Я предавался созерцанию, внимательно разглядывая подтёки на потолке, когда меня отвлёк посторонний звук. Тяжёлая титановая дверь камеры ухнула и пришла в движение. Я удивлённо поднял брови и напрягся, в этом месте всё, что не по распорядку, грозило неприятностями, но я всегда наготове. И как раз сейчас было то самое неурочное для «визитов» время, когда завтрак недавно принесли, а до обеда оставались ещё долгие полдня.
Одним плавным движением я сел в кровати, гипнотизируя раздражающе медленно поднимающуюся дверь и гадая, кого это ко мне принесло. Сначала показались три пары ног, одна из них принадлежала начальнику галактической тюрьмы, другие две явно не охране, что само по себе было интересно.
Наконец, трехтонная дверь замерла в высшей точке, и я невольно вздрогнул, вспоминая, как совсем недавно, на моих глазах, такой же дверью был расплющен заключенный соседней камеры, пытавшийся бежать, стоило только разносчику еды отвернуться. Но сигналка сработала идеально, буквально обрушив бедолаге на голову эту самую дверь, разрубив его надвое. Сейчас же, под этой десятидюймовой толщины махиной, стояли мои визитеры.
- Ставрос Терия, к тебе гости! Поэтому попрошу без глупостей, давай на выход, нужно поговорить, - чеканный лязгающий голос начальника тюрьмы давал понять, что «шишки» прибыли с самых верхов, и что лучше не наживать себе еще больших неприятностей.
На языке вертелась парочка едких фраз, но я вовремя прикусил язык, решив их приберечь в качестве ответа на очередное тупое предложение галактической службы. Поднявшись с кровати, шагнул к двери, остановившись на слабо светящейся сигнальной черте. Начальник, Оуэн Сторс, ловко надел на меня силовой обруч, закрепив на поясе магнитной стяжкой, и нажал сенсор активации на своем запястье.
Защитный контур со слабым гудением замерцал вокруг меня, привычно искажая ближайшие ко мне предметы, а в данном случае людей, так что я не успел разглядеть тех двоих, что пришли за мной. Ориентируясь лишь на силуэт фигуры начальника тюрьмы, я шел по гулкому коридору металлического лабиринта, состоявшему из одинаковых дверей, чувствуя затылком сверлящий взгляд неизвестных конвоиров. «Прогулка» закончилась у знакомого кабинета Оуэна Сторса. Дождавшись, пока и его дверь наконец-то открылась, мы шагнули внутрь.
Интерьер аскетически обставленного кабинета, по сравнению с моей камерой, казался, чуть ли не фешенебельным и за три года совсем не изменился. Я остановился в центре светящегося круга и замер. Начальник выключил силовое поле, и одновременно с этим подошвы моих ботинок примагнитились к полу внутри этого мерцающего контура. Я ухмыльнулся, защита продумана идеально, и не только от возможности побега, но и от попытки проникнуть сюда извне, галактическая конфедерация не поскупилась, собрав со всех входящих в нее обжитых планет мзду на строительство самой надежной, отлитой полностью из титана тюрьмы.
Один из «гостей» обошел меня и встал напротив. Эту квадратную, словно капкан, упрямо выдвинутую вперед челюсть я сразу узнал и инстинктивно дернулся в его сторону, но магнитные подошвы держали надежно.
- Спокойно, Ставрос, спокойно! Советую тебе меня выслушать, в свою клетку всегда успеешь вернуться! – лучащееся удовлетворением лицо моего бывшего командира, подставившего меня и упрятавшего в этот титановый мешок, было в досягаемости моих свободных рук, но за эти три года я научился не только подавлять вспышки гнева, но и выжидать. Да, урок дорогой, стоящий свободы и потерянных трех лет жизни, но если мне удастся отсюда выбраться раньше, очень ценный.
- Вижу, ты все же сумел взять себя в руки! – удовлетворенно кивнул командор Тилбот, – тогда слушай! В настоящее время для спасательной экспедиции на «Хищную планету» в созвездии Гончих псов срочно собираются самые лучшие галактические стражи. И да, «Хищная планета» – это ее официальное название. Дело в том, что на ней пропадали все отправившиеся на ее изучение экспедиции. Понимаешь? ВСЕ! Поэтому пять лет назад она была объявлена закрытой к посещению. Но мы обнаружили, что с недавних пор стали пропадать корабли, даже просто пролетающие мимо нее, при условии, если сама планета оказывалась в пределах видимости с корабля.
- Обитатели? – невольно вырвался у меня вопрос. Я и не заметил, что действительно заинтересовался этой «гостеприимной» планеткой. – А не может оказаться, что там так хорошо, что все севшие на ее поверхность просто не захотели с нее улетать?
- Исключено! – Командор заложил руки за спину и стал прохаживаться взад-вперед по тесному кабинету начальника тюрьмы, а тот, молча самоустранившись, уселся в свое кресло и не вмешивался в беседу. – На планете отсутствует разумная жизнь. Это доказано множеством голосъемок с наших спутников и зондов. На планете буйство растений и хищной живности, между прочим, растения тоже хищные! Но и это еще не все! Наши зонды едва успевают передать одно-два голосообщения, как с ними пропадает связь. Та же история со спутниками!
- Их что-то глушит? – я невольно нахмурился, так как с подобным мне встречаться еще не приходилось, и задание даже навскидку выглядело не таким простым.
- Не думаю, - командор остановился, с усилием потерев лоб. – Дело в том, что спутники бесследно исчезают с орбиты планеты!
Я удивленно присвистнул.
- Почему я? – вопрос был не праздный, так как конфедерация располагает достаточным количеством профессионалов по освоению новых планет, в том числе и проблемных.
- Ты знаешь, почему! Мало обладать нужными знаниями, умениями и опытом для подобной работы. Необходимо еще чутьё, интуиция, чуйка, шестое чувство… Как это ни назови, смысл один, а у тебя это все есть.
- Что я за это получу?
Командор улыбнулся.
- Ну, вот теперь я узнаю Ставроса! Четкий вопрос, ответ на который объяснит сразу всё. Цена твоей помощи — твоя свобода!
- Я и так не должен здесь сидеть! – вызверился я, наплевав на необходимость сдерживаться. Но командор лишь пожал плечами, не посчитав нужным мне что-то ответить. На несколько минут в кабинете повисла тишина, дав мне время остыть и осознать, что еще пятнадцать лет в железной коробке превратят меня в безумную старую рухлядь, не годную ни на что и не нужную никому. Поэтому, засунув свою гордость туда, куда обычно посылают, прорычал:
- Подробности.
- Я знал, что ты разумный человек! - удовлетворенно кивнул Тилбот. – Две недели назад перестал выходить на связь исследовательский шаттл, находившийся на значительном удалении от планеты, и с помощью дронов и зондов осуществляющий съемку и забор биоматериала с поверхности «Хищной» для исследований. Посадка на саму планету не предусматривалась и не согласовывалась. Тем не менее, с помощью следящего маячка удалось отследить посадку шаттла, после чего маячок перестал работать. Команда и сам профессор на связь не выходили.
- Шаттл мог разбиться? – мой мозг уже автоматически включился в работу, пытаясь максимально проанализировать ситуацию и найти рациональное объяснение происходящему.
- Теоретически мог, но не в этом случае. Уточню, маячок перестал посылать сигнал примерно через час после посадки шаттла на поверхность планеты. Мы успели отметить это место, так что высадка будет именно там!
- Кто летит?
- Команда из шести человек, и ты почти всех знаешь, это: я, ты, Трой, Клаус, Шейн и Лерой Доуни.
- Кто такой этот Лерой?
На обычно невозмутимом лице командора мелькнула растерянность, и даже некоторое смущение.
- Не «такой», а «такая», Лерой – женщина.
- Что!? – показалось, что по голове мне зарядили чем-то мягким, но очень тяжелым, а моя челюсть загрохотала по металлическому полу, словно дверь шлюза челнока. – Какого…? Это что, шутка? Или я что-то не так понял про планету?
— Ты понял всё верно. Но имеются некоторые обстоятельства, — и, посмотрев мне за спину, позвал: «Лерой, идите сюда! Пора познакомиться поближе с нашим упрямцем».
Из-за моей спины шагнула стройная фигурка, затянутая в облегающий черный комбинезон, как нельзя лучше подчеркивающий все изгибы девичьего тела. Я невольно сглотнул, не ко времени вспомнив, что у меня уже три года не было женщины. С трудом оторвав взгляд от ее груди, вздрогнул, на меня с вызовом смотрели огромные синие глаза. Аккуратный носик молодой женщины был упрямо вздернут, а губы недовольно поджаты, коротко стриженные светло-соломенные волосы непокорно топорщились в разные стороны, копируя характер своей хозяйки.
Заметив, что пауза затянулась, а я слишком долго разглядываю незнакомку, хрипло выдавил из себя:
- Почему вы летите с нами? Молодая жизнь наскучила?
Женщина вопросительно взглянула на командора, а он в ответ кивнул. Синеглазка снова с вызовом посмотрела на меня и заговорила:
- Я дочь того ученого, пропавшего на Хищной планете, а еще космобиолог, поэтому я полечу с вами!
- Детка, давай ты из своей песочницы будешь следить за работой опытных дядей? – подобный сарказм обычно мне не свойственен, но сейчас меня словно дернуло сказать что-то едкое, настолько абсурдным мне показалось детское желание этой девчонки самоубиться.
- Ставрос! Не кипятись! – командор шагнул вперед, задвигая девушку с таким странным именем себе за спину. – Есть еще одна причина, по которой я не оспариваю право Лерой на участие в спасательной экспедиции.
- Я уже понял, там ее отец!
- Не только. Семья Лерой Доуни спонсирует наше задание! Начиная от полной экипировки и оружия, заканчивая челноком и, собственно, шаттлом, - Тилбот замолчал, сверля меня взглядом и ожидая, пока я переварю полученную информацию. Но, так как я все еще молчал, добавил для стимулирования правильного ответа: - Тебе решать, Ставрос, экспедиция на наших условиях и свобода или еще пятнадцать лет в этом металлическом мешке?
- Сколько у меня времени на «подумать»?
- Здесь и сейчас! И сразу вылетаем.
***
Дорогие читатели!
Приветствую вас в новой истории!
Роман «Хищная планета» является гибридным жанром и, надеюсь, понравится любителям чего-то страшного и мистического, но в то же время с романтическими «островками отдыха» и обязательным ХЭ!
Чтобы не потерять книгу, добавьте ее в свою библиотеку.
А чтобы поддержать книгу, нажмите «Мне нравится»! Вам не трудно, а автору и его Музе очень приятно! :)
Приятного чтения!
Приятного чтения!
Седьмой день быстроходный шаттл нес нас к точке назначения, то и дело ныряя сквозь «червоточины», значительно сокращающие наш путь. Предоставленный семьей дочери ученого, корабль больше годился бы для развлекательной прогулки небольшой компании, чем для спасательной экспедиции. Его внутреннее убранство прямо-таки подавляло роскошью интерьера, и у каждого из нас была своя комфортабельная каюта и даже отдельный санузел с ионным душем. Но привыкшие к спартанским условиям и тесноте стражи предпочитали большую часть времени проводить в кают-компании и тренажерном зале, возвращаясь в свои шикарные каюты лишь на время сна.
Моя встреча с бывшей командой не была радостной. Хотя времени с той нехорошей истории прошло достаточно, но, в отличие от ребят, я, волей-неволей, вспоминал о причине моего попадания в бронированную тюрьму чуть ли не ежедневно. Да и что мне еще оставалось делать в одиночной камере, чтобы не сойти с ума? Лишь вспоминать и анализировать, почему получилось именно так, и могло ли все закончиться иначе?
Вспоминал я и предыдущие операции, также анализируя наши действия и пытаясь просчитать другие возможные варианты и их эффективность. И каждый раз я убеждался в том, что моя интуиция и в тот раз была права, вот только наш командор, словно в пику мне, всегда настаивал на своем решении, что зачастую ставило наши экспедиции под угрозу срыва. И теперь мне было неясно, с чего это вдруг ему позарез понадобилась моя интуиция именно сейчас? Поэтому, прежде чем дать ответ на «выгодное» предложение Тилбота, я поставил свое условие. А именно, что этой операцией командовать буду я! Да, я осознавал, что он может не согласиться, и тогда я останусь в этом титановом мешке еще на пятнадцать лет, но все же рискнул.
Командор, играя желваками, долго гипнотизировал меня прищуренным взглядом, но я прямо и спокойно смотрел ему в лицо, что убедило командора в твердости моего решения, и он согласился. Я чувствовал, что сделал он это, буквально «наступив себе на горло», но это значит, что слишком важна была эта операция, если Тилбот даже из тюрьмы меня вытащил. И, судя по всему, заоблачно большим было обещанное вознаграждение от семейки Лерой, которым со мной командор явно не был намерен делиться, ведь он даже о нем не обмолвился, посчитав, что свобода будет для меня достаточной наградой. Хотя я вообще не должен был попасть в тюрьму, но, видимо, у кого-то оказалась слишком короткая память на эту историю.
- Ставрос! Ты что там, уснул? Зову тебя, зову! – Шейн тяжело опустился рядом со мной на светлое кожаное сидение. От него ощутимо пахло потом, видимо, парень только что вернулся из тренажерного зала.
- Да вот задумался. Всё пытаюсь понять, отчего снимки одного и того же места, сделанные с интервалом всего в несколько дней, так разительно отличаются?
- Да ладно тебе! В одном месте трава выросла, в другом месте солнце её высушило! Разве это важно? – здоровяк расслабленно отмахнулся от моего замечания, а я лишь подумал, что время идет, а люди не меняются.
У Шейна развитая мускулатура и отменная реакция в бою, но крайне низкий интеллект. Он стопроцентный идеальный исполнитель, этакая машина для убийства, достаточно лишь командору отдать приказ. Пожалуй, лишь на него одного у меня не было обиды.
- Ладно, пошел я в душ! – Шейн также тяжело поднялся и вразвалочку отправился в свои апартаменты. А я лишь усмехнулся, вспоминая, насколько обманчиво первое впечатление об этом увальне, слепленном из горы мышц, и о том, насколько он стремителен в бою.
Ощущение сверлящего взгляда в затылок сбросило с меня ленивое созерцательное настроение. Уже не раз я замечал, как дочь пропавшего ученого внимательно смотрит на меня, словно изучая, но заговорить не решается.
- Что? – спросил я, не оборачиваясь. Сейчас мы с ней вдвоем находились в кают-компании, поэтому было совершенно очевидно, кому именно был задан вопрос. Но, несмотря на это, девушка молчала. Странно, там, в кабинете начальника тюрьмы, она мне показалась куда смелее.
В кают-компанию стремительно вошел Командор. Смерив нас подозрительным взглядом, остановил его на голоснимках предполагаемого места посадки.
- Что, всё изучаешь?
- Изучаю.
- Лучше бы пошел в спортзал, размялся! Наверное, совсем обессилел за три года? – ухмыльнулся он, сверля меня колючим взглядом.
Странно, что раньше этот взгляд мне казался внимательным. Сейчас же больше всего он походил на прицеливающийся взгляд ядовитой змеи перед броском. Возможно, всему виной та история предательства, отчего я теперь во всем вижу подвох. Хотя… Что он там говорил про мою интуицию?
— Да нет, не думаю, — вернул я ему назад усмешку.
