Химера мастера Терра

Стоим в шеренге и ждем прихода одного очень влиятельного не-совсем-человека. Мое сердце отбивает марш Сартарнона, а мысли хаотично мечутся в голове. Мастер Терр, василиск, страшное существо. И ему неожиданно понадобилась новая помощница по хозяйству.

– Говорят, предыдущую служанку он превратил в камень, – Герия шепчет мне в самое ухо и строит страшную мордашку.

Дергаю плечом, не желая верить глупым сплетням.

– Она пересолила ему суп, и он снял свои очки.

Соседка не унимается, а мне хочется от души треснуть ее по лбу. Не верю я этим слухам. Их придумывают люди, чтобы уберечь своих детей от связей с существами. Не любят у нас тех, кто умеет перекидываться.

– Лари, только не смотри ему в глаза!

Коада, наверно, уже в десятый раз шипит мне одно и то же наставление, нервно переплетая свою темную как ворланово крыло косу.

– Почему хоть вы так его боитесь? Вы же его даже в глаза не видели!

Пытаюсь возмутиться, но подруги глухи к моим возражениям.

– Он не человек, и даже не маг. Он – василиск!

Герия издает высокий писк, закусывает нижнюю губу и опускает взгляд в пол. В учебный зал в сопровождении мадам Клоур, наставницы нашего Сиротского дома, входит статный пожилой мужчина.

Не могу не смотреть на непривычного для этого места посетителя. Обычно здесь появляются молодые человеческие аристократы, желающие найти себе очередную безродную содержанку. Попользуют ее несколько лет, а потом перенаправят в Усладный дом и выберут новую игрушку... Бррр... Но это вполне себе очевидные реалии моего мира. Бесперспективно.

Служение у василиска, наверно, будет все же проще. Особенно, если я стану из кожи вон лезть, чтобы ему угодить. Не думаю, что он заинтересован в любовных утехах. Наверняка, такой солидный самец давно уже связан брачными узами или имеет постоянную любовницу. Ну и собственно чисто технически он не сможет ко мне прикоснуться, не превратив в камень. А кому понравится пользовать камень? Прикусываю щеку изнутри. Получается, мастеру действительно нужна служанка.

Василиск идет вдоль нашей шеренги и придирчиво осматривает моих соседок. А потом вдруг поворачивает голову к наставнице и, дождавшись ее кивка, стягивает с руки черную блестящую перчатку. По залу прокатывается испуганный всхлип. Неприятно осознавать, что твоя жизнь сейчас висит на тоненьком волоске. Стоит ему споткнуться или намеренно задеть тебя пальцем, и ты уже не сможешь вдохнуть. Против воли начинаю чаще вбирать в себя воздух, словно надеюсь надышаться перед смертью. Мне очень страшно.

Не торопясь, василиск выпускает в воздух черную ленту магического потока. Она медленно пробирается вдоль ничего не подозревающих девушек. Необычная магия словно ощупывает каждую мою подругу, а потом на несколько мгновений проникает внутрь и, недовольно клубясь, устремляется к следующей.

Когда подходит моя очередь, я уже так успеваю себя накрутить, что пытаюсь зажмуриться, чтобы хотя бы не видеть, как меня проткнет чужая сила. Уверена, это будет противно до безобразия. Хочу зажмуриться, но в последний момент, наоборот, сильнее раскрываю глаза и замираю, упираясь взглядом в черную ленту. Та зависает в ответ, не спеша таранить мой живот.

– Ты чувствуешь мою магию?

Голос у василиска оказывается на удивление приятным.

– Да, мастер, – киваю для пущей убедительности.

– Ты меня боишься?

– Нет...

Ответ вырывается быстрее, чем я успеваю захлопнуть свой поганый рот. Столько раз давала себе обещание больше не врать, но в стрессовой ситуации привычка берет свое. Поэтому спешу оправдаться.

– Боюсь, но не очень. Просто никогда раньше не видела настоящих существ. И магов тоже не видела...

Кажется, мужчина улыбается. Но я не тороплюсь поднять на него глаза.

– Сколько тебе лет?

– Скоро исполнится шестнадцать.

Делаю глубокий вдох и поднимаю голову. Василиск приподнимает бровь, удивленный моей храбростью. Даже наставница старается смотреть немного выше его левого уха.

– И мне очень нужна эта работа. Не хочу отправляться в Усладный дом или становиться чьей-то игрушкой.

Замечаю легкую улыбку на его губах. Это ведь хороший признак.

– И ты не боишься превратиться в камень, если меня что-нибудь не устроит?

Ловлю в его голосе легкую усмешку.

– Я буду очень-очень стараться не разочаровать вас, мастер.

Пытаюсь звучать уверенно, потому что мне надо отсюда выбраться.

– Собирай вещи, у тебя десять минут. Я сделал свой выбор, мадам Клоур.

– Надеюсь, она вас не разочарует.

Наставница мажет по мне равнодушным взглядом и кивает остальным девушкам расходиться.

– Ты совсем из ума выжила, Лари?

Герия нагоняет меня на лестнице.

– Почему сразу выжила? Так у меня появится хоть какой-то шанс выйти незапятнанной из этого Сиротского дома.

– И не боишься рассыпаться песком?

Идущая рядом Коада картинно вскидывает бровь.

Качаю головой. Пусть лучше песок, чем постельная игрушка. Но спорить с девчонками не решаюсь. У нас совершенно разные приоритеты.

Открываю дверь в свою теперь уже бывшую комнату. Надо быстрее собрать все, что может мне понадобиться у василиска. Остальное, надеюсь, смогу приобрести, когда получу свое первое жалование. Меня же ведь наняли, а не купили в рабство. Очень хочу в это верить. Собираюсь в спешке, у меня совсем нет времени на размышления. Но это даже и хорошо. Так я не успею засомневаться в сделанном выборе.

Три года спустя...

– Мисс Хольстер, почему вы собственно решили, что я позволю вам обучаться на этом факультете?

Магистр Ронграт недовольно складывает руки на груди. Ежусь, понимая, что расположения декана мне не завоевать. И почему только мастер Терр беспрестанно повторял, что защиты стоит искать лишь у василисков? Вот он, холодный, отстраненный и полностью безразличный к моей ситуации. Как такому вообще доверять?!

Тем не менее, заставляю себя открыть рот и начать хоть как-то оправдываться.

– Магистр Ронграт, в ваше отсутствие мою рекомендацию рассматривал Совет наставников, и они пришли к выводу, что лучшим местом для развития моих способностей станет именно факультет второй ипостаси.

Опускаю взгляд на сцепленные в волнении пальцы. Слышу, как он презрительно фыркает.

– Я успел изучить ваше резюме. Единственное, что в нем действительно достойно моего внимания, это рекомендательное письмо от Герта Терра.

С удивлением улавливаю в его голосе теплые нотки. Получается, они были знакомы? Подбираюсь, надеясь на солидарность двух одновидовых существ. Мне очень надо зацепиться в Академии магических искусств Истрарии. Это единственное место на материке, где у меня будет шанс выжить. По крайней мере, так все время повторял мой мастер.

Но магистр Ронграт непоколебим. Снова прожигает меня своим недовольным взглядом. Ощущаю его даже через очки из специальной тугоплавкой черной слюды.

– Милочка, вы весьма посредственно владеете всеми видами стихийной магии. Это, признаю, действительно необычно. Среди наших студентов лишь десять процентов осваивают вторую стихию. Но! Вы же не существо! Вы простая…

Хмыкаю. Со стороны, наверно, кажется, что я еле сдерживаюсь, чтобы не разреветься. На самом же деле я прикладываю неимоверные усилия, чтобы не применить к непробиваемому магистру подавляющую ментальную магию. Это очень редкий дар, и светить им в Академии станет крайне необдуманным шагом. Выплеск такой самобытной силы в течение нескольких мгновений будет считан другими ментальными магами, а за этим сразу последует мое разоблачение.

Василиск все еще пытается подобрать правильное слово, а я цепляюсь пальцами за край его стола. Мне некуда идти. У меня не осталось дома и надежды на спокойную жизнь. И ему придется смириться!

– Магистр Ронграт, дайте мне шанс! Я докажу, что заслуживаю чести учиться на вашем факультете!

Пытаюсь проглотить ставший поперек горла ком. Поднимаюсь со стула и наклоняюсь к василиску. Он резко отстраняется, и привычным движением поправляет свои очки. Это обязательный аксессуар, не позволяющий таким как он обращать в камень каждого, кто рискнет заглянуть василиску в глаза. Только вот слюда значительно усложняет наше общение. У меня не получается считывать его эмоции.

– Это переходит все мыслимые и немыслимые границы! – разъяренно шипит мне в ответ.

Кажется, я довела магистра до точки. Потому что он тоже вскакивает со своего кресла и перегибается через стол.

– Вас приписали к факультету второй ипостаси только потому, что я на тот момент отсутствовал в Совете. Наставники не смогли проигнорировать рекомендательное письмо, зная, кто его написал! Но вам здесь не место, мисс Хольстер! Вы не существо! Вы взбалмошная девица, начитавшаяся этих ваших человеческих сказок и сама поверившая в их вымыслы!

Последнюю фразу он буквально выплевывает в мое лицо. Давлю порыв отстраниться. Его негативные эмоции бьют по щекам хлеще звонких пощечин. А от запаса эпитетов, летящих в мой адрес, начинают пылать кончики ушей. Но горячность василиска вызывает обратный эффект. Вместо того, чтобы разрыдаться и выбежать из его кабинета, я укрепляюсь в мысли, что сумею добиться своего.

Да, я упорная. Потому что по-другому бы не выжила после нападения. На голом упорстве я умудрилась пересечь почти половину материка, запутывая следы и несколько раз незаконно перебираясь через границы сопредельных государств. И я точно не сломаюсь от того, что один самовлюбленный василиск не желает дать мне убежище. Поэтому выше деру подбородок и наклоняюсь к магистру. С удовольствием замечаю, как в удивлении ползут его брови. По закону жанра я должна трястись от страха, представляя, как осыплюсь песком на пол.

– Я не простая человечка! И я точно уверена, что внутри меня живет сущность, просто она еще не определилась, поэтому у вас не получается ее распознать. Но разве ваш василиск не чувствует ее наличие? Грош цена ему тогда, при всей его мощи и зрелости.

Меня потряхивает от эмоций. Но я заставляю себя вглядываться в черную слюду очков. Пусть знает, что так просто я не отступлюсь. Несколько мгновений буравим друг друга недовольными взглядами. А потом магистр устало опускается в кресло и отворачивается к окну. На улице весь день кружатся неторопливые снежинки, и пахнет морозом. В Истрарии гораздо холоднее, чем в Кастарде.

– Вы правы, мисс Хольстер. Мой зверь чует в вас какой-то подвох, но не определяет как существо.

Замолкает, сжимая правую руку в кулак и закусив костяшку на указательном пальце. Он словно размышляет над неведомой мне головоломкой, а я кожей ощущаю, что сейчас решается моя судьба.

– Я дам вам шанс остаться на факультете. Только для этого придется пройти мое личное тестирование.

– Благодарю, магистр.

Не верю, что Ронгранд сдался так просто. Скорее уж он придумал какой-то способ вывести меня на чистую воду. Поэтому не спешу ликовать. Возвращаюсь на свой стул и пытаюсь устроиться удобнее.

– Я готова к тестированию.

– О нет, – кривит губы в подобии снисходительной улыбки. – Это будет не простое магическое сканирование. В катакомбах под Академией есть одна очень специфическая комната.

Подбираюсь, пытаясь оценить масштабы подвоха. То, что он точно будет, вне всяких сомнений. И магистр не подводит, продолжая рассказывать.

– Раньше, когда на этом месте был родовой замок Ив-Терхольс, в этой камере всегда добивались правды, – выдерживает театральную паузу и припечатывает: – даже у самых одаренных магов Истрарии. Вот где уж точно будет недостаточным оказаться простой человечкой. Вы же в курсе, мисс Хольстер, что у существ значительно выше выносливость и болевой порог?

Закусываю губу, раздумывая, а нужно ли мне все это. Я совершенно точно не стремлюсь оказаться объектом исследования. И это маниакальное желание вывести меня на чистую воду. Не станет ли оно первым шагом к разоблачению? Вдруг мастер Терр ошибся, направляя меня в лапы безумного декана.

– Не бледнейте, милочка, у вас еще есть время все обдумать и собрать свои вещи. Поверьте, оно того не стоит, потому что если вы окажетесь простой человечкой, то можете не выдержать испытания и просто умереть от болевого шока.

При других обстоятельствах, я бы поверила ему и сдалась. Но у меня нет никакой идеи, как спасать свою жизнь, покинув стены Академии. К сожалению, это выбор без выбора.

– Я согласна на проверку.

Замечаю, как василиск опускает плечи. Верил, что сумеет меня запугать? В голове мелькает глупая надежда, что комната в катакомбах на самом деле не так страшна, как он сейчас расписывал. Ну и я не лыком шита. Уж выносливости во мне точно больше, чем в обычной магине.

– У вас есть восемь дней на размышления. Если передумаете, поставьте меня в известность.

Он кивает в сторону двери, всем своим видом показывая, что разговор завершен.

– Мой ответ не изменится, магистр.

На негнущихся ногах выхожу из его кабинета. Не представляла, что этот разговор так сильно меня вымотает.

Три года спустя...

– Мисс Хольстер, почему вы собственно решили, что я позволю вам обучаться на этом факультете?

Магистр Ронграт недовольно складывает руки на груди. Ежусь, понимая, что расположения декана мне не завоевать. И почему только мастер Терр беспрестанно повторял, что защиты стоит искать лишь у василисков? Вот он, холодный, отстраненный и полностью безразличный к моей ситуации. Как такому вообще доверять?!

Тем не менее, заставляю себя открыть рот и начать хоть как-то оправдываться.

– Магистр Ронграт, в ваше отсутствие мою рекомендацию рассматривал Совет наставников, и они пришли к выводу, что лучшим местом для развития моих способностей станет именно факультет второй ипостаси.

Опускаю взгляд на сцепленные в волнении пальцы. Слышу, как он презрительно фыркает.

– Я успел изучить ваше резюме. Единственное, что в нем действительно достойно моего внимания, это рекомендательное письмо от Герта Терра.

С удивлением улавливаю в его голосе теплые нотки. Получается, они были знакомы? Подбираюсь, надеясь на солидарность двух одновидовых существ. Мне очень надо зацепиться в Академии магических искусств Истрарии. Это единственное место на материке, где у меня будет шанс выжить. По крайней мере, так все время повторял мой мастер.

Но магистр Ронграт непоколебим. Снова прожигает меня своим недовольным взглядом. Ощущаю его даже через очки из специальной тугоплавкой черной слюды.

– Милочка, вы весьма посредственно владеете всеми видами стихийной магии. Это, признаю, действительно необычно. Среди наших студентов лишь десять процентов осваивают вторую стихию. Но! Вы же не существо! Вы простая…

Хмыкаю. Со стороны, наверно, кажется, что я еле сдерживаюсь, чтобы не разреветься. На самом же деле я прикладываю неимоверные усилия, чтобы не применить к непробиваемому магистру подавляющую ментальную магию. Это очень редкий дар, и светить им в Академии станет крайне необдуманным шагом. Выплеск такой самобытной силы в течение нескольких мгновений будет считан другими ментальными магами, а за этим сразу последует мое разоблачение.

Василиск все еще пытается подобрать правильное слово, а я цепляюсь пальцами за край его стола. Мне некуда идти. У меня не осталось дома и надежды на спокойную жизнь. И ему придется смириться!

– Магистр Ронграт, дайте мне шанс! Я докажу, что заслуживаю чести учиться на вашем факультете!

Пытаюсь проглотить ставший поперек горла ком. Поднимаюсь со стула и наклоняюсь к василиску. Он резко отстраняется, и привычным движением поправляет свои очки. Это обязательный аксессуар, не позволяющий таким как он обращать в камень каждого, кто рискнет заглянуть василиску в глаза. Только вот слюда значительно усложняет наше общение. У меня не получается считывать его эмоции.

– Это переходит все мыслимые и немыслимые границы! – разъяренно шипит мне в ответ.

Кажется, я довела магистра до точки. Потому что он тоже вскакивает со своего кресла и перегибается через стол.

– Вас приписали к факультету второй ипостаси только потому, что я на тот момент отсутствовал в Совете. Наставники не смогли проигнорировать рекомендательное письмо, зная, кто его написал! Но вам здесь не место, мисс Хольстер! Вы не существо! Вы взбалмошная девица, начитавшаяся этих ваших человеческих сказок и сама поверившая в их вымыслы!

Последнюю фразу он буквально выплевывает в мое лицо. Давлю порыв отстраниться. Его негативные эмоции бьют по щекам хлеще звонких пощечин. А от запаса эпитетов, летящих в мой адрес, начинают пылать кончики ушей. Но горячность василиска вызывает обратный эффект. Вместо того, чтобы разрыдаться и выбежать из его кабинета, я укрепляюсь в мысли, что сумею добиться своего.

Да, я упорная. Потому что по-другому бы не выжила после нападения. На голом упорстве я умудрилась пересечь почти половину материка, запутывая следы и несколько раз незаконно перебираясь через границы сопредельных государств. И я точно не сломаюсь от того, что один самовлюбленный василиск не желает дать мне убежище. Поэтому выше деру подбородок и наклоняюсь к магистру. С удовольствием замечаю, как в удивлении ползут его брови. По закону жанра я должна трястись от страха, представляя, как осыплюсь песком на пол.

– Я не простая человечка! И я точно уверена, что внутри меня живет сущность, просто она еще не определилась, поэтому у вас не получается ее распознать. Но разве ваш василиск не чувствует ее наличие? Грош цена ему тогда, при всей его мощи и зрелости.

Меня потряхивает от эмоций. Но я заставляю себя вглядываться в черную слюду очков. Пусть знает, что так просто я не отступлюсь. Несколько мгновений буравим друг друга недовольными взглядами. А потом магистр устало опускается в кресло и отворачивается к окну. На улице весь день кружатся неторопливые снежинки, и пахнет морозом. В Истрарии гораздо холоднее, чем в Кастарде.

– Вы правы, мисс Хольстер. Мой зверь чует в вас какой-то подвох, но не определяет как существо.

Замолкает, сжимая правую руку в кулак и закусив костяшку на указательном пальце. Он словно размышляет над неведомой мне головоломкой, а я кожей ощущаю, что сейчас решается моя судьба.

– Я дам вам шанс остаться на факультете. Только для этого придется пройти мое личное тестирование.

– Благодарю, магистр.

Не верю, что Ронгранд сдался так просто. Скорее уж он придумал какой-то способ вывести меня на чистую воду. Поэтому не спешу ликовать. Возвращаюсь на свой стул и пытаюсь устроиться удобнее.

– Я готова к тестированию.

– О нет, – кривит губы в подобии снисходительной улыбки. – Это будет не простое магическое сканирование. В катакомбах под Академией есть одна очень специфическая комната.

Подбираюсь, пытаясь оценить масштабы подвоха. То, что он точно будет, вне всяких сомнений. И магистр не подводит, продолжая рассказывать.

– Раньше, когда на этом месте был родовой замок Ив-Терхольс, в этой камере всегда добивались правды, – выдерживает театральную паузу и припечатывает: – даже у самых одаренных магов Истрарии. Вот где уж точно будет недостаточным оказаться простой человечкой. Вы же в курсе, мисс Хольстер, что у существ значительно выше выносливость и болевой порог?

Закусываю губу, раздумывая, а нужно ли мне все это. Я совершенно точно не стремлюсь оказаться объектом исследования. И это маниакальное желание вывести меня на чистую воду. Не станет ли оно первым шагом к разоблачению? Вдруг мастер Терр ошибся, направляя меня в лапы безумного декана.

– Не бледнейте, милочка, у вас еще есть время все обдумать и собрать свои вещи. Поверьте, оно того не стоит, потому что если вы окажетесь простой человечкой, то можете не выдержать испытания и просто умереть от болевого шока.

При других обстоятельствах, я бы поверила ему и сдалась. Но у меня нет никакой идеи, как спасать свою жизнь, покинув стены Академии. К сожалению, это выбор без выбора.

– Я согласна на проверку.

Замечаю, как василиск опускает плечи. Верил, что сумеет меня запугать? В голове мелькает глупая надежда, что комната в катакомбах на самом деле не так страшна, как он сейчас расписывал. Ну и я не лыком шита. Уж выносливости во мне точно больше, чем в обычной магине.

– У вас есть восемь дней на размышления. Если передумаете, поставьте меня в известность.

Он кивает в сторону двери, всем своим видом показывая, что разговор завершен.

– Мой ответ не изменится, магистр.

На негнущихся ногах выхожу из его кабинета. Не представляла, что этот разговор так сильно меня вымотает.

– Адичка, что там у вас произошло?

Риза, моя соседка по комнате, от нетерпения закусывает костяшку на большом пальце. Пытается сдержаться, но темперамент берет свое.

– Ну, что ты молчишь? Я же вижу, на тебе лица нет. Неужели, он все же тебя выгнал?

Камаэлька позитивная и сопереживающая. И совершенно точно умудрится вытрясти из меня подробности. Не сейчас, так после. Девушка и не думает сдаваться, расхаживая по комнате и сотрясая воздух кулаками.

– Он не мог, ну просто не мог так с тобой поступить! Ты же умница, отличница! За десять дней умудрилась нагнать полусезонный общий курс. И преподаватели тебя очень хвалят, несмотря на твой более чем скромный магический потенциал.

– Это всего лишь общетеоретические дисциплины, Риза. Не знаю, что буду делать на практических занятиях, когда каждый из вас станет искать точки соприкосновения со своей сущностью.

На самом деле я бессовестно кривлю душой. Я прекрасно знаю, что буду делать на тех самых практических занятиях. Просто соседка излишне импульсивна, и я не готова пока быть с ней полностью откровенной.

