Гувернантка на выживание или как приручить злюку

– Я приложу все усилия, обещаю вам. Буду трудиться в поте лица. Мне очень нужна эта работа, – у меня сжимается все внутри, пока жду, что ответит трактирщик. Это моя последняя надежда найти работу в этом мире.

– Покажите ваши руки, – вдруг обращается ко мне мужчина. Что он хочет там увидеть? Явно не погадать мне по руке. Я протягиваю вперед руки ладонями вверх и кладу их на барную стойку. Прикладываю максимум усилий, чтобы пальцы не дрожали, хотя меня всю потряхивает.

– Ну что ж, мозоли есть – это хорошо. Но вы выглядите так, будто упадете без сил после пары часов работы. Мне нужна здоровая девушка, способная выдержать двенадцать часов на ногах, – ответил трактирщик, и я убрала руки, а плечи повисли сами собой. Мне отказали в работе. В очередной раз на протяжении уже нескольких недель. Я ела последний раз два дня назад, и то, что я ела, нельзя было назвать полноценным обедом. Леди, к которой я устраивалась на работу, угостила меня чаем с печеньем, а я держалась из последних сил, чтобы не наброситься на черствое овсяное печенье и не съесть все, а потом и подобрать крошки со стола. А еще я украла яблоко из сада, когда шла обратно. Оно было таким красным, таким манящим, и я практически чувствовала его вкус, что не выдержала и сорвала его. Сунула руку с яблоком в складку юбки и чуть ли не бегом промчалась через сад. Так мне не было стыдно никогда в жизни. Даже в детстве, когда бабушкина соседка поймала меня на воровстве ее клубники. Я тогда была ребенком, и меня просто отругали. А сейчас я взрослый человек, жизнь прожила, детей воспитала и сама же стащила яблоко, как последняя оторва. Единственное оправдание – это то, что я попала в другой мир, у меня здесь никого нет, я не знаю, что делать и чем питаться. Меня даже на работу никто не берет. Хотя я педагог со стажем и высшим образованием. Только вот это все было там, в прошлой жизни.

Предпринимаю последнюю попытку уговорить трактирщика принять меня на работу. Не ожидала я, что это окажется настолько трудно.

– Я стану вашей самой усердной работницей и готова работать бесплатно первую неделю, чтобы доказать это. Только кров и еда, и первую неделю можете мне ничего не платить, – убийственное предложение с моей стороны, но я в отчаянном положении, и мне просто некуда деваться.

– Вы быстро вытираете столы? Умеете быть приветливой с клиентами? – я неуверенно кивнула. Отчего-то мне показалось, что хозяин трактира в слово “приветливость” вложил совсем другой смысл, нежели я. – Сможете смеяться над их шутками, даже если они вам не нравятся?

– Да, смогу, – я соглашаюсь, а сама мысленно молюсь, чтобы мне дали хоть денек поработать, чтобы я смогла поесть. Если сейчас поем, то смогу еще точно пару дней продержаться и найти какой-нибудь еще вариант.

– Вы не в вкусе моих завсегдатаев. Слишком бледная и держитесь надменно, – хозяин таверны нахмурился. – Вы не больны? – он всматривается в меня и хмурится. Да, я худая и бледная. Ну а какой мне еще быть, если я продрогла, голодна и устала от постоянных отказов?

– Нет, я здорова, – бравада в голосе – вот все, что у меня есть.

– Тогда почему дрожите? – словно на допросе, мужчина задает вопросы.

– Мне просто холодно, – и я не лукавлю. Ботинки, что я нашла в заброшенном доме на окраине, потому и бросили там, потому что они были в ужасном состоянии и нуждались в починке. Они прохудились и текли, а ноги в них промокали моментально.

Трактирщик подозрительно прищурился.

– Кто сказал вам, что мне нужна служанка? – он словно подвох ищет.

– Хозяин «Сердца дракона», – признаюсь как есть. Не думаю, что это какая-то проблема.

– А вы и там были? Спорю, он ищет кого-то помоложе и…. – и мужчина окинул меня сальным взглядом. – Кого-то более сговорчивого?

– Нет, он мне просто отказал. Сказал, что ему больше не нужна помощница, – я пожала плечами. Трактирщику охота поболтать, а мне совсем не до разговоров.

– Неправда. У него сейчас дела идут хорошо, почти как у меня. По крайней мере, в последнее время. А раньше в его таверну мало кто заходил, – хозяин задумался, вытирая стойку грязной тряпкой. – У вас раньше были какие-нибудь болезни? – подозрительно спросил он после паузы. И зачем он меня все выспрашивает, если брать на работу не планирует?

Я снова отрицательно покачала головой, не решаясь сказать, что я просто в предобморочном состоянии и потому выгляжу как моль белая. Из задней двери вышла девушка и, покачивая бедрами, лавируя между столиками и посетителями, понесла поднос с едой к одному из дальних столов. От запаха еды у меня закружилась голова, но я поняла, что не смогу здесь работать, даже если трактирщик наймет меня. Девушка была одета в короткую пышную юбку, которая открывала на всеобщее обозрение колени подавальщицы, а блуза была спущена с плеч так, что ее пышные формы вот-вот вывалятся из корсета.

Я готова быть уборщицей, судомойкой, подавальщицей, но не куртизанкой. Я готова была прислуживать, но не торговать собой.

Трактирщик ухмыльнулся.

– Отправляйтесь-ка вы в Найтмар-Хаус. Там вам найдется работа, – и трактирщик усмехнулся, словно отпустил веселую шутку.

С тех пор, как я попала в этот мир и в конкретно в Плесс-Веленг, я много слышала про Найтмар-Хаус. И слухи были самые устрашающие. Да и переводилось название как Дом Кошмаров, поэтому ничего хорошего я от этого места не ожидала. Но что мне еще оставалось делать?

– Найтмар-Хаус? – я удивленно посмотрела на мужчину.

– Да, к герцогу. Попросите его дать вам работу. Он что-нибудь найдет для вас, а я – нет, – и мужчина громко хлопнул рукой по барной стойке, а я вздрогнула от неожиданности.

Я вышла из таверны и зябко закуталась в плащ, который, кажется, ни капли ни грел. Он был сырой и изрядно потрепанный, но ничего другого у меня не было.

Сегодня стемнело рано. Хмурые тучи затянули небо, и я поплелась под мелким моросящим дождем по улице. Кажется, мне нужно на те холмы. Там находится Найтмар-Хаус, в котором живет таинственный герцог.

Я шла по размокшей дороге и вспоминала тот день, когда попала в этот мир. Это был пасмурный вечер, так же моросил дождь, и было зябко. Вот только на ногах у меня были сапоги, а в руках зонт. Я шла с работы и думала о том, что жизнь прошла мимо. Я сирота и, выпустившись из детского дома, поступила в педагогический техникум, пошла воспитателем в детский сад, в котором проработала тридцать лет. Замужем не была, не сложилось. Детей тоже нет, и потому всю свою жизнь я потратила на воспитание и присмотр за чужими детьми. Я искренне их любила и помнила их по именам. Они тоже меня помнили и часто здоровались на улице, а я их даже уже не могла и узнать, они выросли и стали взрослыми людьми, у которых уже свои дети.

Я стояла на светофоре и ждала, когда же загорится зеленый.

– Агата Андреевна, здравствуйте, – я повернулась на приветствие и увидела девушку с девочкой лет трех. – Вы меня не помните? Я Наташа.

– Наташа Кириллова, – тут же вспомнила я девушку.

– Да, – кивнула девушка, – а это Марго. Скоро пойдет к вам в сад. Вы же возьмете группу малышей этой осенью? – и в глазах девушки была надежда.

– Не знаю, – я не врала. Я уже подумывала о пенсии, потому что стало все сложнее и сложнее поспевать за детьми. – Подумываю о пенсии.

– Я надеюсь, вы не уйдете, – девушка расстроенно посмотрела на меня. – Я так хотела, чтобы у моей Марго была самая чудесная и самая добрая в мире воспитательница на свете.

– Спасибо, – эти слова стали бальзамом на душу, но от дальнейшего разговора меня отвлек визг тормозов. Я посмотрела на дорогу и увидела несущуюся на нас машину. Наташа не видела этого, потому что отвлеклась на ребенка. А я понимала, что еще миг – и машина налетит на нас. И первое, что пришло на ум, – кто-то пострадает. Я рванула к своей бывшей выпускнице с ребенком и толкнула ее что было сил. Они отскочили, а я оказалась перед машиной и зажмурилась. Я ждала удара, но его не последовало. Сперва свет фар был ослепительным и пробивался даже через зажмуренные глаза, а потом все исчезло. И я открыла глаза.

Я была в каком-то лесу, и здесь не то что не было Наташи и машины, что мчалась на нас, здесь даже дороги не было. Был просто лес. Я ошарашенно оглядывалась по сторонам. Шоковое состояние дополнилось тем, что я поняла, что нахожусь в теле молодой девушки. А когда нашла небольшое озеро и посмотрелась в отражение, то увидела себя только помолодевшей лет на тридцать, а может, и больше.