— Ну-ну. Ну, так что ты там всё высматриваешь? А то Шейн волнуется, говорит, что ты зациклился здесь на чем-то.
Неприятно кольнула мысль, что теперь каждое мое слово тут же сообщают командору. Если все выгорит, и мы вернемся с планеты живыми, я уйду из команды, это я уже решил для себя однозначно. Того доверия, что раньше, уже не будет, во всяком случае с моей стороны. Предавший раз, предаст снова.
- Да вот, просматриваю снимки с дронов, сделанные с интервалом в два и четыре дня. Ничего странного не замечаешь? – я откинулся на спинку дивана, давая возможность Тилботу рассмотреть голоснимки ближе, и бросил взгляд через плечо. Девушка сидела в углу дивана, подобрав под себя ноги, и косилась в нашу сторону, делая вид, будто что-то изучает в персональном коме.
- Лерой, иди сюда! – неожиданно для себя позвал я девушку. – Раз ты космобиолог, возможно, у тебя есть предположение, что за хрень творится с растительностью на этой планетке?
Синие глаза девушки удивленно распахнулись, а затем она смущенно улыбнулась.
- Хорошо, иду!
Диван справа от меня немного просел под ее весом, и Лерой, смешно сопя, наклонилась к изучаемым командором голоснимкам. Прядь непокорных топорщащихся волос коснулась моего плеча, а до обоняния донесся нежный запах ее шампуня. Перед глазами мгновенно пронеслась максимально неприличная сцена с ее участием. Я стиснул зубы, досчитал до десяти и, взяв себя в руки, спросил:
- Ну, что скажете?
- Даже и не знаю, - задумчиво протянул командор, - я вижу, что густота растительности на одном и том же участке сильно варьируется с невозможной скоростью, вот только, что это означает и будет ли это препятствием для нашей посадки, не могу сказать. Может, космобиолог нас просветит? – и снова этот скептический взгляд с прищуром.
- И да, и нет, - голосок у девушки был очень нежный, даже не верилось, что та девушка в кабинете начальника тюрьмы и эта — один и тот же человек. И, похоже, мне с этим «цветочком» предстоит нянчиться.
– Отец, пока не пропал, присылал мне отчеты снимков с более близкого к земле расстояния. Таких снимков мало, но они четко показывают, что вот эти темно-зеленые участки – это деревья, и не просто привычные нам, а исполинские! – девушка смешно нахмурила брови. – Ну, чтобы вам было понятней, то если взять высокое дерево и поставить на него еще одно такое, то это будет примерная высота лесов на этой планете. Ну, и, конечно, обхват стволов соответствующий. Думаю, самый тонкий из них нам удастся обхватить руками втроем.
Тилбот удивленно присвистнул.
- Да, такие леса просто не могут из ниоткуда появляться и в никуда исчезать! – почесал он голову.
В этот же миг в дверном проеме появились неугомонные Трой и Клаус.
- Почему? Мы можем! И появляться и исчезать. Да, Трой?
- Всё верно! – широко улыбнулся Клаус, белобрысый балагур и весельчак. Он внешне являлся полной противоположностью Трою. Тот был жгучим брюнетом, с практически полностью покрытым наколками телом, являя собой, по сути, карту солнечной системы. После каждой удачной операции он делал себе новую наколку с названием планеты, ее координатами и ближайшими к ней звездами. Мы еще смеялись, что у него идеальная маскировка, на земле и не видно будет, если ляжет на нее без одежды. А Трой отвечал, что как только полностью тело покроет наколками, так сразу уйдет на покой, писать мемуары о своих приключениях.
Так вот, парни ввалились в кают-компанию и, радостно гомоня, позвали нас отметить начало нового задания. Мы с Тилботом дружно посмотрели на девушку, но она наотрез отказалась, сказав, что не переносит алкоголь ни в каком виде и что лучше пойдет спать, завтра важный день, и нужно выспаться. И тут же поспешила выйти, буркнув сразу всем пожелание «доброй ночи».
Командор тоже отказался, но у меня отвертеться не вышло, да и нужно было наладить с ребятами хоть какой-то контакт, а то семь дней вместе, а все как чужие. Словно прочитав мои мысли, командор хлопнул меня по плечу и, глядя неожиданно теплым взглядом, посоветовал:
- А ты, Ставрос, сходи с ребятами, расслабься! Сам знаешь, тебе необходимо перезагрузиться. Но с завтрашнего дня никакой выпивки! Мы входим в зону прямой видимости планеты, случиться может всякое, так что включаемся в работу!
Я кивнул и двинул вслед за весело балагурившими «двойняшками», как мы их в шутку называли. И которые, на самом деле, были как день и ночь, и не только внешне, но и на задании они отличались разными талантами и спецификой ведения боя.
Трой — отменный следопыт и мастер прятаться в самых неожиданных местах.
А вот Клаус отличный стрелок из любого вида оружия и неутомим в преследовании цели. Он может часами бежать по пересеченной местности, прыгая, используя встречающиеся неровности почвы и деревья в качестве трамплина для головокружительных прыжков, так что ребята у нас в команде подобрались отлично дополняющие друг друга. Только вот что-то сломалось в нашей идеальной сцепке, и боюсь, что это уже и не склеить.
Мы кутили до половины ночи, вспоминая особо врезавшиеся в память моменты наших заданий. А потом устроили дружеский спарринг, но, к счастью, быстро осознали, что в пьяном угаре можем друг друга приложить слишком сильно, а то и надолго вывести из строя, «обескровив» и без того небольшую нашу команду. А потому, выпив еще, рассудили трезво, что пора бы и на боковую, на том и разошлись.
Ввалившись в апартаменты и на ходу сбрасывая с себя одежду, скомандовал «душ». Открыв дверь душевой, еще успел удивиться, как быстро в кабинке образовался «туман». Сделав пару шагов, уткнулся торсом в чье-то горячее тело. Оно ойкнуло девичьим голосом, и мгновение спустя на меня смотрели испуганные синие глазищи.
Я с трудом сглотнул и опустил взгляд ниже, на ее небольшие упругие холмики грудей. От такого неожиданного явления хмель практически испарился из моей головы, уступив место ударной дозе тестостерона. Я зарычал и обхватил, буквально впечатав в себя хрупкое девичье тело, с жадностью накрыв ее губы своими.
Лерой Доуни
Я проснулась с ощущением тяжести на своем боку. С трудом разлепив глаза, уставилась на сильную мужскую кисть, расслабленно зависшую перед моим лицом. Скосила глаза правее, на бугрящееся венами предплечье, все остальное скрывалось за моей спиной.
По спокойному дыханию я поняла, что мужчина спит. Крайне осторожно, периодически замирая, я сняла с себя тяжелую руку стража и медленно сползла с кровати. Едва всколыхнувшееся праведное возмущение на то, что недавний заключенный проник в мои апартаменты с единственной целью — удовлетворить свои потребности в женщине, затухло на корню, едва я осознала, что нахожусь не в своей каюте.
Меня опалило жаром, и я бросила испуганный взгляд на кровать. Ставрос спал, подложив под голову левую руку. Я было дернулась покинуть чужую каюту, но задержалась, позволив себе несколько мгновений полюбоваться этим образчиком мужественной красоты: широкие плечи, торс, бугрящийся мускулами, и красивое лицо с четко очерченными скулами, немного тяжеловатая нижняя челюсть, прямой нос, высокий открытый лоб и красивой формы голова с едва начавшим пробиваться русым ежиком волос. Его красивые синие глаза были закрыты, чему я была только рада. Проснись он сейчас, и я бы от стыда умерла!
Схватив в охапку свои вещи, на цыпочках метнулась в крохотную прихожую. Дрожащими руками натянула комбинезон на голое тело, скатала в комок белье и выскользнула наружу. Похоже, мне пока что везло, коридор освещался слабым голубоватым светом, что означало ночь по корабельному времени. А это значит, встретить в это время кого-либо из команды мне не грозило. Хотя… кто знает, может, у них кто мучается от бессонницы.
Скользнула взглядом по двери, из которой только что вышла, и удивленно распахнула глаза. Номер шесть! А моя каюта всегда была номер один! Бесшумно метнувшись вперед, я влетела в свою, безвольно привалилась к двери спиной и медленно сползла по ней на пол, все еще прижимая к груди впопыхах собранное белье.
«Всё хорошо! Ставрос не проснулся, и в коридоре меня никто не увидел», — мысленно успокаивала я себя, чувствуя, что сердце постепенно замедляет свою бешеную скачку, вызванную выбросом адреналина.
И первая более-менее связная мысль была о том, каким образом я могла перепутать каюты на знакомом мне вдоль и поперёк шаттле? Моя ведь каюта находится первой слева, а каюта Ставроса… тоже первой слева! Это если зайти с противоположного конца коридора! И о чём я только думала, чтобы не помнить, откуда и куда иду!? Да, собственно, о нём и думала! Чего уж перед самой собой лицемерить.
Ставрос понравился мне с первого взгляда, стоило лишь войти в его тесную тёмную камеру. Он тогда сидел на кровати, но когда поднял голову, сверкнув в нашу сторону глазами, по моему телу побежали мурашки страха и одновременно восхищения! Будто в замедленной съёмке я смотрела, как он встаёт, возвышаясь над всеми нами могучим колоссом. Словно зверь, запертый в клетке, но не побеждённый!
Уже в кабинете у начальника тюрьмы я поняла, что Ставрос вовсе не так высок, как мне показалось сначала. Но его прямая спина, уверенный разворот широких плеч, гордо поднятый подбородок и прямой независимый взгляд, направленный на своего бывшего командора, выдавали в нём натуру незаурядную, сильную и уверенную в себе! А уж то, что и на лицо он оказался очень красив настоящей мужской красотой, лишь прибавляло ему шарма. Не знаю, как тогда у меня хватило смелости встать перед ним, прямо смотреть в его глаза цвета грозового неба и что-то ещё уверенно говорить. Но теперь, находясь семь суток на одном с ним корабле, терялась в его присутствии, словно сопливая девчонка! А ведь мне уже двадцать пять лет.
Я тряхнула головой и встала со слабо вибрирующего пола. Прошлепала босиком в санузел и закинула белье в отсек утилизации, который довольно заурчал, перерабатывая ткань на молекулы и перенаправляя их в синтезатор моей гардеробной.
В душевой я вошла в туман ионного очистителя и вздрогнула, вспомнив, как совсем недавно ко мне в душ шагнул Ставрос, и что за этим последовало! Я не смогла вспомнить, чтобы когда-либо раньше у меня был столь неудержимый, жаркий и крышесносный секс! Хотя, это может быть потому, что у него давно не было женщины, или потому, что сам мужчина мне очень нравился, или потому, что он сам собой являлся концентратом тестостерона с просто невероятной харизмой. Какой бы ни была причина его неотразимости и неутомимости, но я этого не забуду никогда, и, увы, всегда буду сравнивать со Ставросом всех остальных мужчин.
Но не это сейчас главное! Главное в том, как я теперь буду ему в глаза смотреть!? Ладно, он хоть был пьян, но я-то нет! Да еще сама к нему в каюту пришла! Что он теперь обо мне подумает? А если другим расскажет? Еще сочтут меня доступной. Если что, придется у командора защиты искать. Он-то, наверное, не захочет проблем с моей семьей! Хотя семьи у меня осталось совсем ничего.
В дверь каюты постучали, и я вздрогнула от неожиданности. Высунувшись из душа, крикнула:
- Я уже встала, скоро буду!
Вот же, успела вернуться к себе перед самым подъемом! Хоть в этом повезло. Выключив душ, пошла в комнату, в гардеробной взяла свежее, еще теплое белье и нежно-голубой комбинезон с черными обводами. На секунду задержалась у зеркала.
А у нас с ним цвет глаз одинаковый, вот только оттенок разный. У меня радужка яркая, цвета индиго, а у Ставроса она, скорее всего, похожа на грозовую тучу. Опять я о нем думаю! Мне об отце нужно думать! На душе стало тяжело, словно я предала своего родного человека, думая о нем куда меньше, чем следовало. Взлохматив свою короткую светлую шевелюру, показала отражению язык и поспешила одеться, с ужасом вспомнив, что в каюте у Ставроса забыла свои мягкие сапожки из кожи водяного мергуса. Щеки вспыхнули, едва я поняла, что сделать вид, что я ему лишь приснилась, не получится! Ну что ж, возможность амнезии тоже никто не отменял! Натянув другие сапожки, поспешила в кают-компанию.
Ставрос Терия
Я чувствовал себя приятно опустошенным и в то же время благодушно сытым, как хищник после удачной охоты. Тело было непривычно расслабленно, чего со мной уже давно не случалось. И такое у меня бывало лишь после хорошего секса… Стоп! Я, словно пружина, подскочил на кровати, оглядываясь. Автоматика исправно сработала, среагировав на вставшего человека, и осветила спальную каюту. Мелькнувшая было мысль, что я нахожусь не в своей комнате, тут же пропала, так как на прикроватном столике лежали мои немногочисленные пожитки. Но раскуроченная постель и висевший в комнате запах секса не давал усомниться, что произошедшее мне вовсе не померещилось.
Вот это да! – сладко потянувшись, я усмехнулся, – ну, девочка дает! Скромняга – скромнягой, а сама ко мне пришла! А ведь жаркая штучка оказалась, как говорится: «В тихом омуте…»
Поднявшись, принял ионный душ, оделся и поспешил в кают-компанию, у самой двери обо что-то споткнувшись. Опустил взгляд и с удивлением обнаружил женские сапожки. «Это что, девушка босиком от меня ушла? Или, получается, что поспешно сбежала?» История приобретала все более интересный оборот! Неужели наутро пожалела о скоропалительном решении прийти ко мне? Или, может быть, я ее так сильно разочаровал? За три года, видимо, совсем квалификацию утратил, — эта мысль неприятно кольнула самолюбие. — А может быть такое, что она просто каюты перепутала, а потом не устояла перед моим напором? — на этой мысли я усмехнулся. То, что я мог взять девушку силой, отмел сразу, так как с самого детства был ярым противником насилия над слабыми.
Подхватив маленькие, словно кукольные сапожки, подошел к каюте номер один и дотронулся до сенсора, оповещающего о приходе гостя. Мне никто не открыл и не ответил. Боится или ушла? Ни на что особо не надеясь, дотронулся до сенсора открытия двери. Открылась. Не дожидаясь возможного появления хозяйки, поставил сапожки у самого входа и закрыл дверь. Уже на подходе к кают-компании встретил всю команду.
- Что-то ты долго спишь, Ставрос! – прищурил глаза командор. – Совсем расслабился за эти три года!
Я промолчал, лишь сильнее сжав челюсти. Вот ведь гад, не упускает случая напомнить и побольнее уколоть, а может, и нарочно провоцирует. Но не дождется! Мне бы только продержаться до получения освобождения, тогда и поговорим по-мужски.
- Идем в рубку управления, наша планета уже в пределах прямой видимости! Теперь в любую минуту можно ждать подвоха.
Зеленая планета раскинулась во всю ширину экрана визора. Мы молча разглядывали ее поверхность, тщетно пытаясь отыскать хотя бы одно голубое пятно.
- Ну нет! Так же не бывает, чтобы на полной растительности планете не было большой воды! – Шейн озадаченно почесал затылок, и, пожалуй, в первый раз с ним была согласна вся команда.