– Пфф… – она смешно морщит свой нос. – Ни один из шестикурсников так и не смог вытащить наружу свою вторую ипостась, а ты за себя переживаешь. Уже семь лет в этих стенах никто не обращался. Хотя, ходят упорные слухи, что… – она играет бровями,– сама догадываешься кто, периодически выпускает своего зверя в Древних катакомбах.

А вот это уже очень интересно, и подозрительно.

– Подожди, ты хочешь сказать, что магистр Ронграт ни разу не демонстрировал вам своего василиска? Но почему?

Камаэль лишь беспечно пожимает плечами и выглядит растерянной. Неужели она ни разу не задумывалась о возможных причинах?

– Может, он стесняется? Ну, чтобы обернуться, надо же полностью обнажиться, иначе вся одежда будет в клочья.

– Или просто не может его контролировать.

Задумчиво разглядываю Ризу, а та, ойкнув, быстро прикладывает ладошку ко рту. Мне хочется хоть чем-то с ней поделиться. И разговор о декане – меньшее из зол. Поэтому продолжаю рассуждать вслух.

– Знаешь, у него очень сильный и зрелый зверь.

– Ты чувствуешь наши сущности?

Глаза соседки расширяются от удивления. Она хлопает в ладоши и начинает снова бегать по комнате.

– А моего? Моего зверя ты тоже ощущаешь?

Осторожно киваю и получаю новую кучу вопросов. Поделилась, молодец! Прикусываю язык, не желая сболтнуть лишнего. Но камаэль не сдается, заходит то с одного угла, то с другого. Отвечаю лишь хитрым взглядом и многообещающей улыбкой. Главное, я отвлекла ее от прошедшего разговора с деканом. Остальное можно пережить.

– Риза, давай лучше сходим в душ, пока на этаже не выключили магическое освещение!

Пытаюсь перенаправить энергию камаэльки в мирное русло. И да, в Академии у нас нет собственных удобств. Душевые и туалетные общие на весь поток, поэтому в час пик в них не протолкнуться.

– Ой, ты права. Что-то мы заболтались, – она сдергивает со спинки кровати банное полотенце. – Просто тебя так неожиданно вызвали к наставнику. А потом ты так долго не возвращалась, что я от волнения не могла найти себе места!

Следую ее примеру, собирая в корзинку шампунь, мыльный гель и мочалку из побегов алтушника.

– Ну что ты копаешься, Адичка! Представь, если светляки выключат, когда мы будем в самом процессе.

Она в нетерпении приплясывает перед дверью, всем своим видом показывая, какая я нерасторопная.

– Тогда я наколдую парочку личных огненных шаров, Риза.

Я в себе не сомневаюсь, хоть в этой Академии и не принято тратить резерв впустую.

К сожалению, проблема с купальнями здесь стоит достаточно остро. На каждый факультет предусмотрено всего десять кабинок в мужском крыле и столько же в женском. И это, учитывая, что человечек в десятки раз больше чем существ.

Не удивительно, что старшие студенты, в особенности девушки, частенько наведываются на чужую территорию. При всей нелюбви к существам, удобствами пользоваться они не брезгуют. Ну а местные считают ниже своего достоинства гонять их из душевых. Тем более, что по сравнению с человечками мы живем поистине в королевских условиях: двадцать кабинок на восемь штатных единиц, пять грифонов и три камаэля.

Вот и в этот раз, заходя в купальню, я улавливаю шум льющейся воды и голоса чужих магичек. Морщусь, вспоминая, что именно человеческие девушки никак не желают меня принимать. В этом году на факультете второй ипостаси нет первокурсников, я одна, еще и пришла с середины года.

Вообще, как я успела заметить, отношения между человечками и существами не складываются от слова совсем. Первые высокомерно крутят носами и отпускают едкие замечания, в то время как вторые вполне успешно их игнорируют. По большому счету студенты зеркалят уклад, принятый в нашем обществе. Существ не любят из-за того, что по всем показателям они гораздо сильнее обычных магов.

Но в Академии запрещены открытые конфликты, поэтому нас не останавливает наличие в купели посторонних. Уходим с Ризой в противоположный угол, скидываем одежду на свободные полочки и занимаем крайние от входа ниши.

– Какая же ты, все-таки, идеальная!

Риза повторяет это каждый раз, стоит мне только стянуть учебное платье. Ниши не предусматривают дверок или шторок, и мыться приходится на виду у других девушек. Первое время меня это страшно раздражало, но сейчас я умею отворачиваться лицом к единственной глухой стене и не думать, сколько недоброжелательных женских взглядов рассматривают мои спину, попу и ноги.

– У тебя тоже красивая фигура, Риза.

Бросаю камаэльке через плечо и взбиваю шампунь в волосах.

– Я слишком тонкая и хрупкая, а ты высокая и подтянутая. Ты составишь достойную пару любому самцу на нашем факультете.

Усмехаюсь, потому что Риза снова касается своей любимой темы. Ей не терпится всех переженить.

– Чем хоть у тебя голова забита? Я не собираюсь искать пару. Мне и самой по себе неплохо живется.

В этот момент из глубины душевой комнаты выплывают три человеческие старшекурсницы. Девушки как по команде кривят носы, проходя мимо наших кабинок.

– Ой, девочки! Что-то псиной завоняло! – склабится идущая впереди, эффектная шатенка с красивой грудью и широкими бедрами.

Риза тут же отворачивается к своей стене, делая вид, что ей срочно нужно отрегулировать температуру воды. Я тоже готова спустить это неприятное замечание на тормозах, лишь бы только не подпитывать конфликт.

– Особенно от новенькой смердит, – шипит последняя.

Ну, собственно получи! Бросаю быстрый взгляд в ее сторону, и та сразу же хватается за виски, кривясь от резкой боли.

– Ах, ты, паршивка!

Средняя из девушек делает пасс рукой, и вода, льющаяся из моего душа, изгибается под немыслимым углом и бьет меня в грудь. Да уж, столкнуться с боевыми водными магинями в купальне – не самая лучшая перспектива. Но я тоже не так проста и беззащитна. Пусть мои возможности в водной стихии, конечно, ничтожны, но ведь я могу и огнем припечатать. Вызываю сноп искр, тут же начинающий шипеть от соприкосновения с водой. Магини отвлекаются, а я успеваю закрутить кран.

И тут в разборку все же вступает камаэль. Она делает несколько пассов руками, и сильный поток воздуха выталкивает обидчиц в раздевалку, с треском захлопывая дверь за их спинами.

– Адичка, прости меня, пожалуйста. Надо было сразу надавать им под зад, но я растерялась. Я ведь не умею драться. У нас только самцы обладают боевой магией. Самочки поддерживают и питают.

– Все в порядке. Просто не могу понять, чего они добивались? Каждый знает, что любое, даже средненькое по силе существо даст фору тренированному боевому магу-человеку. Бесстрашные до безрассудства!

Риза прыскает со смеху, но тут в купальне гаснет свет. Шикарно! В разборках мы не отследили время. Придется домываться в дискомфорте. Создаю два маленьких сгустка пламени, заставляю их закрепиться под потолком. Мы одновременно ускоряемся. Вообще, после отбоя следует быть в комнате. За ослушание нам может качественно прилететь.

– Не поделишься гелем? Я свой забыла.

Камаэль оказывается в непозволительной близости от моей спины. Еле успеваю остановить свой кулак. Глупышка Риза, я же на инстинктах и челюсть сломать могу, и руку выбить. Никак не привыкну к этой ее особенности беспрестанно нарушать мое личное пространство.

Несмотря на женственную фигуру, я довольно сильная и в физических спаррингах продержусь даже против самца. Но об этом моем умении местному населению тоже лучше не знать. Молча, тяну соседке нужный флакон и сосредотачиваю внимание на своих так и не промытых волосах.

Когда же мы, наконец, выходим из душевой комнаты, нас ожидает еще один сюрприз: вещей нигде нет. Заглядываем на все полочки и под лавки. Благо мои огненные сгустки дают хоть какой-то обзор.

– Ну как же так?! И что нам теперь делать?

Для Ризы это трагедия века. Мне же становится смешно. Маленькая гадость, на сердце радость. Вот она, человеская натура.

– Обсуши нас теплым воздухом. У тебя это получится лучше, чем у меня.

Чувствую, как тела тут же касаются приятные воздушные потоки, сбивая с кожи капельки воды и путаясь в волосах.

– А теперь что? – доверительно шепчет Риза.

– А теперь мы идем к себе в комнату.

– С ума сошла? Мы же голые! Как мы пойдем? А если кто увидит? Позора не оберешься!

Риза начинает скатываться в истерику. Она так печется о приличиях, хотя, по сути, должна спокойно относиться к наготе. Это ведь неотъемлемая часть ее жизни. Во время оборота лишняя одежда становится досадным препятствием, поэтому существа особо с ней не морочатся. Нет, они, конечно же, не ходят голышом, но без стеснения оголяются, если это необходимо.

Снисходительно улыбаюсь. Мне импонирует то, что вроде бы более зрелая по возрасту и развитию своего зверя третьекурсница Риза безоговорочно выбирает меня своим лидером. Все-таки существа на интуитивном уровне способны определить более сильную особь и выстроить поведение сообразно своим ощущениям. Людям такая чувствительность не доступна, поэтому они частенько совершают опрометчивые поступки.

Но я не собираюсь мстить человечкам. Не тот уровень. Вместо этого стараюсь успокоить готовую разрыдаться камаэль.

– Риза, в коридоре темно, и все наши уже давно спят. Пошли, ты же не собираешься ночевать в душе?

Перехватываю ее за руку и тяну к выходу.

– Да не паникуй! Я отведу глаза тем, кто встретится нам по пути.

– Ты и так умеешь?!

Замечаю, с каким придыханием она это произносит, но решаю не комментировать. Надеюсь, у Ризы хватит выдержки не растрепать Совету о моих способностях.

В коридоре темно и пустынно. Но скудного лунного света, льющегося из окон, оказывается достаточным, чтобы обойтись без огненных сгустков. Ускоряемся, выходя на женскую жилую половину. Тут прохладнее, чем в бытовом блоке. А еще, сколько бы я ни подтрунивала над стесняющейся камаэлькой, мне тоже очень некомфортно ходить по Академии голышом.

До нашей комнаты остается несколько десятков шагов. Мы почти у цели, но неожиданно я улавливаю какое-то постороннее движение. Риза тоже сбивается с шага и прислушивается. Значит, мне не показалось. Делаю едва заметный жест рукой, и мы вжимаемся голыми спинами в шершавую поверхность стены. Камаэлька хватает меня за руку и, кажется, от испуга перестает дышать.

Из-за поворота на нас выныривает магистр Ронграт. Он замирает на несколько секунд, прислушиваясь и явно что-то чувствуя, поэтому приходится ментально замедлить наше с Ризой сердцебиение и усилить отвод глаз. Магистр не движется с места, мы же пытаемся срастись со стеной.

Очень хочется оттолкнуть его внушением, но я не смогу погасить выплеск. А, значит, вся маскировка будет напрасной. Остается только ждать и надеяться, что подозрительность василиска не сыграет с нами злую шутку.

Наконец, декан отмирает, поворачивается к нам спиной и открывает дверь в комнату к Лалилае и Массале, грифонам шестого и четвертого курсов. Камаэль дергается на эмоциях, и мне приходится зажать ей рот своей ладонью. Еще не хватало самим себя же и рассекретить.

Дожидаемся, пока магистр войдет в комнату, и спешим к себе. Перед собственной дверью обнаруживаем ворох из мокрых полотенец и одежды. Быстро все собираем и закрываемся на замок. Сердце стучит где-то в горле. Не знаю, что сильнее выбивает меня из колеи: подстава в купальной или ночные бдения магистра. Пытаюсь прогнать неприятные мысли, но Риза словно подливает масла в огонь.

– Как ты думаешь, зачем василиску понадобилось идти к грифонкам?

Камаэлька снова не может усидеть на одном месте, мечется по комнате, пристраивая мокрые вещи на спинку наших кроватей. Она в состоянии высушить их одним щелчком пальцев, но, видимо, слишком сильно ошарашена.

– Даже не хочу предполагать, – отзываюсь из-под одеяла и показательно зеваю.

Я точно это выясню, но без посторонних ушей. Компромат на вредного декана мне однозначно не помешает.

Уважаемые читатели! Книга переписывается, текст постепенно будет обновляться, но основные сюжетные линии останутся без изменений. После завершения редактуры книга будет разделена на две части и второй том станет платным.

***

Все, отведенные на «раздумья», герти, Аделари упорно училась. Нет, она не забыла о предстоящей проверке в специальной комнате в Катакомбах, но, просыпаясь каждое утро, гнала волнующие ее мысли прочь из своей головы. Точно такая же участь настигала редкие размышления на тему, что же все-таки магистр Ронграт забыл ночью в комнате у грифонов. Аделари все чаще злилась из-за этих въедливых мыслей, так и норовящих занять собой все свободное пространство ее головы и мешающих привычно усваивать новую информацию. Раньше такого не было… Внешне, она, конечно, выглядела собранной и сосредоточенной на учебе, но постоянный самоконтроль не давал расслабиться и откровенно напрягал. Ну, почему ее вдруг начала волновать ночная жизнь их наставника?! Она общалась с ним всего лишь один раз, и это общение не вызвало в ней никаких теплых чувств, даже элементарного уважения к своему магистру, потому что он не проявил ни капли сочувствия и заинтересованности в ее обстоятельствах.

Тем временем, с возвращением их наставника в Академию у студентов факультета второй ипостаси, наконец, продолжились практические занятия. Они светились ярко-золотым цветом на табло с магическим расписанием, продублированном в каждом жилом корпусе. В основном расписании, вывешенном в центральном учебном коридоре, отражались только лекции и семинары, общие для всех студентов курса.

Вот тут Аделари и накрыло густое разочарование: для нее не было предусмотрено ни одной практики. На некоторые занятия магистр приглашал только грифонов или камаэлей, на другие – только студентов старших курсов. Девушка не попадала ни в одну, ни в другую категорию и кусала локти от досады. Как ей продемонстрировать свою уникальность, если ее не желают видеть?! Ади возмущенно морщилась и уходила зубрить общие дисциплины, в то время как Риза по полцельфа*** заламывала руки в праведном негодовании из-за несправедливого игнорирования ее соседки.

Однако, спустившись к расписанию очередным снежным утром, обе девушки застыли в приятном изумлении: после обеда была назначена практика для всех самок. Наверное, магистр Ронграт и в этот раз не желал видеть Ади на своем занятии, не зря же он доказывал ей, что она простая человечка, но у девушки было свое мнение на этот счет.

***

– Мисс Хольстер, я не допускал Вас до практик! – и опять Аделари уловила знакомые металлические нотки в голосе магистра. С другими студентами он общался спокойно и скорее равнодушно, но на нее будто бы сразу делал стойку. Неужели она так его раздражала?!

Они находились в одной из тренировочных аудиторий: круглом зале с высоким полусферическим потолком. Лалилая и Массала высокомерно фыркнули, с грифонками у Ади сразу не сложилось, а вот Риза, наоборот, посмотрела на свою соседку ободряющим взглядом, и стушевавшаяся было девушка расправила плечи и уверенно обратилась к наставнику:

– Раз мне не разрешено участвовать, то позвольте хотя бы понаблюдать, – спокойно, без заискиваний в голосе проговорила она.

Магистр скользнул по ее лицу удивленным взглядом, но потом кивнул на небольшой балкончик под самым потолком с вмонтированной в стену винтовой лестницей.

– Если Вы, конечно, не боитесь высоты, – холодно добавил он.

Аделари не стала отвечать на очередной обидный выпад и спешно поднялась по немного поскрипывающим под ногами железным ступеням. Наставник же остался внизу, объясняя студенткам их рабочую задачу.

Очень скоро он отошел к стене, а Риза, наоборот, встала в центре круга. Лалилая и Массала отступили от нее на десяток шагов в разные стороны и взглядом поделили между собой пространство аудитории. И в этот миг в трех девушек на арене полетели огромные огненные шары. Причем возникали они совершенно в неожиданных местах и перемещались вопреки всем законам этого мира, стараясь нанести отбивающимся существам максимальный урон. Грифоны, как по заказу, начали гасить сгустки огненной энергии своей уникальной магией, оплетая горящие снаряды сетями и заставляя их рассыпаться многочисленными искрами. Камаэль била воздушными потоками, стараясь просто напугать и отогнать от себя опасные шары.

– Мисс Фараэль, сколько Вы еще собираетесь заниматься этой ерундой?! Ваша роль в группе – это поддержка! Вот и питайте своих партнеров! – в аудитории оказалась прекрасная акустика, и голос магистра Ронграта доносился даже до балкончика, где стояла Ади.

– Я не могу сосредоточиться, они отвлекают! – взвизгнула Риза, отскакивая от очередного летящего в нее сгустка.

– Грифоны не справляются, потому что Вы их не усиляете! Если бы это было реальное сражение, Ваша группа уже давно бы перестала существовать! – загремел наставник, а Аделари вдруг показалось, что Риза сейчас просто сядет на корточки и заплачет, настолько несчастный вид был у камаэли.

И она приняла решение помочь своей соседке, хотя до этого момента клятвенно себе обещала не раскрывать в Академии весь свой магический потенциал. Девушка отошла вглубь балкона, чтобы наставник не видел, что она будет делать. Потом выставила вперед обе руки, направляя касающиеся друг друга запястья в сторону все еще истерящей Ризы, и выпустила на волю бледно-голубой магический поток. Он беспрепятственно достиг своей цели и тут же проник вглубь тела камаэли. Перед внутренним взором Аделари сразу возник ее зверь: прекрасная тонконогая и серебряногривая кобылка, которая вставала на дыбы при каждой попытке Ризы обратиться к ней за помощью. Она упиралась и раздраженно била себя по кипельно-белым бокам пушистым серебряным хвостом, выразительно изгибала стройную шею и отчаянно махала одним белым крылом.

Аделари мысленно протянула к ней руку, стараясь выразить свое восхищение и успокоить непокорного зверя, зарылась пальчиками в шелковистую гриву и зашептала только ей известные слова на древнем языке двухликих. Камаэль постепенно успокаивалась, только нетерпеливо фыркала каждый раз, когда девушка отнимала свою руку от ее гривы и смотрела обычным зрением на успех Ризы, которая, наконец-то, взяла себя в руки  и начала изящный танец, напитывающий грифонов особой энергией, усиляя их физические и магические способности. В какой-то момент Аделари настолько сильно погрузилась в созерцание внешней и внутренней красоты камаэли, что не успела отследить, когда истощился ее собственный магический запас, и она неожиданно провалилась в темноту обморока.

Тело девушки было устроено таким образом, что именно в состоянии отключенного сознания ее магический резерв восстанавливался в самом быстром темпе, и уже через десять шестидесятых вынужденного ментального отсутствия Ади резко пришла в себя, но тут же засомневалась, что ее состояние заметно улучшилось, потому что ее буквально обдавало жаром и жестоко штормило. Аделари распахнула глаза и ойкнула от неожиданности. Она даже подумать не могла, что окажется на руках магистра Ронгата, спешащего куда-то по гулким коридорам Академии.

– Будьте так любезны, поставьте меня на пол! Я в состоянии передвигаться самостоятельно! – вспыхнула девушка.

– С превеликим удовольствием, мисс Хольстер! – прорычал ей в ответ наставник факультета, и тут же она приняла вертикальное положение, а мужчина нервно поправил свои неизменные черные перчатки, защищавшие окружающих его существ от возможных прикосновений.

Ади уперла руку в стену, потому что тело, затекшее в неудобной позе, самовольно хотело вернуться в исходное положение, и перевела взгляд на сопровождавших их девушек. На лице Ризы застыло участливо-обеспокоенное выражение, в то время как грифонки, особенно Лалилая, смотрели на нее с прежним высокомерием. Она не успела даже задуматься, в чем заключалась причина такой явной неприязни, как в недопустимой близости от ее уха вдруг раздался металлический голос магистра Ронграта.

– Мисс Хольстер, Вам срочно нужно в лазарет. Обмороки в таком нежном возрасте могут свидетельствовать о проблемах со здоровьем! – он быстро поправил оправу очков и отстранился.

– Благодарю за беспокойство! – Ади постаралась придать уверенности своему голосу, вышло не очень правдоподобно. – Но мне не нужен осмотр хиллеров, просто на высоте у меня часто кружится голова… – договорить ей не дала фыркнувшая Массала.

– У существа от высоты закружилась голова? Ты сама хоть веришь в то, что сейчас нам говоришь? Может,… – она переглянулась со своей подругой… – уже сознаешься нам в причинах такого редкого недуга?

– Я не понимаю, о чем ты?! – Аделари уставилась на грифонку, но успела заметить, как напряглось тело наставника.

– Мисс Хольстер, если Вы не нуждаетесь в сопровождении, то посмею откланяться. У меня есть более важные дела, чем таскать на руках слишком впечатлительных барышень и потом присутствовать при ваших женских… – он словно запнулся о следующее слово и перепрыгнул на другую тему. – У Вас два дня полностью восстановиться, а потом жду Вас у входа в Катакомбы! – с этими словами магистр развернулся и, кивнув своим студенткам, двинулся в сторону преподавательского корпуса.

– И все-таки, Аделари, ты уверена, что не беременна? Может, поэтому ты так рвешься здесь остаться – сбежала от нерадивого любовничка?! – в голосе Лалилаи приторной сладостью ощущался самый настоящий яд. Странно, что она родилась не василиском…

– Пойдем, – Риза уже во всю тянула ее за рукав, а девушка никак не могла определиться, стоило ли спускать с рук такую дерзость.

Наконец, камаэль сумела сдвинуть свою соседку с места и увлекла ее в сторону их общей комнаты. А в голове Аделари крутилась одна единственная мысль, она обязательно поставит строптивую грифонку на место!

