня до операционной, спешно вернулся в Легитерию.

У входа в родной базис его поджидал гранлиит двенадцатого легита Кевин Блэкбар – его непосредственный начальник.

-Майкл, я наслышан…

-Не сомневаюсь, Кевин! – Перебил его Тайлер, не церемонясь. – Но о «моем безрассудстве» давай позже… Ты знаешь, где допрашивают Миреда?

-Зачем тебе Миред? Капитан Несско требует, чтобы ты прошел психологическую экспертизу… Ужасно!

-Хорошо, но сначала мне нужно освободить Рида Адамса… В общем, мне нужен Миред. Я почти что уже знаю, как обменять Его Несостоявшееся Высочество на гранлиита седьмого легита.

-С чего ты взял, что это дело доверят нам? – Нахмурил лоб Блэкбар.

-С того, что мне удалось допросить того парня, что доставил сюда Лантана… он ненадолго пришел в себя… И потому имею полное право надрать задницу Дениелсу лично.

Блэкбар восхищенно и в то же время недоверчиво покачал головой: его ученик опять превзошел всех в Легитерии, он все равно добьётся своего – в этом Кевин даже не сомневался.

Майкл ждал, глаза его горели азартом скорого приключения.

-Я провожу тебя. – Сдался Блэкбар, и улыбка Тайлера стала шире.

***

Тайлера действительно назначили руководить операцией, отозвав Блэкбара в последний момент на какое-то сверхважное совещание во Дворце Правителя. Леттеры были довольны: всё лучше помахать кулаками вживую и по-настоящему, чем поиграть в «войнушку» на тренировке. К тому же, не каждый день выпадает такой случай – взглянуть в наглую морду Миреда, что так любит сыпать угрозами и проклятиями, прячась за спину «папочки» Дениелса.

Лантан был связан по рукам и ногам, изрядно помят на допросе, отчего правый глаз его заплыл, а щеки горели от самого простого способа получения информации. Он хотел есть, он хотел пить, но более всего ему хотелось лично придушить этого паршивца, что обманом притащил его на Грессию…

Внезапно Тайлер, еще один затхлый ублюдок, обернулся к нему с мерзкой улыбочкой и издевательски посочувствовал:

-Малыша Лантана обидели? Глазик бо-бо? Как же так? Гроза всех легитов, могучий фригольдер… Скажи мне, Миред, как могло получиться так, что мальчишка – простой мальчишка – смог обмануть тебя? Взять в плен, доставить – я не единственный свидетель – в самый центр Грессии, в самый центр Легитерии?! Ты такой тупой, или что?!

Фригольдер сидел на полу, окруженный ненавистными ему леттерами – он знал всех до единого лично, с некоторыми он даже учился на одном курсе. И среди них не было ни одного, кто хотя бы сочувствовал его положению. Ненависть и презрение – все, что выражали их взгляды. Они наслаждались этим зрелищем – их враг, ненавистный враг, униженно сидит у их ног. С каким бы удовольствием он сейчас свернул бы каждому из них шею…

-Не обольщайся. – К чему-то сказал Тайлер. – Я бы и сам с удовольствием свернул твою жалкую шею, если бы не одно обстоятельство: Рид Адамс. Он должен жить, а потому я потерплю… Или подожду другого момента…

-Можно, я ему хотя бы челюсть сломаю?

Лантан метнул злобный взгляд в говорившего – ну конечно же, белобрысый Джонс Стелл и рядом его дружок-не-разлей-вода Льюис, стоят, ухмыляются, как в цирке.

-Давайте хотя бы на лысо его пострижем?!

Это был Роулис, еще один сокурсник, Миред и его попытался испепелить взглядом.

-Чуть позже, парни. – Снисходительно протянул лиит Тайлер. – Чуть позже.

Постепенно толпа леттеров вокруг его персоны поредела, им наскучило насмехаться над пленником, и они разбрелись по своим местам. Все, кроме Тайлера. Лантан предпочел бы хоть какое-то время побыть в одиночестве, но этот тип и не думал оставлять его без присмотра, он пристально наблюдал за Лантаном, словно пытаясь что-то понять.

-Кто этот парень? - Внезапно спросил лиит, обращаясь к Миреду.

Лантан скривился, но потом все же нехотя ответил:

-Откуда мне знать? Мы подобрали его подыхающим на склоне горы, и вот его благодарность…

-Да ну, вы никак уложили его в чистую постельку и поили компотом из сухофруктов? – Издевательски подмигнул Тайлер. – Знаешь, как его зовут?

-Нет. Кажется, Аднер. Твой дружок Адамс обихаживал его, по мне так уж лучше бы он сдох…

-… но тебе очень хотелось покататься на его корабле. – На этот раз на лице Майкла не было и тени улыбки, напротив, Миреда даже передернуло от такого взгляда, и он предпочел промолчать. – Приятного путешествия.

***

Полет был скучным, и парни зевали на своих креслах, расслабленно переговариваясь. Тайлер не участвовал в общей беседе, он пытался обдумать детали предстоящей операции – те, что можно было предугадать, и те, что предугадать было невозможно.

-Майкл. – Спокойный голос леттера Теоро оторвал его от размышлений. – Мы подошли достаточно близко – телефон Миреда «ожил».

Тайлер понимающе кивнул и протянул руку, Марси вложил в нее телефон, заслужив тем самым гневный взгляд Лантана.

Легит замер в ожидании, парни все как один умолкли, уставившись на своего начальника. Тот, небрежно закинув ногу на ногу, развалился в кресле, будто бы собираясь звонить любовнице, а не главе фригольдеров.

-…Лантан, где ты шляешься до сих пор?!!!

Связь была громкой, парни прыснули смехом и тут же остановились, ожидая продолжения.

-Привет, Леонард. – Как ни в чем не бывало, с улыбкой на лице, поздоровался Майкл. – Узнал?

Тишина.

-Тайлер?!!!

-Ну слава богу! – С серьезным видом потешался Майкл. – Я уж думал, будет как всегда: кто, кого… А Лантан, он немного занят. Да, болтает с ребятами из моего легита…

-Проклятая мелюзга! – Взревел Дениелс. – Если уж капитаны хотят переговоров, то почему опять посылают вас, сопляков?!!!

-Извини. – Тайлер и впрямь стал серьезным. – У «взрослых» есть более важные дела, чем возить туда-обратно твоего выкормыша. Я так понял, ты согласен?

-На что?!

-На обмен. – Чуть начиная раздражаться, Майкл нахмурился. – Нам Рид Адамс, тебе – это чудо в перьях.

Молчание.

-Да. Высылай координаты.

-Отлично. – Глаза Майкла загорелись азартом. – И давай без твоей армии, Дениелс.

-Десять моих на десять твоих? – Торговался Леонард.

Майкл прикинул: если десять челноков вытащить на охрану, то с ним на фактический обмен остаются лишь двое… но зато десять челноков снаружи.

-Идет. – Согласился он, бросая трубку. – Тери, Джонс, вы остаетесь, остальные – на выход, позиция «Кольцо». Через одного – голограмма…

***

Дениелс запаздывал и Тайлер начинал нервничать, однако, не показывая это ни видом, ни делом. Миред позеленел еще больше, должно быть, ему не здоровилось, а Тери Льюис и Джонс Стелл уже держали лазеры наготове и защитные проекции щита, отливающие мыльным блеском.

«-Майкл, они приближаются» - чуть прерываясь помехами, сообщил ему голос по микрофону в шлеме.

-Я понял, Том. Ждем гостей….

Корабль фригольдеров подошел вплотную для стыковки. Майкл вцепился в локоть Лантана мертвой хваткой, Тери и Джонс нацелили лазеры в проход по обе стороны от него.

Леонард вошел на корабль противника широким, размашистым шагом, наигранно не глядя в сторону шедшего за ним Рида Адамса со связанными за спиной руками. Он чуть прихрамывал, но держался уверенно.

«-У него рот заткнут» - шепнул в шлемофон наблюдательный Тери, и Майкл насторожился еще больше. – «Значит, есть, что скрывать…».

Дениелс окинул всех до единого презирающим взглядом, но до привычных оскорбительных приветствий дело не дошло: фригольдер сделал резкое движение рукой и все погрязло в дымовой завесе.

Мучительный кашель сотряс легкие, но Майкл ни на секунду не выпустил руку Лантана из своей крепкой хватки. Фригольдер скрючился под жутким натиском дымовой гранаты, вновь упав на колени, кашель душил и его, Тери и Джонс до хрипоты кашляли где-то рядом…

-«Жуки»… Майкл… он выпустил… - донесся до лиита хриплый голос Джонса.

Жуткие магнитные шарики размером с небольшой лесной орех уже карабкались по его ногам, чуя живое тепло. Этот вид оружия был хорошо знаком Тайлеру еще со времен обучения – биомагниты, шарики, начиненные взрывчаткой, целенаправленно двигались на излучение живого тепла, мертвой хваткой приклеиваясь на человеческую плоть и на одежду, если не могли добраться до кожи.

Они детонировали все разом, обычно запрограммированные на одну пусковую кнопку, и могли убить, но чаще калечили, отрывая части тела.

Судя по звукам, раздававшимся в шлемофоне, по ту сторону боевого шаттла тоже шел бой, парни, не дождавшись команды своего лиита, беспрестанно кашляющего в ответ на все сообщения, взяли сражение в свои руки, благо, это им было не впервой.

Но даже в столь неприятной ситуации Тайлер не потерял голову, напротив, его мозг заработал с двойной мощью. Он схватил один из шариков, прицепившемуся на его штанину, с трудом оторвал его вместе с куском плотной ткани и запихал его в рот растерявшемуся Лантану – надо сказать, шары к нему не липли – должно быть, он носил с собой какой-то «антимагнит», заботливо предоставленный ему «дядюшкой Леонардом».

Система кондиционирования работала на всю мощь, и воздух внутри шаттла уже становился прозрачным, и легкие всех присутствующих (кроме самого Дениелса, он был в защитном вакуумном шлеме), получили значительное облегчение.

Майкл был груб, пихая железного «жука» в рот Миреда. Он почти не сопротивлялся, кашель душил его сильнее остальных и, поперхнувшись инородным предметом, Лантан нечаянно его проглотил…

-Сдавайся, Тайлер. – Не поняв, что произошло (дым был достаточно плотным на тот момент), победоносно командовал Леонард. – Иначе ваше мясо долго будут отскребывать с обшивки…

Майкл, покашливая содранным горлом, огляделся: Рид все так же стоял за спиной фригольдера, Тери и Джонс замерли, облепленные смертоносными «жуками», и боялись даже пошевелиться. Сам он держал Лантана за воротник куртки, для верности приставив лазер к его голове, но тот дрожал не от этого…

-Иди в жопу, Дениелс. – Грубо бросил лиит. – Я же сказал, без фокусов! Что в моих словах тебе было непонятно?!