- Вода есть, просто ее не видно из-за густых крон исполинских деревьев, - на звонкий голосок девушки удивленно повернулись головы всех присутствующих, словно позабыв, что в нашей команде есть женщина.
- Нет, ну я понимаю, озера, болота и реки не видно! Но где же моря и океаны? – весельчак Клаус был непривычно серьезен.
- Да, я не припомню ни одной планеты, на которой не было бы этих гигантских запасов воды! – командор нахмурил брови, и его глаза снова приобрели подозрительное выражение.
- Согласна. Даже если предположить, что «легкими» этой планеты являются именно леса, сплошь ее покрывающие, то что же тогда помогает регулировать глобальный климат на планете? Да, даже на первый взгляд здесь многое непонятно, - девушка задумчиво закусила нижнюю губу, и мне не ко времени вспомнились ее мягкие, податливые губы, когда я целовал их сегодня ночью.
- А почему там столько оттенков зеленого?
Все перевели взгляд на Троя, до сих пор молчавшего.
- Верное замечание! – кивнула Лерой. – Обычно с такого расстояния оттенки различных участков суши разглядеть невозможно, а следовательно, это говорит о наличии на «Хищной» значительных территорий, сравнимых по площади с морями, занятых каким-то одним видом растения.
- А разве такое возможно? – вклинился я в разговор, больше не из-за жажды знаний о флоре планеты, а мне захотелось увидеть, каким будет выражение лица девушки, когда она на меня посмотрит.
- Да, вполне возможно! – кивнула девушка, скользнув по моему лицу спокойным взглядом. И я мысленно ей зааплодировал, невольно проникаясь уважением. Уж что-что, а лицо малышка держать умеет! С такой можно и в разведку. Остается только вопрос, сможет ли она выдержать переход по этим лесам? Чувствую, даже для нас, бывалых вояк, это будет непросто.
- Так, ладно, подлетим ближе, тогда и будем думать! А пока идем завтракать, а затем перепроверьте еще раз свое снаряжение. Ставрос и Лерой, жду вас после завтрака в багажном отсеке, - пролаял командор и уселся со своим подносом ко мне спиной.
***
А дальше был плотный завтрак, во время которого я не просто ел, а священнодействовал! Так как простая, грубая и однообразная еда, которой меня три года кормили в тюрьме, не шла ни в какое сравнение с шедеврами синтезатора пищи. Я заказывал различные блюда, но маленькими порциями, и ел медленно, наслаждаясь их вкусом и ароматом.
Члены команды незлобиво надо мной подшучивали, я же блаженно им улыбался, ничуть не обижаясь. Лерой тихонько, словно мышка, завтракала в углу кают-компании, задумчиво глядя в никуда. А я в очередной раз подумал, что если бы не забытые ею сапожки, то уже засомневался бы, наверное, что ночное приключение мне не приснилось.
Тилбот быстро поел и, уходя, напомнил, что ждет нас с Лерой в багажном отсеке. Пришлось, с сожалением, немного ускориться, хотя это был мой последний день, когда я мог позволить себе нормально поесть, ведь на планете нам, скорее всего, придется довольствоваться сухими концентратами и питательными брикетами. Если верить тому, что на данный момент известно об обитателях этой планеты, то нам придется всегда быть настороже, а запах готовящегося мяса наверняка привлечет местных хищников.
Лерой поднялась из-за стола и бросила на меня вопросительный взгляд. Я кивнул и, в три глотка осушив стакан сока, поднялся вслед за ней. Несколько минут мы шли молча, иногда касаясь друг друга в узком коридоре.
- Кстати, Ставрос! Благодарю вас за доставленную в мою комнату позабытую мной обувь, - девушка подняла лицо и с лукавой улыбкой посмотрела на меня, ее глаза тоже смеялись.
Прочувствовав всю абсурдность ситуации, я фыркнул. Лерой удивленно приподняла брови и еще шире улыбнулась. Я опять фыркнул. Мы одновременно посмотрели друг на друга и засмеялись.
- Ты уж извини, Ставрос, я вчера задумалась и перепутала каюты.
- Ничего, бывает! А я вот вчера немного лишнего выпил.
- И это бывает!
И мы снова засмеялись, от чего между нами словно лопнула какая-то невидимая пружина недоговоренности. И я понял, что продолжения не будет. Это была случайная разовая акция, так сказать. Ну, дружба — это тоже неплохо. В любом случае, эта девушка хоть и миленькая, но все же не в моем вкусе. Я люблю грудастых длинноволосых брюнеток с тонкой талией и широкими бедрами.
В багажном отсеке нас уже ждал командор.
- Вы не очень торопились! – буркнул он и, похоже, хотел еще добавить что-то язвительное, но сдержался, видимо, вспомнив, что именно семья Лерой спонсирует нашу экспедицию, и она же будет выплачивать вознаграждение.
Получив по большой стопке вещей, начиная от комбинезона и заканчивая полностью укомплектованной разгрузкой и бластером, я забрал у девушки ее вещи, проводил до каюты номер один. И только хотел предложить ей помочь разобраться со всем этим добром, как меня окликнул командор.
- Ставрос! Пойдем-ка с тобой на спарринг! А то, боюсь, три года простоя для тебя бесследно не прошли. Нам лишний балласт не нужен, я тебя не для этого вытаскивал из тюрьмы.
Скрипнув зубами, я еле сдержался, чтобы не ответить командору, кого я считаю балластом. Кивнув девушке, пообещал скоро вернуться, правда, позабыл сказать, зачем. Вот она голову ломать будет! Почему-то эта мысль вызвала невольную улыбку.
Тилбот два часа гонял меня по рингу, подчас используя не совсем честные приемы, но так ни разу не положил меня на лопатки и не нанес ни одного серьезного удара.
- Ты в тюрьме был или на военные сборы летал? – тяжело дыша, прохрипел он.
— В тюрьме! А так как там больше нечем было заняться, занимался тем, что я лучше всего умею.
- С кем!? Ты в одиночке сидел! – командор стянул с себя тренировочные штаны и направился в душ.
- Ну, силовыми упражнениями можно и одному заниматься, а спарринг — это только мысленно, конечно, — раздевшись, я вошел в соседнюю кабинку, успев услышать, как командор недоверчиво хмыкнул.
После душа я заглянул в свою каюту, в глубине души надеясь, что Лерой опять перепутала наши каюты, а не обнаружив девушку, даже расстроился. Быстро надев свежий комбинезон, направился в каюту номер один.
Похоже, меня ждали! Девушка улыбнулась и без лишних вопросов пропустила внутрь. Да, если не смотреть на номера кают, то их не сложно и перепутать, обстановка и даже постельное белье совершенно одинаковые. Зацепившись взглядом за кровать, я почувствовал, что начинаю думать не о том. Во всяком случае, не о том, зачем сюда пришел в данный момент. Отвернувшись от сбивающего меня с рабочего настроя ложа, спросил у девушки, где ее разгрузка.
Около часа я инструктировал ее по поводу применения каждой вещи, начиная от небольшого прибора для сбора конденсата из воздуха для получения питьевой воды, до теоретического обучения использованию оружия.
- А почему у вас не лазерное оружие, а бластеры? – большие ярко-синие глаза с детским любопытством смотрели прямо мне в душу, и я в очередной раз подумал, что такой «ромашке» не место на дикой и опасной планете.
- Лазер выстреливает сплошным потоком энергии, а бластер стреляет малыми пучками, благодаря этому он меньше перегревается, и это позволяет вести более интенсивную стрельбу, - ответил я на автомате, одновременно думая, как бы уговорить девушку остаться на шаттле и ждать нашего возвращения. Но в этот миг в мозг ввинтился истошный вой корабельной сирены. Взволнованно взглянув друг на друга, мы бросились к рубке управления. Вбежав, обнаружили всю команду, напряженно рассматривавшую что-то на приборной панели.
К нам повернулось побледневшее лицо командора.
- Система управления шаттлом перестала реагировать на наши команды! Мы полностью потеряли возможность управления кораблем! Кто-то попросту перехватил его и ведет шаттл в определенное место на этой планете.
- Командор, смотрите!
Трой взволнованно указывал на какую-то темную точку на сплошном зеленом теле планеты, заполнившем весь экран визора.
- Что это?
- Похоже на свободный от растительности участок поверхности планеты! – пояснил звонкий девичий голосок.
- Этот участок слишком быстро увеличивается! Мы что, так стремительно снижаемся? – в голосе Клауса послышались панические нотки.
- Не только. Похоже, он еще расширяется сам по себе, освобождаясь от растительности! – прошептала девушка. И я почувствовал, как вдоль позвоночника и до затылка пробежали мерзкие мурашки, давая понять, что дело дрянь! Нет, не так! Дело – ДРЯНЬ!
Лерой
Едва мы осознали, что неуправляемый шаттл несется на всех парах к неведомому темному клочку суши, не сговариваясь, бросились к противоперегрузочным креслам. Видимо, эти сиденья были рассчитаны и на подобные нештатные ситуации, так как едва я заняла свое эргономичное кресло, ремни безопасности выстрелили сами, опутывая меня от ключиц и до голеней, а напоследок один широкий ремень захлестнул меня поперек лба, пригвоздив к креслу, как энтомолог бабочку.
Я пыталась зажмуриться, но взгляд невольно притягивало невероятное зеленое полотно, словно лоскутное одеяло, раскинувшееся на экране визора, и состоящее из четко ограниченных участков разной интенсивности зеленого и его оттенков. Было очень страшно! Особенно напрягало каменное выражение лиц мужчин, а в глазах, видимых с моего места, Клауса и Шейна, плескался откровенный страх. Но вот, словно почувствовав мое волнение, Ставрос едва повернул ко мне зафиксированную ремнем голову, подмигнул и улыбнулся.
- Входим в атмосферу. Приготовься, будет немного неприятно. Постарайся расслабиться и сосредоточься на ровном дыхании.
Я не успела спросить, что он подразумевал под этим «неприятно», как шаттл будто врезался в невидимую, но упругую преграду, и за бортом послышалось хорошо различимое шипение, экран визора словно подернулся дымкой, и по нему поползли тонкие трещины. Я сглотнула и до боли в пальцах вцепилась в подлокотники, по спине побежала тонкая струйка холодного пота. На меня навалилась жуткая тяжесть, вжимая в спинку кресла и не давая сделать нормальный вдох. А между тем черное пятно, разрастаясь, стремительно приближалось к нам, поглощая зеленое растительное полотно. Перед моими глазами промелькнули вершины деревьев, и я крепко зажмурилась в ожидании удара о землю.
Приземление было похоже на вход в атмосферу, последовал упругий бесшумный удар, и двигатели, взвыв последний раз, словно испускающее дух чудовище, замолчали. Сердце быстро билось, а я все никак не могла надышаться, как и отвести взгляд от медленно приближающейся поверхности земли. Создавалось впечатление, что шаттл, оставшиеся до поверхности метры, опускается, словно воздушный шар. Несколько мгновений, и еле заметное касание земли.
Мы отстегнулись и в молчании приникли к визору.
- Ну и что это было? Почему шаттл приземлился, как пушинка? – проворчал Шейн, тяжело поднимаясь из своего кресла.
- Похоже, это не единственный вопрос. Меня вот что интересует, перед нашим приземлением кто-то выкорчевал небольшой участок леса? – глухой голос командора нарушил звенящую тишину, царившую в рубке управления.
- Верно, земля основательно взрыта! Это ж какие корни были у деревьев, если некоторые комья в половину человеческого роста и даже больше!? – Клаус взъерошил свою светлую шевелюру и прижался лицом к экрану.
- Командор! А это когда на выход-то? – Шейн повел широкими плечами, словно готовясь к скорой схватке, а я вздрогнула, услышав обращение ко мне командора.
- Лерой, дело за вами. Начинайте забор проб воздуха, и какие еще нужны срочные измерения, чтобы выйти наружу. Действуйте!
Я кивнула ему и направилась в лабораторию, успев поймать пытливый взгляд Ставроса, но сумела удержать лицо и улыбнулась уже в коридоре. Мне нравилось внимание этого мужчины, нравился он сам, только во что все это выльется, будет видно намного позже, сейчас главное — найти отца и суметь выбраться с планеты живыми.
***
Спустя час стало ясно, что мы приземлились практически на закате, так как малинового цвета светило коснулось верхушек виднеющегося вдали леса, и сумрак быстро окутал всё кругом. Так как анализ заборного воздуха показал подходящую для дыхания людей газовую смесь, и потенциально опасных бактерий и вирусов выявлено в нем не было, решили открыть на ночь воздушные заслонки, пустив внутрь корабля свежий воздух.
Спала я плохо, можно сказать, вообще не спала. Сначала волей-неволей прислушивалась, не подадут ли голос какие хищники, привлеченные незнакомыми запахами. Хотя, судя по издаваемому шаттлом запаху гари, это, скорее всего, их только отпугнет.
Затем, не услышав ничего подозрительного, до меня, наконец, дошло, что я вообще не слышу никаких звуков природы! Это просто невероятно! Не было слышно даже стрекота насекомых, которых, судя по бушующей на этой планете флоре, должно быть множество видов. Это было совершенно ни на что не похоже. Я долго ломала голову, пытаясь понять, как такое может быть, но пока ни до чего не додумалась, ведь опыта «полевой» работы у меня было не так много.
Мне удалось посетить с отцом всего лишь две планеты, да и те уже находились на стадии заселения колонистами. Работа там показалась мне интересной, вот только опасной она не была. Я думаю, собираясь на исследование Хищной планеты, отец предполагал, что что-то может пойти не так, но, зная мой упрямый характер, не стал отговаривать от участия в экспедиции, а отослал меня с надуманным, как я позже узнала, поручением на соседний континент, назвав мне более позднюю дату старта исследовательского шаттла. Ну и, само собой, я опоздала к его вылету в экспедицию.
Отец, конечно же, извинился передо мной позже, по голосвязи, но я еще долго злилась на него, не отвечая на его вызовы. А ведь он, возможно, просто хотел со мной поделиться какой-то важной информацией, о том, что успел узнать с помощью разведывательных зондов и дронов. И теперь я злюсь на свои детские обиды, ведь ответь я ему тогда, возможно, владела бы сейчас важной информацией, облегчающей нам его поиск.
Теперь же, спустя некоторое время, я успела успокоиться и даже была рада, что тогда не полетела вместе с отцом. Ведь если он не сумел уберечься, то и от меня вряд ли была бы ощутимая польза, так и сгинули бы вдвоем! А так, благодаря своим организаторским способностям, упорству, толике наглости, да и что греха таить, деньгам моего отца, я сумела нанять самую безбашенную и везучую разведывательно-спасательную группу в галактике! Правда, такими они были вплоть до загадочного заточения одного из членов их команды в тюрьму. По какой причине это произошло, мне узнать так и не удалось, но с тех пор у этой группы случались и проколы, а мне нужно было действовать наверняка, второго шанса могло и не быть. Поэтому, опять же благодаря деньгам отца, мне удалось вызволить Ставроса из застенка.
Уже под утро, когда сон, наконец, почти меня сморил, услышала у своей каюты тихие шаги. Некто подошел к моей двери, немного постоял и так же тихо ушел. И я опять с замиранием сердца гадала, кто же это мог быть, надеясь, что это был Ставрос.