– Ты не представляешь, Адичка, – тем временем доверительно шептала ей на ухо Риза. – Я так сегодня танцевала! Кажется, я, наконец-то, нашла подход к своему зверю…

***герть – мера времени, равная человеческим суткам;

***нежно-сальмантовый цвет – бледно-персиковый с легкими кофейными нотками;

***гель алатея – универсальное средство для мытья волос и кожи со свежим травянистым запахом;

***полцельфа – мера времени, приближенно равная человеческому получасу;

За полцельфа до назначенного ей срока Аделари стояла перед мрачными воротами, сотни лет охранявшими покой и нерушимость Катакомб рода Ив-Терхольс. За прошедшие герти она без сожаления потратила все свое свободное время на изучение их устройства. Девушка привыкла тщательно готовиться ко всем возможным учебным проверкам и расценивала предстоящее ей испытание как еще один дополнительный экзамен. Нет, она не трепетала от страха, даже присущее ситуации легкое волнение не мешало ей насладиться девственной чистотой свежевыпавшего снега и хрупкостью ледяных сосулек, венчавших своды древних арок.

Магистр Ронграт подошел к ней практически бесшумно, даже скрипящий наст снега, казалось, не производил ни звука под его сапогами, лишь размеренно стучащее сердце василиска помогло Аделари не пропустить его появление.

– Все же решились испытать судьбу? – он выдал некое подобие кривой ухмылки. – Да Вы отчаянная девушка, мисс Хольстер! Впрочем, как и безрассудная.

Мужчина снял перчатку и приложил ладонь к специальному углублению в кованых воротах. Ади не была удивлена. Она ожидала чего-то подобного, потому что успела выяснить, что замок несколько веков назад принадлежал ныне разорившемуся и почти исчезнувшему роду его матери, а, значит, наставник обладал нерушимым правом пользоваться его тайнами.

Ворота скрипнули и растворились, осыпая лица людей снежной пылью и ледяной крошкой, но Аделали так и стояла, не шелохнувшись ожидая какого-нибудь подвоха со стороны хитрого василиска. Где-то недалеко пиликнула склирта***, магистр нервно повел плечом и повернул голову в сторону девушки.

– Мисс Хольстер, даю Вам последний шанс отказаться. Испытание может стать для Вас слишком неприятным! – он плотно сжал губы, и у Аделари появилось устойчивое ощущение, что самец был сам уже не рад, что предпочел подобный способ разрешения их конфликта.

Однако, девушка, с каким-то не понятным ей самой протестом лишь плотнее запахнула свой плащ и первой ступила под своды Древних Катакомб. В ее лицо тут же пахнуло затхлостью и сладким запахом страха, витавшего в воздухе. Так себе местечко… Но Ади упрямо сотворила над головой два сгустка огненной энергии и двинулась в путь. Через несколько шагов магистр Ронграт обогнал ее, уверенно держа в руке большой факел, распространяющий неестественный фиолетовый цвет, и, не оборачиваясь, повел длинными коридорами и переходами. Идти было не очень удобно, под ногами то и дело встречались острые камни, в свое время выпавшие из монументальной кладки стен и потолка, а неровный свет рождал пугающие тени, неожиданно появляющиеся в поле их зрения. Девушка поежилась и сосредоточилась на том, чтобы запомнить дорогу. Вдруг выбираться назад на поверхность ей придется самостоятельно? Ведь именно так проверяют, насколько сильно развито у существ звериное чутье …

Наконец, они вошли в полукруглую залу с огромным каменным жертвенником и глубокой чашей, наполненной какой-то мутной жидкостью, стоящей в нескольких шагах от него. Аделари окутало уже знакомое чувство приближающейся опасности, не раз спасавшее ее от преследования по пути в Королевскую Академию, но девушка с завидным упрямством повторяла про себя, что ее наставник не стал бы рисковать жизнью и здоровьем своей пусть еще не совсем студентки только ради того, чтобы потешить свое безразмерное эго.

Магистр Ронграт, тем временем, достал из потайного кармана своего плаща небольшой серебряный кубок и, зачерпнув немного мутной жидкости, протянул его Аделари.

– Сделайте всего лишь маленький глоток. Этот напиток в небольшом количестве помогает разбудить в существе его внутреннего зверя, – он замер, держа сосуд в вытянутой руке.

Ади перехватила граненую ножку, невольно соприкоснувшись с вновь затянутыми в гладкую черную ткань перчатки пальцами василиска, и тут же ощутила какую-то необычную вибрацию, будто ее тело вмиг превратилось в искусный струнный инструмент, ищущий особое звучание, чтобы подстроиться под более мощный, играющий соло траплевисин***.

– А в большом количестве? – девушка покрутила кубок в руках, рассматривая необычную гравировку и возвращая свои мысли в нужное русло.

– А в большом количестве он заставляет существо принудительно сменить ипостась, – тон василиска сделался жестким.

– Но ведь это же…

Договорить она не успела, прямо за спиной магистра заклубилось черное облако, и из него выпрыгнул шестилапый, существо низшего порядка, похожее на огромную черную пантеру с тремя парами мощных лап и длинными саблеобразными клыками…

Шестилапые утратили возможность обратного оборота и застыли в своей животной ипостаси несколько веков назад, но, не смотря на это, сумели сохранить остатки разума. Они были практически полностью истреблены человеческими магами, справедливо опасавшимися их силы и быстрой регенерации, пока кто-то из менталистов не догадался подчинить их своей воле. В итоге люди приобрели идеальную машину для заказных убийств, частенько используемую ими для устранения неугодных им существ, потому что эти универсальные хищники всегда охотились парами, и выжить в схватке с ними было практически невозможно. И вот теперь один из них, полностью материализовавшись, судорожно был себя по бокам длинным тощим хвостом и скалил страшную пасть с рядом острых как нож мясника зубов.

– Берегись, – выдохнула Аделари, взглядом указывая за спину василиска.

Тот молниеносно развернулся и сорвал с глаз защитные очки. Секунда и шестилапый, было вдруг ринувшийся в их сторону, обратился в камень, а потом и вовсе рассыпался песком по полу комнаты. Но девушка не успела даже выдохнуть, как магистр Ронграт начал заваливаться набок, схватившись рукой за грудь. Ади попыталась его подхватить, но мужчина оказался неожиданно тяжелым, и они оба упали на мощеный пол, больно ударившись спинами о жертвенник. Мутная жидкость расплескалась из кубка, все еще сжимаемого ее рукой, и тут же, зловеще шипя, впиталась в пол комнаты.

– Смотри, где-то должна быть его пара… – не своим голосом просипел василиск, и Аделари начала озираться по сторонам, пытаясь вычислить, откуда им ждать следующего нападения.

– Слева, – прошептала она, заметя, как из темного угла к ним медленно приближалось второе существо. В его глазах не мелькало ни единой человеческой мысли, только жажда выполнить очередной приказ и получить в качестве вознаграждения долгожданное расслабление. Как же жаль, что она не умела взглядом обращать в камень…

Василиск быстро повернул голову в указанном направлении, но почти сразу разочарованно выдохнул:

– Не могу сфокусироваться… Слишком быстро теряю силы… – а потом вдруг добавил: – Аделари, прости меня… – Девушка вздрогнула от мысли, что он сейчас с ней попрощался.

В этот момент шестилапый сделал длинный затяжной прыжок в их сторону…

Аделари не отследила, как чисто на инстинктах вскинула вперед левую руку, собирая на ладони всю свою силу, и выпустила в противника максимальный ментальный заряд, который разошелся в пространстве ярко-красным диском и, едва коснувшись летящего на них хищника, моментально погрузил его в стазис. Девушка не рассчитала лишь одного: огромная махина из стальных мышц и костей со всего маху рухнула на них и придавила своим немалым весом, благо клыки животного впились в жертвенник и не нанесли им еще большего вреда.

– Как ты это сделала? – магистр Ронграт немного склонил свою голову в сторону Ади, но не взглянул на нее, видимо, удерживая в памяти, что он все еще был без очков, хоть и не мог сфокусироваться.

– Потом… – Аделари отчаянно боролась с головокружением и подступившей к горлу тошнотой, обязательными предвестниками надвигающегося от магического истощения обморока. – Надо осмотреть Вашу рану!

Но вместо того, чтобы попытаться скинуть с них все еще теплое тело шестилапого и добраться до нанесенного его клыками увечья, она нащупала левую руку магистра и попыталась стянуть с нее перчатку.

– Что ты творишь?! – тут же зашипел мужчина. – Совсем страх потеряла?! С ожогами, полученными при соприкосновении с моей кожей, еле справляются лучшие хиллеры!

– Просто дай мне посмотреть! – она все же преодолела его сопротивление и тут же взяла упирающегося мужчину за руку, переплетая их пальцы. – Вот ведь упрямый василиск! – ей пришлось крепче перехватить его ладонь, потому что наставник предпринял еще одну попытку отстраниться.

И действительно, сначала ее ладошку пронзило миллионом острых жалящих укусов, но в следующий миг осталось лишь теплое покалывание. Ее тело быстро подстроилось под неожиданное опасное прикосновение. А дальше девушка направила свой внутренний взор по тканям и капиллярам его руки, стремясь быстрее пробраться к зоне поражения…

– О нет! – простонала она, понимая, что перед смертью шестилапый успел проколоть своим огромным клыком сердце и легкое василиска. – Почему такая медленная регенерация? – Ади ощущала всем своим телом, как с каждым ударом его сердца большая порция крови оказывалась на свободе.

– Я еще не успел полностью восстановить… – магистр еле ворочал языком. Аделари переключилась на обычное зрение и увидела, что изо рта мужчины тоже побежала тонкая струйка крови.

– Да чтоб тебя! – она в сердцах ударила мужчину кулаком в солнечное сплетение и вдруг поняла, что ее клыки начали удлиняться, некомфортно упираясь в губы.

Ади не имела ни малейшего представления о том, как василиски делятся своим ядом, но чисто интуитивно потянулась ртом к шее своего наставника. Хорошо, хоть магистр перестал сопротивляться, видимо, окончательно потерял сознание, и она поспешила быстрее проколоть его кожу и вонзиться зубами в еле пульсирующую вену.

Уже на грани потери сознания девушка уловила, как в комнате ярко-зеленым светом полыхнул магический переход, и из него появились два магистра Совета Академии. В голове Аделари промелькнула радостная мысль, что теперь ее василиск точно будет спасен, ведь, наконец, к ним пришла долгожданная помощь, и она снова уплыла в восстанавливающее силы небытие.

Когда Аделари пришла в себя, она сразу ощутила давящее на грудь прикосновение чужеродной магии. Девушка резко распахнула глаза и столкнулась с удивленным взглядом наставника факультета лекарского дела.

– Уберите от меня свои руки, магистр Ревалити. Я не давала разрешения на сканирование и уж тем более на явное магическое воздействие, – прошептала она, все еще борясь с последствиями повторного магического истощения. Жизнь в Академии оказалась еще интенсивнее, чем одиночное путешествие вглубь материка.

– Мы несем ответственность за жизнь и здоровье наших студентов, – процедил сквозь зубы мужчина и, естественно, не прервал давящий поток своей магии.

Наставник хиллеров выглядел самым молодым изо всех членов Совета Академии, но Риза уверяла, что совсем недавно ему стукнуло сорок пять. И тот факт, что его внешность как минимум лет на пятнадцать не соответствовала реальному возрасту, вынуждал Аделари проявлять излишнюю осторожность на редких семинарах, которые сам магистр вел у студентов других факультетов. Девушка боялась, что этот мужчина каким-то непостижимым образом сумеет догадаться о ее тайне. А еще Аделари почему-то было ужасно беспокойно в его присутствии, казалось, что еще не инициированное внутри нее существо сходило с ума каждый раз, как он останавливался на ней своим цепким серо-альбестовым*** взглядом.

– Я пока не являюсь Вашей студенткой! Магистр Ронграт так и не принял окончательного решения по поводу моего зачисления, – проговорила Ади уже более твердым голосом. – Поэтому прошу меня извинить, но в Вашей помощи я больше не нуждаюсь.

– Хорошо, – он слишком поспешно вскинул руки, как будто его застали за противозаконным делом. – Моя магия больше Вас не коснется, – он помолчал пару секунд, а потом как припечатал: – До тех пор пока Вы сами не попросите меня об обратном! – Ади предприняла попытку встать, но магистр упер свою руку в жертвенник, блокируя ей любое движение. – Я еще с Вами не закончил, мисс.

– Что Вам от меня надо?! – Аделари чувствовала, как у нее начинают чесаться кончики пальцев, буквально подталкивая к тому, чтобы применить на магистре свои умения во внушении.

– Ответьте мне всего лишь на один вопрос, и можете быть свободны… на некоторое время, – Ади сжалась от мысли, что магистр в курсе всей ее ситуации, и, убегая в Академию, она сама буквально вручила себя в его полное распоряжение. – Как даже еще не студентка Академии со слабыми магическими способностями сумела так мастерски ввести в стазис шестилапого?

– Я помню только, как рассыпался песком первый хищник, – она взглянула на прищурившегося магистра и поняла, что он не поверил ни единому ее слову, поэтому как можно убедительнее добавила: – Потом я потеряла сознание.

– Но успели увидеть, как за ним пришел второй?

– Нет, я просто знаю, что они охотятся парами! Мои родители погибли от клыков этих чудовищ! – девушка безбожно врала, но понимала, что все эти вопросы звучат не просто так, и у магистра Ревалити есть конкретная цель, но вот, что в итоге он пытался выяснить, пока оставалось для нее загадкой.

– А по официальной версии, они нарвались на стаю разъяренных фолтов***, – совершенно отстраненным голосом произнес наставник.

– Вы изучали мою биографию? – по спине Аделари прошелся холодок.

– Мисс Хольстер, я точно знаю, что сейчас вы абсолютно не искренны! Поэтому сразу предупрежу, я обязательно выведу Вас на чистую воду! – с этими словами он отнял свою руку от жертвенника, показывая, что на сегодня их разговор окончен.

– Могу я воспользоваться Вашим переходом, чтобы не плутать по Катакомбам?

– Если Вас устроит выйти в лазарете, – магистр Ревалити кивнул в сторону все еще мерцающей ярко-зеленой пленки хиллерского портала.

А Аделари медленно поднялась на ноги и неуверенными шагами побрела к телепорту, правда по пути девушка все же подобрала с пола серебряный кубок и успела заглянуть в чашу рядом с жертвенником. А та оказалась… пуста!

***

– Подскажите, пожалуйста, как себя чувствует магистр Ронграт? – Аделари ожидаемо выбросило в тупиковом коридоре полупустого лекарского крыла, и она решила попытать удачу на сестринском пункте.

– Информация по наставнику факультета второй ипостаси закрыта, – бодро отчеканила полненькая рыжая девушка с веснушками на носу.

– А могу я хотя бы узнать, в какой он палате? – Ади заискивающе улыбнулась.

– Извините, – девушка развела руками, всем своим видом показывая, что не собирается нарушать выданные ей инструкции.

– Понятно. До свидания, – нейтральным тоном заявила Аделари, отходя вглубь другого пустынного коридора, ведущего на выход из стационара.

Она и не думала отказываться от своего плана, просто пришлось немного его скорректировать и выбрать укромный уголочек, чтобы применить отвод глаз. Через пару шестидесятых девушка спокойно прошествовала мимо ничего не подозревающей рыженькой медсестры к единственной палате на этаже, сквозь полустеклянную дверь которой пробивалась полоска света. За окнами уже темнело, пройдет еще несколько десятков гертей и мир погрузится в двадцатигертный зимний мрак, самое опасное время в году, когда все мало-мальски одаренные существа будут с трудом справляться со своей второй ипостасью, а полудикие магически одаренные звери – накапливать магический потенциал для более успешной охоты.

Когда Аделари заглянула сквозь стеклянную вставку в двери палаты, ее сердце пропустило несколько ударов. Магистр каменным бледно-зеленым изваянием лежал на больничной койке, и над ним одновременно колдовали четыре хиллера. Глаза василиска были закрыты черной повязкой, но девушка снова ощутила себя неуютно, как тогда в коридоре в компании голой Ризы, когда им обеим показалось, что магистр их почувствовал. Все же она сумела взять себя в руки и, превозмогая жгучую головную боль от повторного использования ментальной магии, настроилась на магические потоки своего наставника. Считанная информация ее более чем удовлетворила: состояние василиска, конечно, было печальным, но полным ходом шла устойчивая регенерация, а значит, в скором времени он должен был встать на ноги. Выдохнув от облегчения, девушка постаралась быстрее выбраться из больничного корпуса, чтобы, наконец, снять с себя отвод глаз, а потом как-нибудь доплестись до их с Ризой комнаты и рухнуть в мягкую и такую удобную постель.

Она была благодарна провидению, что разговорчивой камаэли не оказалось на месте, меньше всего Аделари сейчас хотелось делиться подробностями своего приключения в Катакомбах, допроса, устроенного магистром Ревалити, Ади уже хватило на несколько гертей вперед. А вот лежащий на ее прикроватной тумбочке пирожок с ароматным взваром и записка с пожеланием здорового аппетита, несомненно, порадовали буквально падающую с ног девушку. Поэтому, оставив на той же бумажке пару слов благодарности и попросив ни при каких обстоятельствах ее не будить, Аделари опустилась на свою постель, даже не сменив уличный комплект одежды на домашний. Потом, все потом…

Проснулась девушка среди ночи со странным ощущением, как будто кто-то толкнул ее в грудь. Ади, непонимающе, заозиралась в темноте спящей комнаты, но не нашла причину своего пробуждения. Тогда она, не слышно, соскользнула с кровати и, пройдя мимо уютно устроившейся в коконе из одеяла Ризы, подошла к единственному небольшому окну. На улице снова падал неторопливый снег и подсвечивал придворовую территорию нежно-серебряным сиянием. Ади сначала просто следила за кружащимися в легких порывах ветра снежинками, а потом вдруг обнаружила, что у нее абсолютно не болит голова, а значит, можно было попробовать подумать над всеми произошедшими с ней событиями.

Больше всего девушку занимал вопрос: откуда в секретной комнате (Аделари не сомневалась, что она не была обозначена ни на одной из изученных ею карт), так откуда там могли появиться шестилапые? Неужели, они каким-то образом сумели ее выследить? Но она ведь тщательно запутывала свои следы и перемещалась по стране в соответствии с оставленными магистром Терром указаниями…

Неожиданно другая мысль вклинилась в ее неторопливые рассуждения: каким образом ей удалось погрузить шестилапого в стазис? До этого момента у нее получалось справиться только с домашними мышами и небольшими птицами. Конечно, оставался вариант, что в стрессовой ситуации у нее произошел бешенный выброс адреналина, который и усилил ментальный потенциал… Хотя, на будущее ей все-таки стоило бы постараться расширить свои магические возможности, а значит, придется обращаться за помощью к всячески старающемуся ее сплавить из Академии магистру…

Очень громко в тишине комнаты заурчал ее пустой желудок, и Аделари вернулась к тумбочке за пирожком, оказавшимся в итоге очень даже вкусным. А вот остывший взвар совсем не полез ей в горло, и девушка отставила недопитый стакан на прежнее место, сама же удобнее устроилась на кровати и, обхватив колени руками, направила свои мысли в прежнее русло. А остановилась она на магистре Ронграте…

Самой большой загадкой для Ади оставался вопрос, каким образом в ее теле так кстати оказался яд василиска, который очень вовремя спас ее наставника от неминуемой гибели, а еще ей никак не давала покоя та странная вибрация, что возникла от прикосновения к его руке. Девушка нахмурилась, стараясь вспомнить, что говорил о проявлении ее видовой принадлежности мастер Терр. И по всему выходило, что она…

– Не может быть! – воскликнула Аделари и, сорвавшись с кровати, быстро заходила по комнате, чем и разбудила свою соседку.

– Адичка, с тобой все в порядке? – пролепетала та сонным голосом.

– Ох, Риза, ты даже представить себе не можешь, до чего я сейчас додумалась! – голос Аделари прозвучал неестественно громко, и она поспешно перешла на шепот. – Я кажется встретила свою истинную пару… Но он еще, скорее всего об этом не знает… И ты тоже должна пообещать мне молчать…

Камаэль выразительно провела пальцами по своим губам, как бы застегивая их на замок, но потом не выдержала и все же затараторила:

– Кто он?! Как это произошло?! Как ты себя сейчас чувствуешь?! Почему ты думаешь, что он ничего не знает?! – Аделари рухнула на кровать и закрыла ладонями свое лицо, ее импульсивность уже вышла ей боком…

***склирта – небольшая птичка с ярко-салатовой грудкой и темно-синим оперением на спинке, частый гость в Истрарии в зимний период;

***траплевисин – древний струнный инструмент, на котором искусно играли прасущества;

***серо-альбестовый – оттенок серого цвета с антрацитовыми и серебряными вкраплениями;

***фолты – низшие неразумные существа, имеющие только животную ипостась, но при этом обладающие ослабляющей противника магией;

– Ну, наконец-то, Адичка! – взбудораженная Риза прыгала по коридору их корпуса и нетерпеливо указывала своим изящным пальчиком в сторону расписания. – Посмотри, он уже поправился! Сегодня после обеда будет общее занятие с магистром Ронгратом! Общее! Ты понимаешь, о чем я? – Ади нахмурилась, а камаэль пропела ей в лицо: – Ты тоже на нем присутствуешь! Это значит, что он официально принял тебя на факультет! Ты теперь тоже полноправная студентка! Как же я за тебя рада! – в новом порыве камаэль даже попыталась расцеловать свою подругу, но Ади поморщилась, и Риза тут же взяла себя в руки.