Около озера я услышала голоса и пошла на них, решив попросить о помощи, но не решилась. Там были какие-то странные мужчины у костра, одетые, словно сбежали с костюмированной вечеринки.

Я стояла и слушала, и меня пробрал ужас. Это были грабители, которые делили добычу. Когда они уснули, я ушла оттуда и, найдя дорогу, добралась до города. На окраине мне попался заброшенный дом, где я и провела ночь.

Может быть, кто-то скажет, что я поступила глупо. Но я не знала, что делать, и потому решила помалкивать о том, кто я и как попала в этот мир. А что это другой мир, я поняла на следующее утро, когда увидела проезжающие мимо экипажи с девушками в пышных платьях и соломенных шляпках, которые ехали за город на пикник.

Я обшарила дом и нашла кое-какую одежду. Переоделась, чтобы не выбиваться из общего колорита. И вот тогда началась та самая неделя, в течение которой я пыталась выжить и не умереть. А сейчас шла к дому на холме, который обходили стороной все, с кем мне удалось поговорить в этом городке.

За шумом дождя я не заметила приехавшую карету. Вздрогнула от ржания черных лошадей. Я замерла, испуганно глядя на карету. А когда в ней открылась дверца и раздался мужской голос, я и вовсе отскочила в сторону и испуганно замерла.

– Это опасная дорога, – раздалось из кареты. – Что вы здесь делаете?

Извозчик, съежившийся в своем теплом плаще, остался неподвижен. Он даже не посмотрел в мою сторону, молчаливо ожидая приказа. Я сделала шаг в сторону кареты.

– Ваши кони меня чуть не сбили, – я хмуро смотрю вглубь кареты, но вижу лишь силуэт. Свет от светильника кареты падал так, что я видела только ноги мужчины и его блестящие лакированные туфли, а еще трость с навершием в виде орла и руки в перчатках.

– Они довольно робкие и пугаются всего на свете, – ответил мужчина. – Так что вы делаете здесь так поздно и одна?

– Я иду в Найтмар-Хаус, – я не спешу близко приближаться к открытой дверце кареты. В этом мире, как и в любом другом, лучше быть всегда начеку.

– Ливень крепчает. Наименьшее, что могу предложить, – довезти до Найтмар-Хаус, – предлагает мужчина.

– Вы там работаете? – вопрос сорвался быстрее, чем я поняла, насколько он бестактный. В ответ мне была лишь тишина. Я спросила глупость, и это очевидно. Мужчина в такой карете и с такой тростью – вряд ли слуга, скорее, у него куча слуг. А может, это и есть герцог?

Было бы опрометчиво согласиться на поездку в этом странном экипаже, но отказаться было бы еще глупее. Небо разразилось громом, словно предостерегая меня. Эх, была не была. Хуже, чем сейчас, мне уже точно не будет. Я встала на ступеньку кареты и увидела протянутую мужскую руку, в которую вложила свою. Мгновение – и я сижу напротив мужчины, внешность которого по-прежнему остается в тени.

Два серебряных фонарика освещали карету изнутри, играя бликами на голубых подушках и шелковом потолке.

– Зачем направляетесь в Найтмар-Хаус? – спросил незнакомец, не заботясь о приличиях.

Я какое-то время колеблюсь, стоит ли отвечать навязчивому попутчику, но решила отплатить за поездку. Стараюсь не пялиться на мужчину. Опустила взгляд и сцепила руки на коленях.

– Я ищу работу, – говорю как есть.

– Неужели? Я слышал, в Найтмар-Хаусе живут ужасные люди. Разве вам не известно? – мужчина подается вперед, и я наконец-то вижу его лицо. Красивое, аристократичное. Оно завораживало, и я уставилась на него, разглядывая каждую черточку, совершенно позабыв о том, что у меня что-то спросили.

– Вы удовлетворены увиденным? – бесстрастно произнес он, а я чувствую, что краснею, потому что щеки и уши горят огнем.

– Достаточно, но внешность обманчива, – это попытка сохранить лицо при плохой игре, но мои слова прозвучали довольно-таки невежливо, если не сказать: грубовато.

– Не удивлюсь, если это внушила вам непривлекательная женщина. Лишь некрасивые считают, что внешность не важна, – и мужчина улыбнулся, а у него на щеках появились ямочки, которые сделали его лицо еще привлекательнее.

– Нет, это вывод, который я сделала на основе своего жизненного опыта, – сказала и чуть не хлопнула по лбу рукой.

– Опыта? – и брови мужчины поползли к волосам. – Сколько же вам лет, что у вас уже есть опыт? – мне показалось, но незнакомец вложил в слово “опыт” иной смысл, нежели я.

– Если я юна, это еще не означает, что глупа, – ненавижу эти игры слов.

– А если я красив, это еще не означает, что плохой. Вот кто я, по-вашему? – мужчине явно было скучно ехать, и он решил развлечься за счет беседы со мной.

– Я не знаю, кто вы, но судить по внешности, хороший человек или плохой, по меньшей мере глупо, – я словно ребенку объясняю прописные истины, что не стоит судить по обложке.

– Исходя из вашей логики, вы должны быть ужасно плохой. Погрязшей в пороке и разврате, – произнес мужчина и снова подался вперед. Я отпрянула и вжалась в спинку сиденья, не понимая, что происходит и что он делает со мной. Я несу какую-то чушь, а у самой сердце бьется, словно у меня тахикардия.

– А вы часто притворяетесь добрым, чтобы высмеять тех, кто вам поверил? – я же говорю, что несу какую-то чушь, потому что не совсем уверена, что хотела именно это сказать.

– А вы часто оскорбляете людей, которые вам помогают? – и мужчина приподнимает одну бровь и снисходительно посмотрел на меня.

– Остановите карету. Я уйду, – пора закончить с этим театром абсурда. Дойду ногами, полагаю, здесь уже не так и далеко.

– Не глупите! Темно. Одинокой женщине опасно бродить ночью. Да и приехали, – карета дернулась и остановилась. И как он понял, что мы приехали, если не смотрел в окно. Я сама в него выглянула и чуть не вскрикнула от ужаса. На меня смотрел монстр и ухмылялся.

– Что-то испугало вас? – и мужчина снова улыбнулся своей самой обаятельной улыбкой. Он просто играет со мной, я уверена в этом.

– Нет, – ответила поспешно. Но уверена, что я видела жуткое лицо. Не буду же я говорить об этом мужчине. Полагаю, он просто высмеет меня.

Мужчина открыл дверцу. Я на мгновение замешкалась, и попутчик посмотрел на меня непонимающе. Видимо, он предположил, что я боюсь его.

– Я давно не ел девственниц, так что вы в безопасности, – шутка из разряда кому за триста, как по мне. Я нервно натянула на губы улыбку и шагнула из кареты на улицу. Ветер обдал меня холодом. Уже полностью стемнело.

Впереди встреча с герцогом, обратный путь в заброшенный дом и голодная ночь. Хотя не факт, что я успею дойти до дома. Не исключено, что мне предстоит ночевка под дождем на улице, словно я бродяжка подзаборная. Ветер рванул мое платье, а я ухватилась за полы плаща, который хотел улететь в темноту. И тут раздался раскат грома, а свет от молнии осветил вход в герцогский дом, на пороге которого и стоял тот самый монстр. Им оказался слуга с обезображенным лицом и горбом за спиной. Рослый мужчина в плохо сидящем мундире слуги. Из рукавов выглядывали длинные руки с широкими запястьями. Черты лица казались расплывчатыми, словно кости когда-то были сломаны и неправильно срослись. Однако глаза, вопреки всему, искрились живостью и добротой.

– Добро пожаловать в Найтмар-Хаус, – произнес он, приветствуя меня. Я смущенно кивнула и отвела взгляд, а мой попутчик усмехнулся моему смущению. Мы только что разговаривали про красоту, и тут такая разительная разница. Идеальное лицо попутчика и искореженное лицо слуги.

– Спасибо, – буркнула еле слышно.

Мы стояли на пороге, и я не знала, что сказать. Горбатый великан, казалось, не собирался открывать высокие, окованные железом двери из темного дуба. Я с опаской оглядела их, размышляя, смогу ли справиться с ними самостоятельно.

– Чем я могу вам помочь, мисс? – человек-гора обратился ко мне. Что ж, пока не объясню все, что мне нужно, этому горбуну, то не смогу побеседовать с герцогом.

Вдруг у меня так громко заурчало в животе, что я испуганно расширила глаза. Все присутствующие услышали это, я снова начала краснеть. И не мог гром прогреметь именно сейчас.

– Я пришла поговорить с герцогом насчет работы, – решила сделать вид, что это не мой желудок молит о еде.