В итоге поспать мне удалось всего часа два. Умывшись холодной водой, быстро оделась, взлохматила свою шевелюру, добившись любимого «художественного беспорядка», и отправилась в кают-компанию. Вся команда уже была в сборе, заказывая на пищевом синтезаторе завтрак. Пожелав всем доброго утра, услышала нестройное пожелание в ответ. Вот только голоса у мужчин были вялые, да и движения такие же, напоминая походку зомби из старых фильмов ужасов. Присмотревшись к членам команды, поняла, что они так же, как и я, банально не выспались, и первая нарушила затянувшееся молчание.
— Я так понимаю, что мы все этой ночью почти не спали? Можете поделиться, что каждому из вас мешало заснуть? — и тут же, в ответ на поднятые в удивлении брови, пояснила: — Не любопытства ради, просто хочу понять, мы на одну и ту же странность обратили внимание или их было несколько?
- Да, Лерой права, прежде чем выдвинуться к месту исчезновения сигнала исследовательского шаттла, необходимо произвести хотя бы поверхностную разведку. Впрочем, как всегда, - командор прошелся по кают-компании, нервно потирая шею. Затем резко развернулся и оседлал стул, положив руки на его спинку. – Давайте, я начну первым!
После обмена своими наблюдениями я с удивлением узнала, что не так внимательна, как всегда о себе думала. Все же, практического опыта исследования планет мне очень недоставало. Ну, во-первых, на отсутствие снаружи шаттла каких-либо звуков природы внимание обратили все. Но, как оказалось, это было далеко не все!
Отсутствовали и запахи! Обычные запахи травы и листвы. Ну, допустим, из-за отсутствия оных вблизи от нашего шаттла могло бы пахнуть хотя бы землей, но так и этого не было! Казалось, что на планете недавно провели тотальную дезинфекцию, оставив лишь легкий запах озона, какой бывает после хорошей грозы.
Но, оказывается, и это было еще не все! Командор, Ставрос и Трой ощущали медленное движение корабля. На мой вопрос, как это возможно, все трое пожали плечами.
- Думаю, мы узнаем ответ, когда выйдем наружу. Не могло же это нам троим померещиться? – улыбнулся мне Ставрос, но взгляд его оставался серьезным.
Спустя полчаса, полностью экипированные, мы встретились у шлюза. Проверив по наружным камерам, что вблизи шаттла нас не поджидают никакие хищные твари, Тилбот разблокировал запорный механизм, и спустя пару минут мы уже стояли на поверхности планеты. Приятный легкий ветерок ласково взъерошил мои волосы, температура тоже оказалась вполне комфортной. Невольно все громко втянули носами свежий воздух.
- Да, на самом деле, ничем не пахнет! – хмыкнул Шейн, с хрустом потягиваясь.
Я огляделась, казавшиеся большими на экране визора земляные комья в реальности были еще больше, местами доставая мне до плеч, а самые маленькие были величиной с футбольный мяч.
- Хорошо, что у нас челнок есть, а то по этому «полю» идти просто нереально! – озвучил Клаус мою мысль.
- Смотрите! – что-то в голосе Ставроса было такое, что сердце испуганно ухнуло в пятки и не спешило оттуда возвращаться. Я обернулась на его возглас и сначала ничего не поняла.
- Вы только посмотрите на эту колею!
Поняв, что его голос раздается откуда-то сверху, я задрала голову. Мужчина, забравшись по скобам на шаттл, смотрел влево и молчал. Любопытство оказалось сильнее, тогда я, вслед за мужчинами, тоже вскарабкалась на самый верх и бросила взгляд туда, куда, не отрываясь, смотрел Ставрос. Позади корабля, на много сотен метров, тянулся глубокий след его волочения.
Ставрос
Вот уже полдня, как мы плетемся через земляные барханы, то протискиваясь между ними, то карабкаясь поверху. Некоторые комья земли плотные и твердые, явно слежавшиеся, по всей видимости, они из верхнего слоя почвы.
Но есть и другие, довольно рыхлые, из нижних слоев, и толщиной они, как и верхние, почти примерно в рост человека, а то и больше. А отсюда вопрос: кто или что обладает такой мощью, чтобы вспахать огромный участок земли на глубину более трех метров? А еще, судя по толщине сухих комьев, дождя не было уже давно, а отсюда следует еще один вопрос: как часто здесь вообще бывают осадки?
Особая неудача, перелезая через эти земляные валуны, встать на рыхлый ком, так как в самый неподходящий момент нога проваливается, и ты летишь вниз, осыпаемый с головы до ног сухой землей. А дальше считай, что ты везунчик, если при падении ничего себе не отшиб и не вывихнул. Больше всего не везло Шейну, так как он из нас самый крупный и тяжелый. Между глыбами ему почти не пролезть, поэтому, карабкаясь поверху, и падать ему пришлось чаще других. А вот стройной и легкой Лере в этом смысле везло больше всех. Хотя и она падала раза четыре, из которых два раза я ее ловил на лету.
Надо сказать, что держалась девушка на удивление стойко. Закаленные в подобных экспедициях Клаус и Трой уже давно недовольно ворчали себе под нос, время от времени вставляя в речь крепкое словцо. А вот юная богачка знай себе шустро протискивалась между земляными глыбами или ловко карабкалась наверх, затем, как с горки, скатываясь вниз. Она, как и все мы, уже давно была обсыпана землей, отчего чистыми оставались лишь зубы да блестевшие из-под припорошенных пылью ресниц синие глаза. А вот ее светлые короткие волосы перестали быть таковыми, являя собой серые, торчащие во все стороны вихры.
- Что, любуешься? – неожиданный вопрос девушки застал меня врасплох, я еле заметно вздрогнул, поняв, что долгое время в упор ее разглядывал.
- Да так, задумался что-то.
- Понятно. Да, мы сейчас все «красивые», что детишек пугать можно, - усмехнулась девушка. – В принципе, ерунда. Вот только вопрос назревает, как нам от этого всего отмыться? Водоемов мы здесь так и не обнаружили.
- Да уж, проблема, - кивнул я, в который уже раз ломая голову, отчего же умерла вся электроника, что на шаттле, что на челноках. Были бы на ходу малые летательные аппараты, мы бы это поле вмиг перелетели. Увидев, что девушка все еще испытывающе на меня смотрит, ожидая ответа, пожал плечами. - Доберемся до деревьев, посмотрим. Может, нам повезет, и там будут лианы, в которых есть вода. Как в тропиках.
Не успели толком ничего увидеть на этой планете, а вопросы уже сыплются, как из рога изобилия. Единственное, с чем нам пока везло, так это с погодой. Температура была очень комфортная, тепло, и ветерок дул легкий, освежающий. Местное солнце уже прошло зенит и медленно двигалось к лесу, чтобы скрыться за верхушками деревьев.
- Ну что это за мертвая планета!? – неожиданно громко возмутился Шейн, в который уже раз рухнув с рассыпавшейся под его ногами земляной глыбы и теперь активно отряхиваясь. – Ни тебе стрекота насекомых, ни птички какой в небе! У меня от этой тишины уже в ушах звенит!
- Брось, приятель! Не накликай нам «гостей», - сплюнув, процедил Трой, исподлобья посматривая вокруг, - чем спокойней в самом начале, тем больше потом жди сюрпризов! Проверено.
- Да ладно вам! – запыхавшись, нас догнал Клаус. – Лучше посмотрите, что я нашел!
Мы остановились и с интересом склонились над его находкой. За полдня пути это было первое, что не являлось землей. И тут до меня дошло, чего я не увидел в развороченных комьях: ни единого, даже самого тонкого корешка растения! Но так же не может быть! Решив позже обсудить это с Лерой, взял у Клауса из рук небольшой, около полуметра длиной, кусок шланга.
И то, что на первый взгляд мне показалось шлангом, показалось им и на второй взгляд. Я озадаченно помял в руках упругий полый кусок темно-зеленого материала. Диаметром он был примерно четыре сантиметра, а диаметр отверстия — около двух. К нам подошел Тилбот, до этого он молча шагал впереди отряда, сверяя направление движения с местом исчезновения сигнала шаттла отца Лерой на голокарте.
- Что это? – буркнул он, забирая у меня находку Клауса.
- Да кто ж его знает? – пожал тот плечами, озадаченно почесывая свою запылившуюся, когда-то светлую шевелюру.
- А где нашел?
- Да, можно сказать, совершенно случайно! Падал и инстинктивно ухватился за это. Оно торчало прямо из земли. Ну, так в руках и осталось!
- Интересно! – пробормотал Тилбот, нюхая этот кусок псевдошланга. – Резиной не пахнет, ну, или чем там может пахнуть синтетическое изделие?
- Командор, позволите? – Лерой скинула со спины небольшой рюкзак, открыла, достала из него какой-то прибор. Активировав, приблизила его вплотную к «шлангу». По дисплею побежали волны синусоиды и символы. Глаза девушки удивленно распахнулись. Она обвела нас взглядом и прошептала: «Это предмет растительного происхождения!»
Лерой
Заночевать мы остановились неподалеку от леса, хотя до него уже было рукой подать. Мое предположение, что там ночью может быть опасно, встретило редкое единодушие, хотя, как я уже заметила, каждый из членов команды имел на все свое мнение, во всяком случае, запросто его высказывал. Это сначала показалось мне неправильным, но затем я поняла, что это как несколько степеней защиты. Как если вдруг четверо из пяти ошиблись, а пятый оказался прав. Поэтому решают они не по большинству голосов, а тщательно рассматривают версию этого пятого, чтобы избежать малейшей вероятности ошибки.
А с моим мнением они все разом согласились по причине наличия большого опыта в подобных высадках на незнакомые планеты, так как без должной разведки можно запросто погибнуть. Судя по имеющимся данным, на этой планете полно хищников, но, так как мы не встретили за день пути ни одного, логично было предположить, что они обитают в лесах. А уж познакомиться с ними ночью, в темноте, ни у кого из нас желания не возникло.
Поели мы, наскоро перекусив питательным концентратом и запив его водой из фляжки. Мужчины установили на ночь «ловушку» для конденсата. Вода у нас уже заканчивалась, а пополнить запасы возможности пока не было. Я достала из рюкзака подстилку для сна и активировала у нее забор воздуха. Когда походный матрасик достиг нужной толщины, я устроилась между крупными валунами. В головах у меня разместился Тилбот, а в ногах — Ставрос. Что между этими двумя напряженные отношения, я это еще в тюрьме заметила, Ставрос вовсе не обрадовался, что бывший командор нашел возможность вытащить его оттуда. Ну да ладно, думаю, позже я все равно узнаю, что за кошка между ними пробежала.
Ночью температура опустилась довольно сильно, и я порадовалась такому чудесному костюму, поддерживающему внутри себя приятное тепло. Натянула на голову капюшон, руки засунула под мышки, и несколько минут спустя уже крепко спала.
К счастью, ночью нас никто не побеспокоил, кругом, как и накануне, царили пугающее безмолвие и тишина. Моргая спросонья, оглядела чумазые лица, невольно фыркнув от смеха и поймав удивленные взгляды мужчин. Мы быстро позавтракали сухпайками, экономно запив их быстро уменьшающимися запасами воды. Трой и Клаус слили в емкость конденсат, собранный с помощью специальной воронки, и мы тронулись в путь.
Погода по-прежнему была комфортной. Создавалось впечатление, что кто-то словно специально подкрутил настройки микроклимата планеты, установив самые благоприятные именно для нас, людей.
Возможно, оттого, что мы отдохнули за ночь, а может, и потому, что цель была близка, идти стало легче, и не прошло и часа, как мы вступили в тень, отбрасываемую поистине исполинскими деревьями. Мы все, как один, замерли, пораженные их гигантскими размерами. И мне, как жительнице мегаполиса, было с чем сравнивать. Эти деревья и впрямь навскидку имели высоту в парочку небоскребов, так что мы на их фоне даже не муравьи, а скорее — микробы!
- Что-то мне сильно не по себе, - вздрогнув всем телом, проворчал Клаус, - если наши навигационные приборы полетят к чертям, так же, как и электроника шаттла и челнока, то мы из этого леса никогда не выберемся.
- А я, похоже, теперь понимаю, почему зелень из космоса выглядит разных оттенков, - задрал голову Трой, - такие «деревца» и оттуда трудно не разглядеть.
- Ладно, идемте! – скомандовал Тилбот.
Ставрос
- Командор, вы помните, о чем мы с вами договорились? – ровным голосом я напомнил ему, о чем мы условились в кабинете начальника тюрьмы.
- Да, забыл, командуй! – в голосе моего бывшего начальника промелькнуло плохо сдерживаемое раздражение, но мне было все равно на его амбиции, я не затем вырвался из тюрьмы, чтобы оказаться в желудке неизвестного хищника.
Члены команды удивленно переглянулись. Видимо, Тилбот не счел нужным поставить их в известность о временной смене руководства.
- Тогда распоряжение первое! Все, кроме Троя, остаются на этом месте. Трой пойдет со мной в разведку, он признанный лучший следопыт и мастер маскировки. И наша с ним задача — как можно незаметней войти в лес и проверить его на случай поджидающих нас хищников и других явных опасностей. – Я оглядел настороженные лица членов команды. Они растерянно переводили взгляд с меня на командора.
- Делайте, как он говорит! Так надо! – рявкнул Тилбот и демонстративно улегся на место. – А я, пожалуй, подремлю еще немного.
- Клаус, Шейн, смотрите в оба! Не ровен час, кого побеспокоим в лесу, так что будьте готовы отстреливаться. Лерой, ты прямо сейчас спрячься за этим большим земляным комом, - девушка шутливо козырнула мне и тут же переместилась за указанное ей укрытие. Молодец, разграничивает время для женских капризов и действительно серьезных моментов.
Кивнув Трою, я направился к лесу. Несколько шагов, и вот уже его тень накрыла нас, так что стало похоже, будто резко наступила ночь. Мы с Троем двигались слаженно, как делали это всегда во время разведки на новой планете, прикрывая спину друг друга. Короткая перебежка, и вот мы уже стоим за стволом крайнего дерева.
Первое, что мы заметили, это было полное отсутствие подлеска! Создавалось впечатление, что все эти деревья были высажены одновременно и сами не размножались. А ствол, за которым мы укрылись, вообще поражал воображение! По диаметру он был сравним, пожалуй, с хорошим таким пятикомнатным домом, но только круглым. При этом дерево не имело коры, а было совершенно гладким. Трой дотронулся до него рукой и тут же ее отдернул, ошарашено взглянув на меня. Странно, что-то напугало этого прожженного циника?
- Что? – скорее губами, чем голосом, спросил я у него.
- Ствол. Он. Теплый! – тихо выдохнул страж и покосился на дерево.
— Теплый? — Я дотронулся до ствола и тут же рефлекторно отдернул руку. Да уж, даже предупреждение не помогло. Мозг мгновенно послал сигнал, что что-то не так, неправильно. Превозмогая внутреннее нежелание почувствовать эти ощущения вновь, я все же опять дотронулся до ствола, заставляя себя удержать руку дольше. Да, первое ощущение не обмануло, ствол был слегка шероховатый и теплый. Казалось, что я трогаю кожу какого-то огромного животного. Поглаживая даже слишком теплую поверхность, я слегка надавил. Твердо. Затем надавил чуть сильнее, все тоже. Если бы не странное тепло, то и ничего такого и подумать бы не мог!