С некоторых пор, а именно вот уже три дня, Аделари странно себя чувствовала, когда кто-то ненароком ее касался. Причем неприятные ощущения возникали в любом случае, посторонний это был человек или нет. А еще она вздрагивала каждый раз, как слышала стук в дверь их комнаты, и с замиранием сердца по несколько раз за день подходила к расписанию, ожидая, что ее непременно вызовут на допрос Совета Академии. Но время шло и никто не приходил, а девушке не верилось, что про нее могли забыть, и ей стоило снова просто распаковать свой походный рюкзак…

– Это ничего не значит, – Аделари недовольно сложила руки на груди. – Не придумывай того, что еще не решено. Посмотри, где будет проходить занятие? В его личных апартаментах. И знаешь, почему?

– Почему? – Риза сосредоточенно прикусила губу.

– Магистру Ронграту настолько плохо, что у него банально нет сил, чтобы спуститься в аудиторию. Как ты думаешь, если человек перенес такие ранения, быстро ли он после них восстановится? – И как скоро начнет выяснять, что на самом деле произошло в Катакомбах?! Этот вопрос никак не хотел уходить из ее головы.

– Все дело в том, что он василиск, а не человек! Знаешь, какая у них бешеная регенерация?! – Риза с превосходством посмотрела на подругу и потянула ту в сторону самого большого лекционного зала.

Сегодня у студентов первого, второго и третьего курсов в расписании стоял совместный инструктаж на тему: как сохранить свою жизнь и здоровье в зимний период. А значит, девушкам выдалась редкая возможность вместе посидеть за одной учебной партой. Эйдарт, грифон-первокурсник, привычно занял для них с Ади одну из первых парт и приветливо помахал сокурсницам рукой, привлекая их внимание. Аудитория уже была набита под завязку, и все приходящие студенты должны были либо искать редкое свободное местечко, либо разживаться стульями в соседних кабинетах  и подсаживаться за уже занятые столы. Грифон, как истинный джентльмен, уступил свое место Ризе, а сам отошел от девушек, чтобы найти себе еще один стул.

Подруги уже приготовились к инструктажу и теперь просто глазели по сторонам, рассматривая студентов-магов и стараясь угадать, к какому факультету они принадлежали. Совершенно неожиданно Аделари обратила внимание на разговор двух девушек, проходящих мимо, хотя, как правило, предпочитала не вникать в человеческие проблемы.

– Смотри, Лиззи, вот тут есть свободное местечко, – первая кивнула головой в их сторону.

– Ты что, Кэрол? Это же ущербные! – шикнула на нее старшая подруга. – Пойдем на третий уровень, там сидят наши ребята.

Ади нахмурилась и потянула Ризу за рукав, привлекая ее внимание.

– Почему нас все называют ущербными? – зашептала она на ухо камаэли.

– А сама не догадываешься? – Риза изящно выгнула свою бровь и, встретившись с откровенным непониманием в глазах подруги, вздохнула и продолжила: – Мы же не можем обращаться. Даже у шестикурсников не получается выдернуть из себя вторую ипостась. И вообще, я недавно слышала, что кто-то упорно распространяет слух, будто во всем мире осталось не более сотни существ, полностью владеющих своим зверем.

Аделари задумчиво прикусила щеку. Получалось, что злой рок целенаправленно загонял существ в небытие. Еще несколько поколений и они окончательно потеряют способность к размножению… В этот момент в аудиторию вернулся Эйдарт и сразу же зарядил обеих задумавшихся девушек позитивом, делясь с ними своими неисчерпаемыми веселыми историями.

В целом, первая половина дня прошла отлично, а вот после обеда Аделари все никак не могла собраться на занятие к магистру Ронграту, в результате чего подруги немного опоздали и пришли в его апартаменты последними. Сам магистр выглядел слишком уж бледным и осунувшимся, устало откинувшись в глубоком кресле, придвинутом к камину. На двух небольших диванчиках разместились грифоны-стершекурсники: Хадриан, Дерек, Лалилая и Массала, которая, не смотря на то, что училась всего лишь на четвертом курсе, все же позиционировала себя как старшая студентка, свысока поглядывая на молодняк. Два друга камаэля, пяти- и четырехкурсники Ансиниэль и Тескер, сидели на придвинутых к правому диванчику стульях и тут же утянули Ризу в свою компанию. А Аделари присела в уголке рядом с так же неловко себя чувствующим Эйдартом.

Девушка была собрана как никогда и каждую секунду ждала от магистра какого-ниюудь подвоха. Ей стало бы очень неприятно, начни он сейчас допрашивать ее в присутствии остальных студентов, потому что, оставшись даже один на один со своим наставником, Ади пока не хотела раскрывать карты.

Но магистр Ронграт, казалось, совсем не обратил на нее своего внимания. Он сухо поздоровался с опоздавшими и продолжил свою речь. Говорил василиск непривычно тихо и с явным усилием над собой. В самом начале он пояснил, что был вынужден так срочно собрать у себя всех студентов, чтобы еще раз предупредить о скором начале двадцатигертной Зимней ночи и о рисках не удержать своего зверя под контролем. Особенно, он уделил внимание запрету на алкоголь и самостоятельные прогулки за пределами стен Академии сразу после увольнительной, длиной в три герти, в самом начале этого периода.

Дело в том, что напитавшиеся природной чистой магией низшие существа становились опасны не только для слабых человеческих магов, но и для двуипостасных студентов, ведь, пополнившийся потенциал открывал в них новые, плохо изученные возможности. И если менталы еще могли перемещаться, открывая временные пространственные переходы, то существам приходилось сидеть в трех стенах, или бездумно рисковать своими жизнями...

Все студенты вежливо прислушивались к речи своего наставника, хотя, в конце Дерек и не удержался от едкого замечания, что им не светит обернуться даже в самое способствующее этому время года.

– Я бы не был столь категоричен, – возразил ему наставник и тут же зашелся долгим сухим кашлем. – Последние события показали, что даже в стенах Академии за нами ведется непрекращающееся наблюдение, и как только мы оступаемся, тут же следует неприятный удар… – он, вроде бы смотрел в окно (по крайней мере, так можно было подумать по наклону и повороту его головы), но Аделари явственно чувствовала его пристальный взгляд на своем лице, от чего у нее начинали гореть кончики ушей. Девушка была уверена, она не выйдет отсюда, пока не даст исчерпывающих объяснений по поводу случившегося.

– Кстати, магистр Ронграт, – голос Лалилаи стал приторно-сладким, а Риза с осуждением фыркнула, – расскажите нам, что же все-таки произошло с Вами в Катакомбах? Мы владеем только общей информацией о том, что Вам посчастливилось встретиться там с шестилапыми.

Риза подкатила глаза, а Ади подумала, что Лалилая, определенно, обладала некоторым, пока не понятным ей статусом в окружении василиска, раз позволяла себе задавать такие бестактные вопросы. Магистр Ронграт вздохнул и в общих чертах, с небольшими остановками пересказал своим студентам события того вечера, но, что самое интересное, не упомянул об участии в них самой Аделари.

В его версии он был один в Катакомбах, делал там плановый обход, когда на него напали эти универсальные хищники. Первого он нейтрализовал самостоятельно, в то время как второй сам попал в аномальную зону и вошел в стазис. Вот как?! Внешне девушка не продемонстрировала никакого удивления или возмущения. Если наставник решил врать, значит, у него были серьезные причины сделать именно так, поэтому она с показным интересом слушала выдуманную им историю и, периодически прищуриваясь, кидала выразительные взгляды в сторону, с трудом удерживающей себя в руках, Ризы. В свое время Ади пришлось объяснить соседке, почему она более герти провела в постели, и чем закончилось обещанное испытание Катакомбами, но девушка предусмотрительно избегала деталей и подробностей, потому что все еще не была абсолютно уверена, что ее подруга способна держать язык за зубами. И вот теперь камаэль кипела внутри, но не выдавала своего знания о реальном положении вещей, а значит, Аделари могла немного расслабиться и отрешиться от происходящего. Поход в «гости» к василиску оказался не таким уж и страшным…

Девушка задумчиво повела плечом и медленно погрузилась в мир собственных мыслей. Если магистр Ронграт предпочел дезинформировать студентов, по всему выходило, что шестилапые охотились не на нее. Этим легко объяснялась и излишняя забота о безопасности своих подопечных, раз он в таком тяжелом состоянии все-таки пожелал собрать их пусть даже в своих апартаментах… Плюс, исчезнувший напиток, насильно пробуждающий в существе зверя, никак не хотел идти из головы. Вдруг вся эта ситуация была подстроена именно для того, чтобы им завладеть… Тогда получается, василиск мог считать ее причастной, ведь комната в Катакомбах не была отмечена на картах…. По всему выходило, что она, стремясь избежать неприятностей, угодила в самую их кучу.

– Нам с Аделари задали совместный доклад на тему: «Причины вымирания существ в современном мире», – совсем рядом раздался громкий голос Эйдарта, и девушка, вздрогнув, заставила себя прислушаться к разговору.

– Его задают всем первочкам, – снисходительно проговорил Хадриан. – И что? Сумели решить вселенскую проблему?

– Решить, конечно, не сумели, но Аделари раскопала весьма интересный материал. Правда, в итоге, именно его мы и не стали включать в доклад, – смущенно добавил молодой грифон.

– И что же это за такой любопытный материал? Не поделитесь с нами, мисс Хольстер? – магистр впервые после сухого приветственного кивка обратил на нее свое внимание, и в душе девушки что-то ухнуло вниз.

– Ну почему же, не поделюсь. Если Вам интересно, с удовольствием расскажу, – тем не мене достаточно спокойно ответила ему Аделари. – Я просто выяснила, что уже более трехсот лет среди существ не встречалось истинных пар, – лицо магистра вмиг почернело, но Ади продолжила: – Как заключаются династические браки? Исключительно по расчету. О чувствах между мужем и женой не идет и речи. Важно только продолжение рода и получение сильных наследников. А вот именно это и не возможно в той клетке, в которую нас загоняют наши же любящие родственники, – в апартаментах магистра застыла звенящая тишина.

– Подожди, ты хочешь сказать, что если мы с Дереком заключим брак, как того требуют главы наших родов, эта жертва будет бесполезна? – прошептала Массала.

– А твои родители женились по любви или по расчету? Не потому ты до сих пор так и не обернулась? – так же громким шепотом ответила ей Аделари.

– Так, стоп! – вдруг грянул магистр, и уже спокойнее добавил, обращаясь к Ади: – Что Вы узнали об истинных парах?

– Что они подпитывают друг друга своими эмоциями, не стареют и не умирают, пока вместе. А еще они дают партнеру возможность полностью раскрыть свою звериную сущность…

Наставник резко вскинул руку, и девушка замерла, так и не окончив свою мысль.

– А Вам известно, что если один из истинной пары все же погибает, то второй в течение суток уходит за ним? Так вот, мисс Хольстер, не сейте смуту среди юных студенток: истинных пар не существует, это сказки, выдуманные предприимчивыми наглецами, чтобы хоть как-то объяснить естественное вымирание нашего вида! И за свои слова я могу поручиться! Проверено! – он снова зашелся кашлем и откинулся в своем кресле.

– А с чего Вы решили… – язык Аделари вдруг прилип к небу, отказываясь произносить задуманные слова и ранить этим душу василиска. Вот и обсудили вопрос об истинных парах…

Девушка разозлилась сама на себя и, до боли прикусив щеку, отвернулась к окну, за которым вот уже которую герть шел неторопливый снег.

***

– Мисс Хольстер, будьте добры задержаться. У меня к Вам серьезный разговор, – магистр Ронграт немного помолчал, но, видимо, уловив удивленное напряжение в своей гостиной, добавил: – по поводу Вашего статуса в Академии.

Они пробыли на «занятии» еще около полуцельфа, и все это время девушка не сводила глаз с кружащихся за окном снежинок. Ей было обидно, что наставник скептически отнесся к теории истинных пар, тем более уже точно подтвержденной ее внутренними ощущениями. Значило ли это, что он ничего к ней не испытывал? Но пара не могла иметь противоположных чувств друг к другу. Только если… Вот ведь упрямый василиск!!!

Она бросила в его сторону гневный взгляд, после чего смиренно кивнула и осталась на месте, тогда как остальные студенты, не спеша, прошествовали на выход. Аделари только и успела, что уловить торжествующий взгляд Ризы и быстрый шепот Лалилаи, выяснявшей, ждать ли им сегодня магистра на очередное занятие. Проходящий мимо нее Дерек тут же сжал свои руки в кулаки, а Ади вцепилась мертвой хваткой в свои колени, закипая от жгучей ревности, жаркой волной накрывшей ее тело.

Когда студенты, наконец, закрыли за собой входную дверь, магистр Ронграт указал девушке на диванчик, где только что сидели две жаждущие дополнительных занятий кумушки, и Аделари спокойно пересела на противоположный. Если наставник и удивился таким ее маневрам, то вида не показал.

– Итак, мисс Хольстер, давайте уже побеседуем начистоту. Как говорят, раскроем наши карты.

Ади смерила его недоверчивым взглядом, но ее еще не определившийся зверь буквально мурлыкал вблизи от предмета своего обожания, поэтому ей ничего не оставалось, как глубоко вздохнуть и кивнуть ему в ответ.

– Очень хорошо! Я уверен, мы сумеем найти общий язык… – василиск снова закашлялся и, привстав с кресла и уперев обе руки в его спинку, буквально согнулся пополам в жестком приступе.

Какие бы противоречивые чувства не обуревали сейчас девушку, она не могла равнодушно смотреть на мучения своей пары, пусть и самодовольно отрицающей любую возможную парность, поэтому Ади подскочила с диванчика и бросилась к небольшому столику, сервированному напитками и закусками. Магистр Ронграт оказался гостеприимным наставником, и благодарные студенты хорошо подчистили предложенные им вкусности. Только лишь зачарованный графин с прохладной горной водой остался абсолютно не тронутым. Вот оттуда Аделари и отлила щедрую порцию в сразу же запотевший стакан.

После того, как магистр унял кашель и более-менее выровнял свое дыхание, она заговорила:

– Я честно отвечу на три Ваших вопроса, если Вы позволите сейчас сканировать свое состояние и оказать Вам посильную помощь… – она выжидающе посмотрела на опустившегося назад в кресло василиска.

– Меня осматривали и восстанавливали лучшие хиллеры Академии. Вы хотите сказать, что сумеете сделать то, что им оказалось не под силу? – он скептически скривил свои губы.

– Вас осматривали хиллеры-человеки, а их возможности гораздо скромнее наших, – невозмутимо выдала Аделари.

– Хиллеров-существ не бывает, – тут же парировал василиск.

– Если Вы, магистр Ронграт, с чем-то еще не сталкивались, или чего-то еще не ощущали, это абсолютно не значит, что его не существует в природе. Так Вы дадите свое согласие?

– Это просто абсурдно! – мужчина почему-то развеселился. – Вы очень самоуверенная леди, мисс Хольстер! Прямо хочется щелкнуть Вас по носу, чтобы Вы больше никогда его не задирали! Хиллер-существо! Да Вам только лишь своими амбициями лечить можно! – он даже попытался засмеяться, но снова закашлялся.

Ади же взяла стул, на котором сидела все занятие, и поставила его вплотную к креслу.

– Вам надо снять левую перчатку, магистр Ронграт. Я не умею хиллить без контакта, – проговорила девушка, уже зная, что она услышит в ответ.

– Вы в курсе, что я василиск? – она кивнула. – И что после касания моей кожи Вы заработаете трудноизлечимый ожог?!

– А Вы в курсе, что я Вас уже сканировала? И, как видите, до сих пор жива и невредима! – она вскинула вверх свои ладошки, наглядно демонстрируя ему отсутствие ожидаемых ожогов.

Василиск не посчитал нужным ответить, просто с такой силой сжал губы, что они побелели, но все же стянул свою перчатку и протянул девушке руку, развернув ее ладонью вверх. Она тоже выставила вперед свою ладонь, держа ее вертикально, и магистр тут же повторил ее жест. Первое прикосновение, как и в прошлый раз, отозвалось на коже тысячами мелких уколов, и Ади даже всхлипнула от неожиданного жжения, но уже через пару мгновений острая боль уступила место приятному покалыванию и исходящему от мужской ладони теплу. Ади выдохнула и переплела их пальцы. Ее внутренний взор тут же устремился по тканям, капиллярам и нервам чужого тела, проникая все глубже и с ужасом оценивая масштаб катастрофы.

– Почему они не извлекли из Вас все эти частицы и позволили телу самопроизвольно регенерировать?! – возмущенно прошептала девушка, во всех красках представляя, как сейчас было больно ее наставнику, и как долго он еще должен был мучиться, пока все песчинки, оставшиеся от внезапно рассыпавшегося внутри него клыка шестилапого, не окажутся на свободе, вытолкнутые кровью, лимфой или другими жидкостями его организма.

– Потому что кто-то сумел в считанные секунды восстановить треть моего запаса яда, и тело начало бесконтрольно восстанавливаться!

– Не правда! Это управляемый процесс! – вспылила Аделари и выпустила его ладонь из своих пальцев.

– Именно, но только при условии, что василиск находится в сознании! – магистр повысил свой голос и тут же снова зашелся кашлем.

Девушка тоже не сдержалась и неосознанно дернулась в сторону лица наставника, а ее взгляд невольно зацепился за его уже снова плотно сжатые губы. Ади вдруг поняла, что безумно хочет укусить этого несносного василиска, а потом поцеловать. Нет, сначала поцеловать, а потом… снова поцеловать. Да что же это за такое! И почему ее зверь зациклился на этом непрошибаемом, раздражающем и… таком притягательном самце?! Вместо очередной вспышки гнева, Аделари отвернулась к окну и заставила себя говорить спокойно.

– Я могу вытащить из Вас все частицы, но это будет весьма и весьма болезненно.

– И каким образом, хотел бы я знать? – он снова натянул перчатку на руку.

– Я их приманю, но когда они будут выходить из Вашего тела, каждая начнет самостоятельно прорубать себе дорогу. Понимаете, о чем я?

– Да. Благодаря моей регенерации я почти не пострадаю, но процесс обещает быть… выматывающим… – медленно произнес василиск, но тут же решительно добавил: – Я рискну Вам довериться, мисс Хольстер. Что мне следует делать?

Сердце Аделари победно отбило барабанную дробь…

– Постелить на свою кровать большое банное полотенце, или свернутую в несколько раз простынь и раздеться до пояса, – Ади сглотнула непонятно откуда взявшуюся вязкую слюну, представив, что через несколько шестидесятых ей придется еще и уговаривать себя не отвлекаться на голый торс наставника. Впрочем, ее мысли сами свернули в нужное практическое русло: – Будет немного крови, и Вы можете потерять сознание, поэтому нужны полотенце и кровать.

Магистр Ронграт кивнул и открыл дверь, ведущую из гостиной в спальню.

– Из нас двоих Вы легко дадите мне фору по части обмороков, мисс Хольстер.

Это официальное обращение неожиданно резануло ее по слуху, и девушка произнесла:

– Аделари. Меня зовут Аделари.

– Я в курсе. Проходите, – он пропустил ее в спальню, а сам скрылся в примыкающей к ней ванной комнате.

Ади даже не успела осознать, что она сейчас безумно себя подставила, решившись на врачебные манипуляции вне стен лечебницы, ведь тогда бы ей пришлось раскрывать свои хиллерские таланты как минимум перед магистром Ревалити, чего девушке совершенно не хотелось делать! Когда же василиск снова появился в поле ее зрения, полуобнаженный и такой притягательный, ей, до зубного скрежета, захотелось споткнуться в тот самый момент, когда он пройдет мимо, чтобы опять оказаться в его объятиях… Вот ведь противная привязка! Хорошо, хоть магистр не заметил ее шальных мыслей, или вида просто не показал…

Он абсолютно невозмутимо расстелил на кровати свое полотенце, потом прошел к тумбочке и извлек оттуда черную повязку, которой заменил защитные очки, а потом, улегшись в центре, сообщил, что готов оценить ее лекарские умения.

Ади глубоко втянула в свои легкие прохладный воздух спальни, чтобы прогнать неуместные данной ситуации, глупые мысли и сконцентрироваться на предстоящей сложной работе. Постояв несколько шестидесятых неподвижно и выравнивая ментальной магией ритм своего несущегося галопом сердца, девушка, наконец, присела на край кровати магистра таким образом, чтобы он оказался по ее правую руку, и медленно положила ладонь в то место, где на смуглой коже все еще был заметен хорошо заживший белесый шрам…

Как она вообще додумалась предложить ему такое?! Аделари никогда не занималась серьезным хиллерством, но была точно уверена, что эти способности заложены в ее сущность. Нет, у нее несколько раз получалось силой мысли достать камешек или неудачно проглоченную монетку из тела уже умершего кролика или собаки, но собрать мельчайшие песочные крупинки из сердца и легкого живого, находящегося в сознании человека… Пусть и вредного василиска…, но ее истинной пары…

– Я могла бы отключить Вам сознание… – предприняла она заранее провальную попытку облегчить ему предстоящую боль.

– Предпочту наблюдать за Вашими манипуляциями, мисс Хольстер, – она снова почувствовала металл в его голосе, значит, спорить было бесполезно. Она хотя бы попыталась…

Девушка постаралась отбросить все сомнения и сосредоточиться на своей работе. О последствиях возможного провала думать совсем не хотелось. В любом случае, собранный походный рюкзак был тщательно спрятан под ее кроватью. И вообще, мастер Терр всегда говорил, что в любом деле определяющей составляющей является именно мотивация, а она у Ади сейчас просто зашкаливала, требуя максимальной концентрации и отдачи.

– Я надеюсь, Ваш запас яда не на нуле? – все же уточнила Аделари, прежде чем начать. Ей совсем не хотелось рисковать и глупо надеяться на то, что в нужный момент ее собственные клыки удачно вырастут сами собой…

– Куда бы мне его потратить, сидя в трех стенах? – недовольно пробурчал магистр и тут же выгнулся дугой, потому что Ади, быстро переплетя их пальцы, применила свое лекарское мастерство.

