Хитросплетения судьбы, или Как изменить историю

«…Два офицера королевской гвардии под руки привели в тронный зал девушку, которая от истощения не могла самостоятельно ступить и шагу. На ней было порванное серое платье, длинные рыжие волосы спутались и покрылись слоем грязи, а руки были закреплены за спиной магическими оковами. Мужчины отпустили девушку, и та упала, ударившись коленями о каменный пол, но не издала и звука. Медленно подняв голову, она взглянула на короля и отметила про себя, что он всё так же невероятно красив, несмотря на холод в зелёных глазах.

— Лилиана Мэйтланд, ты была моей невестой несколько лет, поэтому я решил дать тебе возможность искупить вину, — заговорил мужчина, сидя на троне и с презрением разглядывая девушку. — Расскажи, почему ты предала меня?

— Я… Ваше Величество… — губы Лилианы пересохли и потрескались, но она не обращала на это внимания. — Я Вас не предавала! Клянусь, это был кто-то другой! Я никогда не пошла бы против того, кого искренне люблю!

— И именно из-за своей так называемой любви ты связалась с мятежниками? — усмехнулся король, закинув ногу на ногу. — Предала меня, потому что я не испытывал к тебе чувств? И что ты должна была получить взамен?

— Я не понимаю, о чем Вы говорите, — по её щекам побежали слезы. — Я и в мыслях не посмела бы предать Вас, Ваше Величество…

— Ещё скажи, что не знала о готовящемся твоей семьёй перевороте.

— Я и правда ничего не знала… Пожалуйста, верьте мне!

— Понимаешь, что понесёшь наказание вместе со своей семьей?

— Нет! Пожалуйста, пощадите! — взмолилась Лилиана, не переставая плакать. — Я ведь всё ещё Ваша невеста, Вы не можете так со мной поступить!

— Я не могу жениться на ком-то из семьи предателей, — поморщился мужчина. — Но я дарую тебе возможность высказать своё последнее пожелание в дар за то, что мы были обручены. Проси что хочешь, только не сохранность жизни — это невозможно.

— Тогда… — девушка обреченно опустила голову. — Мне нечего попросить.

— Может, ты хочешь встретиться со своей обожаемой сестрой? Она всё ещё жива.

— Но Вы сказали, что я понесу наказание вместе со своей семьёй… Сильвия тоже будет казнена?

— Она может быть полезной.

— Получается… это Сильвия Вам всё рассказала? О том, что моя семья готовила восстать против короля… — внезапная догадка заставила девушку замереть.

“Неужели Сильвия на такое способна? Моя заботливая и добрая старшая сестра, которая не могла спокойно пройти мимо бездомного котенка? Нет, это не может быть правдой! Возможно, кто-то другой подставил нашу семью. Не верю, что отец хотел пойти против королевской семьи!” — думала Лилиана, но внезапно услышала, как кто-то появился в зале.

— Сильвия?! — удивилась она, увидев свою сестру, которая подошла к Криспиану и улыбнулась ему.

— Долгих лет жизни Вашему Величеству! — с чарующей улыбкой поприветствовала она, склонившись в изящном реверансе.

— Не нужно этих формальностей, Сильвия, — отмахнулся король. — Ты хотела поговорить со своей сестрой перед казнью?

— Да, это так. Спасибо за возможность, — она подошла к заключенной и, склонившись, зашептала: — Как поживаешь, сестрица Лили?

— Сильвия, что всё это значит? Почему ты…

— Почему я так поступила? Ты это хотела спросить? Ну что же, мне нетрудно тебе рассказать, — не церемонясь, она взяла сестру за подбородок, заставив её поднять голову и встретить полный ненависти взгляд. — Это я должна быть на твоём месте! Почему родители выбрали тебя, почему не слушали моих просьб? Я единственная, кто достоин быть рядом с Его Величеством! А ты никто! Ты никогда не принадлежала семье Мэйтланд, мы с тобой не кровные сестры, так почему они выбрали тебя?!

— О чем ты говоришь?.. Как…

— Что тут непонятного? — Сильвия склонилась ближе. — Тебя нашли где-то на улице, когда тебе было всего несколько месяцев. Матушка пожалела беззащитное дитя и притащила в дом. В тот момент она была беременна моей настоящей сестрой, но ребёнок родился мёртвым. И вот какое совпадение — у неё была ты! Вот так безродное существо стало моей сестрой. И я относилась к тебе с теплотой, любила и старалась быть хорошей, пока родители не выбрали тебя в качестве невесты кронпринца! И как бы я ни просила, они постоянно отказывались изменить свой выбор, говоря, что так для меня будет только лучше! Но… — девушка с отвращением отпустила подбородок Лилианы, — посмотри, как всё сложилось! Совсем скоро ты будешь казнена, а меня ждёт счастливая и долгая жизнь с моим возлюбленным. Ты разве не должна быть счастлива за свою сестренку?

Лилиана не могла вымолвить и слова. Люди, которых она искренне любила и уважала, в одно мгновение стали чужими… А кто же на самом деле её родители? Совсем скоро её жизнь оборвется, ей уже не суждено узнать ответ на этот вопрос. А та, которую она считала любимой сестрой, ненавидит и желает смерти… Почему все так обернулось?

Если бы у неё была возможность изменить свою жизнь, зная правду, как бы она поступила?

— Ты закончила? — подал голос Криспиан, молча наблюдавший за разговором сестёр.

— Да, Ваше Величество, — Сильвия развернулась, взмахнув юбками, прошествовала к королю и встала рядом с троном.

— Лилиана, может, после разговора с сестрой у тебя появилось последнее желание?

Пожелать отомстить, убить свою сестру? Но её время было уже на исходе, Лилиан понимала — что бы она ни попросила, это не сможет сохранить ей жизнь.

— У меня нет никакой просьбы, Ваше Величество, — едва слышно вымолвила она. — Хотя… я хочу жареных пельменей!

— Что ты сейчас сказала? — рассмеялась Сильвия. — Жареных пельмешек захотелось? А… это же твоя любимая городская еда…

— Хорошо, я выполю твою просьбу, — снисходительно ответил Криспиан.

— Но, Ваше Величество!..

— Мне не составит большого труда выполнить её просьбу перед смертью, завтра на рассвете Лилиану казнят, — отрезал мужчина и приказал своим рыцарям: — Уведите.

— Спасибо… — тихо произнесла заключенная, но король её всё равно услышал.

Ему даже было немного жаль эту девушку, которая не сделала ничего, что могло бы помешать его восхождению на трон. Но путь кронпринца к заветной цели изначально был пропитан кровью, одна жизнь ничего не значит.

…Вечером того же дня Лилиане принесли жареные пельмешки — Криспиан выполнил её последнее желание. Они были ещё тёплыми и, как всегда, очень ароматными. Но девушка оставила их нетронутыми. Сил на слёзы больше не осталось, она просто сидела и ждала своей участи.

А на рассвете следующего дня её жизнь оборвалась…».

— Да, блин, вы шутите?! — возмущённо воскликнула я, от негодования захлопнув книгу. — Она же ни в чем не виновата! Все построила эта Сильвия, она ведь сговорились с кронпринцем… Че-е-ерт! И что было дальше? Надеюсь, это ничтожество тоже поплатилось за свои злодеяния…

С этими мыслями я вновь взялась за книгу.

Но дальше было лишь описание того, как кронпринц взошёл на трон, избавившись от всех, кто мог бы ему помешать. А после он казнил и Сильвию, поскольку та знала слишком много — больше она ему была не нужна. И таким образом от семьи Мэйтланд ничего и никого не осталось.

