Хозяин Топи

Ждана бежала от леса по тонкой тропке к околице. Быстрее-быстрее, пока красная нитка облаков на горизонте совсем не погасла. Пробираться сквозь болота к деревне в сумерках было хуже всего. Справа – дягиль и осока, слева – ряска и трясина. Ступишь не туда, считай, пропал.

В одной руке лукошко, полное брусники, во второй сжала подол юбки расшитой, чтобы бежать было проворнее. Сейчас добежит до избы, там уже печь растоплена. Сварит Ждана из пахучей брусники самый вкусный кисель. А завтра в гости обещался Богдан быть. Вот она его киселем и попотчует.

Шаг, и нога в лапотке утонула по самую щиколотку. Ждана ойкнула, схватилась за осоку, чтобы снова не оступиться, и потихоньку вытащила ногу. Сердце стучало быстро-быстро.

– Ну что ты, глупое. – Ждана приложила ладонь к груди, перевела дух. – Испугалось?

Вернулась на крепкую тропинку, и только сейчас заметила, как жжёт пальцы. Глядь, а от осоки линии тонкие красные остались. Жестокая мурава ошибки не прощает.

– Куда спешишь, девица?

Ждана разве что не подпрыгнула от неожиданности. Успокоенное сердечко снова забилось в испуге. Обернулась медленно и аккуратно. В лапте и так неприятно хлюпало, не хватало еще раз оступиться.  

Позади стоял мужчина. Высок, Ждана ему, пожалуй, что по плечо. Лоб высокий, чистый, волосы темные в длинную косу заплетены, как у девицы. На посох опирается, но не старец. Чуть старше Богдана будет. Одежды чудные – халат расписной с широкими рукавами, под ним виднеется белая рубаха.

Откуда взялся? Ждана когда из лесу шла, не было за ней никого. А на болоте далеко видно, от самого леса до околицы – не спрятаться. И в деревне его не видела никогда.

– До дома. – Ждана покрепче свой лубок сжала, посмотрела прямо, смело.

– А далеко твой дом? – голос у незнакомца был мягкий, баюкающий. А в груди глубоко перекатывается. Будто кот большой, вот-вот замурчит.

– Тут, рядышком. – Ждана махнула рукой куда-то в сторону деревни. – А ты не заблудился часом?

Незнакомец склонился вперед. Глаза его оказались близко-близко, а Ждана так и обмерла. Потому как глазища у чужака были цвета янтаря на солнце, а зрачки – узкие щелочки. Точно как у кота… или у змеюки.

– А ты знаешь кто я, Ждана? – Сердце так и ухнуло куда-то к мокрой пятке. Знала, как не знать. О Хозяине Топи местные старожилы часто бают. Что детей крадёт, что скотину морит, что девок красивых к себе в болото забирает, да только косточки сахарные выплевывает. Ждана пока маленькая была, верила. А взрослой стала и в сказки верить перестала. Ходят по болотам неаккуратно, тонут по дурости собственной, а потом придумывают.

Раньше не верила.

– Знаю. – Ждана храбрилась как могла. Сказки сказками, а вдруг сейчас и правда в болото утянет? Но Хозяин неожиданно рассмеялся и выпрямился.

– Другой мужик в штаны делает, как меня видит, а ты ничего, даже дёру не дала. – Хозяин улыбнулся, демонстрируя мелкие острые зубы, что у щуки. – Красивая, храбрая. Приходи ко мне ещё, Ждана.

– Зачем? – Ладони вспотели так, что вот-вот лукошко выронят.

– Киселя твоего брусничного хочу.

– А если не приду? – Вскинулась Ждана, сама не ждавшая такой от себя храбрости. Но тут же пожалела. Потому как глаза янтарные вспыхнули, красивое лицо скривилось, делаясь жутким в своей злобе.

– Я тогда гостем незваным буду. Сестрице своей привет теплый передавай.  – Ждана так и обмерла. Даринка была младшей и любимой её сестрой. И за неё она была готова и в болота, и в костер. Голос мужской вновь стал спокойным и ласковым.  – Иди аккуратно.

Ждана развернулась и припустила пуще прежнего.

Глава 2 

Только у околицы дух перевела, оглянулась – никого. А бежала так, будто за ней орды бесов гонятся, да вот-вот за пятки поймают. Ждана тяжело оперлась на плетень, выдохнула. Ну, не глупая? От чего, спрашивается, бежала? Привиделось всякое, вот и перепугалась. 

Она оттолкнулась от ограды и зашагала по дороге между домов. Однако сердце, бухающее в такт шагом подсказывало: не показалось. Всё правда. 

В избу успела залететь, пока никого не было. Нырнула в светлицу, чтобы сменить рабочее платье на нарядную рубаху, подпоясаться, накинуть передник, волосы поправить, да к печи. Готовить ужин. 

За Богдана Ждану сосватали в конце весны. Как то повелось, ходили в компании другой молодежи с деревни. Богдан по началу её просто задирал. Шутки глупые шутил, но при этом то ягод горсть принесет, то воду донести поможет. 

На рождественские гуляния они закидали снежками так, что Ждана едва не замерзла на смерть. А уж когда они с другими девицами на святки гадали, и в зеркальце она со свечой увидела образ Богдана увидела, всё совсем очевидно стало – ждать сватов. 

И дождалась. 

Только вот свадьбу играть не спешили. Оно и понятно. В кормильцах у родителей только и были, что две дочки. Как-то надо было посадить, да собрать урожай. А там и отдать Ждану в чужую семью можно. 

Пока Ждана возилась у печки с киселем, мимо шмыгнула сестра. В лучшем своем сарафане, волосы прилизаны, а на шее бусы красные. 

– И куда ты такая красивая собралась? – Поинтересовалась Ждана. 

– Так гости, – Даринка улыбнулась широко. 

– Так не по твою душу гости! – Ждана шлепнула проходящую мимо сестру полотенцем. Та взвизгнула и хихикнув поспешила ретироваться с поля боя. 

Отужинали всей семьей, а потом родители взяли Даринку под белы рученьки и их с Богданом оставили вдвоем. Жених сидел за столом и угощался теплым киселем. Ждана любовалась Богданом, глаз оторвать не могла. Лучшего парня в деревне себе ухватила – волосы буйными вихрами вьются, румянец молодецкий на щеках играет. А как улыбнется из-под своих усов, так сердце и замирает.  Сестра, и та ей завидовала. Ну и что, что на девок других заглядывается? То до свадьбы. А как обвенчают их, так вмиг забудет о том, что кто-то кроме любимой жены на свете существует.  

Рядом с Богданом все её страхи отступали, а вскоре и вовсе стало казаться, что Хозяин Топи ей привиделся. Ждана даже решилась рассказать об этом жениху.

– Какая ты глупышка! – Услышав её рассказ Богдан рассмеялся, стирая тыльной стороной ладони с усов остатки киселя. – Задремала небось в лесу на солнышке, вот и привиделись страшилки.

Ждана тоже рассмеялась. Глядя на улыбку любимого, ей теперь, правда, казалось всё просто дурным сном. Ну тоже выдумала – Хозяин Топи! Наслушалась бабкиных сказок. 

Однако, собираясь на следующий день в лес, Ждана все же прихватила с собой кувшин киселя.