Как и во время немногочисленных предыдущих тренингов Аделари представила себя большим зачарованным камнем, а песчинки – мельчайшей крошкой, стремящейся воссоединиться со своим прародителем. Первые частицы с благодарностью отозвались на ее зов и начали свое уверенное движение, разрывая стенки капилляров и мягкие ткани, прорубая себе дорогу даже через кости. Василиск застонал и лишь плотнее сжал зубы, когда первая партия чужеродных элементов, наконец, прорубила его кожу и прилипла к раскрытой ладони его персональной мучительницы.

Аделари быстро отерла руку о расстеленное на кровати полотенце, проверила свой магический резерв и продолжила. Она не отслеживала время, но, кажется, уже сотню раз повторила все свои манипуляции. Магистр Ронграт держался весьма и весьма достойно: девушка больше не слышала ни единого стона или хоть какого-то намека на звук, готовый прорваться сквозь плотно сжатые губы. Василиск лишь сипло дышал и сминал в побелевшем от напряжения кулаке полотенце и покрывало, но при этом никак не шевелил той рукой, которая с величайшей осторожностью удерживала пальцы Аделари.

Пару раз его дрожащая от напряжения ладонь разжималась и ненароком касалась ее коленки, упакованной в тонкие учебные брюки. В эти моменты тело василиска немного расслаблялось, он как бы получал долгожданную передышку и тут же отстранялся от девушки. Ади трудилась на совесть, периодически вытирая грязь со своей ладони и смахивая капельки пота, выступающие на лбу от слишком сильного для ее организма напряжения. Но девушка лишь упорно сжимала зубы и выманивала все, даже самые маленькие частички из тела своего наставника. Самое странное, что никак не укладывалось в голове Аделари, так это весьма посредственный объем ее магического резерва, который по всем, даже самым смелым подсчетам должен был истощиться еще тридцать – сорок заходов назад, но каким-то невообразимым образом пополнялся в процессе его растрачивания.

Наконец, Ади убедилась, что тело василиска полностью освободилось от всех посторонних веществ, и девушка облегченно выдохнула и отстранилась, разминая затекшую спину, которая нещадно болела от очень долгого сидения в абсолютно неудобной позе. Ее голова была готова расколоться на кусочки от пережитого напряжения, а ладони, не прекращая, вибрировали от пробирающей их мелкой дрожи. Магистр Ронграт выглядел немногим лучше ее, хоть и был чистокровным василиском: крупные капли пота на лбу и груди, все еще вздувшиеся от напряжения вены на шее и судорожное дыхание, – все это показывало, как тяжело ему далась такая изнуряющая хиллерская процедура.

Ади попыталась сползти с чужой кровати, но к горлу тут же поступил неожиданный приступ тошноты, а перед глазами заплясали миллионы мелких зеленых мошек. Девушка замерла, надеясь, что сумеет удержаться на грани и не соскользнет в свое спасительное небытие.

– Мисс Хольстер, Вы в который раз обезоружили меня своими умениями… – громкий, немного сиплый шепот василиска коснулся ее сознания, и Аделари все же провалилась в обморок…

Когда она открыла глаза, оказалось, что за окном стояла непроглядная ночь, видимо, в этот раз восстановление продлилось гораздо больше привычных десяти шестидесятых. Девушка очень даже комфортно лежала на кровати магистра Ронграта, укрытая весьма теплым вязаным одеялом. Ади сразу же заглянула под него и выдохнула с облегчением, отметив, что вся ее одежда осталась на месте. Это только в дешевых любовных романах, продающихся рядом с Сиротским домом, главная героиня приходила в себя обнаженной в кровати постороннего мужчины.

Девушка даже не успела определить, рада ли она, что сохранила свою одежду, или все же немного расстроена (зверь, так однозначно недовольно бился внутри нее), как дверь в комнату отворилась, и ее наставник, уже успевший привести себя в порядок, вошел внутрь, держа в руках кружку с каким-то дымящимся напитком.

– Как Вы себя чувствуете? – василиск тем временем присел на край кровати и протянул ей что-то очень напоминающее отвар из высушенных фруктов и трав.

Ади поморщилась, а он продолжил:

– Мисс Хольстер, выпейте это. Вам надо восстановить силы после такого мощного магического расхода. Совсем не хочется, чтобы у Вас запустился процесс выгорания…

– Аделари, меня зовут Аделари, – зло выдохнула девушка, делая первый жадный глоток. – И я уже достаточно восстановилась для того, чтобы перебраться в свою комнату.

– Я не сомневаюсь в силе Вашего духа, но иногда нужно объективно воспринимать окружающую Вас действительность, – василиск поднялся со своей постели и устало опустился в принесенное из гостиной кресло. По крайней мере, когда они только вошли в спальню, его там точно не было. – Тем не менее, я хочу поблагодарить Вас за то, что спасли мне жизнь во время нападения шестилапых, и за то, что сейчас значительно облегчили мое состояние. Точнее говоря, Вы полностью меня восстановили.

Магистр Ронграт говорил ровно и как-то официально. Не такой благодарности просила душа Аделари. Девушка задумалась, а чего бы ей хотелось? Какого-нибудь знака внимания? Дорогого подарка? Как еще выражают свою благосклонность мужчины? Хотя, ни о какой благосклонности тут и речи быть не могло, по всему его виду было понятно, что магистр ее на дух не переносит, и терпит сейчас ее общество только из вежливости и, может, хорошего воспитания…

– Мисс Хольстер? – она перевела удивленный взгляд на мужчину, сидящего напротив.

– Извините, Вы что-то говорили? – он упорно называл ее по имени рода, и это откровенно раздражало!

– Я только что довел до Вашего сведения, что даю свое официальное согласие на посещение Вами Академии и всех моих практических занятий в качестве вольного слушателя.

Все внутри Ади буквально обрушилось! Вот тебе и благодарность!

– То есть, Вы не принимаете меня в полноправные студенты? Все, чего я достойна, – это быть вольным слушателем?! Не считаете, что это несколько… не справедливо?! Особенно после того, как я проявила себя не самым бездарным абитуриентом!

Всколыхнувшаяся в сердце обида затапливала все остальные чувства, не давая Аделари возможности трезво оценить выгоду такого предложения…

– Вы показались мне более здравомыслящей девушкой, мисс Хольстер…

В голосе василиска явно слышались нотки разочарования, и до Ади начало доходить, что за всеми своими романтичными грезами она не приняла во внимание тот факт, что магистр не мог оставить ее вольным слушателем, опираясь только на голую неприязнь или какие-то иные чувства. Во всей ситуации, однозначно, ощущалось двойное дно, но у девушки было слишком мало информации, чтобы его прощупать.

– Будьте добры, объяснитесь, – Ади моментально перескочила от раздражения к холодному, деловому тону, и эта перемена не укрылась от внимательного взгляда ее наставника.

Магистр Ронграт чуть подался вперед и несколько долгих мгновений внимательно на нее смотрел, и Аделари вновь показалось, что она видит удивленное выражение его глаз сквозь черную слюду защитных очков.

– Помнится, Вы обещали мне ответить на некоторые вопросы, – он точно колебался, как бы просчитывая в уме, стоило ли раскрывать ей свои карты. Девушка упорно не отводила пристального взгляда от его лица, пытаясь предугадать, о чем пойдет речь. Наконец, василиск откинулся в кресле, и Аделари почувствовала, что он принял какое-то решение.

– Я облегчу Вам задачу, мисс Хольстер. Я не стану спрашивать, а буду просто утверждать. Вы же – соглашаться или опровергать... – в его голосе все явственнее чувствовалась усталость.

Аделари, не задумываясь, кивнула. Уровень ее доверия к василиску давно уже не поддавался никакому логическому объяснению. И наставления мастера Терра не имели в этой ситуации особого веса, просто ее зверь отчаянно тянулся к своей паре и был готов ставить на кон даже их собственные жизни, только бы получить хоть капельку ответного доверия.

– Ну что ж, тогда начнем: Вы упорно… – в этот момент по комнате пронеслось мелодичное позвякивание, и магистр резко поднялся со своего кресла. – Ни единого звука, мисс Хольстер! Вы же не хотите оказаться скомпрометированной!

Ади поперхнулась, а василиск уже скрылся в гостиной. Девушка быстро взяла себя в руки, кто бы не рискнул заявиться к наставнику среди ночи, у него явно была веская причина. Поэтому она замерла и постаралась максимально напрячь свой слух. К сожалению, сквозь плотно прикрытую дверь получалось уловить лишь отзвуки взволнованного женского шепота и уверенного тихого голоса магистра Ронграта.

Предательское воображение тут же нарисовало вызывающе одетую Лалилаю, все еще не отказавшуюся от идеи продолжить их индивидуальные занятия. Зверь внутри резко рыкнул, и Ади еле удержала себя на кровати, тело было готово в два прыжка оказаться в гостиной и своим присутствием спутать все карты настырной сопернице. Так стоп! Девушка даже ущипнула себя, чтобы быть уверенной , что это ей не снится. Она сейчас что?! Ревновала?!

Магистр довольно быстро выставил прочь свою ночную визитершу и вернулся в привычное кресло. Аделари так и подмывало поинтересоваться, кто из самочек оказался настолько готов наступить на горло собственному достоинству и искать ночной встречи со зрелым самцом, который сам в состоянии выбрать себе пару, но она понимала, что не могла задавать такие бестактные вопросы своему наставнику, пусть он и был ее истинным… Поэтому девушка лишь сильнее подтянула к груди теплое одеяло, ведь даже полностью выпитый восстанавливающий напиток не мог справиться с тонкой ниточкой внутреннего холода, свернувшейся змейкой в ее солнечном сплетении. Неужели процесс выгорания все же запустился? Впредь, ей следовало бы себя беречь…

– Итак, мисс Хольстер, – василиск и не собирался комментировать ночные визиты в свои апартаменты, вместо этого он продолжил прерванный разговор. – Вы упорно отказываетесь от медицинского сканирования. И этот факт наводит меня на две взаимоисключающие теории. Вы либо все же простая, но очень одаренная человечка, посредственно владеющая огнем, воздухом и водой, и в совершенстве освоившая хиллерское дело, либо Вы – очень необычное, возможно, единственное в своем роде существо, которое самое еще полностью не осознает все грани своей уникальности, и не умеет использовать, дарованный ей природой магический потенциал. В первом случае, мне не понятно, как при принятии в Академию Вас пропустил магистр Ревалити, у которого просто идеальный нюх на сильных, даже еще не развивших полностью свой талант, хиллеров. Но если все же поверить, – он специально выделил это слово голосом, – что Вы существо, то я, к сожалению, не сумел определить Вашу видовую принадлежность, хоть все лучше и лучше ощущаю присутствие Вашего зверя.

– А как Вы определяете, к какому виду принадлежит зверь?

Аделари постаралась говорить спокойно, но голос все равно подрагивал. Девушке было крайне неуютно осознавать, что ее наставник так тонко ее чувствует и, не имея точного представления о ее сущности, все же умудряется чисто интуитивно угадать некоторые ее особенности.

– По запаху. После того, как существо проходит свой первый оборот, оно начинает улавливать специфические нотки видовой принадлежности своих сородичей.

– А с какого возраста проявляются эти самые нотки? С рождения?

И почему она заранее не изучила этот вопрос? Не пришлось бы сейчас хвастать перед магистром своей неосведомленностью. Хотя, наставник был настроен весьма лояльно и не проявлял нетерпения, объясняя ей прописные для любого существа истины.

– С момента полового созревания человеческой ипостаси. Изменения, происходящие в этот момент с телом, вызывают соответствующие трансформации со зверем, которого становится возможным идентифицировать, – он говорил размеренно, как будто бы читал очередную лекцию в аудитории.

Аделари закусила нижнюю губу. В ее случае все было намешано без соблюдения временных промежутков. А запустить развитие зверя могла только ее истинная пара, которая, к слову, вообще не верила в существование такого рода привязки.

– Я выбираю второй вариант, – вместо того, чтобы поделиться с магистром своими соображениями, ответила девушка. – А моего зверя Вы не можете почуять, потому что он еще не прошел окончательную трансформацию. И как это сделать, я не имею ни малейшего понятия, – она даже умудрилась не соврать, потому что мастер Терр в свое время просто сказал, что все сделает ее истинная пара. Объяснять это василиску  не имело никакого смысла.

– Допустим, я Вам поверил. Но звери не обладают ментальной магией, а по другому я не могу себе объяснить, как Вам удалось скрыть хиллерские способности от магистра Ревалити во время тестирования Советом наставников. Хотя, менталистов отбирают еще в подростковом возрасте и либо развивают их умения в специальных закрытых учебных учреждениях, либо запечатывают дар, если он оказывается слишком слабым, Вы же умудрились избежать этой процедуры. Как? – магистр задумчиво потер ладонью свою щетину и тут же продолжил: – Но, самое главное, для меня до сих пор остается загадкой, как Вы сумели вогнать в стазис шестилапого. Не каждый менталист Соединенной Армии Истрарии может похвастаться таким умением, а Вы понимаете, что туда берут только самых одаренных. Так почему девочка с очень сильным и опасным даром вдруг оказалась в нашей Академии, и за ней до сих пор не прислали вооруженный до зубов отряд?!

– Хиллерские способности я не скрывала. На момент проверки Советом у меня их было не больше, чем другой стихийной магии. Просто именно здесь мои умения начали неконтролируемо развиваться, и я никак не могу затормозить этот процесс, как бы Вам не хотелось обратного. До сегодняшнего дня я ни разу не выманивала инородные тела из тела живого существа, но Вы можете мне не верить, это Ваше право, – василиск нахмурил лоб, всем своим видом показывая, что не проникся ее легендой, но Аделари заставила себя продолжить: – Ну, а про шестилапого, Вы же сами сказали, что он попал в магическую аномалию.

– Я это и придумал! – раздраженно бросил ей в лицо наставник и резко встал со своего кресла. – Вы решили, что Ваши шуточки здесь уместны?!

Он медленно приблизился к кровати и буквально навис над сжавшейся в комок девушкой. Умом Ади понимала, что магистр не сможет причинить ей вред в силу их привязки, но все равно ее сердце трепыхалось в груди как перепуганная маленькая птичка. А Ронграт тем временем приблизил свое лицо к ее и проговорил:

– В Катакомбах меня пытались убить, и это, к слову, далеко не первое покушение. Кто-то поспособствовал тому, чтобы Вы беспрепятственно попали в Академию и именно на мой факультет, потому что был точно уверен, что я не куплюсь на Ваши поддельные документы и липовое письмо от мастера Терра, и потащу Вас в эту треклятую комнату.

– Рекомендации от мастера Терра настоящие, – упрямо прошептала Аделари.

– А если я сейчас сниму очки и превращу Вас, мисс Хольстер в песок, как того шестилапого, что так удачно меня проткнул? – еще злее проскрежетал василиск.

– Рекомендации от мастера Терра настоящие, – твердым голосом проговорила Ади, пугаться еще сильнее просто не получалось.

Тем более, в девушке зрела уверенность, что ей удастся выдержать его взгляд. Ее первый учитель не прятал глаза за тугоплавкой слюдой, а он ведь тоже был василиском.

– Он не мог дать Вам эти рекомендации. В тот день, которым они подписаны, его убили! – буквально зашипел ей в лицо разъяренный василиск и отшатнулся от кровати.

Сердце Аделари как будто ткнули тупым ножом и несколько раз его там провернули. Девушка пыталась протолкнуть в горло хоть маленький глоток воздуха, но он не шел, застревая в где-то по пути. Она больше двух месяцев упорно гнала от себя подобные мысли и не позволяла себе заглянуть в хроники, чтобы в ее душе все же теплилась хотя бы маленькая надежда, что им было суждено еще увидеться. Оказывается, не было…

– Как он погиб? – еле выдавила из себя она.

– В неравном бою с четырьмя шестилапыми. Получил раны, не совместимые с жизнью, – он снова наклонился к девушке и с силой сжал ее плечо. – Ему просто оторвали голову. Кстати, лучший способ умертвить василиска в человеческой ипостаси.

Аделари ошарашено схватилась за горло. Из ее легких в одно мгновение выбило весь воздух, а новая порция не спешила туда заходить. Перед глазами лежало обезглавленное тело ее первого учителя. Девушка ожесточенно смаргивала все набегающие слезы и пыталась проглотить так и стоящий в горле ком.

Когда она, наконец, сумела справиться с первыми, такими сильными эмоциями, она поняла, что больше не желает тратить свои силы и нервы на этого непрошибаемого василиска, который даже о смерти ее любимого наставника говорил с каким-то ожесточенным остервенением, будто мастер Терр сделал ему что-то такое, за что должен был расплачиваться даже после смерти.

– Извините, но у нас не получится конструктивного диалога! Вы абсолютно правы, магистр Ронграт, мне не место в этой Академии, – он удивленно отстранился, и Аделари поспешно выскочила из его постели.

Какая теперь разница, как быстро она погибнет от выслеживающих ее хищников, еще и в преддверии Зимней Ночи. Спасаясь от преследования и укрывшись в Академии, она просто выполняла последние рекомендации своего учителя в надежде, что, когда полностью разовьет свои способности, то принесет ему славу и признание в научных кругах, докажет всему миру, что такие как она тоже имеют право на жизнь и могут спасти существ от неминуемого вымирания. Теперь в ее выживании не было больше смысла. Зачем бороться, если весь ее побег оказался заранее напрасен? Решение вернуться в дом мастера Терра и там достойно встретить свою судьбу пришло спонтанно, и Аделари ухватилась за него, как за спасительную соломинку. Она уже вышла в гостиную и протянула руку, чтобы открыть дверь в общий коридор, как ее пальцы накрыла затянутая в кожаную перчатку ладонь магистра.

– Не спешите, мисс Хольстер. Мы еще не закончили, – его голос звучал так же спокойно, как и раньше, но чутье подсказывало девушке, что никакого другого студента он не стал бы сейчас удерживать в своей комнате.

Зверь, не колеблясь, толкнул девушку в его объятия, вместо этого она выдернула руку из стальной хватки и повернулась лицом к своей паре. А василиск совершенно неожиданно положил ладони ей на плечи и слегка их помассировал. Тепло его рук тут же проникло в ее тело и устремилось к солнечному сплетению, вмиг вытеснив оттуда свернутую змейкой ледяную ленточку.

– Аделари, когда ты в последний раз видела мастера Терра? – девушка не сразу поняла, что он впервые обратился к ней по имени, но вместо того, чтобы растечься у его ног мокрой лужицей, она нахмурилась и внимательно всмотрелась в его лицо.

– В тот день, которым а он подписал рекомендательное письмо, но… – она сглотнула тугой ком, снова возникший в ее горле, – сейчас я не готова говорить об этом.

– Я понимаю… – он обошел Ади и, положив руку ей на спину, подтолкнул к своей спальне. – Вам стоит хорошо отдохнуть, мисс Хольстер. И сегодня Вы ночуете здесь, а я расположусь на одном из диванчиков в гостиной. Так что можете не переживать за свою девичью честь.

– Я прекрасно высплюсь и в собственной постели, – попыталась возразить Аделари.

– Не получится. Несколько шестидесятых назад я объяснил одной слишком обеспокоенной Вашим отсутствием камаэли, что уговорил Вас обследоваться у хиллеров по поводу слишком частых обмороков. И сегодняшнюю ночь Вы проведете под их пристальным наблюдением. Так что либо моя кровать и мое общество, либо больничная койка и чрезмерное внимание магистра Ревалити. Что предпочтете?

– Чтобы Вы, магистр Ронграт, как можно скорее избавили меня от своего чрезмерного внимания, – пробурчала Аделари, и тут же почувствовала недовольный рык своего зверя.

О преимуществах своего нового «статуса» девушка догадалась практически сразу: как вольный слушатель она могла избирательно посещать общие дисциплины и присутствовать на всех практиках своего наставника. Кроме того, на нее не распространялись требования безукоризненно следовать Кодексу студента, а, значит, и магистр Ревалити с его лекарским корпусом оказался над ней не властен, о чем он не преминул высказаться, задержав ее после своих лекций по общецелительскому делу.

Вопреки здравому смыслу Аделари решила все же задержаться в Академии. Девушка не отваживалась размышлять о том, что стало решающим фактором и склонило чашу весов в пользу василиска. Просто, проснувшись утром в его постели с чашкой горячего восстанавливающего напитка, стоящей на прикроватной тумбочке, она ожидаемо обозвала себя дурой и послала мысленную угрозу своему мурлычущему от скудной заботы зверю. Потом, потянувшись, встала и вдруг уловила какую-то странную, щемящую сердце эмоцию, будто бы она, наконец, оказалась дома, не в своих комнатах у мастера Терра, а именно дома, которого, кстати, у нее никогда и не было. Отпираться и дальше от того, что ее все сильнее привязывает к этому непробиваемо-невозмутимому василиску было уже бессмысленно, поэтому она, накинув отвод глаз, не прощаясь, удрала из апартаментов магистра.

Риза несколько дней разыгрывала из себя обиженную соседку, потому что, как и подозревала Аделари, она ни на секунду не поверила словам наставника о неожиданном желании последней, наконец, исследовать свое здоровье. За несколько гертей, проведенных под одной крышей, камаэль неплохо изучила «странности» своей новой подруги и была на сто процентов уверена, что та ни за что на свете не доверит свое здоровье лекарям Академии… В результате, Ади не выдержала ее бесконечных гневно-щенячьих взглядов и в общих чертах рассказала, что весь вечер лечила одного излишне упрямого василиска, а потом находилась в восстанавливающем магические силы обмороке в его спальне. Впечатленная камаэль сопоставила в голове слишком уж неожиданное выздоровление их наставника и абсолютно «зеленый» внешний вид своей подруги утром того же дня и неожиданно поверила, восстановив тем самым мир в их маленькой комнате.