— Казнили… И правило сделали! — пробормотала я. — Эта сестрица получила по заслугам!

«…В этот день ранним утром на площади собралось очень много людей. Все они хотели понаблюдать за казнью — это было своего рода развлечение для простолюдинов, которым нравилось смотреть на то, как кто-то из знатной семьи лишается головы.

Мужчина в черном плаще просто проходил мимо, но почему-то остановился и посмотрел на преступника. Это была молодая девушка, дрожащая от голода в порванном платье. Её рыжие волосы были в грязи, руки и ноги посинели. Девушка медленно подняла голову и взглянула на мужчину, словно точно знала, где он находится. Она не могла увидеть его лица, а он, наоборот, смог её рассмотреть. Внезапно возникла мысль, что она, должно быть, была настоящей красавицей в прошлом. И что же такого она сделала, что её постигла такая незавидная участь? В его душе вспыхнуло сочувствие к этой незнакомке…

Вздрогнув от внезапных мыслей, он развернулся и поспешил уйти, избегая думать о подобных вещах. Если девушка оказалась на плахе, значит, была на то причина. Его это не должно интересовать, у него и своих забот предостаточно.

Парень, тоже в черном плаще, странно взглянул на своего господина и поспешил за ним, не сказав и слова…».

— А… И всё? Конец истории? — я перевернула страницу, но там был лишь чистый лист. — Да кто так заканчивает-то?!

Я выдохнула и принялась изучать титульные страницы на предмет указания о том, что это первая книга и у неё есть продолжение. Но нигде ничего подобного указано не было. Я не хотела мириться с тем, что так всё закончилось — ещё столько всего не раскрыто! Тот мужчина, которого упомянули в самом конце, он добился своего? На протяжении всей истории автор рассказывал, что и как тот делал, но ни разу не указал его имя и не описал внешность. И вот зачем нужно так делать? Для интриги?

И кто были настоящими родителями Лилианы? Об этом тоже не было ни слова! Неужели это так и останется тайной? Я-то понимаю, что семья Мэйтланд никогда её не любила, ведь именно поэтому они и решили сделать её невестой кронпринца — чтобы защитить свою родную дочурку. Они использовали Лилиану, показывая свою любовь и заботу, но за спиной были готовы избавиться от девушки, если вдруг от неё не будет пользы… Героиня умерла, так и не узнав всей правды, и до последнего любя своих ненастоящих родителей…

— Неужто никто не отомстит? — ещё один вопрос не давал мне покоя. — За то, что случилось с Лилианой… Хотя трудно найти того, кто любил бы её по-настоящему и при этом владел достаточным влиянием, чтобы пойти на месть…

Не найдя никаких намёков на продолжение, я полезла за ответами в интернет. Может, хоть какие-то спойлеры найду? И снова ничего! Ни автора книги — Эрик Рейнольд — ни названия «Хитросплетения судьбы» найти не удалось. Если что-то и попадалось, то это не было связано с прочитанной мной историей.

Мистика какая-то!

Как у меня вообще оказалась эта книга?

Сегодня тридцать первое декабря, и я должна была выйти на работу, но неожиданно вместо меня вышел другой человек. А все мои друзья, как назло, уехали отмечать Новый год за город — мне из-за работы пришлось остаться…

Рассчитывая перекусить в кафе, в котором работала, я осталась без завтрака, поэтому пришлось идти в магазин. Вернувшись, около своей двери обнаружила эту книгу. Подумала, что кто-то случайно её обронил, но кому понадобилось топтаться у моей двери? На обложке были изображены мужчина и женщина со спины, они, держась за руки, смотрели на закат, который был очень красивым.

Я планировала ради интереса прочитать пару глав, а потом позвонить друзьям и сообщить, что приеду на праздник к ним, но за одной главой пошла другая, третья… И вроде не было чего-то захватывающего, но остановиться я почему-то не могла. И так до тех пор, пока книга не закончилась, оставив после себя негодование и разочарование. Столько вопросов ещё осталось не закрытых!

— Черт, уже стемнело, сколько времени?.. — пробормотала и взглянула на часы. — Семь?! Уже?!

А я ведь так и не позвонила друзьям… Да даже если позвоню сейчас, ехать куда-то нет смысла — до Нового года осталось всего пять часов.

Ну что ж, придётся отмечать в одиночестве.

Вот только продуктов у меня никаких нет, снова нужно идти в магазин — хоть салат готовый купить…

***

Город всегда преображался к наступлению Нового года. Вот и сейчас на улицах, в магазинах и в квартирах домов можно было увидеть множество разноцветных гирлянд. Повсюду горели фонари, от них было светло.

Интересно, как бы выглядел город во время праздника в книге «Хитросплетения судьбы»? Автор описывал, что люди в его истории передвигались на каретах, а женщины носили пышные платья. А торговые лавки, наверное, выглядели, как показывают в фильмах…

Задумавшись, я дошла до перехода и пошла дальше — магазин находился на другой стороне дороги. Неожиданно рядом раздался сигнал автомобиля, свет фар ослепил меня, а затем наступила кромешная тьма.

Я не чувствовала ничего. Ни тела, ни боли, ни поверхности под ногами. Я просто куда-то шла в этой кромешной темноте, не понимая, куда иду и зачем.

Неожиданно впереди забрезжил слабый свет, и чем ближе я подходила к нему, тем ярче он становился. Вскоре показался прямоугольный проем, который просто был белым — невозможно понять, куда я попаду, если войду в него. Но я без колебаний вступила в этот проем и… оказалась в необыкновенном месте.

Над головой простиралось розовое небо с редкими голубыми облаками, под ногами тоже было огромное облако, его края не было видно. Оглянулась — проем исчез, следовательно, выбраться отсюда я уже не смогу.

Так выглядит загробная жизнь?

— Привет, — прозвучал приятный мужской голос.

Это говорил молодой парень с необыкновенными белыми волосами, глаза у него были яркие и глубокие, цветом напоминающие расплавленное золото. Одет он был странно — будто взял длинную белую простыню и просто обмотался ею.

— Вы кто? — спросила я, не испытывая ни капли страха, потому что от него не исходило враждебности.

— Присаживайся, — он указал на место рядом с собой.

— Я умерла? — спросила, садясь прямо на облако. — Это и есть жизнь после смерти?

— Ты действительно умерла, твоя душа направлялась на круг перерождения, но я вытащил тебя оттуда.

— Зачем?

— Чтобы поговорить. Меня зовут Эрик.

— Ксения, — представилась в ответ, не понимая, почему он смотрит на меня выжидающе.

— Тебе моё имя ни о чем не говорит?

— Я должна была сейчас что-то понять?

— Меня зовут Эрик Рейнольд. Теперь вспоминаешь?

— Подождите… Автор?.. Вы автор «Хитросплетений судьбы»?! — поражённо воскликнула я.

— Да, это я, — улыбнулся мужчина.

— Что там дальше было? — горячо принялась я его расспрашивать. — Почему книга закончилась на таком непонятном моменте? Кто тот мужчина, что постоянно скрывал свою внешность под плащом? Неужели Лилиана умерла, и нет способа её воскресить? Кто-нибудь будет мстить за то, что с ней случилось?..

— Столько много вопросов! — восхитился Автор. — Видимо, тебе понравилась Лилиана. Согласен, её судьба несправедлива, и нет способа всё исправить. Но история ещё не завершена, так что на другие вопросы я не могу ответить.

— То есть как? — не поняла я.

— У меня пропало вдохновение.