Гигант бросил на меня оценивающий взгляд, но промолчал, хотя было видно, что моя внешность его не впечатлила. Он переключился на фигуру, вставшую за моей спиной, а порыв ветра окутал меня запахом туалетной воды мужчины. Что-то терпкое и при этом свежее, словно запах грейпфрута. Сидя с ним в одной карете, я не уловила этот аромат. А сейчас у меня даже живот скрутило от желания обнюхать мужчину и насладиться этим ароматом. Это от голода у меня такие странные мысли, не иначе. Я чувствовала его спиной, словно от него исходил жар. Единственное, что я сделала, – это расправила плечи и гордо задрала голову. К сожалению, у меня нет ничего, кроме гордости, и ее терять не очень-то и хотелось. У меня возникло острое желание попросить элегантного красавца отойти, но это было бы верхом бестактности. А может, он специально так делает? Играет? Провоцирует?

– Герцог не принимает посетителей, мисс, – отбрил меня горбун-великан.

– Все в порядке, Томсон. Я провожу леди, – мне показалось, что в голосе мужчины промелькнула насмешка на слове “леди”, словно он сильно в этом сомневался.

– Вы уверены, мистер Деймон? Впрочем, как знаете, – вздохнул горбун и сделал шаг в сторону.

Я не удержалась и обернулась, чтобы посмотреть в лицо незнакомцу. Он был таким же высоким, как и горбун-великан. Я ему не доставала макушкой и плеча. Мужчина улыбнулся мне в ответ, демонстрируя ямочки на щеках, а у меня снова по телу то ли озноб, то ли дрожь. “Мне еще заболеть не хватало”, – мелькнула мысль в голове. В тех условиях, что я сейчас находилась, я могу умереть от обычной простуды. И теперь уже окончательно и бесповоротно.

– Деймон? – я не смогла промолчать. В этом мире я отчего-то довольно несдержанна на высказывания.

– Да, – кивнул мужчина и немного склонился ко мне, гипнотизируя взглядом. – А вы считаете, мне не подходит это имя? – и вдруг у мужчины в глазах заплясали огни, а я испуганно заморгала. А когда проморгалась, все прошло, словно ничего и не было.

– Подходит, – сказала вслух. “Настоящий демон”, – подумала в мыслях.

Мужчина усмехнулся, словно мысли мои прочитал, и прошел мимо меня к двери. Он открыл ее и, словно дворецкий, придержал и подал мне руку, провожая внутрь темного холла.

Я неуверенно шагнула в помещение, чувствуя, как пристальный взгляд Деймона прожигает спину. Холод от каменных стен мгновенно пробрал до костей, а запах сырости и пыли ударил в нос. “Деймон”, – пронеслось в голове. Имя словно шептало что-то зловещее, играя на грани сознания. Я попыталась отвлечься, рассматривая тусклые гобелены на стенах и с трудом различая детали в полумраке.

Деймон закрыл дверь и бесшумно обошел меня, жестом указывая направление.

– Идемте, леди. Герцог ждет, – его голос прозвучал тихо, но в нем чувствовалась стальная решимость. Я последовала за ним, стараясь не отставать и одновременно пытаясь разгадать его намерения. Что он задумал? И почему я, совершенно незнакомая ему девица, удостоилась такой чести?

Впереди забрезжил свет, и мы вышли в просторную гостиную. Огонь в камине яростно плясал, освещая комнату и отбрасывая причудливые тени. В кресле, спиной к нам, сидел человек. Его силуэт казался странным, каким-то неправильным.

– Герцог, к вам гостья, – произнес Деймон, и человек в кресле медленно повернулся. А я взвизгнула от ужаса, видя карлика с провалом вместо лица и горящими красным глазами.

Мой крик эхом отразился от стен, заставив моего провожающего дернуться. Он бросил на меня быстрый оценивающий взгляд, в котором читалось не то раздражение, не то разочарование. Карлик в кресле издал хриплый смешок, от которого по коже побежали мурашки. Его горящие глаза уставились на меня, словно сканируя насквозь, а у меня перед глазами все поплыло и закружилось. Слабость накрыла с такой силой, что я не хотела сопротивляться и просто закрыла глаза, падая в обморок.

Здравствуйте, дорогие друзья!

Эта книга участвует в литмобе "Няня из другого мира"

С другими книгами литмоба, вы сможете ознакомится здесь https://litgorod.ru/books/list?tag=15074

– Ты что, дашь ей работу?! –  возмущенный голос меня разбудил. – И кем ты ее определишь? – голос явно детский, но ведь я видела какого-то монстра. Я чувствую, что лежу на постели. Мягкой и хорошо пахнущей, а где-то рядом со мной разговаривают ребенок и мужчина. Говоривший  мужчина – это однозначно Деймон. А вот что за ребенок с ним говорит так свободно? И что был за монстр, которого я видела в кабинете? Вспомнила, и по коже пробежали мурашки. 

– А какие есть предложения? – усмехнулся Деймон. – Посудомойкой на кухню или горничной? 

– Ну а что не так?  Магде помощница на кухне нужна всегда, – усмехнулся ребенок. 

– Нет, у меня есть для нее предложение иного характера, – и мужчина так хмыкнул, что меня бросило в жар. О каком таком предложении он говорит? Да еще и с ребенком. 

– Деймон, она пришла в себя, – сказал ребенок, и я поняла, что притворяться нет смысла. Открыла глаза и увидела перед собой мальчика лет девяти, а может, и меньше, но просто рослого, и моего вчерашнего незнакомца, о котором я знала лишь имя. Деймон. Для себя я его называла демоном и никак иначе. 

Я села на кровати, чувствуя легкое головокружение. Комната была светлой и уютной, обставлена со вкусом. Деймон стоял у окна, скрестив руки на груди, и смотрел на меня с нечитаемым выражением лица. Мальчик же, наоборот, подошел ближе, рассматривая меня с любопытством.

– Как вы себя чувствуете? – спросил Деймон, не отводя взгляда.

– Лучше, спасибо, – ответила я, стараясь говорить уверенно. – Что это было? Что за существо я видела?

– Это не имеет значения, – отмахнулся Деймон. – Важно то, что вы в безопасности.

– В безопасности? – усмехнулась я. – В доме у демона? Сомнительно.

Деймон ничего не ответил, лишь слегка приподнял бровь. Мальчик захихикал.

– Он не демон, – сказал он. – Он просто… Деймон. А я – Лео. И мы рады, что вы пришли в себя.

– Рады? – переспросила я, скептически взглянув на Лео. – После того что я видела? Вы вообще понимаете, что я видела у вас в гостиной монстра? Что это за существо? 

– Вам показалось от голода, – ответил Деймон, отрываясь от окна. – Вы в сложном положении, и именно поэтому мы предложим вам работу. Работу, которая поможет нам обоим. Вы поможете нам, а мы… мы обеспечим вам защиту. И ответы на ваши вопросы.

Я задумалась. Предложение звучало заманчиво, но и опасно. Вопрос с непонятным существом в гостиной был, так сказать, открыт. Однако возвращаться в свою прежнюю жизнь я просто не могла. Голодать и искать работу? Я прекрасно понимала, что не попала в беду только благодаря моему везению. И то еще неизвестно: может быть, эта ситуация – это и есть та самая беда, которой я так долго избегала. В ушах до сих пор звенели слова о том, что мне хотят предложить какую-то работы с иным характером. Но любопытство, страх и надежда смешались во мне, подталкивая к риску. – Какая работа? – спросила я, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. Деймон усмехнулся, и я поняла, что все только начинается. 

– Об этом мы поговорим позже, – ответил он. – Сначала вам нужно прийти в себя и поесть. Лео, проводи ее в столовую. Я сейчас к вам подойду. 

– Хорошо, – ответил ребенок и подал мне руку. Я встала с постели и обратила внимание, как же убого смотрится мое платье на фоне богатого убранства комнаты. Светлые гардины, обивка на креслах и диванчике, что стояли у камина с витой решеткой. 

– Идемте, – позвал Лео и потянул меня за руку в коридор. – Вы еще успеете рассмотреть свою комнату, – недовольно ворчит ребенок. 

– Это моя комната? – я немного удивленно оглянулась. – Герцог пожаловал мне такие богатые покои? – моя подозрительность достигла наивысшей точки. 

– Да, мне стало неловко, что вы так испугались у меня в доме, – важно ответил мальчик. 

– Не поняла, – я нахмурилась. – Я думала, что Деймон герцог, – произнесла фразу вслух и чувствую какую-то неловкость, словно сморозила невероятную глупость. 

– О нет, – Лео рассмеялся. – Он  мой дядя.  Виконт Деймон Антуан Найтмар, – объяснил мальчик. – А я Леонард Димент Найтмар. И я герцог. Вернее, я им стану, когда вырасту. 

– А где твои родители? – я от свалившейся на меня информации была довольно бестактна и все спрашивала в упор, а так в этом мире не делается. 

– Они погибли, – вдруг ответил покрасневший мальчик и отвернулся от меня, ускоряя шаг. Похоже, я все испортила. А еще педагог со стажем, которая гордилась, что могу найти подход к любому ребенку. 

