Хочу сына, ведьма.

Рада

Я вдохнула полной грудью студеный воздух и попыталась успокоиться. Медленно падал снег, мерцая в свете звезд, кружил крохотными мелкими бабочками, оседая на пушистый белый мех полушубка. Зима близко, но все же еще не вступила в свои права… А значит есть время!

Я медленно подняла взгляд к небу, вдыхая воздух медленными глубокими глотками и сжала ладони от бешенства. Успокоение не приходило. Злость на мать никуда не делась, холодный воздух остудил щеки, но не сердце.

— Снег еще не покрыл землю, — вглядываясь в крохотные снежинки, парящие в воздухе, произнесла я сама себе, — а мы уже забились за защитный купол и сидим тиши мыши, боясь не то, что в лес ступить, чихнуть боимся!

Злость душила. Слезы наворачивались на глаза. Что случится, если я схожу в лес и наберу живительную ягоду мороку?! Я же недалеко, к оврагу, что совсем рядом от деревни! Ничто так не ставит на ноги, как синяя ягода! Настой из нее творит чудеса и уже к вечеру сестричка поправится!

Но мать запретила. Первый снег уже выпал. Значит в лес нельзя! Граница между мирами истончается, делается тонкой и прозрачной — мир Приграничья близко, просвечивает из-за завесы, пугает звуками, искрами чужеродной магии. Для нашего малочисленного народа веров наступает тяжелое время, опасное. Время без магии, время холодов и страха, когда только купол спасает от зверей и холода, когда властвует зима и смерть.

Снега становилось все больше. Вот уже и белый полог покрыл узкую дорожку между домами, делая пространство вокруг чистым и светлым. Снег поблескивал в свете звезд, злость отпускала. Может быть, мама права… Но Дара так больна, а магия практически ушла из нашего мира… на всю зиму ушла. Я недовольно махнула головой, приказывая себе успокоиться. И вытащила из кармана руку, делая магический пас. Крохотная голубая искорка засветилась на пальце. Нет, не вся магия ушла… Пока зима не вошла в свои права. Пока еще не зима… а значит есть шанс…

Белые пряди волос вырвались из-под капюшона, закрывая обзор, недовольно поправила их, запахнула плотнее синюю шубку и двинулась по дорожке, к скалам, там, где кончалась свобода, ограниченная защитным куполом. Прогуляюсь, подышу свежим воздухом, может и придумаю, что делать дальше…

Крохотная деревенька встретила тишиной. Оно и понятно — ночь на дворе! Где-то на крыше мяукнула крылатая кошка, наверное, пыталась поймать себе ужин. Везет крылаткам — им все нипочем, гуляют между мирами и горя не знают, не то, что мы — веры… боимся зимы, прячемся за куполом… магию имеем, а самим себе помочь не всегда можем!

Выдохнула печально. Остановилась. Светло сегодня. Звезды яркие. Снежок белый переливается на густых ветвях елей. Красиво. Задумчиво взглянула в сторону дома, что темной громадой высился в конце улицы. Надо бы возвращаться. Там сестренка и мама, может быть, помощь моя нужна… Травы на зиму запасены, можно отвара сварить. Травяной отвар помочь может, легкие очистить…

Но нет, внутри жарко еще, злость дышать не дает. Пройдусь еще немного, может, замерзну и остыну. Выдохнула облачком пара. Холодно. Ноги сами понесли меня к куполу. За куполом чернота сплошная, непроглядная, лес вокруг, кольцом мой мир опоясывает. А сам купол светится едва заметно, приглушенно, разными цветами искрится едва-едва и переливается. Как большой мыльный пузырь! Красиво.

Постояла немного, полюбовалась и уже хотела повернуть обратно, как где-то в темноте леса мелькнул голубой огонек. Повернула голову и замерла. На миг показалось, что я увидела синие ягоды в снегу. Морока?! Так близко? Вот это удача! Ягода Морока привередливая, плодоносит только зимой, в самых глубоких сугробах. Нравиться ей, чтобы бледные листочки снегом закрыты были, чтобы найти трудно было. А вот кто найдет о хворях позабудет на всю зиму!

Свет купола не давал рассмотреть, что там за его границей. Пересекать купол мне не хотелось, я знала все предания о глупых верах, что пропадали за его пределами в зимнее время. Знала, что без магии я просто девчонка и совершенно беззащитна, но дом был совсем близко — отсюда даже комнату Дары видно, окошки светятся, значит мама с сестрой еще не легли, ждут меня… А морока совсем рядом! Руку протянуть! Блестит синим огоньком, манит… Всего-то шаг сделать, никто ведь и не узнает… Разве можно упускать такой шанс?

Я оглянулась. Никого. И сделала несколько осторожных шагов к куполу. Выдохнула и пересекла магическую преграду.

Лес. Темно. Света от купола хватает на пару метров вглубь. Снежок белым покрывалом медленно ложится на ветви многовековых елей, хрустит под моими ногами и тишина. Совсем не страшно. Чего я так испугалась?!

Я сделала еще шажок, вглядываясь в тонкое покрывало снега. Морока? Кажется, она блестела вот тут. Наклонилась, разгребая снег руками… И увидела всполохи мороки совсем рядом, всего в паре шажочков от меня. Вскочила, бросилась к ягоде и… вот же она — совсем близко! Подмигивает мне синим огоньком, зовет… но в руки не дается. Нагнулась, сунула руки в снег, а ягода мерцает в шаге от меня. Что за игры такие? Магия?! Магии зимой нет. До весны она уходит из нашего мира, а уж куда отправляется… не знаю. Только нас вер она оставляет без защиты…

Вздрогнула. Опомнилась. Замерла. Дыхание сбилось. И страх накатил с неведомой силой. Потому как стояла я посередине темного леса, в кромешной темноте и ни магического купала, ни родных елок здесь не было. Только снег кругом и созвездия незнакомые над головой. Как такое может быть? Как я попала сюда? Прошло ведь несколько минут! Только я стояла и смотрела на купол, собираясь набрать мороки…

Только тело подрагивало от холода, а на меховом капюшоне шубки застыла тонкая корочка льда. Льда?! Стало совсем не хорошо, потому как я осознала, что в лесу я давно! Руки замерзли, ног я практически не чувствовала. Мамочки, где я? Куда мне идти? Вокруг только ели и снег. Паника горячей лавой обожгла нутро. И я подняла взгляд к небесам, взывая к магии. Так делали все веры, когда просили помощи. Тусклый голубой огонек заискрился на пальцах, и я выдохнула. Магия, она была. Пронизывала мое тело, а значит… я не умру. То есть не сразу и… И я зашагала вперед, гоня от себя страшные мысли. Ничего, нужно выйти к жилью и теплу. А там разберемся…

Рада

Не успела я сделать и десяток шагов, как перед глазами снова вспыхнула искорка мороки. Подбегать к ягоде я не спешила, опасливо взглянув на тусклый огонек и присмотревшись как следует. Что-то с синим всполохом было не так. Моргнула и замерла. Огоньков стало больше. Слева и справа, впереди и кажется сзади. Сердце билось так громко, что я слышала его звук. Бум-бум… И снова где-то рядом мелькнули огоньки. Теперь я точно знала, что голубой свет в снегу вовсе не отсвет живительной мороки. Нет, это что-то пугающее и страшное… что-то живое!