Магистр Ронграт вел себя безукоризненно вежливо и откровенно отстраненно. Он больше не предпринимал попыток остаться с Аделари наедине, но и не демонстрировал недовольство, когда она упорно приходила на каждую его практику, даже если до этого успевала отсидеть три общекурсовые лекции или семинара. Девушка просто стискивала зубы и как губка впитывала в себя новые знания, а потом, совершенно неожиданно обнаружив в учебном корпусе существ пару неиспользуемых аудиторий, тренировала там свои навыки и умения. Риза лишь качала головой и аккуратно напоминала, что в жизни молодой самочки помимо учебы должны присутствовать еще и развлечения. Аделари соглашалась и снова пряталась в своем укромном уголке, выполняя специальные упражнения, чтобы развить магический потенциал, потому что, имея практически неограниченные возможности, она все время спотыкалась о свой малый магический ресурс.

Практические занятия, которые проводил магистр Ронграт, можно было условно разделить на три вида: боевые тренинги (одиночные, парные и групповые), медитации для расширения магического запаса и общение с внутренним зверем. На каждом из занятий Аделари нашла себе применение. Как боевое существо, она оказалась совершенно бесполезной: стихии были развиты слабо, а специальная магия еще не проявилась, выжидая момента, когда определится ее внутренний зверь. Поэтому девушка самолично отправила себя в группу поддержки, где составила компанию своей камаэле. Риза песнями и танцами усиляла боевой потенциал грифонов и камаэлей, а Ади, связываясь с ее зверем, поддерживала магический запас подруги и училась не падать в обморок при малейших перегрузках.

На медитациях Аделари освоила, как видеть свой внутренний магический резерв, а потом и растягивать стенки его хранилища, исправно заливая в него чистую силу, ту, что она использовала, когда выманивала песчаные крупицы из тела своего магистра.

Единственное, что так и осталось для Аделари загадкой, каким образом она умудрилась пополнить василиску запас яда в Катакомбах. Как девушка не старалась, у нее не получалось нащупать второе хранилище. Может быть, пока ее сущность не воплотится, это умение будет ей недоступно? Аделари отчаянно не хватало знаний, но она даже не рассматривала такой вариант, чтобы задать свои вопросы василиску, а значит, снова оставаться с ним наедине и признаваться в вопиющей некомпетентности. Мало того, что зверь внутри нее то вставал на дыбы, то мурчал милейшим котиком, каждый раз, как магистр оказывался в поле ее зрения, так она еще и начала предчувствовать его появление в непосредственной от нее близости.

Особенно Ади выводили из себя ночные прогулки василиска мимо ее двери. В эти моменты, девушка забиралась с головой под одеяло и скрипела зубами, представляя, что такого он мог делать ночью в комнате Лалилаи и Массалы. Она уже привыкла к часто вспыхивающей ревности, только грустнела от того, что с  каждым разом становилось все тяжелее на ее сердце…

Однако, самой «вкусной» практикой оказались занятия по укреплению связи со своим зверем. Проходили они неизменно в гостиной магистра Ронграта, и более двух студентов за раз в них не участвовали. К этим занятиям допускались исключительно старшекурсники, и, когда Аделари за Хадрианом и Дереком неуверенно скользнула в апартаменты василиска, магистр даже немного растерялся. Но она ведь имела право посещать ЛЮБЫЕ практики! Значит, он не мог выставить ее за дверь.

– Мисс Хольстер, Вы все же наглеете, – наставник свел брови, но тем не менее указал ей на стул в углу комнаты.

– Она же не старшекурсница, – недовольно возразил Хадриан, но наставник устало покачал головой. Без сомнения он сейчас думал, что в своем идеальном решении допустил один маленький просчет. Хотя, один ли?

– Как раз поэтому она и не будет участвовать, а только наблюдать, – видимо, не только Аделари уловила в его голосе металлические нотки, потому что никто не осмелился возражать василиску.

– Только, пожалуйста, не сбей нам транс, – дружески улыбаясь, проговорил Дерек.

Аделари попыталась улыбнуться ему в ответ, но вдруг дернулась как от обжигающей кожу пощечины. Еще одна проблема, возникшая вместе с привязкой, – она не могла демонстрировать свои симпатии, пусть и дружеские, существам противоположного пола. С парнями-людьми таких оплеух она не получала, но стоило только тому же Эйдарту весело ей подмигнуть или приобнять за талию, пропуская в аудиторию, как ее щеки тут же начинали гореть жгучим керменем***.

Магистр же указал своим студентам на диванчики, а сам, быстро стянув с рук защитные перчатки, удобнее расположился в своем кресле у камина. Вдруг с обеих его кистей черными лентами заструились два магических потока и через приоткрытые рты студентов проникли в их тела. Жуткое зрелище… Аделари сдержала первый порыв вскочить с места и попытаться ментальным воздействием разорвать устрашающий магический поток до того момента, как он достигнет их лиц. Вместо этого она лишь плотнее вжалась в спинку своего стула и чаще задышала, гася возмущение от того, что василиск посмел применить чистую магию, обычно не подвластную ни магам, ни существам.

Оба студента тут же задышали на порядок медленнее, а их глаза потеряли живой блеск, как если бы они сейчас смотрели вглубь себя. Наверно, именно так выглядела и она, когда внутренним взором сканировала повреждения в теле своего истинного… Бррр… Аделари передернула плечами…

Василиск вроде бы тоже расслабился и ушел в себя, поэтому девушка, немного поколебавшись, решила попробовать установить связь с существом Дерека, тем более, что он изначально был не против ее присутствия на занятии, и ей очень хотелось проверить, насколько сложно ей будет найти общий язык с сильным почти вошедшем в свой зрелый период самцом, ведь с камаэлью Ризы они сразу установили доверительные отношения.

Аделари привычным жестом выставила вперед сведенные запястья и направила свой внутренний взор на выбранного студента-грифона. Его зверь тут же возник перед ее глазами, красивый, мощный, огненный, с орлиной головой и передней парой лап, и телом льва, покрытым мелкими коричнево-пурпурными перьями, длинным хвостом и двумя огромными крыльями, сложенными по обе стороны от широкой грудины.

По обыкновению Ади протянула свою руку, чтобы невесомым прикосновением выразить восторг и желание подружиться с великолепным в своей красоте и силе зверем. Но грифон немного отступил назад, а потом вдруг ощерился, выгнул свою птичью шею и широко расставил крылья, демонстрируя готовность защищаться. В руке Аделари тут же возникло огромное зеленое яблоко, грифон замер на несколько секунд, пригладил перья, но угощение не взял. Девушка снова попыталась его коснуться, но зверь неожиданно издал клокочущий звук и встал на задние львиные лапы. Ади в испуге отшатнулась и выскочила в реальность. Она часто заморгала, стараясь быстрее освоиться в привычном пространстве, как вдруг ощутила на себе пристальный взгляд, однозначно, принадлежащий магистру Ронграту. Девушка резко повернула голову в его сторону, но василиск так и сидел, откинувшись в кресле.

Совершенно неожиданно, Аделари почувствовала зов, вроде бы ни звука вокруг нее, но странное притяжение буквально толкало ее попробовать связаться с другим, более сильным и зрелым зверем. Несколько мгновений она сомневалась, стоило ли без разрешения лезть к чужой сущности, но магистр Ронграт был на удивление спокоен и отрешен, и Ади позволила своему любопытству взять верх над здравым смыслом.

Она снова сложила свои руки запястьями вместе и выпустила бледно-голубую ленту ментальной сцепки. Едва магия коснулась ее наставника, девушка охнула от мощи представшего перед ее внутренним взором василиска. Если ранее она посчитала грифона Дерека огромным по сравнению с камаэлью Ризы, то зверь магистра не уступал последнему в высоте, но выглядел плотнее и однозначно опаснее. Серо-фиолетовый, будто бы высеченный из камня ящер с острой клювоподобной мордой и раздвоеным языком варлана***, нетерпеливо бил по своим шипастым бокам длинным, усыпанным такой же броней, хвостом.

Впервые, Ади опасалась прикоснуться к ментальной проекции чужого зверя, но с другой стороны, эта махина не выказывала никаких признаков агрессии, как до этого делал грифон, и ей очень хотелось установить близкий контакт именно со своей истинной парой… Поэтому девушка задержала дыхание, чтобы решиться, а потом медленно выставила вперед чуть подрагивающие руки.

Василиск тут же дернулся к ее настороженной фигурке и аккуратно боднул свою новую знакомую в живот. Аделари улыбнулась и провела ладонью по бугристому лбу зверя, старательно обходя пальчиками мелкие острые шипы. Василиску точно понравилась такая незамудреная ласка, потому что он как неповоротливый мопс-переросток плюхнулся на бок и издал звук, средний между урчанием и мычанием, подставляя ей под руку свой почти гладкий живот. Ади только потянулась, чтобы немного его пощекотать, как ее сознания коснулся хрипловатый голос магистра:

– Вот, значит, как Вы это делаете… – и девушка, дернувшись от неожиданности, резко вынырнула в реальность.

***

Аделари сидела за большим кованым столом в библиотеке Академии и с возмущением перечитывала очередной древний манускрипт, стараясь найти в нем новую для себя информацию об истинных парах. Ей до зуда в ладонях было интересно, существовала ли хоть какая-то, пусть даже абсолютно призрачная возможность разорвать истинную привязку, тогда бы она снова оказалась свободна от постоянного, порой неуместного или неприятного притяжения, и, однозначно, сумела бы извлечь больше пользы из своего пребывания в стенах этого учебного заведения. Но, именно сегодня у нее совсем не получалось сосредоточиться на чтении, потому что все время ее мысли возвращались к их вчерашнему разговору с магистром Ронгратом.

Василиск еле дождался, когда студенты-грифоны придут в себя после выматывающего транса, и смогут самостоятельно покинуть его гостиную, а потом обрушил всю мощь своего праведного гнева на голову Аделари, требуя дать магическую клятву, что она больше никогда не попытается установить ментальную связь со зверем без разрешения его человеческой ипостаси!

Когда Ади наотрез отказалась приносить подобное обещание, ее упертый наставник снова угрожал снять свои очки и взглянуть прямо в ее бесстыжие глаза. Потом он требовал, чтобы она собирала свои вещи, потому что осознанно допустила прямое нарушение Устава Академии. В довершении всего магистр умудрился обвинить ее в попытке взять под свой контроль его василиска! Еще спустя пару шестидесятых он просто опустился в свое кресло и, сжимая виски руками, попросил Аделари освободить его апартаменты и заняться каким-то более полезным делом, например, развитием своего хиллерского умения.

Девушке было абсолютно не понятно, в чем собственно заключалось ее преступление… Ни в одном официальном документе Академии не говорилось, что студентам или вольным слушателям запрещается помогать друг другу на пути поиска точек соприкосновения со своими вторыми ипостасями. Так почему ей не попробовать нащупать и усилить те тонкие связующие ниточки, которые и смогут примирить существ со своими половинками? Ведь, как показал случай с Ризой, проблема была в неумении последней взаимодействовать со своей камаэлью, и, когда она разрешилась, магический потенциал ее подруги совершил огромный скачок в своем развитии, чего, к слову за три неполных года так и не смог добиться их наставник. И снова ее мысли перетекли в привычное русло… Магистр… Он впервые на памяти Аделари не смог справиться со своими эмоциями. Всегда спокойный и невозмутимый ее истинный, буквально встал на несуществующие рога от того, что она имела неосторожность подружиться с его зверем… Неужели вся проблема заключалась в том, что девушка узнала, насколько милым и замурчальным может быть злобный василиск?! Неужели именно поэтому он не показывает оборот своим студентам? Чтобы не позориться из-за своей второй ипостаси?!

– Извини, у тебя тут место свободно? – Аделари даже подпрыгнула на стуле от неожиданности и столкнулась взглядом с… Массалой. – Просто пустых столиков нет, а подсаживаться к человечкам… Мы же для них ущербные, даже старшекурсники…

Ади кивнула на соседний стул и сдвинула свои книги на край стола.

– Если честно, то не ожидала тебя здесь увидеть. Думала, Вы с Лалилаей не интересуетесь древностью, – Аделари не смогла сдержать себя и все же поддела свою соседку.

– Знаешь, меня задел за живое твой рассказ об истинных парах. Вот теперь решила разобраться, стоит ли связывать свою жизнь с человеком, к которому не испытываешь ярких чувств, – печально проговорила грифонка. – Я вообще-то не имею обыкновения вываливать свои проблемы на посторонних людей, – она виновато взглянула на Ади, – но здесь реально больше не с кем поговорить: Лалилая зациклена только на своей персоне, Риза вечно кружится и летает в облаках… Ты мне кажешься вдумчивой и рассудительной…

– Это, конечно, не мое дело, но разве не стоит сначала прояснить все моменты со своим нареченным? – Хотя, кому что она советует? Сама так и не набралась храбрости задать василиску пару щепетильных вопросов прямо в его упертый лоб…

– Он такой же заложник ситуации, как и я. Только ему еще хуже, в случае своего или моего отказа он потеряет право юррея*** в будущем стать главой рода.

– И когда Вы должны… хм… стать мужем и женой? – Ади почему-то по-настоящему стало жаль Массалу.

– Дерек дал срок до своего окончания Академии. Потом я стану заложницей наших традиций… Жене следует быть при муже.

– Тебе даже не дадут получить диплом?! – У девушки неожиданно сперло дыхание от такой несправедливости. – Почему он не хочет проучиться здесь один лишний год?

– Его отец требует срочно заводить семью и принимать дела рода, он плох здоровьем, боится, что не доживет до наследников, – Массала расстроено пожала плечами. – Не хочу тратить свое оставшееся время на ахи и охи… Вдруг есть какая-то возможность разорвать помолвку, если доказать, что мы не истинная пара, а значит, и наследники от нас будут такими же хилыми, как и у других. Может, хоть тогда нам позволят выбирать?! – она от возбуждения хлопнула рукой по столу и тут же отпрянула: – Ой, извини, я тебя, наверно, отвлекаю.

– Да нет, не отвлекаешь. Я тут сама немного призадумалась… – Аделари замерла на несколько секунд, а потом все же решилась задать мучающий ее саму вопрос: – А у Лалилаи тоже есть нареченный?

– Нет, она строит бесконечные планы по завоеванию неприступной крепости! – Массала оживилась от того, что соседка предпочла продолжить их беседу, а не снова углубиться в свои изучения.

– А неприступная крепость – это наш наставник? – что-то неприятное больно кольнуло Ади в области солнечного сплетения, и зверь тут же недовольно заворчал в ответ.

– Все так очевидно? – кисло проговорила грифонка.

– На самом деле, да… – Аделари так и подмывало спросить, что же такого запретного они делают по ночам, да еще и в компании магистра Ронграта, но девушка вовремя прикусила себе язык, не стоило демонстрировать налево и направо свою явную заинтересованность в их наставнике.

– Так, так, так… – Аделари второй раз за вечер вздрогнула. Видимо, сегодня ей уже не дадут нормально позаниматься. – Кого я здесь вижу! Две убогие, ой, ущербные вдруг заинтересовались историей, – слащавый русоволосый парень присел за их столик и с наглым видом заглянул в раскрытый манускрипт, который только что пролистывала Ади.

– Что тебе надо, Айзек? – испуганно прошептала Массала.

– Да в принципе ничего особенного. Вот поспорил с друзьями, что прямо здесь и сейчас получу по одному поцелую от каждой из вас, – он похабно улыбнулся и нарочито медленно облизал свои губы.

– И с чего вдруг мы должны тебя целовать? Чем ты такой выдающийся? – Массала вдруг пнула говорящую Ади под столом и посмотрела на нее умоляющим взглядом.

Девушка нахмурилась и внимательнее присмотрелась к неприятному типу.

– Ну, так что, убогие? Кто из вас начнет? Я уже готов, – Айзек показательно размял шею, и Аделари еле подавила поднявшуюся в горле желчь. Ее сущность оставалась абсолютно спокойной, а, значит, соперник был в меньшей весовой категории.

– Ты не ответил на мой вопрос, – в свою очередь заметила Ади, а грифонка судорожно всхлипнула.

– Масси, что ж ты не просветила подружку на мой счет? – все так же самодовольно продолжил недочеловек. – Может, уже исправишь свой промах? – он внимательно посмотрел в глаза девушке, и та будто бы вся сжалась под его острым взглядом.

– Он – менталист. И достаточно сильный, умеет внушать, – с видом побитого фолта прошептала ее соседка, но даже эта информация не заставила Ади затрепетать от страха, ее зверь все так же оставался уверен в себе, и она полностью доверилась его настроению.

– Что? Сильный менталист? – вместо того, чтобы испуганно затрепетать, Аделари предпочла не отвлекаться от своей до смерти перепуганной соседки.

– Несколько гертей назад он заставил Кирстена Нерфолда съесть дохлую агриссу***, – еле слышно, одними губами прошептала Массала.

После почти двухмесячного пешего приключения и совсем недавней встречи с шестилапыми, угрозы какого-то студентешки, возомнившего себя местным властелином, показались Аделари не просто смешными, а откровенно ничтожными. Но веселиться не получалось, потому что девушке было справедливо обидно, что существа, которые физически и магически стоили трех – четырех таких человечков, в итоге оказались прижаты к ногтю и превратились в ущербных членов этого общества.

– А меня кого заставишь съесть, если я все-таки откажусь исследовать твой голосовой аппарат? – глядя, Айзеку прямо в глаза, проговорила девушка и тут же ощутила неумелое, слишком топорное чужое влияние в своей голове. Аделари моментально выставила ментальный щит и разочарованно прищелкнула языком. – Упс... Может, стоит еще попытаться? Вдруг на этот раз повезет?

Айзек затрясся от напряжения, но так и не сумел пробить ее защиту.

– Среди существ же не бывает менталистов?! – маг что только зубами не заскрипел от бессильной ярости бурлящей внутри.

– Он прав, не бывает. Но вот незадача: я существо, и теперь моя очередь показывать фокусы, – обратилась Ади к сидящей с широко раскрытыми глазами Массале и легонько щелкнула пальцами, чудо-менталист тут же застыл не в самой удобной позе, и не с самым дружеским выражением своих ярко-голубых глаз.

– Как же он прошел проверку, если владеет ментальной магией? Их ведь либо забирают в закрытые учебные учреждения, либо пожизненно блокируют этот специфический дар, – Ади продолжила общение с грифонкой.

– Это его второй дар. Первый – хиллерство, – поспешила объяснить та.

– Тогда понятно: проявился уже в Академии и был успешно развит под чутким руководством магистра Ревалити, – она вдруг резко развернулась ко все еще обездвиженному хиллеру: – А тебе объясняли, что перед нападением стоит тщательно оценить магический потенциал выбранной жертвы и продумать запасные варианты, если основной даст трещину?

– Студент Лером, Вы снова пытаетесь позволить себе вольности?! – девушка вздрогнула от громкого голоса магистра Ронграта, так неожиданно раздавшегося рядом с ее ухом и незаметно щелкнула пальцами под столом.

Айзек тут же отмер и противно заблеял:

– Это не я, это она! Она – менталист и ввела меня в стазис!

– Студент Лером, я настоятельно Вам рекомендую найти здесь соответствующую литературу и научиться, хотя бы к пятому курсу, отличать пограничные состояния от стазиса. Вы позорите нашу Академию!

– Не хотите ко мне прислушаться? Да Вы заодно со своими студентами! – Айзек шипел, как потревоженная ворба***. – Я найду на всех вас управу! Существам не место в академиях, пусть гниют в своих подвалах! – он буквально захлебывался ядом…

– Мисс Хольстер, я попрошу Вас еще раз его… – магистр не успел договорить, как студент снова замер с неестественно раскрытым ртом и дико выпученными глазами.

Наставник же сделал замысловатый пасс рукой и через пару мгновений прямо посередине читальной комнаты замерцал формирующийся зеленый портал.

– Зря, мисс Хольстер! Очень зря Вы демонстрируете противнику свои умения! – с плохо прикрытой горечью в голосе проговорил василиск.

– Может, дохлую агриссу я бы и заставила себя съесть, но поцеловать этого хлыща у меня бы при всем желании не получилось, – очень тихо проговорила девушка и заметила, как руки магистра непроизвольно сжались в кулаки.

***жгучий кермень – ядовитое растение, от соприкосновения с которым на коже остаются весьма болезненные ожоги;

***варлан – вид крокодилоподобных, темно-охровых пресмыкающихся, обитающих в пустынях, южнее Кастарда;

***юррей – старший сын рода, который в последствии, пройдя магический брачный ритуал с выбранной ему в пару самкой, получает статус главы рода;

***агрисса – бесшерстный грызун, отдаленно напоминающий своим внешним видом обычную домашнюю крысу;

***ворба – вид ползучих гадов, очень агрессивен по отношению к существам, особенно опасен Зимней ночью, так как не впадает в спячку и напитывается чистой природной магией;

С памятного момента в библиотеке прошло чуть больше семи гертей, а василиск снова ушел в глубокую оборону. Нет, он не игнорировал Аделари, не выгонял ее со своих практик, даже не возражал против ее вмешательств в сущность Ризы, но наставник ни единым жестом или словом не выказал ей какого-то особого отношения. Девушке казалось, что даже камаэль получает от него больше одобрения и поддержки, нежели она сама… И это с каждым днем все больнее резало ее сердце. Именно поэтому Ади днями и ночами засиживалась в библиотеке, ища в древних манускриптах хоть какой-то малюсенький намек на то, что ее «болезнь» может быть излечима…

Риза только хмурилась, и уже не предпринимала попыток переубедить свою подругу и вовлечь ее в круговорот веселых студенческих развлечений… Массала же наоборот выглядела такой же одержимой вопросом истинных пар, как и сама Аделари. Со стороны могло даже показаться, что девушки стали если не подругами, то очень хорошими приятельницами, но ни одна из них не спешила полностью раскрыться и довериться другой. Масси больше не затрагивала тему своего скорого замужества, а Ади лишь в общих чертах рассказала ей официальную версию смерти своих родителей.