В полном молчании мы прошли в столовую. Здесь все говорило о богатстве и роскоши. Стулья с обивкой из шелка, который не все модницы могли себе позволить пустить на платья, кружевная скатерть на столе, вазы с цветами, картины на стенах, ковры, в которых утопали ноги. И лишь я была как оборванка. В том мире, где я была воспитателем детского сада, я не жила богато, не с чего мне было шиковать. Но вокруг меня все были примерно в таком же положении, как и я. И потому, видя сейчас в живую такую роскошь, я ощущала себя пришедшей на экскурсию в Эрмитаж и даже боялась к чему-то прикоснуться. 

– Присаживайтесь, – вдруг раздалось у меня за спиной, и я вздрогнула. – Или вы все хотите сперва как следует осмотреть? 

– Простите, – я растерялась и тут ж немного неуклюже села на отведенное мне место. Вышло неловко, так как Деймон шагнул в мою сторону, чтобы отодвинуть стул, но я как раз в это время просунулась между стулом и столом, отчего  он неприятно скрипнул  ножками по полу. Мужчина замер на мгновение у меня за спиной, но промолчал и прошел на свое место. 

– Вы не знаете манеры? – вдруг ко мне обратился Лео, чем создал еще большую неловкость. 

– Смотря, что вы под ними подразумеваете, юный герцог, – я поджала губы. 

– Можете обращаться к нему на “ты”, – внес ремарку Леонард. 

– А к вам? – я повернулась к мужчине и вопросительно на него посмотрела. 

– И ко мне, – на губах мужчины появилась такая улыбка, от которой у меня снова побежали мурашки по телу. 

– Я не хочу, чтобы ты называла меня “юным герцогом”, – вдруг сердито заговорил мальчик. – Я не герцог, – он был чем-то обижен. – Стану им, когда вырасту и если… – Лео хотел что-то сказать, но перехватил взгляд дяди и замолчал. 

– Да, ты станешь им, когда вырастешь, – словно поставил точку в словах племянника мужчина.

– Так ты не ответила на мой вопрос, – ребенок посмотрел на меня в упор и с некоторым вызовом. В отличие от меня, мужчины не поинтересовались: можно ли меня называть на “ты”. Ребенок просто решил так ко мне обращаться. Как по мне, так это неуважение к собеседнику. Но, видимо, будучи отпрыском богатой семьи, он был изрядно избалованным. 

– Я достаточно знаю манеры, чтобы не обращаться к человеку на “ты”, если он не давал на то согласия, – да, я была гостьей в этом доме. Да, у меня был голодный обморок и я ничего не могла противопоставить этим богатым баловням жизни. Но хамить себе я не позволю ни старшему,  ни младшему Найтмару. 

– Ха-ха-ха! – рассмеялся вдруг Деймон. – В точку. Правда, Лео? – дядя обращался к сердитому мальчику, который сложил руки на груди, отвернулся от нас и демонстративно смотрел в сторону.  

– Она даже не знает, что должна дождаться, когда ей отодвинут стул за столом. И что салфетку на колени надо класть, а еще что-то может говорить о манерах! – вдруг вскрикнул мальчик. 

– Но я знаю, что говорить о человеке в третьем лице в его присутствии – это верх бестактности, – парирую я выпад ребенка. 

– А ведь леди по всем фронтам права, – вдруг одобрительно хмыкнул мужчина. Если честно, я думала, что после этих слов меня выгонят взашей. 

– Леди? – мальчик не унимался. – Какая она леди? 

– Простите, а ведь я даже не спросил вашего имени, – вдруг спохватился Деймон. 

– Меня зовут Агата Вайолин, – представилась я с достоинством. Да, я просто переделала свою музыкальную фамилию. Была Скрипка, стала Вайолин. 

– Вы замужем? – вдруг спрашивает мужчина с заинтересованным лицом, а я начинаю краснеть, словно мне не обычный вопрос задали, а замуж предложили. 

– Нет, – ответила и как раз в это время в столовую вошли слуги с подносами с едой. 

На время беседа прекратилась. Лео недовольно бросал на нас взгляды, но молчал. Деймон просто ел, словно меня и не было за столом. За что ему отдельное спасибо. Я была не то что голодна, я была зверски голодна, а под пристальным взглядом у меня бы просто кусок в горло не полез. А так каждый был занят своей тарелкой, и никто не обратил внимания, с каким трепетом я намазывала на поджаренный хлеб масло и как старалась все тщательно пережевывать, чтобы не получить несварение от слишком жадного поглощения еды. Я знала, что много есть нельзя, иначе после двух дней голодовки у меня может разболеться живот. Поэтому практически с титаническим усилием я отложила столовые приборы, давая понять, что моя трапеза окончена. 

– Лео, иди к себе, а нам с мисс Вайолин нужно переговорить наедине, – отдал распоряжение Деймон, и я судорожно сглотнула. Кажется, вот сейчас мне и поступит то самое предложение иного характера, о котором говорил мужчина. 

Мы переместились в кабинет, и я заняла кресло напротив массивного письменного стола. Кресло было таким большим, что просто поглотило меня. Хотя, может, это я была такой маленькой. Кто ж его знает. 

– Ну что ж, – мужчина сел напротив меня и сцепил пальцы в замок. – Я так понимаю, вы искали работу, – и снова не вопрос, а утверждение. 

– Да, – я подтвердила слова мужчины. 

– И, в принципе, согласны на любую работу, – снова констатация.

– В пределах разумного и рамок приличия, –  я выразительно приподняла брови, чтобы не думал, что я тут ему за тарелку супа продамся.  

– О, об этом можете не переживать, – усмехнулся Деймон. 

– Вы не по этой части? – я взметнула брови вверх так молниеносно, что на лице мужчины появилось очень растерянное выражение. 

– По этой части, но просто… – и мужчина замолчал, прищурившись. – Вы меня сейчас что, на слове поймать хотите?

– Не понимаю, о чем вы, – я захлопала глазами, невинно уставившись на мужчину, а он подозрительно покосился на меня. 

– Хорошо, – кивнул Деймон, а я сдерживала улыбку. – Но вернемся к разговору о работе. Я хотел предложить вам должность…

– Посудомойки? – я перебила мужчину, не в силах уже просто ждать, когда мужчина озвучит свое предложение. 

– Нет, – отозвался мужчина. – Гувернанткой. 

– Для вас? – я не дура и понимаю, что такие большие дядечки, как Деймон, не нуждаются в няньках, а гувернантка – это она и есть. Но я все ждала “предложения иного характера” и потому предположила, что мужчина так завуалировал его. 

– Я уже вырос из возраста, когда нужна гувернантка или гувернер, – усмехнулся Деймон. – У меня есть камердинер, и он меня вполне устраивает. Гувернантка нужна Леонарду. 

– Лео? Да, в его воспитании есть пробелы,  – произнесла я задумчиво и лишь потом поняла, что это звучит нагловато. Это в своем мире я, имея опыт, авторитетно говорила родителям шалопаев как есть. А здесь все же придется выбирать выражения и все же пока помалкивать, хоть это и не в моем натуре. 

– Да, возможно, вы и правы, – согласился Деймон. – Но именно поэтому я и хочу нанять гувернантку. Он растет без материнской любви и нуждается в воспитании.

– А что с его родителями? – опять же вопрос не из праздного любопытства. Я видела, как ребенок закрылся при этом вопросе, значит, тема болезненная. Следовательно, я должна знать все подводные камни. 

– Это долгая история. Если вы согласитесь на работу, я вам ее расскажу, – мужчина уходит от ответа, и как мне кажется, даже если я соглашусь, то эту историю мне никто не поведает. 

Я задумалась. Работа гувернанткой, конечно, не предел моих мечтаний, но это лучше, чем ничего. И уж лучше подавальщицы в трактире, где у девушек грудь из платья выпадает, когда они к посетителю наклоняются. К тому же мне пора устраиваться в этом мире, так как путь обратно, я так понимаю, мне заказан. 

– Хорошо, я согласна, – ответила я. – Но у меня есть несколько условий.

– Я слушаю вас, мисс Вайолин, – Деймон внимательно посмотрел на меня. Мне на мгновение показалось, что на его лице промелькнула насмешливая усмешка. Но она быстро исчезла. 

– Во-первых, мне нужно отдельную комнату. Во-вторых, я хотела бы иметь право на свободное время, чтобы заниматься своими делами. И, в-третьих, я не буду выполнять работу по дому, которая не входит в мои обязанности гувернантки, – я решила, что раз уж пошел такой разговор, то стоит сразу все обсудить, так сказать, на берегу. А может быть, моей наглости поспособствовал сытый желудок. 

Деймон на секунду задумался, словно взвешивая мои слова. Затем он улыбнулся и ответил:

– Ваши условия вполне разумны, мисс Вайолин. Я согласен. Комната для вас уже подготовлена, свободное время – ваше, а домашние дела у нас выполняет прислуга. Когда вы готовы приступить к работе? – мужчина посмотрел на меня вопросительно. 

Я облегченно вздохнула. Кажется, все складывалось лучше, чем я ожидала. – Я могу начать прямо сейчас, – ответила, стараясь скрыть волнение. Не стоит слишком сильно радоваться, а то еще передумает. 

– Отлично. Тогда я покажу вам дом и познакомлю со всеми, – предложил мужчина,  и мы встали. – Кстати, а куда послать за вашими вещами? – и тут я растерялась, не зная, что сказать. 

Я замялась, лихорадочно придумывая, что же такого соврать. 

– Дело в том, что мои вещи потеряли, когда я ехала сюда, – вранье получилось довольно натуральным, но чтобы не выдать себя, я отвела взгляд. – Так что у меня есть лишь то, что на мне, – призналась, смутившись. 

– А ваши документы? – мужчина снова вопросительно выгнул бровь. – Они были в ваших вещах? 

– К сожалению, да, – кивнула я, так же смотря в пол. 

– Очень неосмотрительно с вашей стороны, – покачал головой Деймон. – Ну ладно, как-нибудь решим этот вопрос. Идемте. 

– Не стоит беспокоиться, – я не хотела, чтобы мужчина занимался восстановлением документов, которых не было. Я опасалась, что всплывет факт моего появления из ниоткуда. 

В ответ на мои слова Деймон нахмурился, но ничего не сказал. Он лишь кивнул и повел меня по дому. Особняк был огромным, с длинными коридорами, высокими потолками и множеством комнат. Меня представили дворецкому, с которым я имела “удовольствие” познакомиться ранее. Это был тот горбун-великан. Прислуга состояла из него, кухарки и нескольких горничных. Все они были вежливы, но в их глазах читалось любопытство. Кто я такая и почему вдруг появилась в их доме?

Вечером после ужина я сидела в своей комнате. Комната была уютной, с большой кроватью, камином и книжным шкафом. Я открыла шкаф и обнаружила там несколько платьев, туфель и других предметов одежды. Видимо, Деймон позаботился о том, чтобы у меня было все необходимое.

Я подошла к окну и посмотрела на ночное небо. Звезды казались такими далекими и недостижимыми. Я чувствовала себя потерянной и одинокой в этом новом мире, но в то же время была полна решимости выжить и найти здесь свое место.

Утро началось с кваканья. Я сонно зажмурилась от яркого солнца, что било мне в глаза. И, не понимая ничего, прислушалась. Лягушки квакали, словно я спала на болоте. Казалось, они старательно выводят какой-то романс. Я бы даже послушала его, но не в постели же! Открываю глаза и вижу штук пять этих земноводных красоток у меня на постели. Прямо поверх одеяла сидели эти подружки и смотрели на меня, а я на них. 

По классике жанра я должна была завизжать и выпрыгнуть из постели. Полагаю, что именно такую реакцию от меня ожидал тот маленький сорванец, что подложил этих красавиц ко мне в постель. 

Что они не сами здесь оказались, можно было к гадалке не ходить. Видимо, боевые действия в отношении меня можно объявлять открытыми. Остается пожелать себе терпения. 

Я осторожно встала и поймала всех квакух. Поискала глазами, куда их можно сунуть, и не нашла ничего лучшего, кроме как ночного горшка. Естественно, пустого. 

В особняке была канализация и ванна с полноценным санузлом, но пережиток прошлого в виде ночного горшка покоился под кроватью. Я даже набрала в него немного воды, чтобы лягушкам было комфортно, и прикрыла  его крышкой. 

Сходила привела себя в порядок и, переодевшись в новое платье, что так заботливо предоставил мне хозяин дома, спустилась в столовую. 

Удивительно, но всю свою жизнь я жила с оглядкой на завтрашний день. Я была уверена, что он наступит, и потому многое откладывалось на потом. Как-то смотрела передачу, и психолог объяснил эту модель поведения как последствие очень экономного и бережливого детства и юности. Он назвал это “отложенной жизнью”. Это когда духами, которые очень нравятся, ты не пользуешься, потому что они закончатся. И ты бережешь их на потом, на особый случай, который все не наступает и не наступает. Когда ты ешь из старых облупившихся тарелок, а не из новеньких, беленьких, которые стоят и ждут своего особо случая на полочке. Так же с платьями, украшениями, сумками и обувью. Ты словно откладываешь свою жизнь, пишешь сейчас черновичок. А вот когда-нибудь что-нибудь произойдет, и наступит тот момент, когда все отложенное пригодится. Я так жила. А потом я попала сюда. И больше я не хочу так жить. Я буду носить красивые вещи здесь и сейчас. Кушать вкусное сейчас. И если уж испортится моя фигура, ну что ж, значит, так тому и быть. Потому что завтра может и не наступить. Я не намерена свой второй шанс потратить так же бездарно, как свою первую жизнь. Я тот дурак, который научился на своей ошибке и больше ее не повторит. 

– Доброе утро, – я обернулась на голос Деймона. – Как вам спалось? 

– Чудесно, – я улыбнулась мужчине. – Хочу еще раз вас поблагодарить за предоставленную работу и за вещи. Это очень щедро с вашей стороны, – я провела рукой по юбке платья, начиная где-то под грудью. 

– Вам оно очень идет, – еле слышно произносит мужчина. И я замечаю, что его взгляд неприлично долго задержался именно на том месте, откуда я провела рукой. 

– Благодарю, – улыбнулась краешком губ. Может, кто-то посчитает меня ветреной кокеткой, но мне было приятно внимание этого мужчины. И пусть он по земным меркам годился мне в сыновья, но ведь приятно же, если на вас смотрят с восхищением. И не важно, сколько вам лет и сколько лет человеку, которого вы впечатлили. – Я еще вчера хотела спросить вас кое о чем, но как-то не представилось случая. 

– Слушаю вас, – мужчина наконец-то отвлекся от созерцания моей фигуры и посмотрел мне в глаза. Я снова заметила в них какой-то всполох света. Странно как-то, словно пламя блеснуло, но в камине нет огня. – Что вы хотели спросить? – теперь уже Деймон возвращает меня к разговору. 

– Я хотела уточнить, – я присела в предложенное мне кресло. – У Лео были раньше наставники? Гувернеры? Няньки? 

– У него была кормилица. Но сами понимаете, что по достижении им определенного возраста в ней отпала необходимость, – объяснил мне мужчина. – Она осталась и прожила в доме несколько лет в качестве няньки. Затем у него было несколько наставников, но все они покидали наш дом довольно быстро. 

– По какой причине? – я именно такое и предполагала.

– Ну, один боялся лягушек, –  усмехнулся мужчина. – Ох, как же он громко кричал и выбежал из дома в одной ночной сорочке. Мы потом отправляли ему вслед его вещи и карету, а то он бы так и бежал до города, сверкая голыми коленками. 

– Изобретательно, – улыбнулась. Так, значит, мальчик пошел по проторенной дорожке. Решил начать с квакух. Интересно, что будет дальше? 

– Второго он заставил держать на голове яблоко, пока пытался в него попасть из лука, – продолжил перечислять Деймон. – Хочу сразу предупредить, что стрелок Лео  отменный, но  учитель этого не знал. Мальчишка специально разыграл перед ним комедию, где не мог даже лук держать как следует. Вот этот трус и испугался. 

– И он попал в учителя? – я вопросительно приподняла брови. 

– Нет, тот убежал раньше, – рассмеялся собеседник. – Я же говорю – трус. 

– А третий? – я была уверена, что был и третий. А может, и четвертый, и даже пятый. 

– На третьего он просто ябедничал, – Деймон горестно вздохнул. – А тот ябедничал на Лео, и я его уволил. Мне надоело слушать  постоянные жалобы. 

– На этом список учителей закончился? – я решила никак не комментировать ни одного из уволенных наставников. Кто его знает, может, и я вскоре буду бежать из этого странного дома сверкая пятками, что даже карета меня не догонит. 

– Ну, было еще несколько, кто покидал наш дом после знакомства с Лео, – но вдруг мужчина осекся  и посмотрел на  дверь. – А вот и он. 

В столовую вошел мальчик. Он хмуро и подозрительно посмотрел на меня, потом на дядю, после чего поздоровался. Мне показалось, что он чего-то ждал и был настороже. Если предположить его прежний опыт, то, полагаю, он ждал, что его начнут ругать за лягушек в постели. 

Но я лишь улыбнулась ему, и когда Деймон встал и позвал всех к столу, то присела на свое место. Теперь уже дождавшись, когда тот пододвигает мне стул. Лео, заметив это, лишь усмехнулся. Не одна я  делала выводы и все анализировала. 

Завтрак прошел без больших происшествий. Мы беседовали ни о чем. Это вроде называется “вести светскую беседу”. 

После завтрака Деймон уехал по делам, оставив меня наедине с Лео. Мальчик демонстративно избегал меня, словно я была заразной. Он сидел в библиотеке, делая вид, что читает книгу, но я видела, как он украдкой поглядывает в мою сторону.

Я решила сломать лед и подошла к нему. 

– Что читаешь? – спросила я, стараясь говорить непринужденно. Лео пожал плечами, не поднимая глаз от книги.

– Не твое дело, – пробурчал он. Я усмехнулась. 

– Ну, раз уж я твоя новая наставница, то теперь мое, – ответила я. Мне нужно постараться наладить отношения, потому что лягушки в постели по утрам мне не понравились. Мальчик резко захлопнул книгу и посмотрел на меня с вызовом.

– Я не нуждаюсь в наставниках, – заявил он. 

– А я не нуждаюсь в лягушках в моей постели, – парировала я. Лео покраснел.

– Это был не я, – пробормотал он, отводя взгляд. 

– Правда? А кто же? – спросила я, приподняв бровь.

Мальчик молчал, сжимая кулаки. Я понимала, что он пытается скрыть улыбку.

 – Ладно, – сказала я, – предлагаю перемирие. Я не буду жаловаться дяде на лягушек, если ты перестанешь делать вид, что я призрак, – и я протянула ему руку для рукопожатия. Но Лео не спешил соглашаться.  Он  задумался, что-то проанализировал у себя в голове, а затем кивнул.

– Договорились, – сказал он. 

– Тогда, может, все-таки покажешь, что читаешь? – предложила я. Мальчик нехотя протянул мне книгу. На обложке было написано: "Приключения Самуила Клиста".

Я удивленно вскинула брови. 

– Ты любишь приключения? – я присела рядом с Лео на диван. 

– Дядя сказал, что каждый уважающий себя ребенок должен это прочитать, – проворчал мальчик. 

– Я, когда была маленькой, очень любила читать приключенческие романы, – я мечтательно посмотрела на книги,  что ровными рядами стояли на полках.

– Ты, наверно, читала романы о любви, – фыркнул Лео. – Все девчонки о любви мечтают. 

– Ну, может, и мечтают, но я-то была необычной девочкой, – я вспомнила свое детство. – Я гоняла с мальчишками мяч и лазила по заборам. А еще я виртуозно стреляла из рогатки! – похвасталась я с гордостью. – Хочешь, научу? 

– Что такое рогатка? – мое предложение явно заинтересовало Лео. 

– Идем во двор, покажу, – предложила я мальчику, но тот странно посмотрел на меня и снова сделал сурово-скорбное выражение. И открыл книгу. 

– Мне надо читать, – пробурчал он еле слышно и уткнулся в произведение. Ладно, первая попытка найти общий язык не увенчалась успехом. Ничего, попробуем еще.

На некоторое время повисла тишина, нарушаемая лишь тихим тиканьем часов.  Я встала и подошла к книжным полкам, выбирая и себе чтиво. Боковым зрением я видела, что мальчик с любопытством наблюдает за мной. Я взяла книгу, присела рядом с ним и тоже начала читать. И, несмотря на то что Лео не пошел стрелять со мной из рогатки, дело сдвинулось с мертвой точки, господа присяжные заседатели. Я считаю, что первые зачатки нашей будущей дружбы положены. 

Мы сидели так рядом, погруженные в свои миры, но между нами больше не было той напряженности, что раньше. Лед был сломан. Лягушки и книги о приключениях сделали свое дело.

В тот момент я почувствовала, что, возможно, у нас все получится. Возможно, я смогу стать для Лео не только наставницей, но и другом. Главное – запастись терпением и, может быть, еще одной книгой о приключениях маленького мальчика по имени Самуил Клист. Кстати, надо бы прочесть, чтобы иметь представление, о чем эта книга. 

Так мы просидели в библиотеке до самого обеда. Обдали мы, кстати, без Деймона, и это было немного непривычно. Но я, по правде, облегченно вздохнула. Я очень нервничала в присутствии этого мужчины. 

После обеда я предложила Лео прогуляться в саду. Он поначалу упирался, ссылаясь на необходимость чтения, но я заверила его, что свежий воздух пойдет ему только на пользу. 

В саду мне удалось разговорить его, и он рассказал мне о его любимых занятиях. Оказалось, он увлекается рисованием и конструированием моделей кораблей. 

Я пообещала ему, что мы обязательно найдем время для его хобби. Вечером мы вместе играли в шахматы. Лео оказался довольно сильным игроком, но я смогла одержать победу. Он немного расстроился, но пообещал взять реванш.

Перед сном я заглянула к нему в комнату, чтобы пожелать спокойной ночи. Он уже лежал в постели и читал книгу. Увидев меня, он немного смутился, но улыбнулся. Я поняла, что мы становимся друзьями.

Ночью мне не спалось. Я думала о Лео, о его прошлом, о его страхах. Я решила, что сделаю все возможное, чтобы помочь ему стать счастливым. А еще я думала о том, что мне нужно срочно научиться делать рогатку. Мало ли что.

Утро началось рано. Очень рано. Я услышала какой-то ужасный грохот и встревоженно прислушалась. Бросила взгляд на часы и удивленно протерла глаза, потому что часы показывали всего лишь пятый час утра. 

Где-то в доме снова раздался грохот, и я попыталась спрятаться под одеялом. Так себе убежище, если честно. Любопытство, а еще воспоминания о том дне, когда я увидела монстра с красными провалами глаз, заставили меня встать с постели и крадущимися шагами выйти из комнаты. Да, знаю, это, вероятно, самый глупый мой поступок, который я могла бы совершить. Но вот такая вот я не рациональная. 

Я тихонечко прокралась к лестнице и только хотела взять из ниши свечу, чтобы зажечь, как задела какую-то веревку и, естественно, не понимая ничего, потянула за нее. Мне на голову полилась ледяная вода, а я завизжала. 

Визг эхом прокатился по дому, смешиваясь с плеском воды, стекающей по моему лицу. Обида и злость вскипели во мне. Кто додумался устроить такую подставу? И зачем? Ощупывая волосы, я поняла, что промокла до нитки. Зубы начали выбивать дробь от холода.

Хотя что тут гадать. И так понятно, кто этот хулиган. И прикинулся же вчера, что принял меня, что мы пошли на сближение. Недооценила я мальчишку. Ох как недооценила. 

– Что здесь происходит? – раздается откуда-то сверху лестницы, и меня освещает свеча в руках Деймона. Представляю, какой вид ему открылся. Я в мокрой сорочке, которая прилипла к телу во всех впуклостях и выпуклостях. Я же, подгоняемая любопытством, не додумалась надеть халат. 

– Закаляюсь, – огрызнулась. Но тут же осеклась, увидев в глазах мужчины полыхнувшее пламя. С ним явно что-то не так. Эти всполохи – это не обман зрения и не иллюзия. У него реально пламя в глазах периодически пляшет. 

– Я ему сейчас всыплю! – грозит мужчина. 

– Я думаю, это не Лео, – не знаю, почему я отрицаю очевидное. – Уверена, кто-то из прислуги оставил ведро. А я, услышав шум, просто вывернула его на себя. Не стоит будить ребенка в такую рань. 

– Вы невероятно наивны, – шипит Деймон и, схватив меня за руку, повел  по коридору. 

– Вы куда меня ведете? – я растерялась от неожиданности. 

– Вас надо высушить, и притом срочно, – отвечает мужчина и заводит в свою комнату. Было видно, что он и не ложился. На секретере горела свеча, а на крышке, что служила столешницей, были разложены  какие-то бумаги. 

– Я могу и сама, – моя вялая попытка возразить была отметена на корню. 

Он проигнорировал мои слова, одним движением расстегнул мою сорочку и стянул её с плеч. Я застыла, не в силах пошевелиться. Его взгляд обжигал, скользил по моей коже, заставляя кровь приливать к щекам. Он взял с кровати теплый халат и накинул мне на плечи.

– Переоденьтесь, – сухо бросил он, отворачиваясь к окну.

Я торопливо натянула халат, стараясь унять дрожь, вызванную не столько холодом, сколько его присутствием. В комнате повисла напряженная тишина. Я чувствовала, как он смотрит на меня, но не решалась поднять глаза.

– Теперь расскажите, что именно вы слышали, – произнес он, не оборачиваясь.

Я рассказала о грохоте, о веревке и о ведре с водой. Он слушал молча, хмуря брови. Когда я закончила, он повернулся ко мне с задумчивым взглядом.

– Будьте осторожны, – сказал он. – В этом доме есть те, кто не желает вам добра. И это не только Лео. Не стоит ходить ночью по коридорам. 

– Вы серьезно? – меня затрясло от его слов, а может, от холода или страха. – А раньше не могли об этом сказать? 

– И что  бы это изменило? – мужчина смотрел на меня не мигая. 

– Наверное, ничего, – призналась я в очевидном. 

– Именно. Просто будьте осторожны, – повторил он, словно убеждая самого себя. – И будьте настороже с Лео. Его выходки могут быть опасными.

Я кивнула, чувствуя, как внутри нарастает тревога. Этот дом таил в себе больше секретов, чем я могла представить. И я, похоже, оказалась в самом центре этой паутины.

– Может быть, мне стоит уехать? – робко предложила я, но тут же пожалела об этом.

Деймон резко повернулся ко мне, его глаза вспыхнули. – Ни в коем случае. Вы останетесь здесь. Я сам позабочусь о вашей безопасности.

В его голосе звучала такая уверенность, что я невольно поверила ему. Но что скрывалось за этой уверенностью? И почему он так настаивал на моем пребывании здесь? Вопросов становилось все больше, а ответов – все меньше.

Хотя кого я обманываю? Мне некуда ехать. И даже если в доме обнаружится полтергейст, в нем мне будет лучше, чем в заброшенной развалине, где я жила до этого впроголодь. 

Я благодарно кивнула, хотя его слова и не развеяли мои страхи. Чувствовала себя марионеткой в чужой игре, правила которой мне неведомы.

– Пойдёмте, я провожу вас до вашей комнаты, – предложил Деймон, взяв меня под руку. Его прикосновение было неожиданно теплым, почти обжигающим. Мы шли по коридору в тишине, каждый погруженный в свои мысли.

У двери в мою комнату он остановился. 

– Постарайтесь отдохнуть. И заприте дверь на засов, – посоветовал мужчина, а мне показалось, что он замешкал на входе, словно хотел зайти ко мне в комнату, но потом передумал. 

Я послушно кивнула и вошла внутрь. Откинувшись на дверь, прислушалась. Шагов не было слышно. С облегчением выдохнув, я поплелась к кровати. День только начался, а я уже вымоталась до предела.

Уснула я мгновенно, но сон был тревожным, прерывистым. Мне снились красные глаза монстра, ведро с ледяной водой и пристальный взгляд Деймона. Проснулась в холодном поту, чувствуя, что надвигается что-то недоброе. И я была в самом центре этого кошмара.

Утром я решила сменить тактику. Если упрямый мальчик решил меня извести, то не на ту нарвался. Я тоже могу быть строгой и злопамятной. 

– Доброе утро! – я зашла в детскую и сразу же пошла открывать шторы. Утренние лучи света сразу же попали на детское лицо, и он заполз под одеяло, недовольно ворча. 

– Я встаю позже, – ворчит мальчик из-под одеяла. –  Сейчас еще рано, я хочу спать. 

– Если бы вы ложились спать как положено и вовремя, а не сооружали ловушки для бедной гувернантки, то полагаю, что выспались бы, – усмехаюсь и дергаю одеяло на себя, тем самым оставив мальчика без укрытия. – Или вы предпочитаете, чтобы я вас разбудила холодной водой, в которой окунулась сама сегодня ночью по вашей милости. 

– А не надо было шататься по ночам по коридорам, – ворчит Лео и, недовольно морщась, встает с постели. 

– Ну, одно радует, что вы хотя бы имеете мужество и не отпираетесь, – я подошла к кувшину и взяла его в руки, готова полить из него на руки мальчика, чтобы тот смог умыться. 

– Она холодная, – ворчит он недовольно. 

– Не холоднее, чем та, которой вы меня окатили, – и я выливаю мальчику на голову всю воду из кувшина, когда он склонился над тазом. 

– Вы что творите?! – взвизгнул ребенок и отскочил в сторону. – Я расскажу обо всем дяде! – он стоит и возмущенно сверлит меня взглядом. – Он выгонит вас. 

– Он дал мне полный карт-бланш, – вру и не краснею. –  А жалуются только ябеды и слабаки. 

– Я не слабак! – взвизгнул снова мальчик, а я бросила ему полотенце, которое он поймал на лету, и он начал ожесточенно вытирать лицо и голову. 

– Тогда, думаю, разговор окончен, – я направляюсь на выход. – Через десять минут жду вас на дорожке, ведущей в сад. 

– Куда ты? – Лео возмущенно смотрел на меня, вообще не понимая, что происходит. 

– Не “ты”, а “вы”, – поправила я мальчика. – Вы еще не вошли в тот круг лиц, которые могут называть меня на “ты”, – осадила я Леонарда. – Или вы думали, что я буду безмолвно терпеть ваши выходки? 

– Подумаешь, – ворчит он недовольно. – Только лягушки и вода были, – это он произнес еле слышно. 

– А дальше что планировалось? – я прищурилась. – Остричь меня, пока я сплю? Или, может, поджечь? 

– Насчет остричь – неплохая идея, – будущий герцог поднимает на меня наглый взгляд. – Тогда уж точно дядя на тебя не посмотрит. 

– Так это все из-за дяди? – я остановилась, удивленно приподняв брови. – Думаешь, я хочу его женить на себе? 

– Не знаю насчет женить, – и Лео упрямо сжал челюсть. – Но в постель к нему забраться хотите. 

– Да с чего ты взял? – это то, что я спросила вслух. А в голове у меня был вопрос: “Откуда он вообще знает про постель и что в ней делают взрослые люди?”. 

– Я же видел, как он на вас смотрит! – выкрикивает ребенок. И снова передо мной не злой, а просто испуганный мальчик. Он боится, что его единственный близкий человек, который, судя по всему, и так его особо лаской не баловал, отдалится от него еще больше. Он просто боится потерять дядю. Приплыли, называется. 

– Могу тебя успокоить, – я высокомерно задрала голову. Надеюсь, что мой вид именно был высокомерным, а не словно меня парализовало или спину прострелило. – Твой дядя не в моем вкусе. 

– Да ладно вам, он всем нравится, – не верит мне мальчик. 

– Я не все, –  разворачиваюсь на пятках, чтобы гордо выйти из комнаты, но врезаюсь в мужскую грудь. Как Деймон оказался у меня за спиной? Почему я не слышала? Он словно черт из табакерки материализовался и, похоже, слышал какую-то часть нашего разговора. Одна его бровь была вопросительно приподнята. 

– Что здесь происходит? – интересуется мужчина, глядя то на меня, то на всклокоченного и немного мокрого Лео. 

– Утренние водные процедуры, после которых мы отправляемся на зарядку, – ответила четко и собрано, словно я не гувернантка малолетнего лорда, а солдат на плацу перед генералом. 

– Зарядка? – Лео и Деймон переспрашивают в голос, только с разной интонацией.

– Утро начинается с бодрой разминки и пробежки, – озвучиваю я свой план. 

– А вы планируете заниматься в этом? – и Деймон кивает на мое платье. 

– К сожалению, у меня нет ничего другого, – вообще-то я не планировала заниматься, а всего лишь хотела погонять Лео, но не могу же я это высказать вслух. 

– Я могу одолжить вам свой костюм для занятий гимнастикой, – предлагает мужчина, усмехнувшись. – Не переживайте, он совершенно новый. Я не успел его еще использовать. 

– Хорошо, – соглашаюсь я, не понимая, почему на лице мужчины появилось такое хитрое выражение лица, а глаза подозрительно заблестели лукавством. – Я готова. 

– Идемте, я вам дам костюм. И надеюсь, вы не будете возражать, если я составлю вам компанию? – интересуется мужчина. 

– Прекрасно, – я киваю, стараясь не выдать своего замешательства. Заниматься в мужском костюме, да еще и для гимнастики? Это уже интересно! – Тогда жду вас обоих на лужайке через пятнадцать минут. И, Лео, не забудь сменить рубашку, а то простудишься. И тогда вместо зарядки будешь пить микстуру.

Мы выходим из комнаты мальчика и доходим до покоев Деймона. Я жду его за дверью, а уже через минуту он возвращается ко мне со свертком. Мужчина все еще усмехается, а я чувствую, как кровь приливает к щекам. Что он задумал? Быстро направляюсь в свою комнату, чтобы обдумать дальнейшие действия. Похоже, упрямый мальчик и его дядюшка решили объединиться против меня. Ну что ж, тем интереснее будет игра!

Через пятнадцать минут, облаченная в облегающие брюки, которые обтянули мои ноги от щиколотки до талии, я вышла на условленное место. Если Деймон думал, что сможет меня смутить таким нарядом, то он сильно ошибается. Я, конечно, в своем мире не носила такие вещи, но только лишь потому, что возраст не позволял. Сверху на мне была мужская рубашка, которая прикрывала немного бедра. В моем мире это был довольно приличный наряд, тем более с моей нынешней фигурой. Я считаю, что выглядела очень хорошо. И кому ты сделал хуже, дядюшка? 

– Готовы к утренней разминке? – спрашиваю я, стараясь сохранить бодрость духа. 

– Вы сейчас серьезно? – ворчит Лео, но в его голосе уже нет прежней уверенности. Я лишь загадочно улыбаюсь в ответ. Сегодня утром мы не просто побегаем и помашем руками. Сегодня мы начнем новую главу в истории этого поместья. Главу, где гувернантка задает правила игры!

– Что же, начнем с простого, – говорю я и с победным кличем начинаю делать энергичные махи руками. – Вдох, выдох! И вперед, к новым свершениям! – я побежала по аллее, высоко поднимая колени и попутно подбадривая Лео и Деймона, чувствуя прожигающий взгляд мужчины на своей спине и немного пониже. 

– Разминка окончена! Переходим к пыткам гибкостью! – бодро провозгласила я.

– Пыткам? – взвился Лео, будто его ужалили.

Я уверена, Деймон тоже вставил бы свои пять копеек, но он был слишком занят тем, что прожигал во мне дыру своим взглядом. Наверное, мой спортивный костюм вызывал у него приступы ностальгии по чему-то очень… гимнастическому.

Расставив ноги на ширине плеч, я грациозно сложилась пополам, пытаясь дотянуться кончиками пальцев до земли. Лео хмурился, как будто решал сложную математическую задачу, а Деймон, скрестив руки на груди, явно наслаждался моим цирковым представлением.

– Ну же, Лео, шевели булками! – подбодрила я мальчика совсем не по этикету, демонстрируя чудеса растяжки. Мальчик скрипя зубами попытался повторить мой подвиг, но земля осталась неприступной. Зато Деймон – вот сюрприз! повторил все за мной с легкостью пантеры! Виконт, оказывается, в отличной форме. Кто бы мог подумать, что аристократы тоже потеют.

Следующим номером нашей программы была полоса препятствий. Тут-то я и дала волю своей фантазии! Бревна, канавы, розовые кусты – все шло в дело! Лео пыхтел, спотыкался, но держался молодцом. Деймон же, казалось, просто развлекался, порхая над препятствиями, словно бабочка-переросток. Я, как заправский тренер-садист, подгоняла их обоих веселыми криками и подначками.

К концу этого безумного забега мы все трое были мокрые, грязные и запыхавшиеся. Лео к тому же выглядел так, будто его заставили есть брокколи на завтрак, обед и ужин. Но в его глазах я заметила искорку азарта. А это уже победа! А Деймон… Деймон смотрел на меня с нескрываемым восхищением, от которого у меня по спине побежали мурашки размером с лошадь. Кажется, я немного переборщила с энтузиазмом. Но пути назад нет!

Солнце палило нещадно, когда мы, наконец, рухнули на траву, пытаясь отдышаться. Лео молча вытирал пот со лба, а Деймон, прислонившись к дереву, внимательно изучал нас, словно редких бабочек. В воздухе висело напряжение, смешанное с усталостью и… чем-то еще, от чего хотелось убежать в ближайшую галактику.

– Ну что, как вам моя тренировка, господа? – спросила я, пытаясь разрядить эту странную атмосферу. Лео пробурчал что-то невнятное, но в его голосе уже не было прежней ненависти. Деймон же одарил меня своей фирменной, слегка насмешливой улыбкой.

– Весьма… освежающе, – произнес он, прожигая меня взглядом насквозь. От этого взгляда по коже побежали не просто мурашки, а целые табуны диких пони.

– Зато кое у кого не будет сил на мелкие пакости, – я ехидно посмотрела на Лео.

– Я вовсе и не устал! – проворчал мальчик, но было видно, что его ноги предательски заплетаются. Меня же удивила собственная выносливость. Видимо, я была в лучшей форме, чем предполагала. И да, я несколько раз залипала на том, как Деймон выполняет мои упражнения… а потом краснела, стараясь думать о котиках и радуге.

Решив сменить тему, я предложила пройтись до ручья и смыть с себя следы нашего безумия. Лео, как подстреленная лань, тут же рванул с места, а Деймон, пожав плечами, неспешно последовал за нами. У ручья мы немного поплескались, превратившись в трех ненормальных, брызгающихся водой. Лео даже осмелел и попытался попасть в Деймона, за что чуть не поплатился своей жизнью. Напряжение спало, и я искренне хохотала, отвечая мальчику той же монетой. Деймон же лишь лениво отмахивался, сохраняя невозмутимый вид, словно он только что спустился с обложки журнала "Аристократы на отдыхе".

Вернувшись в особняк, мы разбежались по своим комнатам, а когда я вышла из ванной, на столике меня уже ждал завтрак, который по своим масштабам больше походил на праздничный обед. Я задумалась о сегодняшнем утре. С одной стороны, я была рада, что смогла расшевелить Лео и привить ему любовь к спорту (ну или хотя бы ненависть к нему с огоньком в глазах). С другой – меня беспокоило внимание Деймона. Его взгляд, его улыбка, его неожиданная готовность участвовать во всех моих безумствах… Все это казалось подозрительным и даже немного опасным. Но я не могла отступить. Я уже ввязалась в эту игру, и теперь нужно было играть до конца. И желательно остаться в живых.

Как там говорится: “На живца и зверь бежит”? В данном случае виконт Деймон Антуан Найтмар. Он постучал в дверь, а когда я разрешила войти,  явил свой светлый лик. 

– Вы не заняты? – он бросил взгляд на поднос, который почти опустел, а я сыто прищурилась, довольно улыбаясь. Все же еда творит чудеса с настроением, и при том не только с женским. 

– Уже нет, – я тоже бросила взгляд на поднос. – Слушаю вас. 

Мужчина прошел в комнату и присел на кресло, что располагалось напротив моего. 

– Я бы хотел поговорить про ваши занятия физкультурой, – начал мужчина. Отчего-то я ожидала, что он начнет об этом разговор. 

– Да-да,  слушаю вас, – я изобразила на лице полное непонимание. Этакая дурочка с переулочка беззаботная. Сразу же вспомнила круглую смешную розовую свинку из всеми любимого детского мультфильма, которая очень была возмущена, что ее за такую принимают. 

– Я совершенно не против ваших занятий с Лео. Ему полезны физические нагрузки, – продолжает ходить вокруг да около Деймон. – Это ему полезно, потому что дает его второй натуре правильные установки, но вот ваш внешний вид… – и мужчина замолчал. 

– А что с моим внешним видом? – я по-прежнему изображаю ангела или что-то около того. 

– Он был несколько провокационным, – в глазах собеседника снова пронеслась какая-то непонятная вспышка пламени. Я даже на окно посмотрела, чтобы понять, как солнечный зайчик пробрался сквозь плотно занавешенные портьеры. 

– Провокационным? Мой спортивный костюм?! Это же ваш костюм! – я чуть не подавилась воздухом от возмущения. Да он, наверное, привык к дамам в кринолинах и корсетах, которые при виде пробежки теряют сознание от избытка эмоций! Я же, как истинная амазонка, предпочитаю удобство и функциональность! Хотя, признаться, мой костюмчик, вернее его,  весьма неплохо подчеркивает все достоинства моей фигуры. 

– На мне он сидит иначе, уверяю вас. И не стоит притворяться, будто вы не понимаете, о чем я говорю, – Деймон слегка приподнял бровь, и в его глазах снова заплясали чертята. – Ваш энтузиазм, ваша энергия… это весьма… завораживает. Особенно в сочетании с обтягивающей тканью, – он сделал паузу, словно давая мне время осознать всю глубину его коварного замысла. А я сидела, словно кролик перед удавом, пытаясь понять, что же он мне хочет донести. Комплимент? Предупреждение? Или просто пытается вывести меня из равновесия?

– Ну что вы, виконт, право слово! – я картинно всплеснула руками, стараясь скрыть румянец, предательски заливающий мои щеки. – Я всего лишь хотела помочь Лео немного развеяться и заодно поддержать свою форму. А то, знаете ли, сидячий образ жизни в особняке грозит превратить меня в бесформенную массу. И потом, я не виновата, что вы не можете отвести от меня глаз! – выпалила я и тут же мысленно дала себе подзатыльник. Ну вот, ляпнула лишнего! Теперь он точно подумает, что я влюблена по уши.

Деймон расплылся в довольной улыбке, словно кот, объевшийся сметаны. – Вы умеете удивлять, мисс… – он нарочито замолчал, словно выжидая мою реакцию. – Вы и правда считаете, что я не могу отвести от вас глаз? Что ж, возможно, в этом есть доля правды. Но не стоит переоценивать свои чары, – его тон стал более серьезным, и я почувствовала, как по спине пробегает холодок. Кажется, игра зашла слишком далеко.

– Тогда, может быть, вам стоит поискать себе другое развлечение, виконт? – я встала с кресла, давая понять, что разговор окончен. – Я не игрушка для ваших аристократических забав. И если вы думаете, что сможете меня сломить своими взглядами и намеками, то вы глубоко ошибаетесь. Я не сдамся без боя! – я гордо вскинула подбородок и устремила на него свой самый пронзительный взгляд. Посмотрим, кто кого переглядит! В конце концов, я тоже не лыком шита. И если придется сражаться, то я буду биться до последнего! И пусть виконт Деймон Антуан Найтмар знает, что со мной шутки плохи! 

– Вы ошибаетесь на мой счет, – капитулировал мужчина. – Я бы попросил вас  несколько дней не возвращаться к занятиям, пока модистка не сошьет вам приличный гимнастический костюм, а заодно и пару платьев, – мужчина встал и, поклонившись, направился к двери, а я лишь кивнула в ответ. Слова были излишни. 

Деймон замер в дверях и, повернувшись ко мне, задумчиво окинул меня взглядом. 

– Но вид сзади был завораживающим, – и скрылся за дверью. А я не просто покраснела,  а стала просто  свекольного цвета. Вот же демон-провокатор!