Я повернул голову в сторону Троя и увидел, как он, держа в руке клинок, примеривается сделать в дереве прокол. Признаюсь, подобная мысль меня тоже посетила. Ведь если это что-то живое, то из прокола обязательно должна пойти кровь или какая иная жидкость, ее заменяющая. Но если гигантскому существу это не понравится, то, подняв ногу, он попросту раздавит нас, словно букашек! Хотя…
Сделав знак Трою оставаться на месте и ничего не предпринимать, я медленно двинулся вправо, осторожно обходя гладкий, отвесно уходящий в землю ствол. Но вот, сделав очередной шаг, чуть не полетел кубарем, споткнувшись о нечто, торчащее из земли прямо у самого дерева. Нагнувшись ниже, я разглядел выступающий корень, следом шел еще один, но он был значительно крупнее. Потребовалось несколько секунд, чтобы мои глаза привыкли к царившему в лесу сумраку. Далеко видно не было, но ближайшие несколько стволов деревьев были такими же гладкими и огромными, а их основания окружали вздымающиеся причудливыми петлями, выступающие из земли корни.
Стараясь не выпускать из поля своего зрения пространство передо мной, я подождал еще несколько секунд, перестраивая свое зрение на ночное. И тут же в лесу словно наступил день, сделав четкой каждую деталь, на которую падал мой взгляд. У основания деревьев клубились гротескными петлями толстые корни, и лишь узкие тропинки между ними, словно нейтральная территория, оставались свободными, как раз чтобы пройти одному человеку. Меня посетило дежавю, снова нам придется или карабкаться, или протискиваться.
Вернувшись к Трою, кратко обрисовал ему увиденную картину и велел осторожно следовать за мной, на всякий случай прикрывая мне спину. Он также ненадолго замер, перестраивая свое зрение на ночное, и двинулся за мной. Пройденным мною недавно путем дошли до противоположной стороны ствола и остановились, осматриваясь.
- Ты слышишь? – шепнул мне он.
- Нет, ни звука.
- То-то и оно! Аж жутко!
- Есть такое.
- Ни насекомых, ни птиц, ни даже мелких животных!
- Главное, крупных нет!
- А это еще вопрос! Если их нет здесь, то не факт, что их нет и в другом месте.
- Согласен!
- Ну что, выдвигаемся к своим?
- Да, пожалуй, большего мы сейчас все равно не узнаем. Главное, нет явной опасности. Идем!
- Ставр, подожди! – Трой назвал меня так, как называл раньше, мелочь, но на душе почему-то стало легче. – Что еще?
- Может того, кольнем? – кивнул он на ствол. – Все же нужно проверить.
- Ну давай, коли.
Трой снова достал клинок и, явно волнуясь, сделал на стволе прокол. Узкое и тонкое лезвие клинка неожиданно легко вошло в кажущийся твердым ствол дерева. И тут же земля под нами вздрогнула, и по ней словно прошла сейсмическая волна, затем все стихло.
Страж с побелевшим лицом, по которому катились крупные капли пота, медленно извлёк из прокола лезвие клинка, но, вопреки нашим ожиданиям, ни крови, ни какой другой жидкости оттуда не потекло.
- Пожалуй, достаточно пока экспериментов, пошли отсюда! – махнул я ему рукой и первый направился прочь из леса, а секунду спустя сзади послышался вскрик Троя.
Лерой
Я ужасно испугалась, когда из леса раздался крик. Стражи вскочили, и в их руках мгновенно появилось оружие. Мы замерли в ожидании призыва о помощи или сама не знаю чего еще.
- Что бы там ни случилось, но второй пока жив! И, не зная, что нас там ждет, верх безумия сейчас соваться в лес. Вполне возможно, что там засада! – хмуро прорычал командор, ни на кого не глядя, но, судя по всему, объяснение это предназначалось именно мне.
- А связь? Вы же можете связаться с ними? – пискнула я и втянула голову в плечи, ожидая, как минимум, грозного взгляда. Но мужчина лишь рассеянно взглянул на меня, снова сконцентрировав все внимание на лесной чаще. И когда я уж было подумала, что он меня даже не услышал, ответил:
- Нет связи. Ничего нет. Мы первозданно голы перед матушкой-природой, как Адам и Ева.
- А кто это?
Командор удивленно посмотрел на меня и усмехнулся: «И чему вас только учат?»
Больше он ничего не успел сказать, так как из леса появилась фигура человека, и мое сердце учащенно забилось. Я сразу узнала Ставроса и только сейчас почувствовала, как сильно впиваются мои ногти в ладони. Жив!
Мужчина подал руками какие-то знаки.
- Всё в порядке! Выдвигаемся! – скомандовал Тилбот и, быстро надев свой рюкзак, зашагал в сторону леса.
Зависнув на несколько секунд, я подхватила свои вещи и поспешила вдогонку за стражами. Почему-то на расстоянии метров шести – восьми от леса поверхность земли оказалась практически ровной, и идти стало непривычно легко. На подступах к крайним деревьям резко, словно опустили полог, пропал солнечный свет, а едва я, обойдя неимоверно широкий ствол, оказалась в лесу, как стало совершенно темно. Ойкнув от неожиданности, я споткнулась и упала. Почти сразу меня подняли сильные мужские руки, и знакомый голос насмешливо прорычал в ухо:
- Давай сюда свой рюкзак, тебе Тилбот давал очки ночного видения, без них ты здесь и шагу не сделаешь!
Я услышала шорох, и спустя минуту мне на лицо надели приспособление, тут же вернувшее мне зрение. Ставрос помог мне подняться и надеть рюкзак, а я с любопытством огляделась и удивленно охнула.
***
Мы присели на горизонтально тянущиеся над землей корни одного из деревьев, как я поняла, нам предстоит решить, куда идти дальше. Оглядев своих спутников, я только сейчас обратила внимание, что они все без очков ночного видения, но при этом было понятно, что видят они прекрасно. Правда, смущали лунно-перламутровые отблески в их глазах. Это выглядело жутковато. Я раньше слышала, что стражам проводят множество операций по улучшению функций их тела, в том числе это касалось и зрения, но видеть результаты этих манипуляций еще не приходилось.
- Итак, - командор обвел нас мрачным взглядом, одарив меня кривоватой улыбкой, похоже, в этих очочках я выглядела так себе. – Подведем итоги нашего первого марш-броска. Поле вспаханное закончилось, но и почти закончилась наша вода. Конденсатом ее мы тоже немного набрали за утро. Так что считаю, что первоочередная задача сейчас – это найти воду! Возражения есть? Возражений нет. Ставрос, предлагай! – тут же без перехода перевел командор «стрелки», уставившись на мужчину пронзительным взглядом с прищуром.
Я не физиономист и не психолог, но и так было видно, что взгляд очень недобрый. Мне даже показалось, что облажайся Ставрос, командор будет этому только рад, и это несмотря на то, что от неудачи может пострадать вся команда.
- Да, у меня есть мысли насчет того, где можно добыть воду, - к счастью, Ставрос не растерялся, и я даже вздохнула с облегчением. – Но это может быть небезопасно.
- Это уже становится интересно! – Тилбот скептически поднял бровь и хмыкнул.
Не обращая на командора внимания, страж встал и медленно огляделся.
- А чтобы никто не пострадал, нужно прислониться спиной к стволу этого дерева, встать ногами на нижние выступающие корни и крепко держаться за те, что выше.
- Это что, шутка такая? – Клаус фыркнул и вопросительно посмотрел на командора, тот в ответ пожал плечами и ухмыльнулся. Но все же встал и, словно нехотя, сделал то, о чем попросил Ставрос, все остальные, глядя на командора, поспешили сделать то же самое.
- Трой! Ты мне понадобишься! И твой верный кинжал тоже!
- Аааа! Понял! – широко улыбнулся татуированный брюнет и направился прочь от нашего дерева, на ходу доставая из ножен на бедре кинжал с узким лезвием.
- Тилбот, помоги, пожалуйста, Лерой, - уже отходя от нашего дерева, Ставрос оглянулся, бросив на меня мимолетный взгляд, в котором мелькнула тревога. За меня он волновался или за то, что его план не удастся, я не знала, но хотелось верить, что за меня.
Мужчины отошли на значительное расстояние и, выбрав дерево, ствол у которого был тоньше других, подошли к нему вплотную, также забравшись на нижние корни. А затем я увидела, как Трой сделал резкий взмах рукой и, похоже, вонзил в ствол кинжал. Я еле успела сжать пальцы на корнях, за которые держалась, как земля под нами вздрогнула. Стражи испуганно переглянулись. А Ставрос тем временем что-то сказал Трою, и тот начал наносить новые колющие удары по стволу дерева. Земля под нами задрожала сильнее, а затем пошла волнами.
Ставрос
Земля сотрясалась под ногами, и казалось, что кто-то огромный бьется там в конвульсиях, умирая или, напротив, пытаясь выбраться наружу. Подземные толчки становились всё сильнее, в воздух начали взлетать комья земли, осыпаясь мелкой крошкой и попадая в глаза. Я включил на костюме режим шлема, и тонкая прозрачная пластина закрыла лицо от пыли.
- Ставр! Долго еще? – Трой уже тяжело дышал, продолжая наносить удары кинжалом по стволу. И молодец, что тоже догадался активировать защиту лица и дыхательных путей.
- Трой, давай еще немного! Уже скоро!
- Хорошо. Только не понял, что скоро будет?
- Сейчас увидишь. – И уже тише добавил: «Надеюсь».
Что происходило у того дерева, рядом с которым я оставил своих спутников, из-за пылевой завесы видно не было, но я надеялся, что с ними всё в порядке. Тем более, всё уже скоро должно так или иначе завершиться. Слева от меня взметнулся особенно высокий земляной столб, и сквозь облако пыли заметалось, извиваясь, гибкое длинное тело.
- Всё, стоп! Заканчивай, Трой, хватит! – он еще пару раз ткнул лезвием в ствол и, тяжело дыша, остановился.
- Ф-фу! Я так на тренировках не выматывался! – страж тяжело опустился на петлю толстого корня.
- Побудь пока здесь, - бросил я ему, не оборачиваясь, и шагнул на землю.
Она уже успокоилась, лишь пыльная взвесь висела в воздухе, не давая хорошо разглядеть то, что было под ногами. Та самая «змея» тоже успокоилась и теперь неподвижно лежала на земле.
Я подошел и присел рядом с ней на корточки. Достал свой кинжал и с одного удара легко перерезал «змею» пополам, от дальнего дерева раздался женский визг.
***
Лерой
Мне было очень страшно! Земля дрожала и вздымалась бурунами, поднимая высоко облако пыли. Я, как и все, активировала на костюме защиту лица и, крепко держась за корни, со страхом смотрела на творящееся у меня перед глазами безумство! Наверное, именно так выглядит землетрясение, вот только наше было вызвано странными действиями человека, и я очень надеялась, что этот кошмар скоро прекратится, и нам это никак не аукнется, ведь неизвестно, какое чудовище Ставрос потревожил своим безумным планом.
Я напряженно всматривалась в пылевую завесу, когда заметила, как в ней заметалось тонкое гибкое тело существа, напоминающего… змею! Сдавленно охнув, я отпрянула, вжавшись спиной в гладкий ствол дерева, лихорадочно ища пути отступления.
- Что там происходит? – сдавленно прохрипел стоявший рядом со мной командор. – Что за тварь он вызвал из-под земли!?
А в это время землетрясение успокоилось, и мы увидели, как Ставрос, что-то сказав Трою, спокойно направился к неподвижно лежавшему длинному гибкому телу. Мужчина присел рядом с ним, медленно достал кинжал и… разрезал его пополам! Я истошно завизжала, у меня в глазах потемнело, в ушах раздался противный тонкий писк, и я отключилась.
Пришла я в себя от невероятно приятного ощущения прохладной воды на моих губах, а еще от мужского смеха и разговоров. Разлепив веки, увидела склонившееся надо мной улыбающееся лицо Ставроса. Чистое лицо!
Я рывком села и огляделась. Неподалеку Клаус и Трой, раскинув в стороны руки, со смехом вертелись под струей воды, которой их из шланга поливал Шейн.
Шланга!? Я тряхнула головой, зажмурилась и снова открыла глаза, но картина не изменилась, мужчины по-прежнему, словно малые дети, резвились под водяной струей. Неподалеку стоял командор, и от его костюма шел пар.
- Откуда здесь вода? – я повернулась к довольно улыбающемуся Ставросу. Его комбинезон, как и он сам, был чист.
- Из земли, конечно! – Мужчина, улыбаясь, внимательно осмотрел меня. – Ну что, замарашка, купаться пойдем?
— А как же? То есть… Мне бы за дерево. Я же не могу вот так, при всех!?
- Придется пока потерпеть и искупаться как есть, в комбинезоне. Активируешь потом режим сушки. Ну нельзя нам пока упускать друг друга из виду, - красивой формы брови мужчины нахмурились, и меж них образовалась упрямая складка. Я невольно засмотрелась, и мне ужасно захотелось провести пальцем по этим красивым бровям, а потом разгладить упрямую складку, мне нравилось, когда этот мужчина улыбался.
- Почему нельзя? Ты чувствуешь опасность? – мне с трудом удалось сбросить с себя мечтательное оцепенение.
- Нет, пока не чувствую. И вообще, этот лес мне кажется неопасным.
- Ты уверен?
- Ну как тебе сказать? – Ставрос взглянул на меня своими необычными, мерцающими перламутром, глазами. Это смотрелось жутковато, но завораживающе. Невольно представила, как я выгляжу в его глазах, в этих нелепых очках ночного видения. И, пожалуй, впервые пожалела, что в свое время отказалась так же, как и отец, подвергнуть себя некоторым полезным модернизациям, которые при этой моей работе ой как бы пригодились! А Ставрос тем временем подал мне руку. Я поднялась, и мы направились к купающемуся Шейну. Проходя мимо командора, я заметила, как он проводил нас насмешливым взглядом, это было неприятно.
- Вообще, я интуит. Изначально меня пригласили в Академию Стражей именно за это. Ну и, конечно, пришлось пройти полную подготовку. Иначе на одной интуиции не выжить на диких планетах.
- И что, у тебя прямо стопроцентная интуиция?
- Нет, такой ни у кого не бывает, - усмехнулся мужчина, - девяносто три процента мой результат. Кстати, на данный момент он считается наивысшим.
Я взвизгнула и невольно отскочила в сторону от брызг воды, летевших прямо в меня, и приземлилась на пятую точку.
Ставрос вновь галантно предложил мне свою руку, но я медлила, удивленно глядя на довольно большую, примерно с половину человеческой головы, водяную полусферу, спокойно лежащую на земле и не впитывающуюся в нее. На разном удалении я увидела множество таких же полусфер меньшего размера.
- А что твоя интуиция думает вот об этом? – кивнула я на эту водяную невидаль.
— Молчит, — пожал он широкими плечами. — Могу сказать, что это неопасно, но отчего такое происходит, этого я не знаю.
- А это точно вода? – я напряглась и уже с опаской посмотрела на плескающегося и довольно отфыркивающегося Шейна.
- Да, это просто вода, уверяю тебя! И, упреждая твой вопрос, поясню, у нас у каждого есть встроенный в костюм анализатор воды. Сама понимаешь, в длительную экспедицию с собой много ее не возьмешь, приходится использовать местную. Вот, смотри!
Ставрос отстегнул клапан на большом кармане моего левого рукава и достал оттуда знакомый мне анализатор жидкости для полевых работ и две гибкие пластины с разноцветными капсулами.