-Ты еще смеешь торговаться?! – Глаза фригольдера уже наливались кровью. – Я могу убить тебя и твой детсад одним нажатием кнопки…

-Ага. – Согласно кивнул Тайлер. – Твой прихвостень умрет вместе с нами…

-На нем нет «жуков»! – Вспыхнул Леонард.

-Он внутри меня, черт, Леонард, вытащи его оттуда!!! – Лантан запаниковал, превратившись враз из безбашенного фригольдера в маленького ребенка.

-Что?! Но как??? – Леонард перевел полный ненависти взгляд на молодого лиита и тот в ответ криво усмехнулся.

-Забирай мальчишку и вали. – На этот раз распоряжение давал Майкл. – Рид, заходи, не стесняйся…

«Майкл, уже почти все» - прозвучал в шлеме голос Дейма Роулиса. – «Пожелания будут?».

-Заканчивайте с ними, ребята. – Тихо ответил Тайлер, провожая пристальным взглядом удаляющихся через стыковку фригольдеров. – Но Дениелса не трогайте… Взорвется Миред – и нам здесь всем крышка… Тери, ты ранен?

Молодой леттер, морщась, ощипывал как репьи железные шарики со своей одежды, и по его левой ноге уже сочилась свежая кровь.

-Да, немного… - Льюис, казалось, и думать об этом не хотел.

-Это я задел его, когда началась заварушка. – Краснея, стыдливо признался Джонс Стелл.

-Бывает. Но для всех остальных пусть это будет фригольдерская месть, правда, Майкл? – Рид, освободившись от пут, уже осматривал ногу Тери. – Нужно срочно в больницу, рана глубокая.

-Рад видеть тебя, Рид. – Тайлер жестом приказал Стеллу занять место пилота. – Гони, Джонс…

-А я как рад! – Расплылся в улыбке Рид Адамс. – Вас всех, честно, ребята… а что с Джоэлом?

Я проснулся внезапно, как от легкого толчка, и сразу же задался вопросом: а не приснилось ли мне все это? Погоня, крушение, плен, побег… Голова была ясной и легкой, постель мягкой и чистой, а от обилия белого заболели глаза.

Не шевелясь, я полежал минуты три, но очнувшееся тело требовало движений и, более того, активных действий в плане логики – я прекрасно осознавал, что миссия, возложенная на меня Ридом Адамсом, была провалена – я не помог ему, так бесславно потеряв сознание, спасаясь от оружия Лантана.

-Джоэл. – Позвал меня тихий знакомый голос, и я едва не свалился с кровати, пытаясь повернуться в его сторону.

-Рид! – Воскликнул я, не веря глазам своим. – Но… как?

Видя мои усилия, гранлиит сам поспешил ко мне, прихватив стул, на котором сидел. Белая накидка и маска, висящая на одном ухе, делали его похожим на врача. Он молча, давая мне опомниться, улыбался, и я впервые хорошо мог разглядеть его лицо – простое, спокойное, доброе.

Риду было «тридцать с чем-то», но в своем мировоззрении, он был гораздо старше, опытнее и степеннее, чем многие его ровесники. Рид был старшим ребенком в семье с семерыми детьми, и забота о младших перетекла из детства во взрослую жизнь, из семьи – в работу.

Должность гранлиита седьмого легита он принял как должное, и это в то время, когда другие бились за нее, устраивая закулисные склоки, ставя друг другу подножки и выставляя соперников в невыгодном для капитанов свете.

Но честность и порядочность – вот что ждало по большему счету от претендентов начальство, и Рид стал тем редким удачным случаем, когда его кандидатура была признана наиболее подходящей всеми тремя капитанами.

Однако всё это случилось несколько лет назад, и я не знал еще ни истории моего нового знакомого, и не подозревал, что мы станем неплохими друзьями…

Сейчас же на меня смотрели добродушные глаза синего цвета, чуть сонные, но сосредоточенные, сочувствующие.

-Я не понимаю… Рид, как ты здесь оказался? Прости… я…

-У нас все получилось, Джоэл. – Спокойно, не переставая улыбаться, перебил меня он.

-Но я не успел найти лиита Тайлера… Я вырубился раньше, чем смог это сделать…

-Он сам нашел тебя. Вернее, вы повстречались в нужное время в нужном месте… Майкл сопровождал тебя сюда, в этот госпиталь после того, как Миред был взят в плен. И по дороге ты объяснил ему, что к чему…

-Но я не приходил в себя…

-Выходит, Майкл все это выдумал? – Снисходительная улыбка гранлиита Адамса была наполнена теплотой, и я не стал больше спорить.

В самом деле, о чем здесь был разговор? Рид вернулся из плена, живой и здоровый, все было так, но что-то неуловимое не складывалось в моей голове, что-то неосязаемое, породившее странное чувство недоверия… но к кому?

-Ты едва не умер, Джоэл. – Прервал Рид чуть затянувшееся молчание. – Шансы, что ты выживешь были невелики. Я разговаривал с твоим лечащим врачом – доктором Саймоном, он мой очень хороший знакомый, так вот, он не надеялся на положительный исход. Но ты выкарабкался, Джоэл. Ты – победитель.

Должно быть, что моя улыбка была настолько кислой, что и Рид перестал улыбаться.

-Не переживай, хорошо? Я твой должник, и как только ты выберешься отсюда, мы вплотную займемся твоим делом… Обещаю.

Я вяло кивнул, и Рид расценил этот жест как признак быстрой утомляемости.

-Отдыхай, Джоэл. – Он поспешил подняться со своего места. – Я зайду позже, и ни о чем не беспокойся.

Я закрыл глаза в тот же миг, но спать не хотелось. Не беспокоится? Это было бы даже смешно, если бы не было столь грустно. У меня не осталось даже точки опоры, хотя, нет. Точка опоры у меня все же была – не зря же судьба послала меня прямиком к Риду Адамсу…

Должно быть, я уснул, но скрип открывающейся двери заставил меня вздрогнуть и резко подняться на локтях.

-Не хотел тебя напугать...

У входа в палату стоял незнакомый мне парень – должно быть, модель какого-нибудь элитного агентства – высокий, красивый, с абсолютно ровной спиной и широкими плечами; смуглая кожа его изящно подчеркивала теплые темно-карие глаза и темно-каштановые волосы, ровные широкие брови, абсолютно правильные черты лица. На словно очерченных губах, растянутых в красивой широкой улыбке, играла смешинка – я никогда не был знатоком и ценителем мужской красоты, но теперь я понял, кого девушки могли назвать красавцем. Но, как бы то ни было и кем бы не являлся этот человек, он пока что оставался для меня незнакомцем мужского пола, пусть и излучающим незримо неимоверное количество позитива и внутренней теплоты.

-Кто ты? – Не спуская с него глаз, вопросил я.

-Твой фанат! – Подходя ближе и протягивая мне руку для рукопожатия, весело сообщил он. – Тери Льюис, леттер, двенадцатый легит… Рид сказал, что ты очнулся, и вот я решил, что пора познакомиться…

-Двенадцатый легит? – Тупо соображал я. – А Майкл Тайлер…

-Мой начальник, лиит! – Весело перебил он меня, усаживаясь на стул рядом с кроватью. – Правильно соображаешь. Ты с ним уже знаком, да?

-Нет, я… был без сознания. Рид рассказывал…

-Ну и ладно, успеется. – Тери легко перескакивал с темы на тему. – Лучше расскажи, как тебе удалось притащить сюда фригольдера Миреда? Как?!

Я расслабленно откинулся на подушку – парень не внушал опасения, он был «свой», но отныне, в свете последних событий, мне придется всех делить на «своих» и «чужих» - подумалось мне.

-Это все Рид придумал. Он подговорил врача… (я запнулся, поздно сообразив, что болтаю лишнее, но Тери в тот момент посмотрел в окно всем своим видом показывая, что он этого не слышал). В общем, Лантан уснул от передозировки снотворного на борту моего корабля, и дальше, должно быть, ты все знаешь…

Я совершенно забыл, что сам не представился:

-Джоэл Аднер, извини, я что-то плохо соображаю…

-Я знаю! – Засмеялся Льюис. – Все знают! Сейчас о тебе только и говорят. Откуда ты? Акцент ужасный…прости, но это правда…

-Эс… Эсм…-Запутался я, название планеты, что сказал заучить мне Рид, напрочь вылетело из головы.

-Эсмеральда? Серьезно? Вот это да! – Как ребенок, восхищался Тери. – А я на ней ни разу не был, представляешь?!

Странно, но сам я уже привык к колючему говору грессийцев, и почти не обращал на него внимания. Быть мне белой вороной среди них, чуяло моё сердце.

-А что ты здесь делаешь? – Вежливо поинтересовался я.

Тери задрал левую штанину легких спортивных трико – из-под нее торчала бинтовая повязка на все бедро.

-Пострадал при обмене пленными, ну, когда Рида обменивали на Миреда… Двенадцатый легит как всегда оказался на высоте! Мы уничтожили пять их кораблей, пять из десяти, представляешь?! А Тайлер даже накормил Лантана взрывчаткой… вот умора была!

Тери подробно рассказал мне, что и как было, и я уже смеялся вместе с ним, будто бы и сам был там – так живо и красочно он все описывал.

-Но если бы не ты…- В завершение сказал он. – Это ты герой, Джоэл… Знаешь, когда выберемся отсюда, то устроим вечеринку, я познакомлю тебя со всеми нашими! Идет?!

-Идет! – Согласился я.

Мой веселый энергичный новый знакомый будто бы наполнял меня своей задорной энергетикой.

-Ну вот и отлично! Рад знакомству, Джоэл Аднер!

-Если бы я был девчонкой, то тоже бы втрескался в тебя. –Неудачно пошутил я, отчего Тери поперхнулся пивом, закашлялся, и оно брызнуло через его нос.

-Идиот! – Засмеялся он, когда боль от газировки в носу прошла. – Чего ты болтаешь?!

Я отхлебнул из своего пластикового стакана и, усмехаясь, продолжил свои рассуждения:

-А что, даже я со своими мизерными представлениями о мужской красоте могу со стопроцентной уверенностью сказать: девчонки от тебя в восторге…

Тери опять едва не поперхнулся, но вовремя сдержался, отставив пиво в сторону.

Мы сидели в тенистом больничном садике, наслаждаясь красотой зеленых деревьев, свежим воздухом, ласковым утренним солнцем… но на самом же деле мы прятались (совсем как сопливые малолетки) от медсестры, вздумавшей влюбиться в Льюиса и теперь преследующей его на каждом шагу.

За несколько дней, проведенных вместе, я настолько привык к обществу Тери, что мне начинало казаться: я знал его всю свою жизнь. Мы подружились за первые десять минут общения, Тери был настолько легким, позитивным, положительным человеком, что я слушал его, раскрыв рот, и даже Рид, узнав, что мы сдружились, сказал мне: «лучшей компании, чем Тери Льюис, я тебе и желать не мог».

Наши раны не мешали нам выходить в больничный двор, гулять по саду, где мы и обнаружили брешь в высоком бетонном заборе, через которую  могли выбираться во внешний мир. Я стоял на страже, пока Тери бегал в близлежащий супермаркет за сигаретами, лимонадом, пивом и иногда чем-то покрепче, и веселье продолжалось.