— А… — открыв рот, я глупо уставилась на него. — Нет вдохновения?

— Да, именно поэтому и получилась такая концовка для Лилианы. К слову, она даже не была главной героиней…

— Так это был всего лишь приквел? И где-то есть оригинальная история?

— Другой истории нет. Начиная писать эту книгу, я не ожидал, что первые события окажутся такими масштабным, всё это должно было произойти в первых главах. Далее по плану должна была появиться главная героиня — девушка, которая стала бы возлюбленной Криспиана.

— Если мне, читателю, понравилась Лилиана, то вам, как Автору, пришёлся по душе Криспиан? Но не слишком ли много для одного героя, который воспользовался любовью своей невесты и её сестры, чтобы занять трон, а после избавился от них? А теперь ещё должна была появиться и другая главная героиня?

— Хочешь исправить?

— Что исправить? Эту историю? — не поняла я, и мужчина кивнул. — Хотите, чтобы я помогла вам дописать книгу?!

— Изменить… переписать с определённого момента.

— Что вы хотите этим сказать?

— Я могу отправить твою душу в тело Лилианы, чтобы ты сама выбрала для неё лучшую судьбу. У тебя будет преимущество — история продолжится по обычному сценарию, ты сможешь, меняя некоторые события, изменить судьбу понравившейся тебе героини и закончить книгу.

— А если я откажусь?

— Тебе сейчас всего двадцать один, но твоя жизнь уже оборвалась. В случае отказа я отправлю тебя на перерождение, но в новой жизни ты не будешь помнить своего прошлого и нашего разговора. Но если согласишься, сможешь прожить ещё одну жизнь, только в качестве героини книги, и прежние воспоминания останутся с тобой. У тебя появится возможность изменить судьбы героев моей книги, спасти им жизнь, — в руках мужчины неожиданно вспыхнула большая кисть с разноцветными ворсинками. — Разве ты не этого хотела, когда закончила читать? Разве не возникло желания всё изменить?

— А что это у вас в руках? — полюбопытствовала я подозрительно.

— Кисть, которой я пишу «Хитросплетения судьбы».

— И как это происходит? — в моих глазах загорелось пламя интереса. — Просто машете ею, и появляются слова? Или записывайте их на специальном полотне? Можете показать?

— Нет-нет, процесс написания истории я оставлю в строжайшей тайне! — рассмеялся мужчина.

— Жаль… Тогда зачем вы мне её показываете?

— Несколько раз за всю историю, пока она не придёт к своему логическому завершению, этой кистью я смогу выполнить любое твоё желание. Захочешь ввести новый стиль в моде, более привычный твоей прошлой жизни — не проблема. Захочешь побыстрее вылечиться, если вдруг подхватишь какую-то болезнь — я смогу помочь. Или вдруг тебе пригодится какой-нибудь уникальный навык — только скажи, и всё будет.

— Ну… я не могу так сразу дать ответ, мне бы сначала хорошенько обо всем подумать…

— Находясь в «Хитросплетениях судьбы», тебе всего лишь необходимо будет произнести моё имя — я сразу же приду на зов и выполню твоё желание. Но не более трех раз, так что выбирай с умом.

— Вы так говорите, словно я уже на всё согласилась…

— А разве это не так? Кому, как не тебе, подвластно изменить историю? Я не могу держать тебя здесь долго, времени на раздумья у тебя практически нет.

— Я не хочу умирать… — прошептала я после непродолжительной паузы.

— Ре-ше-но! Я оправляю тебя в мою книгу!

Автор вскочил и уже приготовился взмахнуть кистью, но я его остановила, поднявшись следом:

— Подождите, пожалуйста! Если у меня не получится изменить судьбу Лилианы, могу ли я-то остаться в живых?

— Хм… — задумался Эрик, сложив руки на груди и пальцем постучав по губам. — Это вполне возможно, если перед самой казнью я сделаю так, что ты окажешься совершенно в другом месте, но при этом история продолжит ход. Возможно, в таком случае тебя начнут искать по всей империи…

— А внешность изменить сможете?

— Конечно.

— Это хорошо, — кивнула я. — И, к слову, какой жанр был у вашей книги? На роман не очень похоже, отношения описаны вообще не были, не говоря уже о взаимной любви… Это приключения? Или экшен, где в обязательном порядке умирают главные герои?

— Признаться, я не задумывался об этом… — Эрик неловко почесал затылок ручкой кисточки. — Мне в голову пришла идея написать историю, и я просто принялся за дело, не думая об остальном…

— Если в книге не будет романтики, у неё будет не так много читателей.

— Вот ты эту романтику и должна сделать!

— Кажется, вы переоцениваете мои возможности… — неуверенно пробормотала я, совсем не разделяя его энтузиазма. — Но если мне все же удастся изменить историю, могу ли я спасти жизнь всех, кто погиб?

— Кто-то должен умереть — без этого никак, — обыденно ответил он.

— Как вы можете так просто говорить о подобных вещах?! — пораженно воскликнула я.

— А что в этом такого? Персонажи книги — всего лишь моя выдумка.

— Вы сейчас собираетесь сделать меня частью своей выдумки! — поспешила напомнить.

— Ты особенная. Я понятия не имею, как будут развиваться события, если в написанный мир попадёт живая душа, но мне это ужасно интересно! Уверен, ты сделаешь мою историю необыкновенной! Поэтому тебе нужно стать уверенной в себе, и у тебя всё получится!

— Да, вы правы, в некоторых вопросах уверенности мне точно не хватает…

— Ну что ж, если ты решилась — приступим.

— А давайте! — с готовностью махнула я ладошкой — терять-то мне все равно уже нечего. Умерла так умерла.

Эрик приложил руку к губам, сложив три пальца, что-то зашептал и несколько раз взмахнул кистью. Перед моими глазами вспыхнуло огромное полотно, исписанное непонятными символами. Мужчина кистью стёр часть их до определённого момента и продолжил писать заново.

— Надеюсь, вы вот так же просто не сотрете и меня? — настороженно спросила я Автора.

— Это невозможно, поскольку твоя душа иная. Даже если я захочу что-то изменить, с этого момента я никак не смогу на тебя повлиять. Всё, тебе пора, — он повернулся ко мне. — Ещё увидимся, Ксения.

Хотела сказать «До встречи», но внезапно почувствовала чудовищную усталость, веки потяжелели, ноги подкосились…

Медленно открыв глаза, увидела красивый резкой потолок. Стоило пошевелиться, и кто-то в стороне вскочил и подбежал к кровати.

— Леди Лилиана, наконец-то вы очнулись! — молодая девушка в костюме служанки появилась перед глазами. — Как же я счастлива! Подождите, не вставайте, я сейчас позову лекаря!

Она выбежала из комнаты, не дав мне и слова сказать. Растерянно проследив за ней взглядом, я подумала — не показалось ли мне это? В коридоре раздался голос девушки, которая кричала, что вторая молодая госпожа Лилиана пришла в себя.

Это сон или чья-то глупая шутка? Но…

— Лилиана? Что-то знакомое… Где-то я это уже слышала, но не помню где… — я села и осмотрелась. — Воу… Где это я оказалась? Неужели мне всё это снится? Такие апартаменты я точно не могла себе позволить… Подождите, но это не мой голос…

— Лилиана! — в комнату забежала девушка лет семнадцати в пышном розовом платье. — Сестрица, как же я счастлива, что ты пришла в себя!