- Вот эти, прозрачные, выводят из воды возможные опасные соединения, например, такие как хлор, мышьяк или аммиак. А эти, голубые, обеззараживают ее. Но их мы добавляем только в питьевую воду. А эта, что течет из природных «шлангов», для купания вполне безопасна. Идем! Твоя очередь.
Шейн, довольно отфыркиваясь, передал Ставросу странный темно-зеленый «шланг», кусок от подобного мы нашли, пробираясь по вспаханному полю. Я направилась подальше от просушивших свою одежду и усевшихся на отдых мужчин, чтобы их снова не обрызгало водой. Идти пришлось между этими странными водяными полусферами. Не знаю почему, но я старалась на них не наступать. Отойдя на достаточное расстояние, повернулась к Ставросу спиной и крикнула: «Давай!»
На меня сверху полилась струя воды, и я, стянув с лица очки, которые повисли у меня на шее, принялась активно мыть голову и лицо, стараясь при этом случайно не глотнуть воды. Я уже пожалела, что не провела анализ воды самостоятельно, но теперь мне оставалось лишь осторожнее умывать лицо, то и дело отплевываясь.
Отмывшись от грязи, насколько это было возможно в походных условиях, включила обогрев костюма. Странно было не ощущать сильного тепла, но при этом видеть, что ты словно дымишься. Через несколько минут сушки я уже смогла присоединиться к расположившимся на отдых стражам.
За неимением лучшего, мы снова достали сухпайки и без аппетита жевали, лениво переговариваясь. Ставрос мне сообщил, что они пополнили не только свои фляжки водой, но и мою, при этом обеззаразив ее. Я поблагодарила, но все же проверила ее анализатором. Вода как вода!
- Ну, Ставр, за купание и питьевую воду спасибо, порадовал! Но теперь мы ждем, что ты скажешь насчет направления нашего движения. Навигационный прибор давно отказал, по солнцу в этом черном лесу мы тоже идти не можем, так что веди нас! Ты ведь сам этого хотел!? – высказавший все это Тилбот так и светился высокомерным довольством, словно он сейчас не наравне с нами в полной «ж», а принимает экзамен у новобранца на полигоне Академии Стражей.
- Да, я знаю, в какую сторону нам идти, - невозмутимо ответил Ставрос. – Сейчас предлагаю отдохнуть. Нам всем не помешает поспать. Дежурить будем по двое. Давайте, я буду первым. Через два часа меня сменят Трой и Клаус, а их — командор и Шейн.
- Дааа, жаль, что костер нельзя развести! – мечтательно протянул Клаус. Его светлые вихры после экстремальной помывки стояли торчком, наподобие антенн. И, судя по периодически бросаемым на меня взглядам мужчин, я выглядела не лучше.
- А правда! Почему бы нам сейчас костерок не разжечь? Всё уютней будет! – радостно предложил Шейн, и Трой прыснул в кулак, отворачиваясь.
- Шейн! Где ты видишь здесь хоть одну сухую ветку? Вообще, где ты здесь видишь хотя бы любую ветку? - голос командора так и сочился ядом. Все же, неприятный мужчина!
Здоровяк задрал голову вверх и долго разглядывал уходящие ввысь стволы деревьев.
- Да, странный лес без веток и листьев!
- И без травы, животных и без птиц! – добавил Клаус.
- Насекомых я тоже так и не увидел, - буркнул Трой.
- Главное, что комаров нет! – засмеялся Шейн, но остальные хмуро на него посмотрели, и он сконфуженно замолчал.
- А еще вода здесь течет по гибким трубам, вкопанным в землю, - продолжил Клаус.
- И не впитывается в землю, - тихо прошептала я, но меня услышали и с опаской, словно только что сами не плескались в этой воде, посмотрели на эти водяные полусферы.
- Ладно, ложитесь спать! Быстрее отдохнем, быстрее сможем продолжить путь, - распорядился Ставрос, и все завозились, устраиваясь на своих надувных подстилках.
Я под шумок отлучилась за ствол дерева, меж корнями которого мы расположились, а вернувшись, постелила свой коврик рядом со Ставросом и, наклонившись к его уху, прошептала:
- Нас шестеро, значит, я буду с тобой дежурить!
- А не уснешь? – также тихо спросил он, щекоча мое ухо своим теплым дыханием.
Я покрутила головой, а он тихо усмехнулся, опять склонившись к моему уху.
- Ну, давай вместе не спать! Так веселее!
Меня хватило «повеселиться» минут на двадцать. Уже вскоре я почувствовала, что мои глаза слипаются, и голова клонится к плечу мужчины. Я не заметила, как уснула, но вот проснулась от того, что меня кто-то гладил по ягодице с правой стороны. Так как Ставрос сидел слева, то я решила, что он приобнял меня и теперь тихонько трогает, воспользовавшись тем, что я уснула. Я хотела уже возмутиться, но мои слова застряли в горле, едва я повернулась к нему. Мужчина сидел, опершись обеими своими руками о колени.
Меня прошиб холодный пот, так как остальные мужчины спали вповалку прямо перед нами, и из них никто не смог бы до меня дотянуться. Я судорожно вздохнула, готовясь завизжать, и медленно повернула голову к своему правому бедру, так как теперь это что-то медленно, но верно двигалось вдоль него к моему колену.
Мои глаза, сейчас не вооруженные полезным приспособлением, так как я его сняла, засыпая, уже привыкли к темноте и разглядели у моей ноги знакомый тусклый отблеск. Я медленно подняла руки к своей шее и, подхватив очки ночного видения, также медленно их надела. Мгновенно окружающая меня темнота расступилась, и я вздрогнула. Тут же на мой рот легла теплая ладонь Ставроса, а его губы прошептали мне в ухо:
- Тихо! Не кричи и не шевелись, давай понаблюдаем!
Ставрос
Ночь прошла спокойно, хотя в этом лесу ночь и день можно было различать лишь условно, по степени темноты. Проснувшись, мы вновь перекусили всухомятку и запили водой из фляжек, той самой, которую мы вчера набрали из растительного шланга. После того, чему мы с Лерой этой ночью стали свидетелями, мы с некоторой долей опасения и брезгливости пили эту воду, и я видел, как, отвернувшись, девушка еще раз провела анализ этой жидкости, но по составу это была самая обыкновенная чистая вода.
Собрав свои вещи, мы были готовы следовать дальше. И да, я знал, в какую сторону нам идти, а ребята слишком хорошо меня знали, чтобы задавать лишние вопросы, все же несколько лет вместе в разных заварушках побывали, и если бы не последний случай… Но об этом я стараюсь не думать, слишком больно.
Мы цепочкой двинулись сквозь лес, я показывал дорогу, Лерой шла посередине, а замыкал шествие Шейн. И снова нам было нелегко. Корявые корни гигантских деревьев своими петлями образовывали арки, некоторые из них были похожи на туннель. А еще я заметил одну очень странную закономерность. Слева и справа, по ходу нашего движения, корни едва выступали из земли, а вот в направлении нашей цели они росли еще гуще, и все наше передвижение вскоре стало похоже на скалолазание.
- Слышь, Ставр, мне кажется или мы идем в самом сложном направлении? – идущий позади меня командор уже давно тяжело дышал. Что-то сдал он за эти три года, на спарринге тоже был не в лучшей форме.
- Нет, Тилбот, не кажется. Давай привал устроим ненадолго, думаю, Лерой уже устала, пусть немного передохнет. – Не стал я унижать своего командора, давая ему понять, что заметил его усталость, а удачно списал причину на единственную девушку в нашей команде.
- Ну давай, что ли, дадим девице передохнуть, - притворно проворчал командор.
Спустя некоторое время мы расселись у ближайшего ствола. Питательный батончик и по паре глотков воды — вот и всё, что мы могли себе позволить. Некоторое время мы молчали, просто стараясь отдышаться и отдохнуть. Я посмотрел на Лерой, девушка деловито копошилась в своем походном рюкзачке, что-то там выискивая. Затем, спрятав это что-то в кулачке, беспокойно огляделась и, мазнув по мне смущенным взглядом, побежала за дерево.
— Не хочешь проводить девушку? — пошло улыбнулся командор.
- Я думаю, она сама справится, - бросил я ему, встал и отошел в сторону.
Раньше Тилбот не позволял себе подобных пошлых шуточек. Мне стало неприятно, стало ясно, что три года не прошли даром и для моего бывшего командора. Он тоже изменился, вот только, увы, не в лучшую сторону. Почему-то лишь теперь я осознал, что ощущал к Тилботу с того момента, как увидел его в кабинете начальника тюрьмы. Гнильцу я почувствовал в ранее принципиальном и порядочном мужике.
- Ставр! – из задумчивости меня вывел голос Клауса. Я повернулся к нему, наткнувшись на хмурый взгляд бегающих глаз вечного балагура и весельчака. Он бросил настороженный взгляд на командора и, наклонившись ближе, прошептал:
- Ты не чувствуешь, скоро этот лес закончится? Может, там дальше будет что-то… другое?
- А что? Идти тяжело? Зато безопасно, хищников нет.
- Да нет. Понимаешь, - он замялся, - тихо слишком. Уже в ушах звенит! А еще… Клаус смущенно взглянул мне в глаза, - мы с Троем странное стали видеть! Не знаем, мерещится или и правда кто-то за нами следит.
Услышав подобное, я подобрался, опасности я не чувствовал, но ощущение постороннего взгляда тоже преследовало меня со вчерашнего дня, правда, я никого не видел.
- Трой тоже кого-то видел?
- Да, и он.
- Это нужно обсудить! Почему молчали?
- Так стыдно! – пожал плечами присевший рядом на корточки Трой и провел правой рукой по ежику черных волос. Татуировка Млечного пути на его бицепсе пришла в движение, отвлекая от мысли.
Я раздраженно передернул плечами и обернулся, ища взглядом девушку. Ее не было на месте, а по моим ощущениям, времени с момента ее ухода прошло порядочно. Я осторожно двинулся в ту сторону, куда она ушла, медленно обходя ствол и зовя ее по имени. Девушка молчала. И, несмотря на то, что опасности в этом месте я не ощущал, забеспокоился. Все же девяносто три процента интуиции — это не все сто.
Сердце молотом колотилось у меня в груди, и я уже жалел, что позволил дурацкому стеснению руководить моими действиями в этом необычном месте. Нужно было пойти с ней и постоять поодаль.
- Лирой! – в который раз позвал я ее, уже особо ни на что не рассчитывая.
- Я здесь! – послышался тихий, с хрипотцой голос девушки.
Она сидела на корточках у основания ствола и мелко тряслась, а в ее глазах застыл ужас.
— Что случилось? Тебя кто-то обидел? Ты цела? – я присел рядом, лихорадочно шаря глазами по ее телу в поисках повреждений и, к счастью, не находя их.
- Да.
Голос девушки был сиплым, как будто она до этого долго кричала и сорвала его. Но она была буквально в нескольких метрах от нас, и мы никак не могли не услышать ее.
- Тебя кто-то напугал?
Блондиночка кивнула головой, и по ее щеке скатилась слезинка.
- Кто?
Девушка удивленно посмотрела на меня и пожала плечами.
- Где? – я по-другому задал вопрос, и она медленно подняла руку, указав место позади меня, в переплетениях корней соседнего дерева.
Я встал, обернулся и тщательно оглядел их, но никого не обнаружил.
- Сейчас оно там?
Лерой отрицательно покачала головой.
- Пойдем отсюда! – я подал ей руку.
Через пять минут мы уже сидели в окружении членов нашей команды и делились наблюдениями. Оказывается, каждый из них хоть по одному разу, но видел странное существо, но вот нормально его описать, увы, никто из них не смог. Оно всегда пряталось в корнях деревьев и старалось сильно не высовываться. Удалось только узнать, что существо напоминало примата, то есть имело две руки и ноги и ходило так же, как и мы, прямо. Оно не издавало никаких звуков, только рассматривало моих ребят, моргая круглыми светящимися в темноте глазами.
- Хорошо. Давайте подведем итоги, - я был зол! Мало того, что командор, оказывается, тоже видел это существо, так он так же, как и все, промолчал, а утаивание любой информации в нашей ситуации смерти подобно!
Складывалось такое впечатление, что Тилбот очень старается, чтобы эта операция нам не удалась. Или ему кто-то за это заплатил, или я уж и не знаю, что и думать! Но я оставил подозрения пока при себе и продолжил подводить первые итоги:
- По всему видно, что планета все же обитаема. И мы, похоже, заинтересовали ее обитателей. Но прежде чем выйти с ними на контакт, мы должны еще понаблюдать за наблюдателем. И теперь любую, даже кажущуюся незначительной информацию, сразу сообщайте! Мы должны составить как можно более полное представление об этом «невидимке». А теперь давайте спать. Сутки на этой планете почти в два раза короче наших, но к этому нужно привыкнуть. Когда мы выйдем из этого царства вечной темноты, тем проще нам будет соблюдать световой день.
Первое дежурство я, как и в прошлый раз, взял себе. И, как только стало слышно сонное дыхание моих спутников, девушка тихо поднялась со своего матрасика и, бесшумно подобравшись ко мне, зашептала прямо в ухо, вызывая на моей коже толпы мурашек.
- Ставрос, а может быть, чтобы эти существа тоже были из воды, как копия нашего шаттла, которая собралась из сотен водяных полусфер прошлой ночью?
- Не знаю, я же не видел это существо. Оно тебе тоже показалось полупрозрачным?
- Не знаю, - девушка задумалась, уставившись в одну точку, и словно вспоминая того, кто ее так напугал, - да вроде нет. Оно казалось серым. Хотя, в темноте и в этих очках... Не знаю, Ставр.
- Лерой, я хотел спросить, а почему ты не закричала, когда его увидела?
- Я хотела. Вернее, пыталась. Но мое горло… Его словно сдавило. Было очень страшно! Я думала, что задохнусь! А потом я увидела тебя, и удушье отпустило. Возможно, оно тоже увидело тебя и перестало меня душить.
Я невольно вздрогнул, едва осознав, что не пойди я разыскивать девушку, то она, возможно, уже была бы мертва. А еще странно, почему оно пыталось убить ее, когда за ребятами только наблюдало?
Я приобнял девушку, она доверчиво положила голову мне на плечо, и через минуту я услышал ее сонное дыхание.
Лерой
Я отлично выспалась, даже не ожидала. Мы опять позавтракали всухомятку, запив несколькими глотками воды. Ее уже совсем мало оставалось, и это не могло нас не волновать, ведь никаких источников живительной влаги мы так и не встретили за два дня пути, и, похоже, уже не встретим. Усевшись в тесный кружок, мы договорились следить, что происходит за спинами друг друга.
За эту ночь каждый из дежуривших успел увидеть этих странных существ по несколько раз. То, что оно не одно, подтверждалось тем, что мужчины одновременно видели от двух до четырех особей. Наверняка, нас засекло какое-то местное племя и теперь следит за нами. Ставрос сообщил, что, по его ощущению, мы выйдем из этого леса примерно через сутки по местному времени, так как нам, скорее всего, предстоит еще одна ночевка. Нам очень не хотелось снова ночевать в этом лесу. У всех нас были небезосновательные опасения, что именно в эту ночь эти странные существа могут на нас напасть.