Пару раз нас ловили, но, благодаря несравненному обаянию леттера Льюиса, суровые глаза дежурного медперсонала смягчались, и нас прощали, оставляя историю в карточке без дисциплинарных нарушений.

А еще Тери рассказывал такие истории! Обо всем: о своей жизни, о работе, о друзьях, и все это было воедино, потому что его жизнью была любимая работа, а друзья были коллегами по легиту. Их жизнь не была скучной, напротив, регулярные задания, связанные с фригольдерами и другими преступниками, имеющими статус «вне закона», опасности, поджидавшие их на каждом шагу, их «разборки» внутри Легитерии – и я, подобно Льюису, уже терпеть не мог третий легит –главных оппонентов двенадцатого, хоть и в глаза их не видел, «суперлиит» Майкл Тайлер – Тери всегда говорил о нем с уважением и почетным трепетом, а так же ночные клубы, выпивка и другие развлечения молодежи Мила-Гросса.

Я уже реально начинал забывать, кто я и откуда, проникаясь благодаря красочным рассказам моего нового друга, я уже жил его жизнью, видел его глазами и чувствовал его кожей ее – Грессию, людей, живущих здесь – я словно  был одним из них, и моя жизнь уже была переплетена с их судьбами. Я знал уже так много, что мне и самому начинало казаться – я здесь уже много лет, а не несколько дней, проведенных в застенках больницы. Уже тогда я понял, что превращаюсь в грессийца, хочу я того или нет…

-Неужели она тебе совсем не нравится? – Продолжался наш ленивый утренний диалог за пивом. – И у тебя не возникло абсолютно никаких чувств к ней? Взгляни, как она смотрит на тебя: глазами, полными невыносимой тоски. Я бы точно сломался…

-Джоэл! – Иногда Льюис начинал говорить высокопарным нравоучительным тоном. – Это все фальшь, дешёвка. Я уйду, и через день она забудет, кто такой Тери Льюис. Люди кидаются на красивую обертку, не заглядывая внутрь. Это не моё. Мне нужна гармония: идеал души и тела. Но нет таких, поверь. Я умру в одиночестве.

-Ты случайно стихи не пишешь? – Решил подколоть его я, чтобы слегка сбить лирический настрой друга.

-Бог миловал! – Засмеялся он. – Идем! Скоро обед и нас начнут разыскивать.

И мы, пряча следы своего «преступления», довольные, поспешили каждый в свою палату.

***

К концу нашего пребывания здесь, мы двое успели всем порядком надоесть. Могу поспорить, врачи договорились выписать нас в один день, припрятав на этот случай пару бутылок шампанского. И только медсестра, та, что втюрилась в Тери беспамятно, горько рыдала, провожая нас взглядом из окна до ворот госпиталя.

Охрана выпустила нас, проверив с ног до головы. Это был военный госпиталь, и условия здесь были соответствующие, даже посетителей к пациентам просто так не пускали, требовался специальный пропуск, который выдавался администрацией госпиталя далеко не всем.

Я немного грустил, очередная смена обстановки меня угнетала, вызывая в сознании вполне насущный вопрос – а что дальше? Тери же как всегда был на позитиве, его улыбка озаряла уставшее от больничного устоя лицо и мир вокруг для него был нечто иным, чем для меня.

Автомобиль Рида приблизился бесшумно. Боже, я не разбирался в марках здешних автомобилей, но сразу понял, что это не дешевый экземпляр местной автомобильной промышленности, но все, что я мог сейчас про него сказать: он был белого цвета.

Рид Адамс вышел из машины, чтобы поприветствовать нас с Тери.

-Отмучались? – С улыбкой спросил он.

-Врачи – да. – Усмехаясь, ответил Льюис в свойственной ему манере. – А у нас все еще только начинается!

Гранлиит посмеялся вместе с нами, а затем кивнул мне в сторону автомобиля.

-Присаживайся, Джоэл. Тебя подвезти, Тери?

-Я уже договорился с приятелем, спасибо, Рид. – Льюис повернулся ко мне, раскрыв руки для прощальных объятий. – Еще увидимся, Джоэл?

Я обнял его, с тоской осознавая, что буду скучать.

-Да. – Неуверенно пообещал я. – Ты мне должен вечеринку…

-Да, точно… Тогда, до скорого…

На этой ноте мы закончили наше прощание. Я сел в автомобиль на переднее сидение рядом с Ридом, и он легко помчал нас к дому гранлиита Адамса.

***

Но в салоне автомобиля тоска совсем меня одолела. Я пытался хоть немного побыть в себе, но Рид с ходу начал меня инструктировать по поводу моего дальнейшего пребывания на Грессии.

-Ты пока поживешь в комнате Лорена… немного тесновато, но придется потерпеть. Ты должен быть сдержан – всегда, везде, при любых обстоятельствах. И держи язык за зубами!

А меж тем за стеклом проплывали вездесущие облака по безупречно голубому небу, девушки в разноцветных платьицах, спешащие по своим делам, бросали томные взгляды на мое совершенно отсутствующее лицо; банки, автостоянки, школы, магазины и прочая ерунда… ерунда!

-Я хочу домой! – Внезапно, и для себя тоже, я прервал назидательный диалог Рида.

Он даже не повернулся в мою сторону, сосредоточенно глядя на дорогу, но замолчал.

Со времен плена у фригольдеров, мы больше не поднимали тему моего прошлого, кто я и откуда, Рид, казалось, сознательно обходит ее стороной, лишь постоянно напоминая мне, чтобы «держал язык за зубами» - он боялся, что о чем-то таком я проболтаюсь Тери, но тот, будучи человеком неглупым, в душу не лез и с расспросами не приставал, довольствуясь тем, что я счел нужным ему сообщить. Но Тери – это Тери, это не весь оставшийся мир любопытных и глупых, язвительных и недоброжелательных людей, с которыми, по мнению Рида, мне суждено было столкнуться в этой жизни, и потому, мне кажется, он и сам не хотел знать много, чтобы случайным образом мне не навредить.

Домой. Мне не было стыдно. В глазах темнело при одной только мысли об этом. Я ждал этого с самого начала, как попал в чужую для меня галактику. Я знал, что буду скучать по Грессии в лице Рида… Тери…, но прямо сейчас я был готов прыгнуть в первый попавшийся шаттл и вернуться на Трайсети.

Двухэтажный особнячок гранлиита седьмого легита был типичным жилищем окраин Мила-Гросса. Маленькое, аккуратное и довольно-таки старое строение, снаружи отделанное белыми и синими пластиковыми панелями, превосходно вписывалось в местный пейзаж таких же ничем не приметных домиков. Изгороди не было, совершенно запущенный редкий садик, засаженный когда-то плодоносящими фруктовыми деревьями, а теперь заросший густой сорняковой травой. Парковочная площадка, обозначенная лишь голой землей с отпечатками машинных шин, напрочь разбитая бетонная дорожка, ведущая к парадной двери и чуть правее от дома гараж, готовый принять сразу три авто, но повидавший лишь одно и как бесплатное приложение, скутер Лорена, племянника Рида. Проще говоря, ничего особенного – все банальности жизни, которая была так далека от меня в это время и потому казалась необычной.

Внутри дом выглядел куда более современно. Небольшая уютная гостиная плавно переходила в кухню. Мягкая мебель – диван и два широких кресла, все еще пахнущие новизной; должно быть, их завезли сюда недавно и почти не использовали. Стеклянный журнальный стол был покрыт приличным слоем пыли, и на нем возвышались как башни-близнецы две неровные стопки журналов по механике, и диски.

Незнакомый запах чужой жизни.

Мне придется привыкнуть – пусть и на время.

-Где я буду… жить? – Спросил я, сам испугавшись смысла этих слов. ЖИТЬ – здесь… Не на Трайсети…

-Это наверху…, - делая вид, что не замечает моего смятения, деловито продолжил Рид.

На втором этаже располагалось всего две комнаты (ох уж эта любовь грессийцев к минимализму), ту, что поменьше, занимал Рид, другую – его племянник Лорен. Для начала гранлиит мельком показал мне свою, чисто убранную «резиденцию» - ничего необычного, кровать, прочая мебель, телевизор на тумбочке, рабочий стол с кучей бумаг на нем… И только потом ту, что Лорен был вынужден разделить со мной в ближайшее время.

Я ни за что на свете не стал бы называть ЭТО комнатой, скорее уж склеп, без преувеличения, представляющий собой портал в хаос, низвергающий кучи разбросанной одежды, молодежных журналов, дисков, компьютер, иную прогрессивную технику и совершенно необъяснимые конструкции из железа и пластика, еще черт знает чего – предмета гордости Лорена, его собственных изобретений, как выяснилось немногим позже.

Этим было завалено все свободное пространство – обе кровати, стол, шкафы и даже подоконник. Шторы здесь, похоже, не раскрывались лет сто.

Рид усмехнулся, видя мою растерянность.

-Поверь, ты не единственный, кто входит в эту комнату с таким же выражением на лице. Я понял, ты привык не к такому. Но выбор пока не велик, поэтому, располагайся! Холодильник, телевизор – все к твоим услугам. Не скучай…

-А ты куда?! – Спохватился я.

-На работу. Да не волнуйся так, к вечеру вернусь. С Лореном. Познакомитесь… Знаю, что у тебя много вопросов, и я не забыл про свое обещание… Поговорим вечером. И да, никому не слова! Знаю, что говорил, но лучше повторюсь, чем проболтаешься… Особенно при Лорене… Я закрою дверь на ключ, не против? Хорошо…

Он ушел, оставив меня в полном одиночестве, и поначалу я не мог сойти с места, но ступор прошел. Я послонялся по дому, пытаясь привыкнуть к незнакомой обстановке и даже немного забылся, перелистывая найденные мной в шкафу старые, никем в этом доме не тронутые, книги грессийских писателей.

Странно, до чего же мы были похожи – наш язык, культура, люди в целом… как могло так случиться, что две планеты, две цивилизации развивались параллельно, независимо друг от друга и имели практически одинаковую степень развития?

Мы и не подозревали о существовании друг друга, никогда и ничего я не слышал о Грессии, но это и настораживало: мы говорили на одном языке, а это могло значить только одно – у нас общие корни. И откуда они берут свои начала нам только предстояло выяснить. А для этого мне нужно было хотя бы вернуться домой.

Вскоре меня посетило чувство голода, но разочарование пришло ко мне так же быстро, как и открылась дверца холодильника. Готовой к употреблению еды не было, а что делать с замороженными полуфабрикатами, я понятия не имел.

В хлебнице, что стояла прямо на столе, я нашел черный хлеб, а в кране холодную воду. Я совсем не был этим удовлетворен, а то, что телевизор отказался мне подчиняться, разозлило меня окончательно. В конце концов, я обернулся пледом, найденном мной здесь же, в гостиной, и завалился на диван. Спать. Похоже, это было единственным занятием, на какое я был способен.