Я решила промолчать, чтобы не оплошать лишний раз. У девушки, что держала меня за руки и взволнованно всматривалась в лицо, были яркие зелёные глаза и длинные золотистые волосы. Она была очень красивой и почему-то казалась нереальной, ненастоящей…

— Сильвия, пусть Лилиану сначала осмотрит лекарь, — сказала женщина, которая внешне была очень похожа на девушку, только цвет волос был другим — темно-русым.

— Вы правы, матушка, — девушка с неохотой отстранилась.

— Прошу, приступайте к осмотру, — обратилась женщина к статному мужчине лет сорока на вид, в руке у которого был чёрный чемоданчик.

— Благодарю, госпожа Амелия, — склонив голову, он подошёл к кровати. — Леди Лилиана, как вы себя чувствуете?

— Нормально… — пробормотала я, наблюдая за тем, как мужчина берет меня за руку и измеряет пульс.

И только одного этого было достаточно, чтобы понять моё состояние — удивительно! Но разве он не должен был сейчас достать всё необходимые предметы для обследования? А на нем даже медицинского халата не было…

— Состояние леди Лилианы значительно лучше, то, что она пришла в себя — хороший показатель, — произнес лекарь, поправив очки. — Но ей нужен отдых, так что прошу лишний раз её не беспокоить.

— Как долго продлится восстановление? — спросила женщина.

— Через несколько дней я проведу повторный осмотр, — лекарь полез в свой чемоданчик и достал какой-то мешочек. — Это цветки западной веринии, отвар из них поможет поскорее вернуть силы.

— Спасибо, — поблагодарила золотоволосая девушка, а служанка забрала мешочек. — Надеюсь, сестрица Лилиана быстро поправится! Я так волновалась эти дни, пока она была без сознания!

— А что произошло? — нерешительно спросила я, пытаясь вспомнить, почему эти имена кажутся мне знакомыми.

— Ты упала с лошади и ударилась головой, — ответила та, которую назвали госпожой Амелией. — И пробыла без сознания три дня, мы все сильно переживали.

— Но я рада, что сестрице уже лучше! — радостно вставила девушка.

— Леди Лилиане необходим отдых и надлежащий уход, — напомнил о себе лекарь.

— Да-да, конечно, мы уже уходим, — женщина повернулась к выходу. — Сильвия, не задерживайся, твой сестре необходим покой.

— Я понимаю, матушка, — отозвалась золотоволосая и, взяв меня за руки, прошептала: — Поправляйся скорее.

После этого все покинули комнату, оставив меня растерянно смотреть на закрытую дверь. И что это сейчас было? Почему всё это кажется мне знакомым? Лилиана… Сильвия… Амелия… Казалось, догадка лежит где-то на поверхности, но мне никак не удаётся до неё дотянуться…

— Но комната, конечно, шикарная… — пробормотала под нос и отправилась на поиски зеркала. — Никогда бы не подумала, что окажусь в подобном месте… Словно сцена из какого-то фильма…

В углу комнаты стояло трюмо. Я взглянула на себя и замерла с открытым ртом, потому что на меня смотрела совершенно незнакомая девушка!

Неожиданно в голове вспыхнули воспоминания, и я поняла, где слышала все эти имена…

— «Хитросплетения судьбы»! — ошарашенно воскликнула я, не веря в догадку. — Я оказалась в книге! Но как такое возможно?!

Взявшись за голову, села на стул, прокручивая в голове события, которые произошли после прочтения книги: я вышла в магазин и меня сбила машина. Значит, в своем мире я умерла и меня каким-то образом перенесли в тело Лилианы, которая в итоге умрет! Получается, меня все равно ждёт трагический конец…

— Нет! Ни за что! Если жизнь Лилианы теперь принадлежит мне, я сделаю всё, чтобы получить место под солнцем! Я не умру. У меня есть преимущество — я знаю, как будут развиваться события, а значит, смогу их изменить!

Несмотря на здравый смысл, принять всё это оказалось непросто. Вновь взглянула в зеркало и поразилась, настолько Лилиана красива! У нее длинные густые рыжие волосы — я о таких могла только мечтать! На лице ни одной морщинки, ни чёрной точки — кожа идеально чистая и гладкая! Глаза — серые и глубокие, хотя и не казались особенными, но выглядели гармонично.

— И почему Криспиан отказался от такой девушки? Внешность у неё очень даже привлекательная, характер — покладистый. А главное — она любила его всем сердцем, но он отправил её на смерть без всяких эмоций!

Вот поэтому первым делом нужно разорвать нашу помолвку, но с таким вопросом к родителям Лилианы я не могу обратиться — уверена, они и слушать не станут. К тому же это будет выглядеть странно, учитывая, как сильно предыдущая хозяйка этого тела любила жениха. К родителям Криспиана — королю и королеве — не пойду. Страшно. Остаётся только сам кронпринц. Может, его получится уговорить? Ему ведь это будет только в радость…

— Нужно составить список…

Чтобы писать письма своему возлюбленному, Лилиана просила бумагу и магическое перо у служанки — та сразу же всё приносила. Сейчас на столе ничего не было, как и в тумбочках. Везде пусто. Поэтому я позвонила в колокольчик, чтобы вызвать служанку, и та появилась через минуту.

— Молодая госпожа, вам же лекарь велел отдыхать, — покачала головой девушка, увидев, что я сижу за столом. — Давайте скорее в постель.

— Бриана, принеси мне бумагу и перо.

— Вы хотите написать своему жениху?

— Да. Хочу сообщить Криспиану, что со мной всё в порядке, я пришла в себя и чувствую себя замечательно! Он не должен обо мне волноваться, — с улыбкой сказала я так, как это сделала бы настоящая Лилиана.

— Хорошо, сейчас всё принесу, — бросив на меня печальный взгляд, она вышла из комнаты.

В этом доме немногие относились к хозяйке этого тела с сочувствием, для всех она была всего лишь второй молодой госпожой. Но Бриана была другой, она знала, что Сильвия тоже влюблена в Криспиана, и ей было жаль свою госпожу. Она больше десяти лет работала в этом доме, прислуживая Лилиане, поэтому и заботились о ней со всей искренностью. Вот только сама молодая госпожа этого не замечала — всё её мысли были заняты кронпринцем. А ведь Бриана до последнего была ей предана, за что в итоге поплатилась жизнью после казни Лилианы…

Выходит, если я сумею избежать участи настоящей Лилианы, то и эта девушка будет жить…

— Молодая госпожа, вы уверены, что хотите именно сейчас писать письмо? — с беспокойством спросила Бриана, протягивая необходимые предметы. — Всё же лекарь рекомендовал…

— Всё хорошо, я прекрасно себя чувствую, — снова улыбнулась я. — Ступай, я позже позову тебя.

Итак, бумага есть, осталось только вспомнить события из книги…

Падение с лошади… Эта травма пусть и не была серьёзной, но оригинальная Лилиана лежала без сознания месяц и пропустила некоторые события.

Первое — ужин с королевской семьёй за день до Нового года. Тогда Сильвии позволили остаться наедине с кронпринцем, чему та была очень рада. Криспиан постоянно молчал, выслушивая болтовню девушки, но сестрица Лилианы считала этот день один из лучших моментов в жизни. А для меня это прекрасная возможность попросить о расторжении помолвки, потому что, уверена, теперь я останусь с ним наедине!

Второе — выбор личного защитника. В империи есть Академия Стражей, в которой талантливые молодые люди учатся боевым искусствам. Некоторые семьи нанимают выпускников в качестве личных защитников для своих детей — родители Лилианы не были исключением. Но из-за того, что девушка месяц пролежала без сознания, она пропустила это событие. Мне было очень жаль читать об этом, ведь ей точно не помешал бы такой защитник.