Уже несколько часов я, словно заведенная, пробиралась сквозь монотонную серость дебрей из корней гигантских деревьев. Уж и не помню, каким по счету было это мое «второе дыхание», благодаря которому я, стиснув зубы, переставляла ноги и хваталась руками за высоко вздымающиеся над головой дуги корней. Мои волосы уже давно облепили голову влажными прядями, натужное дыхание с хрипами вырывалось из пересохшего горла. Единственная радость заключалась в специальном костюме для планетарных стражей, материал которого отлично отводил влагу и лишнее тепло тела, охлаждая его.
- Лерой, ты как? Идти еще можешь? Или очень устала? – в глазах обратившегося ко мне Ставроса не было издевки, а лишь заботливое участие. Но я не хотела, чтобы стражи пожалели, что взяли меня с собой, не хотела их тормозить, поэтому через силу улыбнулась.
- Идти могу. Устала, но не больше других. Попить бы только!
- Ясно! – кивнул мужчина и крикнул: «Привал!»
Как все ни храбрились, без жалоб пробираясь сквозь эти дебри, но едва прозвучала команда на отдых, тут же, как подкошенные, повалились на землю.
- Ребят! Спина к спине! – напомнил Ставрос.
Мы, молча, уселись в кружок, очень удачно опираясь о рюкзаки друг друга. Так, что даже удалось немного расслабить спину. За питательными батончиками никто не полез, всем очень хотелось пить, а способ добычи воды у нас был только один, жутковатый, но, как говорится, без вариантов. Едва мы немного отдышались, я решила высказать вслух свою мысль, беспокоившую меня с самого утра.
— Я вот думаю, что это за племя такое здесь живет? Ведь с самого приземления на эту планету мы не увидели ни одного живого существа! Да что там существа, растений, кроме этих деревьев, нет никаких! Чем-то они должны питаться, эти туземцы? Ну, предположим, они воду добывают из полых подземных лиан, но еда, ее, же нет!
Мужчины одобрительно заворчали, оказывается, каждый из них думал в похожем ключе.
- А может, они не мясом, а кровью питаются? – рокочущим басом предположил Шейн.
Клаус и Трой синхронно прыснули от смеха.
- Шейн, а кровь, по-твоему, откуда возьмется, если нет живых существ? – вкрадчиво, но с заметной издевкой, спросил командор, и мое мнение об этом мужчине упало еще на один пункт.
Остальные не стали развивать тему конфуза их соратника, а начали строить свои предположения, тут же отметая их логическим обоснованием.
- А может, они праноеды? – внес свою идею Трой. – Хотя…
- Да, мой друг, ты прав! Откуда здесь солнце? – похлопал его по плечу Клаус. – Вот если предположить, что они питаются, например, червями…
Теперь фыркнул Трой.
- Сколько мы комьев земли своим весом разломали, пока шли по той пахоте!? А ты хоть самого маленького жучка или червячка увидел? То-то и оно! Нет их здесь!
- Интересный мир, - тихо заговорил Ставрос, и споры мгновенно прекратились. Насколько я заметила, после того, как он нашел способ добыть воду, ребята стали больше к нему прислушиваться, во всяком случае, Клаус с Троем, а командор, видя это, все сильнее хмурился. - Здесь нет насекомых, птиц, животных, травы и той нет, а уж про другие растения я вообще молчу. Откуда же тогда в информации об этой планете взялись хищные растения и животные? А, Тилбот? - посмотрел он на командора. - Странно все это. Не могли информацию о двух совершенно разных планетах перепутать?
- Исключено, - покачал головой командор, сверкнув перламутром своих глаз, - у меня донесения о данных с разных следящих приборов, сделанных в различные временные периоды. И в этом они абсолютно идентичны! На «Хищной» водятся ящеры, гигантские насекомые, большие хищные кошки, крысы…
- Стоп! – Ставрос аж привстал и повернулся к командору. – Все, кого ты сейчас перечислил, жили на нашей родной планете в совершенно разные временные эпохи! У тебя с собой есть эти материалы?
- Они остались на шаттле.
Ставрос промолчал, но воздух вокруг нас заметно загустел от повисшего напряжения. Уверена, что не только я одна представила, какими сейчас не уставными словами крыл Ставрос незадачливого командора. Ведь на самом деле, то, на что мы раньше не обратили внимания, сейчас могло нам оказать большую помощь в понимании происходящего на планете. Ну, хотя бы дать хоть какую-то зацепку!
- Трой, пойдем-ка, сходим за водой, - похоже, у Ставроса были стальные нервы, так как это он произнес абсолютно спокойным голосом.
Остальные поспешно поднялись с земли и уже знакомым способом закрепились на корнях ближайшего дерева. А дальше все повторилось почти в точности, как и в прошлый раз. Потом мы снова искупались, на этот раз, просто освежившись, потом напились и наполнили свои фляжки.
- Ставр, - я подошла к мужчине, задумчиво жующему питательный батончик, - не помешаю?
- Нет, конечно, - улыбнулся он устало, а мне вдруг стало до боли его жалко, такого красивого, умного и мужественного, так много пережившего в тюрьме, а теперь попавшего еще и в этот ужас, который, похоже, только начинается. Как говорилось в древней поговорке: «Из огня да в полымя».
- Лерой! Ты что-то хотела спросить?
Моргнув, я сбросила с себя невольное оцепенение.
- Я еще в прошлый раз хотела спросить, когда мы купались и пили эту воду, каким образом ты потом ее остановил, чтобы она больше не текла? Крана-то нет в разрезанном шланге!
- А это интересно, - усмехнулся он, - пойдем, что тебе покажу!
Мы склонились над двумя частями растительных шлангов, затем Ставрос поднял одну из них, что-то там ковырнул, положил на ладонь и протянул мне. Сквозь очки ночного видения предметы виделись совсем иначе, в каких-то серо-зеленых тонах, поэтому кусок светло-зеленой непонятной массы на его ладони я никак не идентифицировала. Но, так как мужчина без опаски держал ее, я, испытывая не столько исследовательский интерес, сколько страх перед неизвестным, осторожно дотронулась до этого вещества пальчиком. Потом еще раз и еще. Потом попробовала взять это нечто в руку, но, наконец, осознав, на что оно похоже, ахнула и отбросила от себя этот скользкий, упругий комок, напомнивший мне студень.
- Что это? – прохрипела я шепотом, так как мое горло словно сдавило спазмом.
- Да ничего особенного, просто этот комок образовывается периодически у места отсечения шланга, ну, примерно раз в пять минут. Напор замедляется, и приходится его постоянно выковыривать. Я думаю, это что-то вроде тромба, как в месте повреждения сосуда в теле живого организма.
- Сосуда? Тромб? – я почувствовала, как волосы зашевелились у меня на голове, представив, что мы пьем чью-то кровь, пусть даже и похожую на воду. – Ставр, ты что, думаешь, что эти «сосуды» питают эти огромные деревья?
- Вообще, это ты сейчас выдвинула эту гипотезу! Ведь это ты у нас космобиолог! – широко улыбнулся мужчина, и его белозубая улыбка, словно солнышко, осветила мрачную картинку, транслируемую моими очками.
- Ладно, потом додумаем! Пора двигаться дальше! Ты же не хочешь снова заночевать здесь? – улыбнулся Ставрос и подал мне руку.
- Нет-нет! – поспешила ответить я, принимая помощь мужчины, а сама, морщась от боли в ногах и с ужасом, прикидывая, сколько еще предстоит мне пройти до полноценного отдыха.
Ставрос
Короткий день на «Хищной» клонился к закату, еще меньше часа, и даже наше модернизированное зрение с трудом сможет различать предметы, ведь для этого нужен хоть мизерный, но свет. Я еще никогда не встречал настолько плотной темноты, как на этой планете и в этом лесу.
Но также я чувствовал, что скоро мы выйдем из этого царства голых гигантов. За весь путь сквозь дебри клубков корней мы так и не встретили ни одного животного или даже насекомого, на землю не упала ни одна ветка и ни один зеленый лист. Шума ветра в кронах деревьев мы тоже не слышали. Тишина. Мертвая тишина, которую разбавляли лишь наши голоса.
Я ускорил шаг. Невольно задумавшись, я ощутил лишь приближение чего-то очень важного! Вот только чего именно, сначала не понял. Но вдруг остановился, почувствовав мягкий тычок в спину, видимо, не ожидавшая резкой остановки девушка уткнулась в меня. Закрыв глаза, я стал принюхиваться, словно лошадь, почуявшая воду. Да, определенно пахло водой! Я мог, на что угодно поспорить, что совсем неподалеку, в направлении нашего движения, есть открытый источник воды!
- Что? Ставр, ты что-то почувствовал? – голос командора выдавал волнение. Мне захотелось сказать что-то страшное, напугать его, но я сумел удержаться.
- Вода! Впереди открытый источник. И этот лес скоро закончится, если поспешим, то ночевать будем уже в лучшем месте. Я на это надеюсь. – Я точно не мог знать, что нас ждет, но опасности пока не ощущал.
Этот черный лес древовидных гигантов закончился неожиданно. Просто я обошел ствол очередного дерева, и по моим, привыкшим к полной темноте, глазам резануло светом заходящего солнца. Сзади послышались вскрики, в своих неприятных ощущениях я был не одинок.
Прикрыв глаза рукой, замер, прислушиваясь. После трехдневной полной тишины, знакомые звуки шуршащей на ветру листвы показались, чуть ли не лучшей музыкой!
Чуть приоткрыв глаза, дал им привыкнуть к свету, но все, же сквозь пальцы старался разглядеть нежданный в этом месте оазис. На самом деле, было странно увидеть сразу на границе «мертвого» леса буйство зелени, состоявшей преимущественно из тропических растений.
- Вот это дааа! – восторженно прошептала Лерой.
Я обернулся и невольно задержал взгляд на ее лице. За эти три дня ее нахождения в громоздких очках ночного видения я и позабыл, какая она красивая.
- Ставр, ну ты молодчина! Все же вывел нас отсюда! Опасности не чувствуешь? – спросил Тилбот, подходя ко мне и разглядывая буйство зелени.
— Нет, примерно на расстоянии получаса ходьбы, всё чисто.
- Ну, в таком случае, мой выход! – обошел нас Трой, хлопнул меня по плечу и быстрым шагом направился в настоящий зеленый лес.
- Ставрос, а куда он пошел? – девушка осторожно дотронулась до моей руки, заглядывая мне в глаза.
- Давайте присядем.
Мы уже привычно расположились спиной друг к другу, зорко вглядываясь в заросли знакомых растений на незнакомой планете.
- Трой — самый лучший следопыт и мастер маскировки. Во время наших операций я пытался прочувствовать возможную опасность на нашем пути, а затем на разведку отправлялся Трой, - мы с Лерой сидели рядом, а сзади молча, сидели остальные, и я чувствовал, что они прислушиваются к нашему разговору, поэтому, кроме этой сухой справки, больше ничего не стал говорить.
— Поняла. Солнце быстро садится, скоро совсем стемнеет. Мы здесь будем ночевать?
Чувствуя бедром тепло тела близко сидевшей ко мне девушки, немного замешкался с ответом и услышал, как понимающе хмыкнул командор. Кровь мгновенно бросилась мне в лицо, и я невольно сжал кулаки, но затем медленно выдохнул.
- Да, наверное, здесь. Я сейчас прислушался и почувствовал опасность. Кажется, в этом оазисе есть крупные хищники.
Девушка ожидаемо испуганно охнула, но я взял ее за руку и осторожно пожал. Лерой приподняла бровь, и вопросительно посмотрела на меня. Я, глядя на нее, медленно отрицательно покачал головой и подмигнул, многозначительно скосив глаза нам за спину. К счастью, девушка оказалась понятливой, она, опустив голову, улыбнулась, а затем неожиданно мне подыграла.
- Ставрос, а ты не чувствуешь, насколько эти хищники большие?
- Точно не могу сказать, но не меньше взрослого мужчины, - девушка опять «испуганно» охнула, улыбаясь себе в коленки. Мне хотелось еще больше страха напустить на командора, но он прекрасно знал границы моих возможностей, поэтому, если я перестараюсь, то может запросто догадаться. А ссориться с ним сейчас в мои планы вовсе не входило.
- А я их почему-то представляю большими пятнистыми или полосатыми кошками, с длиннющими клыками, как у саблезубых диких предков! Вот страсть-то! Бррр! – продолжала фантазировать девушка, но тут вернулся Трой и доложил, что опасности нет, зато совсем рядом он нашел небольшую речушку с чистой прозрачной водой.
Новость про воду всех нас очень вдохновила! И, само собой, мы решили заночевать на берегу реки. Буквально через десять минут мы были уже на месте. Водоем и вправду был очень красив! По его берегам росла осока и рогоз, а вдалеке даже виднелись настоящие заросли камыша с коричневыми плотными соцветиями.
- Это как так получается, что планета находится на окраине вселенной, а растения на ней, как на наших обитаемых? – озвучил Шейн мысль, витающую, я уверен, не только в моей голове.
- Это вообще не планета, а загадка! Растительность есть, а живности никакой! Разве так бывает? – Клаус расстелил свой надувной коврик и со счастливым стоном растянулся на нем.
Ему никто не ответил, так как и говорить было не о чем, такого мы еще ни разу не встречали. Я же расположился около раскидистого куста с красивыми бутонами цветов, а неподалеку от меня устроилась Лерой.
Я вообще заметил, что она все время старается держаться ко мне поближе, на счет чего я вовсе не возражал. Более того, я чувствовал, что она мне нравится все больше и больше. Девушка вообще оказалась на редкость беспроблемной, вернее, она нам их попросту не доставляла. Лерой не лезла, куда ее не просили, ни на что не жаловалась, шагала наравне с нами, бывалыми стражами, не прося привала, а что самое удивительное, часто улыбалась! Насколько она ни была бы уставшей, но я ни разу не увидел у нее хмурого лица.
Из задумчивости меня вывело шуршание. Это мои спутники полезли в рюкзаки за стандартным сухим пайком, который уже до жути надоел. Но пока мы здесь не встретили, ни одного животного или съедобного растения, так что, как говорится, без вариантов.
Клаус принес из реки воду в силиконовом бурдюке, и Лерой проверила ее состав. Вода ожидаемо оказалась хорошей, но пара дезинфицирующих пилюль все, же в ней были растворены. После скромного ужина мы вдоволь напились воды и улеглись спать. Сославшись на бессонницу, первыми вызвались сторожить командор и Шейн, на что я с радостью согласился. Все же быть проводником — задача не из легких.
Я лег на спину, уставившись в темное небо, украшенное россыпью звезд, и совершенно незаметно для себя уснул.
- Ставр! Ставр! Проснись! – из сна меня бесцеремонно вырвали тормошащие и куда-то тянущие меня женские ручки. Я непонимающе заморгал, привыкая к темноте, и завертел головой. Рядом недовольно заворчали наши спутники, возмущаясь, что им не дают спать. Среди этих голосов я узнал и голоса Тилбота и Шейна, от чего мгновенно проснулся и уже почти поднял голову, как меня прижало к земле хрупкое тело девушки.
- Ставр, не поднимай голову! Выползай из-под куста, а то они тебя сейчас укусят!
Дальше я действовал на одних инстинктах. Обхватив девушку руками, как в кокон, быстрым движением перекатился в сторону от куста, под которым лежал, и сел, повернувшись к нему лицом. Большие нежные цветочные бутоны превратились в распахнутые пасти, снабженные острейшими, словно иглы, зубами, белеющими в свете местной луны.