Ужасная, чрезвычайно вредная и надоедливая привычка – все время что-то есть. Хуже страсти к курению – желание постоянно ощущать вкус пищи во рту, и хрустящий пакетик в руках, будь то чипсы, или сухарики, или другая подобная мелочевка. И ладно, если параметры твоего тела колебались где-то в районе сотни кило, а то нет и шестидесяти.

Майкл Тайлер догрызал кончик своего карандаша – как назло, под рукой не было ни завалявшейся карамельки, ни другой снеди. По правде сказать, свою привычку он не ощущал, но другим она часто бросалась в глаза, и часто была предметом шуток. И особенно в этом преуспел Рид Адамс, периодически находивший все новые способы подколоть приятеля.

Да, сегодня у него было замечательное настроение, войдя в кабинет Тайлера, Рид первым делом проверил, удачно ли выбран момент – Майкл растерянно смотрел на него, так и не успев вовремя отбросить в сторону злополучный пишущий предмет. Смеясь, Адамс протянул ему яблоко, к слову казать, не первое за неделю:

-Смотри, что у меня для тебя есть!

Майкл побеждено, но непримиримо улыбнулся в ответ и швырнул искусанный карандаш в настольный органайзер с такими же помятыми жизнью канцтоварами.

-Черт бы побрал тебя, Адамс! Когда у тебя ТАКОЕ настроение, мои парни нервно курят в сторонке… Дейм, отойди от двери!

Рид скосил взгляд на дверь, которую только что плотно закрыл за собой – скользнувшая тень под ней явно кого-то выдала.

-Как ты их различаешь – не видя? – Искренне восхитился гранлиит.

-Да никак! – Отмахнулся Тайлер. – Все одинаковые, вернее, все «хороши» в этом смысле… Когда не задумываешься, не думаешь специально, в голове проскальзывает образ – и в 99% он прямо в точку.

-Это уже мистикой попахивает, дорогой Майкл. – Усмехнулся Рид.

-Возможно. Но предчувствия меня редко подводят.

-Ты еще про сверхспособности заверни… Телекинез или телепатия… Преступная связь с Морисом Анедо…

-Не надо, Рид…

Адамс улыбался, Тайлеру же было не так весело.

-Как яблочко? …

Майкл встрепенулся, поняв, что уже доедает «подарок» Рида, отчего тот громко рассмеялся, такой уж веселой казалась ему ситуация.

-Закругляйся. – Бесцеремонно одернул его Тайлер. – Между прочем, я сам хотел тебе позвонить… Мальчишка у тебя дома?

-Да. Что-то случилось? – Рид в раз стал серьезным.

-Случилось. – Майкл выдержал паузу, наконец-то добившись серьезности от приятеля. – Этот парень, Джоэл Аднер, кто он и откуда?

Рид отвел глаза, пытаясь скрыть некоторую нервозность.

-Откуда мне знать…

-Ох, плохо врешь, Рид, плохо! – Тайлер как всегда был проницателен до мозга костей.

-Зачем тебе знать? – Не уступал Адамс.

-Не мне. Совету. Завтра. И ты, и он, и я – мы все предстанем перед тремя (заметь!) капитанами, и будем отчитываться по произошедшему.

-Но… причем тут Джоэл? Он не сотрудник Легитерии…

-Рид, его корабль приземлился на территории Легитерии, не замеченный ни одним радаром, не сбитый ни одной ракетой, ты понимаешь, что это может значить? Правильно, УГРОЗА. Вот такими буквами! – Майкл изобразил примерный размер букв, разведя руки в разные стороны. – Откуда он только взялся?

Пристальный взгляд Тайлера насторожил Рида еще больше.

-Он помог мне, Майкл…

-Я просто предупредил. – Устало выдохнул лиит. – И еще один дружеский совет: не покрывай его ни при каких обстоятельствах… Слышишь меня?

-Да. – Рид поднялся со своего места. – Спасибо, Майкл, за предупреждение.

Тот коротко кивнул.

Выходя из базиса, гранлиит вдруг решил проверить догадку Тайлера:

-Ребята, а кто из вас стоял за дверью, пока ваш лиит не «рассвирепел»?

Парни молча переглянулись, хитро улыбаясь.

-Да без обид… мы поспорили. Кто?

-Я. – немного смущенно сознался Дейм Роулис.

-Ты. – Усмехнулся Рид. – Ну, Майкл…

И, не закончив фразу, отправился к себе.

Я проснулся от хлопка входной двери. Вечер настал безумно быстро – Рид и Лорен вернулись с работы. Я вскочил, безуспешно пытаясь пригладить взлохмаченные волосы и на ходу вспоминая, где я нахожусь.

-Это он? – Шепотом, так, что было слышно даже мне, спросил Лорен у своего дяди, и тот кивнул. – Привет! – Поздоровался он, подходя ближе и протягивая мне руку. – Как дела?

«Ужасно» - пронеслось в голове, когда я ответил ему рукопожатием.

-Я есть хочу.

-Там полный холодильник. – Заметил Рид.

-Полный холодильник полуфабрикатов. Я не умею готовить, Рид. Совсем не умею… - Сонно пожаловался я.

-Я как-то не подумал. – Виновато ответил тот. – Сейчас сообразим что-нибудь…

Лорен, не поднимаясь к себе, плюхнулся на диван рядом со мной. Он восхищенно и недоверчиво оценивал меня взглядом, вероятно ища подвох.

-Как это не умеешь готовить? Это правда? …

По словам Рида, мы были ровесниками. Лорен был очень высоким и худым парнем, с коротко стриженными темными волосами, острыми черными глазами – так что по чисто внешним данным близкое родство с гранлиитом Адамсом проследить было невозможно.

Лорен был сыном одной из младших сестер Рида, она и уговорила брата взять племянника под свою опеку – слишком у ж инфантильным рос непослушный ребенок, и жесткие условия Академии Легитерии должны были повлиять на него самым лучшим образом.

Но Лорен рос, взрослел, учился, тренировался, но ничего не менялось, все та же инфантильность проскальзывала в каждой его мысли, каждом его движении. У него была склонность к изобретениям, и, казалось, только к ним он может подойти со всей серьезностью.

Однако, Рид любил своего племянника и, по сути, он не был проблемой, если его действия координировались, а дела тщательно контролировались. Плохо было одно: меры по воспитанию, применяемые к Лорену, его дядя впоследствии пытался применить ко всем остальным людям его возраста, или чуть старше, в том числе, и ко мне. Для него мы были просто дети, неважно, что уже слегка повзрослевшие, и не нуждавшиеся в чьём-либо контроле…

-Угу. – Покачал я еще не совсем ясной головой. – Слуга приглашал меня в обеденный зал, где столы уже были уставлены яствами, и подданные почтенно склоняли свои головы передо мной…, - грусть накатила на меня как цунами, и все же я попытался обуздать ее – это все временно, скоро мир встанет на свое место. – Я никогда не задумывался над тем, что и как делается в плане приготовления…

-Вот везуха! – Лорен смотрел на меня так, будто бы я был каким-то божеством со странным акцентом.

-Ты так думаешь? – Мой выразительный голодный взгляд немного охладил его, но не заставил умолкнуть.

-Но, всё-таки… не готовить, не мыть посуду, не убираться… все это так напрягает!

-Возможно. – Я пожал плечами. Как я мог рассуждать о вещах, которые никогда не делал?

-Ты граф, да? На Эсмеральде у тебя огромное графство и куча прислуги?

-Ну….

-Джоэл не помнит. – Рид, готовивший что-то на плите, пришёл ко мне на помощь. –И это не твоё дело, Лорен, заканчивай с вопросами.

-Почему, Рид? – Как ребенок, надул губы мой собеседник.

-Потому что у некоторых язык выходит далеко за стены этого дома, и вскоре Джоэл узнает о себе такие подробности, о которых пока и сам не подозревает. А нам  нужна конфиденциальность…

-Почему? …

Лишь вздох послышался в ответ. Я пожал плечами - что я мог поделать?

-Парни, мойте руки и за стол…

Передо мной стояла полная тарелка незнакомой мне пищи. Стол был почти не сервирован, из всех приборов передо мной лежала лишь вилка, но сейчас меня это мало волновало, да и питание в больнице уже дало представление о том, что едят грессийцы. Я набросился на еду и начал поглощать ее со скоростью света. Рид и Лорен с улыбкой посматривали в мою сторону. Все равно. Попросив добавки и, наконец, насытившись, я откинулся на спинку стула. Лоб покрылся приятной испариной.

-Спасибо. – Наслаждаясь ощущением сытости, я вспомнил о приличиях. – Что это было? Спаржа?

-Макароны. – Усмехнувшись, ответил Рид. –С консервированными улитками.

Я поморщился, но потом решил, что при случае съел бы и поджаренных червей. Тем временем гранлиит разливал по чашкам какую-то жидкость темно-оранжевого цвета.

-Надеюсь, это не отжим эпариса и жмыхов илейного дерева? …

Я неудачно пошутил – Лорен удивленно вытаращил глаза, а Рид чуть заметно пригрозил мне. Пришлось виновато опустить глаза, о таких растениях здесь даже не слышали.

-Это обычный морс, Джоэл. – Рид протянул мне полную до краёв чашку с подозрительным напитком. – Апельсин, щепотка корицы, клюква… Осмотрелся немного?

Я отрицательно покачал головой.

-Проспал весь день. Так можно умереть со скуки…

-Не получится. Завтра нас с тобой предстоит явиться на Совет Трех Капитанов. Будет допрос.

Мы с Лореном оба уставились на него с явным непониманием, но тут у Ситта зазвонил телефон, где-то в прихожей, и ему пришлось покинуть кухню, чтобы отвлечься на звонок. Рид воспользовался его отсутствием.

-Джоэл, не волнуйся – ты ничего не помнишь – только свое имя. Ты не знаешь, откуда ты взялся – и точка. Иначе они замучают тебя до смерти.

Я молча слушал его, и пока еще в сознании моем не возникало ни страха перед «завтра», ничего…

-Но почему просто нельзя сказать правду? …

-Мы не знаем, к чему это в конечном итоге приведёт… Давай пока придерживаться первоначального плана… И при Лорене больше ни слова!

-Хорошо. - Угрюмо согласился я. – Ты уже говорил.

-И еще повторю не раз. НИ-КО-МУ!

***

-Майк возвращается! – Радостно сообщил Ситт, закончив разговор по телефону. – Завтра или послезавтра, как получится…

-Опять начнутся эти пьянки и ночные похождения. – Покачал головой Рид. – Всего четыре недели спокойствия, и они уже прошли…

-Да брось! О ком это ты?! – Весело продолжал Лорен. – За меня ты даже ни разу на Совете не отчитывался.

-Зато Майкл оттуда не выходит. – Парировал гранлиит.

-Кстати, о Совете…Джоэл то тут причем? - Некстати вспомнил Ситт.