Я снова сделала аккуратный шаг назад и мельком взглянула на небеса призывая магию. Кончики пальцев кольнуло теплом и стало спокойнее. Так просто им меня не сожрать! Сейчас я отчетливо поняла, что эти синие огоньки туманят разум! Рядом с ними чувства смазывались и хотелось только одного, быть рядом, набрать побольше, не упускать из вида…

В дали же от пугающих синих искр туман рассеивался. Сознание возвращалось. Становилось легче дышать. И я, сделав еще один шажок назад, прищурилась. Теперь я отчетливо видела огромный силуэт снежного зверя. Он лежал в снегу, меланхолично вытянув длинные лапы перед собой, а где-то над головой мерцал огонек, отбрасывая свет на пустые прозрачные глазницы зверя.

Огромная, несоизмеримая с телом хищная морда с оскаленными клыками, серебристая косматая шерсть, спрятанная за снежным пологом и длинный вырост на лбу, на конце которого блестел и манил голубой огонек-приманка.

Дышать стало нечем. Дышать стало страшно.

Бесцветные глаза смотрели на меня с интересом, а голубой огонек подрагивал на ветру, выплясывая свой смертоносный танец. Что это за зверь я не знала, но точно знала одно — меня заманили в ловушку, а сейчас окружают, чтобы плотно поужинать. Краем глаза я видела и другие «огоньки», значит зверей было много… Сейчас я видела вспыхнувшие довольством глаза, языки, что скользили по клыкам в ожидании сладкого ужина и хотелось орать от страха.

Магия колола кончики пальцев, готовая сорваться в любой момент. Только я отчетливо понимала, что со всеми монстрами мне не справиться. Особенно если они нападут одновременно! Я просто не успею «перезарядиться» для повторного залпа. Допустим, двоих-троих я смогу оглушить… но не больше, а значит нужно не дать им напасть на меня скопом! Страх волнами накатывал на тело. Разум твердил, что я не знаю про этих зверей совершенно ничего. Не знаю на что они способны! Может быть, они кушают травку, а со мной просто играют… Может быть, я зря боюсь?! Хотели бы слопать, сделали бы это давно, разве не так?! Уговорить себя действовать спокойно не получалось. Сердце так громко стучало в груди, что казалось его слышно на весь лес. Морозный воздух застревал в груди. А тело колотило судорогой. Хотелось только одного — орать так, чтобы закладывало уши и бежать… бежать куда угодно, лишь бы подальше отсюда! Это не мой мир, и я давно это осознала…

Но орать нельзя. Надо…

Что надо делать я не знала. От неподвижной позы замерзали руки и ноги, но сделать еще одно движение было страшно. Если ударить магией, а потом рвануть в чащу леса? Может быть… магия их испугает, может быть стоит попробовать вырастить на ладони огонь, может быть они боятся красных всполохов… дикие звери в Межмирье бояться… Огонь их пугает.

Я сделала еще один незаметный шаг назад. Нужно двигаться, иначе убежать не смогу, затекут мышцы. И снова взглянула на белоснежных монстров. Они внимательно наблюдали за мной и старательно трясли головами, заставляя синие огоньки плясать свой танец. Еще шаг. И еще. Бесцветный расслабленный взгляд стал острым, внимательным. И я от страха вытянула руку, старательно повторяя слова заклинания. Крошечная искра пламени появилась на ладони. И медленно начала увеличиваться в размерах. Магия внутри меня бурлила, наливалась силой и захватывала разум, заставляя мои глаза довольно блестеть. Я гордилась своим огнем, что разрастался на ладони и вытягивала вперед руки, глупо надеясь, что магия испугает зверей, что мой огонь испугает.

Только получилось совсем не так как я рассчитывала. Звери огня не испугались, скорее наоборот начали подтягиваться ближе, завороженно наблюдая за искрами, что цвели на моей раскрытой ладони. Кажется, огонь их притягивал… как лучик солнца в предрассветной тьме… Манил и… от своего желания мной поужинать звери не отказались. Я чувствовала их дыхание, языки, что облизывали довольные морды… Только теперь зверушки хотели перекусить тепленьким и, пожалуй, начать с моей руки… Я смотрела на снежных монстров и боялась вздохнуть, понимая, что только что совершила ошибку… Ошибку, что будет стоить мне жизни.

— Убери. Быстро, — тихий недовольный голос заставил меня подпрыгнуть на месте и обернуться. Не веря своим глазам, я уставилась на белую лошадь… Ее круп был на уровне моих глаз. И только после этого заторможено подняла взгляд выше.

Белый конь, медленно ступая по снегу, вышел вперед и уставился на меня внимательным, горящим синими звездами, взглядом. Человек, что сидел на нем легко спрыгнул на снег. Белые волосы до плеч трепал ветер, а его глаза, как и глаза коня светились синими всполохами. И почему мне подумалось, что эти синие огни страшнее, чем огоньки-приманки снежных зверей?!

Медленно, не издавая и звука, мужчина приблизился. Даже снег не хрустнул под его ногами! Высокий, огромный, в черной шубе, крыльями развевающейся за спиной, мужчина вселял безответный страх. Я взглянула в его глаза и резко выставила вперед ладонь, боясь, что он приблизится. Огня не было… Но я не убирала его?!Это он… незнакомец потушил мой огонь. Он вер? Маг? Не человек точно!

— Не подходи, — прошептала тихо и сделала шаг назад, отступая. Да, зверушки определенно точно казались безопаснее…

Улыбнулся, как оскалился. В глазах сверкнула насмешка. Мой взгляд снова скользнул по мужской фигуре. Руки пусты, никакого оружия. Он пришел меня спасти или добить? Что он делает в зимнем лесу и без оружия? Может быть, он охотник? Впрочем, нет… он смог потушить мой огонь, а значит железо ему не нужно, потому что он маг.

— Разве ты не знаешь, что зима пришла! Снег лежит, лоры просыпаются и на охоту выходят полакомиться свеженьким сладеньким мясом глупых чужаков… — на его лице сверкнула насмешка, но за кривой улыбкой я слышала раздражение.

— Я знаю, — произнесла тихо и только сейчас поняла главное — на нас никто не нападал. Снежные лоры, так назвал мужчина этих страшных зверей, замерли без движения. Это все он… Что-то сделал с ними! И я перевела взгляд на мужчину. Его глаза горели весельем и еще… усмешкой.

— Так почему тебе не сиделось в теплом доме, малышка? Мачеха выгнала за подснежниками? — и снова улыбка.

— Я сама… пошла за огоньками, — и что-то было в его глазах такое… морозное, страшное, что пугало, заставляя отступать от мужчины назад. Аккуратный щелчок пальцами за спиной. И никакого отклика! Магии не было! А значит и защиты тоже!

Вздернула голову — шел снег.