Айзека временно отстранили от занятий и начали долгий процесс разбирательств. Как оказалось, он успел запугать добрую половину студентов Академии, и магистру Ревалити пришлось сделать ему глубокое ментальное внушение. Аделари больше всего переживала, что вся эта история выйдет за стены учебного заведения, и о ней станет известно в Совете Истрарии. Но каким-то необъяснимым образом все студенты, присутствующие тогда в библиотеке, не только плотно держали язык за зубами, но и прекратили отпускать обидные шуточки и презрительные фырканья в ее адрес. Нет, маги-человечки не пытались подружиться с ней или с кем-то из старшекурсников и, скорее всего, стали еще больше их сторониться, но неприятные эпитеты больше не бередили ее и без того растревоженную душу. Аделари впервые ощутила, что сумела перебороть свой обидный статус чужачки, непонятным образом зачисленной в Академию в самый разгар учебного года…

Единственное, что действительно тревожило девушку, так это странное, щемящее сердце ощущение, что вокруг нее постепенно сгущаются черные тучи, и от них ей становится сложно дышать… Этим утром она проснулась особенно разбитой и решила пропустить первое общедисциплинарное занятие по освоению своего дара в управлении стихиями. Риза упорхнула на семинар по перемещению воздушных потоков, а Аделари безуспешно старалась согреться, с головой завернувшись в свой теплый плед. Неожиданно раздался нетерпеливый стук в дверь, а потом, не дождавшись разрешения войти, в комнату ввалилась запыхавшаяся Массала. Ади сразу поняла, что случилось что-то из ряда вон выходящее…

– Аделари, пожалуйста, пойдем с нами! – грифонка не могла перевести дыхание и оперлась рукой о стоящий у двери гардероб. – Там магистр Ронграт обернулся и ранил Ансиниэля!

Ади сама не поняла, как оказалась на ногах. Ее магистр ранил своего студента?! Чушь какая! Как мог этот милый до безумия замурчальный василиск кого-то ранить?! Она быстро натянула тренировочные брюки и только тогда заметила мнущуюся в дверях Лалилаю. Девушки смерили друг друга ледяными взглядами, и грифонка процедила сквозь зубы:

– Зря я тебя послушалась, Масси! Что сможет сделать первогодка против разъяренного василиска? Надо было бежать в Совет наставников! Они бы сумели как-то его остановить, – Аделари уже натягивала кожаные полусапожки, поэтому не посчитала нужным реагировать на глупые слова Лалилаи, вместо этого она обратилась к Массале:

– Веди и рассказывай подробности! – девушки уже выбежали из комнаты и кинулись в сторону спортивного комплекса для существ.

– Дерек по секрету рассказал мне, что ребята все же упросили магистра Ронграта продемонстрировать им смену ипостаси. А так как проводить ее они договорились в старом тренировочном зале, и там были установлены смотровые стекла, то мы с Лали решили подглядеть, – громком шепотом тараторила Массала, сворачивая в узкий пыльный коридорчик, ведущий в бок от основного входа в зал, откуда доносились встревоженные мужские перекрикивания. – Сначала все было хорошо, магистр что-то долго им объяснял, потом разделся и перекинулся. Но его василиск отчего-то рассвирепел и попытался напасть на ребят! Они сначала ограничивались связывающей и парализующей магией, а потом Ансиниэль неожиданно ударил боевой, и зверь бросился на него!

В этот момент девушки забежали в узкую длинную комнату с одной стеной, выполненной из толстого, чуть розоватого стекла.

– О, нет! Дерек! – Массала уперлась обеими ладонями в еле видимую преграду и громко всхлипнула.

Аделари потребовалось несколько секунд, чтобы правильно оценить сложившуюся ситуацию. Ансиниэль в залитой кровью рубашке без сознания лежал на полу, недалеко от него, с ногой, вывернутой под неестественным углом, прижавшись спиной к стене, сидел Дерек и из последних сил простенькой обездвиживающей вязью удерживал василиска на безопасном от себя расстоянии. Хадриан и Тескер безуспешно запускали в каменное тело зверя воздушно-огненные шары, огромная глыба костей и мускулов лишь раздраженно лупила по бокам своим шипастым хвостом и не сводила янтарных глаз с намеченной жертвы.

– Все! Я в Совет! – заверещала Лалилая и бросилась обратно к двери.

– Только попробуй! Они его отстранят, а мы останемся без наставника! – зашипела на нее Аделари.

– А так мы останемся без самцов! – взвизгнула грифонка и тут же замерла, повинуясь молниеносному порыву ментального приказа.

Ади даже не успела отследить, когда она чисто на обострившихся инстинктах обежала тренировочный зал и ворвалась внутрь большого светлого помещения. Его стены были зачарованы особой магией, а дверь специально оказалась такого размера, чтобы никто из обернувшихся существ не мог в нее протиснуться и вырваться наружу. Как только за спиной Аделари хлопнула эта самая дверь, все самцы, включая василиска, удивленными взглядами уставились на отчаянную первогодку. Остальные события развивались настолько быстро, что девушка даже не успела полностью осознать, какой огромной опасности она умудрилась себя подвергнуть.

Зверь с горящими яростью глазами сделал первый медленно-тягучий шаг в ее сторону, неумолимо преодолевая сопротивление пут, набрасываемых на его шею камаэлем и двумя грифонами.

– Спасайся! – закричали ей разом все находящиеся в сознании студенты.

Аделари же, напротив, сделала маленький шаг навстречу рвущемуся к ней василиску. Она прекрасно понимала, что в случае, если эта махина подомнет под себя ее хрупкое тело или решит переломить его одним ударом мощной лапы, ей нечего будет ему противопоставить, и ее геройство закончится весьма плачевно… Но… А как же истинная привязка?! И то, что василиск даже, находясь во взбешенном состоянии своей животной ипостаси, не может причинить ей вреда?! Вот он, момент истины! Сейчас все должно встать на свои места! Аделари снова сделала несколько шагов вперед, сокращая расстояние между ней и прорывающимся сквозь магическое сопротивление зверем, и отчетливо ощущая, как какая-то неведомая сила упорно толкает ее в спину.

– Идиотка, беги! – Ади вздрогнула от голоса магистра Ронграта, неожиданно раздавшегося в ее голове. – Я еле его удерживаю!

– А не надо никого нигде удерживать! – также ментально отозвалась девушка и сосредоточила внимание на теплом янтарном взгляде каменного монстра, уже не выглядящего таким взбешенным.

Василиск тут же сделал огромный скачок в ее сторону и резко затормозил, больно боднув в живот своей шипастой головой. Чтобы не упасть, девушке пришлось обхватить его узкую бугристую морду руками и плотнее прижаться к полуоткрытой зубастой пасти с длинным раздвоенным языком, тут же обхватившим ее за талию.

– Тише, хулиган, – она нежно погладила щеку зверя и улыбнулась тому, что, как ни странно, в тот момент она совершенно не ощущала страха. Василиск замер на пару секунд, а потом издал свое довольное урчащее-мурчащее порыкивание.

– Ни фига себе, – где-то рядом прошептал Тескер.

– Шшш… – цыкнул на него Хадриан, а Аделари внимательно всмотрелась в осознанный взгляд своего василиска.

– Ты просто красавчик, но надо уступить место своему человеку, чтобы мы могли устранить то безобразие, которое ты тут устроил, – василиск недовольно ударил шипастым хвостом по залитому каким-то устойчивым к физическим и магическим воздействиям полу, и Ади спешно перешла на древний язык двухликих, обещая обязательно ментально почесать ему животик, если сейчас он позволит другой ипостаси одержать над собой верх.

Неожиданно девушка потеряла свою опору и, чуть было, не рухнула на скрюченного в позе зародыша, голого! магистра Ронграта. В первую секунду Аделари растерялась: то ли ликовать, то ли смущаться. Наставник поднялся на четвереньки, и она, вздрогнув, спешно зажмурила свои настырные глаза, никак не желающие отрываться от такого пикантного зрелища. Ее истинный оказался безумно привлекателен! Кхм… везде!

– Мисс Хольстер! Долго Вы еще планируете упиваться своим триумфом?! – до нее долетел смущенно-возмущенный шепот магистра. – Из-за Вашего пристального внимания, я ни с пола подняться не могу, ни взгляд от него оторвать…

Ади вдруг почувствовала, как предательски вспыхнули ее щеки, и поспешно отвернулась, столкнувшись с насмешливым взглядом Хадриана. Она быстро оценила ситуацию с раненными и побежала к все еще лежащему без сознания Ансениэлю. Одновременно с Тескером девушка присела на корточки перед хрипло дышащим камаэлем и попыталась обследовать его рану. Но залитая кровью рубашка, не давала понять, насколько она была опасна для его жизни.

– Надо как-то перенести его в смотровую комнату, – пробормотала она себе под нос, но подоспевший к ним Хадриан ловко подхватил камаэля под руки, кивая Тескеру браться за его ноги.

Аделари с благодарностью ему улыбнулась и поспешила придержать им входную дверь, в которой столкнулась с торопящейся к Дереку Массалой.

– Мы сейчас за ним вернемся, сами никуда не перемещайтесь! – крикнула она грифонке, и та в согласии кивнула головой, падая на коленки перед своим названным женихом.

А Ади, пропуская самцов, несущих раненного Ансениэля, не смогла удержаться от того, чтобы в последний раз не взглянуть на своего вредного василиска, который, к слову, уже успел добраться до стопочки аккуратно сложенной одежды и, повернувшись к ним спиной, быстро натягивал свои привычные черные брюки. Девушка судорожно сглотнула и выскочила из тренировочного зала.

Ансениэль, так и не приходя в сознание, лежал на столе. Аделари уже начала свое контактное сканирование и теперь лишь хмурилась, прикидывая, как сжать рваные края раны на его левом боку, чтобы заживление прошло с наименьшими побочными эффектами. А еще девушку очень волновала большая потеря крови и магической энергии камаэлем.

– И почему регенерация доступна только василискам? – раздраженно пробормотала она, начав накладывать невидимые магические нити, аккуратно стягивая края разорванной человеческой плоти.

– Хорошо, что они могут делиться своим ядом с другими, – проговорил магистр Ронграт, беззвучно входя в аудиторию, и студенты сразу же разошлись в стороны, пропуская его к бледному камаэлю.

– Подождите, дайте я все выровняю, – отозвалась Аделари, не отрывая правой руки от ладони Ансениэля, а левой медленно водя по липкой от вытекающей из раны крови, неровной поверхности его живота. – Хорошо, что не задеты внутренние органы, – скорее себе, чем василиску проговорила она и, наконец, отстранилась от раскинувшегося на твердом столе камаэля. – Я все. При быстрой регенерации, будет достаточно суток в постели, чтобы от шрама ничего не осталось.

Ади внимательно проследила за тем, как наставник на несколько секунд прижался губами к слабо бьющейся жилке на шее камаэля. Остальные присутствующие, кажется, вообще забыли, как дышать. Не каждый день можно понаблюдать за тем, как василиск делится ядом…

Когда он отстранился, на шее Ансениэля осталось небольшое пятно ожога и совсем маленькая дырочка от клыка, которая затянулась и исчезла прямо на глазах у изумленной публики. Аделари вновь взяла камаэля за руку и устремила свой внутренний взор вглубь безобразной раны. Девушка непроизвольно улыбнулась, отмечая, что теперь процесс восстановления пошел неожиданно бешеным темпом. За этого товарища теперь можно было больше не волноваться, и вернуться в тренировочный зал, где ее помощи ожидал еще один мученик.

– Так, этот будет жить, – с натужной бодростью проговорила она. На самом деле, Ади пришлось нехило магически выложиться, чтобы достойно справиться с таким сложным ранением, и она откровенно боялась, что снова рухнет в обморок, едва прикоснется к Дереку.

– Нифига, у нас теперь есть свой собственный крутой хиллер! – восхищенно проговорил Тескер и протянул ей свой чистый носовой платок, чтобы протереть руку от налипшей на нее чужой крови. – А с виду такая вся обычная превогодка, – он дружески похлопал Ади по плечу, а она стиснула зубы, чтобы не вскрикнуть от жгучей боли, как по заказу обрушившейся на то место, которого только что касалась ладонь камаэля. Как же ей надоело страдать от никому ненужной привязки…

– А Лалилая что замерла, как статуя? – подал голос Хадриан.

– Она хотела бежать в Совет за помощью, – устало проговорила Аделари. – У меня не было времени ее разубеждать.

Она быстро щелкнула пальцами и грифонка по инерции продолжила то поступательное движение, на котором была вынуждена замереть. Потом Лалилая как-то неестественно дернулась и резко развернулась к Ади, сверкнув гневным многообещающим взглядом.

– Ты, – угрожающе зашипела она. – Какое право ты имеешь использовать ментальную магию в этих стенах? Я этого так не оставлю! – Аделари медленно коснулась раскрытой ладонью своего лба, как бы проверяя, не случилось ли у нее жара, а на самом деле, пытаясь себя успокоить, где-то она уже слышала очень похожие заявления.

– Еще как оставите, мисс Дорн, – наставник сразу же вмешался в разгорающийся конфликт. – В противном случае, Вы подставите не только мисс Хольстер и меня, но и всех своих друзей, участвующих сегодня в этой глупой авантюре. Мы все нарушили те или иные правила этой Академии: кто-то не позаботился о должной безопасности своих студентов, а кто-то вместо того, чтобы по протоколу сообщить о предстоящем обороте, решил сбежать с занятий, установленных расписанием и подсмотреть за своим магистром. Не догадываетесь, о ком я, мисс Дорн?

Лалилая только фыркнула в ответ, но возражать больше не стала.

– Пойду, посмотрю, как там Дерек, – выдохнула Аделари и развернулась в сторону двери. – Тескер, ты бы принес Ансениэлю чистую одежду и какое-нибудь покрывало. Цельфа через полтора его можно будет уже перетащить в комнату.

– Сил то хватит еще на одного пациента, мисс Хольстер? – в словах магистра скользнула обидная усмешка, хотя голос оставался сопереживающим. – Не то, чтобы я сомневался в Ваших умениях, просто не хочется снова пытаться сдать Ваше бессознательное тело в лазарет.

– А у Вас яд еще остался? – не удержалась от встречной шпильки Аделари. – Просто страшно выправлять Дереку кость без последующей должной регенерации.

Василиск дернул бровью, всем своим видом показывая, что оценил ее поддевку, и, молча, открыл дверь, пропуская Ади вперед. Уже выходя из аудитории, он попросил Хадриана составить им компанию.

– А мне что делать? – растерянно пискнула все еще обиженная Лалилая. – Я тоже хочу быть полезной.

– Раз Вы проявляете такое рвение, то будьте добры проследить за состоянием студента Леграна, – строгим голосом проговорил магистр Ронграт, и тут же добавил: – И не вздумайте покинуть это помещение, пока я самолично Вас не отпущу.

Лалилая кинула гневный взгляд в сторону Ади, но перечить не стала, хотя по всему ее виду было понятно, что та затаила кровную обиду на свою негласную соперницу.

Что ни говори, но Аделари было приятно, что магистр, в который раз встал на ее сторону. Да, она тоже нарушила Кодекс студента, уже трижды применив запрещенную ментальную магию в стенах Академии. С другой стороны, она, как вольный слушатель и не должна была ему следовать, а значит, наставник очень сильно рисковал, предоставляя ей такой сомнительный статус. Только зачем ему понадобились дополнительные сложности? Неужели, он догадывался, что ей грозит опасность и специально оставил ее руки развязанными? Тогда почему василиск просто ничего ей не объяснил, а предпочел молчать? Девушка никак не могла понять мотивы его поведения…

В этот момент они вошли в тренировочный зал, и Ади отодвинула свои размышления в самый дальний угол сознания. На первый план сейчас вышел Дерек с его вывернутой ногой.

– Как себя чувствуешь? – спросила она, снова присаживаясь перед ним на корточки.

– Если честно, то отвратительно. Просто безумно больно, – парень не стал храбриться, но перехватив сочувствующий взгляд Массалы, поспешно добавил: – Но я держусь! Как там Ансениэль?

– Он уже вне опасности, теперь только восстановиться осталось. А вот у тебя все еще впереди. Не хочу пугать заранее, но нога точно сломана, и ее придется вправлять, – Дерек печально вздохнул. – Дай мне свою левую руку, я тебя сосканирую, – Аделари подхватила протянутую ладонь и, перед тем как переключиться на внутренне зрение, попросила свой магический резерв выдержать еще одно испытание.

– Даже не думал, что среди существ встречаются хиллеры, – проговорил грифон, но Ади со строгим выражением на лице прижала свой палец к губам, призывая его к молчанию и переплетая их пальцы между собой.

Как ни странно, но от таких прикосновений ее не обжигало и не выворачивало, видимо привязка не мешала хиллить, только не давала принимать комплименты от самцов любых рас. Внутренний взор девушки устремился по его тканям и капиллярам, чтобы вызвать уставше-возмущенный вздох у своей владелицы.

– Там кость раздроблена, – прошептала она, открывая глаза и всматриваясь в напряженные лица вокруг. – Много осколков… – девушка отчаянно прикидывала, хватит ли ей оставшегося после общения с василиском и лечения Ансениэля магического резерва. Аделари не хотелось бы отключиться в середине процесса…

– Справишься? – очень тихо спросил наставник, касаясь ее плеча рукой, затянутой в перчатку.

– Постараюсь, но если я снова упаду в обморок, не надо тащить меня в госпиталь, – Ади выразительно на него посмотрела.

– Я шутил по поводу лазарета, – абсолютно серьезно ответил магистр, а Хадриан удивленно вскинул бровь. Видимо, шутил василиск крайне редко.

Аделари пожала плечами и приступила к своему нелегкому делу. Она снова представила себя большим камнем, лишившимся своих самых маленьких частичек, и поманила левой рукой острые как бритва осколки берцовой кости. Дерек резко вскрикнул, когда первый из них прорезал его кожу, находя свой путь на волю. В отличие от постоянно регенерирующего василиска, ранки грифона не затягивались, и вскоре вся ее левая ладонь снова была покрыта чужой кровью. Но девушка полностью сосредоточилась на своей работе, стараясь скорее остановить этот персональный для Дерека ад, который, к слову, уже почти рыдал в голос и извивался как уж на сковородке, так что магистру с Хадрианом приходилось постоянно прижимать его к полу. Конечно, во-первых, девушка могла отключить его сознание, но это бы израсходовало некоторую часть ее итак уже скромного магического ресурса. Во-вторых, можно было бы попросить василиска поделиться ядом, но тогда каждый новый осколок заново бы прорезал его ткани, заставляя сильнее корчиться от боли, а так Аделари старалась выводить осколки через уже проделанные каналы.

Наконец, последний кусочек был извлечен и Ади, разорвав их внутренний контакт, устало привалилась к стене. В ее ушах нещадно шумело, сердце стучало где-то в горле, а язык прилип к небу. Краем сознания она уловила, как магистр Ронграт резко дернул ногу Дерека, возвращая кость в свое естественное положение, и тот, наконец, отключился. Ади постаралась подняться хотя бы на колени, но голова снова закружилась, и ее повело в сторону. Пришлось резко выставить вперед руки и снова прислониться к единственной опоре в этом зале. Без дополнительного самосканирования ей было понятно, сил не хватит на то, чтобы срастить его кость и стянуть вокруг нее разорванные ткани и кожу…

Неожиданно, она почувствовала знакомый терпкий запах буквально в миллиметре от своего лица и с трудом разлепила непослушные веки.

– Мисс Хольстер. Позвольте мне небольшой эксперимент, – перед ней на корточках сидел магистр Ронграт и напряженно всматривался в ее лицо.

Девушка уже безошибочно научилась определять моменты, когда он пристально смотрел на нее сквозь свои защитные очки, поэтому, не тратя силы на лишние слова, просто кивнула в ответ. Что бы он не придумал, хуже уже не будет. Почти сразу ее шеи невесомо коснулась его горячая ладонь, в первый момент прошив чувствительную кожу миллионом острых иголок, а потом по телу заструилась небывалая нега, и Аделари сама не заметила, как накрыла его руку своей, стремясь увеличить площадь их соприкосновения. Внезапно ее кожу обожгло, и василиск первым разорвал их контакт, резко встав и отойдя от девушки на несколько шагов.

Ади же прислушалась к себе и с удивлением ощутила, как пополнился ее магический запас, пусть незначительно, но теперь этого должно было хватить, чтобы стянуть переломленную кость и закрепить разорванные ткани. Поэтому она медленно отстранилась от стены, все еще опасаясь нового приступа головокружения, и тут же встретилась с удивленными взглядами Хадриана и Массалы.

– Он касался твоей шеи голой рукой, – прошептала последняя. – И у тебя нет ожога, только лишь небольшая бледно-розовая отметина. Ты – василиск?

Ади нервно передернула плечами, будто надеясь этим жестом скинуть с себя совершенно неприятный вопрос, и сосредоточила все свое внимание на грифоне. Сил, что передал ей магистр, хватило с небольшим запасом, поэтому после того, как наставник в очередной раз поделился со своим студентом ядом, и девушка убедилась, что процесс регенерации пошел полным ходом, она предложила накинуть на раненых отвод глаз и под его защитой доставить их до своих комнат. В результате, тащили всех и сразу, потому что пришедший в себя Ансениэль вообще порывался самостоятельно добраться до своей постели.

И только когда за последним раненым закрылась дверь, Ади отпустила свою ментальную магию и ожидаемо тут же уплыла в небытие.