Третье — прибытие правителей соседней страны. Семья герцога, как она из самых приближенных к короне, была приглашена на ужин в честь этого события. Тогда же был и бал, на котором Сильвия танцевала с Криспианом и гордилась этим, когда рассказывала об этом сестре… Лилиана злилась на свою болезнь, но не на сестру, которую очень любила. Меня это сильно раздражало — как можно быть такой невнимательной?!

Но теперь-то все будет совсем иначе!

А потом Лилиана пришла в себя, чем обрадовала родителей, но не своего жениха, который никогда не питал к ней тёплых чувств. Сильвия тоже выглядела довольной, особенно когда делилась тем, что происходило, пока её сестрица лежала в постели…

Ну что ж, буду менять историю!

А пока можно и отдохнуть немного. Отложив перо, размяла плечи и зевнула, а затем, спрятав свою писанину в потайном месте, в котором лежал дневник Лилианы, отправилась в мягкую постель.

***

Хотелось взяться за голову и застонать, глядя на одежду, которую носила прежняя хозяйка этого тела. Это же ужас! Все наряды — пышные платья светлых тонов и с большим количеством рюш, кружев и бантов! Такое ощущение, словно я смотрю на наряды для кукол! Как такое вообще можно носить?! А ведь, если я не ошибаюсь, сейчас в моде более элегантные и неброские платья…

Нужно отправиться за покупками! Срочно!

Вот только прямо сейчас мне придётся выбрать что-то из этого, чтобы спуститься на ужин… Бриана стояла рядом, ожидая, пока я определюсь с выбором, но тут даже выбирать не из чего!

— Молодая госпожа, что-то не так? — с беспокойством спросила служанка. — Может, вы не очень хорошо себя чувствуете? Вы уже очень много времени стоите у открытого шкафа… Мне предупредить герцога, что вы не спуститесь на ужин?

— Нет, не нужно. Бриана, помоги мне подобрать что-то не яркое и не пышное…

На ужин я должна пойти обязательно, потому что сегодня пятница — в этот день принято собираться вместе по вечерам, а так обычно все встречаются за завтраком. К тому же мне нужно понять, как выглядит отец Лирианы, что он чувствует при виде своей ненастоящей дочери. А ещё бы попросить у него денег, чтобы отправиться за покупками…

— Наденьте это, — пока я размышляла, Бриана достала голубое платье, на котором практически не было бантов и рюш, хотя и оно было пышным.

— Хорошо, теперь помоги мне собраться.

Минут через десять я шагала по коридорам особняка, рассматривая убранство. Ни один автор в полной мере не сможет описать всего этого великолепия. Поскольку герцог Мэйтланд был второй по значимости фигурой после короля, то и дом у него был под стать владельцу. И мне здесь определённо нравилось!

Вспомнилось, что, после того как Криспиан взошел на трон и избавился от семьи герцога, он отдал этот дом какому-то маркизу, имя которого не упоминалось, а так же даровал тому титул герцога. Я ещё не видела здание снаружи, но мне уже стало жаль, что этот особняк перешёл другому человеку.

В огромную светлую столовую последней на ужин пришла я. Извинившись за опоздание, села рядом с Сильвией.

— Лилиана, как ты себя чувствуешь? — чуть хрипловатым голосом спросил мужчина с аккуратными усами.

Теперь понятно, откуда у Сильвии такой цвет волос — достались от отца. В его глазах я не увидела презрения, когда вошла в столовую. Возможно, какие-то тёплые чувства к Лилиане он всё-таки испытывал. А может, просто был хорошим лицедеем.

— Уже все хорошо, отец. Спасибо за беспокойство, — с улыбкой отозвалась я, как это сделала бы настоящая Лилиана.

— Рад это слышать. Может, есть что-то, чего бы ты хотела в качестве подарка в честь твоего выздоровления?

Странная причина для подарка, можно же просто взять и что-то купить без повода. Это тоже будет приятно. Но для меня это прекрасная возможность выбраться в город!

— Мне ничего не нужно, отец… если только… — выдержала небольшую паузу, будто задумалась. — Собираясь на ужин, я неожиданно заметила, что давно не обновляла гардероб, поэтому хотела бы отправиться за покупками.

Моё предложение выглядело правдоподобно, ведь после своего месячного бессознательного отдыха Лилиана отправилась за покупками по этой же причине.

— Если тебя интересуют наряды, значит, ты действительно поправилась, — рассмеялся герцог. — Хорошо. После ужина зайдёшь ко мне в кабинет.

— Спасибо, отец! — обрадовалась я.

— Я тоже хочу за покупками! — вставила Сильвия. — Отец, можно мне отправиться вместе с сестрицей?

— Сильвия, у тебя завтра занятия с лошадьми, помнишь? — спросила герцогиня.

— А можно мне на один день взять отгул?

— Ты не можешь отлынивать от занятий так часто, ты вчера уже брала себе выходной. Помнишь?

— Хорошо, я отправлюсь на занятия… — недовольно пробормотала золотоволосая девушка.

Из-за того, что Лилиана упала с лошади, она перестала посещать занятия по конной езде, чего не скажешь о сестре — ей приходилось практически каждый день заниматься верховой ездой. И я не собиралась настаивать на том, чтобы посещать занятия — будет больше свободного времени для своих дел.

— Хватит разговоров, приступайте к еде, — произнёс герцог.

Никто не посмел ослушаться его слова.

Ужин был вкусным, и когда он подошёл к концу, глава дома первым встал из-за стола. Но после него никто не торопился уходить. Я доедала нежный десерт, не заботясь о том, что могу испортить фигуру — у этого тела есть одна особенность: сколько бы Лилиана не ела, она никогда не поправлялась.

— Лилиана, будь осторожна в городе, — заговорила госпожа Амелия. — В такое время множество людей выбираются за покупками, вместе с этим появляется больше воров и мошенников. Не посещай других мест, помимо нужных тебе торговых лавок.

— Хорошо, я поняла, матушка. Вам не нужно беспокоиться, я буду осторожной.

К тому же одну меня в город никто не пустит, так что и волноваться не о чем.

— Я тоже хочу… — с расстроенным видом простонала сестрица. — Кому вообще нужна это конная езда?.. Все равно приличные леди ездят в каретах, сейчас верхом никого не увидишь…

— Молодая леди должна уметь ездит на лошади, — строгим голосом отрезала герцогиня. — Лилиана, может, и тебе вернуться к занятиям?

— Простите, матушка, но я не думаю, что смогу близко подойти к лошади… — тихо ответила, опустив голову и сцепив руки в замок, чтобы показать, будто мне страшно.

— Я понимаю, — женщина встала из-за стола. — Не засиживайтесь.

— Сестрица Лили, совсем скоро, в канун нового года, состоится ужин в королевском дворце, — наклонившись ко мне, зашептала Сильвия. — Ты уже подготовилась? Жду не дождусь этого дня, дворец такой красивый и величественный!

Девушка говорила это с восторгом и странным блеском в глазах и, кажется, имела в виду она совсем не дворец, а одного конкретного человека — Криспиана. Подобного разговора в оригинале не было между ними, поэтому я, как поступила бы Лилиана, сделала вид, что не поняла, о ком на самом деле говорила сестра.

— Ты права, Сильвия. А ещё там будет мой Криспиан… Я так по нему скучаю! Мы не виделись всего несколько дней, а мне кажется, будто прошло несколько лет! Хотелось бы поскорее с ним встретиться! — мечтательно закончила я и взглянула на сестрицу.