— Я не ошибся, почувствовав магический всплеск. Значит ты — ведьма, — поцокал языком мужчина. — Глупая, глупая… ведьма, что потащилась ночью в лес, чтобы совершить черный обряд. Глупая, но такая беззащитная и красивая…

От его слов я дернулась и отступила назад, только пути дальше не было. Спиной я почувствовала ствол дерева, а по сторонам, обездвиженные и напряженные смотрели на меня голодные лоры. Мягкий шаг и мужчина оказался рядом. Его рука дотронулась то белого локона, что растрепал ветер, скользнула вниз, поглаживая. Мужчина придвинулся ближе, и одел капюшон шубки мне на голову.

— Ты ведьма, но твои глаза — синие, — тихо произнес он. Я на миг удивилась, как же он рассмотрел в темноте.

— Помоги мне, — тихо выдохнула я, — пожалуйста, помоги вернутся домой. И я исполню твое желание... По весне! Ты спас меня от хищников и сможешь получить все, что пожелаешь. Я умею варить живительные отвары, заговаривать животных и, — замялась, выдохнула тихо.

— Ведьма и желание? Хочешь мою душу, малышка?! Так-то я готов, — хмыкнул весело, — только сначала ты.

— Я?

— Отдашь душу, — произнес глухо.

Замолчала потрясенно. За спиной мужчины я увидела всадника на белой лошади. Черная шуба, развивающиеся за спиной черные волосы и белый конь. Потом еще одного… Много. Все в черном. Все на белых конях. Они стояли около нас кольцом.

— Эйн нашел ведьму! Пила кровь несчастных снежных лоров? — хмыкнул тот, что замер ближе всех, рассматривая неподвижных снежных монстров. Я правильно поняла, что жалели их, а не меня?! В его взгляде веселье и интерес. — Красивая какая! Давненько таких сладких не видывал! — и присвистнул громко. — Эйн, развлечемся? Погоняем девчушку по снегу?

— Она моя, моя ведьма, — коротко произнес Эйн, и махнул рукой. Всадники разочаровано заулюлюкали, но ослушаться не посмели, медленно скрываясь за деревьями, удаляясь в лес. Белоснежная лошадь, медленно подошла к хозяину. Мужчина наклонился и тихо спросил:

— Как тебя зовут, ведьма?

— Что ты хочешь со мной сделать?

— Как тебя зовут?

— Рада…

— Так вот, Рада, я заберу тебя с собой, а потом… убью, — и накинул на мои плечи свою черную шубу.

Рада

От страха сжалось сердце, и почему-то защипало в носу. Но слез не было, а разум был чист. Я не сдамся без боя. Мне многое не нужно, только шанс. Всего лишь шанс. Нужно отвлечь мужчину, попробовать сбежать, затеряться среди снега и как-то найти путь домой! И может быть тогда я смогу вернуться, купол где-то рядом я чувствую… Я верю…

Я сделала шаг к лошади и потянулась к магии. Магия была, я чувствовала ее слабый ток в крови, знала, что если позвать сильнее пальцы снова заколотит привычными голубыми искорками. Только я так же чувствовала барьер, что сковывал меня изнутри, как лед сковывает бурные воды реки. И все же, если попробовать… Главное не торопиться. Я знала… у меня будет лишь шанс, единственная попытка на побег.

— Что с ними? Они не нападут? — произнесла тихо посматривая на белых зверей и слегка поглаживая круп лошади. И нагнулась, поправляя сапожок, аккуратно и незаметно загребая в ладонь горсть снега.

— Снежные лоры спят. Не беспокойся. Но лучше не задерживаться на их территории. Зима. Их много в лесу.

И мужчина усадил меня на лошадь.

— Сейчас их время. Магия леса сильна. Зима.

— Они такие красивые… эти звери. Хищная красота, грация, сила. В них течет магия? — сглотнув произнесла я. И снова перевела взгляд на снежных монстров.

— Да, самки обладают магией. Способны противиться силе магов.

— На вид они одинаковые… С огоньками-приманками самки?

— Самки, — пожал плечами мужчина и закинул ногу в стремя, собираясь устроиться с удобствами позади меня. И я с размаху запустила снежок в ближайшую самочку снежного лора. Мужчина проследил за полетом и выдохнул, когда мой снежок просвистел над головой и ударился ровнехонько в мерцающий в ночи синий огонек на лбу хищника и разбудил зверя. Умного зверя. Зверя, который стоял, как в забытьи и понимал происходящее. А когда пробудился издал страшный протяжный вой, призывая остальных, прося подмоги! Лошадь встала на дыбы, а маг, не успевший устроиться рядом, плюхнулся в сугроб. Скажем честно, я помогла, толкнув его в грудь. А после сдернула с себя черную шубу мужчины и со всей силы бросила ему в лицо.

— Штанишки не намочи, и повеселись как следует, — произнесла зло, намекая на снежных зверушек, чьи огоньки мелькали со всех сторон, приближаясь.

— А я, пожалуй, не буду на это смотреть, — и зарядила в мужчину голубым снарядом. Отклонился! Отменная реакция! И все же моя магия задела его, оставляя багровую царапину на его щеке. Впрочем, я не смотрела на «боевые» раны мага, ударила лошадь ногами, и мы понеслись, не разбирая дороги. Это был шанс! Шанс, который невозможно упустить! Там впереди безопасность, пусть временная, но зато будет возможность отдохнуть и обдумать происходящее. И, может быть, тогда я придумаю, что делать дальше!

Лошадь несла меня стремительно сквозь пелену снега. От изморози кололо щеки и я жмурилась, ничего не видя вокруг. Заснеженный лес расплывался, плясал и мерцал перед глазами. Я задыхалась от страха и пронзительного ветра, в глазах замерзали слезы. Только бы успеть… Только бы не нашли… капюшон слетел с головы, белоснежные волосы развивались за моей спиной крыльями, а снег летел комьями в разные стороны под быстрыми копытами коня. Пронзительный свист. И в миг все прекратилось. Лошадь замедлилась и остановилась, больше не подчиняясь моим командам. Удивительно, как я удержалась и не свалилась с нее от неожиданности. Встала, как вкопанная, рассматривая вокруг крошечные снежинки. Нашла время!

— Вперед! Ну, давай же!

П-ф-р-р… И кобыла мотнула головой, как будто понимая мои слова.

— Боишься его ослушаться. Накажет?!

П-ф-р-р…

— Верная? Ну что ж, все равно спасибо, дала мне фору! — я быстро спрыгнула в снег, хлопнув кобылу по крупу. Пусть бежит обратно, к хозяину. И бросилась вперед.

Ноги утопали в снегу, колючие кустарники и сухие ветви норовили уцепиться за шубку, задержать, вручить как подарок магу! Снежная ночь! Почему я не осталась дома?! Знала же, что зима на дворе, магия ушла и нельзя покидать защитный купол! Нельзя в лес! Нельзя верам без магии и без защиты купола! Паника, сожаление, страх медленно разливались внутри тела, поглощая душу. Но ошибку я совершила, смысл горевать об утраченном?! Не время и не место! Сейчас главное выбраться из этого проклятого леса… И я бросилась вперед, полетела как ветер, забыв обо всем остальном. И потому то, что произошло позже осознала не сразу. Мгновение и картинка перевернулась, а земля поменялась со звездами местами. Шубка слетела вниз, а подол бледно-голубого платья задрался, оголяя шерстяные чулочки на моих ногах. И только боль от веревочной петли на лодыжки привела меня в чувство. Ловушка на зверя? Я попалась?!

Взвизгнула от бешенства, в крови бурлила паника, и я изо всех сил попробовала подтянуться и достать до ноги, угодившей в силки. Бесполезно… Я слабачка… А через мгновение сквозь снежную пелену и слезы я увидела мужские фигуры. И это не были мои «старые» знакомые! Это были не маги! Искры дара не чувствовалось.

— Кто тут у нас? Радир, смотри какая крошка! — с довольством и радостью произнес первый, останавливаясь аккурат напротив меня и широко расставив ноги. В таком положении рассмотреть мужчину было сложно. Единственное, что я увидела это мощный мускулистый торс, обтянутый меховым жилетом, темные волосы и улыбку на лице. Сзади подошли другие, один нахально схватил меня за талию и притянул к себе. Забилась, зашипела, но вырваться не смогла.

— Девчонка! В лесу, в ведьмину ночь?! Неужели, сегодня нам повезло дважды?!

— Какая милая ведьмочка! Беленькая, стройненькая, волосы до пояса. Смотри, Радир, тоненькая как тростиночка! — деловито произнес тот, что держал меня. И я почувствовала, как его руки блуждают на талии, медленно трогают обтянутые чулками бедра.

— Давно не встречались такие красотки! Так и не скажешь, что ведьма и хлещет кровь как заправский забулдыга!

— Резвая! Значит полный резерв. Повезло. Протянет долго, — еще один голос сзади и в одно мгновение земля стала ближе, а я угодила лицом прямо в сугроб, не успев выставить руки. Значит, обрезали веревку…

Не успела я вытереть лицо, как мощная рука схватила за локоть и с силой вздернула вверх, ставя на ноги. Хищные темные глаза пялились на меня, ощупывая.

— Красивая ведьма. Резерв полный. Повезло, две ведьмы — отличный улов! Есть шанс хорошо заработать!

И очень ласково улыбнулся, хлопая меня по месту ниже спины. Дернулась, потянулась к магии. Но, увы, весь свой скудный резерв я потратила на беловолосого мага, будь он не ладен! А потому, даже крохотной искорки на пальцах не засветилось. Гадкий маг! Мерзкая зима!

Когда мне связали руки я не кричала, но вырывалась отчаянно, хоть и понимала, что силы не равны. Где-то в глубине сознания мелькнула злая мысль, что так мне и надо… Маме нагрубила, обозвала ее, не послушалась. В моем мире, как и в любом другом, за все нужно платить! Моя расплата наступит совсем скоро! Но это будет потом, а сейчас, сейчас я размахнулась и пнула одного из мужчин в причинное место, и даже вырвалась из его цепких лап, пока не получила оплеуху.

— Аккуратнее. Не порть товар. На излечение уходит резерв, — прошипел один из мужчин и резко и точно ударил меня в основание шеи. Сознание подернулось дымкой, в глазах поплыло и каким-то боковым зрением я поняла, что мое тело, связанное и бесчувственное плюхнули на повозку.

Тихо заржали лошади. Снова пошел снег. Внутри пустота. Магия пропала. Я чувствовала, что моя кровь пуста. Зима вступает в свои права…

Рада

Мне казалось, что я просто сплю и вижу кошмар. Повозку нещадно трясло, а руки и ноги замерзли так, что я их не чувствовала. Снова потянулась к магии в бесплодной попытке достучаться до дара.

— Не надо. Не делай этого, — произнес голос из темноты. И я увидела девушку. Грязную, с растрепанными черными волосами по плечам и горящим темным взглядом. В ее крови я ощутила магию. Темную, инородную, другую…

— Что не делать? — произнесла тихо.

— Не зови свой дар, — пожала плечами девушка, — он не поможет. И это опасно. Ты ведь не ведьма… Ты другая. Вижу, что другая.

— Меня Рада зовут. Куда нас везут?

— Амая я. Не знаю, — равнодушно пожала плечами девушка, — явно не на свидание, — хмыкнула и провела языком по разбитой губе, слизывая кровь.

— Ты ведьма? — произнесла глухо. — Кто вы такие... И кто такие маги?

— Нас кличут ведовками или ведьмами. Мы живет в «гнилом» лесу. Опять же название придумали не мы, — хохотнула девушка. И подвинулась ко мне ближе. Звезды осветили ее лицо. Красивая. Кудрявые черные растрепанные волосы, пухлые алые губы, огромные зеленые глаза с всполохами тьмы в зрачке, точеная фигурка с тонкой талией и пышными формами. — Мы черпаем силу из крови. Людской, звериной… все равно какой. Когда заканчивается резерв, выходим на охоту. Я дура — резерв еще не пуст, просто полакомиться захотелось, а тут эти… Облаву устроили. Да и ночь сегодня наша, ведьминская, зима идет! Снежные лоры просыпаются! Магия в лес возвращается… А когда магии много, кровь бурлит и на приключения тянет.

— Значит ты шла убивать?

— Охотиться, — произнесла девушка глухо, — а выходит, что угодила в ловушку сама. К слову сказать, в мою ловушку угодила ты. Извини, — хмыкнула зло и быстро добавила шепотом, — откуда ты здесь? В «гнилом» лесу?

— Не знаю, — произнесла тихо, — нам верам за охранный контур выходить нельзя. Магия — все что у нас есть для защиты. Я мать не послушалась, хотела ягод набрать и не заметила, как заблудилась. Не знаю где я, и что делать дальше, — произнесла тихо, едва сдерживая слезы. Только не до слез сейчас, да и замерзнут на щеках, больнее будет. Итак, рук почти не чувствую.

— Я встречала таких как ты. Однажды, лет сто назад я нашла в лесу девушку. Беленькую, светленькую, такую же как ты, — тихо произнесла Амая. — Зима была, снег шел, — выдохнула тихо и замолчала.

Сто лет? Амая хорошо сохранилась. Видимо, ведьмы живут долго. Впрочем, веры тоже живут долго и не стареют, просто в какой-то момент уходят… Куда? Никто не знает. Просто приходит время и для вер.

— Что с ней случилось?

Амая хмыкнула и уставилась в дно повозки, размышляя стоит ли говорить. Выдохнула и сказала тихо:

— Умерла. Помогли.

— Как это произошло?

— Тебе не стоит знать. Скажу одно, если кто-то из магов узнает, что ты не ведьма тебя постигнет та же участь. Они будут сражаться за тебя, пока не переубивают друг друга. И плевать на них, но тебя они будут делить до последней капли крови. Твоей. Потому скрывай свою магию. Маги не чувствуют таких как ты. И тебя и меня они… ощущают одинаково. Только, может быть, не чувствуют твой резерв… Но такое случается, когда ведьма слабая, так что внимание не привлечет.

— Я хочу домой. Можно попробовать убежать! Это возможно и без магии…

— Зима идет, Рада. Маги в своей власти, в своей силе. Единственный шанс вернуться туда, откуда ты пришла — переждать зиму, схорониться и ждать. Весной магия уйдет из нашего мира. Ты же станешь сильна, как никогда!

Амая выдохнула и продолжила шепотом:

— Местные маги не потеряют силу совсем, но ослабнут. Весна — время, когда маги, подобно снежным лорам, залегают в защищенную нору, в своих укрепленных замках и сидят там безвылазно потомство стругают! Это шанс Рада. Твой шанс. Магия в твоей крови проснется, забурлит смертоносным огнем! Ты сможешь убежать и вернуться в лес, схорониться среди наших — примут, и потом найти свой дом. Знаю, страшно, но не плачь, подумай! Жизнь… она стоит того. И борьбы стоит.

И Амая дотронулась до моих рук. Тихо звякнули браслеты на моих запястьях, и крохотная голубая искорка промелькнула по руке.

— Видишь, Рада. Оковы на тебя не действуют. Ты другая. Слабая и сильная одновременно. Не показывай свою магию никому… иначе они найдут способ… заковать и тебя.

— Я не могу, не могу оставаться здесь до весны?! Я не выживу! — слезы заструилась по моим щекам, мгновенно превращаясь в льдинки.

— Жажда жизни сильна, Рада. Тем более… выжить тебе помогут.

— Что?

Амая ухмыльнулась и произнесла глухо:

— Нас продадут. Ведьмы пользуются спросом из-за своей красоты. В наручниках из «ведьмина пласта» мы бессильны, а значит безопасны. Любовница — ведьма почетно и приятно! Ведьмы… очень умелы в любовных делах. Долго живем, многое умеем, и недолговечны, потому не успеваем наскучить, — пожала плечами Амая. — Маги платят за нас большие деньги на аукционе, бывает даже силой меряются…

— А что дальше? — выдохнула я глухо.

— Пользуют пока резерв окончательно не иссякнет и убивают. Пить кровь живых — преступление. Кровь животных — лакомство, а кровь людей… питает магию.

— Значит плен… — и губы искривились в немой усмешке.

— Ты же вера, смотри на жизнь веселее! Верь в нее, — хмыкнула Амая и продолжила, — есть много плюсов даже у такого существования. Да и плен может стать сладким!

— Плюсы? Сладким? — не веря тому, что услышала, повторила я слова ведьмы Амали и устремила на нее взгляд, совершенно не понимая, о чем она.

— Наши маги воспитаны, обходительны и выносливы в любовных утехах. Любят дорогие и недолговечные игрушки, берегут их, стараясь не сломать слишком рано! Будешь накормлена и согрета горячим мужским телом. А если будешь покорна и тиха… Вполне возможно, получишь удовольствие от нашего мира. Тем более, другого выхода у тебя нет. Впрочем, я истосковалась по мужской ласки… — и ведьма жадно облизала губы.

— Что будет с тобой? Не боишься смерти? Без человеческой крови ты умрешь…

— Моего резерва хватит надолго. До весны хватит. Смогу выбраться раньше, найду тебя, — выдохнула тихо, — если же нет, назовешь мое имя и сестры помогут. Верю, что ты справишься.

Девушка вскинула голову и тихо произнесла:

— Готовься. Приехали.

Через мгновение повозка остановилась.

Рада

Небольшой городок располагался посреди густого леса. Куда не глянь высокие макушки деревьев, укутанные, как покрывалом, снегом. И посреди белого, искристого великолепия тут и там торчали черные приземистые домики с покатой крышей. Рассматривать город было страшно, повозка казалась единственным укрытием. Впрочем, и она не спасала от холода. Никаких звуков слышно не было, мы остановились, и я рискнула выглянуть за полог. Только осмотреться не успела, прямо перед глазами вырос бородач, что схватил меня там, в лесу. Вырос, как грибок после дождичка, и принялся осматривать меня и ведьму, шаря по нашим телам неприятным темным взглядом.

— Радир, какая первая? — спросил бородач громко. Радир появился в поле моего зрения и уставился на меня бесцветным, равнодушным взглядом.

— Белую нетрожь. Красотка! Когда еще выпадет шанс такую девку потрогать? Утонченная такая, на волшебницу из сказок похожа. И резерв полный. Только замерзла девочка. Надо бы разморозить, — хмыкнул довольно. — Давай пока себе оставим. Поучим уму разуму, а потом главным призом за бои пустим. Завтра, — хмыкнул Радир и спокойно тронул меня за волосы, поглаживая белоснежную прядь. Дернулась как от удара, но от мерзких прикосновений уйти не удалось. — А пока бери черную!

Амали вылезла сама и медлительной походкой двинулась внутрь здания, что высилось черной громадой перед нами. Я же все это время боялась дышать. Слова Амали возымели действие, и я даже смирилась со своей участью, только происходящее все равно казалось сном. Но этот самый Радир дернул меня за руку и вытянул силой из повозки. Наручники на запястьях жалобно скрипнули, в унисон с ними «скрипнула» и я. Дернулась в руках мужчины, чувствуя нестерпимую боль в отмороженных конечностях, но не вскрикнула, сдерживаясь.

— Пошевеливайся, если не хочешь здесь замерзнуть, ведьма. Не видишь, зима пришла.

Замерзшие ноги понесли меня к зданию. Черная громада в близи оказалась не столь пугающей, как казалась издалека. Неотесанные крупные камни высокой стены больше не пугали, а окна-бойницы, из которых лился свет даже радовали. Хотелось согреться, поесть и плевать, что ждет меня дальше!

Внутри здания пахло жареным мясом, специями и кислыми ягодами. Подавальщицы, облаченные в короткие юбки, с выставленными на показ прелестями спешно разносили подносы с едой. Народу было много. Разного. Одни выглядели «дорого и богато» — в шубах, опушенных огромными меховыми капюшонами, с дорогим оружием на поясе, камнями на шее, другие же — больше напоминали бродяг, забредших в поисках пристанища на огонек. И те и другие много пили, галдели, как галки и бурно реагировали на всех вновь прибывших. Нас они тоже встретили улюлюканьем и гвалтом. Впрочем, мне было все равно. Все мое внимание было направлено вперед — в центр огромной залы. Там высилась круглая деревянная площадка, обнесенная со всех сторон примитивными деревянными кольями, как загон для скота, пахло кровью вперемешку с дикими ягодами и мужским потом. Это была арена для сражений!

Меня подтащили к деревянному настилу и приткнули рядом с Амалей с краю, на скамью. Смотреть перед собой было страшно. Одного взгляда на дерущихся мужчин хватило, чтобы прикрыть глаза от паники, что бурлила внутри, заставляя сжимать от страха ладони и вздрагивать от очередного громкого возгласа. Разъяренные взгляды, разбитые в кровь лица, слюни, пот и выбитые зубы с ошметками плоти на полу… Тошнота подступила к горлу. И я зажмурилась, только уши затыкать не стала. В тишине… еще страшнее.

И потому тычок в бок оказался неожиданным. Я распахнула глаза и поняла на арене никого не оказалось, а значит «наш выход».

Амалия встала и качая бедрами устремилась вперед. В плечо упиралось колено Радира и он с интересом комментировал происходящее:

— Как думаешь, сколько за нее дадут?

— Минимальная ставка сорок цухинов, но я рассчитываю на сотку, — довольно зашипел Бородач, — шикарные бедра, грудь тоже не подкачала. Оставил бы себе на ночьку, но жрать охото сильнее…

И тут бородач заткнулся, как подавился. И все присутствующие синхронно повернули головы ко входу. Мой взгляд устремился туда же, и я чуть не прикусила язык, когда в зал вошли мужчины, облаченные в черные шикарные шубы. Их было семеро. И все они были похожи друг на друга. Черные шубы, высокий рост, отменная выправка и белые, непокрытые волосы. Бородоча скривило, как от кислой настойки, Радир выругался глухо:

— Этих каким ветром надуло? Постельную игрушку ищут или расслабиться захотелось, морду кому-то набить…

— Боюсь ты ошибаешься, друг, — глухо произнес Бородач. — Постельные игрушки у них в изобилии, какое им дело до лесных ведьм, когда все бабы у их ног. А морду набить… так им тут соперника не сыскать. Маги ж, снежные, — и сплюнул на пол.

И тут маги расступились, а вперед вышел мужчина… и не оставалось сомнений, что главным в этой компании был именно он. Мужчина, что спас меня от снежных лор и вместо благодарности оказался в сугробе. Я смотрела на него из-за спины Бородоча, наблюдая как он неторопливо прошел мимо застывшего люда, не спуская глаз с ведьмы, что переминались с ноги на ногу в центре деревянного настила. Амая. Неужели, он сейчас ее купит? Почему-то стало страшно. Если купит… то Амаи не сбежать по весне. От такого… не убегают. А значит она умрет… Умрет!

— Снежные маги… — одними губами произнесла ведьма и я видела, как побледнело ее яркое лицо, как испуганно сжались губы. Незнакомец не сводил с нее глаз и продолжал медленно идти к девушке.

У меня же в груди застыл вздох.

— Я ищу ведьму, что выловили сегодня ночью у «гнилого» леса, — произнес незнакомец и обвел всех присутствующих холодными как лед глазами. Радир встал с места и громко произнес:

— Эту поймали у «гнилого» леса. Сто цухинов, господин маг.

— Прячься, — одними губами произнесла Амая, а Бородач попробовал закрыть меня собой. Но прятаться я не собиралась. Я выживу, а вот… Амая нет! Я знаю на что способен этот маг, там в лесу я ощутила его силу… И на негнущихся ногах встала со своего места, в упор рассматривая снежного мага, что остановился около девушки. Бородач схватил меня за руку и потянул за спину, но было поздно незнакомец увидел и с насмешкой произнес:

— Я куплю эту. Сколько?

— Она не продается, господин маг, — произнес твердо Радир, — она главный приз. Победитель получит ее в качестве награды. Завтра.

— Зачем же так тянуть… до завтра? — хмыкнул снежный.

И не глядя, положил перед Радиром тугой кошель, в котором красноречиво звякнули цухины. И произнес спокойно:

— Это вступительный взнос за участие и выигрыш за победу, добавкой к девушке, — улыбнулся, — есть желающие выиграть цухины и девушку?

Желающих не нашлось.

— Господин маг, у нас приняты честные поединки… Никто не рискнет сражаться со снежным магом. Все знают на что способна ваша силы.

— Бой без магии, без оружия, — произнес незнакомец и одним движением скинул свой черный камзол, оставаясь в одной белой рубахе.

Бородач улыбнулся, надавил мне на плечи, заставляя сесть и потопал к магу. На его лице замерло странное выражение, как будто… он только и мечтал отметелить зарвавшегося мага. Впрочем, чему тут удивляться… я знакома с ним недавно и тоже мечтаю об этом!

Рада

Радир схватил меня за руку и потащил к Амали на «пьедестал». Я с ужасом оглядывалась, пугаясь настойчивых взглядов, горящих ожиданием бойни. От страха я практически не дышала и от обморока меня спас тихий голос, что прозвучал над ухом:

— Не переживай, ведьмочка, скоро все закончится.

И незнакомец приблизился, рассматривая меня внимательно. А потом медленно протянул руку в черной перчатке, приподнял за подбородок, заглядывая в глаза и улыбнулся. Я дернулась, пытаясь вырваться. Отпустил. Замер. Улыбка пропала из его глаз, в них блеснуло раздражение.

— Кто посмел тебя ударить?

— Я сама… — потупила взгляд.

Не поверил. Я видела, что не поверил. Выдохнул с яростью и развернулся со словами:

— Ну что ж, господа, приступим.

— Победитель забирает ведьму и цухины. Бой на кулаках. Без магии и оружия!

Бородач запрыгнул на возвышение и людской гомон стих. Повисла многообещающая тишина. А через мгновение темный Бородач бросился на светловолосого мага, как будто темная молния врезалась в светлую. С нечеловеческой скоростью! В гулком пространстве раздавались возгласы и удары, хлюпающие звуки, но разглядеть движения дерущихся было нереально. Неуловимые тени! Страшно и непонятно! Просто если маг… это маг, то Бородач был простым мужиком! Или не был? Впрочем, охота на ведьм, наверное, дело не простое и сноровки требующее!

На секунду мужские фигуры замерли друг напротив друга и через мгновение вновь сошлись в темном захвате. Милующиеся?! Вот кого они мне напомнили и лицо осветила улыбка. Какая страсть! Какие объятия… тесные! Зачем им ведьма, они, итак, неплохо справляются?

Впрочем, веселиться не стоило. Не важно кто победит, мне все равно будет паршиво! Я попробовала зажмурить глаза, но не смогла — любопытство душило. И вот только сейчас я поняла, что болею за мага. Глупо, наверное, но он был мне ближе, чем Бородач. Ну, и как не крути спас мне жизнь, не дав снежным лорам полакомиться мной в лесу. И я смотрела и восхищалась. Маг, как будто плясал сложный танец, и я даже залюбовалась им, мужчиной, что умел двигаться с такой дикой красотой и немыслимой скоростью. В какой-то момент ситуация изменилась и темный Бородач, получив удар под дых, согнулся и свалился на деревянный настил. Маг, кажется, даже не запыхался. Медленно и неотвратимо он подошел к поверженному врагу, схватил его за черные волосы, приподнимая голову и спокойно сказал:

— Цухины я оставлю за труды, ведьму заберу.

И уже мне спокойно:

— За мной, — и за этими словами таилась темнота.

Ослушаться я не решилась и быстро пошла в след за ним, как привязанная. Не успели мы преодолеть залу, как мужчина развернулся и взглянул на меня. Казалось, он не может оторвать взгляд. От былой усмешки не осталось и следа, а в голосе промелькнула злость и бешенство:

— От меня не убежать ведьма, хочу, чтобы ты это знала.

Эйн Север

Я смотрел на ведьму и не мог оторвать от нее взгляд. Что-то странное творилось со мной с той минуты, когда я увидел тоненькую фигурку в ночном проклятом лесу. Ведьма была красива, бесспорно. Бледная, гладкая кожа, аккуратный вздернутый носик, высокие скулы и губы, созданные для поцелуев. А еще глаза… спокойные, синие глаза, как два омута, в которых хотелось утонуть. И хотелось поцеловать. Раздвинуть губы, коснуться языка, почувствовать ее вкус… Как такое может быть? Почему такая реакция на незнакомку?

Не понимая, что делаю я шагнул к ней ближе, притянул за талию и взглянул в испуганные глаза.

— От меня не убежать, ведьма. Надеюсь, ты понимаешь меня.

Я знал, что у ведьм нет души. Только красивые тела, магия, необъяснимое притяжение… но души нет. Ведьмы — бездушные твари, что ради долгих лет жизни и своей красоты убивают живых существ. И все же… я ощущал притяжение, с которым не мог справиться. Меня тянуло к девушке, так тянуло, что когда она рванула от меня в лес я бросился на ее поиски, забывая собственно о своем деле, что привело меня в проклятый лес. Впрочем, мое дело — это ведьма. Но как выяснилось, поймать я захотел одну конкретную ведьму! И я бросился в след за ней, боясь что не успею и снежные лоры отведают ее нежного тела, ведь было очевидно, что девушка… забыла все магические слова и не в состоянии справиться с мороком снежных лор.

— Меня зовут Эйн Север. Повтори. Хочу, чтобы ты запомнила мое имя, — произнес как приказ. Казалось, звук собственного голоса вырвал из тумана, но ведьма улыбнулась и тихо произнесла:

— Эйн Север. У тебя простое имя, — хмыкнула девушка. — Меня зовут Рада. Я говорила, тогда в лесу, но вдруг… ты забыл. И спасибо тебе за то, что не дал снежным тварям меня съесть. И за то, что сражался за меня… спасибо. У меня дома, когда мужчина готов сражаться… — девушка запнулась, — это делает ему честь. Бой без магии делает честь…

Внутри что-то ошпарило, загорелось, заставило прийти в себя. Теперь я точно знал, чего я хочу. Ее. Я просто хочу ее. Плотское желание, не более того… почему же так хочется ее поцеловать, почувствовать тепло ее тела, сжать упругую плоть груди, убрать этот темный синяк с ее скулы… и оставить на его месте свои отметины, красные следы от своих поцелуев. Чтобы все видели мое клеймо, ее принадлежность мне… Дикое желание взметнулось внутри. Я чувствовал сильное возбуждение и нестерпимое бешенство. Меня колотило, трясло и на мгновение наши взгляды встретились. И мы оба застыли. От нехорошего предчувствия ведьма сжалась, почувствовав опасность. Я ядовито ухмыльнулся, зная что сделаю с ней все о чем мечтал… но позже. А сейчас… сейчас ведьма ответит за свой побег. И да, я не пушистый зайчик и фокусы с печальными глазками, слезинками, благодарностями и прочей ерундой со мной не пройдут. И лучше бы ей узнать об этом сейчас, чтобы не тратить мое время и терпение… О да, ведьма, я не благородный мальчик, а ты — не наивная девочка! И теперь ты моя на все то время, что осталось тебе… О да, ведьма! Мы поиграем с тобой в стеснительность, и в магов и ведьм поиграем…

Рада

Я попробовала отблагодарить мужчину. Он спас меня в лесу, спас сейчас… И все же мне было страшно находится рядом с ним. В его глазах светилось бешенство, а на губах застыла кривая саркастическая улыбка.

— Говоришь мне спасибо, ведьма? Это что-то новенькое… Такая милая и покладистая малышка, — маг улыбнулся, — посмотрим будешь ли ты такой, когда я поставлю на тебе клеймо или попробуешь прокусить мне шею?! Кстати, это больно. Я про клеймо. Хотя, наверное, шею тоже больно, — и маг сильно сжал мою руку и рванул, преодолевая набитую битком залу. Взлетел по лестнице, что вела на второй этаж и пнул ногой первую попавшуюся дверь. Я с трудом поспевала за ним, ноги не держали, но мужчине было плевать. Он с силой протащил меня по небольшой комнатушке и толкнул на кровать. Да, именно на кровать, потому как больше здесь ничего не было. Не ударилась, но испугалась и вскочила, устремляя на мага непонимающий взгляд.

— Клеймо значит? Я так понимаю магическое, — произнесла тихо и все же наивно поинтересовалась. — Без него нельзя? Я не убегу, честное слово… Мне некуда бежать до весны… — от испуга, что проговорилась, прикусила язык и замолчала. Облизала пересохшие губы и попробовала донести свою мысль до мага еще раз:

— Я не убегу. Честное слово! И я боюсь боли… Пожалуйста, не надо, я не убегу и… ты же маг. Сильный, храбрый. Самый-самый… Я очень слабая ведьма и не способна убежать от снежного мага такого уровня как ты, разве нет?

И попробовала улыбнуться. Лесть, что медом текла из моих уст заставила их сомкнуться и замолчать. Впрочем, я замолчала по другой причине — глаза мага наполнились бешенством. Именно сейчас он вспоминал мой побег в лесу и магии там не понадобилось, если только самую малость. Я взглянула в глаза мага, и он вздрогнул и потер поясницу, вспоминая и переваривая свое падение. Отдернул руку и зло прошипел:

— Больше не убежишь, — и резко подошел ко мне, стянул шубку, оставляя меня в простеньком шерстяном платье. В его глазах была лишь тьма.

Маг медленно взглянул на свои руки и вытер их о белоснежную рубашку, а затем дернул за рукав платья, разрывая его прямо на мне. Вздрогнула. Пискнула.

— Тебя сильно ударили по голове? Что ты делаешь?! — и от страха я дернулась назад, падая спиной на кровать.

— Хочу освободить тебя от оков. Тяжелые. Давят. Ходить с такими жутко неудобно. И кроме всего перечисленного, мне понадобятся твои ручки для других дел, — зло произнес маг.

— Ты меня отпустишь?

— А вот это вряд ли, — мужчина резко вскинул руки и снял массивную цепочку с кулоном, что была на его шеи. И подошел ко мне, схватил за руку и притянул к краю кровати.

— Что ты делаешь? Мне больно!

— То ли еще будет, — и я перевела взгляд на его ладонь. Кулон. Красный, раскаленный металл…

Он что же хочет оставить на мне след… метку хозяина, как на племенной кобыле клеймо?! Понимание заставило меня в панике толкнуть мужчину, ударяя его в живот. Но маг даже не заметил моего удара и руку не отпустил. Только стало нечем дышать. Это паника поднялась во мне, взметнулась заглушая голос рассудка.

— Не смей! Я не кобыла! И не корова!

— Лягаешься очень похоже, — усмехнулся маг и подбросил кулон на ладони. Красный. Нагретый. Металл потрескивал от магии, влитой в него.

Я взглянула в глаза мужчины и увидела лишь равнодушное застывшее лицо.

— Не надо… Я не убегу… не надо.

— Ты ведьма и ты моя, — произнес маг тихо и приложил к коже красный кулон.

Сначала захотелось кричать, настолько сильная боль пронзила тело, но я сдержалась и даже не заплакала.

— Я ненавижу тебя, — произнесла тихо.

— Мне плевать, ведьма.

И от его безразличных слов стало нестерпимо больно, а может это просто осознание… что до весны мне не дожить ударило в голову. Что ж, я ведьма и рабыня. Пусть так! Я выдержу! До весны пусть будет так…

Маг смотрел на меня в упор, не сводя глаз, я же просто отвернулась, видеть его не хотелось. Красивый, холодный монстр! Бедные ведьмы… наверное, это маги довели их до желания пить кровь! От такой жизни не только кровь начнешь пить, но и магов убивать. Ко второму я близка как никогда. С трудом сдержала смешок и тихо произнесла:

— Что дальше? — за окном бушевала метель, а внутри было тускло и безразлично. Мужчина подошел не слышно. Его горячее дыхание опалило шею. Тихо звякнули массивные оковы и упали к моим ногам. Проследила взглядом и ничего не произнесла.

— Не радуйся, моя печать не позволит тебе сбежать. При этом не придется носить это, — указал на железо у моих ног.

— Я поняла это сразу. Только не поняла зачем, — пожала я плечами.

Маг оскалился. То что растянулось на его лице мало походило на улыбку. И он тихо произнес:

— Ведьмы недостойны жить. А так… так ты проживешь чуточку больше, чем заслуживаешь… Неплохой подарок на «День Зимы» или ты не согласна?

Я промолчала, трогая израненное запястье, пытаясь растереть кожу. И все же ответила:

— Ты прав маг, жизнь — это самый ценный подарок, когда-нибудь и я… подарю тебе что-то ценное. На память, — хмыкнула тихо.

— Поедешь со мной, — зло произнес Эйн и, смахнув прядь белоснежных волос со лба, устремился к двери.

Медлить я не стала, просто пошла в след за ним. Мысли о побеге я выбросила из головы. Куда бежать? Холод и стужа. А с ним… с ним, кажется, теплее.

Рада

Последующие два дня стерлись из памяти. Когда-то давно я мечтала о путешествиях. Мама рассказывала о волшебных зверях, что жили в лесу, о верах, что обитали около радужного моря… И я мечтала, что когда-нибудь, когда на мой мир опустится лето я побываю где-нибудь далеко-далеко, за пределами леса, что окутывал наш городок на много миль вокруг и увижу радугу, горячее море и диковинных птиц. И это будет просто чудесно! Но как оказалось, путешествовать довольно утомительно. Одинаковый пейзаж, гостиные дома и постоялые дворы с одинаковой скудной едой, тело что ломит от невыносимой скачки и руки, что вечно ноют от холода. А еще каждый новый день отдалял меня от дома! И я боялась, что не найду дорогу обратно, когда закончится зима. И это вгоняло в уныние.

Единственной радостью было, что меня, кажется, никто из сопровождающих не замечал. Маг и его люди упорно делали вид, что меня нет и ситуация меня полностью устраивала. Может быть… в качестве ведьмы на поводке для определенных нужд я ему и не нужна? Почему нет?! Снежный маг красив. Видно, что богат… Думаю, в постельных грелках недостатка нет! Может быть я не в его в вкусе и он пришел за мной только по одной причине — что я дала отпор и сбежала, обманула, обыграла. А так… внешне я не имела пышных форм, иссиня-черных волос до пояса, пухлых губ и… скорее напоминала сама себе бледную моль, особенно сейчас, когда тело постоянно мерзло и, казалось, синие жилки просвечивали сквозь кожу.

В какой-то момент я заметила, что становится еще холоднее и холод стал нестерпимым, несмотря на толстые ватные штаны и тулуп с мехом, что были на мне в поездке. Кобылка, что везла меня фыркнула и остановилась, а я медленно подняла голову, рассматривая крупные хлопья снега, что кружились над головой. И приоткрыла губы, высунув кончик языка. Белая снежинка кольнула холодом. Снежный маг смотрел на меня, не отрывая взгляда, а его бледно-серые, льдистые глаза странно светились.

Щеки окрасились красным, я смутилась и пожала плечами:

— В детстве мы ловили снежинки и загадывали желания. Казалось, что если ее поймать таким образом, то оно непременно сбудется, — произнесла глухо, пытаясь оправдать свою глупость. Маг промолчал, только придвинул лошадь ближе, а потом одним движением пересадил меня к себе. Выдохнул. В небо устремилось крохотное облачко пара. И рывком прижал к себе, впиваясь в губы. Сильно, глубоко, жарко. Я задохнулась. От возмущения! От испуга! И еще отчего-то, пока неизведанного. Уперлась ладонями в его грудь, пытаясь оттолкнуть, но не смогла. Мои слабые ладони способны были лишь мягко толкаться в горячее тело, а не отталкивать. И маг легонько схватил их и сжал горячими руками, а языком раздвинул мои губы и скользнул внутрь. Легонько, аккуратно, завораживающе. И эта ласка обманула… отняла то мгновение, когда был шанс вырваться. Мужчина неторопливо исследовал мой рот, настойчиво проникая все глубже, и я поневоле расслабилась и открылась. Разум окончательно поплыл, а тело обмякло в его горячих, твердых руках. И я прижалась к нему сильнее, в поисках тепла и ласки. Маг почувствовал, что я не сопротивляюсь и рывком вторгся в мой рот, сильно и жадно. Прижал меня крепче, и я ощутила, как он напряжен, там внизу, и выдохнула. Мужчина оторвался от меня и хрипло произнес, рассматривая внимательно:

— Ты сладко пахнешь, ведьма. Этот запах сводит меня с ума. И я хочу больше. Хочу… сразу все. Что это, ведьма? Какое-то снадобье? Заклинание?

Я попробовала отодвинуться. Этот поцелуй и для меня был потрясением, и было не легко справиться с дыханием и мыслями. Я дотронулась ладошкой до распухших губ и медленно подняла взгляд на мага. Он смотрел. Хищно, темно, жарко.

— Я не умею варить приворотные зелья. И заговаривать на любовь не умею, — и попробовала вырваться из его рук и пересесть на свою лошадь.

— Не дергайся. Со мной поедешь, — и притянул меня к своей груди, плотнее укутывая в плащ. Вырываться было глупо, да и с магом было тепло, руки не мерзли от поводьев, а ветер не бил в лицо. Тепло, уютно и безопасно. Неужели, я и вправду считаю, что с ним я в безопасности? Я вздернула голову, всматриваясь в лицо мага. Меня пугали мысли о будущем, но сейчас они ушли на второй план, сейчас меня больше волновало настоящее — мужчина, что прижимал меня к груди и прогонял холод, что пробирал до костей. Мужчина, к которому я испытывала симпатию? Нет! Этого не может быть! Но он спас меня…дважды… Спас! И поставил на руке рабское клеймо! Но ведь спас? И защищает от холода…

Я резко отодвинулась от мага и взглянула перед собой. Лошадь бежала галопом, а сопровождающие ускакали вперед. Снег продолжал падать, а пронзительного холода я больше не чувствовала. Наверное, сейчас я впервые за это путешествие чувствовала себя хорошо. И все же… все же мне хотелось побыстрее добраться до укрытия, пусть то будет гостевой двор или захолустный деревенский домишко. Плевать! Главное выпить чего-нибудь горячего и оказаться подальше от мага, чей запах проникал в ноздри, заставляя глупо и блаженно журиться.

Сон сморил неожиданно.