Лерой
Я долго не могла уснуть, вот не шел сон, и все тут! Наверное, зря я недавно проглотила капсулу энейджерика. Это экспериментальный препарат моего отца, одна из многих его гениальных разработок, не успевших пройти апробацию и получить разрешение на использование специальными службами планетарных и космических стражей. Ведь и действие этих препаратов тоже специальное. Например, та капсула, что я проглотила примерно за полчаса до того, как мы вышли из мрачного леса, мобилизует резервные силы организма для длительного пешего перехода или тяжелой работы, а также в несколько раз увеличивает физическую силу.
Само собой, отец все свои разработки испытывал на себе, и, насколько мне известно, они практически не имели побочных действий, если не превышать рекомендуемой дозировки и частоты применения. Единственное, что после этих пилюль ужасно хотелось есть. Организм требовал восполнения затраченных резервов. Но так как из еды у меня остались только питательные батончики в шуршащей обертке, я решила терпеть, чтобы своим перекусом не разбудить мужчин.
Этих препаратов, разработанных отцом, я прихватила с собой аж несколько видов, и всё время держала их при себе, запрятав в многочисленные карманы комбинезона, но, применить, решилась только теперь. Изначально, понадеявшись на свою физическую подготовку на тренировочном полигоне для будущих стражей, наконец, я поняла, что больше такого марш-броска не выдержу. Вот только на что полигон не был рассчитан, так это на изнуряющий многокилометровый пеший переход с препятствиями.
Обидно, что сдалась я в самом конце, увы, не догадываясь, что совсем скоро мы выйдем из этого мрачного леса. И вот теперь я чувствовала себя совершенно бодрой и готовой к новым подвигам, и поэтому мучилась от бессонницы, завидуя мигом заснувшим мужчинам. Вот если бы Ставрос сказал, что опять в начале ночи дежурить будет он, то я запросто бы с ним посидела в этом зеленом романтичном оазисе, с журчащей рядом рекой и россыпью звезд на темном небе. Но страж сильно вымотался, выводя нас из леса, поэтому теперь крепко спал.
Командор и Шейн лежали неподалеку от меня, и я чувствовала, как они время от времени посматривали в мою сторону, отчего мне было не по себе. Вот и думай, что у них на уме!
- Лерой! – шепотом окликнул меня Тилбот.
Я перевернулась на живот и вопросительно посмотрела на мужчину.
- Что не спишь?
- Не знаю, почему-то не хочется.
- Ясно, - прошептал он. - Ну, тогда покарауль немного, мы с Шейном за водой сходим, пить хочется. Ты это, если что, кричи громче.
- Уж в этом можете не сомневаться! – усмехнулась я.
Командор плавным движением поднялся со спального места и мотнул головой Шейну, тот встал, и оба стража бесшумно скрылись в темноте.
Интересненько, а воду они что, в горсть набирать будут или в карманы? Или… Фу! Гадость, какая! Прямо не терпится мужикам уединиться, — меня аж передернуло. Конечно, против природы не попрешь, но могли бы и потерпеть. Вот как так можно, оставить пост на незнакомой планете, где люди пропадают!? Как они вообще до сих пор живы с таким отношением к безопасности!?
От возмущения мне еще больше захотелось, есть, а до утра оставалось очень долго. В животе предательски заурчало, и я аж холодным потом покрылась, настолько этот звук показался мне громким. Я осторожно огляделась и с облегчением выдохнула — спят. Но живот снова издал голодную руладу, и, пожалуй, даже еще громче, чем в первый раз.
Ну, нет, это никуда не годится! Так я точно весь лагерь разбужу! Осторожно открыв свой рюкзак, медленно, двумя пальцами, я вытащила питательный батончик, поднялась и на цыпочках пошла в сторону реки, решив развернуть шуршащую обертку в стороне от спящих. Вовремя вспомнив, что у реки сейчас, возможно, творится непотребство, взяла левее, огибая огромный куст, усыпанный бутонами цветов, за которым и расположился Ставрос.
Учитывая, что в этом месте нет никаких звуков, присущих живому лесу, и которые могли бы заглушить шорох металлизированной обертки, я, настороженно прислушиваясь, отошла подальше. Заприметив интересное дерево с раздваивающимся на высоте примерно метр от земли стволом, сделала за ним свои делишки и, забравшись на это подобие гигантской рогатки, удобно устроилась в развилке двух стволов. Удовлетворенно вздохнув, снова достала многострадальный батончик и начала осторожно его разворачивать, внутренне сжимаясь от издаваемого его оберткой шума.
Вдруг справа от меня послышался хруст тонких веток под чьей-то осторожной поступью. Вдоль моего позвоночника мгновенно пробежала колючая волна холода, и сердце тревожно забилось. Руки дрогнули, и мой несостоявшийся поздний ужин шлепнулся на лесную подстилку. Я лишь обреченно вздохнула и тут же забыла про него, вся обратившись в слух.
Тут же вспомнилась моя шутка про крупных саблезубых кошек. Пошутила, называется! Хотя, скорее, накликала. Я прижалась к одному из стволов, буквально слившись с ним, и замерла, с ужасом вслушиваясь в тихое ворчание грозного хищника и прося высшие силы, чтобы «милая кошечка» меня не унюхала. Ведь чтобы достать меня с такой малой высоты, ей придется лишь лапой махнуть.
Но вдруг среди тихого ворчания с чередой неясных звуков я уловила четко произнесенное «ставр». Это что, не хищник крадется, человек? И что, речь идет о моем Ставре? От этого волнительного открытия сердце застучало еще быстрее, шумом отдаваясь в ушах. Я мгновенно сложила два и два, поняв, что и хруст веток, и тихий разговор принадлежат ушедшим «за водой» командору и Шейну.
Я задержала дыхание и вся обратилась вслух! К счастью, мужчины остановились на месте, и подслушать их разговор теперь не мешал хруст тонких веточек под их ногами. Я услышала, как командор что-то невнятно сказал Шейну, но, судя по грубой интонации, он ему или что-то приказывал сделать, или раздраженно убеждал в чем-то. Но вот ответ здоровяка, произнесенный гулким тихим басом, я услышала отчетливо, после чего их шаги стали удаляться.
Несколько секунд я сидела на дереве с выпученными от ужаса глазами и открывала и закрывала рот, словно рыба, выброшенная на берег. Я была просто в ужасе от коварства командора! В чувство меня привела мысль, что я должна немедленно рассказать обо всем Ставросу!
Я осторожно сползла по стволу на землю и пулей метнулась назад, благо уйти успела недалеко. Добежав до куста, попутно удивилась, что бутоны распустились ночью, превратившись в огромные белые цветы, благоухающие на всю округу дивным ароматом. Я плюхнулась на свое место и закрыла глаза, притворившись спящей. Мое сердце громко стучало о грудную клетку, так что я боялась, что его стук или мое громкое дыхание услышат вернувшиеся заговорщики.
Но, к моему счастью, они тоже соблюдали осторожность, решив вернуться с той стороны, откуда и пришли, поэтому сделали значительный крюк. Чтобы поскорее успокоиться, я старалась думать о чем-то приятном. Например, я подумала, что все же очень хочется есть, и было бы здорово, если бы в этой реке водилась рыба, например, карась, карп, плотвичка, на худой конец, а еще лучше — жирный сом! Замечтавшись и представляя крупную, жирную, блестящую на солнце серебристой чешуей рыбу, я и вправду успокоилась, опомнившись лишь только тогда, когда услышала шорох шагов по траве.
Я зажмурилась и постаралась дышать, как спящий человек. Командор и Шейн тихо улеглись на свои места, и не прошло и нескольких минут, как они сонно задышали. Неужели так быстро заснули? Или умеют настолько искусно притворяться? Хотя стоп! Не они ли сейчас должны охранять спящих? Я открыла глаза и чуть не захлебнулась в крике. Большие цветы, раскрывшиеся на кусте, рядом с которым спал Ставрос, медленно тянули к нему свои цветочные пасти, вооруженные тонкими длинными зубами.
Я закричала, зовя стража по имени, а сама бросилась к нему, стараясь вытащить его из-под коварного куста. Мужчина проснулся и начал поднимать голову, на которую тут же нацелился ближайший к ней цветок. Я ударила по нему рукой и закрыла собою голову стража, успев удивиться, что лепестки оказались твердыми, словно скорлупки крупного ореха.
Не успела я опомниться, как крепкие руки мужчины обхватили меня, буквально вжав в свое тело, и лес завертелся перед моими глазами.
Ставрос
Да, утро у меня началось, куда раньше запланированного и очень необычно, если не сказать больше. Когда, не успев толком проснуться, а действуя на одних голых инстинктах, я, схватив в охапку девушку, перекатом ушел из предполагаемого опасного сектора.
Едва отдышавшись, глядя мимо меня круглыми от ужаса глазами, Лерой указала на нечто за моей спиной. Инстинктивно отпрыгнув, я увидел усыпанный прекрасными бутонами тот самый куст, под которым недавно спал.
- И что? – перевел я недоуменный взгляд на непоседливую девушку.
- Зубы! У цветов острые зубы! - клацая своими зубками, еле выговорила Лерой. Но затем, видимо, взяв себя в руки, уже спокойней добавила: - И цветы тянулись к тебе, Ставрос!
Я подошел к кусту ближе, глаза уже успели адаптироваться, и теперь я видел, как днем в пасмурную погоду. Раскрытые бутоны цветов и впрямь щеголяли острыми тонкими, как иглы, зубами. И да, они двигались, стоило лишь ближе подойти к кусту. Упругие зеленые плети, извиваясь, подобно связанным за концы хвостов змеям, тянулись ко мне, роняя из своих чашечек на землю прозрачные капли, надеюсь, что не кислоты.
Решив разобраться с коварным кустом позже, я огляделся, желая спросить с дежурившей парочки, каким образом они умудрились пропустить нападение хищной растительности, сделал в их сторону пару шагов и почувствовал страшную сонливость.
Второй раз я проснулся уже рано утром, когда вовсю светило солнце. Неловко подвернутая под живот рука болезненно пульсировала. Поморщившись, медленно соскреб себя с земли и удивленно огляделся. Весь лагерь сладко спал! Непонятно по какой причине, но все проспали свое время дежурства сном младенца! Да что тут говорить, я тоже хорош! Если бы к лагерю этой ночью подобрались хищники, их бы ждал «щедро накрытый стол»!
- Стражи, подъем! – гаркнул я во все горло, секундой позже вспомнив, что с нами девушка, и я могу ее напугать.
Но вместо привычного мгновенного реагирования команды на побудку, я увидел слабо шевелящуюся биомассу. Хотя, по правде говоря, я тоже не чувствовал себя бодрым. Возможно, тому виной короткие сутки на «Хищной». Тогда почему на меня сейчас смотрело вполне свежее и улыбающееся лицо девушки?
- Доброе утро, Ставр! Как спалось?
Не найдя в ее глазах и намека на попытку подколоть, повращал отлежанной рукой, продолжавшей покалывать сотнями иголочек.
- Да как тебе сказать? Бывало и лучше. Что здесь произошло? Подожди. Стражи, подъем!
Убедившись, что спящие потихоньку приходят в себя, мотая головой, словно после хорошей попойки, снова посмотрел на девушку.
- Точно не могу сказать, - пожала она плечами, - но мне кажется, виноваты цветы, - и кивнула в сторону злополучного куста.
Я обернулся. Вполне обычный зеленый куст был усыпанный множеством крупных, нежно-розовых бутонов.
- Я помню, что ночью здесь были цветы! И еще с зубами! – я с сомнением посмотрел на девушку, ожидая с ее стороны насмешливого ответа, что мне это все приснилось.
- Да, были. Но с первыми лучами солнца они закрылись. И, кстати, здесь, вокруг, много таких кустов.
- Они и вправду хотели меня… укусить?
- Думаю, да. Рыбки хочется! – грустно взглянув на реку, без перехода пожаловалась девушка и вздохнула. А затем посмотрела на меня и быстро протараторила: «Стражи не виноваты, что они уснули, их попросту вырубило. У меня подозрение, что эти ночные цветы, открываясь, усыпляют своим ароматом находящихся поблизости живых существ, а затем их съедают», - синие глаза девушки безмятежно смотрели на меня.
Она что, железная, ничего не боится? Или настолько глупая, что не осознает реальной угрозы, что нам удалось избежать. Хотя, именно с ее помощью!
- А ты почему не уснула?
- Не знаю. Может, это действует только на самцов? Ну, то есть, мужчин… животных?
- Поясни свою версию, - я проследил взглядом за шатающимися стражами, направляющимися к реке умываться.
- Ну, я считаю, что в данной пищевой цепочке участвуют только самцы, как не самая нужная часть индивидуумов в восстановлении популяции.
Слова девушки неприятно прошлись по самолюбию, но и заинтересовали.
- Самец исполнил свой долг, оплодотворил самку. Ну, а дальше, если ему не повезет, если он слишком слаб, то он не почувствует опасности, а не почувствует, значит – уснет, а если уснет, то на него могут напасть хищные цветы! Ну, а там, отобьется – не отобьется… Так что, если он позволил себя съесть, то не будет в дальнейшем передавать потомству слабые гены. А самка, она должна выносить продолжение своего рода, выкормить и научить всему. Ну, примерно так. Я думаю.
- О чем вы это там щебечете? – к нам подошел командор. При этом выражение его лица было озадаченное и смущенное. Я его понимал, Тилбот, пожалуй, впервые в жизни проспал свое дежурство.
Я коротко рассказал ему о ночном происшествии, а также о геройском поступке Лерой. Девушка засмущалась, а Тилбот с удивлением взглянул на нее и покачал головой.
- Пожалуй, по возвращении подниму вопрос у руководства о возможности включения в команду женщин. Думаю, мы их сильно недооцениваем.
Девушка довольно зарделась, а командор, нахмурившись, махнул рукой в сторону куста.
- Пойдем-ка посмотрим, что он из себя представляет. Врага нужно знать в лицо, а желательно еще и изнутри.
Сзади послышался громкий всплеск. Мы обернулись. Из воды, довольно пофыркивая, вынырнул Шейн. На берегу за ним наблюдали Трой и Клаус.
- Ребята, идите сюда! Вода очень теплая!
- Спасибо, мы пока подождем! – ответил ему Трой.
- Чего подождете?
- Посмотрим, съедят тебя водные хищники или нет!? – ответил Клаус.
Мы улыбнулись весельчакам, речка была неглубокая, и сквозь ее прозрачную воду было видно даже песчаное дно, и, увы, рыбы там не наблюдалось. Видимо, подумав об одном и том же, дружно вздохнули и вернулись к препарированию куста. Лерой принесла свой рюкзак с портативным анализатором, и вскоре мы уже знали, что у цветов на самом деле есть игольчатые зубы с тончайшей полостью внутри, напоминающие зубы ядовитой змеи. Через них куст впрыскивал в свою жертву аналог желудочного сока, отчего та начинала перевариваться заживо. Затем к ней тянулись полые, похожие на шланги отростки и, проколов кожу, высасывали ее содержимое.
- Да уж, жуткая смерть, - посерел лицом командор.
- Что-то мне и есть, уже расхотелось, - с трудом сглотнула девушка.
И в этот момент от реки раздался душераздирающий крик.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги