Хозяин Мрачного замка

Медленно выпускаю магию, пытаясь во всех деталях представить, как она аккуратно охватывает чуть подрагивающие лиловые лепестки. Чужая сила своевольничает, и вместо нежного касания грубо таранит очередной хрупкий бутон. Жемчужным пеплом он ссыпается на темно-синий мох, а я крепко ругаюсь себе под нос. Я уже давно не ярра, мне можно. Да и кто услышит? В этой долине я совершенно одна. По крайней мере пока. Тумана сегодня нет, а значит, у меня достаточно времени испортить еще несколько десятков утренних цветов.

Кажется, я их уже ненавижу. Вот так восхищение и благоговение перед чудом природы может смениться на злость и разочарование, едва ты получаешь непосильную задачу. Фыркаю и заставляю себя сосредоточиться. Во мне достаточно упорства, чтобы перепортить все цветы на этой полянке и захватить еще парочку соседних.

В который раз глушу растущее недовольство, расслабляюсь и представляю, как было бы хорошо, если бы магия со мной подружилась. Тогда она бы просто стекла с моих пальцев, невесомо опутала нежные, слегка подрагивающие лепестки и аккуратно выкрутила капризный бутон.

Совсем рядом ухает темная птица, а я вдруг понимаю, что каким-то образом сумела погрузить себя в легкий магический транс, и прямо перед моим носом раскачивается вожделенный утренний цветок. Боюсь поверить в то, что у меня получилось. Неторопливо промаргиваюсь, ожидая, что привидевшееся мне чудо – просто легкая иллюзия, которую выдало уставшее от магического напряжения сознание. Но цветок никуда не пропадает. Он, наоборот, начинает вращаться, слепя радужными бликами, рожденными ярким, не по-осеннему теплым солнцем.

Складываю ладошки лодочкой, усиливая поток пространственной магии и надеясь, что сумею сделать хотя бы несколько шагов в сторону Мрачного замка, прежде чем нежный бутончик превратится в пепел. В том, что превратится, даже не сомневаюсь. Я пять лет проучилась в Королевской Академии и знаю, что мало добиться результата, его надо закрепить.

Аккуратно поднимаюсь с колен, не сводя взгляда с подрагивающего на ветру цветка. Магия хранит его целостность, и я ей признательна за это. Учителя так и не сумели переубедить меня, что сила, которой обладают ярры, неодушевленна. Я часто уговариваю или хвалю свои стихии, жалуюсь им на невзгоды, но именно сейчас молю о помощи, понимая, что без согласия с новой силой я не решу эту непосильную задачу.

– Вижу, ийя Этери Бри, вы все же сумели взродить в себе пространственную магию.

Голос раздается совсем рядом, и я вздрагиваю от неожиданности. Чувствую тяжелый взгляд на лице, но упорно пытаюсь концентрироваться на цветке. Только вот почти сразу понимаю, что настроение упущено, и магия совсем скоро взбрыкнет, уничтожая свой же труд.

Рор все еще пытается привлечь мое внимание, потому что его прохладные пальцы вдруг ощущаются на запястье. Снова вздрагиваю и все же скашиваю на него глаза. Раньше мужчина не позволял себе и более целомудренных касаний, сейчас же довольно интимно оглаживает мою кожу, рождая в крови непривычный, нежгучий огонь.

– Ищущий всегда найдет способ.

Произношу первое, что приходит в голову, лишь бы абстрагироваться от тепла его ладони, опоясывающей запястье. А еще безуспешно пытаюсь выпутаться из свинцовой глубины внимательных глаз. Взгляд мужчины затягивает, отвлекая от первостепенной задачи.

– Не сомневался в ваших умениях, почтенная ийя.

Он понижает голос до шепота, а меня выкручивает от желания коснуться его пальцев свободной ладонью. Стоп! Почему свободной? Резко перевожу взгляд на цветок и успеваю заметить последние крупицы пепла, оседающие на мох. Болотная тина!

Хочется ударить мужчину кулаком, но я могу лишь попытаться удержать лицо. И на что только надеялась, ввязываясь во всю эту авантюру.

– Ийя Этери Бри, не смотрите на меня как на степного волка, – слышу в его голосе привычные равнодушные интонации.

– Я вполне себе спокойна, достопочтенный ярр.

Древние Предки, да кому я вру! Все ведь и так понятно, мои щеки просто пышут злостью, и я едва успеваю вдохнуть новую порцию воздуха, чтобы не позволить себе высказать вслух все, что о нем думаю.

Рор Солт же делает вид, что не замечает моего состояния. Он смотрит куда-то поверх моей головы и кажется совершенно отстраненным. Тем удивительнее, что он все же решает продолжить разговор.

– Я обещал начать ваше обучение лишь при выполнении двух важных для меня условий, поэтому полноценной лекции не ждите.

Напрягаюсь, не понимая, к чему он клонит.

– Но я, все же, открою вам одну тайну: Хозяин Мрачного замка вынужден ежесекундно контролировать состояние Чистой Силы. А она только и ждет, когда рор даст слабину, чтобы полыхнуть в небо и стереть с лица Альксанса очередную серую точку. Понимаете?

Не спешу делать поспешных выводов. С этим мужчиной всегда надо быть на чеку. Рор же прищуривается, оценивая произведенный эффект, и тут же морщится, недовольный моим растерянным видом.

Наконец, он поясняет:

– Я отслеживаю все колебания в стенах замка, будь то Ханна, стряпающая обед, или пойдоха Харт, третий раз за день наведывающийся в винный погреб. Или же одна молоденькая глупая ийя, возомнившая себя великим магом и умудрившаяся в считанные дни обжиться в замковой библиотеке.