— Каждому свое… — улыбнулась она и опустила голову, но я успела увидеть в её глазах недовольство.

В моих планах не было мстить семье герцога и Сильвии в частности, но сейчас её реакция мне понравилась. Я подумывала добавить что-нибудь еще, чтобы выразить свою любовь к кронпринцу, но передумала — лучше не перегибать палку.

— Я пойду, — поднялась из-за стола. — Мне ещё нужно зайти к отцу.

— Конечно, сестрица.

Насколько мне известно, Лилиана не часто бывала в кабинете, к тому же в книге не было описания коридоров, чтобы я смогла без помощи туда добраться. Но на выходе из столовой меня ждала Бриана, которая и проводила куда нужно, не задавая лишних вопросов. Я постучала в дверь:

— Отец, я пришла, как вы и просили.

Остановка была обычной для кабинета в таком доме. За большим добротным столом сидел герцог Мэйтланд и разбирал бумаги.

— Подожди секунду, присядь, — указал на диван у двери.

Он сосредоточено читал какой-то документ, поэтому мне ничего не осталось, как сеть. Зато осмотрелась. С левой стороны стоял длинный стеллаж, за стеклом — множество книг. Недалеко от окна на подставке хрустальный лев — символ этой семьи. С правой стороны дверь, но куда она вела, я не знала.

Услышав звук отодвигаемого ящика, я отвлеклась от рассматривания кабинета и взглянула на герцога. Тот достал мешочек и бросил его на стол, звякнули монеты. В этом книжном мире не было бумажных денег, и в одном таком темно-желтом мешочке хранилось пятьдесят золотых — достаточно большая сумма.

— Если этого будет недостаточно, пусть хозяйка лавки запишет долг на имя герцога, — сказал он, возвращаясь к работе с бумагами.

— Спасибо, отец, — стараясь радоваться не слишком открыто, я взяла мешок и взвесила его в руках.

Мешочек обычный, не магический, значит, здесь точно пятьдесят монет — у этого верёвка обычная, а у магического она светится. Держать в руке такую сумму и в таком виде мне ещё не доводилось, но это оказалось приятное ощущение.

— Отец, не засиживайся допоздна, — сказала я, покидая кабинет.

Ответа я не услышала.

И только закрыв за собой дверь, позволила себе широко улыбнуться — теперь у меня есть деньги! Настоящие золотые монеты! Так здорово! Я смогу обновить гардероб Лилианы!

— Молодая госпожа? — осторожно позвала меня служанка, которая всё это время прождала в коридоре. — Вы сейчас так улыбаетесь, словно герцог впервые выдал вам деньги на покупки…

— Нет, не впервые, — ответила я, убирая со своего лица улыбку. Хотя именно для меня — Ксении — впервые. — У меня просто настроение хорошее, вот и всё.

— Получается, завтра вы отправляетесь в город?

— Мы отправляемся, — поправила я. — Ты поедешь со мной.

Практически всегда личные слуги сопровождали господ, когда те покидали пределы поместья — именно так было описано в книге. Бриана тоже следовала за Лилианой, так что завтра у меня будет сопровождающий. По этой причине я не боялась заблудиться или попасть не в тот магазин.

***

Пока служанка аккуратно расчесывала мои волосы перед сном, я молча смотрела на отражение в зеркале. Снова подумала о том, как Лилиана красива. Такая девушка с легкостью могла бы завоевать сердце любого мужчины, почему она так зациклилась на Криспиане? В книге не упоминалось ничего, что могло бы произойти в прошлом, но, может, между этими двумя раньше что-то случилось? Какой-нибудь случай, при котором принц показался девушке рыцарем в сияющих доспехах? Конечно, знать, что будет происходить в будущем — преимущество, но было бы хорошо ещё знать и прошлое…

— Молодая госпожа, вы о чем-то задумались? — заговорила Бриана.

— Нет, ни о чем таком, — отмахнулась я. — Спасибо за помощь, ты можешь быть свободна.

— Добрых снов, госпожа.

Я успела выспаться и потому долго лежала в постели, глядя в красивый резной потолок.

Я и правда попала в книгу…

После завтрака, во время которого Сильвия снова пожаловалась, что тоже хочет отправиться в город, но все равно получила отказ, я переоделась в дорожное платье, на котором было всего три больших банта, и, накинув на плечи тёплую накидку с меховым воротником, спустилась вниз.

Бриана следовала за мной, а возле дома уже стояла карета, подготовленная по приказу герцога. Прежде чем забраться внутрь, я оглянулась, чтобы посмотреть на особняк снаружи и замерла в восхищении. Это не просто дом, а самый настоящий величественный замок! И теперь я живу здесь?! Круто!

— Молодая госпожа, вы передумали ехать за покупками? — спросила служанка, не понимая, почему я долго пялюсь на «свой» дом.

— Нет, не передумала. Едем.

Сопровождали меня не только Бриана, но и два рыцаря, служащих герцогу. Один из них любезно помог мне забраться в карету и забрался следом за служанкой, которая села рядом со мной. Сопровождающие нас парни лет двадцати сели напротив.

Две лошади, подгоняемые кучером, двинулись в путь, а я прислушалась к ощущениям. Это совсем не то, что ездить на машине или в автобусе. Дорога была ровной, карету не трясло, а пахло в ней кожей и деревом. И вообще, несмотря на то, что на дворе зима, в карете было тепло — из-за магических камней, способных поддерживать комфортную температуру.

Я смотрела в окно, стараясь рассмотреть как можно больше, но видела только заснеженный лес. И чем дальше ехала, тем больше понимала, что территория поместья достаточно обширная. Кажется, где-то в лесу, скрытое от окружающих, находится общежитие для рыцарей и полигон для тренировки — в книге об этом упоминалось вскользь, поэтому большего я не знала.

Наконец, мы выехали за ворота, а вскоре показались первые дома, сложенные из камня и кирпича, и редкие прохожие, куда-то спешившие по своим делам. Мне нужно было в магазин на площади, в котором одевалась женская половина семьи герцога — один из лучших в городе, обслуживающий лишь королевскую семью и несколько почетных семей. Простым жителям туда путь заказан.

Карета остановилась у двухэтажного здания с вывеской «Салон мадам Верджинии». Сопровождающие первыми выбрались наружу, один снова подал руку, а я поняла, что не знаю их имён, а Лилиана должна была их знать.

— Благодарю, — произнесла я, не глядя на парня, и направилась к входу в магазин.

Парни остались на улице, Бриана последовала за мной. Нас встретила женщина лет сорока в закрытом элегантном темно-зеленом платье, со светлыми волосами, уложенными в сложную причёску, с сияющей приветливой улыбкой.

— Леди Лилиана, доброго дня!

— Здравствуйте, мадам Верджиния, — поприветствовала я.

— Желаете обновить гардероб? — деловито спросила хозяйка. — Мой портной как раз создал новую коллекцию одежды специально для вас, леди.

Мастер Верджинии — молодой, но очень талантливый парень. Она нашла его в небольшом поселении и сразу же, разглядев в нем талант, забрала в город. И именно благодаря ему предприимчивой мадам удалось достичь таких успехов. Этот парнишка настолько талантлив, что она никогда не называет его по имени при клиентах и не позволяет ему выходить в зал — боится, что кто-то переманит его к себе.

Говоря о новой коллекции, мадам Верджиния указала на стенды с платьями, от которых я внутренне скривилась, но улыбнулась, стараясь не показывать истинные чувства. Нет, наряды красивые, но все из светлых тканей, с бантами и прочими украшениями. Как вообще такое можно носить?!

— Да, я хотела бы обновить гардероб, но сегодня меня интересуют другие наряды, — отвернулась от того, на что указывала женщина.

— Другие? — искренне удивилась хозяйка. — В таком случае, что вам показать, леди Лилиана?

— Все, что сейчас в моде.

— Конечно. Снимайте свою верхнюю одежду и следуйте за мной.

Помощница хозяйки магазина помогла мне снять теплую накидку.

Как и описывалось в книге, сейчас были популярны наряды с минимальным количеством украшений, и я сразу же приметила несколько нарядов. Все платья по длине ниже колена — выше считалось неприличным для благородной леди.

— Неужели это ты, Лилиана? Меня глаза обманывают или ты действительно повзрослела? — раздался рядом насмешливый голос. — Я думала, ты не глядя сграбастаешь все те кукольные наряды, которые больше никто не купит, настолько они убогие.

Я медленно повернулась к обладательнице незнакомого голоса — это была девушка примерно одного возраста с Лилианой. На вид привлекательная особа со светло-русыми волосами и карими глазами, но её внешность я бы описала как посредственную, ничем не примечательную. На ней было вполне симпатичное простое светлое платье, которое, скорее всего, стоило немало. И эта девушка точно из знатной семьи, раз находилась здесь.

— Так отзываться о нарядах великого мастера — неуважение к хозяйке, — заметила я.

— Мадам Верджиния, прошу прощения, я ни в коем случае не хотела обидеть вашего мастера, — поняв свою ошибку, незнакомка поспешила извиниться.

— Все в порядке, леди Афелия, — улыбнулась женщина, продолжая стоять около меня. — Я знаю, что все наряды моего мастера великолепны.

— Это действительно так. Ещё раз простите меня за грубость, я совсем не это имела в виду, — девушка взглянула на меня.

Я на мгновение задумалась, пытаясь вспомнить, кто такая эта Афелия — ее имя однозначно упоминалось в книге. А, точно! Она дочь того маркиза, который занял пост герцога после того, как всю его семью казнили. Афелия одна из воздыхательниц Криспиана и тоже мечтает стать его женой, но её отец ничего не мог сделать, ведь у кронпринца уже была невеста. И не кто-то, а дочь герцога. Именно поэтому девушка очень сильно завидовала Лилиане, при каждой встрече пытаясь задеть её словами. К счастью, она никогда не переходила черту — сказывалось воспитание. И я не знала, заполучила ли она Криспиана в итоге или нет — книга закончилась раньше.

— Давайте продолжим, — проигнорировав Афелию, я повернулась к хозяйке.

— Да, конечно…

— Лилиана, смеешь меня игнорировать?! — возмутилась девушка.

— Смею, — спокойно отозвалась я. — Кто ты такая, чтобы я обращала на тебя внимание?

— Ты…

— Дочь герцога Мэйтланда — верно. Так что, пожалуйста, не отвлекай, я приехала сюда не за этим. Мадам Верджиния…

— Да, давайте продолжим… — немного удивленно кивнула женщина. — Эти наряды из последней коллекции…

***

Я прекрасно провела время в модной лавке. Хозяйка щедро предложила горячий чай с закусками, пока мы рассматривали эскизы будущих нарядов. Когда женщина отошла, чтобы уделить внимание той самой Афелии, я прошлась по магазину и заметила симпатичное платье в красную клетку.

— Бриана, подойди, пожалуйста, — позвала свою служанку.

— Вы что-то хотели, молодая госпожа?

— Как тебе это платье?

— Очень красивое, — искренне отозвалась девушка, в её глазах я увидела восторг.

— Примерь его.

— Я?!

— Да, ты.

— Нет, что вы! Молодая госпожа, я не могу!

— Я хочу подарить его тебе и не хочу ошибиться с размером, поэтому ты должна его примерить.

— Но…

— Мне приказать?

— Молодая госпожа, мы ведь прибыли сюда за нарядами для вас, а не для меня…

— Бриана, ты служишь мне уже очень много лет, — произнесла я, взяв её за руки и пристально глядя в глаза. — Я хочу отблагодарить тебя, подарив это платье. Примеришь?

— Х-хорошо… — смутилась девушка, на которой до сих пор была форма служанки.

— Отлично.

Если я время от времени буду дарить ей какие-то подарки, Бриана ещё больше привяжется ко мне. Иметь рядом человека, которому можешь доверять — один из способов выжить. Возможно, в будущем ей придётся выполнять поручения, о которых никто не должен знать, поэтому мне нужно быть уверенной, что Бриана только на моей стороне. Ведь по книге она иногда докладывала Сильвии о передвижениях Лилианы, даже не понимая, с какой целью сестрица интересуется этим…

Как я и предполагала, выбранное мной платье служанке очень понравилось, в итоге она сдалась и согласилась его принять, как и ещё один наряд. Девушка была очень смущена, но я прекрасно видела, что она счастлива, ведь ей по статусу никогда не попасть в такой магазин в качестве покупателя, что уж говорить о дорогой красивой одежде.

Еще я заказала пару тёплых костюмов. Женская половина тут предпочитала носить платья, поэтому брючных нарядов я не увидела — специальная одежда для тренировок, охоты или конной езды шьется на заказ, а я хотела несколько повседневных комплектов, в которых было бы свободно и удобно передвигаться. А ещё чёрный, полностью скрывающий очертания тела плащ — он тоже может мне пригодиться.

В общей сложности я потратила около ста золотых монет. Заплатила те деньги, что у меня с собой были, а остальные попросила записать на счет герцога. Приняв оплату, мадам Верджиния сообщила, что завтра все выбранные мной наряды будут доставлены в особняк.

После того разговора Афелия больше не пыталась напасть на меня, разобралась с покупками и покинула магазин раньше, но я была уверена, что при следующей встрече она обязательно попытается меня снова унизить или оскорбить. Вот только Лилиана теперь другая. Надеюсь, она это поняла.

— Госпожа, подождите, пожалуйста, здесь, пока я найду наш экипаж, — сказала Бриана, выглядывая в окно.

— Хорошо, ступай.

Девушка ушла, а я задумалась о том, где может быть карета, если не возле магазина? Или где-то есть специальная стоянка? В книге об этом не упоминалось. Но если кареты будут стоять около торговых лавок, то на улице не останется места для проезда…

Брианы слишком долго не было, поэтому я отправилась на её поиски. Огляделась, но, кроме незнакомых людей и нескольких проезжающих карет, никого не увидела. Где лучше всего оставить карету? Там, где она не будет никому мешать. И одно такое место нашлось — между магазином одежды и соседним заданием есть проход, я прошла по нему и оказалась в небольшом дворике двух заброшенных домов. Странно, что такое можно встретить в центре города.

— Леди, вы заблудились? — спросил меня кто-то.

Я резко обернулась и увидела трёх парней, на каждом был чёрный плащ с капюшоном. Ко мне обратился один из них с красными волосами и голубыми глазами. Глядя на него, я немного подвисла, потому что вспомнила этого персонажа.

— Леди, с вами всё в порядке? Вы меня слышите?

Ещё одним понравившимся мне персонажем, помимо Лилианы, был загадочный парень, внешность которого и имя в книге ни разу не упоминались. Я не могла сказать, чем он меня привлекал, мне просто нравилось читать о нем, обо всех его действиях. У него была цель, которая, к слову, была раскрыта лишь наполовину. И у этого парня был один помощник и верный товарищ, у которого как раз были красные волосы и голубые глаза. Неужели…

— Ты долго, что-то случилось? — глядя на этого красноволосого, я совсем не заметила приближения ещё одного человека, лицо и фигура которого были полностью скрыты таким же черным плащом.

— Простите, господин. Эта леди заблудилась, поэтому… — он умолк, посмотрев на меня.

Я же смотрела на подошедшего. Он остановился, едва заметил мой взгляд.

Господин? Его ведь только что назвали господином?! Я не ослышалась? Это и правда он? Я не могла поверить, что мне так легко удалось встретиться с понравившимся персонажем! Так хотелось узнать его имя и попросить открыть лицо, чтобы  узнать, наконец, как он выглядит! Как только начинался текст о том, чем он занимался, я с нетерпением ждала, когда же его назовут по имени или хотя бы слово будет упомянуто о его внешности!

— Леди, вы в порядке? — снова обратился ко мне красноволосый, но я никак не отреагировала на его слова.

— Молодая госпожа? — в себя пришла, только услышав голос своей служанки. — Молодая госпожа! Почему вы ушли? И кто эти люди?

— Ты долго не возвращалась, поэтому я решила найти тебя, — отозвалась я, нехотя переводя взгляд на неё. 

— Молодая госпожа, вы должны беречь себя, особенно в это холодное время, — девушка настороженно взглянула на каждого из парней. — Карета подана, так что пойдёмте.

— Да, идем, — кивнула и с досадой снова посмотрела на мужчину, прикусив губу — я так и не узнала, как он выглядит!

Он склонил голову набок и приподнял её, и я смогла увидеть улыбку на его губах… Мамочки! Этого было достаточно, чтобы сердце забилось сильнее и дыхание внезапно перехватило. Что же будет, если он полностью откроет свое лицо?!

Но из книги я прекрасно знала, что ему было важно сохранять свою внешность и имя в тайне, поэтому не стала просить открыть лицо и была уверена, что это не последняя наша встреча. Перед тем как скрыться за углом магазина, оглянулась еще раз взглянуть на него — он смотрел на меня!

— Молодая госпожа, вы знаете этих мужчин? — спросила Бриана, стоило нам выйти на дорогу, где я увидела свою карету напротив торговой лавки мадам Верджинии.

Рядом с ней стояли мои сопровождающие, которые почему-то не спешили на поиски своей госпожи…

— Нет, впервые их видела.

— Тогда почему вы так смотрели на того мужчину?

— Просто он показался мне загадочным.

— Забудьте об этой встрече, госпожа. Какую лавку вы еще хотели посетить?

— Едем за обувью, — решила я.

***

Молодой человек продолжал смотреть на то место, где только что находилась эта необычная девушка. Она точно не могла видеть его лица, тогда почему смотрела на него таким взглядом? Словно хотела что-то сказать, но так и не решилась. Странная незнакомка, но почему-то захотелось узнать о ней больше… Он должен был понять причину эмоций, которые отразились на её лице.

— Фей, что ты здесь застрял? — спросил он у своего помощника. — Ты должен был давно со всем разобраться.

— Простите, господин, я немного отвлёкся на эту леди, она слишком неожиданно появилась и как-то странно смотрела на меня, будто пыталась что-то вспомнить…

— Ближе к делу, — господин перевёл взгляд на мужчин, которые заметно вздрогнули. — Мне сказали, у вас есть информация о местонахождении Чёрного Искателя.

— Мы не уверены… — нерешительно ответил первый, чувствуя страх перед этим мужчиной, скрывающим себя. Ему казалось, что от этого господина исходит сильная подавляющая аура. — Кажется, на окраине города в заброшенном доме семьи Районар был замечен кто-то в чёрном одеянии и с длинным клинком в руке.

— Вы видели его своими собственными глазами? — спросил красноволосый — Фейран.

— М-мы видели лишь силуэт… — неохотно признался второй, иногда поглядывая на господина. — Но в его руке было что-то длинное…

— Вы не уверены ни в чем, но все равно принесли мне эту информацию, желая получить свою награду? — спросил холодный голос из-под капюшона. — Осознаете, что с вами будет, если в том заброшенном доме я никого не найду?

— Господин, прошу — пощадите! — взмолился первый. — Мы правда видели какого-то мужчину, по описанию очень похожего на того, кого вы ищете.

— Отдай им половину, — приказал скрытный парень помощнику, и в руки одного из мужчин лег мешочек с монетами. — Вторую часть получите после проверки информации. Если узнаю, что вы солгали — пощады не ждите.

Двое дружно вздрогнули и поспешили склонить головы как можно ниже, по их спинам побежал холодный пот. Они всего лишь хотели заработать лёгкие деньги, но интуиция подсказывала, что этот молодой господин и его помощник не так просты, поэтому решили на время скрыться из города, иначе их жизнь окажется под угрозой. Попрощавшись, информаторы быстро ушли, не оглядываясь, им казалось, если они это сделают, им тут же прилетит в спину нож — именно таким взглядом провожал их парень в плаще.

— Узнай о ней больше, — после паузы заговорил он — в его памяти встал образ странной незнакомки с яркими рыжим волосами.

— Вы об этой леди, господин?

— Она что-нибудь услышала?

— Не думаю, кажется, она даже лиц этих двоих не рассмотрела, все её внимание было сосредоточено на нас с вами. Вы и сами это видели.

— Но твое-то лицо она прекрасно рассмотрела.

— Простите, — парень опустил голову, накинув на нее капюшон.

— Я хочу узнать о ней всё.

— Будет сделано.

***

Возвращаясь в особняк ближе к вечеру, посетив еще несколько торговых лавок, вновь вспомнила встречу с теми двумя мужчинами и едва не взвыла от досады — я так и не увидела его! Но, покопавшись в памяти, вспомнила один момент, когда этот таинственный мужчина со своим помощником встречались с теми двумя, которые всего лишь хотели подзаработать немного денег, не прилагая усилий. Их встреча состоялась около торговой лавки одежды для женщин, но откуда мне было знать, что это будет салон мадам Верджинии?!

Эти четверо разговаривали о наемном убийце Чёрном Искателе — ещё одна загадочная личность. Достаточно сказать имя жертвы и дать её описание — ну и заплатить весьма кругленькую сумму, — и этот Искатель найдет ее и лишит жизни. К счастью, Лилиана с ним никогда не сталкивалась, значит, и мне не нужно его опасаться.

Вот только этот таинственный герой не найдёт Искателя в заброшенном доме — убийца уйдёт раньше, оставив опасную ловушку, из-за которой мой любимчик получит сильные ожоги правой ноги и руки.

Конечно, он восстановится, так что даже шрамов не останется, но… Черт! Ему будет очень больно, и помочь сможет только сильный маг. Если бы я сразу все вспомнила, то могла бы его предупредить!

Я сжала кулаки от бессилия. Даже если я сейчас разверну карету, уже не найду его в заброшенном дворе за магазинчиком.

— Молодая госпожа, все в порядке? — обеспокоенно спросила Бриана. — Мы забыли что-то купить? Или те мужчины успели вам что-то сделать?

— Нет, все в порядке, просто забыла кое о чем. В следующий раз это сделаю, — с улыбкой отозвалась я и расслабилась.

Верно. Мне всего лишь нужно вспомнить, чем мой любимый герой занимался и в каких местах бывал, а потом оказаться поблизости, чтобы «случайно» встретиться. Вот только следующее упоминание о нем в книге было уже после того, как он получил эти ожоги. Я никак не смогу оказаться в том самом заброшенном доме, не имея понятия, где он находится…