-Пару вопросов хотят задать. – Уклончиво ответил племяннику дядя. – Завтра все выясним…

Во второй раз «логово» Лорена не показалось мне столь уж ужасным, да и быт этих грессийцев перестал напрягать «мое превосходительство». Вместе мы освободили от хлама «гостевую» кровать, предназначенную мне на ближайшее время, а заодно мой «сосед», которого, казалось, только радует мое присутствие на его территории, в двух словах объяснил мне, для чего служат эти сконструированные им штуковины, хотя я все равно ничего не понял. И он отмахнулся от меня рукой.

-Рид сказал развлечь тебя, ты наш гость. – Задумчиво сказал Лорен. – Но я не знаю, как развлекать гостей…

-Тери развлекал меня пивом. – Решил пошутить я, но тот воспринял мои слова всерьёз.

-Я бы и себя так развлек. Но, боюсь, дяде Риду это не понравится… Точно. Гостям всегда показывают старые фотки. Держи!

Мне в руки шлепнулся старый альбом с фотографиями. Ну что же, это должно быть интересно.

Я осторожно начал листать постаревшие жёлтые страницы почти что семейной реликвии. Бумажные листы когда-то были плотными, но со временем измялись, испачкались от частых прикосновений, но все же были целыми, хотя края многих из них изрядно потрепались. На самом первом листе красовалось фото ребенка – мальчика, едва научившегося сидеть, с гигантской машиной в руках, правда, в частично разобранном виде.

-Это ты? – Спросил я, и Лорен кивнул.

Далее последовало несколько цветных снимков той же серии – детский сад, зоопарк, турник, песочница. Лорен рос на моих глазах. На одной из фоток маленький Ситт держал за руку улыбающегося светловолосого парнишку в униформе Легитерии.

-Рид?! – Догадка удивила меня.

-Он самый. Только что стал леттером. Я уже тогда ему завидовал…

Следующее фото заставило меня не только вытаращить глаза, но и издать удивленный возглас:

-Д…Дениелс?!!!

…На обычной футбольной площадке, возле сетчатых ворот, держась за перекладины остова, стояли двое – Рид Адамс и Леонард Дениелс, моложе, но все же узнаваемы, к тому же, если Рид заметно возмужал с тех пор, то Дениелс почти не изменился. К ним бочком пристроились трое мальчишек лет одиннадцати, один из которых был Лорен – я уже безошибочно мог узнать его, он сидел на корточках и подпирал подбородок рукой, а двое стояли чуть поодаль и, не улыбаясь, смотрели в объектив фотоаппарата, причем один был просто печален, а выражение лица другого с надменной черствостью упиралось взглядом в фотографа.

Лорен любовался моей растерянностью.

-Не знал? До Рида «папочка» Дениелс был гранлиитом седьмого легита, а также наставником и лучшим другом моего дяди, одним из самых уважаемых людей в Легитерии…

-Подожди, он и вправду был одним из вас?! ...

-Ну до тебя доходит! – Нетерпимо Лорен закатил глаза. – А этого, кстати, не узнал?!

Лорен ткнул пальцем в того подростка со все ненавидящим взглядом, и я уже знал, что это негодяй Лантан… Пятым на фотографии был Руэт.

Потрясенный такими новостями, я молчал, а Лорен самодовольно улыбался, и продолжал своё повествование.

-Лантан Миред и Руэт Аурум. Оба они были курсантами Академии Легитерии, но, как видишь, дядюшка Леонард «позаботился» об их будущем, и теперь они оба – фригольдеры. Да здравствует анархия!

-Зачем Дениелс это сделал?

-Что сделал? Восстал против системы? Откуда мне знать… Кстати, он чуть не убил меня тогда…

О своей несостоявшейся гибели Ситт говорил весело и непринужденно, даже с какой-то гордостью, и я не знал, как с ним можно было серьезно разговаривать о подобных вещах. За подробностями я решил обратиться к Риду.

Вышеупомянутые персонажи встречались на страницах альбома и после, затем резко пропали и уже другие лица улыбались мне с фотографий на альбомных листах. На одной из них Лорен указал мне сразу на троих:

-Тери, Джонс и Дейм – вечная троица.

Здесь им было по пятнадцать. Я не мог не улыбнуться, глядя на своего друга Льюиса с его теплыми карими глазами и широкой улыбкой до ушей – уже тогда он был красавчиком.

Лорен увлеченно рассказывал мне про своих друзей, и вечер прошел незаметно. Я, выспавшись за день, с недоумением поглядывал на сонную физиономию своего нового приятеля, и когда он вдруг, устав зевать, объявил, что засыпает и тут же захрапел, отвернувшись к стене, я отправился к Риду.

Всё то время, пока мы беседовали с Ситтом, он занимался какими-то бумагами, но при моём появлении он устало отложил их в сторону.

-Похоже, я его усыпил. – Полушутя-полусерьезно сообщил я.

-Грессийское время – баю-бай. Ты выздоравливаешь, твой суточный ритм приходит в норму и, по всей вероятности, мы живем в разных часовых поясах.

-Значит, и ты скоро меня покинешь?

Он согласно кивнул. Я состроил недовольную физиономию, но промолчал. Потом вспомнил, что хотел кое о чем спросить.

-Рид, правда, что фригольдеры… Дениелс – вы работали вместе в Легитерии?

Рид смерил меня взглядом, потом едва заметно кивнул.

-Лорен сказал?

-Он показывал мне фотографии, и…

-Ах, это… - Я чувствовал, что разговор ему неприятен, но мое любопытство было оправданно. – Да, и довольно долго. Но жажда власти ослепляла и не таких достойных людей… Как-нибудь я расскажу тебе…

-Сейчас? – Не унимался я.

-Поздно, Джоэл. Может быть, завтра. Спокойной ночи.

Он поднялся и без лишних слов отправился в свою комнату. Похоже, здесь со мной церемонится никто не собирался.

-Отлично. – Уже сам с собой беседовал я. – Ночь одиночества. Что же, это не самое плохое, что случилось со мной за последнее время.

И я целых пять минут бесцельно мотался по прихожей, придумывая подходящее занятие. Внимание к себе привлек небольшой ящичек в комоде, на который я обратил внимание впервые – и то лишь потому, что в нем торчал ключ, забытый кем-то из хозяев дома. Приличия… я уже забыл о них, и даже с некоторым азартом, как промышляющий вор, коснулся  резной ручки, и потянул ее на себя.

Первое, что попалось мне на глаза, была пластиковая папка на кольцах белого цвета, средней толщины, из которой виднелись верхушки прозрачных файлов и вставленных в них бумажных листов. На титульнике красовалось мое имя, придуманная кем-то (скорее всего Ридом) моя дата рождения и реальная дата моего поступления в стационар, диагноз на непонятном для большинства смертных врачебном языке. Это была медицинская карта клиники, из которой меня только что выписали.

Далее подробно был описан весь курс лечения, чуть ли не ежечасное мое самочувствие и далее результаты всех проведённых проб и анализов. Вроде бы ничего особенного, но это была лишь половина папки. Вторая же половина посвящалась моей психической дееспособности.

Я выругался от злости. Они все же приняли меня за психа! Все это время они сюсюкались со мной, как с ребенком, и думали, что я – идиот! Анализы, тесты, повторные анализы, тесты… Профилактическая терапия! Я едва не швырнул папку на пол. Я действительно идиот, раз не понял раньше, что значат все эти кубики, анкетные опросники и рисуночные тесты!

Да. Я сделал глубокий вздох. Пусть все это было частью стандартной терапии, и не было ничего необычного в том, что человека с травмой головы обследуют на предмет вменяемости. Но какого черта этот медицинский документ валяется здесь, в доме Рида?

Рид. Меня вдруг осенило, что за всем эти стоит он. Он не верил мне с самого начала; или верил, но сомневался. Это не честно. Он не должен был так поступать со мной. Ведь я доверял ему…

Я швырнул папку обратно в ящик. Ощущение холодной пустоты вкралось в душу.

-Я хочу домой. – Прошептал я одними губами. – И больше ничего не хочу…

Кто-то грубо встряхнул меня за плечи.

-Джоэл, просыпайся! Мы опоздаем!

Я машинально сел, еще не придя в себя, а Рид между тем продолжал:

-Нельзя опаздывать на Совет, быстро в душ!

Прохладная вода взбодрила меня, я надел чистые джинсы и футболку, любезно предоставленные мне во временное пользование Лореном (рукава и штанины были мне велики, и мне пришлось наспех подогнуть их).

Рид критично осмотрел меня, но затем махнул рукой – так сойдет, все равно нет времени.

-Давай в машину… Лорен, ты сегодня на мотоцикле, мне нужно поговорить с Джоэлом. И шлем не забудь.

Ситт что-то пробурчал, но возражать на этот раз не стал.

-Джоэл, я не стал говорить тебе вечером. – Начал Рид, усаживаясь за руль своего автомобиля. – Тебе предстоит дать отчет о нашей с тобой маленькой победе. Так вот, на все вопросы, касающиеся тебя, твоего места жительства, происхождения, твоего корабля, ты должен отвечать: «я не знаю», «я не помню» - амнезия, это могут потвердеть врачи (он усмехнулся, давая понять, кто «договорился» с «врачами», и я сразу же вспомнил про вчерашнюю папку с историей моей болезни).

-Что я должен сказать про Руэта?

Гранлиит Адамс помолчал.

-Говори, как есть. Мы договорились с ним, и он «обезвредил» Лантана на какое-то время. Но капитанов главным образом будешь интересовать ты…

-А меня пустят туда? В Легитерию….

-Да. Твой временный пропуск у меня в кармане… Тебе то что за это переживать? Не пустят – еще лучше.

Рид слегка нервничал, от меня это не укрылось. Я лишь пожал плечами – мне интересно было взглянуть на то самое место, о котором я столько слышал от Льюиса, да и просто развеяться.

Итак, передо мной во всей красе показалось здание Космической Полиции – Легитерии Мила-Гросса, если говорить правильно и официально. Легитерия как правительственная организация, объект, отвечающий за безопасность жителей планеты Грессия, имела большой вес при Дворе Его Величества Эдварда Элсона и занимала большую, в масштабах Мила-Гросса, территорию.

Величественное восьмиэтажное здание было заметно издалека благодаря белому цвету стен и утыканному радарами плоскому полотнищу крыши, словно распущенными цветами, тянущимися к небу, секущими незрячими глазами любые движения, происходящие в небе над территорией, относящейся к Легитерии.

Глухая стена метра три высотой молчаливым стражем охраняла территорию «космических воинов света», но мы добрались до огромных ворот, названных Центральными (должно быть, где-то были и запасные), предварительно припарковав автомобиль Рида на внушительных размеров парковке, принадлежащей Легитерии, однако, вынесенной за ее пределы. Еще одна парковка, поскромнее в размерах, располагалась по ту сторону стены, в крытом павильоне, но, по словам Рида, она скорее всего уже вся заставлена, так как мы приехали сюда позже многих.

Возле ворот нас встретили постовые, однако, и головы не повернули в нашу сторону – должно быть, электроника сработала бы, если что-то пошло не так – например, у меня отсутствовал бы пропуск.

Но это было лишь мое предположение. Вслед за нами, впереди, слева и справа нас окружало множество людей – сотрудников Легитерии, всех возрастов и рангов, они тоже торопились и не обращали на нас никакого внимания, и я вновь зазевался на белое строение Легитерии.

В единстве своем, она все же оказалась не единым целым – восьмиэтажная махина была поделена на шесть корпусов с разными входами в каждый из них, но соединенными внутри лабиринтами лестниц и коридоров.

Первый корпус занимала Учебная Легитерия – Академия для будущих леттеров, лиитов и гранлиитов, с начального по заключительный курс – здесь проводили свое основное время курсанты, кипя над книгами и грызя гранит науки.

Второй корпус так же относился к Академии, но в нем первые четыре этажа занимали кабинеты преподавателей, практические экзаменационные, библиотека, душевые и столовая, а с четвертого по восьмой находились бывшие детские жилые казармы, однако, после нападения Дениелса, детей решено было разместить в другом месте, за пределами Легитерии, и теперь здесь было нечто вроде гостиницы для прибывающих по обмену из других городов, или даже с другой планеты – Эсмеральды. Но на неофициальном языке второй корпус Легитерии так и называли – Детский спальный корпус, хоть все и понимали, о чем идет речь.

Третий корпус включал в себя все управленческое подразделение Легитерии – от бухгалтерии до кабинетов капитанов, так называемый «Центр», где проходили заседания и совещания капитанов, а также медицинское подразделение, возглавляемое известным на всю Легитерию врачом Максимилианом Тарусом.

В четвертом корпусе располагалась вся система, обеспечивающая безопасность Легитерии – пункты наблюдения, управление защитой, центры быстрого реагирования и все категории специалистов, обслуживающие данное направление.

Последние два корпуса – пятый и шестой, представляли собой те самые базисы – территории, занимаемые легитами, главной действующей силы Легитерии.

-Джоэл, быстрее…, - подгонял меня Рид, пока я таращился по сторонам. – Сначала в базис…

Лифт был загружен, мы пешком поднялись по лестнице на пятый этаж, поделенный на равные территории седьмого, десятого и двенадцатого легитов. Двери с соответствующими табличками располагались по левую сторону относительно лестницы, но в коридоре было пусто.

-Я представлю тебя Майклу…

Рид, поторапливая, подвел меня к двери с золотыми цифрами «12» на черном фоне, и уже взялся за ручку двери, когда в кармане его запиликал телефон, он буквально втолкнул меня внутрь базиса, сам при этом с коротким «я сейчас» остался в коридоре…

… И все бы ничего, если бы я не был мастером по попаданию в различные истории. Рид только подтолкнул меня, но я умудрился споткнуться о порог, тут же налетев на кого-то, и этот кто-то в свою очередь пошатнулся, смешно размахивая руками, но удержался, и все это произошло под громкий смех его приятелей по легиту… Этот парень, смутно знакомый  по фоткам в альбоме Лорена, развернулся ко мне, зло сверкая голубыми злющими глазами.

-Ты охренел?! – Крикнул он мне в лицо, хватая меня за грудки и резко вздёргивая кверху.

Я не то что ответить, вздохнуть не мог, и тогда он со злостью швырнул меня в сторону. Я пролетел пару метров, попутно сшибая кресла, леттеры ловко отскочили, не без азартного интереса наблюдая за развитием событий.

Боль прокатилась по ушибленному боку и животу, сквозь стыд, я приподнял голову, отмечая, что «приземлился» возле какой-то двери, которая тут же отворилась.

-Что у вас здесь? – На пороге стоял незнакомый мне парень, лет двадцати пяти, в форме сотрудника Легитерии. Тон его был строг, с первой фразы стало понятно – шутки с ним плохи.

-Джонс, ты идиот?! – В тот же момент, но с другого конца базиса, я услышал уже знакомый мне голос Тери Льюиса. – Ты чего творишь?!

Он подбежал ко мне, но Джонс не позволил ему приблизится.

-Он ударил меня в спину!

-Я просто споткнулся…, - начал я оправдываться, но Тери перебил меня.

-Это Джоэл, тот самый, что захватил в плен Миреда! Зачем ему бить тебя, дурень?!

На лице приятеля Льюиса появилось нехилое замешательство. Это был высокий (на голову выше меня) парень, с чуть вьющимися, растрепанными почти белыми волосами, голубыми глазами и светлыми ресницами – ни дать, ни взять мультяшный ангел, образ чистоты и невинности.

-Да ладно?! – Вырвалось у него, и он покраснел как помидор.

Тот, со строгим голосом, что стоял у двери, у которой я «приземлился», внимательно выслушав их диалог, протянул мне руку и помог подняться.

-Джоэл Аднер. – Медленно произнес он – не спрашивая – утверждая, заглядывая мне прямо в глаза…

О боже, какие это были глаза! … Их обладатель был, по правде сказать, не слишком-то приметной или какой-то неординарной внешности, темно-русые волосы, столь же небрежно растрепанные, как и у других парней – его ровесников, чуть старше-младше его самого, чуть курносый нос, кожа, скорее смуглая, но гораздо бледнее, чем у Тери, широкие темные брови на правильном овале лица, губы, привыкшие к кривой усмешке… Ростом он был не многим выше меня и телосложение его не слишком то отличалось от моего, в общем, на вид самый обычный парень, но глаза… Жесткие, подозрительные, не верящие ни одному слову заранее, отливающие серым металлическим блеском… Он словно знал все наперед, он был готов ко всему…

И он продолжал:

-Мы встречаемся второй раз, и второй раз ты оказываешься у моих ног…

Одного его взгляда было достаточно, чтобы подавить смешки, набирающие оборот внутри притихшего легита.

-Прошу. – Он указал мне на распахнутую дверь, из которой только что вышел. – Мой кабинет… а с тобой, Стелл, я разберусь позже, - обратился он к моему обидчику, который при этом покраснел еще больше и стал образцом безоговорочного раскаяния.

Едва дверь за нами закрылась, мы тут же смерили друг друга недоверчивыми взглядами, но не успели произнести ни слова – следом за нами в кабинет вбежал Рид Адамс, взбудораженный предстоящим Советом.

-Вы уже познакомились? Майкл Тайлер – Джоэл Аднер…

-Мы – познакомились. – Сдержанно, в ответ ему, улыбнулся Тайлер, при этом все так же внимательно глядя на меня. Это было неправдой, хотя я и сам уже догадался, кто это. Спасибо и на том, что он умолчал о моем позорном падении к его ногам.

Майкл усмехнулся, словно прочтя мои мысли – вот она, кривая усмешка, ставшая неотъемлемым элементом мимики.

-Вот и славно. – Рид Адамс был наивной душой и, несомненно, не подвергал его слова критике. – Совет ждет. Поторопимся.

Мы вновь, уже втроем, спустились по лестнице, и поднялись на восьмой этаж третьего корпуса – в зал, где проходили заседания Совета Трех Капитанов. Заседания эти редко были плановыми, чаще их проводили в связи с каким-либо происшествием, касающимся неординарных событий, связанных с непосредственной деятельностью Легитерии или сотрудников, чьи поступки или проступки требовали пристального внимания.

Название «Совет Трех Капитанов» вовсе не предполагало, что на очередном совете будут присутствовать все трое, но сегодня именно так и было.

Майкл шел впереди, спокойный и уверенный – судя по рассказам Тери, его дорожка сюда была протоптанной, ведь двенадцатый наряду с третьим легиты были чемпионами по количеству междоусобных разборок на Советах, и именно Тайлер был «адвокатом» всех этих «дьяволов» из двенадцатого. Рид же нервничал, и эта нервозность начинала передаваться и мне.

Мы прибыли самыми последними – в Стеклянном Зале (а он был именно стеклянным, прозрачным), нашего появления уже ждали. Капитаны восседали на своих высоких креслах, похожих на Троны, во главе опять же стеклянного массивного стола, за которым почти все места были заняты, но Тайлер привычно занял своё.

Меня коробило от столь пристального внимания – все до единого лица были повернуты в мою сторону, наверное, моя персона была здесь популярна и многие воочию хотели взглянуть на того, кто, по слухам, смог справиться с самим фригольдером Миредом. Рид, почувствовав мою фрустрацию, не спешил оставлять меня один на один со всеми.

-Кто все эти люди? – Шепотом спросил я его.

-В центре, на «Тронах», это капитаны. – Так же тихо ответил он. – Все они обладают одинаковой властью и имеют равный по значению голос при принятии решений. Слева, - гранлиит незаметно кивнул в сторону противного толстяка, - Энрико Несско. В середине, - и я невольно перевел глаза на солидную фигуру высокого осанистого немолодого капитана с честным и строгим лицом, - Фрэнк Соит. – Справа, - этот был похож на тайного агента – неприметный, с пытливыми живыми глазами, - Карл Регген. Остальные – гранлииты и лииты действующих легитов Легитерии. Заседания на Совете обычно «прозрачны» - это значит, что представители каждого легита имеют право знать и иметь свой голос на подобных заседаниях. Отсюда и символичность – Стеклянный Зал, стеклянный стол…

-Не будем терять время. – Внушительный голос Фрэнка Соита заставил замолчать всех разом – в зале повисла такая тишина, что я услышал биение своего сердца. – Гранлиит Адамс, займите, пожалуйста, свое место за столом. Молодой человек. – обратился он ко мне, - встаньте, пожалуйста, напротив нас, чтобы мы могли лучше вас видеть и слышать.

Я неуверенно, но послушно сделал несколько шагов, и тоже оказался в центре – прямо напротив капитана Соита. Он довольно кивнул.

-Представьтесь. Кто вы и откуда?

-Меня зовут Джоэл Аднер. – Я невольно скосил глаза в сторону Рида. – Я не могу ответить на два других вопроса, я ничего об этом не помню…

В Зале поднялся шум, но одного удара капитана Соита ладонью об стол было достаточно, чтобы вернуть первоначальную тишину.

-Врачи диагностировали вам амнезию – возможно, временного характера. – Это уже был капитан Регген. – Однако, вы помните свое имя и фамилию, и не стеснены в языке, за исключением некоторого акцента… Как такое возможно?

-Я не знаю…

-Как вы попали к фригольдерам? – Продолжал Регген.

-Они взяли меня в плен, точно не помню, я был без сознания, ранен… В себя я пришел только в их камере, в которой, по воле случая, уже находился Рид Адамс…

-Подтверждаю. – Громко согласился Рид.

-Гранлиит Адамс, - продолжал Регген тихим сухим голосом. – Этот молодой человек уже тогда имел проблемы с памятью или это случилось позже?

-Думаю, уже тогда. – Как всякий честный человек, пряча глаза, соврал Рид. – Он был тяжело ранен, можно сказать, был на грани смерти, и это обстоятельство только усугубило ситуацию.

-Однако ему удалось добраться до Грессии на своем корабле, вдобавок доставив сюда фригольдера Миреда… - Вставил словечко капитан Несско.

-Мы, то есть я и Рид Адамс, попросили врача фригольдеров, Руэта Аурума, чтобы он помог нам. – Я почувствовал, что краснею – щекотливый момент. – Руэт проводил мне поддерживающую терапию по приказу Миреда – тому понадобилось, чтобы я научил его управлению моим кораблем. Но между собой, как я понял, они не ладят. В назначенный день врач фригольдеров подсыпал Миреду снотворное, и я почти беспрепятственно, следуя указаниям гранлиита Адамса, добрался до Легитерии по указанным координатам. Однако по прибытии на Грессию, я почувствовал ухудшение самочувствия. Лантану, связанному мой еще в начале нашего пути, удалось избавиться от веревок, и, если бы не счастливая случайность в лице лиита Тайлера, я бы умер либо от прогрессирующей раны, либо от руки выше обозначенного фригольдера.

-Подтверждаю. – Отозвался Майкл.

-Тайлер! – Тут же воскликнул капитан Несско, слишком фамильярно – устав требовал от сотрудников Легитерии на заседаниях обращаться друг к другу по званию. – Я наслышан о вашей безрассудности во время прибытия корабля этого мальчика. – Он махнул толстой рукой в мою сторону, и я разве что брезгливо не отпрянул.

Майкл Тайлер не вызывал у меня симпатии, однако капитан Несско вызывал стойкое отвращение уже своим видом, толстый, потный, высокомерный и весьма капризный тип – это было ясно с первого взгляда, он явно недолюбливал молодого лиита и даже не старался скрывать этого, пользуясь своей властью.

-Я выполнял свою работу, капитан Несско. – Тайлер и в лице не поменялся, хотя, должно быть, ему было неприятно.

-А я считаю, что лиит Тайлер проявил настоящую смелость. – Вмешался капитан Соит. – И я уже подчеркивал это на прошлом нашем Совете. – Он кивнул Майклу, и тот ответил короткой сдержанной улыбкой.

-Возможно. – Нехотя согласился Несско. – И все же, мне кажется, что лиит Тайлер при выполнении задания его легитом – обмене пленниками, поступил не очень-то гуманно, «накормив» взрывчаткой человека…

Майкл замер, молча дырявя взглядом этого мерзкого толстяка.

-Он поступил гениально, капитан Несско! – Начав терять терпение, повысил голос капитан Соит. – Лиит Тайлер не только проявил смекалку в практически безвыходной ситуации, он спас жизни двум сотрудникам своего легита, обреченным на смерть обманным ходом Дениелса. И, позвольте вам напомнить, что дело, по которому мы сегодня здесь собрались, не имеет к лииту Тайлеру практически никакого отношения, сейчас он лишь свидетель!

Капитан Несско вспотел и побагровел еще больше, его явная неприязнь к Майклу теперь проявлялась только в недовольных взглядах, периодически бросаемых в его сторону; сам же Тайлер уже сделал вид, что все вышесказанное к нему даже не относилось – маска серьезного сосредоточенного спокойствия, и только.

Капитан Регген, не участвующий в предыдущем споре двух других капитанов по поводу персоны Тайлера, вновь заговорил по делу:

-К слову сказать, мидл Аднер (я впервые услышал такое обращение, но понял, что на Грессии так принято обращаться к человеку без звания), мы знаем все подробности этого дела из докладов гранлиита Адамса и лиита Тайлера, за исключением мелких деталей. Причина, по которой вас сюда пригласили сегодня - ваш корабль, и мы, признаюсь, зашли в тупик. Как вы смогли приблизиться к Грессии, к Легитерии, совершить посадку, оставшись незамеченным для ВСЕХ приборов слежения? К слову сказать, системы безопасности Мила-Гросса лучшие во всей Грессии, новейшие и постоянно улучшаемые нашими специалистами, но… Ваш корабль. Что с ним не так? Новое поколение «невидимки»? Сверхсекретные разработки гения-самоучки, неизвестного даже Министерству Обороны Грессии?

Я пожал плечами, не зная, что и ответить. Должно быть, наши проектировщики создавали свои космические шедевры совершенно по иным технологиям, используя разные материалы, встраивая различные по химическому составу сплавы, и… Я не был силен в этом. Для меня самого это стало загадкой.

-Могу я узнать, где сейчас мой корабль? – Нерешительно поинтересовался я.

Капитан Регген смерил меня пристальным взглядом, но по тщательно контролируемой мимике было не понять, о чем он сейчас думает.

-Он находится под охраной, вместе с остальными шаттлами, принадлежащими Легитерии. Но вы же не думаете, что получите доступ к нему до выяснения всех обстоятельств?

Я почувствовал, как кровь закипает в висках.

-Но он мой!

-Никто и не претендует на вашу собственность. – Хладнокровно парировал капитан Регген – Но мы, равным счетом, как и вы, если верить медицинским бумагам, не знаем, ни то, кто вы такой, ни то, какую опасность, возможно, вы собой представляете. Не беспокойтесь, мы вернем его вам, как только ситуация прояснится.

Я метнул острый взгляд в сторону Рида, но он лишь пожал плечами – «что поделать?».

-Мы очень надеемся на ваше понимание и сотрудничество. – Сухо произнес Регген. – Мы можем на вас рассчитывать?

-А у меня есть выбор?! – Выпалил я, случайно заметив, что Тайлер при этих словах подавил усмешку.

-Нет. – Хладнокровно ответил Регген. – Но сейчас вы можете быть свободны.

Я был расстроен подобным поворотом событий. Мой корабль, черный красавец Спайк – единственное, что у меня осталось, он не достался фригольдеру Миреду, но Легитерии удалось отобрать его у меня вполне на законных основаниях.

-Они вернут твой корабль. – Попытался успокоить меня Рид, когда мы вышли из Стеклянного зала. – Это временно.

Тайлер вышел вслед за нами.

-Аднер, не позволяй им взламывать его! – Он догнал нас, и сразу же перешёл к делу. – Если они повредят обшивку, то здесь ее не восстановить, и твой красавчик будет изуродован.

-Но…, - попытался сказать я что-то, но он перебил.

-Без твоего официального согласия это будет крайней мерой, но руководство пойдет на неё, будь уверен. Поэтому, не глупи – проведи им экскурсию лично, пусть возьмут пару проб и попробуют установить причину «прозрачности» для приборов. Зато корабль будет цел, жалко портить такую машину.

-Майкл прав. – Согласился Рид, и я понял – лиит хочет помочь сейчас ему, а не мне – мы были знакомы минут пятнадцать, но гранлиита Тайлер уважал и наверняка понимал, что тот сейчас печётся обо мне.

-А если там найдут что-то такое, что, скажем, будет мне не в плюс? – Нервничал я, понимая, что «что-то такое» на «Спайке» явно есть.

-Ну ты же амнезийный, тебе то что? – Тайлер криво усмехнулся, всем видом давая понять, что в сказки про потерю памяти он совершенно не верит.

У входа в третий корпус нас уже поджидал Тери.

-Джоэл? Ну что, отвязались? Я ненавижу эти Советы… Набьёшь кому-нибудь морду, причем за дело – и все, ты нарушил устав Легитерии! Ну да ладно… Пойдем, я тебя со всеми познакомлю…

-А как же работа, леттер Льюис? – Майкл недовольно стрельнул глазами в подчиненного – должно быть, ему не нравилась сама идея знакомства со мной ЕГО легита.

-… и я хотел отвезти Джоэла домой… - Добавил Рид.

-Да ладно, пол часа! – Тери был веселым и непосредственным человеком. – Я обещал парням, что все же представлю им Джоэла – победителя Миреда, как положено… Ну всё, договорились!

Майкл и Рид переглянулись, не успев больше и слова вставить, моего же согласия никто не спрашивал.

-Пол часа. – Согласно кивнул Рид.

-Хорошо, но не более, чем пол часа. – Недовольно согласился Тайлер.

Они остались, а Тери уже тащил меня к пятому корпусу. Мне не хотелось ни с кем общаться, а уж тем более знакомиться, но я не мог отказать Льюису, к тому же, я уже успел по нему соскучиться.

В униформе леттера Легитерии он выглядел совсем другим, высоким, представительным, даже важным, но сверкающие озорным блеском глаза и широкая улыбка никуда не делись.

Он не умолкал всю дорогу, тем самым не позволяя мне окунуться в депрессивную бездну моих мыслей. На этот раз лифт был свободен, и мы быстро добрались до пятого этажа, где нас уже ждали. Более десяти пар любопытных глаз уставились на меня, но на этот раз я постарался не спотыкаться и не падать.

Первым ко мне подошел тот самый высокий блондин – «мультяшный ангел», который чуть ранее пытался «наковырять» мне за досадное недоразумение – Джонс Стелл; он виновато улыбнулся  и протянул руку для рукопожатия.

-Извини, парень. – Вполне искренне промямлил он, вновь краснея. – Я честно не знал, не узнал тебя…

-Это Джонс, мой лучший друг. – Не без гордости в голосе представил мне его Тери. – Я рассказывал тебе о нем, помнишь?

И он начал представлять мне остальных – имена некоторых были мне знакомы, по рассказам Льюиса и Лорена, но вот кто есть кто еще предстояло запомнить.

-Вы перестанете орать, нет? – Когда Тери закончил представлять мне всех своих сослуживцев, я только заметил, что один из них сидит, а вернее сказать, лежит, за общим столом, уронив голову на руки, и вид его был не очень.

-О, а это Дейм Роулис. – Усмехнулся Льюис. – Дейм, это Джоэл Аднер.

-У тебя нет пива, Джоэл? – Хриплым голосом протянул Дейм.

-К сожалению… Но я тоже сейчас бы не отказался. – Честно ответил я.

-Этот парень мне нравится. – Обреченно констатировал Роулис, вновь роняя голову на руки.

А мне уже начинала нравится вся эта компания. Мы просто не могли не стать друзьями.

***

-Ну, и как он тебе? – Сдержанно поинтересовался Рид у Тайлера, на что тот криво усмехнулся.

-Ты знаешь мой ответ, Рид. Этот парень – темная лошадка, и я, на твоем месте, повнимательнее бы присмотрелся к нему… Да, что за хрень вы придумали с этой амнезией? Он здоров и адекватен, любой психиатр это подтвердит.

-Это не хрень. – Нет, не мог гранлиит Адамс врать, глядя в глаза приятелю, что развеселило Майкла, но он сдержанно спрятал улыбку.

-Думаешь, Регген поверил хоть одному вашему слову? Он не идиот, Рид, да и Соит тоже. Ты подставляешь себя под удар, из-за парня, о котором сам толком ничего не знаешь. Зачем тебе это? Не проще ли было сказать Совету все, как есть и снять с себя эту ответственность?

Рид молчал, и Майкл, тяжело вздохнув, продолжил.

-Да знаю я всё, ты так не можешь. Он помог тебе, и теперь ты по гроб жизни обязан… Вот только не переживай насчет меня, ладно? Я не буду вмешиваться…

-Спасибо, Майкл.

-И все же, будь осторожен, Рид. – Тайлер взглянул на часы. – Мы им дали пол часа на «обнимашки» … За это время мой легит способен разворотить всю Легитерию, лишь бы доказать новому приятелю, что они самые-самые...

-Это правда. – Улыбнулся гранлиит. – Тери и Джоэл неплохо сдружились, пока находились на лечении.

-«… а тот, кто дружит с Тери Льюисом просто обязан дружить со всем двенадцатым легитом!» - это я сейчас его процитировал, - пояснил Майкл. – Интересно, он сам всех своих друзей помнит? Мне кажется, у него их тысяча.

-Или две. – Весело продолжил Адамс. – Общительный парень, ничего не скажешь. Но пора все-таки «разлучать» их – Джоэла отвезти домой, у меня еще куча работы на сегодня.

И они вместе направились туда, где их, пока что, не ждали…

***

Я не знал, чьё кресло я занял, но никто не возражал. Со всех сторон меня окружали мои новые приятели, и после нескольких банок грессийского пива мы уже были лучшими друзьями. Справа от меня развалился Дейм Роулис, здоровье его было «поправлено»; слева – Тери и Джонс, остальные леттеры плотным кружком восседали на своих местах, кто слушал нас, кто беседовал о своем, но глаза всех без исключения хмельно блестели.

-Ты хороший парень, Джоэл! – Громко разглагольствовал Дейм. – Вот одного я не пойму… Что с твоим акцентом?! Какого хрена у тебя акцент?

-Нормальный акцент! – Вступился за меня Тери. – Что ты докопался, да, Джоэл?

-Да ты не понимаешь, Льюис! – Философски изрек изрядно подвыпивший Роулис. – Он же, - Дейм хлопнул меня по плечу, почти что по-дружески, и я едва не выронил банку с пивом из рук. – Экзотика! С таким-то акцентом… Все девчонки будут охотиться на него!

Джонс, так же изрядно захмелевший, прыснул со смеху. Его поддержали еще несколько человек.

-Что смешного?! – Продолжал Дейм. – Джоэл – это реальная угроза нашим отношениям с противоположным полом! Это вообще не смешно!

В его речах был запал, но не было агрессии, и мы, чокнувшись баночками, сделали по глотку.

-Но не всех же он к рукам приберет! – Тери едва не скучал – ему-то, в плане девушек, наверняка конкуренции не было.

-Самых лучших! – Дейм вдруг стал икать. – П-парни! П-плоха-я п-примет-А… Ик-к-к-к-ота… Т-тайлер б-близко!

Дверь в базис резко открылась и на пороге действительно показался Тайлер в сопровождении Рида. В лицо им ударил затхлый воздух, наполненный алкогольными испарениями. Парни – все как один, замерли, напряженно уставившись на своего начальника. Видели ли бы вы глаза Майкла! Видели ли бы вы его глаза!

-Какого?! …

Я думал, он начнет рвать и метать. Я заметил, что каждый по инерции пытается спрятать свою банку пива за спину, но гора пустой тары, пакетики из-под сухарей и чипсов, хмельные лица леттеров…

Я был единственным, кто сейчас смотрел на Рида, он – на меня.

-Джоэл?! – Он не ожидал… Милый мальчик, Джоэл Аднер, он не мог, просто не мог взять и напиться. – Что ты делаешь?!

-Я все объясню! – Воскликнул Тери, хватая ситуацию в свои руки. – Майкл…

-Идиоты! – Выдавил из себя лиит. – Как вам в голову могло только прийти такое?!

Он почему-то яростно взглянул на меня, как будто это именно я был зачинщиком этой «дружеской попойки», и мне стало просто не по себе. Но обвинения посыпались на головы двенадцатого легита.

-Тери! Я надеялся, что хоть у тебя мозгов побольше, чем у всех остальных… Дейм, марш в душевую… Остальные убираться!!! Блэкбар здесь будет с минуту на минуту!

-Прости, Майкл! – Как ребенок, Льюис казался полным раскаяния, пока все остальные зашевелились, забегали, как муравьи, наводя сомнительный порядок. – Но мы не могли не отметить нашу встречу и знакомство остальных с Джоэлом…

-Поздравляю, Аднер. – Тайлеру выпал блестящий шанс оторваться и на мне. – Вы теперь друзья, так? Тогда, может, поможешь отработать штрафные моему легиту? Каждому по пять, кто пил на рабочем месте!

-Так нечестно! Чего сразу по пять?! – Завопил Джонс. – Ничего же не случилось?!

-В следующий раз будете думать головой, если, конечно, в ней есть чем думать. – Тайлер слегка успокоился.

-Нам пора. – Сухо обратился Рид ко мне. – Майкл, до встречи…

Тот коротко кивнул, но ничего не ответил, все ещё жаля меня недовольным взглядом. Я попрощался с ребятами и отправился вслед за Ридом, получать свою порцию порицаний по дороге домой.

Рид угрюмо молчал. Или ему действительно нечего было сказать, или он обдумывал, какой вид казни подойдет мне сейчас лучше всего. Мне было все равно. Хорошо и плохо одновременно. Небольшая грань между раем и адом. Напрягало все то, что случилось со мной ранее, и как последняя капля – у меня отобрали корабль, но тело мое было расслабленно алкоголем, и я не мог в полной мере радоваться или переживать.

-Я никогда раньше не пил пиво. – Для чего-то сказал я вслух – вероятно, тишина начинала напрягать.

Рид косо взглянул на меня, но промолчал.

-Нет, ну честно – к обеду всегда подавали вино, - словно не замечая игнора, продолжал я. – На все светские приемы – игристые вина, белое, красное, розовое, из лучших виноградников, от лучших виноделов – не иначе, как частных, и крепостью не более девяти градусов. Они были изысканны – все двести с лишним сортов, тонкими, и каждый сорт имел свой специфический вкус – от сладкого до пряного, с корицей и медом, фруктовые и цветочные тона, но… Я не понимал в нем вкуса и чаще пил воду…

-А дешёвое пиво, значит, ты оценил по достоинству? – С недовольным нажимом, словно бросая вызов, проворчал Рид.

-Дело не в том, что это пиво, и что оно дешёвое… Я никогда не знал, что такое дружба, у меня не было друзей… Я всегда был один, окруженный охраной, и простым людям не дозволялось не то что подходить ко мне – даже заговаривать со мной…

-Здесь сложилось все по-другому, да? Ты оказался на другой планете, предоставленный сам себе, и вот оно: ты можешь делать все, что хочешь и с кем хочешь? …

Тон гранлиита был все таким же рассерженным, и меня зацепило.

-Да нет же, Рид! У меня было все, но чего-то все-таки не хватало…

-Пива. – Съязвил тот. – Дешевого.

-Общения! Я понял это, когда познакомился с тобой и Тери… А пиво — это как приправа, специя! Оттенок вкуса чего-то нового!

-О боже…, - Рид был далек от моей философии и не собирался вникать в нее.

Мы подъехали к дому и он, отперев дверь ключами, впустил меня внутрь. Я был совсем не пьян, но язык почти не ворочился, и жутко хотелось спать.

-Отдыхай. – Посоветовал он мне. – Выспись. Вечером продолжим.

Я добрался до дивана в прихожей, который уже считал своим. Тело блаженно расслабилось. Спать. Последнее, что я услышал, был скрежет ключа в замочной скважине – Рид торопился вернуться на работу. Спать…

***

Хотелось пить. Я проснулся от жажды и головной боли, был уже вечер и тело мое затекло от неудобного положения. К тому же, ужасно хотелось в туалет. Разрываясь между двумя физиологическими потребностями, я заметался по дому – туалет, затем кухня. С жадностью проглотив пару литров холодной воды, я понял, что мне полегчало, потому как мысли начали курсировать в голове, возвращая меня к чуть ранее произошедшим событиям, и я вспомнил, почему был так расстроен накануне.

Ключ все еще торчал в столе, и я вновь, без зазрения совести, открыл тот ящик и взял в руки папку; пролистав, прочел. Почему это меня так удивляло и расстраивало? Я готов был уже с головой нырнуть в депрессию, но тут вернулись Рид и Лорен.

-Алкаш!!! – Радостно приветствовал меня Ситт. – Я сразу понял, что ты наш человек!

Слухи расползались по Легитерии быстрее, чем я думал. Я не ответил ему, даже улыбкой, все еще сидя на диване, с белой папкой на коленях.

Рид сразу же обратил на это внимание, и на мой настрой, читавшийся во всем моем облике, тоже.

-Лорен, давай наверх, нам с Джоэлом нужно поговорить.

-Опять?! Че, постоянно разговаривать теперь будете?! Я есть хочу! – Возмутился он, ну точно – ребенок. – А как же ужин???

-Пятнадцать минут потерпишь. – Не сдавался Адамс. – Ну же, не тяни.

Лорен, недовольный, поплелся к себе, и только после того, как хлопнула дверь в его комнату, Рид обратился ко мне:

-Джоэл? В чем дело?

Я не взвешивал ни «за», ни «против», мои чувства давно пересилили разум, я ждал только этой минуты.

-Да в том, Рид, что мой день рождения не пятого апреля, а седьмого августа! Я не псих, и мне обидно, что ТЫ не веришь мне! – Я швырнул папку на диван, разгоряченный собственными словами.

Гранлиит терпеливо выдержал паузу.

-Ты все не так понял…

-Нет?!!!

-Нет. – Он оставался спокойным, и это немного остудило мой пыл – врать Рид точно не умел. – Когда ты оказался в больнице, я попросил твоего лечащего врача проверить твой организм по нескольким показателям – не потому, что я не верю тебе. Просто ты мог отличаться от грессийцев по физиологическим характеристикам, согласись, сюрпризы нам ни к чему, и я оказался прав. Твой состав крови несколько отличается от нашего, температура тела выше грессийской нормы – это при твоем естественном самочувствии, в норме… Это не все, я не силен в медицине… Да, еще что-то с меланином. Но с психикой – порядок.

-Спасибо хоть на этом. – Я все еще пытался злиться, но то, как он сказал слово НАМ, его забота обо мне, сделали свое дело, сразу стало немного теплее и уютнее на душе.

Рид усмехнулся.

-Мой знакомый доктор крайне надежен, и эта карта велась отдельно от той, что сейчас находится в архиве госпиталя – это ее копия была предоставлена Совету. Там ты среднестатистический грессиец (то есть эсмеральдиец), страдающий расстройством памяти в связи с механической травмой. И если будешь молчать – пока все так и останется.

-Ладно. – Я все же успокоился окончательно. – Я понял, Рид. Но ты обещал мне помочь в одном деле…

Он сделал знак мне умолкнуть – Лорен замаячил на лестнице, но шепотом произнес:

-Пока это невозможно. Я планировал заняться этим в выходные, но пока что слишком много внимания к твоей персоне…

Лорен уже был близко, всем своим видом показывая, что время наше истекло, и Рид молча отправился на кухню готовить ужин. Я лишь тяжело вздохнул. Ну что же, всему свое время…