Открываю рот, чтобы хоть как-то оправдаться, но рор выставляет ладонь, призывая меня хранить молчание. Он слегка сводит брови, а я поспешно перевожу взгляд на кончики своих потрепанных ботинок.

– Эта несносная ийя умудряется влезть в самый жуткий котел королевства и пытается в нем плыть против течения! Мне остается только надеяться, что ей удастся хотя бы сохранить себе жизнь.

Пытаюсь протестовать, но он снова перебивает.

– Поймите, из вас не получится полноценной роры, как бы вы этого ни желали. Мы привязаны каждый к своему замку, только здесь мы черпаем силы и энергию противостоять Древней магии. Один рор приходит на смену другому, как только достигает расцвета своего дара. Все остальные могут лишь развлекать тунеядцев, да доставлять по чужим замкам впитывающие артефакты. Вы ТАКОЙ судьбы себе желаете?!

Хмурюсь… Он ничего не знает о моих желаниях и мотивах. И, убереги меня Древние Предки, не узнает о них. Мысли разбегаются как тараканы на ежегодных бегах, но я из последних сил пытаюсь придумать достойный ответ.

– Ярр Артер рор Солт, вы однобоко смотрите на сложившуюся ситуацию. Я уверена, что если бы вы проявили прозорливость...

– Прозорливость?!

Он все  же вспыхивает, и я оказываюсь неготовой к такой неожиданной смене настроений.

– Да за кого вы меня принимаете, почтенная ийя?! Я прозорлив настолько, чтобы точно быть уверенным, что здесь и сейчас вы губите свое будущее, тратя время на освоение того, что в жизни вам совсем не пригодится! Услышьте вы меня, наконец! Боитесь Его Светлейшества, так пойдите замуж за этого своего эйра, да хоть полюбовницей его станьте. Вейкары – очень могущественный род, они могут противостоять самому королю и уж точно не побоятся вступить в открытый конфликт с Высшим!

Замираю, глубоко дышу, стараясь воззвать к своему достоинству и залепить рору звонкую пощечину. Не получается. Могу лишь огрызаться, хорохориться, да пыхтеть от возмущения.

– Я не собираюсь связывать свою жизнь с человеком, к которому откровенно равнодушна! – для пущей убедительности говорю чуть ли не по слогам. – Если я и решу когда-либо обзавестись супругом, это желание будет идти прямиком из моего сердца! И уж точно я не стану искать какую-то выгоду, вступая в брак!

– Прекращайте уже рассуждать как неразумный ребенок, ийя Этери! Вы сейчас упускаете прекрасный шанс хорошо устроиться в жизни, отказываясь от такого полезного покровительства!

В противовес своим же словам он сжимает руки в кулаки и с вызовом смотрит на мои губы, будто вместо покровительства Грегга предлагает свое собственное. Эта мысль выбивает из равновесия, и я еле удерживаю себя на месте. Тело готово в любую секунду броситься в мужские объятия. Оно прекрасно помнит, как там тепло и надежно.

И чтобы хоть как-то отвлечься от навязчивой идеи, пытаюсь всколыхнуть в душе новую волну негодования.

– Ну да, конечно, вы же не верите, что я сумею справиться! Супруги Фортверт тоже не верили, но дали мне шанс, и сейчас вы стоите здесь вместо того, чтобы оставаться без сознания в Колодце!

– За что я вам чистосердечно благодарен! И тем сильнее буду настаивать на том, чтобы вы пересмотрели свои приоритеты и проявили должное благоразумие!

– Благоразумие?!

Из меня вырывается нервный смешок.

– Я благоразумна ровно настолько, – пытаюсь скопировать его интонации, – чтобы понимать, что оставаясь в Мрачном замке, избегаю участи стать подопытной мышью в руках Высшего! И я не собираюсь ждать, пока все тут взлетит на воздух! Вы пытаетесь сдерживать Силу, следуя постулатам Свода, а я найду другой способ! И я верю в свой успех, потому что в сжатые сроки сумела освоить левитацию и справиться с утренним цветком!

Рор не задерживается с ответом, и его вечно бледные щеки сейчас горят не слабее моих собственных.

– Как много высокопарных фраз! А по факту вы пошли в Колодец, наплевав на запрет и предварительно не укрепив магией одежду и обувь! Вы безрассудно рисковали своей жизнью!

Он прикрывает глаза, будто бы колеблясь, продолжать или остановиться, но неожиданно, все же, припечатывает:

– Даже вышеуказанный цветок держали ровно до того момента, как я хитростью не отвлек ваш настрой!

Меня разрывает от возмущения. Хитростью, значит! Мне не показалось. Подаюсь ближе к его лицу, готовая... Не знаю, что я там собираюсь ему высказать или все же влепить. Только мужчина тоже дергается в мою сторону. Мы едва не соприкасаемся носами, замирая в самый ответственный миг. Улавливаю его дыхание на своих губах, и в голове возникает глупая идея поцеловать первой. Я желаю этого мужчину, даже при всем его скверном характере, и ничего не могу с этим поделать. Теряю драгоценные мгновения, не в силах решиться. Рор же пару раз моргает, а потом разворачивается на пятках и твердым шагом направляется к винтовой лестнице.

Замираю в растерянности, не понимая, бежать ли за ним или от него. Сердце заходится в груди.

(Если вы не любите легенды, смело перепрыгивайте в следующую главу)

Семь грозных исполинов охраняли наш покой,

Пока, взорвавшись, Сила не снесла один изгой.

Теперь его собратья, судьбу свою приняв,

Печально смотрят в небо, цепей оковы сняв.

Легенды Альксанса

Давным-давно, несколько тысяч лет тому назад этот мир был вполне себе обычным и немагическим. Но однажды пролетающее мимо горящее небесное тело столкнуло со своего пути один из ночных спутников Альксанса, и самое младшее светило начало стремительно приближаться к тверди, угрожая уничтожить все живое на ее поверхности.

Древние Предки тогда смилостивились над жителями и раскололи огненный шар на семь равных кусков, вынуждая их отклониться друг от друга и упасть на землю в приличном отдалении от жилых территорий. И вроде бы гибели мира удалось избежать, но из получившихся проломов хлынула Чистая Сила, обращающая в прах и тлен любое свое препятствие. Снова вмешались Древние Предки, даровав самым сильным духом жителям магию, способную сдерживать Древнюю Мощь, а взамен потребовали поклоняться и чтить их память.

Много веков прошло с того самого момента... В мире появилось семь Мрачных Замков, сложенных из зачарованного камня и служащих преградой страшной разрушающей прамагии. Появились и роры, чье призвание заключалось в служении Замку и Силе, пока их наследники не войдут в полную мощь и не заберут это бремя на себя...

Время текло своим чередом, магия смешивалась друг с другом, порождая новые свои виды: две непримиримые стихии (эйров и ниров), менталов (тьеров) и портальщиков (реев). Наконец, она остановилась в развитии, закрепившись за полом и родом живущих в этом мире людей так, что от матери-ниры, рождалась дочь-нира, а от отца-тьера - сын-тьер. И испугались короли прошлого, что обычный люд будет притеснен сильнейшими, и создали они Свод Высокородных, призванный сдерживать своими строгими наказаниями любой порыв магов, сами стали ему подчиняться и обязали всех одаренных жителей мира безукоризненно следовать его постулатам.

И вроде бы жизнь наладилась и потекла своим чередом, пока один из Мрачных Замков не взорвался, отняв жизни десятков людей и оставив на своих руинах пустыню безжизненного пепла...

За полтора месяца до событий пролога...

Просыпаюсь в холодном поту, влажные волосы неприятно липнут к обнаженной спине. Резко сажусь на кровати, стягивая с горящего тела слишком тяжелое одеяло и собираю непокорные пряди в пучок.

– Ммм... – под боком недовольно бурчит Грегг. – Мышка, еще даже светать не начало, возвращайся в постельку.

Он хлопает ладонью по подушке, потирая другой рукой свои сонные глаза, а потом дергается перехватить меня за талию. Нет! Стрелой ловчей подскакиваю с кровати, оглядываюсь на зевающего эйра. Надо было давно признаться, а не тянуть до последнего.

Наконец-то, справляюсь с прической, но облегчения мне это не приносит. Сегодня все не так. Собственно ТАК уже больше и не будет. Прикрываю глаза и пытаюсь выровнять дыхание, виновата в этом только я.

Грегг даже не догадывается, что его возлюбленная ийя на поверку оказалась лживее последней кхарры. Он все еще питает иллюзии на наш счет и пытается вернуть меня в постель. Выкручиваюсь из привычного захвата. Я изучила этого эйра вдоль и поперек.

– Я в душ, а потом пойду в женское крыло, вещи собирать...

Безумно стыдно обманывать его надежды. Грегг давно стал мне намного большим, чем просто высокородным покровителем. Но предательское сердце перестало разгоняться даже в минуты нашей близости, и я не вижу смысла продолжать свою агонию.

Отворачиваюсь от мужчины, натягивая ночную сорочку. Не могу смотреть в его глаза, но ощущаю пристальный взгляд на лопатках. Ловлю себя на мысли, что это наше последнее утро вдвоем, и чувствую, как в уголках глаз собираются непрошеные слезы. Заканчивать сказку горько, особенно когда один из пары все еще надеется на скорую помолвку.

Плотнее запахиваю теплый халат и, так и не взглянув на Грегга, выхожу в коридор.

***

– Какой сегодня прекрасный день! – щебечет Лиянна, легко перескакивая со ступеньки на ступеньку и ничуть не волнуясь о том, поспеваю ли за ней я. – Подумать только, мы уже вечером будем в Королевском дворце! В прошлом году туда и вовсе не распределяли, а в этом выделили целых три места! Этери, ты хоть представляешь, как нам повезло?!

Останавливаемся рядом с огромным учебным стендом, обычно отражающим расписание. Сегодня же на нем красуются магические ячейки с разнообразными локациями, куда Академия Пяти Стихий готова отправить своих выпускников на обязательную годовую практику. В центре яркими красками горят три карточки с Королевским дворцом, восемнадцать мест выделяется в ведомствах и управлениях в разных частях страны, а дальше к периферии идут совсем непопулярные объекты.

Лиянна мастерски протискивается среди небольшой толпы студентов и прикладывает ладонь к одному из изображений. От прикосновения картинка идет рябью и демонстрирует портрет закрепленного за карточкой наставника и список требований для занятия вакансии.

– Этери, смотри, я подхожу! – взвизгивает Ли.

– Конечно, ты подходишь! Второй рейтинг выпускников! Хватит нервничать, попадешь ты в свой дворец.

Пытаюсь напускной веселостью прикрыть все возрастающее волнение, как вдруг краем глаза замечаю темно-серую ячейку в верхнем левом углу стенда.

Не раздумывая, направляюсь к манящему изображению и тяну к нему пальцы, приходится встать на цыпочки, карточка оказывается слишком уж высоко. Руку обдает неожиданным теплом, а потом на месте Мрачного замка я вижу осунувшееся наставническое лицо с уставшим, почти потухшим взглядом. Ахаю, потому что с этого мужчины начинается каждый мой привычный ночной кошмар. Правда во сне он не выглядит таким замученным, и скорее заботлив, чем отстранен... Что все это значит?!

– Даже не думай, Терри.

Грегг собственнически перехватывает меня за талию и резко дергает в сторону центра. И откуда он только взялся? Ведь говорил, что будет спать до самого распределения. Возмущенно хлопаю его по ладоням, пытаясь показать, что мне не нравится такая самодеятельность. Он делает вид, что ничего не замечает, и упорно гнет свою линию.

– Мы уже обо всем договорились: втроем едем в Королевский дворец. Так что иди, выбери себе подходящего наставника, так и быть мы с Лияной уступим его тебе.

– Говори за себя! Я своего уже выбрала и, если ты его не застолбишь, с мнением Этери считаться не буду.

Подруга хитро мне подмигивает и едва ли не показывает язык, ее настроение сегодня ничем не испортить. Грегг же еще сильнее вжимает меня в свой торс и подталкивает к карточкам с главной локацией королевства.

– Прекрати, мы у всех на виду!

Шиплю ему, все еще стараясь сохранить непробиваемое лицо.

– Какая разница, мышка? Завтра нас здесь уже не будет!

Еще один весельчак на мою голову! Успеваю перехватить пару-тройку завистливых взглядов от других студенток, и настроение окончательно портится. Многие девушки до сих пор неровно дышат к первому в рейтинге выпускников боевому огненному магу и не теряют надежды, обратить его внимание на себя. Но Грегг непреклонен и верен мне, к сожалению.

Как бы тяжело мне не было, до сегодняшнего дня я не могла оборвать наши с ним отношения. Без Грегга, вернее его магии, у меня чисто технически не получилось бы окончить академию. По горлу снова ползет привычная горечь, противно, что приходится ТАК с ним поступать.

Наверно, стоило поискать замену, чтобы не давать молодому ярру ложной надежды, но Грегг был родным и понятным, а влюбиться в кого-то еще увы не получалось. Жаль, что сегодня наши пути разойдутся. Королевский дворец – последнее место, где я бы хотела оказаться.

Входим в Главный зал, и я от шока сбиваюсь с шага: здесь собралась, наверно, вся Академия. Распределение традиционно становится самым ярким событием года, поэтому лекционные ряды плотно забиты галдящими студентами, а впереди стоят тридцать семь стульев для выпускников.

Смотрю на наши места и думаю, что до сих пор не уверена, где бы хотела обосноваться на следующие двенадцать месяцев. Еще в начале учебного года я надеялась попасть в какую-нибудь канцелярию в провинции. Но неожиданно высокий рейтинг привлек ко мне ненужное внимание. Конечно, ийя, обладающая магией огня, сама по себе вызывает вопросы, а уж ийя, мастерски владеющая двумя стихиями... Такого Королевская Академия не знала с самого своего основания.

Грегг и Лиянна быстро проходят процедуру распределения. Не успеваю даже моргнуть, как подходит моя очередь. И пока Глава Академии объявляет мое имя, я все еще пытаюсь зацепиться взглядом за более-менее подходящую локацию на дублирующем стенде за спинами комиссии. Сажусь на обитый алым бархатом стул и понимаю, что с судьбой спорить бесполезно, взгляд сам впивается в Мрачный замок в левом верхнем углу. Значит, так и должно быть. Я привыкла прислушиваться к своей интуиции, поэтому, не теряя времени, концентрируюсь на выбранном изображении, и карточка тут же появляется перед изумленными членами комиссии.

– Ийя Этери Бри, вы выбрали не самый удачный вариант...

Глава Академии даже закашливается, усиленно кося в сторону незнакомого мне мага, сидящего по его правую руку, но быстро справляется с эмоциями. Ярр Распрей – менталист, и при желании отлично владеет лицом, опуская на себя же самого ментальную иллюзию.

– В заявке от ярра Артера рор Солта четко указано, что требуется выпускник с пространственной магией и, желательно, высоким рейтингом, так как ему необходима помощь в обуздании Чистой Силы. Вы же владеете огнем и льдом. Как вы собираетесь применять свои навыки на практике?

Вежливо улыбаюсь, потому что ожидала этого вопроса и давно придумала логичный ответ.

– Уважаемый ярр Распрей тьер Колдан, я уверена, что именно в Мрачном замке во мне вспыхнет пространственная магия, так же как это произошло с ледяной в условиях Королевской Академии.

Стараюсь говорить рассудительно и уверенно. Они не имеют права  мне отказать. Таков порядок. Тем более, я подхожу почти по всем параметрам, прописанным на карточке.

– Но вы же понимаете, что именно Мрачный замок Солтов сейчас находится в самом нестабильном состоянии?

Глава Академии не собирается сдаваться, но в разговор вмешивается распределитель выпускников. Он недовольно морщит свой острый нос и поджимает и без того узкие губы.

– Поймите, ийя Этери. Там опасно находиться, особенно, если вы ничем не сможете помочь Хозяину.

Опускаю глаза. Именно этот момент я очень хорошо понимаю и представляю. Вот прямо сегодняшней ночью в очередной раз все и прочувствовала... Только им не сбить мой настрой, и я снова заявляю о непреклонности своего желания.

– И все же я буду настаивать на том, чтобы отправиться на практику именно в Мрачный замок Солтов. Это мое взвешенное решение, и только мне нести за него ответственность.

– Терри, ты с ума сошла?

Грегг срывается с места и с силой сжимает мое плечо.

– Вы нарушаете протокол, ярр Вейкар, – грозно гудит Глава Академии.

– Мне все равно, потому что моя невеста сейчас совершает самую главную ошибку в своей жизни!

Ощущаю, как его огонь начинает пощипывать кожу прямо через ткань платья.

– Вернитесь на свое место! – рявкает Глава, а потом вдруг поворачивается к незнакомому мне магу, сидящему справа от него. – Я могу раскрыть ийе Этери Бри суть нашего разговора?

Тот лишь кивает в ответ и впивается своими водянистыми глазами в мое лицо. А Грегг, делая вид, что про него вообще не было разговора, сильнее сжимает плечи своими огненными ладонями.

– Дело в том, почтенная ийя, что вашей персоной очень заинтересовался Его Светлейшество.

Голос тьера Колдана звучит вкрадчиво и проникновенно. Да, это большая честь, но мне вдруг становится грустно от понимания того, откуда в этом году выискалось сразу три элитных места для прохождения практики.

Но Глава не унимается, он буквально гипнотизирует меня своими темно-лиловыми глазами.

– Поэтому, если вы все же поменяете Мрачный замок на Королевский дворец, он готов собственноручно взять над вами наставничество.

Рядом с карточкой замка Солтов появляется последняя оставшаяся карточка дворца.

– Мышка, о чем тут вообще можно раздумывать? – Грегг добавляет соли.

Я же проваливаюсь в какой-то непонятный вакуум, вроде бы чувствую себя хорошо, но голова будто в тумане. Странное ощущение…

– Мы не можем принуждать выпускников к выбору той локации, которая удобна Короне. Это прописано в Своде! Не забывайте об этом, Глава!

Рядом со мной раздается голос незнакомого мага и сразу становится легче мыслить. Это что сейчас было? Главный менталист Королевства пытался воздействием вынудить меня поменять решение и отправиться в пресловутый Королевский дворец? Только сейчас в полной мере осознаю весь ужас той ситуации, в которую попала.

До боли прикусываю щеку, надо срочно выбираться из Академии и искать себе нового защитника. Грегг не выстоит в противоборстве с Верховным просто потому, что не искушен в подковерных интригах и не сможет быстро раскусить подставу.

Тьер Колдан морщит лоб, но заставляет себя следовать протоколу. Надеюсь, ему не сильно попадет за мое самоуправство.

– Ийя Этери Бри, каково ваше окончательное решение?!

Вскидываю подбородок и четко произношу:

– Мрачный замок Солтов!

Грегг срывается с места и с грохотом захлопывает за собой высокую створку двери, ведущей в коридор, а выбранная мной карточка медленно растворяется в воздухе. По залу идет волна удивленного ропота.

– Ничего не понимаю, – кажется, Лиянна взволнована гораздо больше меня. – Почему такой выбор, Терри? Мы же вроде договорились проходить практику вместе.

– Мы не договаривались. Я сразу сказала, что не хочу во дворец, но вы с Греггом уже все распланировали!

– Подожди, ты хочешь сказать, что выбрала Мрачный замок нам назло?!

Замечаю, как навостряют ушки две роры-близняшки, сидящие прямо за нами. Они учатся на втором или третьем курсе бытового факультета, и очень странно, что они умудрились занять такие вакантные места. Если только не ночевали в зале прямо на этих самых стульях. Хмыкаю и дергаю подругу за рукав. Но она и не думает униматься. Как ледяной таран давит меня своим напором.

– И как ты собираешься проявлять пространственную магию? Рор Солт ведь старый!

– Пожалуйста, Ли, не здесь! Мы поговорим позже, и я все тебе объясню!

Отворачиваюсь от ниры. Разборки на глазах у всей академии мне совершенно точно не нужны.

– Когда позже?! Через пару часов тебе уже отправляться в Зал переходов!

Она права, переброс студентов начинается с самых худших локаций, поэтому у меня совершенно нет времени на сборы. Благо, как чувствовала, еще до процедуры распределения я уложила свою походную холщовую сумку. Большой сундук с остальным скарбом обещают доставить в течение недели Товарной службой Академии.

– Давай прогуляемся по парку, заодно и поговорим. У меня все собрано. Ночью снова приснился кошмар, поэтому я уже успела переделать все дела.

Тяну Лиянну в сторону выхода из Главного зала. Процедура распределения окончена, нам пожелали удачи и напомнили, что от этой практики напрямую зависит наша квалификация при выпуске. Если мой год в Мрачном замке окажется провальным, есть вероятность, что Его Светлейшество потеряет интерес.

– Тери, я давно говорила тебе сходить к лекарю. Это не нормально – видеть один и тот же кошмар с периодичностью раз в неделю. А теперь ты вообще на год отправляешься в забытое Предками место. Вдруг там станет еще хуже?!

– Или наоборот, все пройдет...

Колеблюсь пару мгновений, а потом решаю, что она имеет право знать.

– Ли, это он! – сталкиваюсь с недоуменным взглядом. – Рор Солт и есть тот мужчина из моих снов. Я увидела его на карточке и... Пойми, я не узнаю, если не попробую.

Она хмурится, но все же сжимает мою ладонь, выказывая привычную поддержку. Как же мне будет ее не хватать.

– Почтенная ийя, – меня кто-то придерживает за локоть, увлекая в сторону от основной массы студентов.

Оборачиваюсь и сталкиваюсь взглядом с магом, который сидел по правую руку от Главы Академии. Пугаюсь, пытаюсь отступить. Мужчина же крепче сжимает мою руку.

– Я не причиню вам вреда, достопочтенная... ийя. Давайте отойдем и просто поговорим.

Меня накрывает иррациональным волнением, почему ярр пытался обратиться ко мне не по статусу? Кто он? И как много из наших с Ли перешептываний он успел услышать?

Пытаюсь справиться с эмоциями и выглядеть убедительно.

– Могу я узнать ваше имя, достопочтенный ярр?

Если он что-то знает о моем прошлом, это может стать большой проблемой. А у меня нет других вариантов, чтобы объяснить себе, почему он сбил ментальное внушение Главы Академии.

– Ярр Орто тьер Боллур. Я знал вашу матушку.

На последнем слове мужчина сильно понижает голос. Я еле считываю по его губам, но руки тут же холодеют от волнения. Если он сейчас не врет, то может оказаться гораздо опаснее Высшего мага. Только вот ментал не желает терять время на расшаркивания.

– Я благодарен Древним Предкам, что успел вмешаться, и вы не попадете на практику в Королевский дворец. Поверьте, вам нечего там делать.

Оглядывается, направляя меня в тупиковый коридор. Приподнимаюсь на цыпочки, чтобы из-за его плеча высмотреть свою подругу. Ли не подводит, следует за нами на небольшом удалении. Ярр же словно не замечает моих трепыханий.

– Послушайтесь моего совета: найдите себе действительно сильного покровителя, который не побоится выступить против Его Светлейшества, потому что последний очень в вас заинтересован. Сопляк Вейкаров не справится, он слишком импульсивный и не умеет просчитывать наперед. А вот рор Солт сможет, если вы сумеете продемонстрировать ему свою полезность.

Хмыкает, выдавая кривую улыбку. Я же слишком явно ежусь, страшась его немигающего взгляда. Где гарантия, что на меня снова не оказывается ментальное воздействие?

Но тьер не думает впечатляться, он наклоняется к моему лицу и шепчет в самое ухо.

– Поверьте, у рора хватит воли. Человек, который столько лет в одиночку борется со Стихией, более чем достоин.

– Кто вы такой?

– Вы очень на нее похожи, Этери...

На мгновение в его глазах проскакивает застарелая боль. Но он молниеносно берет себя в руки и прощается легким поклоном головы. Отвечаю взаимностью.

– Что он хотел?

Ли подлетает ко мне и оглядывает с головы до самых пят. Я знаю, это не праздное любопытство, ярра действительно за меня испугалась.

– Сказал, что во дворец мне никак нельзя...

Меня пробивает озноб. Обхватываю себя руками за плечи и растерянно смотрю в окно.

– Давай я провожу тебя до комнаты, и мы выпьем согревающей настоечки.

Она не ждет ответа, тянет в сторону женского крыла.

Настойка ярры Шарсеи, мачехи Ли, – просто сказка, сама не замечаю, как успокаиваюсь. Странный маг знатно меня напугал, а Грегг... Чего-то подобного я и ожидала, поэтому, наверно, и тянула до последнего. Но что сделано, того уже не вернуть. Третья путевка в Королевский дворец уплыла к зазнайке Тулману.

Интересно, выбрал бы он Мрачный замок Солтов, если бы я пошла на поводу у своих друзей? Почему-то эта мысль не желает идти из головы. Все-таки, зазнайка – рор, пусть и не очень сильный. Не думаю, что он бы рвался на мое место, но на него тоже, скорее всего, попытались бы надавить. И тогда рор Солт приобрел бы реального, пусть и бестолкового помощника, а не глупую ийю, не владеющую пространственной магией.

Конечно, ситуация у меня неприятная. Надо было прислушиваться к напутствиям почившей уже почти двенадцать лет назад матушки, и не привлекать к себе лишнего внимания. Всего-то требовалось хранить секрет и как можно быстрее найти достойного мужа. На деле же я сгоряча я наваляла ошибок: влюбилась, позволила собой манипулировать и глазом не успела моргнуть, как прошла отбор в Королевскую Академию.

– Тери, у себя его нет и на этаже тоже. Я у ребят поспрашивала, сказали, что после распределения его не видели.

Лиянна обнимает меня за плечи. А я могу лишь сдавленно хмыкнуть в ответ. Хотела ведь еще утром прояснить ситуацию, но смалодушничала, а теперь придется как-то с этим жить. Сжимаю пальцами виски, ощущая подбирающуюся к затылку головную боль. Почему в моей жизни все идет кувырком?

– Зря ты все-таки отказалась от помолвки.

Лиянна как специально подливает масла в огонь. Нечего теперь кулаками трясти, я сделала свой выбор. Остается только доигрывать роль до конца и верить, что я поступаю правильно.

– Не нужна мне помолвочная метка. Он заслуживает лучшего, нежели ругаться с отцом из-за недостойной невесты. Да и... Не вижу я его своим мужем, Ли. Как друга, как старшего брата люблю, а жизнь не смогу связать. Что ж его – до последнего вздоха обманывать?

– То есть как не видишь? Вы же в Академию парой уже пришли! Ты же ему свою невинность подарила!

Лиянна еще неискушенная и видит мир в воздушных красках, веря в истинное предназначение и нерушимость брачных клятв.

– Когда дарила, видела. А потом, не знаю, как тебе объяснить. Остыла я к нему.

– Подожди, хочешь сказать, что если он вдруг найдет себе другой объект для воздыхания, ты совсем не расстроишься?

Она как-то странно ведет плечом, будто обдумывает что-то важное, но в последний миг смаргивает и пытается сделать незаинтересованное лицо.

– Не расстроюсь, – закусываю губу, пытаясь подобрать правильные слова. – Скорее всего, выдохну с облегчением, потому что наша история, наконец-то, завершится.

Мы молчим, сидя рядом на кровати. Мне очень не хочется с ней расставаться, но у нас разные судьбы, так что нечего пенять.

Лиянна вдруг хлопает себя по лбу и подскакивает с матраса.

– Чуть не забыла!

Она извлекает из своего дамского сундучка одну из бутылочек с ароматным маслом.

– Не знала, что подарить тебе перед разлукой, и подумала, что эта вещь определенно пригодится. Ведь я правильно понимаю, ты собралась очаровывать рора Солта?

– Не буду я никого очаровывать, Ли.

Не хочу с ней спорить и портить этот момент, поэтому просто принимаю склянку с нежно-лиловым содержимым.

– А как пространственную магию получишь? Воровать собралась?

Ли не унимается. Если уж ей что-то интересно, она клешнями вытянет.

– Я еще не решила, но почему-то уверена, что способ подвернется. Не доверяю я яррам настолько, чтобы правду о себе вываливать. Только мужу своему и открою, так я решила.

Снимаю с волос заколку, то немногое, что осталось мне воспоминанием о счастливом прошлом, и вкладываю в ладонь замершей в немом удивлении подруге.

– Тери, я не могу принять такой подарок. Я знаю, насколько она тебе дорога.

– Поэтому я и хочу, чтобы эта вещица была у тебя. Мне важно, чтобы ты не забыла обо мне в Королевском дворце. Кроме вас с Греггом у меня никого нет, ты же знаешь.

Снова обнимаемся, говорить больше не хочется, сидим на кровати и смотрим в пустоту. Через несколько часов мы окажемся в разных концах Альксанса, и нашу связь будут поддерживать лишь почтовые птицы, потому что в Мрачных замках запрещена магия.

И да, я отправляю себя в добровольную ссылку на целый год.

***

При перебросе выпускников на локации время суток не учитывается, поэтому начавшаяся чуть за полдень процедура обещает затянуться до полуночи. Ответственный за распределение должен передать всех своих подопечных в руки их наставников. В некоторых случаях это достаточно проблематично. Поэтому, когда я вхожу в Зал Переходов, ярр Дизар еле сдерживает свое недовольство.

– Ийя Этери Бри, вы точно уверены, что все еще хотите в Мрачный замок Солтов?

Он кривится, как будто только что глотнул противной настойки от несварения.

– Да, абсолютно уверена, достопочтенный ярр.

Подкидываю походную сумку на своем плече и открыто смотрю на недовольного мужчину.

– Тогда не вижу смысла тянуть с переходом. Если никто не встретит, придется самим добираться до замка.

Он прикладывает свою ладонь к мерцающей поверхности порта, и по ней сразу же бегут серые сполохи. Когда поверхность перехода снова становится плоской что блин, ярр делает приглашающий жест рукой, и я храбро шагаю в образованный им портал.

В первый миг кажется, что меня обманом переместили в Ущелье Неприкаянных, настолько устрашающей выглядит белая мгла вокруг. На расстоянии нескольких вытянутых рук ничего не видно. Но вот из перехода выходит кашляющий ярр Дизар, и я расслабляюсь. Это не спланированная акция Высшего Королевского мага. У меня просто паранойя.

– Такой плотный туман...

С усилием вдыхаю влажный воздух, с непривычки тоже хочется кашлять.

– А вы чего ожидали? Солнца и свежего ветерка? Привыкайте, милочка.

Распределитель сегодня настроен язвить. Оно и понятно, кому по доброй воле захочется задерживаться в таком неуютном месте.

Улавливаю звук чужих шагов, оборачиваюсь, но не сразу признаю в подходящем к нам мужчине своего будущего наставника. Он выглядит старше, чем в моих снах. Густые, неухоженные волосы, борода длиной до перехвата плаща, потухший, давящий своим безразличием взгляд. Сердце странно щемит, мне искренне жаль рора. Не представляю, что могло с ним произойти, но почему-то уверена, что все еще поправимо.

Мужчины соблюдают церемонию приветствия, и рор, наконец-то, бросает быстрый взгляд в мою сторону. Улавливаю еле ощутимый штормовой запах. Он нравится мне настолько сильно, что еле удерживаю себя на месте. Хочется подойти ближе и первой протянуть руку для знакомства. А еще хочется коснуться его кожи, ощутить ее тепло и сравнить ощущения из снов с реальностью.

Распределитель представляет меня, заостряя особое внимание на социальном статусе ийи. Лицо рора медленно каменеет.

– Достопочтенный ярр, я надеюсь, это не прямая насмешка Академии? И стоящая передо мной ИЙЯ не только обладает пространственной магией, но и является одной из лучших ее выпускниц?

Ярр Дизар лепечет что-то невнятное. Рор же намеренно игнорирует мое присутствие, изображая интерес словам портальщика. Да, многие достопочтенные ярры отличаются излишним высокомерием, и мне до мурашек обидно, что мой будущий наставник тоже этим грешен. Как бы сейчас он не был разочарован в моей персоне, это не дает ему права вести себя подобным образом.

Сама не понимаю, почему вдруг нагло вклиниваюсь в чужой разговор, нарушая все мыслимые и не мыслимые правила Свода. Хочу, чтобы он понял, что я не самый плохой вариант.

– У меня третий рейтинг выпускников, я бытовой огненно-ледяной маг, но огненную стихию я осваивала около четырех лет, с ледяной справилась за год. Поэтому я могу предположить, что в Мрачном замке я сумею взродить в себе пространственную магию и сродниться с ней всего за несколько месяцев.

Рор медленно впивается взглядом в мое, наверняка, побледневшее лицо. Не хочу уступать и держу оборону.

– Вы прибыли сюда, чтобы ставить эксперименты, почтенная ийя?

Ярр Дизар не выдерживает наших гляделок и спешит вмешаться.

– Ярр Артер, не рубите сгоряча! Ийя Этери зарекомендовала себя как старательная и исполнительная студентка. Она прекрасно справляется со сложнейшими визуализациями магических потоков и ни разу не провалила ни одного учебного задания.

– Ну конечно, умение визуализировать потоки – единственный критерий при выборе места практики.

Рор язвит похлеще распределителя. Разговор уже переходит на повышенные тона, и я переживаю, что нас сейчас выставят в портал как самых настоящих нашкодивших котят.

– И вообще, откуда у ийи магия?! Это шарлатанство какое-то!

Рор не унимается, ярр Дизар медленно отступает к мерцающей глади портала.

– Мы так и не смогли выяснить данный факт, но смею вас заверить, что ийю Этери Бри очень ждали в Королевском дворце, а она по каким-то своим причинам выбрала ваш замок.

Ярр Артер окатывает нас холодным взглядом. Чувствую, как по спине медленно ползут мурашки, и передергиваю плечами.

– Нет! Я не стану брать на себя ответственность за жизнь и здоровье взбалмошной девицы, пожелавшей... – он прерывается на секунду, будто бы вспоминая: – ...взродить в себе пространственную магию! Древние Предки, да это уму непостижимо!

С этими словами рор разворачивается и, не прощаясь, идет прочь, в туман.

– А еще у ярра непростой характер! – с торжествующим видом шипит распределитель. – Все еще хотите в Мрачный замок Солтов?

– Да!

Говорю громче, чем хотелось бы. Но мне все равно, я не вернусь в Академию, поэтому перехватываю съехавшую с плеча сумку и, подобрав платье, спешу за рором.

– Сумасшедшая девица!

Слышу полный облегчения возглас, а потом ощущаю, как схлопывается переход. Вот и все, назад дороги нет! Догоняю наставника и иду за ним, держась на расстоянии пары шагов и разглядывая широкие плечи мужчины.

– Это ваш самый глупый поступок, ийя Этери.

Даже не оборачивается. Зачем проявлять вежливость в отношении простой ийи?

– Откуда вам знать, какие еще глупые поступки я совершала? Жизнь ийи не нормируется Сводом, мы вольны поступать так, как велит сердце, и нас невозможно заставить...

Рор неожиданно останавливается, и я еле успеваю затормозить, чтобы не врезаться ему в спину.

– Да вы еще и строптивая?!

Он медленно поворачивается, а у меня сердце ухает в пятки, когда вижу черноту в его глазах. Роз зол, непередаваемо зол.

– Я... – голос дрожит, но я специально задираю подбородок, чтобы казаться с ним на равных. – Я вас не боюсь...

– А вам и не надо меня бояться. А еще вам не стоит ожидать, что я стану как-то способствовать взрождению пространственной магии или начну учить неодаренную студентку. Вы только что добровольно выкинули год своей жизни. Хотя, вполне возможно, вам и этот срок не прожить. Вас ведь ввели в курс дела?

Вся моя бравада улетучивается, но умудряюсь выдавить из себя что-то, похожее на положительный ответ.

– Тогда просто не мешайтесь у меня под ногами и молитесь Древним Предкам, чтобы этот Мрачный замок устоял...

Огромное каменное сооружение постепенно проступает сквозь клочья тумана. И у меня перехватывает дыхание от его величия и давящей мощи. Я еще не прошла под сводом Приглашающей арки, а отблески Чистой Силы, скрытой в его недрах, уже вызывают непривычную вибрацию в моем теле.

Сумею ли я когда-нибудь привыкнуть к такому густому присутствию Древней магии? Удастся ли мне получить третью суть и овладеть ею в полной мере? Мысли, как напуганные мотыльки, порхают внутри моей головы, а я все всматриваюсь в башни, вершины которых тонут в белом мареве.

Мы доходим до небольшого флигеля, на порожках которого стоит пожилая женщина в темном рабочем платье и с собранными под чепцом волосами.

– Ийя Ханна Фортверт, моя управительница, кухарка и служанка в одном лице, – рор Солт соизволяет снова со мной заговорить. – По всем вопросам вы обращаетесь к ней, меня не тревожите. Это понятно?

Просто киваю. Перед кем тут расшаркиваться?

– Ийя Ханна, поселите ийю Этери Бри на втором этаже в гостевой комнате!

С этими словами мужчина разворачивается и идет в сторону входа в Колодец, центральную и самую высокую башню замка.

– Не расстраивайтесь, ийя, наш рор порой может казаться невыносимым, но придет новый день, и у нас будет новый хлеб! Пойдемте, я вас обустрою, отдохнете с дороги.

Ханна проводит меня в скромную комнатку, потом приносит жестяной тазик с теплой водой и, сославшись на большую занятость, удаляется на кухню. Я же сажусь на кровать и, скинув, наконец, на пол свою походную сумку, пытаюсь не разреветься.

Я, конечно, прекрасно понимаю, что рор и не должен был мне обрадоваться. Тем более, что ему, скорее всего, готовили Тулмана, и, думаю, этот момент был оговорен заранее. Но он ведь мог хотя бы сделать вид, что он не настолько разочарован тем, как сложились обстоятельства. Мог, но не захотел.