Когда Аделари открыла глаза, она, снова обнаружила себя в кровати магистра Ронграта полностью одетой и укрытой уже ставшим родным теплым одеялом. Как и в прошлый раз на прикроватной тумбочке ее поджидал восстанавливающий силы отвар, и девушка жадно его выпила, пожалев лишь о том, что ее заботливый василиск оставил такую маленькую порцию. Ади снова откинулась на подушку и ощупала кончиками пальцев немного саднящую кожу на своей шее, как раз в том месте, где вчера была ладонь магистра. В ее памяти тут же возникло согревающее прикосновение, так удачно пополнившее ее резерв. Интересно, это была еще одна удивительная способность василиска, как и его умение делиться своим ядом, или такие необычные магические переливания возможны только благодаря их привязке? Додумать Аделари не дали, в комнату вошел хозяин.

– Мисс Хольстер, – он тут же направился к кровати и присел на ее краешек, абсолютно игнорируя кресло, в котором восседал в их прошлый разговор, – как Вы себя чувствуете? Головокружение? Тошнота? Слабость?

– Все вышеперечисленное, господин хиллер, – Ади предприняла не очень удачную попытку пошутить и, испугавшись того, как недовольно сошлись на переносице брови наставника, поспешила добавить: – Именно по этой причине, мне бы хотелось как можно скорее принять душ и оказаться в своей комнате, на своей кровати и в своей пижаме.

– Абсолютно исключено, – василиск внимательно посмотрел ей в лицо, и девушке в который раз показалось, что его взгляд жжет ей кожу даже через тугоплавкую защитную слюду очков. – Вы можете воспользоваться удобствами моих апартаментов. Некоторую одежду Вам собрала и передала Ваша заботливая соседка, решившая, кстати, нести ночную вахту у постели уже окончательно восстановившегося студента Леграна, который по каким-то своим личный соображениям корчит из себя умирающего, – возмущенно повествовал магистр Ронграт. Ну, конечно, куда Вам понять, по каким причинам один вроде как смертельно болен, а другая желает изображать из себя милую сиделку, язвительно подумала Ади и сосредоточилась на том, что говорил ей наставник. – Поэтому, чтобы не оставлять Вас одну в комнате, я принял решение снова уступить Вам свою спальню. Так Вы всю ночь будете под моим наблюдением, а студенты сейчас слишком взбудоражены, чтобы обратить внимание на Ваше отсутствие.

– Прекрасно! – всплеснула руками Аделари, стараясь за веселым настроем скрыть справедливое возмущение, ведь одно только дополнительное негодование Лалилаи могло знатно подпортить ей нервов. – Тогда я прямо сейчас хочу воспользоваться всеми причитающимися мне плюшками, – она попыталась привстать, но тело все еще плохо ее слушалось, и девушка со стоном откинулась на кровать.

– Это Ваше стремление бодриться, мисс Хольстер, когда-нибудь сыграет с Вами злую шутку! – пробурчал василиск, наклоняясь вперед и стягивая с руки перчатку. – Что Вы ощущали, когда я закачивал в Вас магическую энергию? – он невесомо коснулся немного саднящей точки на ее шее, и у Аделари враз пропало всякое желание ершиться и изображать из себя самостоятельную девочку. Рядом с ним ей хотелось чувствовать себя малышкой, которую вознаградят большой конфетой, если она освоит первое в своей жизни ментальное воздействие.

– Сначала было тепло и приятно, я чувствовала, как пополнялся резерв. А потом стало нестерпимо жечь, и Вы отдернули руку, – как настоящему хиллеру отчиталась девушка.

Магистр Ронграт задумчиво кивнул.

–Аделари, Вы позволите мне еще один эксперимент? Обещаю, что не причиню Вам вреда.

Он второй раз обратился к ней по имени. Впрочем, по большому счету, насколько Ади уже успела объяснить себе его порой нелогичное поведение, этот самец просто немного заискивал перед ней, желая получить положительный ответ. Но вот непутевый зверь внутри нее сиял от удовольствия…

– Я позволю Вам даже два эксперимента, если Вы в свою очередь допустите меня до своего василиска, – тихим голосом проговорила она и тут же отметила, как поджал губы ее наставник. Да что хоть не так? – Вы же помните, что я ему обещала…

– Мисс Хольстер, раскрою Вам огромную тайну, – наставник немного помолчал, собираясь с мыслями, но потом все же продолжил: – Вы справляетесь с моим зверем даже лучше, чем это делаю я. И данный факт не может меня не тревожить. Не хотелось бы иметь во врагах человека, умеющего обратить твое секретное оружие против тебя самого.

– Но я никогда не видела себя Вашим врагом, – задумчиво протянула девушка. – Более того, все это время я старалась подружиться со всеми обитателями факультета второй ипостаси, даже с теми, кто откровенно меня отталкивал, – она скользнула выразительным взглядом по своему собеседнику.

– Зачем Вам это нужно?

– Не поняла? – Аделари даже головой потрясла, предположив, что ей послышался этот нелепый последний вопрос.

– Зачем Вам было нужно со всеми подружиться? – она снова ощутила металлические нотки в его голосе, магистр злился.

– А зачем наживать врагов, если вместо этого можно приобрести друзей или хотя бы хороших приятелей?

Наставник немного задумался, а потом выдал абсолютно неожиданную вещь:

– Аделари, я хотел бы извиниться за то, что позволил себе грубость в день нашего знакомства, и даже не удосужился проверить все исходные данные, а уже после этого строить свои личные предположения на Ваш счет, – с этими словами он протянул девушке свою незащищенную перчаткой ладонь, словно приглашая ее на танец.

Не колеблясь ни секунды, она соединила их пальцы.

– Что вы сейчас ощущаете? – тут же продолжил василиск.

Как ей было описать, что одно его прикосновение тут же заставило ее зверя скакать на задних лапках и радостно подвизгивать в такт своим телодвижениям от неожиданно нахлынувшего удовольствия? А сама она, вдруг растеряв последние крупинки самообладания, уже мечтала о подобных прикосновениях на всех обнаженных участках своего тела. Но вряд ли магистр сейчас интересовался об эмоциональной составляющей этого процесса, поэтому Аделари задавила в себе такой неуместный порыв и начала описывать свои физические ощущения.

– Значит, лишь в первые секунды прикосновения Вам приходится терпеть боль? – подытожил он.

– Боль – слишком сильно сказано, – отозвалась девушка. – Скорее небольшой досадный дискомфорт. Магистр Ронграт, можно задать Вам встречный вопрос?

– Аратон, – напряженно проговорил ее наставник.

– Что, извините? – Аделари совсем запуталась в его постоянных перескакиваниях с темы на тему.

– Меня зовут Аратон, – как Ади удержала свою челюсть от падения, так и осталось для нее загадкой. – Знаете, в самом начале вот эта Ваша располагающая к себе простота и вызвала у меня огромное недоверие. Я даже посчитал Вас, как бы это сказать, подставной сильтенкой***, которую кто-то усиленно продвигает, чтобы установить за мною новую слежку, – девушка лишь хмыкнула в ответ. Вполне правдоподобно… – Но сначала Вы спасли мне жизнь в Катакомбах, потом умудрились поправить мое здоровье, с чем, кстати, не справился великий хиллер – магистр Ревалити. То, что произошло сегодня в тренировочном зале, вообще не поддается логическому объяснению. И я не могу понять, почему Вы не выдвигаете мне требований о какой-нибудь встречной услуге? Почему не пытаетесь использовать складывающуюся ситуацию в свою пользу? Какие цели Вы преследуете, мисс Хольстер?

– Я так понимаю, Вы хотите разговора начистоту? – наставник напряженно кивнул в ответ, а Ади замерла, раздумывая, насколько откровенной стоит быть со своим магистром, потом все-таки решилась и медленно проговорила: – Вы рассказывали, что Вас уже не в первый раз хотят убить, – василиск снова кивнул. – Так вот, я тоже спасаюсь от преследования, правильнее сказать, от охоты. Правда, я очень хорошо запутывала свои следы и надеялась, что на меня не выйдут так скоро, но вполне вероятно, что уже в Катакомбах шестилапые были посланы именно за мной, не за Вами. Вот поэтому мне было так важно остаться в стенах этой Академии, вернее в непосредственной близости от Вас, – Аделари помедлила и добавила: – На этом настаивал мастер Терр…

– Охота на Вас как-то связана с его смертью? – василиск снова нахмурился.

Вот они, неудобные вопросы, подумала девушка, массируя пальцами свои виски.

– Охота началась в тот день, когда он погиб, – Аделари замолчала, но и наставник не спешил нарушать тишину, поэтому девушке пришлось продолжить. – Вы имеете представление, чем он занимался последние три оборота*** своей жизни?

– Могу предположить, что при помощи магии старался создать существо с определенным набором качеств, – зло прошептал василиск. – Полагаю, это и стало причиной его смерти. Вы вместе работали?

– Можно и так сказать… – уклончиво ответила Ади.

– Тогда Вы должны быть в курсе, куда он успел спрятать свои последние наработки, – магистр в который раз прожег ее своим горящим взглядом.

– Я не знаю наверняка, но догадываюсь… – Аделари судорожно вздохнула. – Но я не стану их искать, пока не вычислю человека или существо, кто объявил на меня охоту. Не уверена, что даже если я доберусь до секретных разработок, то сумею спасти их от загребущих лап этого изверга.

Между ними повисло звенящее молчание. Наконец, магистр заговорил и снова удивил девушку неожиданным поворотом своих мыслей.

– Аделари, сколько Вам лет? Меня не покидает странное ощущение, что Вы значительно старше того возраста, что указан в Ваших документах.

– Физически мне девятнадцать лет, как и обозначено в документах, – ей реально надоело юлить и изворачиваться, поэтому, прекрасно понимая, что при должном желании магистр все равно докопается до правды, она добавила: – … но психологически – немного больше. Моя юность оказалась весьма и весьма насыщенной, и у меня более богатый жизненный опыт, нежели у избалованных домашних девушек. Так что Ваши ощущения Вас не обманывают.

– И как понимать этот ответ? – она точно сумела озадачить своего хмурого василиска.

– Как хотите, – Ади миролюбиво пожала плечами и предприняла новую, более удачную попытку привстать с постели. – Вы позволите привести себя в порядок? Я уже достаточно для этого восстановилась.

Магистр Ронграт тут же освободил ей место и, уже выходя из комнаты, как бы невзначай обронил, что с началом Зимней ночи всем существам дается увольнительная, длиной в три герти, чтобы встретить праздник со своей семьей и, если у нее нет других планов, он предлагает провести свободное время вместе.

Сердце девушки пропустило удар…

***

– Адичка, ну наконец-то, ты появилась! – камаэль немного обиженно надула свои губки. – Я уже ненароком подумала, что ты окончательно переселилась к своему василиску!

– Риза! Что ты такое говоришь?! – Аделари тоже решила не сдерживать себя в общении с подругой. – Я разве давала тебе хоть какой-то повод делать такие недвусмысленные намеки? Ты сама, между прочим, не ночевала в комнате!

– Я хотя бы ухаживала за раненным! – не унималась камаэль. Знаем мы, какой он там был раненный, лечили, зло подумала девушка, а Риза уже тараторила: – И вообще я была под присмотром Тескера. А ведь один из них, скорее всего, станет моим мужем! Так что все прилично и приемлемо. А вот у тебя… – она вдруг замолчала, замерев, на полуслове… Подожди, это что же получается? Магистр Ронграт и есть твоя истинная пара? И когда ты собиралась мне об этом сказать?! – она так картинно уперла руки в свои бока, что Аделари, которая, уже было, решила в первый раз поставить Ризу на место, неожиданно рассмеялась.

– И с чего ты взяла, что он – моя истинная пара? Я ведь даже не василиск? – не переставая смеяться, проговорила Ади.

– Я тоже сначала подумала, что твоя привязка сработала на кого-то из человеческих магов, и тебе стыдно признаваться, на кого. Но Тескер сказал, что ты мастерски успокоила зверя нашего наставника и помогла ему перекинуться в человека. А Хадриан еще добавил, что магистр с тобой силой делился через прикосновение, а это возможно только внутри пары! – Риза говорила с таким воодушевлением, что даже на ее бледной коже появился слабый румянец. – В общем, давай рассказывай, подруга, и я, так и быть, забуду, что меня вообще не позвали на вчерашнее представление! И я узнала обо всем чуть ли не последней! А мне, может, тоже хотелось посмотреть на голого магистра! Лалилая весь день сегодня распиналась, как хорошо он сложен! – камаэль вдруг запнулась и испуганно прикрыла ладошкой свой рот.

– Значит, вот каковы истинные причины твоего возмущения?! – Аделари понимала, что по закону жанра ей стоило бы сейчас как минимум обидеться, а то и пригрозить, чтобы Риза даже смотреть не думала в сторону ее василиска, но на самом деле поведение Лалилаи задело ее гораздо сильнее: какое право имела эта выскочка распространять такие интимные слухи об их наставнике?! Она вообще все действо простояла спиной к окну. Получается, она раньше видела обнаженного василиска? Или успела там что-то разглядеть, пока он раздевался и перекидывался?

Аделари вздрогнула от неожиданности, когда Риза присела рядом с ней на кровать и обняла ее за плечи.

– Ади, прости меня глупую! Я, кажется, перестаралась, – камаэль пристроила свою голову ей под щеку и громко засопела. – Просто вчера я очень на тебя обиделась. Прихожу с занятий, в комнате никого нет. Потом Тескер заглядывает и начинает рассказывать, как ты лечила Ансениэля, после того как его пропорол зверь нашего магистра. И получается, что все были в курсе, кроме меня и Эйдарта!

Аделари погладила Ризу по воздушным локонам и, как бы утешая ее, ответила:

– Я тоже была не в курсе. Просто, когда зверь магистра Ронграта напал на Ансениэля, девочки побежали за помощью, и Массала неожиданно вспомнила, как я несколько дней назад сумела заставить Айзека Лерома замереть в библиотеке. Вот они и решили попытать удачу, чтобы не предавать наше дело огласке. Ты же понимаешь, какие последствия это могло иметь и для наставника, и для всего нашего факультета… – она заглянула в глаза своей соседке, а потом осторожно добавила: – И ты знаешь, мне несколько не комфортно, когда меня вот так обнимают…

– Ой, извини, забыла… – камаэль тут же отсела на некоторое расстояние от своей подруги, но с кровати не ушла. Вместо этого, девушка задумчиво посмотрела на уже привычную ночь за окном. Солнце сегодня вообще не показывалось на горизонте, лишь немного осветило небо и тут же сдалось под натиском надвигающейся тьмы. – Я даже не поинтересовалась, как ты себя чувствуешь. Начала с каких-то нелепых упреков. Ты простишь меня?

– Я на тебя и не обижаюсь. А чувствую я себя действительно неважно. С каждым разом мне все труднее переносить эти магические истощения. Наверное, какое-то время придется вообще не пользоваться магией, чтобы окончательно восстановиться.

– А разве магистр Ронграт тебе не помог? Вы же ночевали вместе. Знаешь, существует мнение, что истинные пары могут полностью напитать друг друга магией во время… – она хитро прищурилась, – ну сама понимаешь, чего…

– Риза, если бы это самое у нас произошло, то теперь вместо пустой болтовни я бы уже собирала вещи, чтобы переехать в апартаменты к своему законному мужу. Или ты таким образом намекаешь, что здесь другие нравы?

– Нет, что ты! Я просто не подумала об этом… Получается, у вас ничего не было… – искренне разочарование, проскользнувшее в голосе Ризы снова заставило Ади улыбнуться.

– Получается, ничего. Только не говори, что ты расстроена.

– Просто я сейчас обрадовалась, что наш магистр, как бы это сказать, наконец-то, оказался пристроен. А то он ведь все время один, от человечек шарахается, на самочек внимания не обращает. Всегда спокоен и корректен.

– Ага, и шастает по ночам в комнату грифонок! – Аделари нахмурилась от неприятного липкого чувства, возникшего в ее груди. Она снова заревновала...

– Ура! – камаэль прямо подпрыгнула на месте, и Ади с удивлением взглянула на свою подругу. – Ты бы сейчас на себя в зеркало посмотрела! Такое ощущение, что вот как встанешь и как придушишь Лалилаю, а, может, и Массалу заодно! – Аделари поморщилась, и Риза, не выдержав, снова ее приобняла. – Да не переживай ты так, я уверена, еще пару гертей, и наш наставник капитулирует, что бы сейчас он себе не напридумывал. Истинная пара – это тебе не фолта подстрелить!

– Я бы здесь, конечно, поспорила, но тебе виднее, – Ади почувствовала, как к ней медленно возвращается хорошее настроение. А про грифонов она обязательно все выяснит. Вот наберется храбрости и спросит самого магистра.

Ее размышления прервал тихий стук в дверь, и Риза подхватилась открывать.

– Привет. А Аделари уже вернулась? – услышала она взволнованный голос Массалы, и тоже поспешила к двери.

– Привет. Что-то опять случилось? – Ади сильнее открыла дверь, как бы приглашая девушку войти внутрь, но та не спешила воспользоваться этой возможностью.

Риза сразу же фыркнула и, отступив вглубь комнаты, демонстративно уселась на кровати, делая вид, что сосредоточена на одном из своих многочисленных учебников по воздушной магии.

– А мы не будем мешать? – Масси осторожно качнула головой в сторону додельной камаэли. – Может, поговорим в коридоре?

Но Риза тут же стрельнула в их сторону обиженным взглядом, и Ади решила не накалять и без того почти искрящую обстановку, поэтому все же пригласила гостью войти.

– Во-первых, я не успела поблагодарить тебя за все, что ты сделала для Дерека, – Масси удобно устроилась на ее кровати. – Я видела, что у тебя заканчивались силы, но ты все равно продолжала свою работу, – с этими словами молодая грифонка немного сжала обеими руками правую ладонь Аделари, от чего у нее сразу же закружилась голова. – Не беспокойся, я просто поставила на тебя свою метку, и если вдруг когда-нибудь тебе понадобится моя помощь, просто позови меня.

– Спасибо, – Ади обвела пальчиком странный знак, возникший на внутренней стороне своей ладони, и определенно почувствовала себя не в своей тарелке, ведь грифоны крайне неохотно оставляли свои метки на существах других видов. – Это честь для меня, – ответила она стандартной для такого обряда фразой.

– А еще я хотела бы пригласить тебя на праздники. Наши с Дереком семьи будут встречать начало Зимней ночи вместе. Родители очень тебе благодарны и хотели бы познакомиться…

– Так, стоп! – подала голос, изображающая до этого момента абсолютное равнодушие, Риза. – Вообще-то, это я хотела пригласить Адичку к себе на праздники, но не успела, потому что неожиданно здесь появилась ты! – она с воинствующим видом уставилась на Массалу.

И опять, в этой ситуации Аделари следовало бы испугаться, что ее подруги переругаются, если не передерутся, но вместо этого из ее горла вырвался лишь короткий смешок.

– Девочки, не ссорьтесь. Вы обе опоздали, – она выдержала небольшую паузу, хитро посматривая на удивленные лица соседок, и продолжила: – Меня уже пригласили, и я просто не могла ответить отказом.

– Это тот, о ком я думаю? – недоверчиво прошептала Риза.

– Именно он, – Ади еще и кивнула для пущей убедительности.

– Значит, это все-таки правда? – удивленно воскликнула Массала, и обе девушки как по заказу повернулись в ее сторону. – У Вас с магистром Ронгратом отношения?

– С чего ты это взяла? – в два голоса выдохнули соседки.

– Ну, просто я наблюдала и сопоставляла некоторые факты друг с другом, – с заговорщическим видом продолжила Массала.

– Например? – недовольно буркнула Риза и сложила руки на груди, как будто это ее сейчас уличили в неподобающих статусу отношениях.

– С появлением Ади наш наставник сильно изменился: стал более раздражительным, что ли. Сначала я подумала, что он возмущен из-за того, что без его ведома Аделари зачислили на наш факультет, но потом то, как он доказывал, что истинных пар не существует, навеяло меня на определенные мысли, – она внимательно всмотрелась в лица своих соседок. – А вчерашний день просто расставил все на свои места. Риза, ты даже не представляешь, как разъяренный до предела, грозный василиск неожиданно превратился в домашнюю зверушку и бодал своим лбом ее живот! Это просто идеальная совместимость существ! И то, что магистр касался ее кожи голой ладонью и не оставил на шее практически никакого следа, это ведь тоже о многом говорит! Ты – василиск? – она уже задавала этот вопрос, но видимо, ответ на него был очень принципиален. Масси с надеждой поглядела на Аделари, но та отрицательно покачала головой. – Хм… Это все, конечно, усложняет… Но я люблю такие загадки! Кстати, – она даже палец вверх подняла, показывая, насколько важной информацией хотела с ними поделиться. – Будь аккуратнее с Лалилаей. Она считает, что магистр – ее вторая половинка, даже при условии, что они разных видов, а значит, не смогут завести потомство. Так вот, со вчерашнего дня она все время твердит, что сотрет тебя, Аделари, в порошок. Будь с ней аккуратнее, эта дамочка не терпит поражений.

– Спасибо, Масси. Я догадывалась об этом, но все равно буду теперь на чеку, хотя, если честно, она мне не соперник.

– Ты не понимаешь, Ади, – возразила грифонка. – Такие как она никогда не пойдут в лоб, они укусят исподтишка.

– Почему ты нам это рассказываешь? – не выдержала Риза. – Вы же вроде как друзья?!

– О какой дружбе ты сейчас говоришь? Есть только Лали с ее запросами, а я у нее на побегушках, – расстроено проговорила Массала.

***подставная сильтенка – ментальная копия невесты, которую предлагают человеческому магу-жениху вместо настоящей девушки, чтобы проверить силу его чувств; если выбранная им пара действительно трогает его сердце, будущий супруг почувствует подставу;

***оборот – временной отрезок, примерно равный человеческому году, за который в этом мире успевают пройти все четыре сезона;